Le romantique (de la fin des qui commence à utiliser le

guerres de religion à la mot (Racine et

classicisme Révolution) empruntent
leurs modèles d’écriture à
la littérature classique de
l’Antiquité ; en un sens
I Définition plus restreint, le terme
s’applique, en France, aux
Termes œuvres produites au cours
« classique » et du classicisme.
« classicisme ». L’adjectif En un sens
« classique » a plusieurs anhistorique, le terme
significations. Il vient du « classicisme » désigne,
latin classicus, « de relativement aux arts et à
première classe » (à la littérature, l’imitation
l’origine « appartenant de l’Antiquité gréco-
aux classes supérieures », latine, mais il peut
d’où les sens dérivés : renvoyer aussi à un idéal
« de rang élevé, intemporel fait
exemplaire, excellent »). d’équilibre, de mesure,
En littérature, le terme fait d’harmonie (pour cette
référence aux chefs- raison, il qualifie
d’œuvre anciens également aujourd’hui un
consacrés par les style sobre et
institutions (académies, harmonieux). Au sens
critique littéraire, restreint, le classicisme
enseignement). Au XVIIe
est un mouvement
siècle, il est employé pour
esthétique et littéraire qui
désigner « ce qui est
s’inspire de l’Antiquité et
digne d’être enseigné
de l’humanisme, et
dans les classes » (à
s’oppose au baroque qui
l’époque, les auteurs de
le précède. Il atteint son
l’Antiquité, et, plus tard,
apogée en France entre
ceux qui appartiennent au
1661 (début du règne
patrimoine national et
personnel de Louis XIV)
universel). C’est au XIXe
et 1685 (révocation de
siècle qu’il commence à
l’édit de Nantes). (Mais
désigner plus
les règles qui fondent
spécifiquement
l’esthétique classique sont
l’esthétique de la 2e
élaborées dès les années
moitié du XVIIe siècle.
1630 et dominent encore,
L’expression
au théâtre par exemple, le
« littérature classique »
XVIIIe siècle.)
couvre donc les trois
En réalité, l’usage
acceptions suivantes :
du substantif est tardif ; il
l’ensemble des œuvres de
s’est développé au XIXe
l’Antiquité classique ; les
siècle avec l’avènement
lettres européennes qui,
du romantisme, à
de la fin de la
l’occasion des querelles
Renaissance, jusqu’à l’âge
littéraires. C’est Stendhal
Shakespeare, 1823) : il
oppose classicisme au
« romanticisme » pour
définir les écrivains qui
défendent la tradition
antérieure ; les écrivains
romantiques veulent
plaire au public de leur
temps, alors que les
écrivains classiques
veulent plaire à leurs
arrière-grands-pères.
Cependant, selon ses
défenseurs, le classicisme
serait un âge de maturité
et d’équilibre, qui ne
pourrait être suivi que par
une décadence.
II Poétique
classique
L’Antiquité
comme modèle. La
référence à l’Antiquité est
constante dans l’art
classique. Alors que
l’époque baroque
s’inspirait des œuvres
italiennes et espagnoles,
le classicisme se tourne
vers les Anciens,
considérés comme un
modèle qu’il convient
d’imiter. Pourtant, cette
imitation est conçue sur le
mode de l’émulation, et
non comme une simple
copie. L’émulation
consiste à concurrencer le
modèle ancien en le
réexprimant autrement,
c’est-à-dire mieux. La
conscience grandissante
d’une littérature nationale
qui serait digne de
rivaliser avec les grands

1
modèles antiques fait classicisme cherche dépasse les limites de la
qu’elle se substitue au derrière les apparences littérature ou de l’art : son
principe d’imitation. une vérité unique. Il idéal de rigueur et de
s’appuie sur la raison pour perfection est associé à
Les valeurs dégager la vérité une morale.
