L a educación

ambiental
en la escuela
secundaria
Lecturas

PROGRAMA
ROGRAMA N
NACIONAL DE ACTUALIZACIÓN
ACIONAL DE CTUALIZACIÓN PERMANENTE
ERMANENTE
La educación ambiental en la escuela secundaria. Lecturas fue elaborado en la Dirección General de Materiales
y Métodos Educativos de la Subsecretaría de Educación Básica y Normal, en coordinación con el Centro
de Educación y Capacitación para el Desarrollo Sustentable de la Secretaría de Medio Ambiente,
Recursos Naturales y Pesca.

Coordinación
Édgar González Gaudiano
Fedro Guillén Rodríguez
Armando Sánchez Martínez

Compiladores
Fernando Aragón Durand
Lylle Figueroa Sevillano
Marina Leal Pérez
Salvador Morelos Ochoa
Margarita Petrich Moreno
Javier Riojas Rodríguez
Marina Robles García
María del Carmen Rojas Canales
Carolina Tovar de la Garza
Carolina Villalobos Montaño

Revisores
María Álvarez Moctezuma
Rosalía Gómez González
Mónica Herzig Zürcher
José Luis Osorno Cepeda
Rafael Tonatiuh Ramírez Beltrán
Marina Sil Acosta
María del Carmen Valverde Valdés

Equipo técnico-pedagógico
María Elena Hernández Castellanos (coordinación)
Daniel Guillén Guillén
César Minor Juárez
Lucrecia Orenzanz Escofet
Patricia Schmidtsdorf Valencia

Coordinación editorial
Elena Ortiz Hernán Pupareli

Cuidado de la edición
José Manuel Mateo Calderón
Elia García

Producción editorial
Alejandro Portilla de Buen

Diseño
Julián Romero Sánchez

Formación
Julio César Olivares Ramírez

Primera edición, 1999

Primera reimpresión, 2001

D.R. © Secretaría de Educación Pública, 1999

Argentina 28, Centro,
06020, México, D.F.

ISBN 970-18-3492-5 (Obra general)

ISBN 970-18-3466-6

Impreso en México
DISTRIBUCIÓN GRATUITA-PROHIBIDA SU VENTA
L
a educación
ambiental
en la escuela
secundaria
Lecturas
 Presentación
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

l presente material editado por la Secretaría de Educación Pública es parte

de los paquetes didácticos que se entregan a la planta docente inscrita en los
cursos del Programa Nacional de Actualización Permanente para Maestros
de Educación Básica en Servicio, que la SEP y las autoridades educativas de
los estados llevan a cabo actualmente. Los paquetes didácticos representan
el principal apoyo para que el profesorado de los distintos grados pongan al día sus cono-
cimientos y participen con éxito en los programas y cursos relacionados con las asignatu-
ras que imparten. A la vez constituyen una fuente de información y análisis que puede
aprovecharse en el aula durante el trabajo diario con el alumnado.
Son dos los materiales que integran cada paquete: un libro de lecturas y una guía de
estudio. El primero reúne textos especializados y de divulgación que brindan la informa-
ción necesaria para llevar a cabo las actividades propuestas en la guía de estudio. La guía,
por su parte, además de describir cada actividad, ofrece orientaciones para la autoeva-
luación e información complementaria.
Los docentes podrán utilizar estos materiales de diversas maneras conforme a sus pre-
ferencias y al tiempo de que dispongan. Podrán, por ejemplo, estudiar sistemáticamente
de manera individual, organizar grupos autónomos con sus colegas o formar parte de un
grupo con asesoría del personal de los Centros de Maestros.
La acreditación del curso al que corresponde el presente paquete didáctico es tomada
en cuenta por el programa de Carrera Magisterial, así como por otros mecanismos de
estímulo profesional. Con la finalidad de ofrecer las mismas oportunidades para la acredi-
tación del curso, un órgano técnico certificará la acreditación mediante criterios objeti-
vos, estandarizados y de validez nacional, independientemente de la forma de estudio por
la que hayan optado los docentes.
La Secretaría de Educación Pública y las autoridades educativas confían en que este
material responda a los intereses y las necesidades reales del profesorado en servicio y
que sea de utilidad para elevar la calidad de la educación que recibe la niñez y juventud
mexicanas.

Secretaría de Educación Pública

 Índice
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Introducción 9 12. El aprovechamiento de los recursos

naturales en Cuanajo:
tipos y usos del suelo
Unidad 1. El planeta Tierra 11
María Rosa Nuño Gutiérrez 69
1. La biología: vida y conciencia 13. El nuevo paradigma ecológico
Isaac Asimov 13 Fritjof Capra 77
2. El deterioro ambiental: cambios
nacionales, cambios globales Unidad 3. La sustentabilidad
Julia Carabias y Lourdes Arizpe 17 del desarrollo 83
3. El agua 14. Agricultura sin químicos:
Ezequiel Ander-Egg 29 una realidad en el Istmo
4. México, uno de los países más Unión de Comunidades Indígenas
afectados por la erosión del suelo de la Región del Istmo 85
José Luis Oropeza Mota 35 15. Bienestar humano
5. Biodiversidad Instituto del Tercer Mundo 89
Paolo Bifani 39 16. Desarrollo y necesidades humanas
6. Qué es un ecosistema (fragmentos) (fragmentos)
Federico Arana 47 Manfred A. Max-Neef, Antonio
Elizalde y Martín Hopenhayn 97
Unidad 2. La relación entre la sociedad 17. Población, medio ambiente
y la naturaleza 53 y desarrollo sustentable
Enrique Provencio
7. Efectos negativos de las actividades y Francisco Pamplona 103
primarias
Édgar Javier González Gaudiano 55 18. La tecnología y los valores
ambientales
8. Costa Rica: un auge ganadero María Novo 113
en un contexto campesino
PNUMA-MOPU y Agencia Española 19. La revolución verde
de Cooperación Internacional 59 PNUMA-MOPU y Agencia Española
de Cooperación Internacional 115
9. Actividades secundarias
Édgar Javier González Gaudiano 61
Unidad 4. Educación ambiental 121
10. Actividades terciarias
Édgar Javier González Gaudiano 65 20. Objetivos de la educación ambiental
UNESCO-PNUMA 123
11. Basura, el espejo de nuestra sociedad
(fragmentos) 21. Los nuevos retos
Héctor Castillo Berthier 67 Édgar Javier González Gaudiano 125
 22. Educación, medio ambiente y desarrollo 27. Más allá de la investigación del medio
sostenible (fragmento) Rafael Porlán Ariza
Fedro Carlos Guillén 129 y Pedro Cañal de León 157
28. El juego y la simulación (fragmentos)
Unidad 5. Estrategias para una pedagogía
John L. Taylor 161
ambiental 131
Unidad 6. Educar para la participación 165
23. La pedagogía de la formación valoral
Silvia Schmelkes 133 29. La participación educativa, camino
24. La cuenta está equivocada, de la democracia social
pero cuadra Jaume Sarramona 167
Michael Ende 139 30. Formación ambiental participativa
25. La educación en valores Eloísa Tréllez S. y César A. Quiroz P. 171
Ministerio de Educación
y Ciencia [España] 147 Siglas y abreviaturas 179
26. Comunicación didáctica
y ordenación del aula
Jaume Sureda y Antoni J. Colom 153
 Introducción
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

ste libro reúne textos tomados de obras consideradas ya clásicas de la educa-

ción ambiental, así como artículos y ensayos de autores mexicanos y extran-
jeros publicados en revistas y suplementos. El conjunto está orientado a refor-
zar los aspectos conceptuales, didácticos y metodológicos que permitan a
maestras y maestros incorporar la educación ambiental a su práctica docente.
Al igual que la guía de estudio, el presente libro de lecturas está organizado en seis
unidades. En la primera los textos abordan la situación adversa a que están sometidos los
recursos naturales y exponen las características de nuestro planeta.
En la segunda unidad se incluyen materiales que permiten conocer la evolución expe-
rimentada por el binomio sociedad-naturaleza, el impacto de las actividades productivas
en el ambiente y la necesidad de adoptar modelos de desarrollo a largo plazo acordes con
el aprovechamiento de los recursos.
La tercera unidad expone los puntos de vista que se han expresado en torno a la
sustentabilidad, la cual se ha erigido como la alternativa más viable de desarrollo. En
general, se exponen los aspectos sociales que implica la sustentabilidad y los ámbitos en
los que ésta puede impulsarse.
Las lecturas correspondientes a la cuarta unidad permiten conocer los alcances de la
educación ambiental, concebida como un espacio de reflexión, pero también como in-
centivo y parte de las acciones que pueden contribuir a evitar, controlar, disminuir o solu-
cionar los problemas ambientales.
Algunas estrategias para construir una pedagogía ambiental se ponen a consideración
del profesorado en la quinta unidad de este libro. Allí se analiza el carácter transversal de
la educación ambiental y se plantean opciones para trascender la acción a espacios distin-
tos del aula.
Finalmente, en la sexta unidad se describen y comentan las iniciativas de participación
organizada que la población ha llevado a cabo para contribuir a la reducción de los
problemas ambientales que nos aquejan.
 Tomado de Atlas de astronomía, Madrid, Cultural, 1997, p. 71.

UNIDAD 1
El planeta Tierra
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Las lecturas seleccionadas para trabajar esta primera unidad le permitirán reconocer y discutir los
procesos globales que han determinado los problemas ambientales y las posibilidades para disminuirlos.
Usted podrá analizar cómo los procesos de desarrollo tienen repercusiones ambientales, económicas,
socioculturales y políticas. De esta manera podrá identificar algunos problemas ambientales locales y los
elementos que los caracterizan.
 La biología:
vida y conciencia
○ ○ ○ ○
a palabra biología procede de dos voca-
blos griegos, bios y logos. El primero sig-
nifica vida; el segundo, palabra o, en tér-
minos más abstractos, discurso racional
o, traducido a fórmulas modernas, pen-
samiento científico. La biología es, pues, tal como in-
dica la propia palabra, la ciencia de la vida.
Ningún otro tema puede ser más importante para
nosotros, ya que nosotros mismos somos un ejemplo
de lo que se entiende por seres vivos.
La importancia de la biología no es, sin embargo,
un asunto de mera contemplación egoísta de nosotros
mismos. Tengamos en cuenta que, en nuestro inmen-
so universo formado por 100 000 millones de galaxias
constituidas cada una de ellas por un promedio de
50 000 millones de estrellas, sólo conocemos un mun-
do —el que habitamos— que posea vida.
Parece improbable que en un universo de estas di-
mensiones sólo haya un rincón donde pueda encontrar-
se vida, y puede argumentarse (como de hecho sucede)
que en realidad hay muchos lugares, muchos millones
de lugares en cada galaxia, quizás, en los que exista vida.
No obstante, tal posibilidad sigue constituyendo una es-
peculación y carecemos de pruebas de primera mano,de
evidencias concluyentes, acerca de la existencia de vida
en otros puntos del Universo, salvo aquí, en la Tierra.
Más aún: si limitamos nuestro estudio a la Tierra,
podemos decir que la vida es un fenómeno que úni-
camente se da en la superficie del planeta. La vida es
algo frágil que depende de una gama muy limitada de
condiciones ambientales, las cuales amenazan siem-
pre con cambiar, hasta el punto de borrar de la faz del
planeta muchas variedades de seres vivos. Heladas,
incendios, sequías, inundaciones, erupciones volcá-
nicas, depredadores, parásitos...
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
El título es del editor. El texto apareció publicado originalmente como “Introducción”, en I. Asimov, C.G. Waugh y M.H. Greenberg, Trasplante
obligatorio. La biología en la ciencia ficción, México, Martínez Roca, 1986, pp. 7-10.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Isaac Asimov
Incluso existen indicios que llevan a pensar que,
periódicamente, se han producido (al menos en seis
ocasiones distintas) colisiones de la Tierra con peque-
ños asteroides que han tenido por resultado la des-
trucción casi total de la vida en el planeta. La más
reciente de estas ocasiones pudo haber sucedido hace
apenas 65 millones de años.
Así pues, debemos concebir la vida como un fenó-
meno que únicamente se da en un planeta y sólo de
manera precaria, pendiente de un hilo.
Sin embargo, ¿no demostraría tal situación que la
vida es un hecho de ínfima importancia en el univer-
so como conjunto? ¿No sería la vida, entonces, un
fenómeno evanescente, una insignificante y tempo-
ral enfermedad de la materia, un pequeño forúnculo
surgido en el poderoso todo de la existencia?
Un momento...
De todas las sustancias y materias que conocemos,
sólo los seres vivos parecen mostrar alguna señal de
conciencia, de percepción de su entorno, de capaci-
dad de demostrar respuestas adaptativas; es decir, de
reaccionar al medio ambiente de forma que se obten-
ga un máximo de posibilidades de autoconservación
y de supervivencia.
Y ello es, con toda certeza, una propiedad única.
Todos los objetos no vivos soportan las condiciones
ambientales que se les presentan. La materia no viva
afronta los desastres exactamente igual que afronta-
ría las condiciones más favorables. Sólo los seres vi-
vos saben protegerse de la lluvia, metafóricamente
hablando. Incluso los árboles, que no pueden mover-
se para evitar el hacha, extienden las raíces para bus-
car agua y abren las hojas para recibir la luz del sol.
Esta conducta singular del ser vivo otorga al mis-
mo unas cualidades que compensan e incluso supe-
13
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
ran lo insignificante de su cantidad y su tremenda fra-
gilidad.
Cabría aducir que, al ser nosotros mismos —ejem-
plos de seres vivos— quienes valoramos la importan-
cia relativa de la capacidad de dar respuestas adap-
tativas en contraposición a las mencionadas desventajas
de la reducida cantidad y la gran fragilidad, nuestro
juicio mal puede ser considerado imparcial.
Esto es cierto, pero precisamente en poder afirmar-
lo radica la diferencia fundamental. Sólo la vida pue-
de emitir tal juicio, porque únicamente la vida posee
la conciencia suficiente para hacer que surja una cues-
tión de juicio. La vida posee una suprema importan-
cia por la razón misma de que únicamente ella pue-
de señalar y decidir la importancia de una cuestión.
De hecho, ahora nos estamos refiriendo no ya a la
capacidad de respuesta adaptativa, sino al pensamien-
to abstracto, lo cual es algo todavía más restringido.
En la actualidad hay quizás unos dos millones de es-
pecies vivas y, en los 3 000 millones de años en que
la vida ha venido existiendo en el planeta, quizás haya
habido en total unos 20 millones de especies. Y, de
entre todas ellas, sólo una especie, el Homo sapiens,
ha dado pruebas irrefutables de capacidad de pensa-
miento abstracto.
Por supuesto, quizás esto sea una muestra de vani-
dad por nuestra parte. Es posible que chimpancés, go-
rilas, elefantes, delfines, ballenas, cuervos, pulpos y
quién sabe cuántas especies más, disfruten de algo que
pueda definirse, en una interpretación más o menos
amplia, como pensamiento abstracto. No obstante,
queda fuera de toda duda que, incluso si lo anterior es
cierto, los seres humanos poseemos un grado de pen-
samiento abstracto tan superior al de las restantes es-
pecies que nos eleva a un plano netamente superior al
de éstas; casi podemos afirmar que tal superioridad
cuantitativa representa una diferencia cualitativa.
Remitámonos a hechos o ejemplos concretos: el
Homo erectus, un predecesor nuestro de menor capa-
cidad cerebral, fue la primera especie de toda la histo-
ria de la Tierra en utilizar deliberadamente el fuego. El
Homo sapiens heredó esta capacidad, mientras que nin-
guna otra especie de seres vivos del planeta, aunque
sea o haya sido inteligente, ha hecho uso del fuego.
No consideremos, sin embargo, al Homo sapiens
como un mero beneficiario pasivo del genio inventor
14
e innovador del Homo erectus. El primero ha elabo-
rado, en lo que es apenas un instante en términos
geológicos, la inmensa parafernalia de lo que deno-
minamos civilización tecnológica, y no cabe la me-
nor duda de que sólo el Homo sapiens posee o ha
poseído (en la Tierra) la capacidad necesaria para
desarrollar una tecnología tan compleja.
Ello significa que sólo los seres humanos, de todas
las especies vivas que conocemos, poseen la capaci-
dad de desarrollar herramientas que potencien sus
sentidos físicos: ver lo invisible, oír lo inaudible, acu-
mular y registrar datos, sopesar su significación y al-
canzar conclusiones.
Así pues, no es sólo la vida, sino una única especie
entre 20 millones, la especie humana, quien tiene
conciencia del universo más o menos como es, y quien
trabaja por comprenderlo.
Puede haber en otros lugares del universo diversas
especies de seres vivos tan conscientes, hábiles e in-
teresados en su propio progreso como el ser humano.
Puede haber millones de ellas, algunas mucho más
avanzadas en tal proceso que la nuestra... pero care-
cemos de pruebas de su existencia.
Por lo tanto, hasta donde sabemos, somos los úni-
cos seres en todo el universo que dirigimos miradas
de interrogación a las estrellas, a los átomos, a noso-
tros mismos, y buscamos respuestas.
¿No resulta terrible, entonces, que todos nuestros
conocimientos, puestos al servicio de nuestras pasio-
nes, nos hayan colocado al borde de la autodestruc-
ción? Y si nos destruimos a nosotros mismos, ¿no es
evidente que estaremos destruyendo algo que puede
ser absolutamente único en el universo y que quizá
jamás podrá ser reemplazado? ¿No deberíamos traba-
jar para mantenernos vivos como individuos y como
civilización, aunque sólo fuera por egoísmo y vanidad,
ya que no por otras emociones más nobles?
Si escogemos el camino de la respuesta adaptativa
a los aspectos destructivos de nuestra tecnología, si
sobrevivimos, la especie humana continuará induda-
blemente haciéndose preguntas, aprendiendo y pro-
gresando en el conocimiento.
Y es una característica de la inquietud de la mente
humana que, por rápidos que sean los progresos y
por espectaculares que sean sus descubrimientos, el
éxito nunca será suficiente para saciar nuestra curio-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ La biología: vida y conciencia

sidad. El ser humano siempre va por delante de sus
hallazgos, haciéndolo en forma de especulación.
La ciencia ficción es la rama de la literatura dedi-
cada específicamente, entre otros temas, a tal especu-
lación, y ¿dónde puede ésta asumir formas más fasci-
nantes que en el estudio de la propia vida, que es el
aspecto más sorprendente y prácticamente impene-
trable del universo?
[...]

15
 El deterioro ambiental:
cambios nacionales, cambios globales
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Julia Carabias y Lourdes Arizpe

as transformaciones que la sociedad Los problemas ambientales que afectan al planeta

ha hecho en la naturaleza para su sub- entero son los cambios atmosféricos, la pérdida de
sistencia y desarrollo han sido parte biodiversidad y la contaminación de los mares, por
inherente de su propia historia. La in- ser recursos comunes a todos los países. Los proble-
corporación de recursos naturales en mas ambientales que afectan más directamente a los
los procesos de producción y la domesticación de países son la deforestación, erosión y contaminación,
especies animales y vegetales han ido dejando su sin embargo, la interconexión de los elementos afec-
huella tanto en las sociedades como en la natura- tados, agua, suelo, atmósfera y especies animales y
leza. Pero nunca, desde los orígenes de las socie- vegetales, hace que, aunque los impactos se produz-
dades humanas, los impactos ejercidos en el am- can en un área local, sus efectos son globales.
biente natural habían sido de la calidad y magnitud La crisis ambiental por la que atraviesa el planeta
de los que están ocurriendo en las últimas cuatro no puede ser entendida ni analizada al margen de
décadas. las políticas económicas, sociales, culturales y
Muchas de estas transformaciones son de carác- de política nacional y global. La búsqueda de solu-
ter irreversible, y si bien ocurren en áreas muy pun- ciones resulta muy compleja por el carácter global
tuales y específicas, sus efectos están transgrediendo del problema y por la necesidad de establecer acuer-
las fronteras nacionales y se convierten en transfor- dos internacionales. Pero es aquí en donde los dife-
maciones ambientales que afectan el funcionamien- rentes intereses entre sectores, países y regiones se
to del planeta. confrontan y han hecho muy difícil el arribo a acuer-
En los últimos años la sociedad se ha percatado dos en donde se comprometan todos los países. Los
de la magnitud e importancia de estos fenómenos avances logrados en la Conferencia de la Naciones
y de manera abrupta hizo conciencia de que la reno- Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo han
vabilidad de los recursos naturales no es ilimitada. sido, a pesar de su importancia, muy insatisfactorios
El abuso de los ecosistemas por el saqueo de recursos e insuficientes.
y por la introducción de desechos, producto del de- La intención de este ensayo es la de analizar al-
sarrollo, se está convirtiendo en un límite para el pro- gunas de las causas de los principales problemas
pio desarrollo. globales ambientales y explorar el papel que desem-
De seguir las tendencias actuales se hace incierto peña México tanto en su generación como en la bús-
el futuro. Ése es un nuevo elemento en la historia de queda de soluciones.
las sociedades humanas que produce gran inquietud
en el mundo entero. Es tema de análisis y debate
Cambios atmosféricos globales
político y académico y preocupación de práctica-
mente todos los sectores de la población mundial, Un recurso natural común del planeta, que hasta hace
pues de una u otra forma hay responsabilidades y muy pocos años no era percibido como recurso y
efectos que se comparten y se resienten. menos aún como recurso no renovable, es la atmós-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Julia Carabias y Lourdes Arizpe, “El deterioro ambiental: cambios nacionales, cambios globales”, en Antonio Azuela et al. (coord.), Desarrollo
sustentable. Hacia una política ambiental, México, UNAM, 1993, pp. 43-59.

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El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
fera. Los cambios que han ocurrido en ella a lo largo
de su historia han sido de escalas de tiempo de tal
magnitud, que nunca significaron una preocupación
para las sociedades humanas.
Pero en la actualidad, el volumen y tipo de conta-
minantes que los países están descargando diariamen-
te en la atmósfera han mostrado que se trata de un
recurso natural que se está desequilibrando. Dos son
las manifestaciones más importantes de estas altera-
ciones: el incremento paulatino de la temperatura at-
mosférica, fenómeno conocido como efecto de in-
vernadero o cambio climático, y la disipación de la
capa de ozono en la troposfera.
Efecto de invernadero
La superficie de la Tierra refleja la radiación solar ha-
cia la atmósfera. Parte del calor que generan estas
radiaciones es absorbido por los gases que compo-
nen la atmósfera, sobre todo por el bióxido de carbo-
no y el vapor de agua. De no existir estos gases, la
temperatura de la Tierra sería aproximadamente 33°C
menor que en la actualidad (PNUMA, 1992).
La concentración natural del bióxido de carbono
en la atmósfera está controlada por el ciclo geoquí-
mico del carbono, que está regulado por la interacción
entre la atmósfera, los océanos y la biosfera. Se esti-
ma que la capacidad de absorción natural del bióxi-
do de carbono por parte de los océanos y de la vege-
tación es de aproximadamente 18 millones de
toneladas anuales (Agarwall y Narain, 1990).
Cuadro 1. Principales gases relacionados con el efecto de invernadero
Gas Contribución (%) Incremento anual
CO2 57 0.4
CFC 25 5.0
CH4 12 1.0
NOx 6 2.0
Fuente: Flavin, 1989.
18
La introducción a la atmósfera de mayores can-
tidades de CO2 de lo que el ciclo del carbono puede
regular, provoca una acumulación de este gas y por
lo tanto una mayor absorción de la radiación solar, lo
cual a su vez produce un incremento en la tempe-
ratura.
La temperatura atmosférica ha variado notablemen-
te en el pasado, incluso con cambios de hasta 10°C.
Pero estas variaciones han ocurrido en el transcurso
de más de 20 000 años. Estos cambios de temperatu-
ra han venido asociados siempre con cambios de la
concentración de bióxido de carbono en la atmósfera
(Banco Mundial, 1992).
Lo que no tiene precedente es el cambio de tem-
peratura que se está detectando en tan sólo unas dé-
cadas, y nuevamente ocurre asociado con un incre-
mento del CO2 (Flavin, 1989).
Es necesario aclarar que el bióxido de carbono (CO2)
no es el único gas que produce el efecto de inverna-
dero, aunque contribuye con 57%. El cuadro 1
describe el aporte de otros gases como son el metano
(CH4), los clorofluorocarbonos (CFC) y los óxidos de
nitrógeno (NOx).
Existen numerosos modelos y mucha incertidum-
bre en relación con los datos sobre los cambios de
temperatura que se pueden esperar en los próximos
años (Garduño y Adem, 1992). Se especula que pue-
den ser desde 0.5°C hasta 5°C. Los escenarios entre
estos dos rangos son completamente diferentes en
cuanto a sus efectos y, sin saber su magnitud, se es-
pecula que pueden ocurrir descongelamiento de hielos
Vida media (años) Fuente
2-4 petróleo, carbón,
gas natural,
biomasa
75-111 aerosoles,
refrigerantes,
solventes
11 ganadería, arrozales
150 combustibles
fósiles,
fertilizantes
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ El deterioro ambiental...

polares y aumento del nivel del mar entre 20 y 65 cm
(PNUMA, 1992). Esto último implicaría inundaciones
de las costas de muchos países y de islas enteras, así
como cambios en los regímenes climáticos de la su-
perficie de la Tierra, de las corrientes marinas y de los
vientos monzones, lo cual ocasionaría inundaciones
y sequías, modificaciones de la humedad del suelo y
de los ciclos hidrológicos, y alteraciones en los patro-
nes agrícolas.
La velocidad de estos cambios puede ser de una
magnitud nunca registrada en la historia de la vida, lo
cual, de ocurrir, ocasionará procesos de extinción
masivos en la biodiversidad, ya que numerosas espe-
cies no tendrán la capacidad de adaptarse a las nue-
vas condiciones en un lapso tan breve de tiempo en
términos evolutivos.
Si bien el nivel de incertidumbre es muy alto y las
proyecciones tienen márgenes de error muy gran-
des, parece ser un consenso el hecho de que de no
tomarse medidas drásticas para reducir la emisión
de gases de invernadero a la atmósfera, la tempera-
tura se incrementará, aunque en cuánto, no hay cer-
teza, y para cuándo, tampoco.
Sobre las acciones que deben tomarse para redu-
cir las emisiones, se ha suscitado una polémica inter-
nacional muy difícil. Para desarrollar una estrategia
mundial justa y viable, es necesario reconocer las res-
ponsabilidades que tienen los distintos países en la
producción de estos gases y las posibilidades reales
que tienen de abatirlos.
La principal fuente de contaminación es la quema
de combustible fósil, el cual genera aproximadamente
46% de la emisión de CO2 en el mundo. Son los países
industrializados los que producen 78.54%; sólo Esta-
dos Unidos contribuye con 22% teniendo sólo 4.5%
de la población mundial; entre Estados Unidos, la ex-
Unión Soviética, Japón, Inglaterra y lo que fue Alema-
nia Occidental, generan 50% de la producción mun-
dial representando sólo 14% de la población (Flavin,
1991). Según el WRI (World Resources Institute, 1990),
México está ubicado en el decimotercer lugar con una
aportación de 1.4% del total de las emisiones.
Si se considera la producción que generan los paí-
ses per cápita, se pueden apreciar claramente las des-
igualdades entre ellos, lo cual refleja las diferencias
en los patrones de consumo entre estas sociedades.
Cuadro 2. Producción per cápita de carbón
en diversos países
País Carbón per cápita
Estados Unidos 5.03
Canadá 4.24
Australia 4.00
Ex-URSS 3.68
Arabia Saudita 3.60
México 0.96
China 0.56
Egipto 0.41
Brasil 0.38
India 0.19
Fuente: Flavin, 1991.
De estas desigualdades, tanto en los volúmenes de
producción entre países, como en la producción per
cápita, se desprende que las medidas más drásticas
para la reducción de los gases de invernadero en la
atmósfera, tienen que surgir principalmente de los
países industrializados para que realmente los volú-
menes puedan ser abatidos.
En la negociación de los acuerdos internaciona-
les para disminuir las emisiones de los gases, ade-
más de los criterios expuestos, es necesario recono-
cer que los países en desarrollo tienen rezagos
sociales cuya solución requiere un mayor uso de
energía. Esto no significa que se cometan los mis-
mos errores de abuso y derroche energético que han
ocurrido en los países industrializados. Se puede in-
corporar tecnología más eficiente, pero no obstante,
el consumo de energía tendrá que incrementarse. Por
otro lado la tecnología que utiliza energía de mane-
ra más eficiente no es accesible a muchos países que
no pueden pagar por ella.
Según la OECD en México 59.7% de la producción
de CO2 se debe a la quema de combustible fósil y 27.9%
a la de gas natural. El consumo de energía sigue au-
mentando. Entre 1985 y 1990 creció 9.32%. Los patro-
nes de consumo están mostrando una alta ineficiencia
del uso de la energía. El propio sector energético con-
sume 30% de la energía, debido a la ineficiencia de las

19
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
refinerías de Pemex, y a las plantas termoeléctricas de
la CFE. Entre el consumo de energía para los demás usos,
el transporte se lleva 34.9% y la industria 32.4%. Den-
tro de esta última, las más demandantes son la
petroquímica, la siderúrgica, las cementeras, del azú-
car, papel y la química (De la Vega, 1992).
Si bien es cierto que México requerirá un aumento
en el consumo de energía en las próximas décadas,
también resulta posible hacer un uso más eficiente de
ésta, sobre todo si se mejoran las propias plantas
generadoras de energía y se reestructura el transporte
hacia uno de carácter más colectivo.
También es importante considerar que se estima
que la generación en México de CO2 por motivo de
la quema de biomasa es de 8%, lo cual en buena
medida puede ser evitado. Aunque el problema prin-
cipal es la deforestación, que será analizada en el si-
guiente apartado.
De ocurrir el calentamiento atmosférico afectará
finalmente a todo el planeta, indistintamente de la
responsabilidad en su generación. Sin embargo, las
consecuencias no van a ser equitativas, ya que la ca-
pacidad de los países para enfrentar los cambios va a
ser muy diferente, dependiendo de su desarrollo tec-
nológico, económico y de infraestructura. Las asime-
trías internacionales se volverán a reflejar en este cam-
bio global. Para el caso de México, Liverman (1992)
hace algunas proyecciones sobre los posibles cam-
bios en temperatura y trata de identificar los sectores
y grupos que pueden resultar más afectados. Utiliza
cinco modelos y los rangos que obtiene están entre
los 2.38°C y los 5.44°C, con lo que concluye que afec-
tará sobre todo las zonas más cálidas y secas, y parti-
cularmente a los agricultores de temporal.
Los esfuerzos internacionales que se están hacien-
do para disminuir los gases de invernadero no son lo
suficientemente efectivos como el caso exige. En la
Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente y el Desarrollo, se firmó una Convención
de Cambio Climático lo cual sin duda significa un
hecho importante, pero sus resultados dejaron mu-
cho que desear.
Se acepta en la convención que los países desarro-
llados son los principales responsables de este fenó-
meno, lo cual los obliga a tomar la iniciativa para
revertir las tendencias. Ello implica que tienen que
20
hacer los mayores esfuerzos para reducir las emisio-
nes de gases y transferir recursos financieros a los
países en desarrollo, cuyas emisiones per cápita es-
tán aún en niveles bajos, para que en el inevitable
incremento del uso de energía que requieren para
lograr su desarrollo incorporen tecnologías menos
contaminantes y más eficientes.
En contraparte se resalta la importancia de los su-
mideros de CO2, recayendo en los países en desarro-
llo la principal responsabilidad en su preservación,
lo cual implica la disminución de las tasas de
deforestación, aunque esto no quedó explícito.
El objetivo del convenio, que en su versión final
resultó muy ambiguo, es regresar antes del año 2000
a niveles anteriores en la concentración de gases de
efecto invernadero en la atmósfera.
La gran limitante de la convención, por la oposi-
ción de Estados Unidos principalmente, radicó en la
indefinición de metas y fechas y queda una orienta-
ción muy flexible para que cada país cubra los obje-
tivos según su voluntad, pero sin compromisos inter-
nacionales. Como un mecanismo de compensación
a esta indefinición se acordó el compromiso de que
los países presentarían periódicamente los inventarios
nacionales de emisiones y absorción por sumideros,
para monitorerar los avances, así como de las políti-
cas y medidas adoptadas (Carabias y Provencio, 1992).
Los países del Tercer Mundo no pueden desenten-
derse del cambio climático, aunque no pueden plan-
teárselo como el problema ambiental prioritario. No
obstante, harían una contribución significativa a la
disminución de emisiones de CO2 si disminuyen sus
tasas de deforestación. Esto sí constituye un proble-
ma prioritario, pero más que por el aporte de CO2, es
preocupante por la desaparición de extensas masas
forestales que constituyen una fuente de recursos ener-
géticos, económicos y de servicio ecológico.
La disipación de la capa de ozono
El otro problema atmosférico global, también produc-
to de la contaminación, es el de la disipación de la
capa de ozono, ubicada en la estratosfera a unos 25-
40 km de la superficie de la Tierra. Esta capa absorbe
las radiaciones solares ultravioleta. El ozono es una
molécula muy inestable formada por tres átomos de
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oxígeno. Se combina fácilmente con otros elementos 1991), de las cuales sólo se reforestan 1.1 millones de
como el cloro, formando nuevas moléculas más esta- hectáreas, es decir, de cada 10 hectáreas sólo se
bles y de larga vida. replanta una. Esta proporción llega a ser hasta de 29:1,
Los residuos químicos como los clorofluoro-carbo- en el caso de África (Postel et al., 1988). De la super-
nados (CFC), provenientes de aerosoles, sistemas de ficie talada se estima que cerca de 5.6 millones co-
refrigeración y de aires acondicionados y algunos sol- rresponden a América Latina y el Caribe, 3.67 millo-
ventes, se están acumulando en la estratosfera y reac- nes a África y dos millones a Asia. Aunque estas
cionan con el ozono, por lo que se produce el adel- estimaciones resultan conservadoras porque sólo se
gazamiento de esta capa. Ello provoca la entrada a la incluye la tala completa de los bosques cerrados y no
biosfera de rayos ultravioleta, lo cual afecta la salud se toma en cuenta el clareo parcial (PNUMA et al., 1990).
humana, sobre todo el sistema inmunológico, y cau-
sa lesiones oculares y cáncer de piel. Cuadro 3. Área y tasa de deforestación
En los últimos 20 años la generación de CFC se ha en algunos países
multiplicado por 2.6. Los principales productores son País Deforestación anual (%)
los países industrializados. Existe un acuerdo interna- (miles de hectáreas)
cional conocido como el Protocolo de Montreal, el Brasil 1380 0.4
cual entró en vigor en 1989, cuya meta final es que
Colombia 600 1.3
para el año 2000 se dejen de producir definitivamen-
te los CFC (PNUMA, 1992). México 700 1.5
Indonesia 1000 0.9

Deforestación Perú 270 0.4

La eliminación de la cobertura forestal ha sido una
práctica que ha acompañado al desarrollo de las so-
ciedades desde la invención de la agricultura. Pero,
al igual que los otros procesos de deterioro ambien-
tal, la deforestación de las últimas décadas no tiene
precedente. En los últimos 20 años se ha talado una
superficie equivalente a lo que se había talado en toda
la historia de la humanidad.
Se calcula que de los 6 200 millones de hectáreas
de bosques cerrados y abiertos que cubrían el plane-
ta, se ha eliminado una tercera parte, siendo los bos-
ques templados los más afectados [32 a 35%] (Banco
Mundial, 1991). Quedan aproximadamente 2 800 mi-
llones de bosques cerrados y 1 300 millones de bos-
ques abiertos u otra vegetación leñosa (Postel et al.,
1988), o según PNUMA (1992), 3 600 millones de los
primeros y 650 millones de los segundos. De entre
los bosques cerrados, cerca de 25.4% corresponden
a bosques boreales, 21.2% a bosques templados, y
53.4% a bosques tropicales (PNUMA, 1992).
La región tropical es la que actualmente sufre las
mayores presiones de transformación. Se estima que
se talan anualmente entre 11 millones (Postel et al.,
1988) y 20.4 millones de hectáreas (Banco Mundial,
Malasia 310 1.5
Ecuador 340 2.4
India 1000 2.7
Zaire 400 0.4
Madagascar 1500 1.5
Fuente: Brown, L.
Entre las principales causas de la deforestación es-
tán la apertura de la frontera agrícola, la expansión de
la ganadería de libre pastoreo, el desarrollo de infraes-
tructura, la industria y los asentamientos humanos. La
FAO estima que en Asia la agricultura es la responsable
de 70% de la deforestación, mientras que en África es
de 50% y en América Latina de 35 por ciento.
Para América Latina resulta un factor mayor de pre-
sión la ganadería. Se estima que entre 1961 y 1978 las
áreas de pastizal en Centroamérica, en donde las tasas
de deforestación son las más altas del continente (2.1%),
aumentaron en 53%, mientras que las áreas forestadas
disminuyeron en un 37%. Países como Haití y El Sal-
vador han perdido prácticamente sus bosques. En Bra-
sil se establecieron a finales de los años setenta 1.5
millones de hectáreas de pastizal (Postel et al., 1988).

