Quaternaire, 18, (2), 2007, p.

111-128

LE PRÉLUDE AU QUATERNAIRE :
LES MODALITÉS D’ENTRÉE EN GLACIATION (65 Ma - 2,2 Ma)

䡲
Brigitte VAN VLIET-LANOË

RÉSUMÉ

Le Cénozoïque enregistre une englaciation croissante par étapes, d’abord dans l’hémisphère sud puis, depuis le début du Néogène, dans
l’hémisphère nord. Cette évolution est en relation surtout avec le rifting et la tectonique des plaques qui ouvrent ou ferment des détroits. La création
de reliefs de collision ou de reliefs de décharge isostatique par érosion crustale ou superficielle, après le Crétacé, favorise l’englaciation.
L’extension du plancher océanique et le stockage croissant de glace amènent une baisse eustatique importante. Les modifications des circulations
océaniques et atmosphériques, que les reliefs entraînent, accentuent le refroidissement par le biais de la consommation du CO2 atmosphérique. La
Terre passe d’un régime d’englaciation unipolaire à un régime bipolaire à partir du Néogène, d’une circulation océanique zonale à la circulation
thermohaline que nous connaissons aujourd’hui. À partir de 3 Ma, en relation avec la configuration particulière des océans et des continents, le ré-
gime glaciaire est mondial, contrôlé préférentiellement par l’intensité de l’insolation, avec également un retour de la convergence intertropicale en
position équatoriale. L’augmentation de l’aridité a influencé la biodiversité et la production de poussières. À la veille du Pléistocène, l’ère glaciaire
est largement commencée : l’Antarctique passe par un maximum d’englacement au Miocène alors qu’il faut attendre le Pliocène pour voir de vraies
calottes s’installer dans l’hémisphère nord.

Mots-clés : glaciation, Cénozoïque, tectonique, circulation thermohaline, aridité.

ABSTRACT

THE DAWN OF QUATERNARY: CAUSES OF THE ENTRANCE IN THE ICE AGE (65 Ma-2,2 Ma)
The Cainozoic era records a step-like glacierization, first on the southern hemisphere and since the onset of Neogene on the northern hemi-
sphere. This evolution is linked to the rifting and to plate tectonic that opened or closed several straits. Since the Cretaceous, the creation of collisional
or isostatic deloading reliefs thanks to underplating or superficial erosion favoured the glacierization. Sea floor spreading and ice storage induced an
important sea-level drop. Modifications of the marine and atmospheric circulations induced by the new-born reliefs intensified the cooling trend. The
Earth shifted from an unipolar glaciation to a bipolar one from the Neogene, from a zonal oceanic circulation to the present thermohaline circulation
throughout CO2 consumption. From 3 Ma, in relation with the land masses and oceans configuration, the glacierization is global with a strong control
by insolation strength, and an equatorial positioning of the Intertropical convergence zone (ITCZ). The increasing aridity influenced the biodiversity
and dust production at least since the Oligocene. At the onset of the Pleistocene, the glacierization is mostly completed : the Antarctic ice maximum
occurred during the Miocene, although true ice sheets only developed from the Pliocene in the northern hemisphere.

Key-words : glacierization, Cainozoic, tectonics, conveyor belt, aridity.

1 - INTRODUCTION préalable de reliefs montagneux, jeunes et vigoureux,

Dans l’esprit de beaucoup de gens, l’époque gla-
ciaire du Cénozoïque s’est limitée au Quaternaire alors
que le Quaternaire ne représente en réalité qu’une
petite partie de cette ère. En fait, l’évolution est beau-
coup plus complexe, et nous permet de comprendre pro
parte certaines des glaciations anciennes. Au cours de
l’histoire de la Terre, les grandes glaciations sont appa-
rues assez précocement dès 2,3 Ga puis, à la fin des
grands cycles orogéniques archéen, panafricain, calé-
donien, hercynien et alpin. Une des conditions néces-
saires à l’installation d’une glaciation est la création
conséquence de la tectonique des plaques et des colli-
sions continentales (par ex. Eyles, 1993 ; Hay, 1996).
En fin d’orogène, les masses continentales forment
de vastes étendues favorables à la création de grands
anticyclones (fort indice de continentalité). Ce phéno-
mène sera d’autant plus marqué que ces masses conti-
nentales seront près des pôles (Laurasie par ex.). Les
ères glaciaires dans une grande majorité sont souli-
gnées par une régression marine et par une diminution
de température de la surface du globe associées à l’ac-
cumulation de masses de glace continentales. Le climat
est plutôt sec en raison de la baisse eustatique qui limite

UMR PBDS 8110 CNRS, SN5, UFR Sc. de la Terre Université de Lille 1, 59655 Villeneuve d’Ascq cedex, France.
E-mail : Brigitte.van-vliet-lanoe@univ-lille1.fr

