Echographie par

Ultra-
Sons Des ultrasons, pour quoi faire ?

Contrairement aux rayons X dont les clichés nous sont familiers, les ultrasons ne traversent pas le corps humain pour en
donner une image par transparence sur un écran, mais sont réfléchis par les organes internes produisant ainsi un écho.
Echographie signifie d’ailleurs littéralement « dessin de l’écho ».
Les ultrasons (ondes ultrasonores) sont des ondes sonores de fréquence supérieure aux fréquences audibles (f > 20 kHz)
et pénètrent aisément les tissus mous du corps.

Anatomie des organes internes

Les ultrasons permettent de visualiser de manière non invasive des organes internes tels que muscles, coeur, foie...
On parvient actuellement à réaliser des images ultrasonores en temps réel, avec une résolution permettant d’examiner
des détails inférieurs au millimètre.

Image du coeur en niveau de gris Image du foie et de la veine cave

Flux sanguin
Grâce à l’imagerie en temps réel, on peut visualiser les
écoulements sanguins dans le corps humain (imagerie
Doppler couleur) ou examiner des organes en mouvement
(battements du coeur).

Image Doppler couleur de l’écoulement

du sang dans les veines hépatiques
Thérapies

Les ultrasons permettent de localiser les calculs biliaires

ou rénaux et de les pulvériser en utilisant des ondes de
très forte puissance (lithotripsie).
Ils permettent aussi le traitement de certaines tumeurs
par brûlure (thermocautérisation).

Observations in utero
On peut aussi réaliser des images à deux et à trois dimensions
des foetus in utero et les ultrasons sont de ce fait largement
utilisés en obstétrique.

Commission Romande de Physique 1

Echographie par
Ultra-
Sons Les ultrasons, qu’est-ce que c’est ?

Ultrasons
Les ultrasons sont des ondes de pression de haute fréquence comprise entre 1 et 10 MHz.

Elles se déplacent à la vitesse v qui dépend du milieu.

Exemples de v en m/s :
air eau graisse tissus mous os
332 1489 1460 1540 2500 - 5000 v

Rappelons qu’une onde est caractérisée par sa longueur

p p
d’onde λ qui est liée à la vitesse par la relation v = λ f p p

λ
Ainsi les longueurs d’onde des ultrasons utilisés en méde-
cine dans l'eau et les tissus mous valent :
λ = 0,75 mm pour 2 MHz et λ = 0,15 mm pour 10 MHz

Interactions avec les tissus faisceau réfléchi

Lorsque le faisceau pénètre dans le corps, il est partielle- faisceau incident (écho)
ment réfléchi à la limite de deux tissus différents (interface)
avec une intensité qui dépend de la nature des milieux en
présence. Chaque milieu est caractérisé par son impédance
milieu d'impédance Z1
Z, définie par Z = v ρ où v est la vitesse de l’onde dans le
milieu de masse volumique ρ. milieu d'impédance Z2
faisceau transmis

Exemples de Z en 106 kg·m-2·s-1 :

air eau graisse muscle os

0,0004 1,5 1,4 1,7 4-7

Intensité de l'écho
L’écho de l’ultrason est d’autant plus intense que les deux
Le rapport des intensités réfléchie/incidente, appelé coeffi- milieux en présence ont des impédances différentes.
cient de réflexion R, est lié à l’impédance des milieux par :
Quelques valeurs approximatives de R :
2
⎛ Z − Z2 ⎞ Passage foie-rein : 6%
R=⎜ 1 ⎟
⎝ Z1 + Z2 ⎠ Passage tissus mous-os : 60 %
Passage tissus mous-air : 100 %

Ainsi, selon la valeur de R, qui détermine l’intensité de l’écho, l’interface est plus ou moins facile à détecter.

La partie du faisceau qui n’est pas réfléchie est transmise, puis diffusée et absorbée par les tissus traversés. Son intensité
devient ainsi de plus en plus faible.

