Definición de los sistemas operativos

Un sistema operativo (SO) realmente hace que sea posible y práctico todas
esas cosas que hacemos con un equipo personal (PC). En un sentido muy real,
podríamos decir que el SO es el equipo personal. Aunque un SO no es
hardware, es una pieza de software que funciona con el hardware de una
manera tan íntima que realmente las dos piezas juntas, el hardware y el SO,
forman lo que llamamos PC. De hecho, esto es lo que hacemos cuando decimos
“Microsoft Word funciona en Microsoft Windows XP”. Todos los que oigan
la conversación entenderán que el hardware está presente. Pero como existen
distintos SO para el hardware de PC, es más adecuado pensar en el SO como
en una de las partes vitales del equipo personal.
En esta sección se describe detalladamente el sistema operativo y se explica la
compleja relación existente entre un equipo y un sistema operativo.
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El equipo personal y el SO: un trabajo en equipo

Para poder escribir software de manera que los primeros equipos personales
(PCs) y sus sucesores pudieran florecer, estos equipos tenían que funcionar
de ciertas maneras predictibles, respondiendo a determinados comandos
predefinidos. Por tanto, muchas características clave de los primeros equipos
personales se adoptaron como estándares. Las formas estándar de enviar
información al monitor de vídeo significaban que independientemente de las
tareas que fuera a realizar y del software que empleara, usted pudiera ver el
resultado. Del mismo modo, las formas estándar de enviar caracteres a una
impresora significaban que debería poder imprimir cualquier cosa que su PC
pudiera producir.
Una de esas ironías históricas hizo que este tipo de estandarización (todo el
mundo hace las cosas exactamente de la misma manera) convirtiera a la
primera familia de PCs (creada por IBM) en equipos de tanto éxito como los
equipos personales. Al acordar restringir la naturaleza “hacer cada uno lo suyo”
del equipo personal en ciertas formas fundamentales de nivel muy bajo, los
primeros fabricantes de software y hardware pudieron comercializar y vender
con éxito complementos adicionales para que los equipos pudieran hacer casi
de todo.
Si desea una analogía, piense en la televisión. Siempre y cuando todo el mundo
se ponga de acuerdo en cómo funciona la televisión como un conjunto, usted y
yo podemos ver el canal que queramos. No importa si dos personas de dos
casas diferentes están viendo dos programas distintos en canales diferentes.
La televisión funciona porque las señales se envían de ciertas formas, cada
televisor las recibe de maneras determinadas y se tratan de unas formas
estándar dentro del receptor. Así, la televisión es más personal porque sus
fundamentos están estandarizados.
Por supuesto, el espíritu competitivo significa que no todo el mundo está de
acuerdo en cómo deben funcionar las cosas. La gente prueba alternativas y a
veces se descubren mejores formas de hacer las cosas. Las nuevas formas se
convierten a su vez en estándares, que quedan reemplazados a su vez por
estándares nuevos, y así sucesivamente. Con frecuencia también coexisten
estándares competitivos o diferentes. Las elecciones que realice pueden estar
influidas en gran medida por el conjunto básico de supuestos, qué estándar,
resuelve mejor sus necesidades. Así es como terminamos teniendo tantas
formas diferentes de mostrar imágenes 3D realistas en un monitor y por qué
dos familias diferentes de equipos, la familia PC y la familia Apple Macintosh,
pueden tener éxito a la vez.
Es importante comprender lo siguiente: en el caso de la tecnología, los acuerdos
entre un gran número de personas acerca de cómo ocurrirán determinadas cosas
pueden permitir que esas personas individuales tengan en última instancia más
opciones para elegir y lo pongan en práctica a su propia manera.
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Fundamentos de los sistemas operativos