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No menos importante para algunos países ha sido
la destrucción de los bosques por el saqueo de la in-
dustria forestal que han implementado algunos go-
biernos, como es el caso de Sarawak, en Malasia.
El caso de las zonas templadas en los países desa-
rrollados la situación forestal es diferente, particular-
mente en Europa. Una vez que la cobertura vegetal
original fue prácticamente eliminada y se establecie-
ron plantaciones, la situación ha quedado estable en
aproximadamente 160 millones de hectáreas. El prin-
cipal problema de los bosques es que casi una terce-
ra parte de ellos están siendo severamente afectados
por la lluvia ácida, producto de la contaminación in-
dustrial.
En Estados Unidos por el contrario, la deforestación
en las últimas dos décadas ha aumentado, acabando
con cerca de 10% de la superficie forestal para dar
paso a la frontera agrícola.
Otro factor de perturbación forestal es la depen-
dencia de la leña de casi 2 000 millones de habitan-
tes, como el único o el más importante energético
(PNUMA, 1992). Pero el efecto de la extracción de leña
sobre los bosques es diferencial. Mientras que en al-
gunas regiones es un factor de deforestación impor-
tante, en otras no tiene el mismo impacto, debido a
que se extrae sólo parte de los árboles o varas tiradas.
En general depende de la densidad de población y de
la extensión de la superficie de bosques a la que tie-
nen acceso las comunidades rurales.
Las consecuencias de la deforestación son de muy
diversa índole, con efectos en escala temporal y es-
pacial, entre los que habría que mencionar la pérdida
de los hábitats de la biodiversidad, el incremento de
la erosión de suelos y el azolvamiento y desecación
de cuerpos de agua, la disminución de recursos poten-
ciales para las comunidades rurales y de productos
industriales, así como cambios micro, meso y macro-
climáticos.
La participación de México en la deforestación
mundial es alta, aun cuando las estimaciones sobre
las tasas de deforestación en México son muy incier-
tas (Tabla 4). Falta trabajo de campo y criterios homo-
géneos. Por ello se tienen datos desde 400 000 hectá-
reas taladas al año (Sedue, 1983), hasta 1.5 millones
(Toledo et al., 1989). Los cálculos de los primeros se
concentran en los bosques cerrados y los segundos
22
incluyen todo tipo de cobertura vegetal, arbolada o
no. Un estudio detallado (Massera et al., 1992) con-
cluye con datos de 800 000 hectáreas taladas anual-
mente durante parte de la década de los ochenta, lo
cual arroja una tasa de 1.56%. Por su parte el PNUMA
(PNUMA et al., 1992) reporta una tasa de 1.3%. Los
bosques tropicales según estos autores son también
los más afectados, con 559 000 hectáreas taladas al
año (tasa de 2.44%) mientras que en los bosques tem-
plados se reportan 254 000 (tasa de 1%).
Cuadro 4. Deforestación en México reportada
en diferentes estudios
Periodo Has-año Tasa Fuente
1950-56 889 297 2.4 SARH, 1970
1958-80 435 607 1.3 SARH, 1980
1980 1.3 Bilsborrow, 1992
1970 1 500 000 4.0 FAO, 1988
1980 594 900 CEPAL, 1990
De los 12 millones de hectáreas que originalmen-
te ocupaban el territorio mexicano actualmente que-
dan escasas 800 000 hectáreas concentradas en la
selva Lacandona, Los Chimalapas, los Tuxtlas, Ux-
panapa y restos de la Huasteca y Tuxtepec. Las tasas
de deforestación calculadas para sitios como el de
los Tuxtlas, Veracruz, es de alrededor de 4% anual
(Massera et al., 1992), lo cual rebasa cualquiera de
los casos mencionados anteriormente.
Las consecuencias para México de esta defores-
tación son muy graves, pues no sólo significa la pér-
dida de un recurso económico potencial sino que
acarrea importantes consecuencias para el medio
ambiente: la erosión que afecta alrededor de 80%
del país, región de la cual cerca de 30% se conside-
ra severamente deteriorada; la sedimentación de
cuerpos de agua naturales y artificiales; y la desapa-
rición de germoplasma al extinguirse numerosas es-
pecies de plantas y animales, lo cual se discutirá en
el siguiente apartado (Toledo et al., 1989).
Esta situación se agrava por el hecho de que sólo
se reforesta 5% de lo que se tala y en general los pro-
gramas de reforestación han sido un fracaso por la
utilización de especies exóticas no adecuadas a las
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condiciones ambientales particulares donde se intro- Cuadro 5. Número de especies descritas

ducen. de los taxa más abundantes
La principal causa de deforestación en México ha Taxa Número de especies
sido la ampliación de la frontera agrícola, y sobre todo
Monera (bacterias 4 760
la pecuaria. Del territorio, 50% se dedica a la ganade- y algas verdi-azules)
ría. En Latinoamérica tres quintas partes de la tala de
Protozoos 30 800
áreas forestales entre 1971 y 1986 se debió a la gana-
dería. La aplicación de políticas incorrectas y la falta Hongos 46 938
de tecnologías adecuadas y viables ecológica y eco- Algas 26 900
nómicamente, ha ocasionado que las áreas forestales
Poríferos 5 000
resulten, en la práctica, más rentables en el corto pla-
zo al transformarse en agrosistemas. Celenterados 9 000
Platelmintos 12 200
Biodiversidad Nemátodos 12 000

La transformación, alteración o destrucción de los Anélidos 12 000

ecosistemas naturales ha provocado la desaparición Moluscos 50 000
de hábitats, su fragmentación, la invasión de especies
Equinodermos 6 100
introducidas, la sobreexplotación de los recursos y la
contaminación, lo cual ha puesto en peligro de extin- Insectos 751 000
ción a numerosas especies y ha eliminado ya del pla- Artrópodos (sin insectos) 123 161
neta a un buen número de ellas.
Peces 19 056
No se conoce con exactitud el número de especies
que existen en el planeta, pero se calcula que hay Anfibios 4 184
más de 10 millones según WRI, UICN, UNEP (1992), o Reptiles 6 300
entre tres y hasta 30 millones (Soberón, 1991), de las
Aves 9 040
cuales entre 50 y 90 por ciento están en el trópico.
Se han clasificado un total de 1.4 millones de es- Mamíferos 4 000
pecies entre virus, bacterias, algas verdiazules, hon- Plantas vasculares 250 000
gos, algas, plantas no vasculares y vasculares, proto-
Fuente: WRI, UICN, UNEP, 1992.
zoarios, invertebrados y vertebrados (Dirzo, 1990). Tan
sólo de especies de plantas se han descrito cerca de No se conocen con exactitud las tasas de extin-
250 000 y 960 000 de animales (32 186 de vertebrados ción de especies, pero se estima que han aumentado
y 913 980 de invertebrados, entre los cuales los artró- entre 1 000 y 10 000 veces, en relación con las tasas
podos —arañas, crustáceos e insectos— representan existentes en forma natural (Sedue, 1992), lo cual pue-
85%) (Soberón, 1991). de implicar perder una sexta parte de las especies de
Los procesos de extinción son fenómenos natura- plantas, animales y microorganismos, principalmen-
les que han ocurrido durante la historia evolutiva de te en los trópicos, las cuales tardaron cientos de mi-
la naturaleza a escalas de tiempo que han permitido llones de años en producirse (WRI, UICN, UNEP, 1992).
que actúen los procesos evolutivos y aunque algunos Pueden llegar a extinguirse alrededor de 40 000
han sido masivos, su velocidad ha permitido que otras especies de plantas antes de la mitad del próximo
especies se adapten o surjan nuevas. Sin embargo, siglo, lo que equivaldría a dos especies extintas al
tanto los números absolutos como las tasas de extin- día (Raven, 1992); incluso el total puede llegar hasta
ción actuales rebasan a cualquier episodio de la his- 60 000 (según WRI, UICN, UNEP, 1992). La mayoría de
toria pasada, incluyendo la extinción masiva de los las especies que se clasifican hoy en peligro de extin-
dinosaurios al final del Cretácico. ción pertenecen a los trópicos.

23
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
En Latinoamérica se conocen entre 170 000 y
180 000 especies de plantas, de las cuales la mitad se
encuentran en Perú, Colombia y Ecuador, en un área
que ocupa un tercio del territorio de Estados Unidos
(Dirzo, 1990).
México está catalogado como uno de los países
de mayor diversidad en el mundo. Se estima que entre
8 y 10 por ciento de las especies de plantas y de ani-
males terrestres se encuentran en el país. Sin saber real-
mente cuántas especies existen se estima que al me-
nos 200 000 (Soberón, 1991) y quizás hasta 500 000
(Sedue, 1992), habitan en los por lo menos 32 tipos de
vegetación que han descrito Miranda y Hernández X.
(1964).
México es el primero en el mundo en fauna de rep-
tiles (717 especies), segundo en mamíferos (449) y
cuarto en anfibios (282) y plantas vasculares (alrede-
dor de 25 000).
Cerca de 32% de la fauna nacional es endémica, y
la destrucción de los hábitats naturales ha puesto en
peligro de extinción a 379 especies de animales
vertebrados, al igual que a alrededor de 2 000 espe-
cies de plantas vasculares.
La extinción de la biodiversidad parece ser una
preocupación común de todos los países. Sin embar-
go, tiene muchos puntos de controversia, los cuales
se mostraron en la negociación de la Convención de
Biodiversidad de la Conferencia de Naciones Unidas
sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo (Carabias y
Provencio, 1992).
Dicha convención reconoce el valor intrínseco de
la biodiversidad, por ser un acervo genético resulta-
do de procesos irrepetibles ocurridos durante millo-
nes de años de evolución y por su función en el man-
tenimiento de los ecosistemas; resalta la importancia
de que la conservación sea de preferencia in situ, pro-
tegiendo ecosistemas naturales y rehabilitando y res-
taurando áreas deterioradas; en caso de ser ex situ se
recomienda reglamentarla para evitar que compita con
la conservación in situ; se reconoce el potencial de
uso de la biodiversidad y se destaca la importancia
del conocimiento de las comunidades indígenas y
locales sobre las especies y su uso; se acordó regla-
mentar todos los procesos productivos y de uso de
recursos que estén provocando daños a la diversidad
y el uso de especies amenazadas.
24
Entre los puntos más importantes y debatidos de la
convención estuvo la cuestión de facilitar el acceso a
los recursos, bajo condiciones previamente definidas
en convenio por las partes, en los términos de respe-
tar la soberanía que cada país tiene de regular sus
recursos. Como contraparte se precisa la necesidad
de compartir en forma justa y equitativa los resulta-
dos de las actividades de investigación y desarrollo y
los beneficios derivados de la utilización comercial
y de otra índole de recursos genéticos, para lo cual,
además de convenir porcentajes de los beneficios
económicos, se requiere la transferencia de la tecno-
logía generada en condiciones de preferencia a los
países en desarrollo que aportan los recursos gené-
ticos.
Este último punto sobre el origen de propiedad del
germoplasma, ha sido el más controvertido. El libre
acceso que han tenido los países desarrollados del
germoplasma ubicado en los países del Sur les ha dado
a los primeros una ventaja sobre los segundos, ya que
con la tecnología desarrollada se ha elaborado un
conjunto de productos que luego son vendidos muy
caros a sus países de origen. Las patentes privadas de
estas tecnologías no han permitido que el beneficio
sea también para los países dueños de los recursos
naturales.
Estados Unidos bloqueó la posibilidad de profun-
dizar y concretar más los acuerdos durante las nego-
ciaciones, y finalmente no firmó la convención bajo
el argumento de que este convenio contravenía el
derecho a las patentes privadas y los derechos de pro-
piedad intelectual. En la actualidad el nuevo gobier-
no de Estados Unidos está reconsiderando su deci-
sión y ha hecho un primer anuncio de firmarla.
Población, migración y urbanización
En los debates internacionales se repite con frecuen-
cia que el crecimiento de la población es uno de los
procesos conductores del cambio global. Es innega-
ble que el aumento demográfico en condiciones es-
pecíficas puede llevar a perpetuar el ciclo de pobreza
en muchos países del Sur, y que esto se encuentra
asociado a procesos entreverados con los cambios
mencionados arriba. Pero es necesario contextualizar
esta situación en el marco de problemas de inequidad
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
y pobreza, utilizando para ello indicadores no sola-
mente económicos sino de desarrollo humano.
Para lograr una perspectiva adecuada de este fe-
nómeno, hay que reconocer el progreso alcanzado a
lo largo del presente siglo sobre todo hasta 1980, en
desarrollo humano. A escala mundial, la esperanza
de vida creció de 54.9 (1950-1970) a 61.5 años (1985-
1990) (World Resources Institute, 1950: 256). En cua-
tro décadas, en los países en desarrollo, la mortalidad
infantil descendió, de cerca de 200 muertes por 1 000
nacimientos vivos a cerca de 80 (1950-1988): “Un
logro que en los países industrializados llevó casi un
siglo” (UNDP, 1990: 2). La atención primaria a la sa-
lud se extendió a 61% de la población, y el agua po-
table a 55%, y a pesar de la alta de 2 000 millones de
personas en los países en desarrollo, el aumento de la
producción de alimentos excedió el crecimiento de
la población en cerca de 20% (ibid).
A pesar del progreso antes mencionado, en 1985
más de 1 000 millones de personas en los países en
desarrollo estaban atrapados en la absoluta pobreza,
junto con algunos grupos que vivían en pobreza en
las naciones desarrolladas (UNDP, 1990: 22-23). En
12 de los 23 países en desarrollo de los que se dispo-
ne de información, el ingreso de los grupos ricos era
15 veces o más que el de los grupo más pobres, y esto
ocurre notablemente en América Latina (ibid).
La FAO calcula que alrededor de 30 millones de
familias rurales no tienen acceso a la tierra, y que
unos 138 millones están casi sin tierra, dos tercios de
ellos en Asia (ibid). Con respecto a la pauperización,
una conclusión importante de las investigaciones se-
ñala que entre 500 y 1 000 millones de mujeres po-
bres del medio rural en los países en desarrollo sufren
el mayor empobrecimiento, porque “para ellas ha
habido muy poco del progreso durante los últimos 30
años” (ibid: 33).
Es importante señalar que durante los ochenta las
desigualdades en la distribución del capital humano
y financiero no disminuyeron sino que en realidad
aumentaron, tanto entre las diferentes naciones como
en su interior. En 1960 había 30 personas pobres por
cada rica, mientras que en 1990 había aumentado
esa cifra a 59 personas pobres por cada una rica. En
parte, este incremento de la desigualdad se ha debi-
do, a nivel internacional, al pago de la deuda que ha
El deterioro ambiental...
llevado a una transferencia neta de capitales de
los países del Sur, los más pobres, a los del Norte, los
más ricos.
Es en este contexto donde deben situarse las pro-
yecciones de población para las próximas décadas.
De mantenerse los actuales índices de fecundidad y
mortalidad, se llegaría a provocar un desastre social
y económico en algunos países del Sur. Las proyec-
ciones que evitarían este desastre harían necesaria una
reducción de la tasa total de fecundidad de 2.1, índi-
ce que difícilmente podrá lograrse antes del año 2025.
El punto de controversia en cuanto a este tema radi-
ca en que el crecimiento demográfico es muy diferen-
te por países y regiones. Mientras que la tasa de creci-
miento poblacional promedio llega a 0.5 en los países
del Norte, en los del Sur es todavía de 2.1. De seguir
esta tendencia, para el año 2025, 84% de la población
mundial, equivalente a 7 200 millones, se encontrará
en los países del Sur. Y la pregunta es: ¿con qué nive-
les de vida y con qué consecuencias ecológicas?
Esta pregunta se tiene que responder en relación
con dos procesos. Por una parte, a las limitantes bio-
geoquímicas analizadas al inicio de este ensayo, que
difícilmente podrán ser resueltas por la tecnología,
como han argumentado Julian Simon y otros con el
apoyo de los gobiernos de Reagan y Bush. Tal y como
señala Robert Costanza, esta apuesta es demasiado
importante como para dejarla al azar, lo que hace im-
postergable el tomar medidas para modificar los com-
portamientos no sostenibles de las economías (Arizpe,
Costanza y Lutz, 1990).
Por otra parte, se hacen evidentes las barreras
sociopolíticas que operan dentro de los países y entre
los países, que concentran el consumo e impiden el
acceso equitativo a esos recursos naturales y a los bie-
nes que de ellos se derivan. Esta desigualdad, que en
algunos países y regiones amenaza con llevar a una
fractura social y política de muy graves consecuen-
cias, hará imposible llegar a negociar acuerdos para
lograr políticas y acciones de desarrollo sostenibles.
Pero importa también tomar en cuenta el efecto
que tendrá el aumento de población en las corrientes
migratorias, ya que esto alterará la distribución inter-
nacional de la población. A principios de los ochenta
se consideraba que el número de los migrantes eco-
nómicos en el mundo era de alrededor de 20 millo-
25
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
nes; si se le añade a esta cifra una cantidad semejante
de migrantes ilegales, resulta que unos 40 o 50 millo-
nes de personas han salido de su sitio de origen con
la esperanza de tener una participación mayor en los
beneficios del desarrollo mundial (UNDP, 1990: 28).
En las primeras décadas del siglo próximo dichos
movimientos se van a incrementar y a diversificar, sin
contar con los refugiados ecológicos que se le sumen,
y van a moverse principalmente de Sur a Norte, aun-
que también de Sur a Sur (ibid).
Finalmente, otro de los procesos mayores que al-
terarán la distribución de la población mundial y que
forman parte del cambio global es el aumento en la
concentración de la población en grandes ciudades,
en especial en los países del Sur. Mientras que en el
Norte aumentará 0.8% de su población urbana, el Sur
la verá crecer a un ritmo de 4.9% en las próximas
décadas. Para el año 2025, en América Latina y el
Caribe se estima que vivirán en las ciudades 750 mi-
llones de personas. Ya para el año 2000, esta región
contará con algunas de las mayores ciudades del orbe:
la ciudad de México, con más de 20 millones, Sao
Paulo, con 24 millones, Buenos Aires, con 13 millo-
nes y Río de Janeiro con 13 millones. Se conocen de
sobra los graves problemas que ya aquejan a estas
ciudades en materia de contaminación del aire, apro-
visionamiento de agua, empleo, vivienda, consumo y
tráfico de drogas y delincuencia, por lo que urgen
políticas y acciones destinados a dichos problemas.
De no tomarse medidas eficaces, el círculo vicioso
que perpetúa la pobreza rural y que aumenta la de-
predación del medio ambiente seguirá provocando
el éxodo hacia las ciudades, que no podrán ofrecer
ya condiciones de empleo y de bienestar adecuadas.
Conclusiones
México comparte con otros países del Sur, de niveles
de desarrollo semejantes, todos los problemas expues-
tos en esta sección. Ninguno de ellos puede ser igno-
rado, a riesgo de acentuar aún más los desequilibrios
ya evidentes en los procesos de crecimiento econó-
mico y desarrollo social. Reorientar estos procesos es
una tarea que incumbe no solamente al Estado sino
principalmente a la sociedad civil, de la que deben
surgir las propuestas políticas, las estrategias y accio-
26
nes concretas que lleven a una solución concertada
de estos problemas. El primer paso para lograr lo an-
terior es ofrecer a la sociedad una información exacta
y de amplia difusión sobre estos procesos, apuntando
hacia nuevas soluciones sostenibles que hagan armo-
niosa la relación entre uso y conservación del medio
ambiente, y crecimiento y desarrollo.
La magnitud de los problemas ambientales globales
obliga a tomar medidas comunes entre todas las na-
ciones, para transitar hacia un desarrollo que garanti-
ce una calidad de vida aceptable para la humanidad
entera y garantizar la de las próximas generaciones y
la protección de la geosfera y la biosfera.
La heterogeneidad de situaciones de los países hace
difícil concretar las medidas, pero más difícil aún es la
contraposición de intereses. Ciertas premisas comu-
nes deben ser adoptadas y enfrentadas con responsa-
bilidad por todas las naciones. Mientras que los países
en desarrollo deben hacer más eficientes sus procesos
de transformación productiva primaria, industrial y ur-
bana, y adoptar políticas adecuadas para controlar el
crecimiento demográfico, los países desarrollados de-
ben cambiar sus patrones de consumo y de abuso de
los recursos naturales renovables y no renovables.
Si algo ha quedado claro en este debate ambien-
tal, es que el planeta no puede sostener niveles de
vida como los europeos o norteamericanos para toda
la población actual y futura. Ello va a implicar reajus-
tes tanto en los niveles de subconsumo, como en los
de sobreconsumo.
Esta situación global se reproduce dentro de los paí-
ses. México, como uno más de los países del Tercer
Mundo, tiene profundas desigualdades internas, que
en la perspectiva del desarrollo sustentable necesita
resolver. La eliminación de la pobreza es una priori-
dad, que debe ocurrir mediante cambios estructurales
que generen empleo y redistribuyan el ingreso. Sólo
así las desigualdades sociales tenderán a eliminarse.
El reto para México, como para muchos otros paí-
ses es que, para consolidar su desarrollo y eliminar la
pobreza, se requiere seguir creciendo, y esto va a
implicar aumentar el uso de recursos naturales para
[obtener] materias primas, alimentos y energía. Cómo,
entonces, puede hacerse compatible este crecimien-
to con la prevención del deterioro ambiental e inclu-
so restaurando lo deteriorado.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Es urgente en México la revisión de las políticas
agropecuarias, forestales, energéticas y de desarrollo
industrial para evitar [que] se sigan transformando los
escasos ecosistemas forestales con sus consecuencias
negativas para el suelo, el agua y las especies anima-
les y vegetales; derrochando energía e introduciendo
desechos al agua, aire y suelo.
Está claro que la concatenación de los problemas
ambientales nacionales con los globales obliga a la
búsqueda de soluciones de carácter internacional. Pero
cada país requiere hacer una contribución propia de
acuerdo con sus responsabilidades y posibilidades.
Sería un error exculpar la falta de políticas ambienta-
les nacionales eficientes y efectivas, escudándose en
los lentos avances de las políticas internacionales.
México ha avanzado en esta materia pero ni en la pro-
fundidad ni a la velocidad que su capacidad le permi-
te. Es necesario redoblar los esfuerzos para lograr que
su potencial natural aún le sirva para el desarrollo.
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27
 El agua
○ ○
El agua, sustancia esencial para la vida
ecir que el agua es una sustancia esen-
cial y un recurso natural clave para la
vida en el planeta, es una perogrulla-
da. Sabemos que desempeña un pa-
pel fundamental en los procesos vi-
vos de la Tierra. El agua es esencial… Un ser humano,
un gato, una merluza, una espiga de maíz están forma-
dos en 65-70 por ciento por agua. Nuestro cerebro con-
tiene casi 75% de agua; los riñones 82.7%; la sangre,
83%; los músculos, 75.6%; y los huesos, alrededor de
22%. Necesitamos ingerir agua cotidianamente: consu-
mimos de 1 a 1.5 kilos (litros) como bebida; de 0.8 a 1
kilo (litro) contenida en alimentos. Otros 350 gramos
(ml) produce nuestro organismo al consumir glucosa.
Expulsamos cada día entre 2 y 3 kilos (litros) de agua
usada (por vía urinaria, por la piel, pulmones y por los
excrementos). Y si llegara a disminuir sensiblemente
nuestro nivel de agua, indefectiblemente moriríamos...
La vida se produce y se mantiene gracias al flujo de agua
que recibe cada planta, cada animal, cada ser humano.
De un biólogo he escuchado esta afirmación:
No sé definir la vida; sólo sé que es un conjunto de
reacciones químicas que se desenvuelve en un me-
dio acuoso. La vida no existe sin el agua. Hace entre
4 000 y 5 000 millones de años que en el agua se
sustentaron las bases de la evolución biológica.
El agua disponible y el agua
que consumimos
Si consideramos el agua en su conjunto (mares, ríos,
lagos, hielos, glaciares y aguas subterráneas), el proble-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
El título es del editor y reúne dos apartados de la obra a la que se hace referencia enseguida: Ezequiel Ander-Egg, “El agua, sustancia esencial para
la vida” y “El agua disponible y el agua que consumimos”, en Para salvar la Tierra. El desafío ecológico I, Buenos Aires, Lumen, 1994, pp. 52-57.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Ezequiel Ander-Egg
ma no es de escasez. En virtud del ciclo hidrológico
(océano-atmósfera-tierra-océano), a diferencia de otros
recursos naturales, posee la propiedad de que, por mu-
cho que se consuma, no presenta pérdidas cuantitativas
respecto del volumen total existente en la Tierra. La can-
tidad de agua en el planeta siempre ha sido la misma.
El agua sin duda es abundante. Los mares y océanos
contienen 94% del agua total del mundo; las aguas
subterráneas son sólo 4% del total y 20% del agua
dulce, y el agua contenida en hielos y glaciares es 79%
del agua dulce. Y apenas 1% del agua dulce es agua
de superficie accesible; especialmente la de los ríos,
que aportan 80% de los recursos de agua. Otra parte
está en los seres vivos, en la humedad del suelo y en
la atmósfera, pero no la vemos como agua. Siendo
tan abundante el agua, considerándola en la totali-
dad del planeta, sin embargo, el agua disponible para
la vida es un recurso escaso, apenas 3% de toda el
agua que hay en el mundo, pero de esta ínfima canti-
dad más de las tres cuartas partes se encuentran con-
geladas en los casquetes polares y glaciares, y el resto
en ríos y aguas subterráneas. Esto significa que sólo
0.65% del total del agua que hay en el planeta es
directamente utilizable.
Como el número de habitantes aumenta constan-
temente, el agua dulce apta para el consumo es cada
vez más escasa. Y a esta escasez natural, se agregan
dos importantes problemas ecológicos: el derroche y
la contaminación. El derroche de agua es una expre-
sión más de la mentalidad consumista de nuestra so-
ciedad, y la contaminación de ríos y acuíferos es con-
secuencia de la agresión ecológica que sufre el
planeta. No basta con disponer de agua, sino que es
necesario disponer de agua en condiciones de ser uti-
lizada. Algunos ecologistas afirman que los ecosiste-
29
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
mas acuáticos son precisamente los más afectados por
el deterioro del medio ambiente. Así pues, la disponi-
bilidad de agua es cada vez más escasa; en los últi-
mos años hemos comenzado a tomar conciencia de
que este patrimonio se nos está acabando. En el siglo
XXI, a medida que se vayan haciendo más escasos los
recursos de agua dulce, el uso de aguas de calidad
inferior se convertirá en una práctica corriente.
Figura 1. Los ríos aportan a la humanidad 80% de sus recursos de
agua, mientras que sólo representan 0.000003% del agua del planeta.
Aunque el agua abunda en la Tierra es difícilmente accesible y
movilizable.
Fuentes: WWF, Atlas of the environment, 1990.
La distribución del agua en el planeta
Entre todas las sustancias necesarias para los seres
humanos, como ya lo indicamos, el agua es una de
las más abundantes. Sin embargo, también hemos di-
cho que el agua para beber es un bien que se está
haciendo escaso. Uno de los problemas en relación
con el agua es que está mal distribuida. Según cálcu-
los hechos públicos por Naciones Unidas, la pobla-
ción mundial dispone de un suministro anual de
9 000 km3 de agua dulce. Esa cantidad, bien distribui-
da por todo el planeta, sería suficiente. Pero las llu-
vias no se reparten equitativamente: 25 países de
Oriente Medio y el norte de África padecen sed cró-
nica. De manera semejante, en el informe Futuro glo-
30
bal. Tiempo de actuar, preparado por encargo del ex-
presidente Carter, se dice que “si el agua dulce del
mundo se distribuyese por igual entre toda la pobla-
ción del globo, seguiría habiendo 3.5 veces más can-
tidad que la necesaria por persona en el año 2000”.
Sin embargo, el agua escasea en muchos lugares
del planeta. En el Atlas del medio ambiente, publicado
en 1993, se advierte que a finales de la década de los
noventa, seis países del este de África y cinco de la
costa sur del Mediterráneo tendrán que hacer frente
a una grave escasez de recursos hídricos. Polonia,
Israel y las zonas áridas de Estados Unidos están lle-
gando también a una situación crítica.
Basta tener en cuenta el rápido crecimiento de la
humanidad para comprender el riesgo de que el agua
—mal distribuida como está— sea un bien escaso para
millones de personas. La escasez de agua perjudica a
los seres humanos, aunque no a todos por igual: tam-
bién hay privilegios y privilegiados en el uso y la dis-
tribución del agua. En los países pobres, tres de cada
cinco personas están desprovistas de un sistema satis-
factorio de aprovisionamiento de agua. Y para poner
un ejemplo de esta desigualdad, basta decir que un
ciudadano norteamericano consume 70 veces más
agua que un habitante de Ghana.
En cuanto al aprovisionamiento de agua, conside-
rada la situación mundial y como una estimación en
grueso, puede decirse que:
• Alrededor de 35% de la población mundial reci-
be aprovisionamiento de agua en muy buenas
condiciones.
• Aproximadamente 42% se debe contentar con
un aprovisionamiento aceptable.
• La población restante (23%) no dispone de nin-
gún tipo de instalaciones que den acceso a la
utilización de agua potable exenta de peligros
para la salud; esto significa que 1 200 millones
de personas no disponen de agua potable.
Un caso extremo, pero paradigmático, de lo que
puede llegar a ser la escasez de agua, es la situación
de las mujeres que viven en zonas rurales en África.
El 85% de la energía diaria empleada por estas mu-
jeres es para conseguir agua y acarrearla hasta sus
hogares.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ El agua

No es de extrañar, como explicaremos seguidamen-
te, la cantidad de personas enfermas a causa del agua
que consumen, y las que mueren por la misma causa.
La escasez de agua dulce y su mala utilización
constituyen un grave y creciente peligro para el
desarrollo sostenible y la protección del medio am-
biente. La salud y el bienestar humanos, la seguri-
dad de los alimentos, el desarrollo industrial y los
ecosistemas de los que dependen se encuentran
amenazados sin excepción, a menos que en el pre-
sente decenio y en lo sucesivo se administren me-
jor que en el pasado los recursos del agua y del
suelo (Declaración de Dublín, Conferencia Inter-
nacional sobre el Agua y el Medio Ambiente, 1992).
El agua que consumimos
El consumo del agua por parte de los seres humanos
es de diferente naturaleza: personal y doméstico; para
la agricultura y la industria; para la evacuación de
desechos. A mayor cantidad de población, mayor
demanda de agua para todos estos usos. Pero no sólo
las personas consumen agua; a mayor cantidad de
personas, hay que aumentar también la producción
de alimentos (y esto requiere agua); a su vez, la in-
dustria y, en algunos casos, la producción de energía
se hacen mediante el aprovechamiento del agua.
Mientras en algunos países se dispone de cinco li-
tros de agua potable por persona y por día, el consu-
mo medio de agua en los países industrializados es
de 30 a 50 litros para uso personal y doméstico,* y
asciende a 500 y 600 litros por persona y por día si
tenemos en cuenta la demanda de la agricultura, la
ganadería y la industria. El consumo de agua, según
estimaciones de expertos de la oficina de medio am-
biente de las Naciones Unidas, se ha multiplicado por
35 en tres siglos. En general, se distribuye de la si-
guiente manera:
• 69% Destinado a la irrigación agrícola.
• 23% Destinado a diferentes procesos industriales.
• 8% Destinado al uso doméstico.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
De acuerdo con este informe del Programa de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la
mitad del agua que se usa para regadío se desperdicia.
Se estima que el consumo de agua aumentará ligera-
mente hasta finales de siglo y se duplicará para el uso
industrial. Las previsiones que hizo la UNESCO hace algo
más de 15 años, se expresan en la figura 2.
1.2
2015
1.1
2000
1.0
0.9
1985
0.8
1970
0.7
0.6
0.5 1950
0.4
0.3 1900
0.2
0.1
Figura 2. El consumo de agua en el mundo entero aumenta
constantemente. Este diagrama muestra la evolución del consumo
medio por persona —en millones de litros por año— desde 1900 y
las previsiones hasta 2015. En las cifras están comprendidas las necesi-
dades de la industria y de la agricultura. Cabe recordar que la pobla-
ción mundial, que era de 1 600 millones en 1900, supera actualmente
los 4 000 millones y será de unos 7 000 millones hacia el año 2000.
Fuente: Correo de la UNESCO.
Según el informe Brundtland (que nos sirve para
complementar los datos de la figura 2), la utilización
mundial del agua se duplicó entre 1940 y 1980, y se
prevé que se duplique otra vez para el año 2000. Y
entre 1994 y el año 2050, está previsto que se triplique
la utilización de agua a escala mundial.