classiques. À l’opposé de universelle commune à L’idéal classique
l’esthétique baroque, qui tous. Se concentrant sur est avant tout social. Avec
prône la démesure et l’essentiel, la littérature le développement de la
l’exubérance, le classique étudie la nature cour et des salons se
classicisme aime l’ordre, humaine, intemporelle et définit l’idéal de
l’équilibre, l’unité. La immuable, dont la raison l’« honnête homme », qui
raison est la valeur a retrouvé les lois. incarne les valeurs du
principale du classicisme. La clarté. On classicisme. L’« honnête
La raison. Le recherche toujours la homme » est intelligent et
classicisme revendique clarté, le mot juste (la cultivé, mais sans
avant tout la raison, dont clarté est avant tout un pédanterie ni affectation.
la philosophie de critère linguistique). Ce Il est parfaitement
Descartes a montré souci de clarté rejoint une sociable (aimable, ouvert,
l’universalité. Pour exigence de pureté de la discret) ; il sait s’adapter à
Descartes, dans le langue (cela entraîne une son interlocuteur grâce à
Discours de la méthode réduction du lexique : on sa « politesse » et son
(1637), le scepticisme doit condamne les termes « goût », il cherche à
être la base de toute techniques, populaires, le plaire, mais avec
compréhension. Remettre vocabulaire des métiers) modestie. Alliant élégance
tout en cause suppose de et des genres (la et vertus chrétiennes, il
penser (cogito ergo sum, tragicomédie, genre fait preuve de sensibilité
« je pense donc je suis ») ; mixte, est abandonnée au et de délicatesse. Il est un
Descartes affirme que la profit de la comédie et de homme mesuré, dont la
raison, cette faculté qui la tragédie). sagesse fuit les extrêmes ;
nous permet de penser, est Le goût de il fonde ses choix sur la
commune a tous. La l’équilibre. La littérature raison qui le préserve des
méthode de Descartes classique reflète la excès liés à la passion.
engendre une nouvelle grandeur et l’équilibre du
conception de la règne de Louis XIV. L’ordre
connaissance où le L’idéal classique repose classique. On pourrait le
raisonnement logique a sur l’harmonie : le résumer à trois
toute la place. « Un esprit sentiment, l’imagination exigences :
cartésien » est devenu et l’intellect convergent Plaire et instruire.
synonyme d’un esprit vers un équilibre Dans l’esprit des
français classique qui a le gouverné par la raison. recommandations
goût de la raison et de la Ordre et clarté, recherche d’Aristote ou d’Horace,
vérité. de perfection à la fois les théoriciens assignent à
Le sens de dans les sujets traités et la littérature une fonction
l’universel. À la dans les formes adoptées : à la fois esthétique et
différence du baroque, qui ainsi naît l’équilibre morale. Le premier
est fasciné par le intérieur des œuvres objectif – plaire – est
mouvement et la classiques. souvent considéré comme
complexité du monde prioritaire, mais la valeur
avec toutes ses Morale et idéal d’édification n’est jamais
contradictions, le social. Le classicisme éloignée de celle de

2
plaisir. Tous les genres
doivent viser le même but
double.
Suivre la nature.
En s’inspirant encore des
Anciens, le classicisme
affirme que l’art doit
imiter la nature :
expression à prendre avec
prudence, car elle ne
signifie pas chercher le
réalisme, mais surtout
respecter dans le style et
dans les sujets une juste
mesure conforme à la
qualité suprême du
« naturel1 ».
Respecter le bon
goût. En réunissant les
qualités précédentes, le
bon écrivain atteint cette
grâce particulière,
mélange de naturel et de
perfection, que le siècle
appelle « goût », et que
nous appelons « bon
goût ».
Les règles
classiques. C’est au nom
de la raison que sont
établies les règles
classiques. Par leur souci
de mesure et d’équilibre,
elles doivent permettre
d’atteindre la beauté des
œuvres antiques. Le
classicisme emprunte à la
Poétique d’Aristote un
effort constant de
classification, de
hiérarchisation de styles –
1
Opposé à l’effort stylistique
trop visible, le naturel, sans
nier cet effort, cherche à le
dissimuler. Le bon style est
alors celui qui semble jaillir de
lui-même. C’est l’idéal que
l’on trouve partout, même si on
insiste sur le caractère
insaisissable de cette qualité.
noble, moyen, bas – et des
genres. Boileau, le
théoricien principal du
classicisme, s’inspirant
des Anciens, définit les
grands principes de
l’écriture dans l’Art
poétique (1674).
