In  memoriam  le  Père  Prof.  Alfons  J.  Smet  

1926  –  2015  

Le  Vendredi  Saint,  le  père  Alfons  J.  Smet,  passioniste  vient  de  décéder  subitement.  En  Flandres  il  
n’était  connu  que  les  dernières  années  dans  sa  communauté  et  dans  des  groupes  de  prières.  
Mais  dans  une  publication,  faite  à  Kinshasa  en  1997,  l’éditeur  n’hésitait  pas  à  écrire:  “Le  nom    de  
‘Père  Smet’  est  aujourd’hui  des  plus  connus  dans  le  monde  philosophique  africain.  Les  chercheurs  
africains  voient  en  lui  l’homme  qui  aura  sorti  la  philosophie  africaine  de  sa  préhistoire”.  (M.  Buassa  
Mbadu,  Père  A.J.  Smet  et  la  philosophie  Africaine,  Kinshasa,  1997,  122  p  –  Recherches  
Philosophiqes  Africaines  n°  27).  Celui  qui  fait  des  recherches  à  Google  avec  le  nom  A.J.  Smet,  en  
connection  avec  ‘Philosophie  Africaine’,  n’en  trouvera  que  des  confirmations  en  beaucoup  de  
langues.    

Le  père  Smet  a  défendu  avec  grand  succès  un  doctorat  à  l’Université  de  Leuven  en  1958  et  y  
restait  quelques  années  au  Centre  De  Wulf-­‐Mansion  en  tant  que  chercheur  dans  le  domaine  de  la  
philosophie  médiévale.  Rien  ne  pouvait  entrevoir  l’importance  que  cela  pouvait  avoir  sur  sa  
carrière  plus  tard  au  Congo/Zaïre  pendant  les  années  ’70  –  ’90.  Pendant  les  années  de  troubles  à  
Paris  en  ’67-­‐’68,  il  sa  prépara  pour  devenir  missionnaire  au  Congo  en  suivant  des  cours  sur  la  
pensée  Africaine  auprès  des  spécialistes  de  l’époque,  G.  Balandier  en  J.  Maquet.    Ainsi  préparé,  il  
était  invité  en  1968  à  donner  des  cours  de  philosophie  à  la  Faculté  de  Philosophie  et  Lettres  de  
l’Université  Lovanium  à  Kinshasa  (Congo).    En  1971  il  partait  pour  devenir  chef  du  département  
de  philosophie  à  Lubumbashi.  Il  retourne  à  Kinshasa  pour  y  devenir  également  chef  du  
département  de  Philosophie  et  de  Religions  Africaines  de  la  Faculté  de  Théologie  de  Kinshasa  de  
1977  à  1981.  Sa  carrière  de  professeur  de  philosophie  à  Kinshasa  de  1974  à  1991  sera  parfois  
coupée  par  quelques  années  de  rectorat  au  Philosophat  Saint  Augustin  à  Kinshasa  ou  réduit  à  un  
mandat  à  temps  partiel  à  la  Faculté  de  Théologie.    De  1991  à  1993  et  de  1995  à  1998  il  devient  
recteur  à  plein  temps  au  Philosophat  Saint  Augustin.  Mais  des  raisons  d’une  santé  précaire  
l’obligent  à  rentrer  en  Belgique  au  couvent  à  Wezembeek-­‐Oppem  où  il  meurt  subitement  le  3  
avril  2015.    Quand  je  l’ai  rencontré  en  2012  il  savait  que  sa  santé  pouvait  lui  manquer  un  jour,  
mais  il  était  content  d’avoir  fini  sa  tache  en  préparant  tous  les  textes  pour  une  édition  critique  de  
l’œuvre  du  père  Pl.  Tempels,  une  œuvre  qu’il  connaissait  comme  personne  d’autre.    Par  faute  de  
publication  sur  papier,  on  peut  trouver  tous  les  textes  en  version  digitale  à  
http://www.aequatoria.be/tempels/  .    

 
Pendant  son  année  sabbatique  à  Paris  en  1967-­‐1968,  il  découvrit  donc  la  pensée  africaine.  Un  
intérêt  qu’il  gardera  toute  sa  vie.  Durant  les  premières  années  au  Congo  il  cherchait    plus  
d’informations  et  découvrit  l’œuvre  bien  connue  du  Père  P.  Tempels  :  La  Philosophie  Bantoue,  
publiée  en  1949  à  Présence  Africaine  et  réimprimée  en  1961.  Ce  n’est  qu’à  l’instigation  de  son  
jeune  collègue  du  Bénin,  le  prof.  Paulin  Hountondji,  professeur  de  philosophie  à  Lubumbashi  et  
fort  connu  plus  tard  pour  ses  critiques  sur  l’ethnophilosophie,  qu’il  publiera  sa  première  
bibliographie  de  la  pensée  africaine,  dans  une  nouvelle  revue  qu’il  venait  de  fonder  :  Cahiers  
Philosophiques  Africains.    