* En la República Federal Alemana se ha estudiado detalladamente el gasto medio de agua. Éstos son los resultados: Gasto medio de agua (dados
en litros por día y por familia). Año 1969:
Baño y ducha: 20 a 40 Limpieza del hogar: 3 a 10 W.C.: 20 a 40 Total: 123
Lavado de ropa: 20 a 40 Beber y cocina: 3 a 6 Lavado de vajilla: 4 a 6

31
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

129 litros El agua que gasta diariamente

cada uno de nosotros
se reparte así:

44 litros 44 litros

16 litros 15 litros
5 litros

Riego Servicios En Lavado Fregado Preparación

higiénicos lavabos, de comidas
baños, y bebidas
duchas

Figura 3. En qué usamos el agua.

No sólo hay que considerar el consumo del agua a
escala mundial, sino también el agua que gastamos
diariamente; a ese nivel es en donde todos podemos
hacer algo. Si bien el consumo cotidiano de agua va-
ría según una gama muy amplia de circunstancias, la
figura 3 es un referente de lo que se suele gastar, en
promedio por persona, en una ciudad.
Temer y preocuparse de que a comienzos del siglo
XXI se produzca una crisis del agua no es ninguna
exageración, ni una perspectiva alarmista. El peligro
de que muchos núcleos urbanos pasen sed es un ries-
go que se cierne sobre algunas zonas; las restriccio-
nes en el consumo de agua es un hecho cada vez más
generalizado. Toda ciudad enfrenta tres problemas
principales en relación con el agua:
• El abastecimiento. Además de necesitarse agua
en cantidad suficiente, debe ser utilizable.
• La depuración antes de que el agua sea utiliza-
da, para lo cual se somete a procesos de potabili-
zación.
• La evacuación de aguas residuales, con sus pro-
blemas conexos de depuración.
En Estados Unidos —según revelaba la revista
Scientific American (1971)—, más de la mitad de la
población se ve obligada a consumir agua que se ha
utilizado al menos una vez y ha pasado por la red de
colectores. El agua que bebemos viene en su mayor
parte de lagos y ríos, y a los lagos y ríos van las aguas
residuales. Conviene recordar en este punto la anéc-
dota del inglés que, al final de un banquete, brindó
con un vaso de agua “a la salud de los cinco ciudada-
nos que han bebido esta agua antes que yo”.
Nuestros abuelos no conocieron el agua embote-
llada. Desde hace dos o tres décadas, cada año —cada
vez más— se venden millones de botellas de agua. Ya
no se trata de paliar el déficit de agua, sino de conse-
guir agua sin mal gusto ni olor. Pero, he aquí que el
agua de las botellas también suele ser peligrosa. La
irresponsabilidad de algunos de los que embotellan el
agua suele ser coherente con los valores vigentes en
esta sociedad: ganar y tener.

32
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ El agua

Agua de ricos, agua de pobres

150 litros
de agua
al día

Hogar,
jardín, 13%
automóvil
25 litros
de agua
wc 32% al día

17% Hogar

1% wc
Bebidas, 2% Bebida,
cocina 16% cocina,
vajilla
Vajilla, 16%
colada
34% Colada
Cuarto
de baño 37%

32% Aseo

EUROPA INDIA

Un californiano equivale a 25 sudaneses

191 000 Cuanto más rico es un país, más agua consume. Pero también hay una práctica cultural
unida al consumo de agua y a su despilfarro.

CALIFORNIA

110 000 104 000

93 000 96 000
78 000

55 000
40 000
35 000

E.U. JAPÓN ITALIA

CANADÁ SUIZA
GRECIA 9 000
ARGELIA
7 000
COMUNIDAD
EUROPEA
INDIA SUDÁN

93 000
Consumo doméstico anual de agua en litros por persona

Figura 4. El hombre no puede vivir normalmente si no dispone al menos de 20 litros de agua al día. Los habitantes de los países ricos
consumen 12 veces más para mejorar su higiene y comodidad: ducha diaria, riego del jardín, lavado de coche. Por el contrario, un indio no
tiene ni cuarto de baño, ni servicio.
Fuentes: OCD, Gestion des resources, 1989; World Resources Institute, 1992; Gaia, 1990.

33
 México, uno de los países más
afectados por la erosión del suelo
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

José Luis Oropeza Mota

éxico es uno de los países más constituyen uno de los obstáculos más difíciles para
fuertemente afectados por la ero- llevar a cabo programas de producción rentable de
sión del suelo. Ésta no sólo daña granos básicos, pues propician irregularidades en el
el potencial productivo del lugar clima, con fuertes precipitaciones que, junto con los
donde ocurre, sino que causa efectos de las pendientes y el mal uso del suelo, dan
efectos negativos en las áreas de depósito de sedi- como resultado la activación de la erosión hídrica, la
mentos, al azolvar los vasos de almacenamiento de formación de escurrimientos torrenciales y, como con-
las obras hidráulicas, canales, zanjas de drenaje y secuencia, desgaste del terreno y baja productividad
esteros, además de contaminar ríos, lagos y cuerpos en las cosechas (véase cuadro 1).
de agua en general.
El proceso de erosión del suelo perjudica el de- El agua y los sedimentos
sarrollo agrícola de México, ya que pone en riesgo la
capacidad para lograr la autosuficiencia alimentaria. México es un país sediento; en materia de agua es
Desde principios de siglo la erosión se ha asociado a uno de los más pobres del mundo. Desde tiempos
los diferentes cambios de uso del suelo causados por inmemoriales, los antiguos mexicanos tuvieron que
el crecimiento de la frontera agrícola, la reducción construir grandes obras hidráulicas para satisfacer
de la superficie forestal y el sobrepastoreo de los agos- sus necesidades del vital líquido. El gobierno fede-
taderos de las zonas templadas, áridas, semiáridas y ral ha construido al menos una obra hidráulica de
tropicales. captación en la mayoría de las cuencas hidrológicas
La presencia de la erosión en los terrenos de culti- del país. Pero las dos terceras partes de la tierra
vo disminuye su productividad y agota rápidamente arable productiva se encuentran en regiones de es-
la fertilidad de los mismos. Se pueden esperar dismi- casa precipitación pluvial, donde pueden produ-
nuciones de rendimiento entre 150 y 350 kg en el
cultivo de maíz por hectárea y por año, por cada cen- Cuadro 1
tímetro de suelo que se erosione.
Clases de erosión Superficie (hectáreas)
De los casi dos millones de kilómetros cuadrados
de superficie con que cuenta México, 92% son terre- Erosión no manifiesta 39 718 300
nos montañosos y ondulados con fuertes restriccio- Erosión leve 50 708 258
nes para el uso agrícola; el restante 8%, son tierras
Erosión moderada 72 352 273
planas productivas. Desde el punto de vista ecológico,
estas grandes diferencias topográficas crean una di- Erosión severa 23 536 790
versidad de condiciones favorables que explican la Erosión muy severa 8 972 622
gran variedad de nuestros recursos naturales y la com-
Total 155 609 961
plejidad de la flora y la fauna, ampliamente conoci-
das en el mundo entero. Las cadenas montañosas
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

José Luis Oropeza Mota, “México, uno de los países más afectados por la erosión del suelo”, en La Jornada Ecológica, suplemento del periódico
La Jornada, año 3, núm. 33, 5 de enero de 1995, p. 2.

35
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

cirse cosechas una vez al año durante la tempora- Antecedentes de la erosión en el país
da de lluvias.
Haciendo uso de los aforos que realiza la SARH en las La conservación del suelo como una parte del siste-
regiones hidrológicas del país, en 1985 se estimó que en ma agrícola productivo de México, se remonta a me-
todo México la pérdida de suelo es de 2.8 ton/ha/año. diados del siglo xv con la construcción del complejo
Algunos datos ilustran el problema (véase cuadro 2). del cerro de Tetzcutzingo, en Texcoco, Estado de Méxi-
co. Consistió en canales y terrazas de banco hechos
Cuadro 2 por la cultura acolhua. Una situación similar en el
manejo del suelo y del agua tuvo lugar en Chiapas y
Uso del suelo Pérdida del suelo Área (ha)
(ton/ha/año) Oaxaca por las culturas maya y zapoteca en condi-
ciones topográficas y edáficas muy adversas.
Bosque de pino 0.010 522
Los modelos anteriores desaparecieron con la do-
Zacatonal 0.043 51 minación española. Actualmente, la degradación del
Bosque de oyamel 0.005 462 suelo se debe principalmente a los siguientes factores:

Zona de cultivo alta 3.059 35

1. Presión demográfica, la cual ha provocado la
Tepetate 16.078 524 modificación del uso del suelo para incrementar
Pastizal 0.655 247 la frontera agrícola y ha llevado a optimizar los
Bosque de encino 0.017 335 factores de la producción a fin de cubrir el déficit
de granos básicos.
Zona de cultivo baja 1.622 724
2. Falta de investigación, promoción y divulgación
en el medio rural de prácticas de conservación del
Considerando un peso específico de 1.1 g/cm3 para suelo que sean simples y rentables en los sistemas
los sedimentos, el volumen depositado en las obras agrícolas tradicionales, pecuarios y forestales.
hidráulicas de almacenamiento es de 150 836 m3 de 3. Explotación de los recursos naturales (agua-sue-
azolve, que representa 0.13% de la capacidad total lo-vegetación) a un ritmo superior a su capacidad
de almacenamiento del país que es de 112 744 millo- de recuperación.
nes de m3. 4. Marginación de los sistemas agrícolas tradicio-
Otros estudios más precisos sobre pérdida de sue- nales; políticas y estructuras de gobierno equivo-
lo, realizados en 1975 por Figueroa en la cuenca del cadas en materia de conservación del suelo y del
río Texcoco, reportan una pérdida de suelo para la agua.
cuenca de ese río de 3.4 ton/ha/año en promedio
(véase cuadro 3).

Las prácticas de conservación del suelo

Cuadro 3 y del agua
Superficie donde Estas proporcionan la posibilidad de controlar y con-
se producen sedimentos: 193 641 878 ha
servar el suelo y, al mismo tiempo, retener la mayor
Pérdida de suelo promedio: 2.8 ton/ha/año parte del agua de lluvias mediante sistemas de inge-
Sedimentos totales por año: 535 226 151 ton/año niería agrícola que se ejecutan simultáneamente con
el fin de controlar la erosión.
De esta cantidad:
Cuando la conservación se realiza en grandes su-
69% se descargan en el mar: 369 306 044 ton/año perficies de la cuenca hidrográfica, además de con-
31% se deposita en obras trolar la erosión y retener el agua de lluvia contribuye
de almacenamiento: 165 900 107 ton/año a incrementar la filtración del agua en el suelo, lo
que favorece consecuentemente la recarga de los