Parmi les règles
les plus importantes, la
doctrine classique impose
les unités de lieu, de
temps et d’action au
théâtre, ainsi que le souci
de vraisemblance et de
bienséance.
La vraisemblance.
Au XVIIe siècle, les
doctes se recommandent
de la Poétique d’Aristote
pour imposer la règle de
la vraisemblance,
fondement de la
dramaturgie classique, qui
fait primer l’impression
de la vérité sur la vérité
même. Peu importe que
l’action dramatique soit
vraie ou non, il suffit
qu’elle soit crédible :
« Jamais au spectateur
n’offrez rien
d’incroyable :/Le vrai
peut quelquefois n’être
pas vraisemblable. »
(Boileau, Art poétique).
La bienséance.
Emprunté à l’Art poétique
d’Horace, et théorisé dans
les années 1630, le
principe du respect des
bienséances est à la fois
moral et esthétique. La
bienséance externe répond
à une exigence de
convenance morale, qui
vise à ne pas choquer le
public : elle interdit de
représenter et de
mentionner certains actes
3
sur scène (tout ce qui
concerne le corps est
banni de la scène et du
discours ; les actes de
violence ne sont pas
représentés sur scène,
mais rapportés par des
récits). La bienséance
interne répond à une
exigence de cohérence :
par exemple, les
personnages doivent se
développer conformément
au caractère qui leur est
donné au départ (un
prince ne parle pas
comme un bourgeois, un
guerrier ne doit pas être
lâche…).
La règle des trois
unités. Cette règle du
théâtre classique formulée
dans les années 1630
s’appuie sur l’impératif de
vraisemblance et impose
que l’action évite les
intrigues secondaires
(unité d’action), qu’elle
soit restreinte à vingt-
quatre heures (unité de
temps) et qu’elle se
déroule en un seul lieu :
« Qu’en un lieu, en un
jour, un seul fait
accompli/Tienne jusqu’à
la fin le théâtre rempli. »
(Boileau, Art poétique).
Malgré
l’omniprésence des
règles, le classicisme n’est
pas un simple ensemble
de règles strictes et
stériles, il est aussi riche
que divers.
III Genres,
auteurs et œuvres
 Le théâtre
classique. Le XVIIe siècle
est souvent considéré
comme l’âge d’or du
théâtre ; c’est aussi une
période de réflexion sur
les formes de l’art
dramatique. Enfin, de
grands noms, tous voués à
la postérité, y sont
rattachés : Corneille,
Molière, Racine.
La comédie évolue
considérablement dans les
années 1630 ; elle devient
un grand genre, digne
d’être présenté aux
honnêtes gens. La voie est
ouverte à Molière.
Molière (1622-
1673). Molière commence
par écrire des farces,
inspirées des Italiens et de
la commedia dell'arte,
avec des personnages
types et des situations
stéréotypées. Par la suite,
la farce prend de
l'ampleur (d'un acte, elle
passe à trois puis à cinq) ;
elle devient une comédie,
souvent écrite en vers. Ses
personnages sont tirés de
la société d'alors et visent
particulièrement les vieux
(bigots, avares,
maniaques) qui
tyrannisent la jeunesse.