Commission Romande de Physique 2

Echographie par
Ultra-
Sons Principe de l'échographie

Faisceau d’ultrasons
Le faisceau d’ultrasons est produit sous forme d’une courte impulsion de 1 μs, qui pénètre dans le corps et est réflé-
chie à la limite de deux milieux : l'interface. L’écho qui revient est détecté avec un temps de retard t de quelques ms
par rapport au moment où le faisceau est émis. Le temps t donne la profondeur à laquelle se situe l’interface.

Reconstitution de l’image le long d’une ligne

Pour reconstituer une image à partir des échos, on mesure deux paramètres :
- le temps mis par le signal à revenir qui dépend de la profondeur à laquelle est située l’interface ;
- l’intensité du signal réfléchi qui dépend de la nature des tissus traversés.

Schéma de l'échographie d’un oeil

Amplitude
du signal Temps
Niveau de gris
Profondeur
proportionnel à
l'amplitude

Reconstitution de l’image le long d’un plan de coupe

Appliqué coupe par coupe à l’ensemble d’un organisme, ce processus permet de reconstituer une image en niveaux
de gris, à deux dimensions, de l’organe investigué :

Echographie d’un foetus

Résolution de l’image
Les ondes ne sont réfléchies que par des structures dont les dimensions sont supérieures à la longueur d’onde
(phénomène de diffraction). Par conséquent, pour distinguer des détails de l’ordre du millimètre dans un tissu mou, la
fréquence doit être égale à 1,5 MHz (f = v /λ =1540/0,001). Pour détecter des objets de plus petite taille, il faudrait dimi-
nuer la longueur d’onde, donc augmenter la fréquence. Or l’absorption dans les tissus est d’autant plus importante que
la fréquence est élevée. Donc, pour visualiser des organes situés en profondeur, il faut utiliser des ondes de fréquence
relativement basse (grande longueur d'onde), mais alors seuls les organes assez volumineux peuvent être examinés.

Commission Romande de Physique 3

Echographie par
Ultra-
Sons Production et détection d'ultrasons

Les ultrasons sont produits et détectés par des cristaux tel que le quartz SiO2 ou des céramiques piézoélectriques.

Piézoélectricité
ion Si+
La piézoélectricité est la propriété qu’ont certains cristaux
ion O-
de produire un champ électrique lorsqu’ils sont soumis à
une force de compression / décompression. Et inverse-
ment, de produire une compression ou une dilatation
lorsqu’ils sont soumis à un champ électrique. Pour la pro-
----------- +++++++++
duction d’ultrasons, on soumet le cristal ou la céramique à
un champ électrique oscillant avec la fréquence que l’on
désire utiliser. E E

+++++++++
-----------
Production du champ électrique

Sonde à ultrasons
Grâce à la réciprocité du phénomène de piézoélectricité, la sonde fonctionne à la fois comme émetteur et comme ré-
cepteur d'ultrasons.
La sonde comporte toute une série de petits éléments piézoélectriques qui agissent comme émetteur pendant 1 μs
puis, pendant quelques ms, fonctionnent comme récepteur de l’écho renvoyé par les organes sondés. Le processus
est répété tout en balayant un plan de coupe bien choisi. L’échographe enregistre les échos dans chaque direction et
reconstitue ainsi une image :

Coupe au niveau du thorax

Veines rénales

Aorte

Pour effectuer une échographie à 3 dimensions, la sonde émet des ultrasons non plus selon un succession de seg-
ments, mais selon une succession de plans (sonde matricielle).

Commission Romande de Physique 4

Echographie par
Ultra-
Sons L’échographe
Echographe

L’échographe est constitué des composants suivants :

- un dispositif piezoélectrique produisant et détectant les
ultrasons (sonde) ;
- un ordinateur avec un programme informatique qui traduit
les échos reçus en image à niveaux de gris ;
- un écran pour visualiser les images obtenues.