En resumen, un sistema operativo es un intermediario entre el hardware del
equipo y las aplicaciones de software que le permite realizar realmente su
trabajo. Aunque quizás no esté acostumbrado a verlo de esta forma, el sistema
operativo es en realidad software, pero se trata de software que cubre el hueco
existente entre el hardware y todo el software restante del equipo: los
programas y los datos. Del mismo modo que existen estándares de cómo
funciona el hardware de PC, un sistema operativo establece ciertas formas
estándar de interactuar con ese hardware. El software no tiene por qué entender
todo el hardware existente en el mundo. Sólo tiene que entender el sistema
operativo que necesita para poder funcionar.
Veamos un ejemplo. Microsoft Word 2002 funciona en Windows XP. En el
nivel más sencillo, eso significa que Word puede funcionar en cualquier PC
que utilice Windows XP como sistema operativo. Ese equipo personal puede
ser de cualquier fabricante. Word seguirá funcionando correctamente. ¿Cómo?
Porque los distintos fabricantes de PCs siguen los diversos estándares de
hardware de los que hablamos hace un momento y Windows XP puede
comunicarse de manera confiable con todo este hardware diferente.
Microsoft Word no tiene que conocer la diferencia existente entre un disco
duro, un disquete o un DVD grabable. Sólo tiene que saber que el sistema
operativo espera ciertos comandos que significan “Aquí hay ciertos datos;
almacenarlos en el dispositivo que he seleccionado”.
Las personas que escribieron Microsoft Word no sabían nada acerca de las
marcas y los modelos de hardware donde se podría ejecutar su software. De
hecho, normalmente nunca hablamos de software que “funciona” en hardware
específico. En su lugar, decimos que Microsoft Word funciona en Windows XP.
Creación de una relación de colaboración
La colaboración entre el hardware del equipo personal y sus sistemas
operativos hace que la revolución informática siga en marcha. El sistema
operativo eliminó la limitación imposible que suponía entender y tener en
cuenta todos los componentes y programas de PC posibles que alguien pudiera
producir. Los fabricantes podían estar seguros de tener éxito si hacían hardware
que fuera flexible y compatible con el sistema operativo. Los programadores
podían estar seguros de tener éxito si escribían software que funcionara
correctamente porque sólo hablaba con el sistema operativo (que se encargó de
todas las necesidades de hardware del software, como guardar archivos e
imprimir). El éxito desea más éxito, así que los productos disponibles para el
equipo personal se diversificaron y se crearon mercados totalmente nuevos.
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Como el éxito creció rápidamente y el equipo personal evolucionó, el número

de estándares que había alrededor llegó a varios cientos (aunque sólo se pueden
contar con los dedos de dos manos los que son verdaderamente importantes).
La colaboración entre el hardware y el sistema operativo llegó a ser cada vez
más importante. Apareció nuevo hardware, impensable incluso para los primeros
visionarios, que nos permitió hacer cosas que nadie pensaba que pudieran hacerse
nunca con un equipo personal. A continuación se muestra una breve lista de
algunas de las tareas frecuentes para las que utilizamos PCs en la actualidad y
que se consideraban ciencia-ficción hace tan sólo una o dos décadas:
● Tomar y trabajar con fotografías digitales que rivalizan con las
películas en cuanto a calidad.
● Procesar miles de transacciones a través de una única línea
telefónica.
● Permitir que colaboradores de todo el mundo trabajen
simultáneamente en el mismo proyecto mientras lo discuten en tiempo
real.
● Editar vídeo digital con calidad de difusión.
● Almacenar una película de alta calidad en un disco plástico de
5 pulgadas.
● Impartir clases totalmente interactivas de universidad viva con el
profesor en su oficina y los alumnos repartidos por todo el país.
● Componer, realizar, producir, grabar y distribuir su propia sinfonía
sin abandonar su mesa.
A medida que fueron surgiendo nuevos productos y capacidades, la tarea de
hacer que todo funcionara de manera conjunta y correctamente recayó en el
sistema operativo. Si cree que esa carga ha cambiado mucho los sistemas
operativos, está totalmente en lo cierto. Los sistemas operativos de PC han
evolucionado tanto que puede ser difícil reconocer que proceden de MS-DOS,
el primer sistema operativo de Microsoft, que no se parece en nada al
Windows XP de la actualidad. Algunas personas pueden incluso decir que el
sistema operativo ha cambiado más que el hardware base de PC. Un tipo de
hardware nuevo puede no tener nada que ver con otro, pero todo tiene que
funcionar conjuntamente con los componentes básicos que hay dentro del
equipo personal. Imagine que intentara controlar las opciones de su cámara
digital si su PC tuviera que pensar que era una unidad de disquetes o una
impresora. Y suponga que la única forma de obtener información de un
documento en otro fuera escribirla a mano. El sistema operativo tenía que
crecer para resolver estos problemas.
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Qué hace el sistema operativo