Pour Molière, la comédie
doit s'attacher à la
représentation exacte de la
nature. Avec le temps, il
accorde de plus en plus
d'importance à la peinture
des mœurs et des
caractères. Il juge donc
inutile de s’appesantir sur
la recherche d’un sujet
original et puise dans le Au milieu du
répertoire de ces siècle, l’esprit classique
prédécesseurs (Plaute, développe la tragédie, et
Jean Rotrou, Paul peu à peu s’imposent les
Scarron). En revanche, il sujets de l’histoire
concentre toute son romaine et de la
attention sur les travers et mythologie grecque.
les ridicules de son temps
qui manifestent les Pierre Corneille
défauts permanents des (1606-1684). L'héroïsme,
hommes. chez Corneille, consiste à
Le comique de choisir la grandeur morale
Molière joue sur : le (fidélité, générosité,
comique de geste honneur) ou le bien de la
(procédés farcesques : nation (patriotisme) plutôt
coups de bâton, que l'intérêt personnel. Au
grimaces) ; le comique de service de son idéal, le
mots (calembours, héros accepte le risque de
répétitions systématiques, mourir. La récompense en
interruptions régulières) ; est la gloire, et parfois la
le comique de situation satisfaction de retrouver
(déguisement, accru ce à quoi il avait
personnages cachés) ; le d'abord renoncé (le
comique de caractère mariage avec Chimène
(personnages dirigés par pour Rodrigue).
une obsession – argent, Le héros est animé
maladie, etc.). par deux mobiles. L'un,
Molière a écrit noble, relève de la raison
plus de trente comédies : et de l'esprit. L'autre,
farces (Les Fourberies de irrationnel et instinctif, est
Scapin) ; divertissement lié au cœur : c'est la
royaux (Le Malade passion amoureuse. Le
imaginaire, Le Bourgeois dilemme cornélien est le
gentilhomme) ; comédies cas de conscience qui se
(L’École des femmes, pose lorsque l'honneur et
Dom Juan, Le la passion s'opposent. Le
Misanthrope, L’Avare, choix est néanmoins
Tartuffe). Dans L’Avare toujours le même, car
(1668), Harpagon, un père pour vivre un amour
avare et égoïste, veut noble, seul digne d'un
marier ses enfants contre héros, il faut d'abord
leur gré. Dans Le garder son honneur intact
Bourgeois gentilhomme (Rodrigue doit perdre
(1670), monsieur Chimène qu'il aime pour
Jourdain, marchand venger son père). Le
enrichi, se rend ridicule héros cornélien assume
par ses prétentions complètement la décision
nobiliaires. qu’il prend ; il accepte de
maîtriser ses impulsions
selon son libre
4
consentement. Ainsi
acquiert-il une liberté
totale : il ne dépend de
personne et refuse toute
fatalité.
Le théâtre de
Corneille est varié. Il
comprend des comédies
(L’Illusion comique), des
tragi-comédies (Le Cid),
des tragédies (Médée,
Horace, Cinna,
Polyeucte). Dans Le Cid
(1637), Rodrigue (Le Cid)
se trouve face à un
dilemme : doit-il, pour
venger son père, tuer le
père de sa fiancée
Chimène ? Il choisit de
défendre l’honneur de sa
famille, car ce n’est qu’en
accomplissant son devoir
qu’il sera digne de
l’amour de Chimène.
Jean Racine
(1639-1699). Avec
Racine naît une tragédie
nouvelle, médiation sur la
condition humaine. Le
théâtre racinien a un
thème unique : la passion
fatale. Au siècle de
l'ordre, la violence
irrationnelle de la passion
exerce une véritable
fascination. Chez
Corneille, comme chez
Racine, la passion entre
en conflit avec la raison ;
mais chez Racine, la
raison est vaincue.
Le héros racinien
est souvent le jouet d'un
amour passionnel
irrésistible, vécu dans la
jalousie et voué à l'échec.
Chez Racine, l'amour est
une force irrationnelle et
irrésistible, mais aussi une
force destructrice. Les
héros raciniens sont à la
fois faibles et lucides : ils
sont incapables de se
dominer, mais capables de
développer une analyse
lucide de leur malheur.
L'envahissement de la
passion dépasse le drame
sentimental : il signe la
faiblesse de la nature
humaine.