36
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
mantos acuíferos. En general, las prácticas de conser-
vación del suelo y del agua:
1. Evitan la erosión del suelo y lo mantienen en
condiciones de fertilidad y contenido de materia
orgánica óptima.
2. Aprovechan eficientemente el agua de lluvia y
evitan la formación de escurrimientos superficia-
les, estimulando la filtración del agua en el suelo y
la recarga de los mantos acuíferos.
3. Favorecen el desarrollo de la vegetación y de la
fauna silvestre y protegen el suelo de la fuerza des-
tructora del agua y del viento (mediante el estable-
cimiento de cortinas rompevientos).
4. Desde el punto de vista edafológico, mejoran
las características físicas del suelo y lo mantienen
en condiciones óptimas de aireación, humedad y
desarrollo de microorganismos, que ayudan a una
mejor formación biológica del suelo.
5. Mantienen los escurrimientos superficiales libres
de sedimentos y evitan que se depositen en los
vasos de almacenamiento de las obras hidráulicas
y cuerpos de agua en general.
¿Qué hacer?
Existen ciertos principios básicos vitales para el esta-
blecimiento de un programa nacional de conserva-
ción del suelo y del agua.
México y la erosión del suelo
Los especialistas del tema, nacionales y extranje-
ros, están de acuerdo en la necesidad fundamental
de un programa que incluya el manejo integral de los
recursos naturales de la cuenca hidrográfica. En Méxi-
co no se ha dado todavía un sistema administrativo
de gobierno capaz de crear una política unificada que
incluya el manejo integral del agua, el suelo y la ve-
getación.
Será necesario también actualizar, ampliar y regla-
mentar la Ley de Conservación del Suelo y del Agua
de acuerdo con los planes de desarrollo, corrigiendo
los defectos del pasado y haciendo una planeación
inteligente. Se carece de un organismo que coordine
y retome, con autoridad propia y suficiente, los pla-
nes y estrategias de desarrollo de la Ley de Conserva-
ción del Suelo y del Agua.
Hace falta un mecanismo técnico capaz de detec-
tar y evaluar el problema de la erosión, que llegue
directamente al medio rural, hasta la parcela del pro-
ductor. Que asegure la implementación de prácticas
simples de conservación del suelo y del agua, renta-
bles y socialmente posibles, económicamente viables
y ecológicamente sustentables. A la par, deben im-
pulsarse investigaciones políticas, técnicas y prácti-
cas de conservación de suelos y de educación am-
biental formal y no formal a todos los niveles. De lo
contrario, en el futuro habrá más zonas desérticas y
crisis ambientales, productivas y sociales. Algo inde-
seable para cualquier país.
37
 Biodiversidad
○ ○
s indudable que la agricultura moderna
se basa fundamentalmente en la
artificialización y, por tanto, altera las
estructuras del ecosistema y su funcio-
namiento. Toda práctica tiene un riesgo
y un costo ecológico que la teoría y la práctica eco-
nómicas, basadas en los valores de mercado de corto
plazo, han sido incapaces de tomar en cuenta.
Uno de los aspectos más importantes de la artifi-
cialización es la especialización productiva, es decir,
la reducción de la diversidad natural para concen-
trarse en pocas variedades y eventualmente en el
monocultivo. La diversidad del ecosistema tiene enor-
me importancia, pues es uno de los factores funda-
mentales para su estabilidad e incide en la homeostasis
y resiliencia del sistema natural, que le permite reci-
bir impactos desde el exterior, mantenerse en todo
sistema y autorreproducirse. La especialización y la
homogeneización de cultivos elimina especies. Ello
tiende a alterar la estructura de los suelos, modifica
los flujos de nutrientes y de energía y los ciclos
biogeológicos.
Por otra parte, las prácticas de cosecha indiscri-
minada y de cosecha selectiva tienden también a re-
ducir la diversidad del ecosistema, lo cual resulta, fi-
nalmente, en la destrucción de sus mecanismos de
funcionamiento y su desorganización.
La disminución de diversidad es un fenómeno que
se da desde los primeros tiempos de la civilización
humana. Sin embargo, se ha acentuado en los últi-
mos 100 años. La reserva de especies biológicas es
de unos 10 millones, de las cuales cerca de 8.5 millo-
nes han sido identificadas. De las más de 240 000
especies de plantas conocidas, sólo 150 han sido
domesticadas por el hombre, y sólo 30 de ellas pro-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Paolo Bifani, “Biodiversidad”, en Medio ambiente y desarrollo, 3a ed., México, Universidad de Guadalajara, 1997, pp. 591-602 y pp. 605-606.
1
IUCN-UNEP-WWF, Caring for the Earth. A Strategy for Sustainable Living, Suiza, Gland, 1991.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Paolo Bifani
porcionan 85% del peso de los alimentos consumi-
dos por los seres humanos y 95% de sus calorías y
proteínas. A su vez ocho especies (trigo, arroz, maíz,
cebada, avena, sorgo, mijo y centeno) proporcionan
las tres cuartas partes del total de proteínas alimenti-
cias y energía consumidas por el hombre, y tres: tri-
go, maíz y arroz, proveen 50% de la energía huma-
na. En relación con los recursos ganaderos se da un
fenómeno similar.
Los patrones imperantes en el comercio interna-
cional promueven la homogeneización de cultivos y
monocultivos y refuerzan las prácticas descritas de
mecanización, fertilización, riego, etcétera, que al
alterar el sistema natural ponen en peligro la diversi-
dad biológica.
La pérdida de diversidad no sólo tiene efectos so-
bre la estructura y el funcionamiento del ecosistema,
sino que además aumenta los riesgos, ya que mien-
tras más homogéneo es un sistema, mayor es su vul-
nerabilidad a plagas, enfermedades, fluctuaciones y
azares del clima. El desastre de 1840 en los cultivos
de papa de Irlanda es un ejemplo clásico, al cual se
pueden agregar hechos más recientes sobre el tema
del control de plagas.
La conservación de la diversidad biológica o bio-
diversidad es hoy tema de preocupación mundial.
Instituciones científicas y organismos internacionales
denuncian la pérdida continua de biodiversidad: se-
gún la IUCN entre 20 000 y 25 000 especies están ame-
nazadas de extinción, mas de continuar las tenden-
cias actuales, 25% de las especies existentes habrán
desaparecido o quedarán reducidas a unos pocos
ejemplares hacia mediados del próximo siglo, y un
número mucho mayor de especies habrá perdido una
parte considerable de sus variedades.1 Aun cuando la
39
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
información actual es escasa y susceptible de contro-
versia —algunos autores hablan de la extinción masi-
va de especies—, no cabe duda de que la erosión
genética es uno de los mayores problemas contem-
poráneos.
El tema trasciende los ámbitos académicos de bió-
logos y de ecólogos y tiene clara dimensión econó-
mica y política. El Convenio sobre Diversidad Bioló-
gica adoptado por la Conferencia de las Naciones
Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo de la Cum-
bre de Río, y las negociaciones que lo precedieron,
así como los debates que suscita, son la expresión
tanto de la mencionada preocupación como de sus
aspectos políticos y económicos.
Los alcances y matices del debate sobre biodiver-
sidad escapan al hombre común, para quien el tema
es algo extremadamente técnico, circunscrito a lo bio-
lógico y ecológico, y no alcanza a percibir sus
implicaciones económicas y políticas. El tema de la
biodiversidad se complica por sus estrechas vincula-
ciones con otros, tan diversos y también de difícil
acceso para el lego, como son las técnicas de hibri-
dación y manipulación genética, la protección de los
hábitats naturales, los derechos de propiedad inte-
lectual, las corporaciones transnacionales, el comer-
cio internacional y la biotecnología. De este modo,
el debate sobre biodiversidad no concierne exclusi-
vamente a biólogos y ecólogos, sino que vincula dis-
ciplinas tales como: ecología, biología molecular,
agronomía, derecho, economía, relaciones económi-
cas internacionales, etcétera.
La importancia económica y política de la biodiver-
sidad deriva no sólo del papel que ha desempeñado
en el desarrollo de la economía mundial, sino del pa-
pel crucial que está llamada a desempeñar en la eco-
nomía de los años venideros gracias a la biotecnología.
Uno de los aspectos más difíciles y controvertidos
del debate sobre la biodiversidad se refiere a la utili-
zación económica de germoplasma. El uso de mate-
rial genético es un factor clave en el desarrollo espec-
tacular experimentado por la agricultura en los últimos
50 años. Evaluar la incidencia de este factor es difícil,
ya que el tema no ha sido enfocado en una perspectiva
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
2
National Research Council, Managing Global Genetic Resources: the U.S. National Plant Germplasm System, Washington, D.C., National
Academy Press, 1991.
40
amplia que incluya factores ecológicos, económicos,
tecnológicos y políticos. No hay información sistemá-
tica acerca del valor económico de la diversidad bio-
lógica o de cuál ha sido su contribución económica
al aumento de la productividad agrícola. La disponi-
ble concierne principalmente a Estados Unidos, don-
de la importancia económica del germoplasma se
percibe en las mejoras de rendimiento de los cultivos
más importantes —maíz, trigo, etcétera—, los que se
han duplicado desde 1935 hasta hoy. Estos logros
se atribuyen en más de 50% a mejoras genéticas
aplicadas en gran escala a partir de la década de los
treinta, cuando se inicia la comercialización del maíz
híbrido. Entre 1930 y 1980 los rendimientos de maíz,
trigo y papa han aumentado en 333, 136 y 300 por
ciento respectivamente. La mitad de estos aumentos
se atribuye a mejoras genéticas que han aportado ade-
más un mayor valor nutritivo, y una mayor resisten-
cia tanto a pestes como a exigencias ambientales.2 El
Departamento de Agricultura de Estados Unidos va-
lora el aporte de la utilización de germoplasma a los
incrementos de productividad agrícola en 1 000 mi-
llones de dólares anuales.
Los riesgos para la biodiversidad surgen principal-
mente de la forma como el hombre hace uso de ella,
algunas de cuyas características conviene recordar. El
concepto de diversidad se refiere no sólo al número de
especies sino además al de variedades dentro de las es-
pecies; cada variedad posee atributos que la hacen más
o menos atractiva desde el punto de vista económico,
sean éstos la resistencia y la tolerancia a ciertas enfer-
medades y exigencias ambientales, ecológicas, de sue-
los, etcétera; las diferentes capacidades nutritivas resul-
tantes de su contenido proteínico o de aminoácidos; la
distinta capacidad de respuesta a estímulos externos;
sus diversos rendimientos; la capacidad para desempe-
ñar ciertas funciones o, por último, una determinada
apariencia que define atractivos específicos. Estos ras-
gos se transmiten de generación en generación a través
del material genético.
En el reino vegetal se conocen 240 000 especies,
de las cuales dos tercios están en los trópicos y la cuarta
parte en Latinoamérica. Los científicos han examina-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
do en detalle unas 5 000 especies de plantas y esti-
man que son miles aquéllas aún por identificar
y catalogar, pero aun cuando a lo largo de la historia
se han utilizado unas 3 000 especies, hoy sólo 30 son
responsables por el consumo humano de proteínas y
calorías: ocho especies de cereales contribuyen con
más de 80% de dicho consumo y cuatro especies ve-
getales, a saber: trigo, maíz, arroz y papa, aportan a
la alimentación humana más proteínas y calorías que
el conjunto de las otras 26 especies. De 75 000 plan-
tas conocidas y de millones de especies animales y
vegetales son únicamente 15 especies de plantas y ocho
de animales las que dan cuenta de 90% de la produc-
ción alimentaria mundial.
La extremada selectividad del ser humano en el uso
de los recursos lo lleva a depender de muy pocas es-
pecies, y al interior de cada especie, de muy pocas
variedades naturales y cultivo resultantes de prácti-
cas históricas de los agricultores por optimizar eco-
nómicamente ciertas propiedades mediante combi-
naciones y manipulaciones genéticas. La racionalidad
económica prefiere las especies y variedades de más
alto rendimiento económico, eliminando otras, como
lo revela un informe de la Academia Nacional de Cien-
cias de Estados Unidos, que calificaba de alarmante
la vulnerabilidad génetica implícita en la excesiva
concentración de cepas de los cultivos norteamerica-
nos.3 El informe señalaba que de los 66 millones de
acres cultivados con maíz, por un valor superior a los
5 200 millones de dólares en 1969, 71% correspon-
día sólo a seis de las 197 variedades cultivadas; de
269 variedades de trigo, nueve representaban 50%
del área cultivada. Del área sembrada con soya 56%
lo estaba con seis de las 62 variedades disponibles;
de 48 variedades de patata dulce, una variedad cu-
bría 69% del área plantada. A su vez, tres variedades
de algodón de un total de 50 concentraban 53% del
total sembrado, y de 50 variedades de guisantes sólo
dos representaban 96% del total de cultivos. Es así
como a la pérdida de especies se añade la de varie-
dades. La selectividad y la concentración en el uso
de recursos genéticos lleva, directa o indirectamente,
a su reducción.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
3
National Research Council, Genetic Vulnerability of Major Crops, Washington, D.C., National Academy of Sciences, 1972.
4
J.R. Kloppenburg Jr., First the Seed. The Political Economy of Plant Biotechnology: 1492-2000, Cambridge, Cambridge University Press, 1988.
Biodiversidad
El interés económico por germoplasma data de la
antigüedad y su tráfico ha estado asociado a los via-
jes de exploración y conquista de egipcios, vikingos,
ingleses, holandeses, españoles, portugueses, etcéte-
ra. Colón, a su regreso del primer viaje, trajo semillas
de maíz, y en su segundo viaje llevó a América trigo,
garbanzos, caña de azúcar y cítricos, para iniciar la
colonización. Las especies del Nuevo Mundo se pro-
pagaron rápidamente y pasaron a ser componente
básico de la dieta de países europeos y africanos, como
lo indican los consumos de maíz, papa y yuca.
Sin embargo, este importante tráfico de germoplas-
ma no ha tenido como contrapartida un flujo de di-
nero, como es habitual en el comercio, y aún hoy no
hay precios ni mercado alguno en el que se transe el
material genético. El tráfico gratuito de germoplasma
a lo largo de la historia tiene al menos cuatro implica-
ciones o dimensiones importantes para el desarrollo
agrícola y económico mundial. La primera está aso-
ciada a la no coincidencia actual entre los centros o
regiones de origen o diversidad y los actuales centros
de producción mundial. Las mayores producciones
agrícolas no se dan en los centros de origen y ni si-
quiera en los de domesticación de las especies, sino
en áreas totalmente distintas. La situación actual re-
sulta de la capacidad de ciertas sociedades para in-
corporar germoplasma extranjero a sus sistemas na-
turales, y a través de innovaciones tecnológicas lograr
niveles de productividad que los convierten en los
centros de producción dominantes del mundo. Sin
embargo, esta supremacía va acompañada de una ele-
vada dependencia respecto del germoplasma de otras
regiones. Por ejemplo, el mayor productor agrícola
del mundo, Estados Unidos, depende en 100% y en
84.7% de germoplasma de otras regiones para su pro-
ducción agrícola de alimentos y materias primas, res-
pectivamente; las cifras europeas son similares: más
de 90 y casi 80 por ciento, respectivamente.4 De la
producción agrícola alimentaria norteamericana 40%
depende de cepas originarias de América Latina, y
36% de Asia centro-occidental; para Europa medite-
rránea las cifras son 39 y 31.8 por ciento, respectiva-
mente; más de 65% del germoplasma de los 20 más
41
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
importantes cultivos alimentarios actuales proviene
de dos regiones: América Latina y Asia centro-occi-
dental, más aún, seis de los siete cultivos dominantes
de la agricultura contemporánea tienen su origen en
estas regiones: maíz, papa, yuca y papa dulce en la
primera; trigo y cebada en la segunda. Ni Norteamé-
rica ni Australia han contribuido con cepa alguna a la
producción de alimentos actual, y la contribución de
la región mediterránea es inferior a 1.5%. La situa-
ción es similar en los cultivos industriales: América
Latina es la principal región de origen de diversidad
pues sus cepas están en el origen de 34.4% de la pro-
ducción mundial; la segunda región de origen impor-
tante es el Mediterráneo, con 18% gracias al olivo, la
colza y la remolacha; el girasol es la contribución de
Norteamérica a los cultivos industriales actuales. Por
otra parte, los centros de origen tienen una contribu-
ción relativamente limitada al total mundial: el apor-
te latinoamericano a la producción de tomates es muy
inferior al europeo, y el de caucho es inferior al asiá-
tico. Las regiones de origen también han incorporado
especies foráneas que han llegado a ser dominantes
en sus respectivas regiones; por ejemplo, más de la
mitad del área latinoamericana dedicada a cultivos
industriales está dominada con una especie importa-
da desde Asia: la caña de azúcar.
Este fenómeno lleva implícito que los centros pro-
ductores dominantes son, desde el punto de vista del
material genético, pobres y uniformes, mientras que
los países en desarrollo que incluyen los mayores cen-
tros de origen son ricos y diversos, lo cual se traduce
en que los primeros son más vulnerables que los se-
gundos. En resumen, a lo largo de la historia el libre
tráfico de germoplasma ha definido una geografía de
la biodiversidad mundial: los centros de origen no
coinciden necesariamente con los de producción
dominante.
Es importante examinar cómo esta situación se avie-
ne con la teoría y la práctica de la economía interna-
cional. La piedra angular de la teoría ortodoxa, o pura,
del comercio internacional es la ley de las ventajas
comparativas, según la cual un país tiene ventajas res-
pecto de otros países en la producción de aquel bien
que usa más intensamente el sector más abundante
del país. Siguiendo este argumento se explica el co-
mercio internacional, principalmente por las diferen-
42
cias entre las dotaciones de factores de las distintas
regiones o países: los países se especializan en la pro-
ducción de bienes que utilizan en forma intensiva
aquellos recursos que disponen en abundancia. En
virtud de esta teoría las regiones de origen de diversi-
dad deberían coincidir con los centros dominantes
de producción, algo que no ocurre en la realidad.
El carácter estático de la teoría tradicional y la fa-
lacia de los supuestos que la sustentan explican esta
discrepancia entre teoría y realidad. Por lo que con-
cierne al uso internacional de germoplasma dos su-
puestos merecen recordarse: el de inmovilidad inter-
nacional de factores y el de tecnología constante e
igual en todos los países. Como señalamos, a lo largo
de la historia el germoplasma se ha desplazado geo-
gráficamente desde sus centros de origen a otros, que
a menudo pasan a ser centros de domesticación, des-
de donde es llevado a otra(s) región(es) que se con-
vierte(n) en su centro de producción dominante: por
ejemplo, los países mediterráneos y California, en
Estados Unidos, dominan la producción mundial de
tomates, cuyo centro de origen de diversidad es Perú
y de domesticación México, desde donde se llevó a
España y de allí a Italia. La movilidad internacional
del germoplasma se ha caracterizado por no tener nin-
gún costo, se realiza al margen de los mecanismos y
vías económicas y comerciales. En otras palabras no
sólo el factor germoplasma es móvil, sino además su
movilidad no enfrenta barrera alguna y no conlleva
ningún costo.
El supuesto de que la tecnología es la misma en
todos los países equivale a afirmar que todos tienen
igual acceso a la tecnología. Este supuesto no sólo se
contradice con una realidad en la cual los esfuerzos
por el control de la tecnología es una de las principa-
les características de la lucha competitiva mundial,
sino que además el acceso a ella está entrabado por
múltiples mecanismos comerciales e institucionales,
sin contar que la tecnología tiene un precio que pue-
de ser muy elevado.
Es así como la libre y gratuita movilidad de germo-
plasma, asociada al control de la tecnología, crea ven-
tajas comparativas dinámicas reales más fuertes e
importantes que aquellas estáticas asociadas a una
supuesta dotación fija e inmóvil de recursos. La im-
portancia de este hecho va más allá del tradicional
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
de ventajas económicas asociadas al recurso en cues-
tión, ya que la combinación germoplasma-tecnolo-
gía crea de hecho un nuevo producto, la semilla híbri-
da, en cuya producción el nuevo centro tiene ventajas
competitivas monopólicas. En otros términos, la mo-
vilidad del germoplasma, combinada con la innova-
ción tecnológica, no sólo crea ventajas comparativas
para el centro receptor de germoplasma, por el uso
más intensivo que hace de este recurso, sino además
crea un nuevo producto sobre el cual la exclusividad
del monopolio, concedida o no por leyes de propie-
dad intelectual, le confiere ventajas competitivas en
los mercados internacionales. Este nuevo producto es
de hecho un sustituto del recurso original (germoplas-
ma). En otras palabras, el centro productor dominan-
te crea ventajas comparativas respecto del factor ori-
ginal, y además a partir de estas ventajas logra también
el control monopólico sobre su sustituto.
Se tiene aquí una demostración más de que, como
se ha argumentado en otra parte,5 las ventajas com-
parativas no son fijas ni inherentes a dotaciones de
recursos naturales o condiciones geográficas prede-
terminadas, sino que pueden ser creadas por el de-
sarrollo y la aplicación de tecnología.
Una segunda implicación se relaciona con el pro-
ceso de acumulación. En el análisis del proceso de
acumulación primitiva que caracteriza la expansión
mundial del capitalismo, son escasos los autores que
mencionan la apropiación gratuita de germoplasma.
Sin embargo, la agricultura europea habría sido inca-
paz de alimentar una población que crecía rápida-
mente, duplicándose entre 1750 y 1850, sin las espe-
cies y variedades importadas desde Latinoamérica,
cuyos rendimientos de calorías por hectárea son muy
superiores a los cultivos tradicionales europeos de la
época. Hay autores que llegan a afirmar que la indus-
trialización alemana habría sido imposible sin la
papa,6 cuya importancia en la dieta de los países eu-
ropeos, en especial en algunos como Irlanda, es muy
conocida. Marx comenta que los trabajadores de las
industrias irlandesas se alimentaban de harina de maíz
(indian meal) y papa.7
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
5
Paolo Bifani, “The new mercantilism and the international appropiation of technology”, en Technology, Trade Policy and the Uruguay Round, Nueva
York, UNCTAD/UH, 1990.
6
W. McNeill, The Shape of European History, Nueva York, Oxford University Press, 1974.
7
K. Marx, El Capital, t. I, 3a ed., México, FCE, 1964.
Biodiversidad
La relevancia de la incorporación de especies nue-
vas va más allá de los cambios en la dieta alimenti-
cia. Los nuevos cultivos permitieron una mayor pro-
ducción por unidad de superficie y a costos menores
que los tradicionales europeos, lo que junto al mayor
contenido de calorías facilita la provisión de alimen-
tos para una población creciente, y además contribu-
ye a mantener baja la tasa de salarios, ya que la ma-
yor productividad de las nuevas especies implica
menor demanda de mano de obra para un mismo
volumen de producción de proteína. Los menores re-
querimientos de mano de obra asociados al rápido
crecimiento poblacional presionan a la baja la tasa
de salarios y contribuyen a la expulsión de mano de
obra del campo hacia las ciudades.
Un tercer hecho asociado a la apropiación de ger-
moplasma es el de haber permitido al poder colonial
desarrollar plantaciones en zonas geográficas econó-
mica y políticamente convenientes, minimizando ries-
gos e inestabilidad, reduciendo costos, aumentando
y captando los excedentes que se generan en la peri-
feria y consolidando el poder hegemónico. Con el
algodón originario de México y Perú se iniciaron plan-
taciones algodoneras en África, Asia, Sudamérica y el
Caribe. Con la caña de azúcar del sudeste asiático se
establecieron plantaciones en África, el Caribe y
Latinoamérica. El café, traído de Etiopía, permitiría
las plantaciones del Caribe, América Central, África y
Asia. Las cepas de banano del sudeste asiático son el
origen de las plantaciones de África, Sudamérica y
las repúblicas bananeras del Caribe. Las semillas de
caucho robadas en Brasil por los botánicos del Kew
Garden del Reino Unido serán la base del desarrollo
de Malasia y Liberia y el inicio de corporaciones
trasnacionales como Dunlop y Firestone. La apropia-
ción gratuita de germoplasma y su transferencia por
el poder colonial a diferentes regiones, contribuye a
aumentar el excedente que se exporta a la metrópoli,
conjuntamente con los alimentos, las especies y las
materias primas. Es la colonización de los ecosistemas
de la periferia para adaptarlos a las necesidades, la
acumulación e intereses del centro. Proceso de colo-
43
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
nización que se acentúa y llega a su punto crítico con
la adopción de semilla híbrida importada por los cen-
tros de origen de diversidad.
El material genético es un recurso valiosísimo, ya
que no sólo se reproduce sino que cada variedad lle-
va codificados los rasgos que permiten responder a
diferentes exigencias económicas y ambientales, de
producción y consumo, y son, por lo tanto, la base
para la creación de nuevos cultivos.
Hasta fecha muy reciente los propios agricultores
producían sus semillas; sin embargo, el valor eco-
nómico del germoplasma y las posibilidades mer-
cantiles que de él se derivan han sido cada vez más
apreciadas y además multiplicadas por las innova-
ciones tecnológicas y por las expectativas que anti-
cipan las nuevas biotecnologías. Pero no basta co-
nocer las posibilidades económicas de un elemento,
de una materia prima o de un servicio. Es preciso
tener el control o la propiedad sobre el mismo y ade-
más que este control y/o propiedad esté adecuada-
mente protegido(a). El valor económico se potencia
con el desarrollo tecnológico y su propiedad es pro-
tegida por instrumentos legales, económicos e
institucionales.
La cuarta importantísima y conflictiva dimensión
asociada al tráfico de germoplasma tiene que ver con
su propiedad, y más concretamente con el conflicto
entre germoplasma considerado como bien común y
germoplasma susceptible de apropiación privada. En
este conflicto tiene un papel clave la innovación tec-
nológica.
El creciente valor económico del germoplasma está
asociado a los avances del conocimiento científico y
tecnológico, en particular de la genética, la técnicas
de hibridación y más recientemente la biología
molecular, la ingenieria genética y en general la
biotecnología. La hibridación ha permitido una ex-
pansión sin precedente de la producción de alimen-
tos, pero ha llevado a la creciente homogeneización
de cultivos que caracteriza a la agricultura contem-
poránea. Esta homogeneización tiene diversas dimen-
siones e implicaciones; su visión más corriente es la
de los monocultivos: una o pocas variedades domi-
nan sobre las demás, como en el caso norteamerica-
no, pero es común prácticamente en todas las áreas
agrícolas y en especial donde se ha aplicado la revo-
44
lución verde. La uniformidad lleva implícita una ma-
yor vulnerabilidad de los cultivos, es decir, el riesgo
de pérdidas por epidemias o cambios ambientales
inesperados es infinitamente mayor, tanto por la ma-
yor probabilidad como por la magnitud del daño po-
tencial, en un cultivo genéticamente uniforme que en
uno en que coinciden diversas variedades y especies.
La materialización del riesgo puede alcanzar carac-
teres de desastre, como en la famosa hambruna irlan-
desa de 1845-1851, resultante de la pérdida de los
cultivos de patatas afectados por la enfermedad. El
desastre puede no resultar en hambruna, pero sí en
alteraciones violentas de los mercados internaciona-
les como en 1970, con la pérdida (debida al corn leaf
light) de 15% de la cosecha de maíz norteamericano,
que originó un alza del precio del maíz de 20% en el
mercado internacional y pérdidas estimadas para los
agricultores por 2 000 millones de dólares. También
puede ser causa de rupturas sociales importantes; por
ejemplo, en el caso de la ya repetidamente citada
hambruna irlandesa de la patata (potato famine) no
sólo murió una quinta parte de la población sino que
además una cifra similar emigró.
Un aspecto negativo de la homogeneización es el
de ser una de las causas fundamentales de la erosión
genética. El concepto de conservación de varieda-
des genéticas ha estado ausente en la gestión agríco-
la diaria, que simplemente remplaza variedades por
nuevos cultivos de más alto rendimiento, de mayor
resistencia y tolerancia, o de mayor aceptación por
el mercado. Así, uno de los aspectos negativos de la
innovación tecnológica en el desarrollo de cultivos
de elevado rendimiento, resistencia y tolerancia, que
la revolución verde tipifica, ha sido el desplazamien-
to, y a veces la desaparición, de las variedades loca-
les, paradójicamente aquellas que habían proporcio-
nado los caracteres esenciales para los nuevos
cultivos. Esta desaparición es tanto más grave si se
piensa que elimina la fuente a partir de la cual se
pueden obtener nuevos rasgos que definen resisten-
cias, tolerancias, productividad, contenidos nutriti-
vos, sabores, apariencias, etcétera.
Para el agricultor, el atractivo de la uniformidad no
reside exclusivamente en la mayor productividad, sino
en el conjunto de ventajas operativas y económicas
que la acompañan y que resultan de la homogenei-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
dad de una serie de caracteres como periodo de ma-
duración, tamaño del fruto, dimensión y arquitectura
de la planta, etcétera. Estos rasgos facilitan la meca-
nización de la actividad productiva. Está demostrado
que la uniformidad de rasgos es factor decisivo para
acelerar la mecanización de las actividades de cose-
cha de tomate, maíz, cebolla, remolacha, etcétera;
mecanización necesaria para hacer frente a la menor
disponibilidad de mano de obra rural, o para resolver
problemas sociopolíticos difíciles como el de los mi-
grantes en la cosecha de tomate en California.
Es preciso desmitificar los objetivos de la hibrida-
ción: su desarrollo espectacular se debe no sólo a las
ventajas de productividad que pueda ofrecer, sino
sobre todo a que es un buen negocio, lo cual se debe
en gran medida al fenómeno de heterosis. El grano
cosechado de los híbridos es prácticamente inútil
como semilla, ya que da origen a plantas de muy bajo
rendimiento y acentuada pérdida de uniformidad, es
decir, se pierden las dos ventajas básicas de los híbri-
dos. Este hecho obliga a los agricultores a regresar,
año tras año, a los proveedores de semilla híbrida, de
tal modo que quienes controlan la producción de un
híbrido adquieren un enorme poder, pasan en verdad
a disponer de un mercado totalmente cautivo. Se se-
para así la producción de semillas de la producción
de granos: el agricultor deja de producir sus semillas.
El de los cultivos híbridos es además uno de aque-
llos casos excepcionales en que las características de
la innovación tecnológica actúan como mecanismo
protector y de control de sí misma, ya que la semilla
no la puede reproducir sino aquel que la produjo ori-
ginariamente, al que, para preservar su poder, le bas-
ta con mantener en secreto las líneas parentales y la
fórmula híbrida. En otras palabras, el control y el se-
creto de los linajes actúan como mecanismos de pro-
tección de la propiedad de los cultivares híbridos: en
vez de una propiedad protegida por leyes de propie-
dad intelectual, es decir, mecanismos institucionales,
Biodiversidad
se tiene un tipo de propiedad protegido por mecanis-
mos genéticos. Esta situación tiene todos los visos de
prevalecer, por lo menos hasta que las técnicas
de mapeo genético, como la RFLP (Restriction Fragment
Length Polimorphism) permitan la decodificación de
los linajes de los cultivos híbridos.
[...]
Desde el punto de vista de la biodiversidad, la pre-
ocupación creciente es que la apropiación privada
de germoplasma con fines económicos conduzca ine-
vitablemente a una intensificación de la erosión
genética. Son dos los riesgos más serios que se vis-
lumbran: por un lado, un acentuado control de la pro-
piedad de germoplasma por muy pocos, fundamen-
talmente las transnacionales de la farmacoquímica y
de la agroindustria, que no sólo ya son relativamente
pocas sino que además se han ido concentrando cada
vez más mediante adquisiciones o fusiones. Aun cuan-
do no está demostrado que la propiedad privada de
germoplasma y su concentración en pocas manos lle-
ven inevitablemente a una erosión genética, hay ar-
gumentos fundamentados para pensar que la racio-
nalidad económica y los objetivos de maximización
de beneficios que orientan el quehacer de las trans-
nacionales concedan prioridades a aquel germoplas-
ma más rentable, en perjuicio del resto. Por otra par-
te, este proceso de creciente privatización no se
justifica con el argumento de que los recursos genéticos
son un bien o patrimonio común de la humanidad,
en este contexto su posible apropiación por unos po-
cos que disponen de medios económicos y técnicos
para usarlo se visualiza como un paso más, tal vez
decisivo, hacia la concentración del poder.
El otro riesgo consiste en que la racionalidad eco-
nómica del agricultor lo lleva a preferir cultivos que
garanticen elevados rendimientos; si eso implica una
mayor o menor diversidad, tiene escasa prioridad en
su proceso decisional.
[...]
45
 Qué es un ecosistema
○ ○ ○ ○ ○ ○
Medio ambiente
e han mencionado los factores que cons-
tituyen eso que ha dado en llamarse el
medio ambiente y que algunos biólogos
no exentos de inclinaciones literarias han
calificado como el escenario de la vida.
Pero resulta oportuno insistir y ampliar lo dicho por-
que, en verdad, nos encontramos ante un tema de com-
plejidad casi insondable. Me importa hacer hincapié
en el hecho de que el medio ambiente no es una enti-
dad estática, sino algo que cambia continuamente. Y
aquí hago la advertencia de que conscientemente
he evitado la utilización de la palabra evoluciona
porque es éste un término que, a mi juicio, lleva im-
plícita la idea de progreso y no sería aventurado afir-
mar los cambios geológicos experimentados por
nuestro planeta no siempre pueden visualizarse como
progresivos o ascendentes, sino como una serie de
avances y retrocesos más o menos fortuitos.
[...]
...además de los factores químicos y físicos, el me-
dio que rodea a un organismo está inevitablemente
constituido por otros organismos que, según los ca-
sos, establecen relaciones de muy diversa índole:
1. La modalidad de ayuda o protección que puede
darse entre los miembros de una misma población
(como los lobos que cazan en manada) o entre po-
blaciones distintas (una abeja poliniza a una planta).
2. Las relaciones que se establecen entre el depreda-
dor y la presa (como el león y la cebra o la hembra y el
macho de la viuda negra) o entre el parásito y el hués-
ped (las garrapatas que succionan la sangre de una res,
las tenias que viven en el intestino del cerdo o en el de
ciertas señoritas dispuestas a todo antes de engordar).
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
El título es del editor y reúne varios apartados de Federico Arana, “Qué es la ecología”, en Ecología para principiantes, México, Trillas, 1982,
pp. 18-33.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Federico Arana
3. Las relaciones de competencia que existen en-
tre dos poblaciones distintas (por ejemplo sapos y
murciélagos que se alimentan de los mismos insec-
tos) o entre individuos de una población (dos ciervos
sostienen un duelo por una hembra o tres hienas ri-
ñen por un pedazo de carroña).
[...]
El ecosistema
Si consideramos que ecosistema suele definirse como
una compleja trama formada por la suma total de ele-
mentos físicos y seres vivos que actúan recíprocamen-
te, podría admitirse que la biosfera —o sea el espacio
del planeta que está habitado por seres vivos— es un
inmenso ecosistema, un superecosistema. Pero cuan-
do hablamos de ecosistemas nos referimos a aquellos
que, sumados, constituyen la biosfera; a unidades fun-
damentales que, como un bosque, un estanque o un
río, son comunidades cuyos elementos físicos y bio-
lógicos tienen entre sí una interacción constante, ocu-
pan un área determinada y, considerados en conjun-
to, guardan una independencia relativa y una afinidad
considerable. Es indudable que los organismos del
bosque y el medio físico en el que están asentados
interactúan con especial intensidad, lo cual conduce
a una suerte de independencia que les da la jerarquía
de ecosistema.
Elementos del ecosistema
Conviene hacer hincapié en dos entidades que, por
ser las partes integrantes del ecosistema, resultan de
especial importancia para el ecólogo: a) los organis-
mos del ecosistema, que constituyen lo que se llama
47
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
biocenosis; b) el medio físico en que se asientan tales
organismos, al cual se conoce con el nombre de
biotopo (biotopo = lugar de la vida).
Los organismos del ecosistema
Los organismos del ecosistema o biocenosis pueden
dividirse en tres grandes grupos: productores, consu-
midores y descomponedores.
Plantas
Salvo raras excepciones, los integrantes del reino plan-
tas (que no es lo mismo que reino vegetal) utilizan la
energía radiante del Sol para transformar el agua, cier-
tas sales y el dióxido de carbono en sustancias orgá-
nicas que, tarde o temprano, servirán de alimento no
sólo a ellas, sino también a los restantes organismos
que habitan el planeta. La capacidad para realizar tal
transformación (que no es otra cosa que la fotosínte-
sis) determina que el grupo de organismos que nos
ocupa reciban el nombre de productores.
No está de más señalar que existe también otro tipo
de productores, que son las bacterias quimiosintéticas.
Éstas se caracterizan por sintetizar moléculas orgáni-
cas y obtener energía a partir de sustancias inorgánicas.
Aunque su aportación para los intercambios de ener-
gía en el ecosistema es escasa, las bacterias
quimiosintéticas resultan importantes desde el punto
de vista del abastecimiento de ciertas sales esenciales.
Animales
La subsistencia de todos los animales depende de las
plantas, de los productores; de ahí que los animales
reciban el nombre de consumidores. Cuando la de-
pendencia es directa, esto es, cuando el animal se
alimenta directamente de plantas (como una jirafa que
come hojas de los árboles), decimos que el consumi-
dor es de tipo primario. Pero si el animal en cuestión
es carnívoro (como el león que caza a la jirafa) en-
tonces resulta que el consumidor es secundario. So-
bra decir que la criatura que sigue en la cadena sería
un consumidor terciario. Aquí es donde se nota que
he seleccionado un mal ejemplo porque ¿quién va a
comerse al león? Bueno, podríamos forzar el asunto e
imaginar a un cazador perdido en el África misterio-
sa. Lleva cuatro días sin comer y en su fusil no le que-
da más que un tiro. En eso descubre a un suculento
48
antílope que bebe despreocupadamente a la orilla del
río; contiene el aliento, apunta con cuidado y, cuan-
do está a punto de disparar, aparece un león que re-
sulta bastante amenazador y que, por lo visto, está
aburrido de comer jirafas. El cazador ha perdido la
oportunidad de elegir, de modo que busca el punto
preciso, dispara y el temible felino se desploma mor-
talmente herido. Desesperado a causa de la situación,
el cazador corta una pata a su presa y, haciendo de
tripas corazón, decide poner en práctica un dicho
popular que siempre estaba en boca de su madre: lo
que no mata engorda. Durante un buen rato come
pequeños trozos de carne cruda que va recortando
con un cuchillo. “Me he convertido en un consumi-
dor terciario”, piensa mientras busca ramas secas. En-
tonces se propone encender una hoguera que podría
servirle no sólo para ablandar un poco la carne, sino
también para mantener alejados a los leopardos y pan-
teras que, sin duda, merodearían por la noche y po-
drían, en un descuido, convertirse en consumidores
cuaternarios.
Organismos descomponedores
El que escribe tiene que confesar que, de haber teni-
do la oportunidad, a él le hubiera gustado más utili-
zar la palabra destruidores, destructores, desintegra-
dores o desbaratadores. Pero cuando se llega tarde a
la ecología no hay más remedio que aceptar las re-
glas del juego.
Pues resulta que, afortunadamente, la naturaleza
está llena de los famosos descomponedores. Y digo
afortunadamente porque, si no fuera por ellos, los ca-
dáveres se amontonarían hasta que se terminaran los
nutrimentos básicos y ese sería el fin de la vida. Los
descomponedores, pues, no sólo eliminan los cadá-
veres al ir desintegrando el protoplasma muerto, sino
que completan los ciclos de materia y energía en el
ecosistema. Claro que, a lo largo de la historia de la
vida, ha habido rarísimas ocasiones en que ocurre el
hecho asombroso y altamente improbable, de que un
organismo muera y no se descomponga, sino
que quede congelado, incluido en ámbar, o que sus
átomos sean sustituidos uno a uno por alguna sustan-
cia mineral, etcétera. Cuando tales rarezas ocurren se
produce el fenómeno conocido como fosilización o
formación de fósiles, fenómeno que, para el biólogo,
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
se ha traducido en la oportunidad de estudiar la vida
del pasado, pero que si ocurriera en forma generali-
zada y continua, habría significado el fin de la vida
en la Tierra.
Existen dos tipos fundamentales de descompo-
nedores: los saprozoos y los saprofitos.
Saprozoos. Son animales que se alimentan de ca-
rroña, de materias corrompidas, de restos y excrecio-
nes de animales y vegetales. Las moscas son un ejem-
plo muy conocido de este tipo de organismos, pues
en estado larvario se alimentan de la carne en des-
composición.
Saprofitos. Más que nada se trata de bacterias y
hongos que obtienen materia orgánica de los cadáve-
res y, en general, de restos orgánicos de cualquier ín-
dole. Los saprofitos cumplen un papel importantísimo
porque, además de su contribución decisiva en la eli-
minación de cadáveres, reintegran al medio físico una
serie de elementos y compuestos que son indispensa-
bles para la reiniciación de nuevos ciclos de vida.
Nicho ecológico
Es indudable que saber si un organismo es produc-
tor, consumidor o descomponedor nos brinda una
información valiosa, pero insuficiente. Porque al
ecólogo ocupado en el estudio de un ecosistema le
interesa saber de qué se alimenta cada especie, con
qué otras especies compite por alimento, agua, es-
pacio, etcétera, a qué organismos beneficia y a qué
especies perjudica. Averiguar todos estos datos sirve
para establecer el nicho ecológico de la especie es-
tudiada.
A pesar de que, en lenguaje cotidiano, un nicho es
una concavidad formada en un muro o en la roca
para colocar algo, en ecología un nicho es algo muy
distinto. Cuando el biólogo habla de un nicho se re-
fiere al papel que desempeña un organismo determi-
nado en la comunidad biótica. Con esto es fácil darse
cuenta de que dos o más organismos pueden vivir en
el mismo hábitat1 y ocupar nichos ecológicos dife-
rentes. Una charca, por ejemplo, es un hábitat donde
pueden habitar ciertas algas y protozoarios que se ali-
mentan de ellas, pero salta a la vista que el nicho que
ocupan unas y otros es muy distinto.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
1
Hábitat es el lugar donde habita un organismo.
Qué es un ecosistema
Por otra parte no es extraño que dos especies dis-
tintas ocupen no sólo el mismo hábitat sino también
el mismo nicho ecológico. Sin embargo, tal situación
no suele ser muy duradera porque normalmente cul-
minaría con la mejor adaptación de una de las espe-
cies y la extinción de la otra.
Considerando todo lo anterior, podríamos definir
un nicho ecológico como el papel que desempeña
una especie que tiene fuentes alimenticias determi-
nadas y que, a su vez, es utilizada como alimento por
otras especies y actúa de manera peculiar sobre el
medio y los organismos que coexisten con ella.
Especie y población
El concepto de especie plantea un problema crucial
al biólogo moderno, puesto que no existe una defini-
ción absoluta. Sin embargo, se conocen múltiples in-
tentos para delimitar el alcance de tan imprescindi-
ble concepto. He aquí uno de los más aceptados:
Especie es un grupo de organismos con caracterís-
ticas morfológicas, fisiológicas, de comportamien-
to y bioquímicas comunes; que son interfecundos
y capaces de tener descendencia fértil.
La imperfección de tal definición estriba en que
abundan los organismos inferiores que no se repro-
ducen sexualmente y no pierden por ello el derecho
a ser clasificados dentro de tal o cual especie. Ade-
más se han reportado casos de plantas y animales que,
a pesar de vivir en localidades distintas, han sido cla-
sificados como variedades no interfecundas de la mis-
ma especie. Para colmo (y conste que la siguiente es
una objeción mínima) parece ser que, gracias a una
complicada serie de selecciones y cruzamientos, ya
se ha logrado cruzar asnos y yeguas para producir
mulas fértiles. El caso es que, tratándose de la unidad
de clasificación para los seres vivos, tan necesario es
valerse de una definición de especie como conocer
sus limitaciones.
[Por otra parte] conviene señalar que las poblacio-
nes se definen como grupos de organismos de una
especie determinada. Cada especie está integrada,
pues, por una o varias poblaciones.
49
El planeta Tierra ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Límites y extensión del ecosistema
Existen ecosistemas artificiales cuyos límites son muy
precisos; tal es el caso de un acuario o uno de esos
botellones en donde se cultivan plantitas diversas. Pero
los ecosistemas naturales nunca suelen estar tan bien
delimitados. Y no es difícil notar que, en sus límites,
las características que les son propias van cambiando
gradualmente, estableciéndose así amplias zonas de
transición. Resultado de este fenómeno es que el
ecólogo determine artificiosa y arbitrariamente los lí-
mites de su campo de estudio de acuerdo con las ne-
cesidades planteadas por el problema que intenta re-
solver. Es preciso no olvidarlo: por mucho que lo que
el ecólogo denomina ecosistema está basado en enti-
dades reales, nos encontramos ante una abstracción,
ante un modelo, ante un esquema conceptual.
También es importante anotar que, por lo general,
cualquier ecosistema recibe influencias múltiples de
otros ecosistemas. Baste mencionar como ejemplo los
incontables organismos que pasan las primeras eta-
pas de su existencia en un estanque, para irse luego a
vivir entre los arbustos del campo. Otro tanto ocurre
con las fieras que hacen su vida en la selva y por la
noche se aventuran a abrevar en las orillas de un lago.
La extensión del ecosistema es enormemente va-
riable. Incluye todas las gamas comprendidas entre
10 millones de kilómetros cuadrados (que tal es la
extensión del desierto del Sahara) y cinco centíme-
tros cuadrados (que bien pudiera ser la extensión de
una pequeña charca). En efecto, la variedad de los
ecosistemas del planeta es amplísima y no sólo por
sus dimensiones, sino también por el hecho de que
sean crecientes o culminantes, terrestres o acuáticos,
abundante o escasamente diversificados (en cuanto
al número de distintas poblaciones que viven en
ellos).
Diversidad
Se calcula que en nuestro planeta (el que escribe se
apresura a aclarar que, consciente de la sabiduría que
entraña esa frase de que el mundo es ancho y ajeno,
ha utilizado la frase nuestro planeta por simple pruri-
to de anteponer la comodidad al rigor) habitan entre
dos y cuatro y medio millones de especies distintas
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
2
Una especie cosmopolita es la que se encuentra viviendo en cualquier parte.
50
de organismos y, a pesar de la existencia de un núme-
ro considerable de especies cosmopolitas,2 la mayo-
ría de ellas están confinadas en ciertos ecosistemas
exclusivos.
Ya se ha dicho que la diversidad de un ecosistema
es variable, lo cual equivale a decir que su compleji-
dad estructural puede resultar poca, mucha o cual-
quiera de los grados intermedios que existen entre tales
extremos. Suele admitirse que la estabilidad de un
ecosistema está en proporción directa de su comple-
jidad, pues las posibilidades de regulación (de ho-
meostasis) dependen del grado de organización. Un
ecosistema muy diversificado es el que alberga a po-
cos individuos de muchas especies distintas, en tanto
que la diversificación puede ser casi nula cuando en
él se encuentran muchos individuos pertenecientes a
unas cuantas especies.
Los estudios realizados indican que cuanto más
clases distintas de organismos tenga un ecosistema,
tanto más eficiente será para la captación de energía
solar así como para su flujo y sucesivas transforma-
ciones en el interior del sistema...
[...]
Explotación del ecosistema
El hombre se ha convertido en el factor más influyen-
te de la estructura del ecosistema, y su influencia va
desde la simple disminución en el número de indivi-
duos de ciertas poblaciones, hasta la destrucción tem-
poral del ecosistema original. Ejemplo de esto último
es un fenómeno muy corriente en las zonas tropica-
les de nuestro país y que consiste en la devastación o
desmonte de la selva para sembrar maíz. Ya tendre-
mos ocasión de referirnos a las consecuencias de tan
funesta práctica. Por ahora baste señalar que la trans-
formación de un ecosistema natural en un cultivo
constituye, desde el punto de vista de los factores bio-
lógicos, una simplificación radical en cuanto a diver-
sidad (lo cual significa una disminución de la estabi-
lidad) y un aumento de la productividad.
Cuando el cultivo en cuestión es abandonado (cosa
que ocurre con frecuencia en las zonas selváticas) la
comunidad comienza un proceso seriado de recons-
trucción que no es otra cosa que una sucesión secun-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
daria y que, desafortunadamente, suele requerir mu-
chos cientos de años para su culminación. Pero sería
injusto dar la impresión de que invariablemente el
hombre destruye o sobreexplota los ecosistemas. De
hecho, en el mundo abundan muestras de explota-
ciones racionales que resultan incluso estimulantes y
benéficas para el ecosistema. El secreto está en estu-
diar concienzudamente los problemas ecológicos para
luego planificar y realizar una explotación controla-
da que busque no la obtención de excesivos benefi-
cios en poco tiempo, sino el rendimiento sostenido y
perdurable. Félix de Samaniego lo dijo con mucha
gracia:
Qué es un ecosistema
¡Cuántos hay que teniendo lo bastante,
Enriquecerse quieren al instante,
Abrazando proyectos,
A veces de tan rápidos efectos,
Que sólo en unos meses,
Cuando se contemplaban ya marqueses,
Contando sus millones,
Se vieron en la calle sin calzones!
Huelga decir que todo intento de explotación ra-
cional de cualquier recurso es en vano si no va acom-
pañado de una regulación adecuada de la población
humana.
51
 Acervo iconográfico de la DGMyME.

UNIDAD 2
La relación entre
la sociedad y la naturaleza
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

En esta unidad se incluyen materiales que trascienden la visión estrictamente ecológica del medio. Los
textos abordan el tránsito hacia nuevos modelos de desarrollo y aprovechamiento de los recursos
naturales e incorporan experiencias de algunos grupos sociales que mantienen una relación más armónica
con la naturaleza.
 Efectos negativos
de las actividades primarias
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Édgar Javier González Gaudiano

as cinco actividades primarias que, de predadores —o en competencia con el resto de las es-
manera relevante, están deteriorando los pecies—, otras de ellas comienzan a proliferar y com-
ecosistemas son: la agricultura, la explota- piten alimentariamente con los propios cultivos, lo cual
ción forestal, la ganadería extensiva junto obliga a aplicar agroquímicos diversos para obtener
con el pastoreo, la porcicultura y la pesca. un relativo equilibrio dentro del ecosistema artificial.
Según cifras del Informe Bienal de Ecología y Me- Dicho de otra manera, éste se vuelve dependiente de
dio Ambiente 1990, las superficies en producción la acción humana para su manejo y mantenimiento.
agrícola de riego y temporal, correspondientes a los Algunos datos muestran que de 1970 a 1989, en Méxi-
años 1982, 1985 y 1990 fueron, respectivamente, de co hubo un incremento de 218% de fertilizantes quí-
19.3, 20.6 y 22.9 millones de hectáreas, de acuerdo micos por hectárea, por sólo un aumento de 68% de
con la información del Plan Nacional Hidráulico. En rendimiento por hectárea de trigo o arroz.
cuanto a cultivos de riego, éstos generaron aguas La actividad forestal, por otra parte, ha venido de-
residuales que constituyen una fuente de contami- sarrollándose de una forma que ocasiona la modifi-
nación por arrastre de agroquímicos, con un impacto cación del ciclo hidrológico debido, principalmente,
creciente en los cuerpos de agua en proceso de a la transformación de la cubierta vegetal original. La
eutroficación. De acuerdo con el informe citado, pérdida de la vegetación, además de la destrucción
esas aguas residuales son estimadas anualmente del hábitat de la flora y la fauna silvestres, incrementa
como sigue. el escurrimiento, disminuye la infiltración y puede
alterar ciertos fenómenos climáticos. Ello produce
1980: 8 056.8 millones de m3 cambios en la recarga de acuíferos, aparición de inun-
1990: 8 345.0 millones de m3 daciones catastróficas, reducción de humedad en las
laderas (lo cual favorece la aparición de incendios
Extrapolando a futuro estas estimaciones, para el forestales), cambios en la dinámica geomorfológica
año 2000, las aguas residuales ascenderán a 11 085.0 y, por supuesto, erosión, el más severo problema
millones de m3. ecológico del país.
Aún más: en una arista distinta del problema, la ac- El aprovechamiento forestal ha sido proclive a la
tividad agrícola, al utilizar el suelo y el agua de los explotación de unas cuantas especies de alta estima
ecosistemas naturales, muchas veces de modo indis- económica, como son las maderas llamadas precio-
criminado y exhaustivo, ocasiona la extinción de es- sas (caoba, cedro rojo, guanacaste, ceiba, entre otros)
pecies vegetales y animales, y modifica las relaciones y las coníferas (pino, oyamel, cedro blanco, ciprés,
ecológicas originales. Esto da como resultado un encino, etcétera). El 80% de la madera proviene de la
ecosistema artificial, en el cual fueron alterados los ci- explotación de especies de pino extraídas de Durango,
clos del agua y de los nutrimentos al tiempo que las Chihuahua, Michoacán y Jalisco.
cadenas tróficas. Al desaparecer ciertas plantas e in- Basar la producción maderable prácticamente sólo
sectos que en el ecosistema original funcionaban como en el pino ha sido causa de un deterioro de las zonas
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Édgar Javier González Gaudiano, “Actividades primarias”, en Elementos estratégicos para el desarrollo de la educación ambiental en México, México,
Instituto Nacional de Ecología (INE), 1994, pp. 31-33.