Manuscrit reçu le 10/07/2006, accepté le 07/03/2007

 112
l’évaporation et de la présence de glace qui abaisse la
tension de vapeur atmosphérique. La présence d’une
calotte glaciaire peut entraîner une circulation océa-
nique active et profonde, en augmentant le gradient
thermique interzonal et en perturbant la salinité des
eaux, l’équivalent partiel de notre circulation thermo-
haline actuelle ou « Conveyor belt ».
Les glaciations mondiales sont liées à une diminu-
tion importante du taux d’expansion océanique et à une
faible production de gaz carbonique dans l’atmosphère
(dégazage magmatique et fixation « biologique »). Les
glaciations du Protérozoïque supérieur et du Céno-
zoïque sont généralement caractérisées par des rap-
ports isotopiques 87Sr/86Sr élevés liés à une faible
activité volcanique, alors que celles de la fin de l’Ordo-
vicien et du Permo-Carbonifère voient une activité
intense au niveau de la croûte océanique (rifting) (Tar-
dy, 1986). Le stockage du carbone sous forme de char-
bon ou de carbonates, la diminution de la production du
CO2 émis par les rifts et le stockage de l’oxygène sous
la forme d’hydroxydes ou de silicates (Moore & Wors-
ley, 1994) limitent l’efficacité de la respiration végétale
et, par conséquent, l’effet de serre. Cependant, l’inter-
relation entre ces différents paramètres n’est pas tou-
jours simple. A côté de ceux-ci, des interactions
nettement plus anodines peuvent avoir servi de
catalyseur et permis de basculer tantôt vers le froid,
tantôt vers le chaud.
L’installation des calottes polaires est engendrée par
un déficit énergétique lié à l’obliquité de l’axe de
rotation de la Terre sur l’écliptique (Ruddimann &
McIntyre, 1981 ; Mangerud & Svendsen, 1992),
comme pour l’Arctique quaternaire. L’obliquité est
également invoquée pour certaines glaciations ancien-
nes. Pour des raisons pas entièrement claires, mais
apparemment connectées aux changements cycliques
de l’orbite terrestre et au basculement de l’axe de rota-
tion, les grandes calottes sont caractérisées par une
croissance lente suivie d’une fonte rapide, souvent
associée à des événements de crue glaciaire (Bond et
al., 1993 ; Boulton & Payne, 1994). Il en va de même
pour les ères glaciaires (Van Vliet-Lanoë, 2005 ; Van
Vliet-Lanoë, in press). Des perturbations allocycli-
ques, induites cette fois par l’activité du soleil, par les
poussières cosmogéniques ou tout simplement par le
chaos, peuvent interférer avec les paramètres orbitaux
de la Terre.
Les ères glaciaires sont liées à une puissante baisse
eustatique contrôlée au préalable par une expansion du
plancher océanique et la configuration des plaques
continentales (fig. 1 ; Eyles, 1993 ; Plint et al., 1992).
Le niveau marin suit, mais décalé dans le temps en
fonction de la rapidité du stockage en glace, même si
quelques anomalies régionales existent, contrôlées
notamment par des déformations isostatiques du
géoïde. Avec un abaissement de la température, l’océan
superficiel (500 m) se contracte rapidement. Ce phéno-
mène est associé à une réduction de la surface marine
exposée au rayonnement solaire et, de ce fait, à
l’évaporation. Ainsi, la teneur en vapeur d’eau dans
l’atmosphère baisse, réduisant l’effet de serre naturel
(70 % ; Philipona et al., 2005) tout en favorisant le déve-
loppement de zones arides, ce qui implique une rétroac-
tion positive sur l’albédo planétaire (Kroener, 1980 ;
Ruddiman & McIntyre, 1981). En impliquant des
précipitations élevées plus que des températures très
froides, la construction des calottes se produit généra-
lement en début de période glaciaire, période pendant
laquelle le gradient thermique interzonal est le plus
marqué (effet de l’obliquité ; Williams, 1993) et le
niveau marin encore élevé, et aboutit à une baisse
glacio-eustatique rapide (Van Vliet-Lanoë, 2005) :
400 000 km3 de glace équivalent à une baisse eusta-
tique globale de 1 mètre. Actuellement, le volume total
de la glace est estimé à environ 25 à 30 millions km3
pour environ de 70 à 80 km3 lors du Dernier Maximum
Glaciaire (LGM, environ –120m) (Clark & Mix, 2000).
Pendant le « maximum » glaciaire, du fait de l’abaisse-
ment eustatique et de la tension de vapeur d’eau au
contact de la glace ou de la neige, les conditions étaient
généralement trop arides pour permettre l’extension
des calottes et les glaciers reculaient par sublimation,
faute d’une alimentation suffisante. La baisse eusta-
tique enregistrée est donc la somme de préambules tec-
toniques, de la contraction thermique de l’océan
superficiel et du stockage de glace au niveau des mas-
ses glaciaires et du pergélisol.
Enfin, les épisodes d’expansion océanique sont égale-
ment favorables à la mise en place sur le continent de
grands bassins évaporitiques (lagunes salines). L’épi-
sode évaporitique de la crise du Messinien, entre 5,9 Ma
et 5,3 Ma (Clauzon et al., 1996), est responsable d’une
accumulation de 1000 m de sel en Méditerranée et en
Mer Rouge via un assèchement partiel contrôlé par la
fermeture partielle du détroit de Gibraltar. En remon-
tant par conséquent la température de congélation de
l’eau océanique désalinisée, hypothèse émise par Hsü
et al. (1978), puis confortée par Krijgsman et al.
(1999), cet épisode est probablement un des facteurs de
déclenchement des glaciations « en série » au Céno-
zoïque, en parallèle avec le forçage orbital (Clauzon et
al., 1996). Cet évènement est une conséquence indi-
recte de la tectonique et de la modification des circula-
tions océaniques et atmosphériques qui en résulte.
Les chartes eustatiques (Haq et al., 1988 ; Hardenbol
et al., 1998) sont de bons outils qui permettent surtout
d’appréhender les mécanismes responsables des phé-
nomènes observés. Les fluctuations eustatiques de pre-
mier ordre (100 Ma) sont contrôlées par la tectonique
mondiale (fig. 2), celles de second ordre (10 Ma) par
les épisodes orogéniques couplées à l’effet de serre,
celles de troisième ordre (1 Ma) sont contrôlées par les
forçages orbitaux et non orbitaux. L’importance des
fluctuations de troisième ordre sera d’autant plus
marquée que la masse d’eau stockée sous forme de
glace sera importante, selon Abreu & Anderson
(1998), augmentant le contraste thermique entre les
événements.
 113

Fig. 1 : Évolution des masses continentales et des courants océaniques principaux lors de la fragmentation du dernier supercontinent (Pangée)
(d’après Strahler & Strahler, 1987).
Fig. 1 : Evolution of continental landmasses and main sea currents after the Pangea breakup (from Strahler & Strahler, 1987).

2 - LA TECTONIQUE AU CÉNOZOÏQUE Jurassique. Comme nous le verrons pas à pas, la tecto-

L’ère cénozoïque est une ère très active pour la tecto-
nique, en relation avec le cycle orogénique alpin. Le
démantèlement de la Pangée, commencé au Jurassique
(Yilmaz et al., 1996), a bloqué progressivement la cir-
culation équatoriale de la Téthys, très active au Créta-
cé, notamment par la collision Inde-Asie, il y a 35 Ma,
et par la fermeture du détroit de Panama, il y a seule-
ment 5 Ma (fig. 1). Elle a également permis la migra-
tion de continents en position polaire à partir du
nique des plaques, l’extension du bassin océanique
pacifique (Xu et al., 2006) et l’ouverture de différents
détroits tout au long du Cénozoïque vont gérer la for-
mation d’eau profonde dans les bassins polaires et leur
pénétration dans les bassins océaniques atlantiques et
pacifiques. La modification de la circulation océanique
qui en résulte (fig. 3) permet d’expliquer une part
importante des phénomènes et le refroidissement céno-
zoïque, bien enregistré par le δ18O dans les sédiments
marins du Pacifique (Shackleton & Opdyke, 1973).
 114

Fig. 2 : L’englaciation cénozoïque en relation avec la tectonique, le volcanisme et les impacts météoritiques, l’eustatisme, la morphologie des val-
lées. Les événements volcaniques sont en noir, les épisodes tectoniques en hachuré (Van Vliet-Lanoë, 2005).
Fig. 2 : Cainozoic glacierization related to tectonism, volcanism, meteoritic impacts, global eustatism and valley morphology.Volcanic events are in
black, tectonism in hached (Van Vliet-Lanoë, 2005).