Ponga todas las piezas del hardware necesario de un equipo personal en una
carcasa. Móntelas perfectamente y dispóngalas con sumo cuidado. Compruebe
y vuelva a comprobar cada conexión. Compre cada pieza al fabricante más
confiable y afamado que pueda encontrar. Gaste tanto dinero como desee.
Después enciéndalo. ¿Qué ocurre?
<¡BEEP!>
Eso es todo lo que consigue. Sólo un sonido y algunos bits de texto en la
pantalla que dicen, incluso sardónicamente puede pensar usted, “Vale, me ha
puesto todo junto. Qué bien.” Y luego nada. ¿Qué ha olvidado? ¿Por qué no
hace nada el equipo?
Porque falta todo. La razón por la que el equipo no hace nada es que un
equipo no puede hacer nada salvo comprobar que sus piezas principales están
conectadas correctamente y aparentemente funcionan. Eso es todo lo que
cualquier PC hace sin la ayuda de un sistema operativo (SO). El procesador
del equipo es técnicamente el cerebro del hardware, pero no piensa mucho sin
un SO. Entonces, ¿qué es un SO, qué hace y por qué es tan importante?
Imagine por un momento que le contratan para trabajar en un gran teatro.
Se está montando una producción extraordinaria, con un buen vestuario, una
música increíble, una rutilante estrella. Suena bien, ¿eh? Sí, si no fuera porque
usted es el único miembro del equipo en todo el edificio. Y no sólo esta noche,
sino en todas las representaciones.
Usted controla el telón, dirige la mesa de sonidos, las luces, mueve todo dentro y
fuera del escenario, y ayuda en todos los cambios de vestuario. Usted se encarga
del montaje, afina todos los instrumentos de la orquesta y también la dirige, es el
apuntador por si alguien se olvida de alguna línea, y es el carpintero y el soldador
que monta todos los decorados. También es el diseñador de luminotecnia, el
artista escénico, el acomodador; incluso vende las entradas y se encarga de la
seguridad. Usted es el director, tuvo que escribir la mayor parte del guión e
incluso tiene que entretener a los patrocinadores durante el entreacto.
Enhorabuena. Usted es un sistema operativo.
Todos los trabajos mencionados, que como verá incluyen todo excepto los
actores, es una deliciosa analogía para una de las tareas que el sistema
operativo de su PC realiza. Para explicarlo, dividamos algunos de estos trabajos
de teatro en dos categorías: “Para la producción” y “Para la audiencia”.
Para la producción Para la audiencia
Carpintero Cortador de entradas
Ingeniero de sonido Conserje
Electricista Cantante de salón
Diseñador de decorados Acomodador
Guionista y director Operador de la mesa de sonido
Seguridad Seguridad
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Por supuesto, todo lo que ocurre en un teatro va destinado en última instancia a

la audiencia, pero de una forma más directa, gente como el electricista y los
diseñadores de decorados trabajan para hacer posible la representación,
mientras que el operador de la mesa de sonido y el conserje hacen más
agradable la función. Por supuesto, una buena seguridad es importante para
todos. La producción depende de ella para ofrecer seguridad a los actores
famosos y para asegurarse de que nadie entre sin pagar. La audiencia confía
en ella para estar seguros, y para asegurarse de que nadie se comporte
incorrectamente y desluzca la función. Lo que usted es a mi teatro es un
sistema operativo para el equipo personal.
Del mismo modo que los trabajos del teatro, los trabajos del sistema operativo
entran dentro de uno de dos grupos posibles. A todas las tareas “Para la
producción” las llamaremos tareas del sistema y pondremos todas las tareas
“Para la audiencia” en una categoría especial denominada la interfaz de
usuario. Todo sistema operativo realiza estos dos tipos de tareas, ya sea según
las necesidades del equipo personal propiamente dicho o de las necesidades de
la persona que utiliza el equipo. Como en el teatro, todo lo que ocurre en el
mundo del equipo personal es en beneficio del usuario, pero una gran parte del
tiempo del sistema operativo se dedica a cuidar de esas tareas del sistema que
hacen posible la “producción”.
Tareas del sistema
Si va a montar un espectáculo y es responsable de todo excepto de la actuación,
va a estar ocupado durante mucho tiempo antes de la noche del estreno.
El sistema operativo del equipo personal también está muy ocupado desde el
principio. Segundos después de encender el equipo, el sistema operativo ya está
trabajando. Durante esos segundos, el hardware del equipo está realizando un
pequeño conjunto de pruebas automáticas para asegurarse de que puede
encontrar todo lo que un equipo necesita, como la memoria, su sistema de
vídeo, dispositivos de almacenamiento y un teclado.

