Formación del carbón

El carbón es un combustible sólido de origen vegetal, en eras geológicas remotas, y sobre

todo en el periodo carbonífero (que comenzó hace 345 millones de años y duró unos 65
millones), grandes extensiones del planeta estaban cubiertas por una vegetación muy
abundante que crecía en pantanos. Muchas de estas plantas eran tipos de helechos,
algunos de ellos tan grandes como árboles. Al morir las plantas, quedaban sumergidas
por el agua y se descomponían poco a poco. A medida que se producía esa
descomposición, la materia vegetal perdía átomos de oxígeno e hidrógeno, con lo que
quedaba un depósito con un elevado porcentaje de carbono.

Así se formaron los depósitos, con el paso del tiempo, la arena y lodo del agua fueron
acumulándose sobre algunos de estos pantanos. La presión de las capas superiores, así
como los movimientos de la corteza terrestre y, en ocasiones, el calor volcánico,
comprimieron y endurecieron los depósitos hasta formar el carbón que hoy se extrae de
las minas [1].

Ventilación en las minas de carbón subterráneas.

Uno de los primeros problemas que han enfrentado los mineros al extraer el carbón es la
naturaleza peligrosa del gas producido por la extracción del carbón. La ventilación de una
mina de carbón subterránea se ha convertido en una operación necesaria y de vital
importancia para la seguridad de los mineros y las instalaciones.

La ventilación es importante por los siguientes dos aspectos:

• Primero, mantiene la vida de quienes laboran en ella.

• Lleva hacia el exterior los gases peligrosos, como el metano que se desprende del
carbón.

El gas de metano (CH4) en concentraciones de 1.25 % ó más, puede causar una

explosión subterránea de gran alcance; especialmente si es acompañado por una alta
concentración del polvo de carbón. Otros gases a menudo presentes en una mina de
carbón son el monóxido de carbono y sulfuro del hidrógeno.

La presencia de estos gases hizo necesario que la ventilación apropiada esté asegurada
en instalaciones subterráneas. Cabe hacer notar que las concentraciones de gas metano
cerradas son altamente explosivas al contacto del oxigeno por lo que la ventilación se
debe dar de forma precisa y controlada.

Para producir con seguridad el carbón, el ambiente gaseoso de las minas subterráneas se
ve en la necesidad de recircular grandes cantidades de aire para diluir las peligrosas
concentraciones de gas metano derivado de la extracción del carbón. Típicamente, las
minas carboníferas necesitan guardar niveles de funcionamiento debajo de un 1 % de
concentración de gas metano (CH4) [1].

Dentro de las minas carboníferas se pueden encontrar diversos gases (Tabla 1)

producidos por la extracción del mineral y entre los más importantes encontramos:
 • Oxígeno: No tiene color, sabor u olor, sus efectos al 21% cualquier fuente de
ignición puede encenderlo, al 15% la respiración comienza a ser difícil, al 10% se
considera muy perjudicial para la salud.
• Dióxido de Carbono: Es incoloro e inodoro, es producto de la combustión, puede
causar sofocación y la muerte, sus efectos al 3% son dificultad para respirar y al
10% puede causar la muerte.
• Monóxido de Carbono: Muy poco color y olor, es producto de una combustión
incompleta, su efecto al 0.05% es riesgoso para quien lo respira.
• Metano: Muy poco color y olor y altamente inflamable, se vuelve explosivo al
contacto con el aire.
• Sulfato de Hidrogeno: Tiene un olor desagradable y sus efectos al 15% son
fatales para la vida.
• Hidrogeno: Es explosivo al mezclarlo con el aire.
• Dióxido de Nitrogeno: Tiene la característica de poseer un color rojizo.

Las minas subterráneas se abren en zonas con yacimientos minerales prometedores. El

pozo es la perforación vertical principal empleado para el acceso de las personas a la
mina y para sacar el mineral. Un sistema de ventilación situado cerca del pozo principal
lleva aire fresco a los mineros y evita la acumulación de gases peligrosos como el
metano, además un sistema de galerías transversales conecta el yacimiento de mineral
con el pozo principal a varios niveles, que a su vez están conectados por aberturas
llamadas alzamientos. Las gradas son las cámaras donde se extrae el mineral (Figura 1)
[1].
La siguiente ecuación química explica como reacciona el metano (CH4) con el oxigeno
(O2) el cual se genera por la ventilación en la mina.

CH4 + 2 O2 → CO2 + 2 H2O Ecuación (1)

El CO2 (dióxido de carbono) es enviado a la atmósfera y el agua (H2O) es bombeada a

fuera de la mina.

Condiciones normales de operación de la mina:

• Suponga que la veta de carbón esta a 50m de la superficie y que por turno de
trabajo (8 horas) trabajan 50 mineros.

• El caudal de oxigeno requerido es de requerido por cada minero para su optimo

desempeño es 3 m3/min.

• El área de trabajo de la veta de carbón es de 100m2.

• Cada minero dentro de la mina consume 19% de oxigeno O2 medido con medido
con oxigenómetro.

• Recuerde que si el porcentaje de metano presente en la mina es mayor de 1.25 %

se producirá una explosión de grandes proporciones. Para evitar accidentes se
recomienda mantener el porcentaje de metano menor al 1%.

• Tenga en cuenta que si la combustión de la reacción química no se completa

totalmente, se puede producir CO (monóxido de carbono) que es un gas venenoso
de poco color y olor, además, su efecto al 0.05% es riesgoso para la salud de los
mineros.