Le rifting, très actif au Crétacé (15 cm/an), se ralentit
vers 45 Ma (Géli, 1993). Au début du Tertiaire, il ne
semble pas y avoir la moindre trace de glaciers en zo-
nes polaires (Frakes & Kemp, 1972), sauf très locale-
ment en Antarctique dès le Maastrichtien, avant
l’impact d’un astéroïde (Miller et al., 1987 ; Dingle &
Lavelle, 1998 ; Alley & Frakes, 2003). Aucune trace de
glaciation n’est connue dans l’hémisphère nord avant
20 Ma. Les échanges entre l’Arctique et la Téthys se
font probablement sur la plate-forme eurasienne par la
passe de Turgaï, à l’est de l’Oural (fig. 3). D’une ma-
nière générale, le rifting atlantique s’accélère aussi de-
puis 10 Ma (Géli, 1993), avec des épisodes de blocage,
ce qui explique, à l’échelle du globe, le synchronisme
de la tectonique pulsée observée (par ex. l’épisode
tectonique à l’origine de la crise messinienne), une part
de la baisse eustatique et la quasi-absence de grands
bassins continentaux pléistocènes.
Actuellement, le minimum de la grande régression
marine du Cénozoïque n’est pas encore passé, comme
le laisse présager la poursuite du rifting, de la surrec-
tion alpine et de la migration des plaques. La migration
vers le nord de l’Eurasie et la fermeture partielle du
bassin arctique pourraient nous amener d’ici quelques
dizaines de millions d’années à une glaciation presque
généralisée, comme la glaciation Varangienne (600 Ma).
C’est ce que suggèrent les modélisations produites par
Scotese (2002). Étant donné que la durée des grandes
ères glaciaires excède 2 à 300 Ma, ce scénario a toutes
les chances de s’appliquer.
 115
Fig. 3 : Évolution de l’altitude moyenne des continents durant le Cé-
nozoïque ( : Passe de Turgaï) (modifié de Eyles, 1993).
Fig. 3 : Evolution of the mean altitude of continents during the Caino-
zoic (modified from Eyles, 1993).
3 - LE REFROIDISSEMENT DU DÉBUT
DU CÉNOZOÏQUE (65 - 40 Ma)
L’englaciation cénozoïque débute autour du pôle
Sud. Elle s’amorce juste après un épisode important
d’activité tectonique (orogenèse alpine) et de rifting
majeur (Crétacé moyen), associés à un effet de serre
entretenu par un niveau marin élevé (maximum d’inon-
dation de la plate-forme continentale au Cénomanien,
tension de vapeur atmosphérique élevée) et une biopro-
ductivité très importante (craies, altérites paléogènes)
contrecarrant progressivement la pression partielle de
CO2 élevée du Crétacé (Tardy, 1986). Les événements
volcaniques et météoritiques de la transition Crétacé-
Tertiaire ne sont apparemment pas les seuls responsa-
bles de la dégradation climatique progressive enre-
gistrée depuis 60 Ma. Un bref réchauffement (fig. 4) dû
à un dégazage de méthane (Dickens et al., 1995 ; Nor-
ris & Röhl, 1999 ; Higgins & Schrag, 2006) ou à une
activité volcanique sur la côte est du Groenland (Tho-
mas & Bralower, 2005) perturbe ce refroidissement à la
limite Paléoéocène-Éocène (fig. 2 et 4), entre 53 et
50 Ma. La température de l’océan est montée d’environ
8oC pendant une période de quelques milliers d’années.
4 - LE DÉBUT DE L’ENGLACEMENT
(40 à 25 - 22 Ma)
D’après les données ODP, bien enregistrée par le
δ18O dans les sédiments marins du Pacifique (Shackle-
ton & Opdyke, 1973), l’installation de la glaciation
antarctique a commencé à la fin de l’Éocène (fig. 3),
vers 40 Ma, sous la forme de glaciers de montagne en
Antarctique oriental et sur la chaîne transantarctique
(fig. 3), mais elle s’effectue surtout à partir du Rupélien
(Oligocène), suite à l’isolement océanique croissant de
l’Antarctique (Frakes, 1986 ; Robin & De, 1988 ; Mac-
phail et al., 1993 ; Ingolfsson, 2004).
Cet événement est lié à l’épisode alpin, qui met en
place l’essentiel des chaînes de montagnes actuelles,
mais également à la formation du rift nord atlantique.
Le passage de Fram au nord du Groenland s’ouvre pro-
gressivement depuis environ 50 Ma (Kristoffersen,
1990), ce qui permet très progressivement la pénétra-
tion superficielle des eaux arctiques dans le bassin
atlantique. Cependant, la circulation thermohaline,
notamment l’eau profonde nord Atlantique, ne peut pas
encore passer le seuil islandais et le détroit reste trop
peu profond. L’ouverture progressive du détroit de
Drake, entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique, à par-
tir de 40 Ma, aboutit à l’isolement thermique progressif
du continent antarctique. Cet isolement sera total vers
32 Ma, via une circulation océanique périphérique
(Lawver & Gahagan, 1998, 2003 ; Scher & Martin,
2006). Une étape marquée de l’englacement apparaît
vers 38 Ma (Bartonien), associée à une baisse d’envi-
ron 4-5oC de la température des eaux océaniques pro-
fondes (fig. 4) et d’environ 10oC de la température
moyenne des masses continentales antarctiques (Law-
ver & Gahagan, 1998, 2003). Il existe de vraies
évidences de calotte sur l’Antarctique oriental dès
l’Oligocène (Denton et al., 1991 ; Hambrey et al.,
1991). Les données stratigraphiques récentes des
Shetland du Sud démontrent par contre que l’englacia-
tion de l’Antarctique de l’Ouest (péninsule antarc-
tique) débute à cette époque, mais, ne se développe
bien qu’au tout début du Miocène, vers 22,9 Ma, avec
des glaciers vêlants dans un contexte morphologique
qui va perdurer sans grand changement de 30 à 22 Ma
(Scheuer et al., 2006). L’augmentation de l’albédo liée
à la formation d’une calotte sur l’Antarctique
occidental et celle de la banquise a accéléré le
processus (fig. 5).
A cette époque, un refroidissement analogue se
marque sur le bassin arctique (Moran et al., 2006), sans
trace évidente de glaciations : les flores du nord du
Canada et du Groenland sont encore boréales à la fin de
l’Eocène (Spicer & Askin, 1995). Des traces de
 116

Fig. 4 : Courbe isotopique de l’oxygène ( 18O) et enregistrement des paléotempératures basées sur les foraminifères benthiques sur les derniers
70 Ma (les symboles caractérisent les différentes carottes ODP utilisées). Noter que les étapes de refroidissement sont associées à des évènements
tectoniques (modifié de Shackleton & Opdyke, 1973).
Fig. 4 : Global d18O curve and related paleotemperature shift based on benthic foraminiferas (modified from Shackleton & Opdyke, 1973). Undulated li-
nes : tectonic events.

banquise (fig. 5) apparaissent dans l’hémisphère nord 5 - L’EXTENSION GLACIAIRE DU NÉOGÈNE

et surtout le bassin arctique (Frakes & Kemp, 1972 ;
Dalland, 1977 ; Moran et al., 2006). Les affirmations
récentes de glaciation arctique à l’Eocène (Tripati et
al., 2005) s’expliquent parfaitement par une simple
dynamique de banquise (glacielle) compatible avec les
forêts boréales présentes le long du bassin arctique.
Une aridité importante se développe avec des répercus-
sions notables sur les flores et les faunes. La formation
d’évaporites dans les fossés européens et le bassin de
Paris, sur les régions entourant la Téthys et à l’empla-
cement du futur plateau du Colorado signe cette aridité
et probablement aussi contribue à abaisser modestement
la salinité de l’océan mondial.
Jusqu’à la fin de l’Oligocène, nous sommes donc
dans un système de glaciation unipolaire (fig. 5). En
raison du caractère non englacé de l’hémisphère nord à
l’aube du Néogène, la circulation atmosphérique est
perturbée et la zone de convergence intertropicale des
vents (ITCZ), qui contrôle les précipitations tropicales,
se situe probablement vers 12-20o N, arrosant copieu-
sement la zone méditerranéenne et maintenant un
climat floridien sur la riviera bretonne.
(25 - 22 Ma à 11 Ma)
À la fin de l’Oligocène, les orogenèses reprennent en
même temps qu’apparaît une régression importante,
celle du Chattien (de +200 à +100 m) (Abreu & Ander-
son, 1998). C’est l’orogène save (« alpine »), associée
un peu partout dans le monde aux grandes inversions
tectoniques de bassins.
La glaciation de l’hémisphère nord débute au début
du Miocène dans la chaîne d’Alaska (formation de
Yakatanga, 20 Ma ; Eyles & Lagoe, 1990), un peu après
l’orogenèse save, associée à une baisse eustatique par
paliers (Abreu & Anderson, 1998). L’abaissement du
niveau de base accentue l’érosion.
Ce début d’englaciation sera également exacerbé par
le déblaiement des altérites via l’érosion glaciaire et
une érosion fluviale plus contrastée saisonnièrement en
raison de l’évolution du climat (Van Vliet-Lanoë,
2005). La décharge isostatique résultante contribuera,
pour sa part, à la mise en relief des terres autour de
l’Atlantique Nord et contribuera à son englacement,
mais aussi à l’efficacité de l’érosion et au piégeage de
 117

Fig. 5 : Schéma de l’évolution globale du climat au cours du Cénozoïque.