De  retour  à  Kinshasa,  le  doyen  de  la  faculté,  le  professeur  Ntedika  Konde,  l’invitait  à  donner  un  
cours  sur  la  Philosophie  Africaine,  vue  le  matériel  que  le  père  Smet  avait  déjà  rassemblé.    Ce  
cours  nous  a  donné  la  publication  en  deux  tomes,  maintenant  très  recherchés,  “Philosophie  
Africaine  –  Textes  Choisis  et  bibliographie  sélective”  (Kinshasa,  PUZ,  1975,  557  p.),  dans  lesquels  
le  père  Smet  avait  rassemblé  des  textes  de  la  ‘préhistoire’  de  la  philosophie  Africaine,  souvent  
introuvables  mais  importants  pour  saisir  l’importance  du  texte  du  père  Tempels  sur  la  
Philosophie  Bantoue.    A  partir  de  1974,  il  procure  un  syllabus  ronéocopié  ‘Notes  d’histoire  de  la  
pensée  africaine’  qui  deviendra  l’article  Histoire  de  la  philosophie  africaine:  problèmes  et  
méthodes  (p.  47-­‐68)  dans  une  autre  nouvelle  revue  Recherches  Philosophiques  Africaines  (1977)  
qui  contiendra  également  l’édition  des  actes  de  la  première  Semaine  Philosophique  de  Kinshasa  
de  1976.    

Cette  historique  deviendra  la  base  d’une  systématisation  des  différents  textes  philosophiques  
africains  :  des  textes  d’avant  le  p.  Tempels,  les  textes  du  p.  Tempels  et  ses  ‘disciples’,  des  textes  
critiques  et  de  textes  politico-­‐idéologiques,  p.ex.  de  L.S.  Senghor  et  de  K.  Nkrumah.    Son  cours  
Histoire  de  la  philosophie  africaine  contemporaine:  courants  et  problèmes  contiendra  en  1980  299  
pages  en  polycopie!  

A  partir  des  années  ’76  son  intérêt    se  fixera  encore  plus  à  l’œuvre  du  Père  Tempels  :  ses  écrits  
connus,  mais  également  ses  écrits  moins  connus  ou  non-­‐publiés.    Il  les  sauve  ainsi  de  l’oubli  et  
les  prépare  pour  une  édition  critique  “Philosophie  Bantu  augmenté  du  huitième  chapitre  inédit”  
(2008),  non  publiée  pour  l’instant,  mais  qui  formera  la  base  de  l’édition  italienne  de  2005  !  Nous  
devrons  ici  signaler  que  c’est  un  peu  malheureux  que  Présence  Africaine  a  réédité  la  Philosophie  
Bantoue  de  Tempels  en  2014  dans  sa  version  originale,  sans  en  faire  une  édition  critique.  Une  
occasion  manquée.  Mais  tout  le  monde  peut  consulter  l’édition  critique  en  version  digitale  sur  le  
site  www.aequatoria.be/tempels  .  

Le  père  A.  Smet  n’a  rarement  pris  une  position  sur  ce  que  devrait  être  la  ‘Philosophie  Africaine’.  
A  ce  sujet,  il  est  très  clair  :  «  Ce  sont  les  Africains  qui  doivent  construire  leur  avenir.  Ils  ne  le  feront  
pas  sans  philosophie,  implicite  ou  explicite,  classique  ou  africaine.  C’est  à  eux  de  décider  quelle  
philosophie  les  mènera  à  une  nouvelle  Afrique,  qui  assume  son  passé  et  forgera  son  avenir.  Mais  
l’Afrique  par  l’Afrique  ne  se  fera  pas  sans  le  peuple,  sans  sa  langue,  sans  son  génie.»  (Cité  dans  la  
préface  de  Père  A.J.  Smet  et  la  Philosophie  Africaine,  1997).  

La  contribution  du  père  Smet  pour  la  philosophie  africaine  ne  peut  être  sous-­‐estimée,  et  est  
souvent  bien  reconnue  par  tous  ceux  qui  s’y  connaissent  dans  la  problématique  de  la  
philosophie  africaine  en  Afrique  et  bien  ailleurs  dans  le  diaspora  africain  :  