Nota
Recuerde que los equipos personales eran originalmente un sistema
orientado a texto en el que escribía comandos para que ocurriera todo, en
lugar de señalar y hacer clic. Históricamente, como el mouse era opcional,
la búsqueda de un mouse no forma parte de las pruebas automáticas de
encendido, conocidas colectivamente como POST, de la mayoría de los
equipos.

Este proceso de encenderse a sí mismo y asegurarse de que está preparado para

funcionar se denominaba tradicionalmente inicio.
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En cuanto su PC detecta sus dispositivos de almacenamiento, sólo sabe cómo

hacer una cosa. Puede mover los cabezales de lectura y escritura del dispositivo
a una ubicación predefinida y leer lo que está almacenado allí. Esta ubicación
predefinida se llama sector de inicio y lo que hay almacenado allí es un
fragmento diminuto de código denominado cargador de inicio.
El cargador de inicio es la primera parte del sistema operativo de su PC.
No está integrado en el propio disco duro, sino que se escribe como cualquier
otro dato cuando se instala el sistema operativo y se configura el disco duro
para ese sistema operativo concreto (un proceso conocido como formateo).
El código del cargador de inicio se lee del disco y se carga en la memoria, y la
unidad central de procesamiento (CPU) del equipo realiza sus instrucciones.
Esas instrucciones simplemente indican a los cabezales de lectura y escritura
de la unidad de disco duro dónde deben buscar la siguiente parte del sistema
operativo. Esa parte sabe cómo cargar las partes siguientes hasta que finalmente
todas las partes del sistema operativo se leen del disco en la memoria y se
ponen en funcionamiento.
Esas tareas subyacentes del sistema nunca dejan de ejecutarse hasta que no se
apaga el equipo. ¿Qué está haciendo el sistema operativo? Entre otras muchas
cosas, está detectando y configurando todo el hardware que forma parte de su
PC, desde la memoria hasta la tarjeta de sonido y los puertos USB. Todo el
tiempo que el equipo está encendido, el SO administra todo el hardware,
asegurándose de que cada pieza funciona correctamente con todas las demás,
sin que haya ningún conflicto.
El SO siempre está supervisando los dispositivos de almacenamiento,
asegurándose de que independientemente de los datos que haya que leer o que
escribir el trabajo se realice correctamente. También está administrando todas
las capacidades de red de su PC, comprobando las conexiones y estableciendo
qué protocolos de red se utilizarán realmente. Cuando todas estas tareas
subyacentes se realizan correctamente, el SO empieza a cargar y ejecutar la
interfaz de usuario.
Interfaz de usuario
Probablemente el cambio más importante en el mundo de los sistemas
operativos (al menos desde la perspectiva del usuario) se produjo en 1984,
cuando Apple Computer lanzó el equipo Apple Macintosh. Macintosh fue el
primer equipo comercial que permitió a las personas interactuar con él de
manera gráfica, utilizando el mouse y los iconos con los que estamos tan
familiarizados hoy en día. La parte del sistema operativo que nos permite hacer
eso se denomina interfaz gráfica de usuario, pero todo el mundo la llama
simplemente GUI.
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Ahora es mucho más fácil trabajar con un equipo personal, gracias a las GUI
como la de Microsoft Windows XP. Una vez que aprenda cómo funciona la GUI,
descubrirá que todo programa o herramienta bien diseñado que utilice una GUI
funcionará más o menos de la misma manera. Así, la GUI reduce realmente la
curva de aprendizaje de los equipos personales. Además, algunas tareas como la
edición fotográfica no resultan prácticas sin una GUI. Como todo es más fácil de
realizar, hacemos más trabajo que nunca en los equipos. Al hacer más, hacemos
más cosas diferentes. Por tanto, el sistema operativo con GUI es una parte
importante de lo que convierte a un equipo en un equipo personal.
Usted ve los resultados del SO cuando realiza todas sus tareas del sistema, pero
no ve esas tareas directamente. Todo lo que puede ver en su PC, excepto el
funcionamiento específico de cada aplicación y programa, es la segunda mitad
del SO: la interfaz de usuario.
Una interfaz de usuario puede ser sencilla, como el mundo de MS-DOS
controlado por comandos de sólo texto. Este mundo ha desaparecido, pero
su semejanza permanece en la ventana de comandos de Windows XP. Este
entorno basado en comandos resultaba intimidatorio para los nuevos usuarios
y dificultaba la escritura de aplicaciones.