A) positionnement de la zone de convergence intertropicale et des masses glaciaires ; B) positionnement des zones climatiques.
Fig. 5 : Sketch of the global evolution of the climate through out Cainozoic.
A) location of the ITCZ and glaciers ; B) Climate zones.

CO2 (Tardy, 1986). Un évènement particulier, celui de
la baie de Monterrey en Californie, ancien exutoire du
fleuve Sacramento (Vincent & Berger, 1985 ; Flower &
Kennett, 1993), a d’ailleurs permis le stockage consé-
cutif de quantités impressionnantes de matières organi-
ques corrélativement au soulèvement des cordillères
côtières et de la Sierra Nevada.
La surrection du plateau tibétain a débuté dès 25 Ma
(Harrison et al., 1992) comme l’atteste la sédimenta-
tion des Siwaliks inférieurs remontant au moins à
18 Ma (Johnson et al., 1982). Des glaciers alpins sur-
montent le golfe d’Alaska dès le début du Miocène, en
relation avec l’orogenèse de la chaîne côtière (forma-
tion de Yakantaga, 20 Ma ; Plafker, 1981 ; Eyles &
Lagoe, 1990) (fig. 2 et 3). La mer du Groenland s’ouvre
aussi vers 25 Ma, en association avec une réorganisa-
tion du rifting dans l’Atlantique Nord vers 27 Ma
(Saemundson, 1980 ; Wright & Miller, 1996). La cir-
culation thermohaline est déjà fonctionnelle dans la
mer de Norvège depuis 23 Ma, mais l’ouverture du
détroit de Fram est toujours réduite. Au Miocène, entre
21 et 15 Ma, le climat est encore suffisamment chaud et
humide pour permettre des altérations tropicales aux
latitudes moyennes (par ex. Lecuyer et al., 1996).
 118
Mais les derniers apports d’eaux chaudes téthysien-
nes disparaissent entre 16 et 15 Ma (début du Serrava-
lien ; Woodruff & Savin, 1989). Cette disparition est
associée à un recul de la forêt tropicale et à une dessic-
cation du climat en Afrique de l’Ouest (Flower & Ken-
net, 1994 ; Griffin, 2002) et en Amérique du Sud. Une
cyclicité climatique à 100 ka devient évidente pendant
le Miocène (Beaufort, 1994), mais est déjà perçue dès
la fin de l’Eocène (Abreu & Anderson, 1998 ; Pälike et
al., 2001).
À partir du Miocène moyen, le rifting s’accélère
entre 14 et 10 Ma aussi bien dans le Pacifique que dans
l’Atlantique, les orogenèses reprennent sur une période
recouvrant le Serravalien et le début du Tortonien
(Rona, 1973 ; Vogt, 1979 ; Géli, 1993). Cette période
induit une expansion très importante des fonds océani-
ques (passage de 2,5 km2/ an à 3,5 km2/ an ; Cogné &
Humler, 2004) et une baisse eustatique extrêmement
marquée (base du Tortonien) (Haq et al., 1988). L’in-
landsis est-antarctique croît pour atteindre son volume
de « croisière » vers 14,8 Ma (fig. 7), avec une calotte
mince sur l’Antarctique occidental et une calotte puis-
sante sur l’Antarctique oriental, de dimensions voisi-
nes de sa taille actuelle, débordant sur la plateforme
continentale. Elle contribue, selon Abreu & Anderson
(1998), fortement à l’abaissement du niveau eustatique
mondial. La zone transantarctique se déglace et s’ari-
difie comme l’atteste la présence de téphras intacts
Fig. 6 : Chronologie de l’apparition des délestages glaciels, ou « Ice Rafted Debris », dans l’Atlantique Nord (Bleil, 1989).
Fig. 6 : Upper Cainozoic Ice Rafted Debris (IRD) record from the Northern Atlantic (Bleil, 1989).
âgés de plus de 8 Ma (Sugden et al., 1995). L’altitude
(4500 m) de la calotte orientale (fig. 7) a dû permettre
son auto-entretien pendant les périodes chaudes (Woo-
druff & Savin, 1989 ; Flower & Kennett, 1994). La cir-
culation océanique interzonale a été accélérée à cette
époque en raison de gradients thermiques beaucoup
plus marqués qu’à l’heure actuelle (fig. 5).
A cette époque, le contraste thermique entre le froid
polaire et des latitudes moyennes encore chaudes a per-
mis d’accroître la force et la fréquence des tempêtes
aux latitudes moyennes et également d’accentuer l’éro-
sion des sols. Cette hypothèse émise par Posamentier
et al. (1988) pour d’autres époques géologiques et
confirmée depuis pour l’Holocène (Dawson et al.,
2004) permettrait de comprendre le façonnement des
strandflats et rasa péri-Atlantique au Tortonien, surfa-
ces majeures que l’on retrouve aussi bien sur la côte
ouest du Spitzberg, dans les Vesterålen (Norvège), en
Gaspésie, en Manche (Van Vliet-Lanoë et al., 2002),
sur la côte nord et ouest de la péninsule Ibérique que
dans les Iles Canaries (Schminke, 1982).
Les fronts glaciaires vêlants sont connus dès 14 Ma
en Atlantique Nord (Bleil, 1989 ; fig. 6) et le système
glaciaire devient progressivement bipolaire (Duncan &
Helgason, 1998), mais avec une ITCZ fortement
décalée vers l’hémisphère nord, encore peu englacé
(fig.5). L’hémisphère sud ne répond pas encore à la gla-
ciation débutante de l’hémisphère nord.
 119
6 - L’ACCÉLÉRATION DU TORTONIEN-
MÉSSINIEN (11 - 3,3 Ma)
À la fin du Miocène moyen, une décélération du rif-
ting apparaît entre 11 et 7 Ma en association avec une
sédimentation marine faible (Rona, 1973 ; Géli, 1993).
L’activité de la faille transformante de De Geer, ou
zone faillée du Spitzberg, la subsidence du plateau des
Féroé et l’abaissement du seuil entre l’océan Arctique
et l’Atlantique Nord ont permis une pénétration d’eau
froide profonde (NADW) en quantité croissante,
notamment le long de la côte est du Groenland (Talwani
& Edholm, 1977). Néanmoins, la profondeur du détroit
de Fram ne devient suffisante qu’après 5 - 7 Ma (Lawler
& Scotese, 1990). La surrection du plateau tibétain et
celle du Colorado entre 10 - 8 Ma (Ruddiman & Ray-
mo, 1988 ; Molnar et al., 1993 ; Sahagian et al., 2002)
ont, en plus d’un effet positif sur l’albédo, également
modifié la trajectoire des jets streams et permis une
descente plus méridionale de l’air froid (ondes de
Rossby) (Ruddiman & Kutzbach, 1988). Il en est de
même pour l’Altiplano sud-américain (Gregory-Wod-
zicki, 2000 ; Ghosh et al., 2006).
A la veille du Tortonien, vers 11 Ma, lors d’une des
plus longues régressions apparentes et majeures du
Cénozoïque, les premiers indices sérieux de glaciation
apparaissent en haut Arctique (Mudie et al., 1990).
L’émersion des plates-formes, notamment aux latitu-
des polaires, a favorisé le refroidissement arctique au
Miocène supérieur en augmentant l’albédo régional.
La décharge des masses continentales liée à la baisse
eustatique de la base du Tortonien a dû accentuer leur
soulèvement. Les indices d’englacement sont enregis-
trés sur les plates-formes de Barents, de Baffin et en
Alaska White River à partir de 10 Ma et dans le bassin
arctique (Plafker & Berg, 1994 ; Schaeffer & Spiegler,
1986 ; Henrich et al., 1989 ; Moran et al., 2006). Ce
phénomène a favorisé, à partir de 9,5 Ma, la croissance
de la calotte du Groenland (Larsen et al., 1994), et de la
plate-forme est-canadienne (Ellesmere). Les premières
évidences de tills interstratifiés dans les cinérites
apparaissent vers 6,5 Ma en Islande (Geirsdottir &
Eiriksson, 1994).
La surrection accélérée du plateau du Tibet (Molnar
et al., 1993) renforce également l’intensité de la sédi-
mentation dans le golfe du Bengale et celle de la mous-
son avec la formation d’un upwelling dans le nord-
ouest de l’océan Indien (Prell & Kutzbach, 1992 ; An et
al., 2001). L’apport sédimentaire a interféré avec la
productivité sur la plateforme et limité l’effet de serre :
la matière organique autochtone des grands fonds est
essentiellement formée par des dinocystes (Holeman
& Heinrich, 1994), alors que le gros apport sédimen-
taire est d’origine continentale surtout à partir de 6 Ma,
en association avec des décharges d’icebergs importan-
tes (fig. 6) en Atlantique Nord (Bleil, 1989) ou la sur-
rection des plateaux (Molnar et al., 1993 ; Sahagian et
al., 2002).
A la fin du Miocène, un épisode tectonique, contem-
porain de l’évènement Messinien (fermeture partielle
de la Méditerranée), et probablement d’origine très
profonde est généralisé entre 6,3 et 4,8 Ma tant dans
l’hémisphère nord que dans l’hémisphère sud, (Yama-
moto & Kawakami, 2005 ; Duggen et al., 2003 ;
Browne & Slatt , 2002 ; Kirby et al., 2002 ; Reiners et
al., 2002 ; Cox & Engebretson, 1985). Il augmente
considérablement les reliefs et, corrélativement, les
apports sédimentaires terrigènes. Le détroit de Balboa
se ferme progressivement, permettant la construction
de l’isthme de Panama (Bartoli et al., 2005 ; Haug &
Tiedemann, 1998). L’émersion de l’isthme a été récem-
ment établie à partir de 6,6 et 6 Ma (Billups, 2002).
L’arc indonésien se resserre en fermant les passages
profonds entre le Pacifique et l’océan Indien (Cane &
Molnar, 2001) : les derniers cheminements des eaux
