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Les tout premiers moments de

l'explosion d'une supernova observés
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Publié aujourd'hui à 14 h 51

Représentation artistique d'une supernova  Photo : NASA

Pour la première fois, une équipe internationale menée par des

astronomes australiens a réussi à observer les tout premiers
moments d'une supernova, quelques fractions de seconde avant
que l’étoile en fin de vie explose.

L’exploit a été rendu possible grâce aux données recueillies par le

télescope spatial Kepler de la NASA en 2017.

À l'aide de ces informations, l’astronome Patrick Armstrong et ses

collègues, de l’Université nationale australienne, ont réussi à
enregistrer le premier éclat de lumière lorsque l’onde de choc
traverse l'étoile tout juste avant son explosion.

Les scientifiques qui étudient les supernovae s'intéressent

particulièrement à la façon dont la luminosité de la lumière change
avant l'explosion. “Cet événement, connu sous le nom de courbe
de refroidissement du choc, fournit des indices sur le type d'étoile
qui a provoqué l'explosion”, explique Patrick Armstrong dans un
communiqué publié par l’université australienne.
“C'est la première fois que l'on a un aperçu aussi détaillé d'une
courbe complète de refroidissement du choc d’une supernova, se
réjouit le scientifique. La phase initiale d'une supernova se produit
très rapidement; il est donc très difficile pour la plupart des
télescopes d'enregistrer le phénomène.”

“Jusqu'à présent, les données dont nous disposions étaient

incomplètes et ne comprenaient que l'atténuation de la courbe de
refroidissement du choc et l'explosion qui s'ensuit, mais jamais
l'éclat lumineux au tout début de la supernova, poursuit
l’astronome. Cette découverte majeure va nous donner des
informations essentielles pour l’identification d'autres étoiles
devenues des supernovae.”

L’équipe de Patrick Armstrong a ensuite comparé ces données à

un certain nombre de modèles d'étoiles.

Grâce aux nouvelles modélisations, les astronomes ont déterminé

que l'étoile à l'origine de la supernova était très probablement une
supergéante jaune, plus de 100 fois plus grosse que le Soleil.

Repères

Les supernovae se produisent toutes les deux ou trois secondes

dans l'univers observable, mais elles sont considérées comme des
événements rares à l'échelle de l’histoire de l’humanité. Elles se
produiraient de une à trois fois par siècle dans la Voie lactée.

Aucune supernova n'a été observée dans notre galaxie depuis

l'invention du télescope.

La plus proche qui a été observée s'est produite dans une galaxie
voisine, le Grand Nuage de Magellan.
Mieux observer pour mieux comprendre

Les supernovae comptent parmi les événements les plus brillants

et les plus puissants que l'on puisse observer dans l'espace. Les
scientifiques pensent qu’elles sont responsables de la création de
la plupart des éléments présents dans l’univers.

En raffinant leurs observations des supernovae, les chercheurs

pensent pouvoir rassembler des informations fournissant des
indices sur l'origine des éléments qui composent notre univers.

C’est que les supernovae libèrent les éléments chimiques qu'elles

ont synthétisés durant leur existence. Ceux-ci sont ensuite diffusés
dans l'espace.

En outre, l'onde de choc d’une supernova favoriserait la formation

de nouvelles étoiles en provoquant ou en accélérant la contraction
de régions du milieu interstellaire.

Le télescope Kepler n’est plus en service depuis 2018, mais de

nouveaux télescopes spatiaux, tels que le Transiting Exoplanet
Survey Satellite (TESS) de la NASA, devraient permettre
d'observer des supernovae dans les prochaines années.

Au fur et à mesure que d'autres télescopes spatiaux seront lancés,

nous observerons probablement davantage de ces courbes de
refroidissement de choc.

Le détail de ces travaux est publié dans les Monthly Notices of the
Royal Astronomical Society (en anglais).

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