La ventana de comandos de Windows XP ofrece un entorno de sólo texto

similar al original de MS-DOS.
Afortunadamente, el mundo de los equipos personales cambió cuando su
principal interfaz de usuario pasó de estar controlada por comandos a ser
gráfica. La GUI permite a los usuarios seleccionar objetos utilizando algún tipo
de dispositivo señalador y manipular después dichos objetos haciendo clic con
el puntero sobre ellos, o algo similar. Windows XP es la generación de SO más
reciente que ofrece esta interfaz para PCs. La interfaz de usuario de Windows
puede ser la única que haya visto o utilizado en su vida.
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Éste es el escritorio, el entorno de trabajo fundamental proporcionado por la

interfaz gráfica de usuario de Windows XP.
Windows ha cambiado mucho con el paso de los años, pero su GUI sigue
realizando los mismos tipos de tareas “Para la audiencia” que hacía
originalmente. La GUI proporciona el entorno de ventanas y menús al que
todos estamos acostumbrados. Muestra el puntero del mouse (junto con varias
tareas del sistema que hacen que el mouse funcione realmente) y es responsable
de la apariencia visual de todo lo que vemos cuando utilizamos Windows.
Una de las ventajas más obvias y notables de cualquier GUI, y de la de
Windows XP en particular, es que se asegura de que todas nuestras
aplicaciones tengan una apariencia correcta. Mientras que las tareas del sistema
de Windows XP se aseguran de que todos los periféricos y el hardware
funcionen correctamente, la GUI se asegura de que las aplicaciones aparezcan
correctamente y tengan una apariencia similar. No es necesario saber mucho
acerca de una GUI para poder trabajar con ella; además, cuando sepa cómo
funciona un programa, verá que puede trabajar (al menos en lo fundamental)
con cualquier aplicación que esté bien diseñada.
Todos los menús, las ventanas y los iconos que la GUI de Windows XP
proporciona son los decorados del teatro de su PC. La apariencia estandarizada
es el resultado del cuidadoso diseño de escenario, dirección artística y vestuario
que realiza el sistema operativo Windows. Su apariencia y funcionamiento
coherentes son resultado del guión y la dirección que lleva a cabo el sistema
operativo. Si se está preguntando qué hace la cantante de salón en todo esto,
imagine que todo lo que hace el Reproductor de Windows Media, junto con los
protectores de pantalla y otras pequeñas distracciones digitales, son el
entretenimiento que le alegra durante el entreacto mientras los actores reales
(las aplicaciones productivas) no están ocupados.