chaudes téthysiennes sont fermés. Une accélération de
rifting apparaît aussi vers 6 - 7 Ma en Islande. Elle est
préparée par le gonflement de tous les points chauds de
l’Atlantique, souvent associé à un accroissement de
l’apport terrigène dans les bassins épicontinentaux
(Géli, 1993 ; Duggen et al., 2003). La mer Méditer-
ranée ne s’est vraiment individualisée qu’à partir du
Miocène moyen, vers 14,5 Ma à la suite du poinçonne-
ment de l’Asie par la sous-plaque arabique qui a défini-
tivement interrompu les communications avec l’Océan
Indo-Pacifique (fig. 3). A partir de 7,8 Ma, des épiso-
des évaporitiques parfois importants se sont dévelop-
pés dans des bassins périphériques, comme la Mer
Rouge, le bassin mésopotamien, mais la Méditerranée
est encore marine vers 7 Ma pour se fermer ensuite
pour des causes tectoniques (Weijermars, 1988 ; Dug-
gen et al., 2003).
L’enregistrement des IRD (Ice Rafted Debris), ou
blocs glaciels délestés par les icebergs, au sein de la
sédimentation du plateau de Vøring (à la latitude de
Trondheim, Norvège), est significatif du refroidisse-
ment du Miocène supérieur en Atlantique Nord : un
premier pic apparaît vers 11 Ma (fig. 7 ; Bleil, 1989),
un second pic plus complexe et marqué apparaît pen-
dant le Messinien (7,1 - 5,2 Ma), lorsque la profondeur
du détroit de Fram, au nord-est du Groenland, devient
suffisante. La circulation thermohaline a permis, par
son fonctionnement, l’arrivée en direct d’air chaud et
humide du golfe du Mexique sur l’Est canadien et le
Groenland, c’est-à-dire les zones les plus froides de
l’hémisphère nord. Les analyses effectuées pour la der-
nière glaciation montrent que c’est toujours dans ce
secteur NE de l’Amérique du Nord que la glaciation
s’amorce (Shackleton et al., 1984). Les modélisations
climatiques le montrent également (Berger & Pestiaux,
1984).
A la fin du Miocène, au Messinien, l’Antarctique
passe par un second maximum d’englacement de 6,5 à
5,9 Ma (fig. 5). Le Tibet atteint déjà 3000 m d’altitude
(Harrison et al., 1992), accentuant le refroidissement et
l’aridification. La mousson se déplace sur l’Est de
l’Afrique (Griffin, 2002) au détriment de l’Asie avec
formation du désert du Taklamakan (Sun & Liu, 2006).
La région du détroit de Béring s’est refroidie autour
de 5 - 6 Ma jusqu’à des températures voisines de
 120
Fig. 7 : Profil actuel et miocène (20 Ma) de la calotte antarctique (modifié de Campbell & Claridge, 1987).
Fig. 7 : Present and Miocene section of the Antarctic icesheet (modified from Campbell & Claridge, 1987).
l’actuelle (Wolfe, 1994). C’est aussi à cette époque,
que nous voyons apparaître les premières évidences de
banquise aux latitudes moyennes, notamment en
Armorique (Van Vliet-Lanoë et al., 2002), récemment
datées à 6,7 Ma par résonance paramagnétique électro-
nique (RPE). L’extension du pergélisol sibérien est
vraisemblable dès cette époque.
La crise de salinité du Messinien (5,96 et 5,33 Ma) a
amené une baisse de salinité océanique (6 à 4 %) et a
ainsi probablement contribué aux changements clima-
tiques globaux (Gautier et al., 1994 ; Clauzon et al.,
1996 ; Krijgsman et al., 2002). Elle a vraisemblable-
ment induit une extension supplémentaire de la ban-
quise sur l’Arctique, en relevant la température de
congélation de l’eau de mer (Hsü et al., 1978 ; Hoddel
et al., 1986), contribuant au refroidissement et la baisse
eustatique corrélative (Mangerud et al., 1996). Néan-
moins, cette crise apparaît plutôt après le maximum du
refroidissement.
D’un point de vue biologique, de grandes modifica-
tions des faunes et des flores sont observées : leur com-
position se rapproche de l’actuelle.
7 - LE DÉMARRAGE VÉRITABLE : VERS 3,3 Ma
De 5,2 Ma à 4 Ma, au début du Pliocène, le climat est
relativement doux, probablement en relation avec de
très faibles fluctuations des paramètres de l’orbite ter-
restre vers 4,4 Ma et avec un rifting ralenti. Le volca-
nisme est actif un peu partout, comme dans le Massif
central, autour du bassin pannonnien, dans les Caraïbes
ou en Nouvelle-Zélande, permettant un petit effet de
serre, peut-être également lié à un dégazage d’hydrates
sur les plates-formes continentales. C’est le réchauffe-
ment du début Zancléen (Pliocène inférieur) associé à
une réduction du volume mondial de glace. Le gel est
absent des basses terres de la Mer du Nord (Zagwijn,
1989). La zone de convergence intertropicale des vents
(ITCZ, fig. 5) se localise encore au nord de l’équateur,
mais migre vers le sud vers 4,4 - 4,3 Ma (Rea &
Bloomstine, 1986 ; Gussone et al., 2004).
À partir de 3,7 Ma, le climat se refroidit nettement
plus, avec pour conséquence des évolutions importan-
tes des flores et des faunes. L’isolement thermique de
l’Antarctique s’accroît par l’ouverture du détroit de
Bransfield entre l’Antarctique et les Shetland du Sud à
cette époque (Jeffers et al., 1991). Vers 3 Ma, le rifting
nord-atlantique redémarre (Géli, 1993), celui du Paci-
fique s’accélère. On assiste à nouveau à une surrection
accélérée des hauts plateaux, Afrique comprise. L’alti-
tude du plateau tibétain, voisine de l’actuelle, a dû être
atteinte vers 3 - 2,5 Ma (Armijo et al., 1989 ; Fort,
1989, 1996). Cette dernière surrection induit régiona-
lement une augmentation brutale de l’aridité (fig. 8)
marquée par l’apparition des premiers lœss vers 2,5 Ma
en Chine (Liu et al., 1985 ; Kukla & An, 1989 ;
Hongbo et al., 2003 ; Guo et al., 2004), au Népal
(Gardner & Rendell, 1994 ; Agrawal et al., 1989) et
indirectement, en Europe (Pecsi, 1988 ; Pastre et al.,
1994). L’activité volcanique reprend en Islande vers
2,5 Ma (Saemundson, 1980). Les premières traces de
glaciation apparaissent à basse latitude à cette époque
dans les collines du Kashmir (formations de Karewa et
Siwalik supérieur), en Californie (Deadman Pass)
(Hambrey & Harland, 1981), en Bolivie, mais égale-
ment en Patagonie (Mercer, 1973). Le détroit de Béring
s’ouvre également à cette époque (3 Ma) (Marincovich
& Gladenkov, 1999). En Mer de Barents, sur la pénin-
sule de Kola et en Terre François Josef, des tillites plio-
cènes (circa 3 Ma) ont été observées sur la plate-forme
(Vorren et al., 1991). Les calottes groenlandaises et
islandaises se développent à cette époque (Bergreen &
Schnitker, 1983).
Vers 2,8 Ma, une première glaciation importante se
manifeste par des décharges d’icebergs très abondantes
en Atlantique Nord, apparemment contrôlée par le for-
çage orbital (Maslin et al., 1998). Néanmoins, cet épi-
sode est, comme les autres, contemporain de l’orogène
valaque, très bien enregistrée autour du bassin méditer-
ranéen et signée par une aridité remarquable (encroûte-
ments calcaires villafranchiens ; Quade et al., 1995).
Elle est associée, en Europe, à une crise érosive
majeure des sols probablement associée à une réduc-
tion importante du couvert végétal (crise rhexista-
sique ; Van Vliet-Lanoë et al., 2002). Après ces crises
orogéniques généralisées, à partir de 2,8 - 2,4 Ma, de
petits inlandsis croissent dans l’hémisphère nord corré-
lable au Pré-Tiglien (Zagwijn, 1989) des latitudes
moyennes. La cyclicité est alors rapide, voisine de
 121
41 ka, ce qui correspond à la fréquence d’oscillation de
l’axe de rotation de la Terre (obliquité), donc à un
déclenchement polaire des glaciations. Ce phénomène
est également reflété par l’évolution des grandes fau-
nes continentales qui subissent des fluctuations plutôt
que de grands changements (Bonifay, 1995). L’enregis-
trement des IRD transportés par les icebergs (fig. 6 ;
Bleil, 1989) atteste une glaciation de plateau (fona)
persistante sur la Scandinavie entre 2,5 et 1 Ma,
associée avec une accentuation dramatique de l’érosion
glaciaire et des interglaciaires frais.
L’extension maximale des calottes nord-américaines
et scandinave ainsi que celle des Alpes est enregistrée à
2,2 Ma (Andersen & Born, 1994), en relation avec un
niveau marin encore élevé et un Gulf Stream fonction-
nel. Ceci est démontré par le caractère souvent encore
tempéré de la Scandinavie (Funnel, 1996), dont le
maximum d’englacement est beaucoup plus tardif dans
le sud (Mangerud et al., 1996). Entre 2,2 et 1,2 Ma, il
n’y a cependant pas de grandes calottes, pendant cette
période incluant notamment l’Éburonien. Cette
période est réputée, à tort en Europe moyenne, pour son
activité « périglaciaire », activité qui est manifeste-
ment d’origine tectonique. L’analyse palynologique
des glaciaires de cette époque montre que ceux-ci
n’étaient pas plus froids qu’à l’Holocène (Combou-
rieu-Nebout et al., 2000) !
8 - CONSÉQUENCES DE L’ENGLACIATION