Racine choisit des
mots d'un registre de
langue soutenu, et
recherche la sobriété (le
vocabulaire se limite à
2000 mots). La pureté de
la langue s'oppose
pourtant aux passions
violentes et monstrueuses
qu'elle exprime ; Les
passions apparaissent à
travers des périphrases,
des allusions, des
métaphores ; elles sont
toujours contenues.
Racine est auteur
de 11 tragédies, parmi
lesquelles Andromaque,
Iphigénie, Phèdre
(tragédies grecques),
Britannicus, Bérénice
(tragédies romaines),
Esther, Athalie (tragédies
tirées de l’Écriture
sainte). Dans Phèdre
(1677), Phèdre, l’épouse
de Thésée, égarée par une
passion coupable pour son
beau-fils Hippolyte, le
livre par jalousie à la
vengeance injuste de son
père.
 
Différences entre
Corneille et Racine.
Chez Corneille, le conflit
tragique naît d'un
dilemme entre l'amour et
5
le devoir, auquel s'ajoute
presque toujours un enjeu
politique ; chez Racine, il
naît d'un déchirement
intérieur insoluble. Le
théâtre de Corneille,
marqué par
l'enseignement des
jésuites, est un théâtre
optimiste, qui affirme la
liberté humaine et la
grandeur du héros. Les
héros de Racine sont mus
par le destin et n'ont
aucune liberté : c'est une
vision janséniste,
profondément pessimiste.
Le thème dominant de son
théâtre est le tragique de
la condition humaine.
Complément : les
jansénistes et les jésuites. La
seconde moitié du XVIIe siècle
est marquée par l’opposition,
interne au catholicisme, des
jésuites et des jansénistes.
Fondée en 1540 par l’Espagnol
Ignace de Loyola, la
Compagnie de Jésus exerce une
forte influence. Grâce à leurs
collèges, réputés pour leur
qualité, ils contrôlent la
formation intellectuelle et
idéologique des élites de la
nation. Le jansénisme est une
doctrine religieuse prêchée par
l’évêque flamand Cornelius
Jansen, dit Jansénius (1585-
1638) ; elle ne se répand
qu’après sa mort. Pour
concurrencer les jésuites, les
jansénistes créent les Petites
Écoles du Port-Royal.
Jésuites et jansénistes
s’opposent sur la question du
salut. Depuis le péché originel,
l’homme, séparé de Dieu, ne
peut être sauvé que par la grâce
obtenue par les mérites de
Jésus-Christ. Pour les jésuites,
chacun est libre d’orienter sa
vie, et le salut sanctionne le
choix de bonnes ou mauvaises
actions. Dieu donne sa grâce à
tous, chacun est libre de la
mériter ou non. Pour rassurer
les fidèles, les jésuites
minimisent les aspects négatifs
des actions humaines : il n’y a
péché que lorsqu’il y a
conscience du péché ; on peut
excuser parfois les pires actions
accomplies avec de bonnes
intentions. Pour les jansénistes,
au contraire, Dieu n’accorde sa
grâce qu’à un petit nombre
d’élus. Il ne l’accorde pas à
tous les hommes selon leurs
mérites (cela limiterait la
puissance divine), mais
seulement à certains qu’il a
choisis et dont il sait par
avance qu’ils seront justes ; les
autres sont voués à la
damnation. L’esprit du
jansénisme est pessimiste et
austère ; ils dénoncent
l’indulgence excessive des
jésuites. Mais les jésuites,
mieux placés, et proposant une
vision plus séduisante de la
condition humaine, emportent
la lutte. Le jansénisme est
combattu et éradiqué.
Le genre narratif
voit s’établir une ligne de
partage entre l’épopée,
qui conserve son prestige,
et le roman, forme
dépréciée et critiquée par
les doctes, qui n’accède
pas encore au statut de
« genre ».
Le roman
classique. À partir de
1660, le goût classique est
lassé du roman baroque
aux actions compliquées
et aux rebondissements
multiples. Comme dans le
théâtre, le roman
classique recherche
l’unité d’action : les
intrigues secondaires
disparaissent, et le
nombre de personnages
est limité. Les romans
classiques rejettent
l’imagination et prennent
la réalité pour modèle.