Los fabricantes también
proporcionan controladores
en CD con sus productos y
ponen en Internet las
versiones más recientes para
que las pueda descargar.
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Windows XP administra dispositivos
Muchas de las tareas del sistema que el sistema operativo Windows XP realiza
son mucho más técnicas y detalladas de lo que necesitamos saber. Basta decir
que si cree que tendría mucho trabajo si usted fuera la única persona que
trabajara en un teatro, eso no es nada en comparación con lo que Windows hace
entre bastidores. Las tareas del sistema de Windows que están más cercanas y
son más apreciadas por nosotros los usuarios son los muchos trabajos que
realiza para hacer que todo nuestro hardware funcione correctamente. Veamos
un par de puntos importantes con respecto al funcionamiento del hardware.
Para poder funcionar con Windows, cada dispositivo debe saber algo acerca
de Windows y Windows tiene que saber algo acerca de cada dispositivo.
Los dispositivos necesitan saber qué recursos de hardware pueden utilizar y
Windows los administra de forma muy estricta. Los dispositivos tienen que
llamar la atención de Windows siempre que quieren hacer algo y necesitan
saber cómo hacerlo, cómo responderá Windows y cómo deben continuar.
A su vez, Windows necesita saber lo mismo pero a la inversa, además de
poder detectar las características de funcionamiento de cada dispositivo.
Esta última capacidad no la proporciona Windows per se, sino que se la
proporciona a Windows un sistema llamado Plug and Play. Plug and Play
está parcialmente integrado en la propia circuitería de todos los periféricos
modernos, en la placa base de cada PC y en Windows. Mientras que Plug and
Play indica a Windows qué recursos de hardware desea utilizar un dispositivo,
y cuáles puede utilizar si esos no están disponibles, el puente real entre cada
dispositivo y la interfaz de usuario está administrado por las tareas del sistema
de Windows. Windows utiliza controladores para entender las necesidades de
cada periférico.
El sistema Plug and Play no proporciona estos controladores en el hardware
porque sería muy difícil de cambiar si fuera necesario hacer algún cambio o
si pudiera mejorarse el rendimiento haciendo que el dispositivo funcionara de
manera diferente a como estaba concebido originalmente. En su lugar, Plug and
Play simplemente identifica cada dispositivo ante Windows y Windows carga
en memoria los controladores de dispositivos necesarios.
Hay dos tipos de controladores de dispositivos: los integrados en Windows
y los que proporciona cada fabricante de periféricos. Si un periférico se ha
diseñado para funcionar exactamente de acuerdo con ciertos estándares que
Microsoft ha desarrollado para ese tipo de periférico, Windows utilizará uno
de sus propios controladores estándar. Si el fabricante ha suministrado un
controlador a Microsoft, ese controlador puede distribuirse en el CD de
Windows XP y Windows lo utilizará.
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Windows administra la carga y el funcionamiento de todos los controladores de

hardware que el sistema necesita, y los controladores actúan como un puente, o
traductor. Los controladores saben cómo funciona su propio hardware y cómo
funciona Windows. Si un fabricante escribe el código de su controlador de
acuerdo con el Modelo de controladores de Windows (WDM), está garantizado
un funcionamiento perfecto. El Modelo de controladores de Windows establece
maneras estándar de hacer que Windows realice las principales tareas de los
periféricos. El controlador envía una instrucción de este tipo a Windows,
Windows responde y el controlador sabe entonces cómo convertir la respuesta
de Windows a lo que el periférico necesite.
Windows XP se adhiere a WDM, lo que significa que los productos que utilizan
un controlador WDM fueron de alguna manera creados para Windows XP.
Cuando en un producto vea el logotipo de Microsoft que indica que está
certificado para Windows XP, eso es parte de su significado. También significa
que el fabricante ha enviado sus controladores a Microsoft para que éste haga
unas pruebas rigurosas y que han pasado las pruebas estándar de confiabilidad de
Microsoft. Cuando un controlador cumple este estándar, Microsoft lo firma con
un bit de código que lo identifica de manera única. Estos controladores firmados
ayudan a Windows XP a saber que se está ejecutando la mejor versión posible
del controlador de un periférico y que una vez que se seleccione el controlador
adecuado, no se reemplazará accidentalmente por una versión menos aceptable.
Qué son los recursos de hardware
Cada pieza de hardware necesita recursos para poder funcionar con Windows
pero, ¿qué son exactamente? En un sentido amplio, los recursos de hardware
son la memoria de su PC, el procesador de su PC, y las rutas que el hardware
utiliza para trabajar con esa memoria y ese procesador. Todo dispositivo,
incluso el mouse, necesita al menos algo de memoria para poder funcionar.
(Eso es lo que mantiene el puntero del mouse en un sitio; su posición se
almacena en una cantidad diminuta de memoria reservada para ese fin.)
Si alguna aplicación grande u otro dispositivo utilizara el mismo bit de
memoria que el mouse, el puntero del mouse podría estar en cualquier lugar.
Del mismo modo, si su procesador de textos se cargara en los mismos bits y
bytes de memoria que la tarjeta de vídeo estaba intentando utilizar, vería todo
lleno de puntos aleatorios de luz, sin ningún significado (porque el código que
hace que el procesador de textos funcione no sigue las reglas que necesita la
tarjeta de vídeo para poner una imagen en la pantalla).