SUR LE MILIEU PHYSIQUE
La baisse du niveau marin au Cénozoïque va entraî-
ner une reprise d’érosion importante de toutes les zones
proches du trait de côte (< 500 km). Au Néogène, les
Fig. 8 : Enregistrement à long terme du dépôt de poussières dans les sédiments océaniques profonds en termes de taux d’accumulation et de taille
au Tertiaire, carottes du Pacifique Nord central, à hauteur du tropique du Cancer (d’après Rea, 1997).
Fig. 8 : Long term record of dust accumulation in the N Central Pacific (from Rea, 1997).
glaciers devaient être à base tempérée sur les hémis-
phères (Van Vliet-Lanoë, 2005). Porter (1989) estime
que le creusement des fjords (fig. 4) s’est effectué pen-
dant cette période. Ces phénomènes vont être régiona-
lement modulés par les déformations à grande
longueur d’onde liées aux orogènes miocènes. Le
réseau fluviatile actuel de l’Europe de l’Ouest dérive
pour l’essentiel de celui du Miocène moyen, incisé jus-
qu’en position de la moyenne terrasse vers 11 Ma ou
vers 2,4 Ma (Van Vliet-Lanoë et al., 2002) en relation
avec des déformations tectoniques à grande longueur
d’onde (bombements) ou la subsidence de grabens,
induisant localement des captures. Ce proto-réseau a
été ensuite recolmaté lors de la relaxation tectonique du
Miocène supérieur et du Piacenzien, pour être ré-évidé
par paliers au Plio-Pléistocène dans les secteurs en sou-
lèvement (Van Vliet-Lanoë et al., 2002). Il en est de
même pour l’Amérique du Nord. Par contre le bassin
amazonien voit sa direction d’écoulement inversée par
la formation des Andes.
L’aridification croissante est aussi enregistrée aux
latitudes comprises ente 65 et 30oN par l’évolution pro-
gressive de fleuves puissants, lents et méandrants à
l’Éocène, en des fleuves beaucoup plus irréguliers, en
tresse ou anastomosés, à pente relativement plus forte
et à comportement d’oued (Griffin, 2002), notamment
lors des épisodes boréaux de la fin du Messinien ou du
Gélasien : les épisodes glaciaires sont encore peu mar-
qués à nos latitudes, mais les précipitations restent
encore relativement élevées, malgré une extension
énorme des calottes à base tempérée vers 2,2 Ma dans
l’hémisphère nord, Scandinavie exceptée.
La baisse eustatique cénozoïque va contrôler égale-
ment l’érosion des sols notamment aux périodes de tran -
sition climatique (Van Vliet-Lanoë & Guillocheau, 1995)
 122
en augmentant de manière considérable pendant la
régression du Chattien (entre 28 et 23 Ma) et, surtout
depuis 6 Ma, l’apport terrigène dans les bassins épicon-
tinentaux (Géli, 1993). Alors que les périodes d’aridité
du Tertiaire sont caractérisées aux latitudes moyennes
par des épisodes puissants de ruissellement en nappe et
par une activité éolienne intense, à partir du Néogène
final, ce contexte aride glisse vers l’équateur, au sud de
40o de latitude nord. Plus au nord, l’érosion reste prin-
cipalement le fait : 1) du déblaiement glaciaire des alté-
rites tertiaires, en mettant à profit les vallées incisées au
début du Tortonien, 2) de flashes érosifs très courts au
début de l’installation d’un contexte périglaciaire ou
glaciaire, et enfin 3) d’épisodes arides à activité
éolienne marquée lors des refroidissements (Van Vliet-
Lanoë, 2005).
Cet apport alluvial fertilise la plate-forme continen-
tale et contribue vraisemblablement, de manière
importante, à réduire l’effet de serre carbonique et
donc à accentuer l’englaciation.
La baisse progressive du niveau marin va également
entraîner au cours du Cénozoïque une aridification
croissante, plus particulièrement pendant les glaciai-
res. Elle est contrôlée par la baisse de la tension de
vapeur atmosphérique, une diminution importante de
l’effet de serre, une réduction conséquente de l’activité
biologique, aboutissant à une accentuation du refroi-
dissement. Ceci se marque notamment sur la végéta-
tion (voir plus loin), avec l’extension des herbacées
(ETP réduite) à partir de la fin de l’Éocène (Retalack,
2001). Avec le refroidissement progressif du climat au
Cénozoïque et son aridification, l’altération biogéochi-
mique diminue, libérant pendant les interglaciaires de
moins en moins de matériaux résiduels susceptibles
d’alimenter les bassins profonds.
À terre, aux latitudes tempérées actuelles, la pédoge-
nèse évolue, passant de sols tropicaux, à latérite héma-
titique et à profils d’altération puissants au Paléocène
et à l’Éocène (Thiry, 1999), à des sols de type méditer-
ranéen à altération modérée au Miocène, avec notam-
ment formation de podzols géants comme les Sables de
Mol, en Belgique, et de cuirasses goethitiques à la tran-
sition Messinien-Zancléen (Van Vliet-Lanoë et al.,
2002), ou, à partir de la fin de l’Éocène et surtout au
Miocène, de silicifications continentales, comme les
grès ladères (Bretagne) ou les pierres de Stone (Nord
de la France) (Thiry, 1999).
À partir du Pliocène moyen, la pédogenèse est tou-
jours désilicifiante, mais perd en intensité et en profon-
deur, en raison de la baisse des températures et de celle
des précipitations. Les sols de nos régions deviennent
lessivés, acides et sont encore rubéfiés en période inter-
glaciaire. Cette rubéfaction est autant climatique que
liée à la diagenèse précoce. Les sols tempérés devien-
dront brunâtres à la fin du Pléistocène. Les cherno-
zems, ou sols noirs de prairie ou de steppe,
apparaissent dès 2,4 Ma en Eurasie et dans les plaines
américaines (Retalack, 2001), suite à l’extension
majeure des graminées.
Les glaciations de l’hémisphère nord ne sont pas
encore sensibles au Néogène dans le Pacifique Sud,
mais la réaccélération du rifting à 14 Ma coïncide avec
une aridité croissante sur l’Australie et en Afrique ainsi
qu’avec le glissement vers le nord de la zone intertropi-
cale de convergence des vents (ITCZ). Apparemment,
la zone de convergence a repris sa position actuelle vers
2,5 Ma.
Cette aridification est enregistrée en mer avec l’ar-
rivée croissante de poussières éoliennes dans les sédi-
ments marins (fig. 8) (Rea, 1994 ; Tiedemann et al.,
1994 ; Rea et al., 1998). Ce transport éolien, à partir de
l’Afrique du Nord dans l’Atlantique et de l’Asie dans le
bassin pacifique, s’effectue surtout au nord de la zone
de convergence intertropicale des vents, vents alimen-
tés préférentiellement à partir des secteurs arides où
des écoulements pluviaux intermittents peuvent prépa-
rer des sédiments fins. Les fractions éoliennes proches
de 50 µm sont déposées à proximité de leur source
continentale, tandis que les silts (6-8 µm) sont exportés
par les jets streams et rejoignent le fonds d’aérosols
atmosphériques pour sédimenter dans les grands fonds
marins ou sur les calottes comme l’Antarctique. Le
meilleur enregistrement actuellement connu dans le
Pacifique Nord est la carotte LL44-GPC3 (fig. 8), qui
montre une teneur limitée en poussières éoliennes de
80 à 25 Ma (régression du Chattien), une augmentation
progressive au Mio-Pliocène et une augmentation bru-
tale, avec un facteur d’ordre 10, à partir de 3,5 Ma (Rea,
1997). Ce phénomène avait déjà été noté par Tiede-
mann et al. (1994) sur une série ODP plus courte.
Cependant un pic d’activité éolienne dès 7,5 Ma est
enregistré dans les Leg ODP 145 (Sites 885/886 :
Snoeckx et al., 1995 ; Hovan, 1995), contemporain du
début de l’aridification du Sahara (Griffin, 2002), du
Texas (Gustavson & Holliday, 1999) et de la forma-
tion d’erg dans le Taklamakan (Sun & Liu, 2006). Ces
deux dernières zones sont toujours les sources primai-
res de poussières, même au Quaternaire. Les premiers
lœss apparaissent de manière presque continue de
22 Ma (début Miocène) à 6 Ma en Chine (Guo et al.,
2002). Mais ils apparaissent de manière plus généra-
lisée surtout au début du Quaternaire, vers 2,4 Ma.
Ces dépôts sont le plus souvent associés à des hori-
zons pétrocalciques puissants (croûtes calcaires à
cyanobactéries), témoins de l’exacerbation de l’aridi-
té et fixant également beaucoup de gaz carbonique
(e.g. Quade et al., 1995 ; Rea et al., 1998). Le désert
d’Atacama se développe à cette époque avec le déve-
loppement de la circulation thermohaline moderne
(Hartley & Chong, 2002).
En mer, cet apport de poussières terrigènes, donc
riche en fer, notamment aux latitudes tropicales, a un
effet fertilisant sur la production planctonique océa-
nique (Goudie & Middleton, 2001) et contribue vrai-
semblablement, de manière importante, à réduire
l’effet de serre carbonique et donc à accentuer l’engla-
ciation, tout comme les apports fluviatiles sur la plate-
forme (« évènement de Monterrey » ; Vincent & Ber-
ger, 1985).
 123