55
La relación entre la sociedad y la naturaleza ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
templadas. Esta sobreexplotación de los bosques de
pino contrasta con el desperdicio de recursos made-
rables de las zonas tropicales. En las selvas, a pesar
de que se tumban centenares de hectáreas para con-
vertirse primero en campos agrícolas y después en
potreros, la madera no es utilizada más que para el
autoconsumo, el resto por lo general se quema. Sólo
las maderas tropicales preciosas tienen demanda y
un mercado establecido. Durante décadas han sido
extraídas sin preocuparse de su capacidad regenera-
tiva. Por ello casi se han agotado, afectando no sólo
el hábitat que ocupan, sino la intrincada cadena trófica
de la cual forman parte. Tal es el caso de la caoba,
que en la selva lacandona constituía un recurso abun-
dante en el pasado.
Otra forma de explotación forestal es la de los pro-
ductos no maderables como las resinas, fibras, rizo-
mas, ceras y gomas, entre otros, la mayoría de las cua-
les se exportan como materias primas, pero la falta de
regulación de la explotación de los recursos no made-
rables, también ha causado daños a los ecosistemas.
Ejemplos conocidos son el tráfico que existe con la
palma Chamaedorea, componente del sotobosque de
las selvas tropicales, que por millares es vendida dia-
riamente en la clandestinidad, o la sobreexplotación
de la candelilla.
Para 1989 se estimó que México había perdido ya
más de 95% de sus selvas húmedas; más de la mitad
de sus selvas bajas; más de dos terceras partes de sus
bosques mesófilos y una significativa proporción de
sus humedales. Veracruz, Campeche, Chiapas y Tabas-
co se convierten rápidamente en un enorme potrero.
En el norte del país, donde está concentrada la mayor
cantidad de ganado vacuno, el problema es diferen-
te. La ganadería se establece en los ecosistemas natu-
rales, generalmente matorrales. La superficie que una
vaca requiere para alimentarse en estas condiciones
puede llegar a ser de 20 a 40 hectáreas. Esto, dado las
características de la legislación que establece como
pequeña propiedad ganadera aquella que sea nece-
saria para sostener a 500 cabezas de ganado, propi-
cia la reconcentración de tierras en neolatifundios de
hasta 20 o 25 mil hectáreas. En contraste, la mayoría
de los campesinos sólo cuentan con una hectárea para
cultivar (Carabias, 1988). Un informe más detallado
sobre la ganadería y su impacto ambiental indica que:
56
Más del 50% del territorio nacional (100 millones
de hectáreas) está dedicado a la ganadería bovina de
libre pastoreo. Alrededor de 37 millones de cabe-
zas de ganado vacuno, que producen un millón
de toneladas de carne, han ocupado 90% de las
selvas tropicales, 25% del trópico, 80% de las zo-
nas áridas y semiáridas y 20% de las templadas.
Se establecen incluso en terrenos con potenciali-
dad agrícola. Es una práctica productiva poco
tecnificada e ineficiente y derrochadora de recur-
sos naturales, aunque económicamente muy ren-
table. La rentabilidad se ha logrado a costa de los
ambientes naturales.
Resumiendo, puede decirse que la ganadería ex-
tensiva, por un lado, es un serio problema ecológico
que destruye sistemas naturales y desperdicia dece-
nas de especies útiles que podrían aprovecharse y,
por otro, genera un importante problema social que
profundiza las desigualdades de los productores del
campo.
En una perspectiva complementaria, es importan-
te mencionar que la actividad agrícola para producir
alimento para la ganadería intensiva ha venido ocu-
pando una cada vez mayor superficie. La alfalfa, la
cebada, los pastos y el sorgo ocupan 75 y 70 por ciento
de los terrenos dedicados a cultivos de ciclo corto y
perennes, respectivamente. Si se remite esta activi-
dad a la situación que guarda en las distintas regiones
ecológicas, encontramos que la superficie requerida
para alimentar una cabeza de ganado (índice de
agostadero) en las áreas tropicales cálido-húmedas es
de 0.8 hectáreas; pero se necesitan hasta 70 hectá-
reas aproximadamente en las porciones más secas del
país. Tal situación se agudiza debido a que la banca
pública otorgó prioridad en sus créditos y financia-
miento, a principios de los años ochenta, a la agricul-
tura de ciclo corto y cultivos perennes, aportando 76%
del total de recursos económicos que se canalizaron,
en gran medida, a la producción de alimento para
ganado.
[Consecuentemente], la superficie dedicada a los
cultivos básicos se ha estancado en las últimas tres
décadas. Su incremento fue de 31%. Sin embargo,
los cultivos destinados al consumo animal crecie-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
ron 1000%, ocupando incluso importantes exten-
siones maiceras en áreas de temporal. En los dos
primeros años de esta década se presentó una im-
portante revitalización de la superficie destinada a
granos básicos, como consecuencia de las políti-
cas del Sistema Alimentario Mexicano, tendencia
que no se ha mantenido en el resto de la década...
Esta forma de desarrollo del campo mexicano ha
provocado una fuerte polarización del campesina-
do. Por un lado una agricultura económicamente
dinámica, basada en el capital, dedicada princi-
palmente a los cultivos comerciales, de exporta-
ción y a los alimentos balanceados para la gana-
dería, ocupa las mejores tierras agrícolas y utiliza
una tecnología costosa económica y energética-
mente... En el otro extremo, encontramos una agri-
cultura marginada, productora principal de los ali-
mentos que demanda el mercado nacional, de
temporal, con escaso apoyo económico, técnico y
de infraestructura, con gran heterogeneidad de prác-
ticas productivas y de ambientes naturales, situada
en las regiones más pobres del país, donde se loca-
lizan los asentamientos indígenas (Carabias, 1990).
En cuanto a la porcicultura, si bien no se cuenta
con información suficiente acerca del consumo de
agua que implica, ni de la generación de aguas
residuales, hay datos que aportan pistas sobre las
magnitudes de la contaminación producida. En la zona
de La Piedad, Michoacán, se ha observado que se
utilizan de 10 a 15 litros de agua por kilogramo de
estiércol y que, en promedio, se generan 2 kg de ex-
cremento por cabeza cada día, considerando un peso
promedio de los cerdos de la granja de 70 kg.
Efectos negativos de las actividades primarias
La actividad de la crianza porcina representa ac-
tualmente un aspecto crítico de deterioro ambiental y
sanitario en las regiones donde se practica, debido a
la agresividad de sus desechos, al escaso o nulo trata-
miento que reciben y a la inadecuada disposición fi-
nal de los mismos. Se han realizado y se realizan gran-
des esfuerzos por resolver este problema.
La producción de ganado porcino se desarrolla,
preponderantemente, en los estados de Guanajuato,
Jalisco, México, Michoacán, Sonora y Veracruz, obser-
vándose un crecimiento constante en la producción.
En forma específica, el corredor comprendido entre
las poblaciones de Abasolo, Guanajuato y La Piedad,
Michoacán, se ha caracterizado por ser el lugar de
mayor incidencia, a nivel nacional, en la generación
de contaminantes por esta actividad.
Por último, la pesca representa una industria que
se ha desarrollado en relativamente poco tiempo, dada
la riqueza acuática del país, toda vez que, en la actua-
lidad, México se encuentra entre los primeros 17 paí-
ses pesqueros, con una producción aproximada de
1 574 000 toneladas en el periodo noviembre 1989-
octubre 1990. A este desarrollo ha contribuido de una
manera cada vez más evidente la acuacultura, la cual
aportó 179 000 toneladas en el mismo periodo.
Por otra parte, las 2 239 embarcaciones con redes
de arrastre, especialmente las camaroneras, hacen un
barrido en el fondo del mar, acarreando muchas es-
pecies no deseadas por la tripulación que son devuel-
tas al mar, por lo general ya sin vida —delfines, tortu-
gas marinas, fauna de acompañamiento del camarón,
etcétera. Ante este tipo de deficiencias de la actividad
pesquera, a mediados de 1990, el Instituto Nacional
de la Pesca inició estudios con miras a corregirlas.
57
 Costa Rica: un auge ganadero
en un contexto campesino
○ ○ ○ ○ ○ ○
PNUMA-MOPU
l caso del auge ganadero costarricense
es representativo de un proceso que si-
guió pautas similares en muchos países
de la región. Tratándose de un país de
reducidas dimensiones, con una tradi-
ción campesina vigorosa, se podría esperar que cual-
quier expansión ganadera tuviera lugar más bien en
régimen intensivo. No sucedió así en Costa Rica. La
ganadería ocupaba al final de los años setenta la mi-
tad del espacio agroproductivo nacional, pero apor-
taba sólo 20% del valor de la producción agropecuaria
del país.1 En Costa Rica, como en cualquiera de los
demás países de la región, la consolidación de gran-
des propiedades ganaderas está determinada por la
concentración de la tenencia de la tierra y por la pre-
ferencia otorgada a la ganadería por parte del sector
público y, más específicamente, de las instituciones
oficiales de crédito rural.
Además de las consecuencias ambientales que se
reseñarán, la expansión de la ganadería extensiva ha
conllevado graves efectos sociales: baja generación
de empleos y disminución de la producción de ali-
mentos básicos. En 1973, la ganadería daba ocupa-
ción en Costa Rica a tan sólo 17.5% del sector prima-
rio de la población económicamente activa, cifra que
contrasta con 76.6% que trabajaba en la agricultura.
El contraste es todavía más acusado en lo relativo a la
generación de empleo por unidad de espacio: 47 hec-
táreas por trabajador en la ganadería, mientras en la
agricultura bastaban tan sólo tres hectáreas para dar
ocupación a un trabajador.
La unidad de producción ganadera más redituable
era la que se basaba en la utilización más despilfa-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
PNUMA-MOPU y Agencia Española de Cooperación Internacional, “Costa Rica: un auge ganadero en un contexto campesino”, en Desarrollo y
medio ambiente en América Latina y el Caribe. Una visión evolutiva, Madrid, MOPU, 1990, pp. 132-133.
1
Véase M. Edelman, “Extensive Land Use and the Logic of the Latifundio: A Case Study in Guanacaste Province, Costa Rica”, en Human Ecology,
vol. 13, núm. 2, 1985, pp. 153-185.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
y Agencia Española de Cooperación Internacional
rradora del espacio. En estas condiciones, a partir de
1950, la provincia de Guanacaste se vinculó al mer-
cado estadounidense de carne de vacuno, que llegó
a representar en los años setenta 28% del consumo
mundial de este producto. El país contó para ello con
sustanciosos créditos del Banco Interamericano de De-
sarrollo, que, para desgracia de los campesinos cos-
tarricenses, ejercieron un efecto orientador sobre el
desarrollo agroproductivo del país. Como ocurrió en
todos los demás países de la región que conocieron
auges de la ganadería tropical extensiva, en Costa Rica
los ganaderos constituyeron poderosos grupos de pre-
sión, cuya influencia guardó escasa proporción con
su relevancia económica real y su capacidad de ge-
neración de empleo.
La vinculación al mercado internacional de carne
de vacuno transformó por completo las perspectivas de
uso del suelo nacional, pero no modificó en forma drás-
tica la estructura de las exportaciones: la carne de va-
cuno representó tan sólo entre 5 y 10% de las exporta-
ciones totales del país en el periodo comprendido entre
1966 y 1980.
En el conjunto de la región, y dejando aparte las
determinaciones legales antes mencionadas, el auge
ganadero regional de las últimas décadas ha obede-
cido a un conjunto de factores económicos que se
pueden sintetizar como sigue:
a) La introducción de ganado exige un reducido
nivel de inversión, sobre todo cuando la explotación
se plantea en régimen extensivo. Se trata además de
una inversión flexible, exenta de elevados umbrales
mínimos, accesible incluso para pequeños ahorrado-
res. Si no se persigue una intensificación de la pro-
59
La relación entre la sociedad y la naturaleza ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
ducción pecuaria, la tecnología requerida resulta bas-
tante simple y asequible aunque ineficiente.
b) La ganadería extensiva ha presentado una redi-
tuabilidad promedio muy alta, siempre que se trate
de muy grandes explotaciones. La demanda efecti-
va de productos pecuarios, tanto nacional como in-
ternacional, no dejó de crecer entre 1950 y 1980, y
los precios del mercado resultaron por lo general
muy atractivos para los productores, por lo menos
hasta el desencadenamiento de la crisis actual.
c) Resulta fácil transformar en dinero el producto.
El valor por unidad de peso es elevado, por lo que no
inciden demasiado los costos de transporte. Para el
pequeño productor rural, una cabeza de ganado es
dinero con patas. Se habla en este sentido de una ga-
nadería de alcancía.
d) Por si no bastara la alta redituabilidad de esta
actividad, el Estado ha tendido a promover y subsidiar
la producción pecuaria, incluso más allá de lo razo-
nable. Los créditos tanto oficiales como privados se
han podido obtener con mucha mayor facilidad para
la ganadería bovina que para la agricultura. El auge
60
ganadero ha obedecido así a políticas estatales muy
efectivas, aunque no siempre explícitas, ni basadas
en un consenso nacional.
Como proceso agente de cambio, la expansión
de la frontera pecuaria en zonas tropicales se ha aso-
ciado con frecuencia a algunas actividades agríco-
las. Los campesinos lugareños han aportado a veces
su mano de obra para el desmonte, a cambio de la
utilización del área desmontada durante los dos o
tres ciclos agrícolas que permite la fugaz mejoría de
las condiciones de fertilidad del suelo después de la
quema. Ha sido muy común en la región un breve
uso agrícola de terrenos cuyo destino final era ga-
nadero. Entre los pequeños productores se plantea
con frecuencia una complementación entre las ac-
tividades ganaderas y las agrícolas, aunque en este
medio no se suelen producir grandes excedentes.
Esta complementación agrícola-pecuaria desapare-
ce en cambio por completo en el caso de los gran-
des productores en régimen extensivo, para quie-
nes la actividad ganadera ha representado una
máxima redituabilidad.
 Actividades secundarias
○ ○ ○ ○ ○ ○
s el sector industrial el que genera volú-
menes más significativos de la contami-
nación de agua y suelo y, en menor pro-
porción actualmente, del aire. Por
consecuencia, en esta parte se conside-
rarán solamente los giros industriales que, de acuer-
do con informaciones técnicas y científicas, contri-
buyen mayoritariamente al deterioro del medio
ambiente.
El sector industrial, según los índices de extracción
(captación), consumo y contaminación de agua, se
ha clasificado en 39 grupos, de los cuales nueve son
los que mayor cantidad de aguas residuales produ-
cen: azúcar, química en general, papel y celulosa,
petróleo, bebidas, textiles, siderúrgica, eléctrica y ali-
mentos. En conjunto, estos nueve grupos arrojan
81.7% del total de aguas residuales de origen indus-
trial. Sólo los dos primeros representan 59.8% del to-
tal (Conade, 1992).
En cuanto a la generación de residuos sólidos, el
sector industrial genera 370 000 t diariamente. De este
total, según cifras consignadas en el Informe General
de Ecología (Sedue-Conade, 1988) 8 219 t/día (tres
millones anuales) fueron considerados de naturaleza
peligrosa. No obstante, otras fuentes (Sedue-PNPMA,
1990-1994; Conade, 1992) consideran cantidades en-
tre 13 000 y 14 000 t/día de residuos sólidos peligro-
sos. El Programa Nacional de Protección al Medio Am-
biente 1990-1994, por ejemplo, menciona que la
explotación minera genera más de 90% de los resi-
duos en todo el país, lo que representa 120 millones
de t/año (328 767 t/día), algunos de ellos francamen-
te peligrosos por su alto contenido de metales pesa-
dos. Por su parte, los procesos siderúrgicos y de fun-
dición de chatarra producen además polvos y lodos
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Édgar Javier González Gaudiano, “Actividades secundarias”, en Elementos estratégicos para el desarrollo de la educación ambiental en México,
México, INE, 1994, pp. 33-36.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Édgar Javier González Gaudiano
que contienen metales pesados, como cromo, plomo
y cadmio, entre otros. Un gran número de estas indus-
trias depositan sus residuos en terrenos baldíos y ba-
sureros municipales.
Datos de la Fundación Universo Veintiuno seña-
lan que este problema se encuentra tan sin control
que 49% de los desechos municipales se tiran a cielo
abierto, 35% en lotes baldíos y carreteras y sólo el
restante 16% se trata o confina en rellenos sanitarios
y plantas de recuperación e industrialización de ma-
teriales. De estas últimas, únicamente se han cons-
truido cinco que operan en San Juan de Aragón, D.F.;
Zapopan y Tonalá, Jalisco; Monterrey y Oaxaca, con
una capacidad instalada total de 2 070 t/día. Canti-
dad insignificante, en virtud de las cifras preceden-
tes, y cuando se estima que se producen alrededor de
693 g/hab/día de desechos; proceso en que reciente-
mente se ha observado un incremento de desperdi-
cios de origen industrializado como papel, plásticos
diversos y vidrio.
Por otra parte y a diferencia de los contaminantes
orgánicos, el plomo no se degrada biológica ni quí-
micamente en la naturaleza. De allí que la presencia
de este metal en el organismo humano o en plantas y
animales, en niveles que rebasen lo índices normales
de absorción y concentración estipulados como tole-
rables, sean motivo de preocupación mundial. En el
caso de México, un estudio difundido por el Grupo
de los Cien (El Día, 29 de mayo de 1991) indica que
probablemente los niños del Distrito Federal alber-
gan en su organismo cantidades peligrosamente su-
periores a las estipuladas por la Organización Mun-
dial de la Salud. El estudio en cuestión fue realizado,
por una parte, en el Hospital Infantil de México, y por
la otra es resultado de investigaciones llevadas a cabo
61
La relación entre la sociedad y la naturaleza ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
por la química Hilda Muñoz y los doctores Palazuelos
y Hernández. El plomo interviene en procesos indus-
triales muy diversos (pigmentos para pinturas, combus-
tibles para motores, soldadura de latas para envasar
jugos, chiles y otros, fabricación de lápices, etcétera).
Aunque actualmente las autoridades están imponien-
do mayores restricciones para disminuir, en lo posible,
la utilización del plomo (en la gasolina y en la fabrica-
ción de tuberías y latas), las poblaciones urbanas y las
que habitan zonas periféricas a las industrias, presen-
tan concentraciones elevadas de plomo en la sangre,
debido a la inhalación de humos y a la ingestión de
partículas contenidas en el agua y en los alimentos.
Otro motivo de preocupación, en cuanto a riesgos
para la salud ocasionados por los procesos industria-
les, es el reportado por Iván Restrepo (1991) atinente
al alto grado de contaminación por asbesto que pre-
sentan las ciudades fronterizas de Mexicali, Ciudad
Juárez, Chihuahua, Hermosillo y Piedras Negras, en
las que frecuentemente se utilizan tanques de este peli-
groso material para almacenar agua.
Un estudio de dos investigadores de la Universi-
dad de Amsterdam revela que 350 colonias de la
ciudad de Chihuahua, donde habitan 450 000 perso-
nas cuentan con tubería de asbesto, mientras 80%
de las viviendas de Mexicali disponen de tanques de
almacenamiento de agua fabricados con dicho
material, sobradamente reconocido por su poten-
cial carcinógeno. En tanto se reveló que tambos de
200 litros utilizados por las maquiladoras para al-
macenar sustancias tóxicas y peligrosas, como plo-
mo y sulfato, posteriormente los utiliza la gente para
guardar agua que luego les sirve para preparar ali-
mentos y otros usos caseros. Ello provoca un lento
envenenamiento que empieza a manifestarse en
casos de leucemia, sobre todo en niños.
Por otra parte, los agroquímicos representan otra
importante fuente de contaminación ambiental. Los
fertilizantes depositan grandes cantidades de nitra-
tos y fosfatos en los sistemas de agua dulce, favore-
ciendo una intensa actividad biológica que genera
consecuencias indeseables, como la acumulación de
plantas acuáticas en lagos y embalses, eutroficación
y afectación de la vida acuática.
62
En nuestro país, el empleo y aplicación de plagui-
cidas y fertilizantes, tanto para propósitos de agricul-
tura como para la salud pública, se inició apenas en
1946. En la actualidad, con el objeto de incrementar
la producción y como protección contra plagas, el
uso de insecticidas, herbicidas y fungicidas es común
en todas las zonas agrícolas del país. La utilización
de compuestos químicos para el control de plagas
causa impactos negativos tanto al ambiente como a
la salud, e incluso, a la larga, actúa desfavorablemen-
te en el proceso productivo del sector agropecuario.
Es sabido que muchos insecticidas (las aldrinas, por
ejemplo) matan sin distinción a todos los organismos
del suelo, o sea también a aquellos que, en otras con-
diciones, tendrían funciones simbióticas favorables a
las plantas en cultivo, como en el caso de las legumi-
nosas, donde las bacterias nitrificantes ayudan a fijar
el nitrógeno en las raíces de la planta.
La acumulación de ciertos insecticidas (como el DDT)
en tejidos de plantas y animales ha sido probada am-
pliamente. El camino seguido por el veneno ha sido
éste: el insecticida asperjado sobre el follaje del culti-
vo fue disuelto por la lluvia y cayó al suelo. Después
fue absorbido por los gusanos de tierra. Estos almace-
naron el DDT en su organismo sin estar aparentemente
intoxicados ellos mismos. Pero los jóvenes pájaros ali-
mentados con estos gusanos de tierra murieron enve-
nenados en la primavera siguiente. Un caso paralelo
es el de numerosos insecticidas disueltos por las llu-
vias y que se escurren hacia los arroyos, lagos y estan-
ques utilizados en acuacultura, acumulándose en el
plancton y alimento de los peces, teniendo una influen-
cia directa sobre ellos. Los salmónidos (salmones, tru-
chas) son particularmente sensibles a estos tóxicos. Por
efecto sinergético (multiplicador) se ha observado que:
cuando una vaca, por ejemplo, come la hierba que
ha sido tratada con DDT, dialdrina y heptacloro, es-
tas sustancias se acumulan en la grasa y reaparecen
en la leche. La fabricación de leche condensada au-
menta la concentración ...al pasar estos alimentos
contaminados al tracto digestivo del hombre, el efecto
tóxico multiplicado puede ser especialmente grave.
Así se consigna que investigaciones sobre males-
tares digestivos, detectados en lactantes, han mani-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
festado la presencia de DDT en la leche materna. Igual-
mente, se han encontrado significativos rastros de DDT
acumulados en la grasa de fauna alejada considera-
blemente de los sitios donde se realizó la aplicación,
como el caso de los pingüinos de la Antártida.
Todo lo anterior, además de los problemas causa-
dos al suelo por efecto de la salinización y pérdida de
fertilidad que han sido mencionados en apartados
previos. Por lo mismo, es conveniente promover el
control integrado de plagas, que incluye el uso de
plaguicidas en mínimas cantidades, dando énfasis a
los métodos biológicos de control, manejo del hábitat
y ciclos de vida de las plagas.
Otra actividad productiva que ha sido causa de des-
trucción de los ecosistemas es la petrolera. La explo-
ración de las reservas, la extracción de petróleo, su
transformación y los accidentes y fallas, han perturba-
do profundamente el agua, el suelo y la atmósfera de
ecosistemas terrestres y acuáticos, lo cual ha afecta-
do, a su vez, otras actividades humanas como la pes-
ca, la agricultura y la ganadería, y a la salud humana.
El trópico húmedo es la región que ha sido más al-
terada. En ella se encuentran las mayores reservas de
petróleo, concentrándose además de los pozos, la in-
dustria petroquímica. Es conocida la destrucción de la
flora y la fauna del río Coatzacoalcos debido a la con-
taminación de las aguas causada por los desechos de
las petroquímicas La Cangrejera, Pajaritos y Minatitlán-
Cosoleacaque, así como la alteración provocada al
pantano de Santa Alejandrina, a resultas de los 40 cm
de grasas, aceites y fenoles que se depositaron en él.
Los efectos no sólo recayeron en la flora y fauna loca-
les, sino en numerosas especies de aves migratorias.
Otros ríos afectados han sido el Usumacinta-Gri-
jalva por la presencia de Ciudad Pemex, Cactus y La
Venta; el Papaloapan, por Matopiche, y el Pánuco,
por Ciudad Madero. Diversas y productivas lagunas
se han visto afectadas, por ejemplo, Tamiahua en
Tamaulipas, Términos en Campeche, El Ostión en la
desembocadura del Coatzacoalcos y Superior en
Oaxaca. Los motivos de la contaminación en todos
estos casos son diferentes. En algunas lagunas, la ex-
Actividades secundarias
ploración ha producido derrames; en otras, la petro-
química vierte sus desechos a las aguas; en otras más,
las obras de construcción y la instalación de ductos
ha destruido selvas, manglares, palmares, pastizales
y campos de cultivo.
Los efectos se manifiestan en la destrucción de eco-
sistemas y en la pérdida de tierras y aguas producti-
vas. Numerosas son las denuncias y demandas de
campesinos de Tabasco que han perdido tierras, cul-
tivos y animales; o de cooperativas pesqueras, que
no sólo han visto desaparecer especies de peces de
los lagos y lagunas, disminuir drásticamente sus po-
blaciones, acabar con los cultivos de camarones y
ostiones, sino que también sus artes de pesca se han
deteriorado por el aceite, grasa y chapopote.
La industria petrolera, en sus procesos de refinación
y petroquímica, genera anualmente 1.7 millones de
toneladas de residuos. De este volumen, corresponde
a desperdicios semisólidos 90.15%; a líquidos, 9.6%;
y a sólidos, 0.25%. Se consideran peligrosos 13% del
total. Los residuos que se reciclan representan tan sólo
0.1%, siendo susceptibles de ser reutilizados 11%
(Sedue-PNPMA, 1990-1994). Petróleos Mexicanos, des-
de la misma exploración hasta la transformación y
distribución de sus productos ha llegado a afectar te-
rrenos, principalmente por derrames accidentales de
hidrocarburos y por las aguas residuales que se gene-
ran en los diferentes procesos.
La actividad petrolera y portuaria industrial en el
Golfo de México ha producido importantes benefi-
cios para el país. No obstante, la concentración de
actividades inherentes a la explotación de hidrocar-
buros ha impactado sensiblemente a la región. Por
igual se puede mencionar el corredor industrial del
Bajío y la zona de Tula-Vito-Apasco. En esta última,
la explotación y aprovechamiento de minerales, jun-
to con la industria petroquímica y la generación de
energía eléctrica, han superado la capacidad de asi-
milación del medio, con una emisión de contaminan-
tes del orden de 350 000 t anuales, siendo el bióxido
de azufre y las partículas las más abundantes (80%)
(Conade, 1992).
63
 Actividades terciarias
○ ○ ○ ○ ○ ○
n lo que corresponde a las actividades
terciarias (servicios), los problemas am-
bientales que producen pueden resumir-
se como sigue. Un efecto correlativo a
la contaminación atmosférica es el uso
creciente del automóvil: 95% se emplean para usos
privados, realizan 19% de los viajes-persona-día, ocu-
pan 70% de la vialidad y consumen 15 veces más
combustible por persona que el sistema colectivo.
La cantidad de combustible que emplean es muy ele-
vada: entre 1970 y 1988 su consumo sólo en la Ciudad
de México se incrementó a más del doble y representó
un tercio del total nacional. En 1980 los automóviles
particulares y taxis consumieron 4 903 millones de li-
tros de gasolina (alrededor de 13.4 millones diarios) y
los autobuses y camiones 1 102 millones de litros de
diesel (aproximadamente 3 millones diarios). Para 1988
la demanda había crecido a 16.2 millones de litros de
gasolina al día (casi un litro por habitante) y más de
cinco millones de diesel.
En este orden de evaluaciones, “las cifras corres-
pondientes al balance energético de México (sólo en
1984) nos permiten afirmar que el transporte es un
gran consumidor de energía (ocupando el segundo
lugar a nivel nacional)” (L. Chía Becerril y V. G. Pérez,
1990).
El ruido es otra forma importante de contamina-
ción del aire, típicamente originado por actividades
terciarias. El uso constante y creciente de vehículos
automotores es una de las principales fuentes de con-
taminación sónica. En los últimos 15 años, la tecno-
logía y las aglomeraciones han determinado su incre-
mento en las ciudades. La Organización Mundial de
la Salud (OMS) considera que el límite recomendable
para no afectar el oído es de 85 decibeles (dB); sin
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Édgar Javier González Gaudiano, “Actividades terciarias”, en Elementos estratégicos para el desarrollo de la educación ambiental en México, México,
INE, 1994, pp. 36-37.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Édgar Javier González Gaudiano
embargo, desde los años setenta, en el primer cuadro
de la Ciudad de México y en algunas de sus arterias
principales existían niveles superiores a los 95 dB.
Asimismo, la cabecera de aterrizaje del aeropuerto,
la colonia Industrial Vallejo y las delegaciones
Azcapotzalco, Cuauhtémoc y Gustavo A. Madero, son
zonas de la ciudad con graves problemas al respecto
(J. Legorreta, 1991). Como es sabido, además de los
daños al aparato auditivo, el ruido puede producir
otras afecciones y molestias derivadas como el estrés.
El deterioro ambiental ocasionado por las activida-
des terciarias tiene efectos especialmente dramáticos
en la Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey.
Del total de los 81.1 millones de habitantes que, se-
gún los resultados preliminares del Censo de 1990,
viven en la República Mexicana, 28% se concentra
en estas tres ciudades, dando lugar a problemas críti-
cos derivados de la necesidad de abastecimiento
(agua, alimentos), servicios municipales y vivienda,
así como suministro de energéticos. Como contrapar-
te, 33% de la población total se halla dispersa en pe-
queños poblados rurales con menos de 2 500 habi-
tantes cada uno, y 39% restante en localidades de
más de 2 500 y menos de un millón (FUV-FES, 1990:
15). Esta desigual distribución demográfica está aso-
ciada directamente con los problemas ambientales y
coincide con la conflictividad social y económica que
presupone el desarrollo urbano adoptado en México,
observándose una marcada relación entre el nivel de
contaminación, el tamaño del asentamiento y el ni-
vel de crecimiento económico.
En los últimos 50 años la presión ejercida por el
crecimiento demográfico e industrial y la deficiente
planeación del uso del suelo y sus recursos han moti-
vado un desarrollo desequilibrado, en donde los usos
65
La relación entre la sociedad y la naturaleza
Las 25 ciudades del país con mayor problema de ruido (Conade, 1992)
1. Celaya 6. Durango 11.
2. Chetumal 7. Guadalajara 12.
3. Ciudad Juárez 8. Guanajuato 13.
4. Ciudad de México 9. Hermosillo 14.
5. Colima 10. Irapuato 15.
más comprometidos del suelo se derivan de la inter-
acción urbano-industrial, minimizando la posibilidad
de un desarrollo armónico y maximizando los costos
ambientales. La causa de estos desajustes de creci-
miento tiene sus antecedentes en el modelo de de-
sarrollo adoptado, a partir de los años cuarenta, que
se centró en el proceso industrial. Ello propició el re-
zago del sector agropecuario, el cual fue incluido en
el proyecto pero con la peculiaridad de ser conside-
rado como abastecedor de materias primas, alimen-
tos y mano de obra baratos.
De ahí que durante los últimos 50 años y aunque
la producción industrial en México aumentó 50 ve-
ces, superando el crecimiento de la tasa demográfica
en 3.5% anual promedio, los rezagos de épocas pa-
sadas no han permitido dotar a la población mexica-
na del bienestar deseable, habida cuenta de que las
altas tasas de crecimiento demográfico aunadas a su
inadecuada distribución, han ido aparejadas a una
creciente migración de los habitantes de pequeñas
comunidades rurales hacia las ciudades. Con el au-
mento descontrolado de las poblaciones urbanas,
aparecen mayores índices de contaminación del aire,
el agua y el suelo, así como la pérdida constante de
áreas naturales o su afectación, como es el caso
de muchas cuencas hidrológicas del país.
Es así que los grandes polos de desarrollo, por una
parte, demandan cantidades cada vez mayores de
agua y, por otra, aportan mayores volúmenes de con-
66
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
León 16. Pachuca 21. Saltillo
Manzanillo 17. Puebla 22. Tepic
Mazatlán 18. Querétaro 23. Tijuana
Mérida 19. Salamanca 24. Tuxtla Gutiérrez
Monterrey 20. San Luis Potosí 25. Zacatecas
taminantes (aguas residuales y desechos sólidos mu-
nicipales e industriales). El suministro de agua a los
centros urbanos representa grandes erogaciones, ya
que en tanto las mayores demandas provienen de re-
giones situadas por encima de los 500 metros sobre
el nivel del mar, la mayoría de las cuencas suscepti-
bles de servir como fuentes de abastecimiento se lo-
calizan por debajo de esa cota. Estas condiciones han
obligado a construir sistemas de captación y conduc-
ción con inversiones extraordinariamente costosas.
No se ponen en duda, sin embargo, los beneficios
económicos que los polos de desarrollo reportan al
país. No obstante, sus ventajas no compensan los
daños al medio ambiente y a la salud, ni los costos
sociales implicados. Es más, el deterioro ambiental
restringe las posibilidades de un desarrollo sustenta-
ble de largo plazo, por lo que los procesos de urbani-
zación e industrialización deben verse con perspecti-
vas cualitativamente distintas a las que han dominado
hasta la fecha. Esto conduce a analizar de manera
crítica las situaciones que prevalecen en ciudades
fronterizas como Tijuana, Ciudad Juárez, Reynosa,
Matamoros y Piedras Negras, y en puertos industria-
les y centros turísticos como Acapulco, Coatzacoalcos,
Ensenada, Salina Cruz, Lázaro Cárdenas y Villahermo-
sa, que han visto mermadas sus posibilidades de de-
sarrollo y la calidad de vida de la población, como
consecuencia de los problemas ambientales que
padecen.
 Basura, el espejo de nuestra sociedad
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Héctor Castillo Berthier

uizá todas las sociedades merecen bría y triste cara de la modernidad aparente en que
ser juzgadas por su basura. Vivimos vivimos.
actualmente en una sociedad Ya sabemos que:
permeada, sistemáticamente, por la
información y la seducción del con- • La basura es un eslabón más que permite cerrar
sumo, en donde la lógica del capi- el ciclo de distribución de las mercancías: pro-
tal para obtener plusvalía produce infinidad de produc- ducción-distribución-consumo-basura-reciclaje-
tos con una obsolescencia perfectamente programada producción.
que no sólo desecha mercancías sino también personas. • La basura puede transformarse en mercancía si
Frente a esto, una buena cantidad de expresiones se le incorpora fuerza de trabajo: basura + fuer-
neoliberales han proliferado: el mundo sin fronteras, za de trabajo = mercancía.
el fin de la geografía, el fin de la historia, la aldea • En los procesos de recolección, selección,
global; éstas han sido retomadas, muchas veces en reciclaje y disposición final participan miles de
forma irreflexiva e ingenua, por algunos movimientos personas, muchas veces en condiciones de tra-
sociales de tipo ecologista que han generado infini- bajo infrahumanas.
dad de mitos y soluciones mágicas para, supuesta- • Persiste un fenómeno de caciquismo que suma
mente, enfrentar el grave problema de la basura en el poder económico de los excedentes que deja
nuestra sociedad. la compraventa de desechos a un poder políti-
Qué tiramos, cuánto tiramos, dónde lo tiramos, co legitimado por el Estado.
quiénes ganan, quiénes pierden, son algunas de los
interrogantes más frecuentes de la prensa en general. ¿Qué no sabemos? ¿Qué pasa hoy desde el punto
Sin embargo, su respuesta (independientemente de su de vista social y político con nuestra basura?
grado de veracidad o imprecisión) resulta muchas Presentamos el resumen de algunas de las princi-
veces superficial e incompleta para entender el ver- pales conclusiones de los actores, instituciones y si-
dadero trasfondo del problema, que es sin duda de tuaciones específicas que tienen que ver directa o in-
carácter sociopolítico y económico. directamente con el tema:
Hace un par de semanas terminamos la actuali- 1. La política pública ha considerado el problema
zación de información sobre la basura de la capital básicamente desde la perspectiva de la ingeniería am-
mexicana, con la participación de las sociólogas Ma- biental creando rellenos sanitarios, control de lixivia-
ría José Álvarez (Las plantas de selección de basura dos, plantas de reciclaje o de composta, etcétera, con
en el D.F.: escenografía de la modernidad) y Georgina infinidad de proyectos que han fracasado al tratar de
Velázquez (Basura y sociedad en el México contem- incorporar la variable social.
poráneo: la basura en la Zona Metropolitana del Es- 2. En el terreno de la política municipal se cuenta
tado de México). Estos textos contienen un caudal con legislaciones locales, pero se caracteriza por una
de datos que permiten revisar el estado de esta som- gran improvisación. Depende de legislaciones fede-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Héctor Castillo Berthier, “Basura, el espejo de nuestra sociedad” (fragmentos), en La Jornada Ecológica, suplemento de La Jornada, año 6, núm. 62,
24 de noviembre de 1997, pp. 6-7.