Examen du patient
Pour éviter qu’une grande partie des ultrasons ne soit réflé-
chie par la peau, réflexion due à la présence d’une couche
d’air entre celle-ci et la sonde, on applique un gel sur la
surface de contact. En effet, les impédances de l’air et de
la peau étant très différentes, le coefficient de réflexion
vaut environ 1, ce qui explique que les ondes ne pénètrent
pratiquement pas dans le corps s’il y a une couche d’air
entre la sonde et la peau.
Réglages de l’échographe
Atténuation des US
L’utilisation d’ultrasons de haute fréquence (4 à 10 MHz), 1
donc de petite longueur d’onde, permet d’obtenir une 0.9 1 MHz 2 MHz 4 MHz
Intensité relative

0.8
image détaillée si l’organe observé n’est pas situé trop pro- 0.7
fondément. Pour l’investigation d’organes profonds, il faut 0.6
des ultrasons de fréquence plus basse (2 à 4 MHz), mais les 0.5
0.4
organes doivent avoir alors une dimension suffisante. 0.3
0.2
0.1
0
0 5 10 15 20 25 30

Chemin parcouru (cm)

Pourquoi l’onde est-elle atténuée ?
Un ultrason met en vibration les cellules du tissu traversé et dissipe ainsi une partie de son énergie. L'intensité diminue
exponentiellement en fonction de la profondeur. L’absorption provoquée dépend du type de tissu et de la fréquence.
L’intensité du faisceau varie selon :
où I0 est l’intensité initiale ; Tissu Facteur d'atténuation pour 1 MHz (dB/cm)
− αx α un coefficient d'absorption ;
I = I 0e Sang 0,1
I l’intensité à la profondeur x de tissu Graisse 0,5
traversé. Muscle 1,5
Os 3 à 10
Qualité de l’image
Une image échographique apparaît de bonne qualité si les détails sont bien contrastés. Le système émetteur-récepteur
et le fort affaiblissement du signal (atténuation) créent un bruit de fond inévitable. D’autre part, les phénomènes
d’interférence entre les différentes ondes provoquent des fluctuations qui apparaissent sous forme de « moucheté » sur
l’image (speckles), mais ne sont pas un reflet de la structure réelle des tissus. Ce bruit de fond rend indétectables les pe-
tites structures spatiales (granulomes, cavités…)

Commission Romande de Physique 4

Echographie par
Ultra-
Sons L'effet Doppler en échographie

Effet Doppler
vobj
Une onde réfléchie par un objet en mouvement sera f f - Δf
perçue avec une fréquence différente de la fréquence f à
sonde θ
laquelle elle est émise (effet «ambulance»). La mesure du v
décalage de fréquence Δf ainsi produit permet de trouver
la vitesse vobj de l’objet en question par :
Δf
vobj = v
2 f cosθ

Flux sanguin
L’effet Doppler associé aux ultrasons permet de mesurer la vitesse du sang ainsi que le profil des vitesses et de poser
des diagnostics sur l’état des artères.
Les globules rouges étant beaucoup plus petits que la
longueur d’onde des ultrasons, ils produisent une diffusion Ondes diffusées
Faisceau incident
de l’énergie ultrasonore dans toutes les directions. De ce
fait la portion rétro-diffusée de l’énergie (c’est-à-dire diffu-
sée en direction de la sonde) revient à la sonde où elle est
captée.
Faisceau atténué

Pas de sténose, l’écoulement est laminaire

Voici les cas principaux Sténose (dépôt de plaques de cholestérol), vitesse élevée

Forte sténose, écoulement turbulent

Echographie Doppler couleur

Les échographes disposent d’un mode couleur pour
mettre en évidence le sens de déplacement du sang :
- en rouge, sang qui s’écoule dans un sens ;
- en bleu, dans l’autre.

Echographie d’un cordon ombilical

Performances et limites de l’échographie par ultrasons
L’échographie permet l’analyse de nombreux organes superficiels comme certaines artères (carotides), les muscles, les
tendons, les articulations ainsi que des organes profonds comme le foie, la vésicule, les reins, la rate, le pancréas,
l’utérus, la prostate.

Avantages : méthode rapide (5 à 45 minutes) ; simple et facilement accessible ; non invasive (pas d’injection, pas de
rayons ionisants) ; reproductible ; peu onéreuse (quelques centaines de francs).

Inconvénients : méthode incomplète (ne convient pas aux poumons ni au tube digestif) ; dépend partiellement de
l’opérateur ; convient mal aux obèses, car les organes sont plus éloignés de la surface à cause de
l'épaisseur de graisse.

Commission Romande de Physique 6