Mais l’Histoire n’est
qu’un moyen, le but est
d’instruire, par une
analyse des hommes et de
la société. L’analyse
psychologique se
me
développe ; M de
Lafayette décrit
abondamment la vie
intérieure de ses
personnages. Son œuvre
la plus célèbre est un
court roman, La
Princesse de Clèves
(1678), où se mêlent
personnages historiques et
fictifs. Mlle de Chartres
épouse M. de Clèves et,
lors d’un bal, rencontre
M. de Nemours dont elle
devient amoureuse ; elle
lutte contre sa passion
pour rester fidèle, mais
bientôt, ayant peur de
succomber, elle avoue son
amour pour un autre à son
mari qui en meurt de
chagrin. En mémoire de
son mari et par peur d’être
déçue, Mme de Clèves
repousse définitivement
M. de Nemours. Le roman
est classique par le
traitement des conflits
entre la passion et la
raison, la vérité des
sentiments et la sobriété
de l’expression ; il
reprend pourtant plusieurs
éléments baroques ou
précieux (intrigues
secondaires, psychologie
amoureuse subtile).
La poésie. La
poésie occupe une place
mineure. Elle se fait
souvent légère ou
6
mondaine, comme dans le
madrigal, l’ode ou l’épître
où s’illustre Boileau, à
moins qu’elle soit
allégorique avec le cas
particulier de la fable, et
de son génial
représentant, La Fontaine.
Les genres
mondains. À côté des
grands genres de l’époque
classique, se développent
des genres nouveaux nés
de la vie mondaine :
maximes, lettres,
mémoires. Le but de ces
genres est de briller, mais
l’esprit classique domine
l’ensemble : expression
concise, formulations
générales, sentiments
lyriques contenus.
Maximes. À
l’origine, la maxime est
un jeu mondain par lequel
on se divertit en inventant
de belles « sentences » ou
« réflexions morales ». La
Rochefoucauld prend goût
au jeu et écrit pendant
vingt ans les maximes.
Ses Maximes
appartiennent à la
littérature morale. Les
moralistes se définissent
comme des écrivains qui
traitent des mœurs, non
comme des
moralisateurs : La
Rochefoucauld est
moraliste parce qu’il
décrit les comportements
humains.
Lettres. C’est vers
1620 que la lettre accède
au statut d’objet littéraire.
Mais les correspondances,
pourtant lues
publiquement dans les
salons, sont rarement littéraires, Paris, Librio,
éditées. La 2010, pp. 136-137.
me
correspondance de M de Potelet Hélène, Mémento
Sévigné (Lettres), de la littérature
adressée à sa fille partie française : du Moyen Âge
vivre en Provence, tente au XXe siècle, Paris,
de combler l’absence de Hatier, 1990, pp. 41-47.
l’être cher. En tenant sa Stalloni Yves, Écoles et
fille au courant des courants littéraires, Paris,
événements de la cour, la Nathan, 2011, pp. 56-69.
marquise fournit au
lecteur une chronique de
la vie parisienne et de
l’actualité, d’autant plus
attachante que l’auteure
cède au plaisir de conter.

Sources :
Dictionnaire des termes
littéraires, sous la dir. de
Hendrik van Gorp, Paris,
Honoré Champion, 2005,
pp. 97-99.
La littérature française de
A à Z, sous la dir. de
Claude Eterstein, Paris,
Hatier, 2011, pp. 61-62,
99, 449-450, 469.
Lexique des termes
littéraires, sous la dir. de
Michel Jarrety, Paris,
Librairie générale
française, 2001, pp. 80-
83.
Ligny Cécile de,
Rousselot Manuela, La
littérature française,
Paris, Nathan, 2006, pp.
36-51.
Marin Fanny, Les
mouvements littéraires du
XVIe au XVIIIe siècle,
Paris, Hatier, 2001, pp.
66, 74-103, 108-112.
Narteau, Carole,
Nouailhac, Irène, La
littérature française  : les
grands mouvements