67
La relación entre la sociedad y la naturaleza ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
rales que no llegan a aplicarse. Está inmersa en inte-
reses económicos y sociales de todo tipo y, aunque
es independiente, no parece tener un rumbo fijo.
3. La recolección es pública en general y privada
en algunos casos. Es un proceso privatizado en donde
los recolectores (camiones, camionetas o carretas de
burros) son una especie de microindustrias que dan
empleo a miles de familias, formalizan la propina, la
prepepena y el sistema de fincas, fuera de cualquier
tipo de control.
4. El reciclaje es realizado tanto por empleados
del servicio de limpia (prepepena) como por
pepenadores de los tiraderos de basura y las plantas
de selección. Genera empleo para miles de familias
que sobreviven con muy bajos salarios, genera cuan-
tiosas ganancias a los caciques e intermediarios que
controlan la compraventa de materiales, y beneficia
directamente a la gran industria que compra barato
y sin factura esta materia prima para sus procesos de
producción.
[...]
Hacia una propuesta integral
El objetivo central hacia el que debe apuntar cualquier
intento viable de modificación y mejoramiento de
nuestro sistema actual de manejo de basura implica
la necesaria formalización sistemática de los aspec-
tos informales, subterráneos, alternos o simplemente
costumbristas que se han generado con el tiempo y
son la cara más deforme del problema.
Esto implica un cuidadoso análisis de las relacio-
nes sociales, económicas y políticas que existen en
cada uno de los grupos que participan en el proceso
de manejo de la basura: por ejemplo, medir el peso
real (económico, social y político) del sindicato de
trabajadores de limpia; cuantificar los volúmenes
de los productos reciclables y su impacto económi-
co en el empleo; exhibir públicamente las prácticas
y costumbres nocivas que existen en el manejo ac-
tual de los desechos; mostrar a la ciudadanía el ni-
68
vel de inconciencia y malos hábitos ciudadanos que
existen sobre la basura, etcétera.
Para lograr esto presentamos un esbozo de pro-
puesta dividido en cinco aspectos medulares:
1. Entre los ciudadanos (que son la principal fuen-
te de generación de desechos) se debe impulsar un
cambio de hábitos, costumbres y toma de conciencia
a través de campañas educativas que, sin duda, pue-
den llegar a modificar el estado actual de las cosas en
forma radical.
2. La industria (que produce mercancías, que reci-
cla materiales, que genera desechos tóxicos) debe
sujetarse a un intenso programa de verificación (pa-
gado por la misma industria) a fin de tener una radio-
grafía normativa clara y permanente de su situación
operativa.
3. Con respecto al reciclaje, hay que fortalecer un
sistema de centros de acopio que no sólo garanticen
el empleo de los trabajadores (recolectores o pepena-
dores), sino que mejoren sus condiciones de vida
mediante el trabajo colectivo en cooperativas de pro-
ducción, que modernicen los procesos y eliminen gra-
dualmente la explotación derivada de la dominación
patrimonial de estos grupos.
4. Se debe promover un amplio programa de forta-
lecimiento institucional a nivel federal, y municipal,
que perfile las normas, leyes y reglamentos en una
perspectiva nacional de largo alcance.
5. En el aspecto técnico y de recursos, se debe pre-
ver la infraestructura necesaria a largo plazo, con pla-
nes intermunicipales e interestatales que racionalicen
el uso de los equipos, las concesiones, la capacita-
ción del personal, la unificación de conceptos y cri-
terios que permitan un verdadero control de los pro-
cesos y un uso eficaz de los recursos.
En el manejo de la basura, lo social tiene el peso
decisivo. Y aunque la relación basura-sociedad es anor-
mal aun así funciona. Estas conclusiones y propuestas
no son absolutas. Son sólo algunas pistas para conocer
lo bien que se puede entender un cambio en la forma
de organización de una sociedad si se revisa su basura.
 El aprovechamiento de los recursos
naturales en Cuanajo: tipos y usos del suelo
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

María Rosa Nuño Gutiérrez

uanajo es una comunidad indígena dea, sus recursos, etcétera. Para ello nos será benefi-
asentada en un pequeño valle rodea- cioso interrelacionar algunas teorías acerca del mito
do de montañas dentro de la meseta con la metodología que plantea la etnología.
tarasca cuyo topónimo significa rana Tras la desestructuración del imperio tarasco, la co-
en purépecha. Sabemos que desde la munidad, pese a que quedó a todos los niveles incor-
época prehispánica la población indígena tuvo una porada al régimen colonial de España, mantuvo un fuer-
economía diversificada, basada en la clásica trilogía te aislamiento hasta bien entrado el siglo XIX, en que se
mesoamericana de cultivos domesticados (maíz, frijol recurrió a ella para que alimentase con la madera de
y chile), además de las plantas silvestres complemen- sus montes los travesaños o durmientes que se reque-
tarias recogidas a lo largo del ciclo anual. Con ello se rían para la construcción del ferrocarril que comuni-
lograba una economía autosuficiente que sólo acudía caría a México con Morelia, Pátzcuaro y Uruapan, así
a mercados regionales para conseguir los productos como para que abasteciese con cajas a Tierra Caliente,
que por el clima o por condiciones edafológicas no se con objeto de que esta última pudiese embalar y distri-
obtenían en sus propios ecosistemas (Durston, 1976). buir sus productos a toda la república y al extranjero.
De esta manera, con el tiempo, el grupo purépecha A partir de entonces, Cuanajo comenzó a vivir mo-
fue adquiriendo un conocimiento heredado por ge- mentos de gran tensión, los cuales hasta hoy se recuer-
neraciones y una experiencia sobre el manejo de los dan con cierta amargura.
recursos naturales que a su alrededor coexistieron. Uno de esos momentos fue la Revolución, por el
De ellos, no solamente obtenían los satisfactores ne- gran número de muertes, robos y violaciones ocurrido
cesarios para vivir, sino que, además, en la naturale- en la comunidad. Pero mayor impacto tuvo el hecho
za quedaba encerrado todo su sistema cosmogónico de que la jurisdicción formada por 24 000 has se fue
y de representaciones simbólicas. Dicho conocimiento reduciendo paulatinamente tras las invasiones y com-
en no pocas ocasiones se neutralizó ante los nuevos pras fraudulentas de tierras1 realizadas por parte de
acontecimientos coyunturales que desde la Colonia mestizos. De esta manera, Cuanajo quedó mermada a
hasta la actualidad se han sucedido, motivando mul- 9 434 has, que son las que tiene en la actualidad.
titud de prescripciones culturales a las cuales la po- Los acontecimientos narrados empujaron a Cuanajo
blación indígena ha tenido que ir adecuándose… Des- a romper con su tradicional personalidad jurídica de
de esta perspectiva nos interesa conocer la concepción comunidad, en tanto se imponía la pequeña propie-
simbólica de los purépechas para ponerla en relación dad privada. Consecuentemente, todo ello implicó la
con las percepciones que todavía se observan en la sustitución de autoridades como el Comisariado de
actualidad en cuanto al medio ambiente que les ro- Bienes,2 órgano encargado de la representación y ges-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

María Rosa Nuño Gutiérrez, “El aprovechamiento de los recursos naturales en Cuanajo: tipos y usos del suelo”, en Luisa Paré y Martha Judith
Sánchez (coords.), El ropaje de la Tierra. Naturaleza y cultura en cinco zonas rurales, México, Plaza y Valdés-UNAM, 1996, pp. 38-48 y 73-75.
1
Algunos comuneros recuerdan cómo muchas tierras se perdieron a causa de la Iglesia. Es decir, debido a las celebraciones religiosas, muchos
cargueros de escasa solvencia económica decidieron poner en préstamo sus tierras y cuando querían recuperarlas ya no era posible: el prestata-
rio, generalmente por la fuerza, se quedaba con ellas.
2
El Comisariado de Bienes se encargaba principalmente de delimitar, asignar y destinar las tierras de uso común; organizar el trabajo sustentado
en la ayuda mutua; calendarizar y hacer turno para llevar a cabo las actividades agrícolas, así como aquellas otras de las que tuviese necesidad la
comunidad.

69
La relación entre la sociedad y la naturaleza
tión de la vida comunitaria, por aquellas autoridades
refrendadas por el poder central.
Para evitar que las tierras comunales siguieran ca-
yendo en manos ajenas, más de 200 jefes de familia
se unieron para asegurar las propiedades de la comu-
nidad, cuyos títulos habían sido ya reconocidos por
el Decreto de la Real Audiencia de la Nueva España
en 1763 (según consta en la Oficina de Paleografía
de la Dirección General de Asuntos Jurídicos).
En 1944, los vecinos del poblado solicitaron el re-
conocimiento de sus terrenos comunales y no fue sino
hasta 1979 que por resolución presidencial se expi-
dieron títulos de tales terrenos, siendo beneficiarios
142 comuneros (Diario Oficial, 4.2.80: 20). En 1982
un grupo de propietarios interpuso recurso de ampa-
ro y la resolución presidencial fue suspendida.
En 1985, en Cuanajo tuvo lugar uno de los aconte-
cimientos más trágicos para el pueblo. Los comune-
ros, tras la suspensión de la resolución y el continuo
despojo de tierras, decidieron ir a los campos en liti-
gio y cosechar el trigo que allí crecía. El resultado de
este suceso fueron cuatro muertos a manos de los
nuevos propietarios de la tierra. Tras los hechos, la
organización de comuneros quedó muy debilitada,
sin embargo desde hace cuatro años está recobrando
su vitalidad con el aliciente de que Cuanajo, según
un comunero:
Debe luchar por lo suyo, porque si no, ¿qué les
vamos a dejar a los hijos? A los indígenas el último
recurso que nos queda es la lucha como en Chia-
pas. ¿Por qué cree que el gobierno está llevando
últimamente créditos y despensas? Porque ya no
sólo los indios son los que están enfadados sino
todo el pueblo, y es que ya no se aguanta más.
Las invasiones de parcelas continuaron y ahora
Cuanajo se halla rodeada por un cinturón de ranche-
rías, por lo que su crecimiento tanto económico como
poblacional cada vez se encuentra más condiciona-
do, al igual que sus recursos naturales: campos de
cultivo, agua y bosques.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
3
En las imágenes de satélite puede observarse una línea blanca demarcatoria que indica que todo lo que queda fuera de ella, formó parte de la
jurisdicción de Cuanajo hasta principios del siglo XX (en total aparecen representadas cerca de 13 000 has), y lo que está dentro de la línea, es el
territorio actual de la comunidad formado por 9 400 has.
70
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Para el estudio del territorio de Cuanajo, dada la
poca homogeneidad y sobre todo la falta de confiabi-
lidad que los datos oficiales ofrecen, se prefirió traba-
jar con imágenes de satélite, con objeto de obtener
una información más fidedigna y pertinente acerca
del tipo y usos del suelo.3
La demarcación de Cuanajo se caracteriza por sus
suelos formados básicamente por andosoles, es de-
cir, suelos derivados de cenizas volcánicas proce-
dentes del cuaternario, los cuales cubren una super-
ficie de 80% del conjunto de la comunidad, mientras
que el resto del suelo se alterna con litosoles al oes-
te y este de la comunidad, acrisoles y luvisoles al
norte y este de la misma.
En más de 56% la vocación de estos suelos es de
tipo forestal y su arbolado crece sobre pendientes
medias y fuertes ubicadas a 3 000 m sobre el nivel del
mar.
Sin embargo uno de los problemas más importan-
tes que aquejan a Cuanajo en la actualidad es la defo-
restación, ya que en menos de 40 años ha quedado
cercenada gran parte de su riqueza forestal. Así se ma-
nifestó un anciano: “Antes todo estaba bonito. Los ár-
boles llegaban hasta la orilla del pueblo. Caminaba
uno y delantito del templo ya se veían las jaras y los
árboles. Ahora ¿cuánto no tiene uno que caminar?”
Con todo, el tipo de vegetación que se desarrolla
en Cuanajo observa diferentes variedades, por lo que
podría clasificarse del siguiente modo:
a) Bosque denso. Ocupa una extensión de 1 696 has,
que viene a representar 16.23% del total, compuesto
por pinos (Pinus spp), encinos (Quercus spp) y oya-
meles (Abies spp), entre otras especies. No todas ellas
son útiles para la manufactura de muebles, bien sea
por la madera en sí misma o por la juventud del árbol
que lo hace poco rentable.
b) Bosque abierto. Formado por vegetación secun-
daria y por matorrales derivados de zonas defores-
tadas. Este bosque ocupa una extensión de 4 076 has,
es decir, 38.99% del conjunto de la comunidad.
c) Pastizales. Es una zona que aparece asociada a
la agricultura con rotación de cultivos. Dada la baja
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
productividad de las tierras, el barbecho, es decir las
tierras en descanso, tienden a desaparecer, sin em-
bargo, sirve como pasto a la ganadería existente en
Cuanajo. Ocupa una superficie de 2 121.4 has, repre-
sentando 20.29 por ciento.
d) Tierras de cultivo. El producto básico que se siem-
bra es el maíz, seguido de forma minoritaria por tri-
go, avena y centeno. La extensión es de 2 559.9 has,
y su porcentaje es de 24.48%. Dada la crisis existente
en la agricultura ante los bajos rendimientos en las
cosechas, estas tierras pueden encontrarse ociosas, por
lo que el porcentaje de tierra cultivable sería algo
menor al cifrado.
En la actualidad, Cuanajo tiene alrededor de 6 700
habitantes, de los cuales la mayoría son bilingües
(purépecha-castellano), aunque cada vez más, espe-
cialmente entre los jóvenes, se advierte la tendencia
que apunta a la preponderancia del castellano.
Si bien la actividad principal de Cuanajo hasta 1940
fue la agricultura basada en el cultivo del maíz, frijol,
chile, calabaza y chía, ésta se combinó con otras ac-
tividades como la venta de leña, la producción de
carbón, la manufactura de algunos muebles rústicos,
la recolección de plantas silvestres, etcétera.
Todas estas ocupaciones poco a poco fueron de-
clinando, especialmente la agricultura, la cual entró
en una profunda crisis debido a los nuevos rumbos
que tomaba la economía, así como a las característi-
cas propias de la comunidad, como son: el minifun-
dio en que se asienta el sistema de cultivo que sólo
permite que la cosecha sirva (salvo en contados ca-
sos) para el autoabastecimiento de la casa, y a menu-
do no alcanza para terminar el año. Por otro lado, la
presión social motiva que se cultive año con año, pro-
vocando una sobreexplotación de la tierra que cada
vez se encuentra más agotada. Por último, los gastos
de producción, jornales y fertilizantes, entre otros,
hacen que la agricultura se convierta en una activi-
dad nada atractiva y muy poco rentable.
A partir de la década de 1920, el Estado impulsó
en no pocos lugares la producción de artesanías, da-
dos los importantes beneficios que reportaba. Ello se
debió a que tras la Revolución cobró una enorme vi-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
4
Para abundar con más detalle acerca de las instituciones dedicadas a la actividad artesanal, consultar el apéndice final de la obra de Victoria
Novelo, Artesanía y capitalismo en México, 1976.
El aprovechamiento de los recursos naturales en Cuanajo
talidad un tipo de ideología nacionalista cuyo objeti-
vo fue el rescate de los valores de los pueblos indíge-
nas, así como la difusión de sus artes, las cuales ad-
quirieron un sentido consumista (Canclini, 1989).
En buena medida, políticos e intelectuales fueron
los portadores de esta ideología, misma que el Estado
canalizó a través de diferentes instituciones4 y ban-
cos, entre otros, con el fin de fomentar la producción
y comercialización de artesanías. En el ámbito regio-
nal, en Michoacán se estableció la Oficina de
Artesanías de Morelia en 1962.
Hacia los años cuarenta se inició la apertura de
mercados y capitales, en buena parte extranjeros, los
cuales requirieron de la explotación de los recursos
naturales locales. Surgió de esta manera en Pátzcuaro
y Uruapan una floreciente industria del mueble, que-
dando ambos pueblos dentro de las miras de la pro-
ducción capitalista de muebles y artesanías de made-
ra. Por extensión, las comunidades con recursos
silvícolas comenzaron también a entrar a esta diná-
mica. Tal fue el caso de Cuanajo, el cual se incorporó
a esta nueva política económica, facilitándosele la
tarea no sólo por la posesión de extensos y vírgenes
bosques, sino también por la entrada de la electrici-
dad en el pueblo.
En Cuanajo, las primeras experiencias, en cuanto
al trabajo de la madera, se remontan hacia finales del
siglo XVIII, y sólo unas pocas familias estaban dedica-
das a realizar mobiliario muy rudimentario y utilita-
rio como mesas y bancos.
A partir de 1963, el oficio de carpintero se exten-
dió con gran rapidez en Cuanajo y creemos que no
fue difícil adoptar la artesanía de la madera como ac-
tividad principal, por los siguientes motivos:
En 1900 la comunidad contaba con una población
de 1 000 habitantes, triplicándose prácticamente has-
ta 1970 (2 958 habitantes). El aumento se debió a una
alta tasa de natalidad, la cual, junto a la generaliza-
ción de servicios médicos, provocó un descenso en
las tasas de mortalidad, a la vez que se ampliaba la
esperanza de vida.
El hecho de que el crecimiento poblacional fuera
positivo no tendría mucha importancia si éste no es-
71
La relación entre la sociedad y la naturaleza ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
tuviera en relación directa con otro acontecimiento
relativo a la pérdida de cerca de 15 000 has de terri-
torio, debido a las invasiones ya referidas. De ahí el
estrangulamiento económico de Cuanajo y la fuerte
presión social que se generó sobre los recursos natu-
rales y la tierra: los campos de cultivo se hicieron es-
casos y sus cosechas insuficientes, por lo que la po-
blación tuvo la necesidad de migrar a otras zonas.
La iniciativa del Estado para fomentar la industria
del mueble, si bien servía a los grandes capitales, en
tanto se aprovechaba de los recursos naturales de la
región tarasca, también fue un paliativo de los pro-
blemas de las economías de subsistencia de los cam-
pesinos, pues de esa manera se reducía la migración
a centros industriales nacionales, que ya no reque-
rían de más mano de obra, y mucho menos a centros
industriales extranjeros. Por ejemplo, Estados Unidos,
que había venido aprovechándose de obreros agríco-
las mexicanos, y en especial michoacanos, empezó a
rescindir los contratos de dichos obreros a partir de
1960, finalizándolos en 1964.
Mientras Cuanajo rompía con su tradicional es-
tructura comunitaria y privatizaba cada vez más sus
campos, con los bosques sucedió lo mismo, pero
más paulatinamente, ya que sobre ellos siguió pe-
sando todavía el uso colectivo. De ahí que cuando
se inició el trabajo de muebles surgió una interesan-
te situación: la población recurría a un recurso que
era de todos, pero los beneficios y ganancias eran a
título individual. Tradicionalmente la explotación del
bosque se realizaba de manera individual bajo el
control y regulación de la comunidad. Sin embargo,
en la actualidad ese control no existe, por lo que se
ha generado el abuso del corte de madera, con las
consecutivas ganancias para quienes lo explotan. Por
lo anterior y por el hecho de que los talleres de car-
pintería son de tipo familiar, el trabajo artesanal se
ha extendido entre la población de Cuanajo. En efec-
to, con frecuencia los talleres familiares recurrían
en momentos de gran demanda a la ayuda de los
demás miembros de la familia extensa, con lo que
un número cada vez mayor de la población organi-
zada en talleres-familia se veía involucrado en la
actividad.
Con la escrituración de las parcelas del bosque y
la expansión del oficio creció la tensión sobre los re-
72
cursos maderables, generándose un sinfín de intere-
ses, en los que quedaban implicados carpinteros, ran-
cheros de Cuanajo, e intermediarios que compraban
madera a muy bajo costo. De esta forma, la relación
tradicional naturaleza-sociedad se rompe para asen-
tarse sobre la lógica del negocio y los beneficios, los
cuales han llevado a la deforestación de los bosques
de Cuanajo.
En la actualidad existe una mayor conciencia en-
tre la gente que piensa que ya no es posible seguir
trabajando en la carpintería con los recursos del pue-
blo. Sin embargo todavía hay quien continúa hacien-
do compras clandestinas a los rancheros, los cuales,
a su vez, obtienen la madera robándola de la circuns-
cripción de Cuanajo. La diferencia en el planteamiento
sobre dónde debe obtenerse la materia prima se cen-
tra del siguiente modo: mientras que para los prime-
ros las consecuencias ecológicas de la sobreex-
plotación son negativas y no podrán legar nada a sus
hijos, para los segundos, lo más importante son los
beneficios inmediatos, sin pensar en el futuro. Así,
los rancheros roban la madera porque cuando la ven-
den todo es ganancia para ellos y para los carpinteros
porque la consiguen a más bajo costo. Una vez que
el producto está acabado, el margen de ganancia se
hace algo superior que si la madera fuera comprada
en aserraderos oficiales. No obstante, debido a que
los bosques están muy agotados, el diámetro de los
árboles cortados es cada día menor, con lo cual ni
siquiera siendo más baratos se puede decir que sean
rentables. De ahí que el interés hoy en día esté más
abocado a la necesidad de reforestar y seguir con el
oficio aunque para ello se tenga que recurrir a la com-
pra de madera legal.
Con la instalación del cableado eléctrico, Cuanajo
introdujo herramientas adecuadas a la nueva energía
(motores, sierras, cepilladoras), lo cual implicaba la
reducción en tiempo de la fabricación de muebles,
aumentando la producción y el ingreso. A partir de
1963 se inició la expansión del oficio, tanto así que
en la actualidad nos encontramos en Cuanajo con
alrededor de 400 talleres.
Desde los años setenta hasta casi 1990 el mueble
de Cuanajo tuvo una gran demanda, lo que hizo que
sus beneficios animasen a muchos agricultores a ven-
der sus aperos de labranza para dedicarse a la arte-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
sanía de la madera de tiempo completo, en pequeños
talleres familiares, instalados en el patio de las casas.
Los ingresos recibidos por la elaboración de mue-
bles llegaron a ser tan importantes para los artesanos
de Cuanajo que sus tierras de labor quedaron prácti-
camente yermas.5 De ahí que su economía en los úl-
timos 20 años se haya hecho cada vez más depen-
diente de un mercado exterior, no sólo por la
comercialización que requieren sus muebles sino
porque casi todo el consumo de la población de
Cuanajo viene de afuera.
No obstante, los años de bonanza en la fabrica-
ción de muebles han comenzado a declinar. Por un
lado, se encuentran con que la materia prima obteni-
da de sus bosques está en pleno agotamiento. Es de-
cir, que prácticamente toda la madera para el oficio
sale de aserraderos oficiales. De ahí que entre los ar-
tesanos surja la necesidad de agruparse en socieda-
des para pedir créditos que les ayuden en la compra
de la madera. Por otro lado, la demanda de muebles
se está paralizando. Las causas son múltiples, por lo
que sólo mencionaremos algunas de forma sucinta,
como son: el descenso de ventas producido por la
crisis económica que afecta a los consumidores; sa-
turación del mercado en cuanto a los diseños de los
muebles; baja calidad en la manufactura de los mis-
mos; intermediarismo y, por último, la fuerte compe-
tencia de muebles industriales que ofrecen artículos
a precios más bajos. Sin embargo, a pesar de que la
situación laboral se encuentra en malas condiciones,
la población de Cuanajo continúa con la manufactu-
ra de mobiliario ya que sus ingresos al mes pueden
ser dos, tres y hasta cuatro veces superiores al salario
mínimo.
Ante la crisis económica nacional la población está
regresando a modelos económicos de décadas ante-
riores basados en la diversificación (como la siembra
de maíz, preparación de huertos, cultivo de flores,
bordado de delantales, fajas, etcétera), con objeto de
obtener ingresos complementarios. A esto se ha su-
mado la creación de un taller de mujeres que trabaja
para recuperar el uso olvidado de diversas plantas y
animales silvestres con fines alimenticios y medici-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
5
Claro está que dentro de la actividad primaria existía ya una crisis agrícola. Los campesinos observaban cómo sus cosechas cada vez eran
menores, aun empleando abonos y fertilizantes.
El aprovechamiento de los recursos naturales en Cuanajo
nales. En este sentido vale la pena recordar que el
grupo étnico purépecha tiene presentes en su medio
alrededor de 500 especies; sin embargo, aquellas que
la población reconoce y utiliza no rebasan las 230
(Caballero, 1990: 290).
Habría que añadir que desde hace un año se ha
restablecido un mercado basado en el trueque, de tal
forma que las mujeres cada 15 días se reúnen en un
pueblo cercano a la laguna de Pátzcuaro para inter-
cambiar productos y así obtener aquellos que no se
producen en su lugar de origen.
Las malas rachas que vive Cuanajo en cuanto a la
deforestación (ésta ha sido tomada entre los artesa-
nos como un mal que no debe repetirse y para subsa-
narlo se piensa en la necesidad de conservar lo que
hay y en reforestar, sobre todo con miras al futuro) y
la falta de ventas no han restado ánimo a los artesa-
nos, quienes piensan que el oficio va a continuar, so-
bre todo porque siguen obteniendo mayores benefi-
cios que si se dedicasen a la agricultura.
[...]
Conclusiones
Una de las cuestiones que en el momento actual está
más en boga, es aquella que se refiere a la moderni-
zación de México, paradigma que tiende a adentrarse
en cualquier ámbito de la vida y puede manifestarse
desde la reforma de un artículo de la Constitución,
hasta en la remodelación y ampliación de la red de
carreteras, o en la deforestación para la creación
de monocultivos, etcétera.
El empuje de la modernización iniciado desde los
años cuarenta se caracterizó por su tendencia a ho-
mogeneizar cualquier ámbito de la vida nacional, es
decir, no tuvo en cuenta ni la composición pluriétnica
de la nación mexicana en los planes para el desarro-
llo, ni respetó la variedad de los sistemas ecológicos.
A muchas regiones hasta entonces marginadas, tal
como la purépecha, se les invitó a participar en la
modernización, sin tener en cuenta sus propias
especificidades. De esta manera, el papel de las comu-
nidades indígenas se redujo a ser, por un lado, abaste-
73
La relación entre la sociedad y la naturaleza ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
cedoras de mano de obra en las ciudades, y por otro,
de materias primas, como la madera. Esto fue así por-
que el rechazo de lo tradicional es la condición de
determinada concepción de desarrollo que cada vez
se ve más apegada a la dependencia con los merca-
dos nacionales y transnacionales.
Cuanajo tuvo que entrar a la dinámica moderniza-
dora a fines del siglo XIX —y para ello hubo de ir olvi-
dando cada vez más su estructura comunitaria, priva-
tizando sus recursos y haciendo de las ganancias un
beneficio individual—, ante los requerimientos exter-
nos de madera para los travesaños del ferrocarril Méxi-
co-Uruapan, que entonces estaba en construcción.
Posteriormente contribuyó con la fabricación de ca-
jas para el empaque de productos hortofrutícolas de
Tierra Caliente, a la vez que se introducía una nueva
actividad: la manufactura de mobiliario rústico.
En poco menos de 40 años asistimos a un doble
proceso: por un lado, al abandono paulatino de las
actividades agrícolas por parte del campesinado lo-
cal, como producto de una acentuada crisis progresi-
va en el campo, lo que le obliga a abandonar las tie-
rras de cultivo para dedicarse a otra actividad más
remunerativa. Y por el otro, a un crecimiento acelera-
do de la actividad artesanal de la madera, que pronto
se impuso como actividad primordial que requería
una salida al mercado exterior para comercializar sus
productos.
La rapidez con que se extendió el oficio se debió
principalmente a los cuantiosos beneficios consegui-
dos en un corto lapso, hecho que les impidió mante-
ner un control sobre sus bosques y reforestarlos, de
tal suerte que, en la actualidad, prácticamente se en-
cuentran agotados.
Pero lo más importante es que el oficio (impulsado
por el nuevo modelo de economía para lograr el de-
sarrollo y la modernización) se expandió sobre una
estructura social tradicional. Es decir, la extracción
de madera se hacía individualmente pero desde un
sistema en que todavía se reconocía al bosque como
propiedad colectiva.
Además, el trabajo de la madera como nueva acti-
vidad mantenía a los miembros de Cuanajo en igual-
dad relativa, ya que todos partían de cero en cuanto
al conocimiento requerido para la manufactura de
muebles y en cuanto a la obtención de ganancias,
74
pues no existe recapitalización en los talleres, en par-
te debido a la tendencia a no acumular económica-
mente, es decir, a no enriquecerse a costa del trabajo
artesanal de la madera.
A pesar de la degradación de su medio ambiente,
el oficio de la artesanía continúa. De manera reciente
se constata que la artesanía ya no es el único recurso
en su economía, ya que se combina con otras activi-
dades. En efecto, la baja de ventas, como producto
de la actual crisis, ha motivado el regreso a activida-
des agrícolas como fuente opcional para mejorar su
ingreso, por lo cual, entre otras estrategias, se restitu-
ye el huerto, se venden frutas y plantas, y se fabrican
fajas y delantales. Existe, pues, una tendencia a diver-
sificar la economía y esto significa el regreso a su an-
tiguo sistema de utilización de los recursos naturales
con objeto de obtener ciertos productos, tanto para la
alimentación como para la cura de enfermedades,
muchos de los cuales al no encontrarse en la comu-
nidad se obtienen a través de trueque en mercados
locales.
En el plano de la organización, hay un intento de
refuncionalizar el órgano de gobierno de la comuni-
dad: el Comisariado de Bienes Comunales, a la vez
que se lucha, por medio del poder legislativo, por re-
cuperar las tierras comunales perdidas a lo largo del
presente siglo y que actualmente se encuentran en
poder de los rancheros que viven en las proximida-
des de Cuanajo.
Aunque el grupo ha tenido que ir asimilando la
cultura dominante y jugar con los nuevos elementos
procedentes de ella, también se observa el intento por
refuncionalizar su tradición, lo que implica seguir
manteniendo viva toda su cosmovisión plasmada a
través de su mitología y de sus representaciones sim-
bólicas. Es la forma en la que el grupo se vuelve hacia
sí mismo y refuerza sus lazos de identidad.
Podríamos concluir diciendo que en Cuanajo
existe cierta tendencia hacia la reetnización, y pen-
samos que esto se produce cuando la población sien-
te que el modelo económico capitalista aplicado no
ha retribuido a la comunidad lo que se esperaba de
él en términos de modernización. Por el contrario,
la comunidad ha constatado la sobreexplotación de
sus recursos naturales y el incremento de su depen-
dencia a una sola actividad: la manufactura de la
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ El aprovechamiento de los recursos naturales en Cuanajo

madera. A ello habría que añadir que la tecnología ahí el desengaño en muchas ocasiones de lo mo-
aplicada a cultivos o a bosques para hacer, por ejem- derno, y la refuncionalización de algunas formas tra-
plo, más productivas las cosechas o erradicar pla- dicionales de relación con la naturaleza y sus re-
gas, etcétera, no ha funcionado adecuadamente. De cursos.

75
 El nuevo paradigma ecológico
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Fritjof Capra

ada vez se hace más evidente que los vida social como si tuviese que ser forzosamente una
mayores problemas de nuestro tiempo lucha competitiva por la existencia; la creencia en el
no pueden comprenderse aisladamen- progreso material ilimitado, que debe alcanzarse
te. La amenaza de guerra nuclear, la mediante el crecimiento económico y tecnológico; y
devastación progresiva de nuestro en- la creencia de que el sometimiento de la mujer al
torno natural y la persistencia de la pobreza junto hombre es consecuencia de una ley básica de la na-
al progreso —incluso en los países más ricos— no turaleza. En los últimos decenios, todas estas suposi-
son problemas aislados. Son diferentes aspectos de ciones han sido puestas en tela de juicio severamente
una misma crisis, que es esencialmente una crisis y necesitan una revisión radical.
de percepción.
La crisis deriva del hecho de que la mayoría de
La visión mecanicista del mundo
nosotros, y en especial nuestras instituciones, segui-
mos los conceptos y valores de una visión del mundo La visión mecanicista del mundo la desarrollaron en
ya caduca, una visión que es inadecuada para afron- el siglo XVIII Galileo, Descartes, Bacon y Newton, en-
tar los problemas de un mundo como el nuestro, tre otros. Descartes basaba su visión de la naturaleza
superpoblado e interdependiente. Pero, al mismo tiem- en la división fundamental en dos reinos separados e
po, distintos movimientos sociales y numerosas redes independientes: el espíritu y la materia. El universo
alternativas están desarrollando una nueva visión de material, incluyendo el organismo humano, era una
la realidad que habrá de constituir la base de la tec- máquina que, en principio, podía entenderse com-
nología, la economía y la sociedad futuras. pletamente con sólo analizar separadamente sus par-
tes más pequeñas. La metáfora central de Descartes
era el reloj, que por aquel entonces había alcanzado
Crisis y transformación
un alto grado de perfección y se consideraba la má-
Nuestro tema, por consiguiente, es el cambio funda- quina definitiva. Por eso escribía Descartes sobre el
mental que actualmente se está produciendo en el cuerpo humano: “Considero el cuerpo humano como
modo de ver el mundo por parte de la ciencia y de la una máquina. Mi mente compara a un hombre enfer-
sociedad, un cambio de paradigma que implica una mo y un reloj mal construido con mi idea del hombre
profunda transformación cultural. El paradigma vigen- sano y el reloj bien construido”.
te ha dominado nuestra cultura durante varios siglos, El entusiasmo de Descartes y sus contemporáneos
ha ido formando la sociedad occidental moderna y ha por la metáfora del cuerpo como reloj tiene un para-
influido significativamente en el resto del mundo. Este lelo interesante en el entusiasmo que tantas personas
paradigma consiste, entre otras cosas, en la visión del hoy experimentan ante la metáfora del cerebro hu-
universo como si fuese un sistema mecánico com- mano como ordenador. Lo mismo que la metáfora
puesto de bloques elementales; la visión del cuerpo cartesiana del cuerpo como reloj, la metáfora del ce-
humano como si fuese una máquina; la visión de la rebro como ordenador se encuentra ya desfasada.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Fritjof Capra,“El nuevo paradigma ecológico”, en Yordi Pigem (coord.), Nueva conciencia. Plenitud personal y equilibrio planetario para el siglo XXI, Barcelona,
Integral, 1994. Artículo aparecido originalmente en el Earth Island Journal, otoño de 1987 y facilitado por el Elmwood Institute de Berkeley, California.