9 - CONSÉQUENCES SUR L’ÉVOLUTION L’extension du couvert herbacé a progressivement

DES FLORES ET DES FAUNES
D’un point de vue biologique, le refroidissement du
Cénozoïque a permis le développement des végétaux
résistants à la sécheresse et celui des mammifères à sang
chaud, susceptibles de s’adapter à des environnements
rigoureux. Le développement des mammifères, appa-
rus au Trias, s’est surtout effectué après l’extinction
massive des dinosaures à la fin du Crétacé, avec une
diversification spécifique importante au Paléogène. La
plupart des espèces de mammifères se sont dévelop-
pées du Paléocène jusqu’au Miocène, notamment les
grandes espèces. Par la suite, la réduction des biotopes
favorables a progressivement appauvri les faunes au
fur et à mesure du refroidissement des climats, même si
certaines espèces s’adaptaient par réduction de taille,
évolution de la fourrure ou de la physiologie (Partridge
et al., 1995 ; Agusti & Anton, 2002).
Pour la végétation, les domaines boréaux et bérin-
giens des zones arctiques sont, à quelques nuances
régionales près, un héritage du Cénomanien (fig. 9). Au
début de l’Éocène, les flores sub-tropicales s’étendent
au-delà de 60o de latitude tandis que les latitudes très
élevées se couvrent de forêts de conifères. Elles sont
adaptées aux conditions d’ensoleillement et d’humidi-
té présentes à cette époque. Déjà un certain nombre
d’espèces qui nous sont familières s’y retrouvent. La
flore est mésophile, à affinité tempérée, avec des arbres
à feuilles larges et des buissons. C’est le cas des
niveaux de charbon du Spitzberg ou d’Ellesmere, au
NE du Canada (Meyen, 1987 ; Spicer & Askin, 1995).
La fin de l’Éocène marque un changement rapide de
la flore avec l’expansion de la forêt décidue vers les
basses latitudes en même temps qu’une diminution de
la diversité qui s’accroîtra de nouveau à l’Oligocène. À
la charnière Éocène-Oligocène, en raison du refroidis-
sement et de l’aridification croissante, la flore arctique
subit un premier changement important avec l’appari-
tion des prairies et la disparition d’une partie de la flore
à feuilles larges. Le développement des graminées,
apparues dès la fin du Crétacé, s’accélère à cette
époque en relation avec une aridification croissante.
limité l’érosion mécanique et permis le stockage de
carbone dans les sols (chernozem) en période intergla-
ciaire. La flore oligocène de Turgaï envahit l’Europe
subarctique au fur et à mesure de la disparition de la
flore téthysienne.
Le Miocène voit le développement extensif des
forêts de conifères en domaine arctique et celui de la
prairie en domaines tempérés et subarctiques. Cette
nouvelle flore apparue avec les glaciations du Miocène
est surnommée arcto-tertiaire ou boréale. Pendant les
événements chauds du Miocène moyen, une flore
méditerranéenne adaptée à la sécheresse remonte tem-
porairement sur l’Europe du Nord, pour céder ensuite
le terrain à la flore boréale, lors du refroidissement du
Miocène supérieur. Cette flore est enrichie en conifères
et autres espèces à petites feuilles. L’apparition de la
steppe en Europe démarre vers 8 - 9 Ma, en même
temps que les steppes d’Asie et d’Amérique du Nord. À
partir de la fin du Miocène, malgré un bref réchauffe-
ment au Zancléen (Zagwijn, 1990), la flore boréale se
différencie, avec l’apparition de la taïga et de la toundra
en zone arctique (Meyen, 1987 ; Spicer & Askin,
1995). La formation de la toundra date d’environ 4 Ma,
vraisemblablement pour l’ensemble du domaine arc-
tique. La flore boréale s’observe dès les « glaciaires »
pliocènes aux latitudes moyennes.
Les végétaux adaptent également leur métabolisme à
l’aridification. Au début du Cénozoïque, la plupart des
plantes produisent essentiellement des sucres en C3. A
l’aube du Néogène, certaines plantes modifient leur
métabolisme pour produire des sucres en C4 (malates,
aspartates) (Cerling, 1992). C’est le cas des graminées
et des chénopodiacées qui voient leur extension se
diversifier avec le Miocène (Latorre et al., 1997 ; Reta-
lack, 2001). Dans ce dernier cas, la présence de sel et
les mécanismes osmotiques accentuent la dessiccation.
Certaines plantes peuvent fonctionner selon les deux
systèmes. C’est à cette époque que les grandes silicifi-
cations apparaissent dans les sols, probablement en
relation avec l’abondance des phytolithes. Les plantes
boréales et de toundra restent en C3, en relation avec
l’humidité printanière liée à la fonte des neiges.