-­‐ Il  n’a  fait  que  donner  des  chances  à  ses  collègues  philosophes  africains  à  développer  en  
toute  liberté  leur  pensées  propres,  à  ne  pas  copier  servilement  une  philosophie  
occidentale  ;    
-­‐ Il  a  encouragé  ses  étudiants  africains  de  philosophie  à  travailler  le  matériel  africain  :  les  
langues,  les  proverbes,  les  récits…  sans  oublier  le  niveau  académique.  A  un  certain  
moment  il  a  décidé  à  les  inviter  à  traduire  des  textes  philosophiques  dans  leur  propre  
langue  maternelle  pour  forger  une  langue  philosophique  originelle,  tout  comme  cela  s’est  
passé  en  Occident  où  on  a  du  développer  une  langue  philosophique  française,  allemande,  
 anglaise,  même  néerlandaise  (  !)  pour  se  démarquer  de  la  langue  courante  en  
philosophie  et  en  théologie  à  l’époque  :  le  latin  ;    
-­‐ Il  invita  des  philosophes  de  toute  l’Afrique  et  de  l’Europe  à  se  rencontrer  lors  de  
semaines  philosophiques  de  Kinshasa  à  partir  de  1976.  Il  y  donnait  ainsi  une  plateforme    
aux  collègues,  mais  également  au  jeunes  assistants  et  étudiants  qui  y  feraient  leur  
premiers  pas  en  philosophie.  Plusieurs  parmi  eux  sont  devenus  des  grands  noms  à  
travers  le  monde.    Ils  sortaient  également  de  l’anonymat  par  la  publication  des  actes  
dans  les  fameuses  Recherches  Philosophiques  Africaines.    Ainsi  on  découvrit  la  soi-­‐disant  
école  herméneutique  de  Kinshasa  avec  les  professeurs  Nkombe  Oleko  en  Tshiamalenga  
Ntumba  ;  
-­‐ Le  rassemblement  des  textes  introuvables  des  premiers  pionniers  de  la  philosophie  
africaine  sont  encore  des  œuvres  de  base,  fort  recherchés,  les  fameux  tomes  en  rouge  :  
‘Philosophie  Africaine  –  textes  choisis’  de  1975;    
-­‐ Déjà  comme  chercheur  à  l’université  à  Leuven,  il  était  conscient  de  l’importance  d’un  
inventaire  de  tous  les  textes  concernant  un  sujet.  Ainsi  il  collectionnait  précieusement  
tous  les  documents  qui  concernaient  de  près  ou  de  loin  la  question  de  la  philosophie  
africaine  dans  ses  bibliographies.    En  2005  une  publication  voyait  le  jour  :  Philosophie  
Africaine,  une  étude  bibliographique  1729-­‐2000  –  tome  1  (jusqu’à  la  lettre  M),  éditée  
comme    Recherches  Philosophiques  Africaines  n°33,  mais  entretemps  à  consulter  sur  
internet  jusque  l’année  2004  sous  les  auspices  de  l’Institut  de  Philosophie  de  Université  
de  Louvain-­‐la-­‐Neuve  (http://www.isp.ucl.ac.be/recherche/philafr/  );    Qui  poursuivra  ce  
travail  important  ?    
-­‐ Ses  ébauches  bibliographiques  l’ont  amené  à  la  publication  de  son  fameux  Panorama  de  
la  philosophie  africaine  contemporaine,  publié  dans  Mélanges  de  Philosophie  Africaine,  
1978,  p.  263-­‐281,  en  collaboration  avec  le  jeune  et  talentueux  prof.  Nkombe  Oleko.  Ils  
distinguaient  quatre  courants  :  un  courant  idéologique  ;  un  courant  de  reconnaissance  
d’une  philosophie  africaine  traditionelle  ;  un  courant  critique  et  un  courant  synthétique.  
Ce  panorama  sert  encore  toujours  de  base  à  beaucoup  de  manuels  sur  la  philosophie  
africaine  en  Afrique  et  ailleurs  ;      
-­‐ Son  plus  grand  mérite  est  sans  doute  la  publication  et  la  défense  de  l’originalité  de  la  
Philosophie  Bantoue  du  p.  Tempels.  On  a  connu  plusieurs  éditions  et  traductions  qui  ont  
données  également  des  interprétations  parfois  malheureuses.  Le  père  Smet  est  un  des  
rares  auteurs  qui  connaissent  et  savent  lire  l’édition  originale  en  Néerlandais  (c’est  le  
sous-­‐titre  de  l’édition  néerlandaise  !),  mais  également  les  annotations  de  la  main  du  père  
Tempels  lui-­‐même.  Ainsi  le  père  Smet  pouvait  faire  au  moins  deux  remarques  
importantes  que  les  interprètes  oubliaient    souvent:    
1.  Les  titres  en  Français  et  en  Anglais  donnaient  injustement  l’impression  que  le  père  
Tempels  aurait  écrit  LA  philosophie  des  Bantu,  éventuellement  en  extrapolant  même  à  
tous  les  Africains.    L’édition  originale  en  Néerlandais  (et  Allemand)  n’avait  pas  cet  article  
définitif  dans  le  titre.  Ce  n’était  que  ‘Bantoe-­‐Filosofie’  ou  donc  ‘Philosophie  Bantoue’.    Le  
père  Smet  insistait  toujours  que  le  père  Tempels  était  également  très  hésitant  à  écrire  
qu’il  avait  écrit  LA  philosophie  bantoue.  Ce  n’était  qu’une  hypothèse,  sans  but  d’écrire  
l’œuvre  de  base  que  dirait  le  mot  final.  Mais  c’était  pour  le  p.  Tempels  qu’une  
contribution  pour  y  baser  une  catéchèse  chrétienne,  tout  en  reconnaissant  «  une  »  
philosophie  à  la  base  des  conceptions  des  Bantu.    Tout  devenait  clair  quand  le  p.  Smet  
découvrit  le  fameux  huitième  chapitre  non-­‐publié  dans  lequel  le  p.  Tempels  exprime  ses  
réserves  et  contredit  quelques  critiques  non-­‐fondées.  Les  interprètes  qui  ne  lisent  que  
les  versions  françaises  ou  anglaises  des  éditions  de  Présence  Africaine  manquent  ces  
nuances  ;    
-­‐ 2.  Le  p  .  Tempels  a  beaucoup  été  critiqué  que  ‘être’  était  ‘force’.    Il  ouvrait  ainsi  une  vielle  
discussion  philosophique  que  le  p.  Smet  comprenait  immédiatement,  vu  ses  études  de  la  
philosophie  médiévale.    On  critiquait  le  p  .  Tempels  qu’il  n’avait  pas  respecté  la  vision  
scolastique  thomiste  en  identifiant  ‘être’  avec  ‘force,  là  ou  St.  Thomas  disait  que  ‘être’  
était  quelque  chose  en  soi  et  le  reste  ne  pouvait  être  compris  que  comme  prédicat.  Ce  qui  
 donnait  une  conception  assez  statique  de  l’être.  En  faisant  de  l’être  un  être  dynamique  
(être  =  force),  le  p.  Tempels  semblait  rejeter  la  ‘philosophia  perennis’  (E.  Boelaert).  Mais  
le  p.  Smet,  spécialiste  dans  cette  matière,    a  bien  reconnu  que  le  p.  Tempels  s’inspirait  
plutôt  de  la  philosophie  de  Duns  Scotus  ,  un  confrère  franciscain  du  Moyen-­‐Age,  pour  
donner  une  portée  plus  dynamique  au  concept  de  l’être  en  l’identifiant  dans  son  essence  
avec  ‘force’.    Notant  qu’au  début  du  vingtième  siècle  d’autres  philosophes  européens  
étaient  déjà  du  même  avis  qu’il  vaut  mieux  comprendre  l’être  dans  un  sens  plus  
dynamique  (Bergson,  Heidegger,  …).  
 