77
La relación entre la sociedad y la naturaleza ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Nuestro cuerpo ejecuta a menudo funciones se-
mejantes a las de una máquina; pero no es una má-
quina, es un organismo vivo. Puede parecer que nues-
tro cerebro actúa como un ordenador, pero no es un
ordenador; también el cerebro es un organismo vivo.
Y desde que la informática emplea expresiones como
inteligencia, memoria o lenguaje para describir los
ordenadores, tendemos a pensar que todo eso se re-
fiere a fenómenos humanos. Este malentendido ha
hecho que la informática perpetúe e incluso refuerce
la imagen cartesiana del ser humano como máquina.
Como humanos, afrontamos problemas que ni si-
quiera las máquinas más sofisticadas serán jamás ca-
paces de captar, y nuestro modo de pensar y de co-
municarnos es absolutamente distinto del de un
ordenador. Por consiguiente, debemos trazar una dis-
tinción clara entre la inteligencia humana y la inteli-
gencia de una máquina. La inteligencia humana, los
juicios humanos, la memoria humana y las decisio-
nes humanas nunca son completamente racionales,
sino que están siempre teñidas por las emociones.
Nunca podemos separar la racionalidad humana de
la emoción, ni tampoco de la intuición. Por otra par-
te, nuestro pensamiento se ve siempre acompañado
de sensaciones y procesos corporales. Incluso si a
menudo tendemos a suprimirlos, siempre pensamos
también con nuestro cuerpo. Pero los ordenadores no
tienen tal cuerpo, y los problemas verdaderamente
humanos resultarán siempre ajenos a su inteligencia.
Estas consideraciones implican que ciertas tareas
nunca deberían dejarse a los ordenadores: todos los
trabajos que requieren cualidades genuinamente hu-
manas como la sabiduría, la compasión, el respeto, la
comprensión o el juicio. Las decisiones que requieren
tales cualidades humanas —como las que efectúan un
juez o un general— deshumanizarían nuestras vidas si
quedasen en manos de los ordenadores. En particular,
el empleo de ordenadores en el campo de la tecnolo-
gía militar debería reducirse radicalmente.
Dominio y control
La visión mecanicista y fragmentada es una caracterís-
tica básica de la caduca visión del mundo. Otra es la
obsesión por dominar y controlar. En nuestra sociedad,
el poder político y económico se ejerce mediante una
78
élite jerárquicamente estructurada. Nuestra ciencia y
nuestra tecnología se basan en la creencia de que la
comprensión de la naturaleza implica el dominio de
la naturaleza por parte del hombre. Empleo la pala-
bra hombre a propósito, porque me refiero a la
importantísima conexión entre la visión mecanicista
que la ciencia tiene del mundo y el sistema de valo-
res patriarcal, la tendencia masculina de querer con-
trolarlo todo.
En la historia de la ciencia y la filosofía occidenta-
les, esta conexión aparece en el siglo XVII. Antes de la
revolución científica de Galileo, Descartes, Bacon y
Newton, la ciencia tenía como objeto la sabiduría, la
comprensión del orden natural y el vivir en armonía
con ese orden. A partir del siglo XVII, el objeto de la
ciencia ha sido el conocimiento que pueda emplear-
se para controlar, manipular y explotar la naturaleza.
En la actualidad tanto la ciencia como la tecnología
se utilizan principalmente para fines que resultan pe-
ligrosos, perjudiciales y profundamente antieco-
lógicos.
El callejón sin salida de la economía
Para dar otro ejemplo de las limitaciones del pensa-
miento cartesiano, me gustaría hablar ahora de la eco-
nomía. La mayoría de economistas caen en el error
de ignorar que la economía es simplemente un as-
pecto de una totalidad ecológica y social. Los econo-
mistas tienden a disociar la economía del contexto
en que está inmersa, y la describen con modelos ex-
tremadamente simplistas e irreales.
La economía se ve reducida a su vertiente moneta-
ria. Según la economía convencional, sólo el aspecto
monetario es accesible al análisis económico. Todo
lo demás se califica de externo y se excluye del mar-
co teórico. Así, los conceptos económicos básicos se
encuentran definidos miopemente y se usan ignoran-
do su amplio contexto social y ecológico. Este marco
reduccionista ha conducido a la economía a un ca-
llejón sin salida. La mayoría de los conceptos y mo-
delos económicos ya no resultan adecuados para
describir o proyectar fenómenos económicos en un
mundo ante todo interdependiente, y las actuales
políticas económicas ya no pueden resolver nuestros
problemas.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Ese marco reduccionista de la economía conven-
cional ha producido una orientación fundamental-
mente errónea de las políticas económicas. Lo esen-
cial en ellas es la consecución del crecimiento
económico, entendido como incremento del produc-
to nacional bruto, es decir, desde el punto de vista
exclusivamente cuantitativo de llevar al máximo la
producción. Se acepta así que todo crecimiento es
bueno y que un mayor crecimiento es siempre mejor.
Uno se pregunta, al oír tales cosas, si estos economis-
tas han oído hablar alguna vez del cáncer.
El nuevo paradigma
Con estos ejemplos, a los que podríamos añadir mu-
chos otros, he tratado de ilustrar las limitaciones del
modo de pensamiento mecanicista y patriarcal en la
ciencia y la sociedad actuales. El cambio hacia el
paradigma de la ecología profunda resulta ahora
crucial para nuestro bienestar (¡incluso para nuestra
supervivencia!), y tal cambio se está produciendo ya.
Los científicos de vanguardia, varios movimientos
sociales y numerosas redes alternativas están de-
sarrollando una nueva visión de la realidad que cons-
tituirá la base de las tecnologías, sistemas económi-
cos e instituciones sociales del futuro.
En el campo de la ciencia, la teoría general de siste-
mas, que surgió de la cibernética en los años cuarenta
pero que no se desarrolló plenamente hasta estos últi-
mos 10 años, nos proporciona la formulación científica
más apropiada del paradigma ecológico. Los sistemas
naturales son totalidades cuyas características surgen
de las interacciones y la interdependencia de sus par-
tes. Las propiedades sistémicas se ven destruidas cuan-
do física o teóricamente se disecciona el sistema en ele-
mentos aislados. Aunque en todo sistema podemos
discernir partes individuales, la naturaleza de la totali-
dad es siempre distinta de la mera suma de sus partes.
El modo de pensamiento que denominamos
sistémico o ecológico, tiene numerosas implicaciones
que no sólo son importantes para la ciencia y la filo-
sofía, sino también para la sociedad y nuestra vida
cotidiana. Influirá en nuestra actitud ante la enferme-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
1
La mejor síntesis del nuevo pensamiento en el campo de la economía la podemos encontrar en The Living Economy editado por Paul Ekins y
basado en documentos presentados en The Other Economic Summit (TOES).
El nuevo paradigma ecológico
dad y la salud, en nuestra relación con el entorno
natural y en muchas de nuestras estructuras sociales
y políticas. Me gustaría ilustrar estos cambios con el
ejemplo de la economía.
Economía verde
La aplicación de la visión sistémica a los procesos y
actividades económicos es urgente, porque práctica-
mente ninguno de los problemas económicos de hoy
puede entenderse con el enfoque fragmentador de la
ciencia cartesiana. El enfoque sistémico proporciona
a los economistas la perspectiva ecológica que tan
urgentemente necesitan. Según este enfoque, la eco-
nomía es un sistema vivo compuesto por seres huma-
nos y organizaciones sociales en continua interacción
con los ecosistemas ambientales de los que nuestras
vidas dependen.
Durante los últimos 10 años ese nuevo enfoque de
los problemas económicos ha ido emergiendo lenta-
mente. Todavía no es una teoría económica comple-
tamente elaborada, pero sus conceptos e ideas bási-
cos resultan ahora bastante evidentes.1
El objetivo del nuevo pensamiento económico,
igual que en la economía convencional, es favorecer
el desarrollo. Sin embargo, a este concepto se le da
ahora un sentido distinto. En lugar de definirlo como
la consecución del máximo de producción y consu-
mo, se le define como la consecución del máximo de
bienestar humano. El bienestar humano tiene que ver
con la salud y con las necesidades humanas; con las
cuestiones mentales, emocionales y espirituales; con
equilibrios sociales y ecológicos.
Nuevos valores
A muchos aspectos de este concepto cualitativo del
desarrollo económico no se les puede dar un valor
monetario. Esto nos lleva a un aspecto muy impor-
tante del actual cambio de paradigma, la cuestión de
los valores.
El giro hacia una nueva visión del mundo y un nue-
vo modo de pensamiento va de la mano con un cam-
79
La relación entre la sociedad y la naturaleza ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Red de los problemas

que hay en el mundo

Tomado de Yordi Pigem (coord.), Nueva conciencia. Plenitud personal y equilibrio planetario para el siglo XXI, Barcelona, Integral, 1994.

80
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
bio profundo de valores. Para mí resulta fascinante la
llamativa conexión entre el cambio de pensamiento y
el cambio de valores. Ambos pueden considerarse
como un cambio de la autoafirmación hacia la inte-
gración. En cuanto al pensamiento, podemos observar
un cambio de lo racional a lo intuitivo, del análisis a la
síntesis, del reduccionismo al holismo, del pensamiento
lineal al pensamiento no lineal. Quiero hacer hincapié
en que el objetivo no es sustituir un modo por el otro,
sino más bien pasar del énfasis excesivo puesto en cual-
quiera de los dos a un mayor equilibrio entre ambos.
En el terreno del sistema de valores, observamos el
correspondiente cambio de la expansión a la conser-
vación, de la cantidad a la calidad, de la competición
a la cooperación, de la dominación y el control a la
no violencia.
La cultura naciente
Los nuevos valores, junto con las nuevas actitudes y
los nuevos estilos de vida, están siendo promovidos
por gran número de movimientos: los movimientos
ecologista, pacifista y feminista, el movimiento de la
salud holística y el potencial humano, distintas co-
rrientes espirituales, numerosas iniciativas ciudada-
nas, movimientos en favor del Tercer Mundo o de li-
beración étnica, y otros muchos movimientos de base.
Desde principios de los ochenta, algunos de estos
movimientos han comenzado a coaligarse, recono-
ciendo que representan distintos aspectos de una mis-
ma y nueva visión de la realidad, y han empezado a
formar una poderosa fuerza de transformación social.
El éxito político del movimiento verde europeo es el
ejemplo más notable de este proceso de coalición.
El nuevo paradigma ecológico
A esta fuerza social emergente la he denominado
cultura naciente, basándome en la descripción que
da Arnold Toynbee del nacimiento y caída de las civi-
lizaciones. En la transformación actual, la cultura en
declive —representada por los partidos políticos esta-
blecidos, las grandes multinacionales, las grandes ins-
tituciones académicas, etcétera— sigue todavía domi-
nando la escena. Se niega a cambiar, aferrándose de
manera todavía más rígida a sus ideas periclitadas. De
todos modos, como está basada en un marco de con-
ceptos y valores que ya no son viables, la cultura hoy
dominante declinará inevitablemente y a largo plazo
se desintegrará. Las fuerzas culturales que represen-
tan el nuevo paradigma, por el contrario, seguirán cre-
ciendo y con el tiempo acabarán dominando.
Este proceso de transformación es ahora claramen-
te visible en nuestra sociedad, y cada uno de nosotros
puede sentirlo también como una transformación in-
terior. Surgen entonces un par de preguntas: ¿Habrá
tiempo suficiente? ¿Podrá darse el giro decisivo lo bas-
tante pronto para salvar el mundo? Como respuesta
me gustaría citar al difunto E.F. Schumacher, autor de
Lo pequeño es hermoso y profeta del movimiento
ecologista: “¿Podemos confiar en que ese giro lo efec-
tuará suficiente gente y lo bastante pronto como para
salvar al mundo moderno? Esta pregunta la escucha-
mos a menudo, pero no importa cuál sea la respuesta,
pues nos desorientaría. La respuesta sí nos llevaría a la
autocomplacencia, mientras que la respuesta no nos
conduciría a la desesperación. Es preferible que de-
mos la espalda a tales perplejidades y nos pongamos
a trabajar.”
81
 Acervo iconográfico de la DGMyME.

UNIDAD 3
La sustentabilidad
del desarrollo
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

El desarrollo sustentable se ha convertido en una meta que favorece la planificación de los destinos
económicos y ambientales. Las lecturas que conforman esta unidad le brindan algunas líneas conceptuales
que le permitirán reconocer la evolución de este concepto, así como los elementos útiles para la
reducción de los problemas ambientales de su localidad.
 Agricultura sin químicos:
una realidad en el Istmo
○ ○ ○ ○ ○ ○
Unión de Comunidades Indígenas de la Región del Istmo
a Unión de Comunidades Indígenas de
la Región del Istmo se encuentra ubica-
da en las montañas de la zona noroeste
del Istmo de Tehuantepec; la conforman
legalmente los municipios de Santiago.
Lachiguiri, Guevea de Humboldt, Santo Domingo Peta-
pa, Santa María Guienagati, San Juan Guichicovi, y en
los últimos tres años se integraron nuevas comunida-
des, principalmente las del distrito de Zacatepec, Mixe.
Agrupa a 55 comunidades pequeñas que se en-
cuentran enclavadas en los lugares más accidentados
y de difícil acceso en la región, situación que hace
problemático el desarrollo tecnológico para la pro-
ducción y productividad y que corresponde a las zo-
nas cafetaleras ubicadas entre los 400 y 1 600 metros
sobre el nivel del mar. Por su microclima, en estos
lugares no sólo se produce café, sino también otras
especies como plátano, en sus diferentes variedades,
algunos cítricos (como naranja, limón, lima, etcétera),
aguacate, mamey, guanábana, chayote y otros. Pero
por la misma situación geográfica en que se encuen-
tran resulta muy difícil su comercialización, pues con
el problema del transporte no hay quien se anime a
intensificar la producción de estos cultivos.
El cultivo del maíz y frijol es algo típico de las comu-
nidades indígenas y es propiamente de autoconsumo.
La tierra la poseemos en propiedad comunal, por lo
que ostentamos el título de comuneros, a excepción
del municipio de San Juan Guichicovi, que es ejidal.
El objetivo primordial del método moderno del
cultivo de café ha sido el de elevar la producción,
utilizando técnicas que implican el uso excesivo de
productos químicos. Lo importante es producir cada
vez más, sin tomar en cuenta los efectos que estos
productos causan en el suelo campesino y el medio
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Unión de Comunidades Indígenas de la Región del Istmo (UCIRI), “Agricultura sin químicos: una realidad en el Istmo”, en La Hora (publicación
semanal), Oaxaca, Oax., año III, núm. 149, julio de 1994, pp. 11-12, 14-20.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
ambiente (hombre). Este método establece la elimi-
nación de árboles de sombra (ya que así produce más
el café), afecta la existencia del cafeto mismo (perio-
do de vida corto), aumentan la erosión y la presencia
de plagas, disminuye la fertilización natural (no hay
formación de humus), y las posibilidades de alimen-
tación para los insectos y animales que habitan el
campo disminuyen considerablemente.
Todo esto en su conjunto provoca la necesidad de
ir aumentando gradualmente el uso de agroquímicos
para enfrentar el desequilibrio provocado por la falta
de árboles y materia orgánica en el suelo. De esta
manera, se transforma el ecosistema establecido en
una plantación de café. El efecto económico en este
método de producción no es enfrentado con éxito por
el pequeño productor, ya que no cuenta con los re-
cursos económicos para la adquisición de los agro-
químicos que aumentan de precio año con año, y se
recurre a los créditos que otorgan organismos guber-
namentales y privados, vendiendo su cosecha por an-
ticipado, con lo que pierden la posibilidad de obte-
ner un mejor precio.
Ante esta situación fue necesario buscar alternati-
vas que ayudaran a hacernos independientes de los
agroquímicos y mejorar nuestras parcelas, y surgió así
el proyecto de café orgánico, basado en métodos y
técnicas de agricultura orgánica.
Esta agricultura pretende trabajar tanto como sea
posible dentro de un sistema cerrado, abastecer de
recursos locales, mantener la fertilidad del suelo a
largo plazo y evitar las formas de contaminación que
pueden resultar de las técnicas agrícolas.
Para iniciar este sistema de trabajo, tomamos como
ejemplo las relaciones que se dan en los bosques y la
cadena alimenticia existente en ellos. Sabemos que
85
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
cuando el hombre interviene de manera irracional
sobre la naturaleza, generalmente la altera y provoca
más problemas de los que pretende solucionar.
Partiendo de lo anterior hemos concluido que es
necesario regresarle al suelo parte de los nutrientes
que se gastan en la producción del café, y al cafeto le
damos un trato más racional proporcionándole el
microclima que necesitó para producir óptimamen-
te, sin obligarlo a darnos más de lo que naturalmente
puede producir.
Preparamos abono orgánico usando pulpa del café,
ceniza, estiércol, hojarasca, tierra y arena. Abonamos
las plantas, según las condiciones del suelo y del es-
tado en que se encuentran, aplicando de tres hasta
seis kilogramos de abono orgánico por planta.
Características
Voy a señalar algunas características generales del
campesino que nos diferencian de las otras formas de
producción capitalista en México.
1. Los pequeños productores indígenas de la mon-
taña contamos con pocos medios de producción. La
pequeña extensión de la parcela familiar nos obliga
como campesinos a continuar el esfuerzo producti-
vo, independientemente de las condiciones del mer-
cado. A causa de nuestra muy débil consistencia eco-
nómica, no podemos asegurar una ganancia para el
capital que nosotros mismos introducimos en la pro-
ducción.
2. La unidad familiar es al mismo tiempo la que
dirige la producción y la que aporta la mayor parte
de la fuerza de trabajo. La familia es la que primor-
dialmente determina la cantidad de producción ne-
cesaria. Producimos para los gastos porque queremos
sobrevivir proporcionando la fuerza de trabajo inde-
pendientemente de la cantidad proporcional que ésta
representa en el proceso productivo. Éste también
determina el arraigo a nuestra tierra, el terreno donde
la familia lucha para la sobrevivencia.
3. El motivo de la producción familiar campesina
no es tanto la valorización de los medios de produc-
ción; a nosotros no nos importa tanto el valor mone-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
* Se ha respetado la redacción original de este párrafo. (Nota del editor.)
86
tario de nuestro terreno en uso, lo que vale para no-
sotros es el maíz y el frijol que el terreno produce,
alimentación de la familia en vista de las limitantes
sociales y económicas impuestas por nuestros recur-
sos y formas de inserción en la economía nacional.*
Los campesinos de la montaña sólo podemos aspirar
a satisfacer las necesidades inmediatas de la familia.
Café orgánico
En este caminar de la UCIRI, hemos visto la importan-
cia de mejorar los métodos tradicionales de produc-
ción de café y de evitar el uso de productos químicos
en este cultivo. En algunas zonas empezaban a intro-
ducirse métodos modernos de producción de café
basados en el uso de productos químicos y en la eli-
minación de árboles de sombra. Ante las experien-
cias de algunos compañeros con sus propias parce-
las, se analizó lo siguiente.
Para la protección del suelo construimos terrazas,
utilizando recursos naturales locales (madera o pie-
dras), esto ayuda a evitar la erosión del suelo y favo-
rece la acumulación de materia orgánica cerca de las
raíces de los cafetos.
Cuidamos los árboles de sombra, ya que éstos son
la fuente principal de materia orgánica, regulando siem-
pre el sombreado para el cuidado de las plantas. Usa-
mos el método de agobio que nos permite tener de tres
a cuatro fallos vigorosos, con lo que aumentamos la
producción. Hacemos podas de saneamiento y deshije.
En las plantaciones viejas que ya no producen usa-
mos la poda de rejuvenecimiento o recepa. Realizan-
do debidamente estas actividades, evitamos que nues-
tros cafetales se dañen por plagas y enfermedades con
la poda; en el cafetal se permite una mejor ventila-
ción y entrada de sol, esto aleja a las plagas; con los
abonos naturales las plantas adquieren una mayor
resistencia a las plagas y enfermedades. Combinando
todas las actividades, según lo requiera el cafetal, el
resultado es un mejor rendimiento y la conservación
sana de nuestros recursos naturales en el fondo de la
UCIRI. El contenido de este proyecto conlleva una fi-
losofía: “Luchar por la tierra es luchar por la vida”.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ Agrícultura sin químicos: una realidad en el Istmo

Por eso más bien la tendencia del UCIRI se inclina
por preparar al campesino o hijo del campesino para
trabajar la tierra y hacerla productiva con técnicas de
agricultura orgánica, produciendo lo necesario para
el autoconsumo (maíz, frijol, hortalizas, etcétera), y
no depender del mercado comercial de abasto ni de
Conasupo.
Por eso creamos nuestro propio Centro de Educa-
ción Campesino (CEC-UCIRI). Creemos que la utopía
del CEC se va haciendo realidad, porque está creando
conciencia organizativa para aprovechar racionalmen-
te los recursos naturales de la montaña. La montaña
sí tiene futuro y somos nosotros mismos los forjadores
de esta utopía.

87
 Bienestar humano
○ ○ ○ ○
l Producto Interno Bruto (PIB) es el valor
de todo lo que un país produce en bie-
nes y servicios dentro de su territorio.
Con este dato los economistas preten-
den medir la actividad económica y su
crecimiento, por ejemplo, entre un año y el siguiente,
o comparar la riqueza o pobreza relativa de los paí-
ses. Sin embargo, es un índice muy discutible.
Es una medida engañosa, sobre todo para el Tercer
Mundo, porque todos los bienes y servicios que no
son comercializados en el mercado no son contabili-
zados. Así, por ejemplo, si un pescador vende el fruto
de su trabajo a un restaurante, su pesca será contabi-
lizada en el PIB, pero si ese mismo pescado es comido
por él y su familia, no figurará en las cuentas. El tra-
bajo de una empleada doméstica en una mansión for-
mará parte del PIB, pero esa misma tarea desempeña-
da sin salario por una madre en su casa no será tomada
en cuenta en el cálculo.
El trabajo doméstico no remunerado y las econo-
mías de subsistencia pueden ser despreciables en los
países industrializados, pero son la forma de vida de
la mayoría de la población de muchos países del
Tercer Mundo y quedan fuera de las estadísticas.
Además, un volumen considerable de actividades in-
dustriales y comerciales que sí deberían entrar teóri-
camente en los cálculos, son realizados en el Tercer
Mundo en forma clandestina, es decir no notificada
al Estado, a efectos de no pagar impuestos. Esta acti-
vidad informal sólo puede ser estimada (y no
eficientemente contabilizada) y por lo tanto las esta-
dísticas resultan meras aproximaciones.
Por otra parte, el cálculo del PIB no incluye los
costos ecológicos de producción (en los que entran
la contaminación provocada por la fabricación y los
residuos de la misma). El PIB no refleja así el consu-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Instituto del Tercer Mundo, “Bienestar humano”, en Guía del mundo 1993/1994, Montevideo, Instituto del Tercer Mundo, 1992, pp. 67-72.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Instituto del Tercer Mundo
mo de los recursos naturales y el agotamiento de las
reservas mundiales, que constituyen la verdadera ri-
queza natural. Un país que gasta aceleradamente un
recurso natural no renovable (cobre, por ejemplo)
puede tener un PIB cada vez más alto, que daría la
idea de creciente riqueza, pero en realidad se esta-
ría empobreciendo. En consecuencia, el valor real
(o el valor de uso) de los recursos naturales debe ser
tenido en cuenta, al igual que los costos ecológicos
y económicos resultantes de la producción.
Por esta razón, se han expresado opiniones con-
trarias para medir el desarrollo con base en el PIB y se
han propuesto otros indicadores para tal efecto (véanse
las estadísticas siguientes dentro de este artículo).
Pero las políticas del Norte siguen teniendo el creci-
miento como objetivo y el Sur (o sus gobernantes)
quieren reducir la brecha y alcanzar los niveles de
consumo de los países ricos. La desigual realidad está
gráficamente representada en el mapa (véase figura 1).
La base de cada prisma es proporcional a la pobla-
ción del país sobre el que se asienta. La altura es pro-
porcional a su PIB per cápita anual, expresado en dó-
lares. El volumen será, entonces, proporcional al PIB
total del país. Así, el producto interno bruto de Brasil
es prácticamente igual al de China, pero su ingreso
por habitante es 10 veces mayor.
El mapa muestra claramente cómo los ingresos ele-
vados son monopolio casi exclusivo de un puñado
de países del norte del planeta. La desigualdad au-
menta cada día, ya que las economías industrializa-
das crecen más rápido que las de la mayoría de los
países del Tercer Mundo. Hay torres muy altas en al-
gunos países, como los emiratos exportadores de pe-
tróleo del Golfo, pero a tal altura sólo se llega porque
su población es pequeña. A pesar de toda la mitolo-
gía sobre las inmensas riquezas petroleras, el volu-
89
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Figura 1. La base de cada prisma es proporcional a la población del país sobre el que se asienta. La altura es proporcional al PIB per cápita anual
expresado en dólares.

90
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ Bienestar humano

Figura 2. Distribución de la riqueza entre las distintas clases y grupos sociales de cada país. Cada prima representa 20% de la población. El 20% más
rico esta subdividido en dos partes.

men de esos prismas es poco significativo y parece
tan inestable en el mapa como lo es en la realidad.
El reparto del pastel
El ingreso anual medio (o producto bruto per cápita
en términos técnicos) es uno de los indicadores más
usados para medir la riqueza o pobreza relativa de
las naciones. La altura de los bloques en la figura 1 es
proporcional al ingreso per cápita y muestra cómo un
brasileño medio gana 10 veces más que un chino me-
dio, o que un sueco recibe tanto como 100 bengalíes.
Sin embargo, este coeficiente, que se obtiene divi-
diendo el producto total de la economía entre el nú-
mero de habitantes, nada nos dice sobre cómo se dis-
tribuye la riqueza entre las distintas clases y grupos
sociales de cada país.
Eso es lo que se muestra en la figura 2, elaborada
con los últimos datos divulgados por el Banco Mun-
dial, para algunos países. Como en la figura anterior,
la superficie de la base es proporcional a la pobla-
ción. Pero aquí hemos dividido a los habitantes del
país en cinco partes numéricamente iguales, cuyos
ingresos medios anuales tienen distintas alturas. El

91
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
20% más rico de la población está subdividido, a su
vez, a la mitad, para mostrar cuánto gana el 10% de
más altos ingresos. La suma de los volúmenes de cada
sector social dará el total nacional, que si se repartie-
ra uniformemente llegaría a la altura de la línea pun-
teada, que indica el promedio de los ingresos del país.
Una escalera empinada indica una distribución
muy desigual de la riqueza. Como se puede ver, algu-
nos países tienen la gran mayoría de su población
por debajo de la línea media de ingresos, mientras
otros presentan un reparto más equilibrado.
Verificamos así que en el caso de Brasil, la mitad
del volumen de la riqueza total del país está en ma-
nos de apenas 10% de la población, mientras que en
la India esa misma proporción de ricos se queda con
un tercio del producto. Sin embargo, aunque el repar-
to sea más justo, el mapa también muestra que en la
India hay mucho menos para repartir.
Índices alternativos
Las insuficiencias del PIB como indicador de la pobre-
za/riqueza de una nación y sus habitantes han lleva-
do, en los últimos años, a elaborar índices alternativos
para medir el progreso económico y social. Entre estos
intentos se encuentran el Índice de Desarrollo Huma-
no (IDH), ideado por las Naciones Unidas, el Índice de
Bienestar Económico Duradero (IBED) y el Consumo
de Grano por Persona (CGP) (véase cuadro 1, p. 116).
El Índice de Desarrollo Humano, en una escala de
0 a 1, es una mezcla de tres indicadores: la longevi-
dad, el conocimiento y el ingreso. Para medir el pri-
mero, se utilizó la esperanza de vida al nacer, y para
el segundo, el alfabetismo adulto. Para el tercero, de-
finido también como nivel de vida decente, se usó el
PIB por persona, ajustado al poder adquisitivo. ¿En qué
se diferencia el IDH del PIB?
El IDH muestra que el ciudadano medio de Malasia
está apenas 18% menos desarrollado que el de Sue-
cia, mientras que usando el PIB per cápita concluiría-
mos que es 1 000% más pobre. Un ingreso de 1 000
dólares per cápita utilizado adecuadamente en edu-
cación y en salud podría ubicar a ese país en los pri-
meros puestos del IDH, al lado de ingresos de 20 000
dólares por persona (véase cuadro 2, p. 117).
Desde este ángulo, el IDH proporciona un argumen-
to más en favor de la necesidad de una redistribución
92
del ingreso entre el Norte y el Sur. Pero más allá de
ese aspecto, el IDH ha sido criticado por pretender
dar una idea del desarrollo humano, algo tan subjeti-
vo o más que la noción de crecimiento económico.
Se objeta asimismo que no da ninguna idea sobre la
degradación ambiental (véase cuadro 3, p. 118).
Los técnicos de la ONU hicieron después algunos
cambios en el cálculo del IDH. En la variable del co-
nocimiento, al alfabetismo adulto se agregó la esco-
laridad promedio. En cuanto al ingreso, en vez del
valor cero dado en un principio a los países cuyo PIB
per cápita estaba por encima de la línea de pobreza,
se le dio un valor progresivamente decreciente. No
son cambios sustanciales.
Algunos economistas han propuesto, como indi-
cador más veraz, el índice de Condiciones Elementa-
les de Vida (CEV), calculado por medio de una combi-
nación de datos sobre salud, alimentación, vestido,
vivienda, condiciones sanitarias, educación, etcéte-
ra. De esta manera, se podría mostrar que países con
ingresos per cápita relativamente bajos pueden alcan-
zar un nivel de bienestar medio moderado (por ejem-
plo Barbados registra un valor de 95%, muy cercano
al 98% de Canadá).
El Índice de Bienestar Económico Duradero (IBED)
fue inventado por los estadounidenses Herman Daly
y John Cobb para tener en consideración la distribu-
ción del ingreso y la degradación del medio ambien-
te. El IBED separa los costos ecológicos según el ago-
tamiento de recursos naturales, la pérdida de tierras
por la erosión, la contaminación del aire y el agua,
hasta daños a largo plazo y en gran escala, como los
causados sobre la capa de ozono.
El IBED sirvió para ver que el bienestar medio en
Estados Unidos, luego de crecer 42% entre 1950 y
1976, comenzó a declinar, descendiendo en poco más
de 12% en 1988, el último año en que fue calculado
(véase figura 3).
El problema del IBED y de otros índices similares
es que depende de informaciones disponibles en po-
cas naciones. En los países más pobres es donde hay
menos cifras sobre la degradación ambiental.
Por ese motivo, otros prefieren el Consumo de Gra-
no por Persona (CGP) como indicador accesible y ade-
cuado para establecer comparaciones entre países. Por
un lado, es menos alterable por las desigualdades en
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ Bienestar humano

Cuadro 1. Producto interno bruto por habitante

País PIB País PIB País PIB País PIB

Afganistán 710 El Salvador 1 950 Kenia 1 010 República Dominicana 2 420

Alemania 14 620 Emiratos Árabes Unidos 5 480 Lesotho 1 390 Rwanda 730
Angola 840 España 8 250 Liberia 890 Senegal 1 250
Arabia Saudita 9 350 Estados Unidos 19 850 Luxemburgo 14 290 Sierra Leona 1 030
Argelia 2 470 Etiopía 350 Madagascar 670 Singapur 10 540
Argentina 4 360 Fidji 3 610 Malasia 5 070 Siria 4 460
Australia 14 530 Filipinas 2 170 Malawi 620 Somalia 1 330
Austria 12 350 Finlandia 13 980 Malí 500 Sri Lanka 2 120
Bangladesh 720 Francia 13 590 Malta 7 490 Sudáfrica 2 630
Barbados 6 020 Gabón 3 960 Marruecos 2 380 Sudán 970
Bélgica 13 010 Gambia 650 Mauricio 5 320 Suecia 14 940
Benin 1 050 Ghana 970 Mauritania 960 Suiza 17 220
Bolivia 1 480 Grecia 6 440 México 5 320 Surinam 3 830
Botswana 2 510 Guatemala 2 430 Mozambique 1 070 Swazilandia 2 110
Brasil 3 810 Guinea 910 Myanmar 660 Tailandia 3 280
Burkina Faso 650 Guyana 1 480 Nepal 770 Tanzania 570
Burundi 550 Haití 970 Nicaragua 2 660 Togo 700
Camerún 1 670 Holanda 12 680 Níger 610 Trinidad y Tobago 4 580
Canadá 17 680 Honduras 1 490 Nigeria 1 030 Túnez 3 170
Chad 510 Hungría 5 920 Noruega 13 820 Turquía 3 900
Chile 4 720 India 870 Nueva Zelanda 11 310 Uganda 410
China 2 470 Indonesia 1 820 Omán 9 290 Uruguay 5 790
China-Hong Kong 14 010 Iraq 3 510 Pakistán 1 790 Venezuela 5 650
Chipre 8 380 Irán 3 560 Panamá 3 790 Zaire 430
Congo 2 120 Irlanda 7 020 Papua Nueva Guinea 1 960 Zambia 870
Corea del Sur 5 680 Islandia 16 820 Paraguay 2 590 Zimbabwe 1 370
Costa Rica 4 320 Israel 10 860 Perú 3 080
Costa de Marfil 1 430 Italia 13 000 Polonia 4 190
Dinamarca 13 610 Jamaica 4 620 Portugal 5 980
Ecuador 2 810 Japón 13 650 Reino Unido 13 060
Egipto 1 930 Jordania 2 570 República Centroafricana 780

Fuente: PNUD, Desarrollo humano. Informe 1991, Bogotá, Tercer Mundo Editores, 1991.

el poder adquisitivo. Los niveles de ingreso pueden plo) se está haciendo una revisión de los índices tra-
variar entre 1 y 20 (como sucede en Argelia y Brasil, dicionales utilizados para medir el crecimiento y po-
por ejemplo), pero la gama de diferencias en el con-
sumo de granos sólo se extiende entre 1 y 4.
Al mismo tiempo, la producción de granos puede
dar una medida de la degradación ecológica, al ser
afectada más rápidamente que el PIB por las activida-
des destructivas del medio ambiente más allá de la
agricultura, como la contaminación de la atmósfera,
los cambios de estación provocados por el calenta-
miento de la Tierra y el aumento de las inundaciones
provocado por la deforestación.
Ésta no es una simple discusión de índices técni-
cos, propia de especialistas en la materia. En varios
países (Costa Rica, Holanda, Suecia, Chile, por ejem- Figura 3. Índice del bienestar medio en Estados Unidos.