PALEOCENE OLIGOCENE MIOCENE FINAL

Flore « cénomanienne » Flore de Turgaï Flore boréale
(téthysienne)
Ginkgo, Magnolia, Ginkgo, Pinacea, Pinacea : Picea, Pinus, Abies,
Metasequoia, Metasequoia, Magnolia Larix, Tsuga

Alnus, Betula, Populus, Fagus, Alnus, Betula, Populus, Fagus,

Alnus, Betula, Populus Salix Salix

Quercus, Platanus, Thuja, Quercus, Acer, Platanus, Quercus, Acer, Platanus,

Taxodium, Juglans, Ulmus, Thuja, Taxodium, Juglans, Thuja, Fraxinus, Carpinus,
Corylus, Vitis, Viburnum Pt erocarya, Ulmus, Corylus, Ulmus, Taxodium, Juglans,
Vitis, Viburnum, Rhus Pt erocarya, Corylus, Vitis,
Viburnum, Rhus

Fig. 9 : Évolution des flores au cours du Cénozoïque (taxons subsistants aujourd’hui) (d’après Meyen, 1987).
Fig. 9 : Evolution of Cainozoic flora (inherited taxons) (from Meyen, 1987).
 124
10 - CONCLUSION
Le Cénozoïque enregistre donc une englaciation
croissante par étapes, d’abord dans l’hémisphère sud
puis, depuis le Néogène, dans l’hémisphère nord, sur-
tout en relation avec le rifting, la tectonique des pla-
ques et les modifications des circulations océaniques et
atmosphériques qu’ils entraînent. La création de reliefs
de collision ou de reliefs de décharge isostatique par
érosion crustale ou superficielle, après la pénéplaine du
Crétacé, produit son effet. À la veille du Pléistocène,
l’ère glaciaire est largement commencée, les flores et
les faunes sont déjà différenciées et proches de celles
que nous connaissons au Quaternaire. D’abord unipo-
laire et localisée dans l’hémisphère sud, elle entraîne
un déplacement de l’ITCZ vers le nord. Ensuite deve-
nant bipolaire depuis le Néogène avec l’englaciation de
l’hémisphère nord, un rééquilibrage progressif des
masses d’air et leur tassement vers la zone intertropi-
cale marque l’arrivée des temps quaternaires. À partir
de 3 Ma, en relation avec la configuration particulière
des océans et des continents, le régime glaciaire est
mondial, contrôlé préférentiellement par l’insolation
sur l’hémisphère nord, avec également un retour de la
convergence intertropicale en position équatoriale.
L’aridification croissante depuis la fin de l’Éocène
s’accentue et contribue à la mise en place des premiers
lœss. L’étude de la glaciation cénozoïque dans sa
globalité permet de comprendre les processus
interactifs qui favorisent l’entretien ou l’extension de
l’englaciation.
REMERCIEMENTS
Je remercie tout particulièrement Fabienne Orzag pour sa relecture
précise et ses commentaires judicieux qui ont permis d’améliorer la
lisibilité de cet historique, parfois très dense.
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