 

Dans  un  journal  en  Flandre  se  trouvait  qu’une  brève  annonce  du  décès  du  père  A.J.  Smet.  Mais    le  
père  provincial  passioniste  congolais,  le  père  Vital,  disait  pendant  les  obsèques  justement  :  Avec  
le  décès  du  père  Smet,  beaucoup  d’intellectuels  au  Congo,  mais  également  dans  l’Afrique  et  en  
dehors,  nous  perdons  quelqu’un  qui  a  été  un  homme  important  dans  la  reconnaissance  de  l’Afrique.  
C’était  le  style  de  vie  du  père  Smet:  en  toute  modestie,  être  pour  les  autres.  En  philosophie  
africaine  il  a  donné  une  plateforme  aux  autres  :  par  la  fondation  des  revues  (Cahiers  
Philosophiques  Africains,  Recherches  Philosophiques  Africaines),  des  publications  des  textes  et  
des  bibliographies,  ou  des  rencontres  réguliers  (Semaine  Philosophique  de  Kinshasa).  Du  chef  de  
sa  situation  de  professeur  ou  de  chef  de  département  il  a  puisé  dans  les  moyens  et  les  
possibilités  pour  laisser  la  parole  aux  Africains  eux-­‐mêmes  à  s’exprimer  sans  contrainte,  à  
chercher  leur  propre  chemin  dans  le  labyrinthe  qu’est  la  philosophie.  Beaucoup  lui  en  seront  
reconnaissant,  en  Afrique,  mais  également  ailleurs  dans  le  diaspora  Africain.    

Herman  Lodewyckx  

Professeur  honoraire  en  Philosophie  Africaine    

Faculté  des  Sciences  Religieuses  Comparatives,  Antwerpen,    

Oostende,  le  11  avril  ’15  

PS  :  CV  et  bibliographie  se  trouve  à  http://www.aequatoria.be/tempels/AJSmet.htm