93
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Cuadro 2. Índice de desarrollo humano (IDH)

País IDH País IDH País IDH

Japón 0.993 Dominicana 0.800 Marruecos 0.431

Canadá 0.983 Panamá 0.796 Cabo Verde 0.428
Islandia 0.983 Surinam 0.792 Bolivia 0.416
Suecia 0.982 Emiratos Árabes Unidos 0.767 Zimbabwe 0.413
Suiza 0.981 Sudáfrica 0.766 São Tomé e Príncipe 0.399
Noruega 0.978 Jamaica 0.761 Kenia 0.399
Estados Unidos 0.976 Brasil 0.759 Egipto 0.394
Holanda 0.976 Colombia 0.757 Congo 0.374
Australia 0.973 Cuba 0.754 Madagascar 0.371
Francia 0.971 Seychelles 0.752 Papua Nueva Guinea 0.353
Reino Unido 0.967 Granada 0.751 Zambia 0.351
Dinamarca 0.967 San Cristóbal-Nevis 0.719 Camerún 0.328
Finlandia 0.963 Tailandia 0.713 Pakistán 0.311
Alemania 0.959 Belice 0.700 Ghana 0.311
Nueva Zelanda 0.959 Santa Lucía 0.699 Costa de Marfil 0.311
Bélgica 0.958 Arabia Saudita 0.697 India 0.308
Austria 0.957 Turquía 0.694 Zaire 0.299
Italia 0.955 Siria 0.681 Haití 0.296
Luxemburgo 0.954 Paraguay 0.667 Comoras 0.274
España 0.951 Corea del Norte 0.665 Tanzania 0.266
Israel 0.950 Sri Lanka 0.665 Laos 0.253
Barbados 0.945 Libia 0.665 Nigeria 0.242
Irlanda 0.945 Ecuador 0.655 Yemen 0.242
Grecia 0.934 Perú 0.644 Togo 0.225
Checoslovaquia 0.920 San Vicente 0.636 Liberia 0.220
China-Hong Kong 0.934 República Dominicana 0.622 Rwanda 0.213
Malta 0.917 Samoa 0.618 Uganda 0.204
Chipre 0.923 China 0.614 Senegal 0.189
Hungría 0.911 Jordania 0.614 Bangladesh 0.186
Ex-URSS 0.908 Filipinas 0.613 Guinea Ecuatorial 0.186
Bahamas 0.920 Nicaragua 0.612 Malawi 0.179
Bulgaria 0.899 Omán 0.604 Burundi 0.177
Yugoslavia 0.893 Mongolia 0.596 Camboya 0.175
Portugal 0.879 Líbano 0.592 Etiopía 0.166
Polonia 0.863 Guyana 0.589 República Centroafricana 0.166
Uruguay 0.905 Túnez 0.588 Sudán 0.164
Albania 0.821 Iraq 0.582 Bhután 0.159
Rumania 0.762 Irán 0.577 Nepal 0.158
Corea del Sur 0.884 Maldivas 0.534 Mozambique 0.155
Singapur 0.879 El Salvador 0.524 Angola 0.150
Chile 0.878 Botswana 0.524 Mauritania 0.140
Trinidad y Tobago 0.876 Salomón 0.521 Somalia 0.118
Costa Rica 0.876 Gabón 0.510 Benín 0.114
Brunei 0.861 Indonesia 0.499 Guinea Bissau 0.088
Argentina 0.854 Vietnam 0.498 Chad 0.087
Venezuela 0.848 Honduras 0.492 Djibouti 0.083
México 0.838 Vanuatu 0.490 Burkina Faso 0.081
Antigua 0.832 Argelia 0.490 Níger 0.079
Mauricio 0.831 Guatemala 0.488 Malí 0.072
Kuwait 0.827 Swazilandia 0.462 Afganistán 0.069
Qatar 0.812 Namibia 0.440 Guinea 0.066
Bahrain 0.810 Myanmar 0.437 Gambia 0.064
Malasia 0.802 Lesotho 0.432 Sierra Leona 0.048

Fuente: PNUD, Desarrollo humano. Informe 1991, Bogotá, Tercer Mundo Editores, 1991.

94
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ Bienestar humano

Cuadro 3. Mortalidad de menores de 5 años (1990)

Países con muy alta mortalidad infantil Países con mortalidad infantil media
(TMM5 mayor de 140) (TMM5 de 21 a 70)

Mozambique 297 Nepal 189 Filipinas 69 Corea del Norte 35

Afganistán 292 Yemen (ex Rep. Árabe) 187 Vietnam 65 Sri Lanka 35
Angola 292 Senegal 185 Túnez 62 Tailandia 34
Malí 284 Bangladesh 180 Paraguay 60 Rumania 34
Sierra Leona 257 Madagascar 176 Siria 59 Ex-URSS 31
Malawi 253 Sudán 172 Irán 59 Panamá 31
Guinea Bissau 246 Tanzania 170 Líbano 56 Emiratos Árabes Unidos 30
Guinea 237 República Centroafricana 169 Jordania 52 Corea del Sur 30
Burkina Faso 228 Namibia 167 Colombia 50 Malasia 29
Níger 221 Nigeria 167 México 49 Mauricio 28
Etiopía 220 Gabón 164 Omán 49 Chile 27
Chad 216 Uganda 164 Venezuela 43 Uruguay 25
Somalia 215 Bolivia 160 China 42 Yugoslavia (antes de 1991) 23
Mauritania 214 Pakistán 158 Albania 37 Costa Rica 22
Liberia 205 Laos 152 Argentina 35
Rwanda 198 Camerún 148
Camboya 193 Benin 147
Burundi 192 Togo 147
Bhután 189 India 142

Países con alta mortalidad infantil (TMM5 de 71 a 140) Países con baja mortalidad infantil (TMM5 menor de 20)

Ghana 140 Sudáfrica 88 Jamaica 20 España 10

Costa de Marfil 136 Myanmar 88 Kuwait 19 Bélgica 9
Haití 130 El Salvador 87 Polonia 18 Austria 9
Zaire 130 Zimbabwe 87 Bulgaria 18 Reino Unido 9
Lesotho 129 Iraq 86 Trinidad y Tobago 17 Singapur 9
Zambia 122 Egipto 85 Hungría 16 Francia 9
Perú 116 Botswana 85 Portugal 16 Suiza 9
Libia 112 Turquía 80 Cuba 14 Dinamarca 9
Marruecos 112 Mongolia 84 Checoslovaquia 13 Irlanda 9
Congo 110 Honduras 84 Nueva Zelanda 12 Alemania 9
Kenia 108 Ecuador 83 Israel 11 Canadá 9
Argelia 98 Brasil 83 Grecia 11 Holanda 9
Indonesia 97 Papua Nueva Guinea 80 Estados Unidos 11 China-Hong Kong 7
Guatemala 94 Nicaragua 78 Italia 11 Finlandia 7
Arabia Saudita 91 República Dominicana 78 Noruega 10 Suecia 7
Australia 10 Japón 6

Fuente: Estado mundial de la infancia 1992, Nueva York, 1991.

95
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
niendo a prueba otros que den a sus gobiernos y, so-
bre todo, a la población, una idea clara de lo que
pasa con la riqueza nacional, cómo se le preserva y
aprovecha.
La Conferencia de Naciones Unidas sobre Medio
Ambiente y Desarrollo (CNUMAD), realizada en julio
de 1992, en Río de Janeiro, Brasil, reconoció formal-
mente también la insuficiencia de los indicadores tra-
dicionales y, entre las recomendaciones del Progra-
ma XXI (Agenda 21), en su capítulo 8, propone un
programa para desarrollar en todos los países siste-
mas integrados de cuentas nacionales, que tengan en
consideración las dimensiones sociales, económicas
y ecológicas del desarrollo sustentable.
El desarrollo humano para UNICEF
En la búsqueda del índice de desarrollo de un país
que sea una medida del progreso tanto económico
como humano, el UNICEF ha preferido el nivel y los
cambios en el bienestar de la infancia. El UNICEF eli-
gió la tasa de mortalidad de los niños menores de cinco
años (TMM5) como el indicador más representativo del
estado de la infancia de un país.
La primera ventaja del uso de la TMM5 consiste en
que este indicador mide los resultados finales (outputs)
del proceso de desarrollo, en lugar de los factores in-
96
termedios (inputs), tales como el nivel de escolari-
dad, la disponibilidad de calorías per capita o el nú-
mero de médicos por habitante, que son medios para
conseguir un fin determinado.
La segunda ventaja es que la TMM5 es resultado de
una amplia gama de factores: alimentación sana, co-
nocimientos sanitarios de la madre, cobertura de in-
munización, servicios de atención materna-infantil,
nivel de ingresos y disponibilidad de alimentos de la
familia, acceso a agua potable y saneamiento, y se-
guridad del medio ambiente infantil (véase cuadro 3,
página 119).
Por último, la TMM5 está menos expuesta a las de-
formaciones que impone el promedio estadístico a ín-
dices como el PNB per cápita. Los hijos de los ricos no
pueden tener 1 000 veces más posibilidades de sobre-
vivir, aunque tengan un ingreso 1 000 veces mayor. La
TMM5 es así una medida más precisa de la situación en
que se encuentra la mayoría de la población infantil.
En las estadísticas anexas los países aparecen se-
gún el orden descendente de la TMM5. A su vez, como
indicador del ritmo del progreso, el UNICEF utiliza la
velocidad del ritmo de reducción de la TMM5, medi-
da a partir del cálculo de la tasa de reducción anual
(TMRA). Se puede apreciar que no existe una relación
fija entre la TMRA y el crecimiento del PNB.
 Desarrollo y necesidades humanas
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Manfred A. Max-Neef, Antonio Elizalde y Martín Hopenhayn

Tres postulados y algunas proposiciones cada periodo histórico. Nos parece que tales suposi-
ciones son incorrectas, puesto que son producto de
l desarrollo se refiere a las personas y un error conceptual.
no a los objetos. Este es el postulado El típico error que se comete en la literatura y aná-
básico del desarrollo a escala humana. lisis acerca de las necesidades humanas es que no se
Aceptar este postulado —ya sea por op- explicita la diferencia fundamental entre lo que son
ciones éticas, racionales o intuitivas— propiamente necesidades y lo que son satisfactores
nos conduce a formularnos la siguiente pregunta fun- de esas necesidades. Es indispensable hacer una dis-
damental: ¿Cómo puede establecerse que un deter- tinción entre ambos conceptos —como se demostra-
minado proceso de desarrollo es mejor que otro? rá más adelante— por motivos tanto epistemológicos
Dentro del paradigma tradicional se tienen indicadores como metodológicos.
tales como el Producto Bruto Interno (PIB), el cual es, La persona es un ser de necesidades múltiples e
de alguna manera y caricaturizándolo un poco, un interdependientes. Por ello las necesidades humanas
indicador del crecimiento cuantitativo de los objetos. deben entenderse como un sistema en que las mis-
Necesitamos ahora un indicador del crecimiento cua- mas se interrelacionan e interactúan. Simultaneidades,
litativo de las personas. ¿Cuál podría ser? complementariedades y compensaciones (trade-offs)
Contestamos la pregunta en los siguientes térmi- son características de la dinámica del proceso de sa-
nos: El mejor proceso de desarrollo será aquel que tisfacción de las necesidades.
permita elevar más la calidad de vida de las personas. Las necesidades humanas pueden desagregarse
La pregunta siguiente se desprende de inmediato: ¿Qué conforme a múltiples criterios, y las ciencias huma-
determina la calidad de vida de las personas? nas ofrecen en este sentido una vasta y variada litera-
La calidad de vida dependerá de las posibilidades tura. En este documento se combinan dos criterios
que tengan las personas de satisfacer adecuadamente posibles de desagregación: según categorías existen-
sus necesidades humanas fundamentales. Surge la ter- ciales y según categorías axiológicas. Esta combina-
cera pregunta: ¿Cuáles son esas necesidades fundamen- ción permite operar con una clasificación que inclu-
tales? ¿Quién decide cuáles son? Antes de responder a ye, por una parte, las necesidades de Ser, Tener, Hacer
esta pregunta, deben hacerse algunas disquisiciones. y Estar, y, por la otra, las necesidades de Subsistencia,
Necesidades y satisfactores. Se ha creído, tradicio- Protección, Afecto, Entendimiento, Participación,
nalmente, que las necesidades humanas tienden a ser Ocio, Creación, Identidad y Libertad.1 Ambas cate-
infinitas; que están constantemente cambiando; que gorías de necesidades pueden combinarse con la ayu-
varían de una cultura a otra, y que son diferentes en da de una matriz (p. 122).

○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Manfred A. Max-Neef, Antonio Elizalde y Martín Hopenhayn, “Desarrollo y necesidades humanas” (fragmentos), en Desarrollo a escala humana,
Montevideo, Nordan-Comunidad, 1993, pp. 40-82.

1
Si bien en la cultura judeocristiana se nos ha dicho que “la ociosidad es la madre de todos los vicios”, creemos firmemente que tiene muchas
virtudes. De hecho, el Ocio y la Creación parecen ser inseparables si se interpreta al primero como el “estado de conciencia y espíritu que invita
a todas las musas”. Se puede encontrar una brillante argumentación en este sentido en la obra de Bertrand Russell In Praise of Idleness. De
cualquier manera, ocio no es sinónimo de holgazanería.

97
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Matriz de necesidades y satisfactores
Necesidades
según categorías
axiólogicas Ser
1/ Salud física, salud mental,
Subsistencia equilibrio, solidaridad, humor;
adaptabilidad
5/ Cuidado, adaptabilidad,
autonomía, equilibrio,
Protección
solidaridad
9/ Autoestima, solidaridad,
respeto, tolerancia, generosidad
Afecto receptividad, pasión, voluntad,
sensualidad, humor
13/ Conciencia crítica,
receptividad, curiosidad,
Entendimiento asombro, disciplina,
intuición, racionalidad
17/ Adaptabilidad,
receptividad, solidaridad,
disposición, convicción,
Participación entrega, respeto, pasión,
humor
21/ Curiosidad,
receptividad, imaginación,
Ocio despreocupación, humor,
tranquilidad, sensualidad
25/ Pasión, voluntad,
intuición, imaginación,
audacia, racionalidad,
autonomía, inventiva,
Creación
curiosidad
29/ Pertenencia,
coherencia, diferencia,
Identidad autoestima, asertividad
33/ Autonomía,
autoestima, voluntad,
pasión, asertividad,
Libertad
apertura, determinación,
audacia, rebeldía,
tolerancia
Nota: La columna del Ser registra atributos, personales o colectivos, que se expresan como sustantivos. La columna del Tener registra instituciones,
normas, mecanismos, herramientas (no en sentido material), leyes, etcétera, que pueden ser expresados en una o más palabras. La columna del Hacer
registra acciones, personales o colectivas, que pueden ser expresadas como verbos. La columna del Estar registra espacios y ambientes.
98
Necesidades según categorías existenciales
Tener
2/ Alimentación, abrigo, trabajo 3/ Alimentar, procrear,
descansar, trabajar
6/ Sistema de seguros, ahorro,
seguridad social, sistemas de
salud, legislaciones, derechos,
familia, trabajo
10/ Amistades, parejas,
familia, animales
domésticos, plantas,
jardines
14/ Literatura, maestros,
método, políticas
educacionales, políticas
comunicacionales
18/ Derechos,
responsabilidades,
obligaciones,
atribuciones, trabajo
22/ Juegos, espectáculos,
fiestas, calma
26/ Habilidades,
destrezas, método,
trabajo
30/ Símbolos, lenguaje,
hábitos, costumbres,
grupos de referencia,
sexualidad, valores,
normas, roles, memoria
histórica, trabajo
34/ Igualdad
de derechos
Hacer
7/ Cooperar, prevenir,
planificar, cuidar, curar,
defender
11/ Hacer el amor, acariciar,
expresar emociones,
compartir, cuidar, cultivar,
apreciar
15/ Investigar, estudiar,
experimentar, educar,
analizar, meditar,
interpretar
19/ Afiliarse, cooperar,
proponer, compartir,
discrepar, acatar,
dialogar, acordar,
opinar
23/ Divagar, abstraerse,
soñar, añorar, fantasear,
evocar, relajarse,
divertirse, jugar
27/ Trabajar, inventar,
construir, idear,
componer, diseñar,
interpretar
31/ Comprometerse,
integrarse, confundirse,
definirse, conocerse,
reconocerse,
actualizarse, crecer
35/ Discrepar, optar,
diferenciarse, arriesgar,
conocerse, asumirse,
desobedecer, meditar
Estar
4/ Entorno vital,
entorno social
8/ Contorno vital,
contorno social,
morada
12/ Privacidad, intimidad,
hogar, espacios de encuentro
16/ Ámbitos de interacción
formativa: escuelas,
universidades, academias,
agrupaciones, comunidades,
familia
20/ Ámbitos de
interacción
participativa:
cooperativas,
asociaciones, iglesias,
comunidades,
vecindarios, familias
24/ Privacidad,
intimidad, espacios de
encuentro, tiempo
libre, ambientes,
paisajes
28/ Ámbitos de
producción y
retroalimentación:
talleres, ateneos,
agrupaciones,
audiencia, espacios
de expresión,
libertad temporal
32/ Socio-ritmos,
entornos de la
cotidianidad, ámbitos
de pertenencia,
etapas madurativas
36/ Plasticidad
espacio-temporal
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
De la clasificación propuesta se desprende que, por
ejemplo, alimentación y abrigo no deben considerar-
se como necesidades, sino como satisfactores de la
necesidad fundamental de subsistencia. Del mismo
modo, la educación (ya sea formal o informal), el es-
tudio, la investigación, la estimulación precoz y la
meditación son satisfactores de la necesidad de en-
tendimiento. Los sistemas curativos, la prevención y
los esquemas de salud, en general, son satisfactores
de la necesidad de protección.
No existe correspondencia biunívoca entre nece-
sidades y satisfactores. Un satisfactor puede contri-
buir simultáneamente a la satisfacción de diversas ne-
cesidades o, a la inversa, una necesidad puede requerir
de diversos satisfactores para ser satisfecha. Ni siquiera
estas relaciones son fijas. Pueden variar según tiem-
po, lugar y circunstancias.
Valga un ejemplo como ilustración. Cuando una
madre le da el pecho a su bebé, a través de ese acto,
contribuye a que la criatura reciba satisfacción simul-
tánea para sus necesidades de subsistencia, protección,
afecto e identidad. La situación es obviamente distin-
ta si el bebé es alimentado de manera más mecánica.
Habiendo diferenciado los conceptos de necesi-
dad y de satisfactor, es posible formular dos postula-
dos adicionales. Primero: Las necesidades humanas
fundamentales son finitas, pocas y clasificables. Se-
gundo: Las necesidades humanas fundamentales
(como las contenidas en el sistema propuesto) son las
mismas en todas las culturas y en todos los periodos
históricos. Lo que cambia, a través del tiempo y de
las culturas, es la manera o los medios utilizados para
la satisfacción de las necesidades.
Cada sistema económico, social y político adopta di-
ferentes estilos para la satisfacción de las mismas nece-
sidades humanas fundamentales. En cada sistema, éstas
se satisfacen (o no se satisfacen) a través de la genera-
ción (o no generación) de diferentes tipos de satisfactores.
Uno de los aspectos que define una cultura es su
elección de satisfactores. Las necesidades humanas fun-
damentales de un individuo que pertenece a una socie-
dad consumista son las mismas de aquel que pertene-
ce a una sociedad ascética. Lo que cambia es la elección
de cantidad y calidad de los satisfactores, y las posibi-
lidades de tener acceso a los satisfactores requeridos.
[...]
Desarrollo y necesidades humanas
Bases para una sistematización posible
Una taxonomía de las necesidades humanas. Tal como
ya quedó dicho, lo que precisamos es una teoría de
las necesidades para el desarrollo. Eso nos plantea la
exigencia de construir una taxonomía de necesida-
des humanas que nos sirva como instrumento de po-
lítica y de acción.
Sin duda existen muchas maneras de clasificar
necesidades, y todas ellas dependen de los propósi-
tos que con la clasificación se persigan. De allí que
toda taxonomía debe considerarse como provisoria,
abierta y sujeta a cambios en la medida en que surjan
nuevas razones o evidencias para hacerlos. Para los
propósitos del desarrollo, una taxonomía pluridimen-
sional que distinga claramente entre necesidades y
satisfactores es una herramienta útil y factible. Lamen-
tablemente, en la formulación de dicha taxonomía
nunca podremos estar al resguardo de la objeción de
arbitrariedad. Pero considerando que el esfuerzo es,
de todas maneras, imprescindible, podemos reducir
el riesgo si respetamos los siguientes requisitos:
a) La taxonomía debe ser comprensible: las necesi-
dades enumeradas deben ser fácilmente reconoci-
bles e identificadas como propias.
b) La taxonomía debe combinar amplitud con espe-
cificidad: debe llegarse a un número reducido de
necesidades claramente enunciables (una palabra
para cada necesidad), pero capaces de crear en su
conjunto un universo suficientemente amplio para
que cualquier necesidad fundamental vivida pue-
da remitirse a él.
c) La taxonomía debe ser operativa: para todo satisfac-
tor existente o pensable, una o más de las necesi-
dades enunciadas ha de aparecer como necesidad
objetivo del satisfactor. Lo que debe pretenderse
es que la taxonomía haga posible el análisis de la
relación entre necesidades y formas en que ellas
se satisfacen.
d) La taxonomía debe ser potencialmente crítica: no
basta que la taxonomía remita satisfactores a ne-
cesidades. Es preciso también poder determinar las
necesidades para las cuales no existen satisfactores
deseables o satisfactores que destruyen o inhiben
la realización de necesidades.
99
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
e) La taxonomía debe ser potencialmente propo-
sitiva: en la medida en que sea crítica y capaz de de-
tectar insuficiencias en la relación entre satisfactores
disponibles y necesidades vividas, la taxonomía debe
servir de resorte para pensar un orden alternativo ca-
paz de generar y fomentar satisfactores para las nece-
sidades de todas las personas, y sustituir satisfactores
excluyentes, que sacrifican unas necesidades, por
otros más comprehensivos, que combinen la satisfac-
ción de varias necesidades.
La taxonomía propuesta representa una opción. Está
referida al desarrollo y la consideramos operacional
para el desarrollo. Además satisface los requisitos enun-
ciados. Sin embargo, aun así debe considerarse como
propuesta abierta, susceptible de ser perfeccionada.
[...]
Ejemplos de satisfactores y sus atributos
La matriz que se propone es sólo un ejemplo que no
agota los tipos de satisfactores posibles. De hecho,
los satisfactores pueden tener diversas características
que abarcan un amplio abanico de posibilidades. [...]
Opciones que definen el desarrollo
Necesidades humanas: del enfoque lineal al enfoque
sistémico. Las necesidades humanas fundamentales
conforman un sistema en el que no cabe establecer
linealidades jerárquicas. Esto significa, por una parte,
que ninguna necesidad es per se más importante que
otra, y por otra parte, que no hay un orden fijo de
precedencia en la actualización de las necesidades
(que la necesidad B, por ejemplo, sólo puede ser sa-
tisfecha luego de que la A haya sido satisfecha).
Simultaneidades, complementariedades y compensa-
ciones (trade-offs), son características de la conducta
del sistema. Existen, sin embargo, límites para esta
generalización. Es preciso reconocer un umbral pre-
sistema, por debajo del cual la urgencia por satisfacer
una determinada necesidad llega a asumir caracterís-
ticas de urgencia absoluta.
El caso de la subsistencia es el más claro. Cuando
esa necesidad está infrasatisfecha, otra necesidad
queda bloqueada y prevalece un único impulso. Pero
100
el caso no es sólo válido para la subsistencia. Es igual-
mente pertinente para otras necesidades. La ausen-
cia total de afecto o la pérdida de identidad pueden
llevar a las personas hasta extremos de autoaniqui-
lación.
La opción de trabajar con el supuesto de linealidad
o con el supuesto sistémico es, sin duda, la opción
más importante para definir un estilo de desarrollo.
Regirse por la lógica de la linealidad da origen a
patrones de acumulación divorciados de la preocu-
pación por el desarrollo de las personas. Si se opta
por la linealidad, la estrategia establecerá prioridades
a partir de las pobrezas de subsistencia observadas.
Los programas se orientarán preferentemente de ma-
nera asistencial, como un ataque a la pobreza enten-
dida convencionalmente. Las necesidades serán en-
tendidas exclusivamente como carencias y, en el mejor
de los casos, los satisfactores que el sistema genere
serán singulares. Paradójicamente, tal opción impul-
sa una causación circular acumulativa (en el sentido
de Myrdal) y los pobres no dejan de ser pobres en la
medida en que aumenta su dependencia de satisfac-
tores generados exógenamente a su medio.
Si se opta por el supuesto sistémico, la estrategia
priorizará la generación de satisfactores endógenos
y sinérgicos. Las necesidades serán entendidas si-
multáneamente como carencias y como potencias,
permitiendo así romper el círculo vicioso de la po-
breza.
De lo anterior se desprende que la manera en que
se entiendan las necesidades, funciones y atributos
que se asignen a los satisfactores posibles, son abso-
lutamente definitivos para la definición de una estra-
tegia de desarrollo.
De la eficiencia a la sinergia. Enfocar el desarrollo en
los términos aquí propuestos, implica un cambio de
la racionalidad económica dominante. Obliga, entre
otras cosas, a una revisión profunda del concepto de
eficiencia. Ésta suele asociarse a nociones de maximi-
zación de productividad y de utilidad, a pesar de que
ambos términos son ambiguos. Tal como Taylor la
entendía —para ilustrar con un caso, conspicuo—, al
llevar el criterio económico al extremo más alienado
de la razón instrumental, la productividad se nos apa-
rece como bastante ineficiente.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Sobredimensiona la necesidad de subsistencia y
obliga al sacrificio de otras necesidades, acabando
por amenazar la propia subsistencia. Cabe recordar
que el taylorismo pasó a la historia como la organiza-
ción del surmenage.
En discursos dominantes del desarrollo también se
asocia la eficiencia a la conversión del trabajo en ca-
pital, a la formalización de las actividades económi-
cas, a la incorporación indiscriminada de tecnologías
de punta y, por supuesto, a la maximización de las
tasas de crecimiento. El desarrollo consiste para mu-
chos en alcanzar los niveles materiales de vida de los
países más industrializados, para tener acceso a una
gama creciente de bienes (artefactos) cada vez más
diversificados.
Cabe preguntarse hasta qué punto esos intentos de
emulación tienen sentido. En primer lugar, no existen
evidencias de que en aquellos países las personas vi-
van sus necesidades de manera integrada. En segun-
do lugar, en los países ricos, la abundancia de recur-
sos y de bienes económicos no ha llegado a ser
condición suficiente para resolver el problema de la
alienación.
El desarrollo a escala humana no excluye metas
convencionales, como el crecimiento económico,
para que todas las personas puedan tener un acceso
Desarrollo y necesidades humanas
digno a bienes y servicios. Sin embargo, la diferencia
respecto de los estilos dominantes radica en concen-
trar las metas del desarrollo en el proceso mismo del
desarrollo. En otras palabras, que las necesidades hu-
manas fundamentales pueden comenzar a realizar
se desde el comienzo y durante todo el proceso de
desarrollo; o sea, que la realización de las necesidades
no sea la meta, sino el motor del desarrollo mismo.
Ello se logra en la medida en que la estrategia de de-
sarrollo sea capaz de estimular permanentemente la
generación de satisfactores sinérgicos.
Integrar la realización armónica de necesidades
humanas en el proceso de desarrollo significa la opor-
tunidad de que las personas puedan vivir ese desarro-
llo desde sus comienzos, dando origen así a un de-
sarrollo sano, autodependiente y participativo, capaz
de crear los fundamentos para un orden en el que se
pueda conciliar el crecimiento económico, la solida-
ridad social y el crecimiento de las personas y de toda
la persona.
Un desarrollo capaz de conjugar la sinergia con la
eficiencia quizás no baste para dar cumplimiento ca-
bal a lo deseado; pero sí basta, y plenamente, para
evitar que en el ánimo de las personas lo no deseado
parezca inexorable.
[…]
101
 Población, medio ambiente
y desarrollo sustentable
○ ○ ○ ○ ○ ○
¿Cuál es el problema?
ace ya más de 20 años que existen
movimientos sociales organizados
en favor de la protección de los re-
cursos naturales y del ambiente.
Una gran diversidad de posiciones
caracteriza a estos movimientos, así como una plu-
ralidad de intereses. Un aspecto les es común: la pro-
moción de lo que sintéticamente puede denominarse
conciencia ecológica. Sobre ésta, Edgar Morin escri-
bió en 1972, año en que hizo explosión el problema
ambiental:
La conciencia ecológica apenas nace y ya corre
grandes riesgos. En primer lugar, existe el riesgo de
reducirlo todo al problema estrictamente ecológico,
cuando su carácter principal es precisamente aco-
plar realidades no sólo complementarias sino tam-
bién antagónicas y que plantean problemas terri-
blemente complejos, es decir, ambivalencias: es el
riesgo que se corre con la chochez ecológica: a
fuerza de mirar el árbol, se pierde de vista el bos-
que. Pero está también el riesgo de reducir el pro-
blema ecológico, incluso de disolverlo en sus com-
ponentes específicamente técnicos, o en las
fórmulas convencionales y rituales de salvación
revolucionaria.1
Ya desde entonces, Morin se acercaba a una posi-
ción —si bien teóricamente radical— mesurada en
cuanto a la definición de perspectivas. Morin habló
de las posibilidades de un desarrollo total y multidi-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Enrique Provencio y Francisco Pamplona, “Población, medio ambiente y desarrollo sustentable”, en Economía Informa, núm. 244, diciembre-enero
1995-96, pp. 4-12, Facultad de Economía, UNAM.
1
Edgar Morin, “La conciencia ecológica no debe ser sometida ni por la tecnología, ni por el marxismo exorcizador”, en Herbert Marcuse y otros,
Ecología y revolución, Buenos Aires, Ediciones Nueva Visión, 1975, p. 63.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Enrique Provencio y Francisco Pamplona
mensional, no economicista en cuanto a su conteni-
do, integrador de valores y aspiraciones sociales uni-
versales.
En 1972, una vez concluida la Cumbre de Estocol-
mo, el debate ecologista se centraba en temas que hoy
siguen vigentes, no obstante el lenguaje renovado o
los matices introducidos; dos temas fueron y son cen-
trales: el del crecimiento demográfico y el del de-
sarrollo económico y social.
El crecimiento demográfico fue visto en primer lu-
gar (y aún se observa esta posición frecuentemente)
como obstáculo o como factor limitante para el de-
sarrollo (con la fórmula necesidades crecientes-recur-
sos económicos limitados); en segundo lugar, como
una amenaza para la disponibilidad de recursos na-
turales —los alimentarios principalmente—, y en ter-
cer lugar, como el factor central en la depredación y
deterioro ambiental.
Desde aquellos años, las propuestas para proteger
y preservar el entorno han sido muy variadas: desta-
can las dirigidas a la promoción del control natal como
una medida urgente, las encaminadas a la promoción
de un desarrollo sin crecimiento (o como se decía
entonces, de crecimiento cero), y las más optimistas,
que han insistido siempre en el avance tecnológico
como el elemento básico para superar los problemas.
Se reconoció que la pobreza y el hambre eran conse-
cuencia de un desarrollo desequilibrado y que el com-
bate a estos fenómenos debía sobreponerse a las
limitantes económicas y culturales; pero la pobreza
también fue vista (¡y aún se ve!) como causa impor-
tante de depredación y deterioro. El alto crecimiento
poblacional registrado en las áreas subdesarrolladas
103
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

pobres del planeta se constituyó simultáneamente en
una preocupación y en un problema.
Un reformista radical, presente en el debate de
1972 en el que participó Morin (convocado por el
Nouvel Observateur), Sicco Mansholt —en aquel en-
tonces presidente de la Comunidad Económica Euro-
pea—, llamó a su ponencia, significativamente, “El
gran problema es saber si 7 000 millones de hombres
pueden vivir sobre nuestro planeta”. La respuesta de
Mansholt estuvo aderezada más que nada ideológi-
camente: según él, sí es posible que vivan, con la
condición de que el sistema capitalista sea superado.
Desde los años setenta (y aun antes) la pregunta
formulada por Mansholt ha sido repetida una y otra
vez; los énfasis siguen siendo parecidos: ante un cre-
cimiento alto y constante de la población en las áreas
subdesarrolladas del mundo, es preciso insistir en el
control natal por medio de acciones dirigidas a la re-
gulación de la fecundidad, es decir, mediante la pla-
nificación familiar. Según la perspectiva reseñada, el
principal responsable del bajo desarrollo en esos paí-
ses y de la depredación y deterioro de los ecosistemas
es el crecimiento de la población.
Los orígenes de esta advertencia son ampliamente
conocidos, como lo es la frase de Lyndon B. Johnson
de mediados de los sesenta: “Los cinco dólares que
se inviertan en el control de la natalidad en América
Latina serán de más provecho que los cien para el
desarrollo económico”.2
Las críticas a las posiciones claramente neomalthu-
sianas fueron tempranas, atentas a no caer en la tram-
pa verbal o ideologizada de que la responsabilidad
es global, sin introducir matices o sin observar aten-
tamente los procesos por los cuales existen proble-
mas ambientales:
Cuando, por ejemplo, Forrester y Meadows, los au-
tores del informe del Instituto Tecnológico de
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Massachusetts, definen desde un principio su mo-
delo como mundial —siempre a todo lo largo de
la nave espacial tierra— se eximen de poner en
claro la distribución de los costos y sus ventajas;
no determinan las desiguales condiciones estruc-
turales y las posibilidades de solución del proble-
ma. Porque si uno puede darse el lujo de planear
el crecimiento y obtener ganancias al suprimir y
prever la destrucción cometida, los otros no pue-
den ni podrán hacerlo por mucho tiempo.3
En los debates recientes los énfasis expositivos no
han cambiado sustancialmente. Se pueden descubrir
una y otra vez opiniones catastrofistas o de un opti-
mismo infundado sobre las perspectivas del mundo.
La variable población desempeña, sin duda, un pa-
pel de primera magnitud. Un estudio del Fondo de Po-
blación de las Naciones Unidas (FUNAP) inicia así: “Aho-
ra que el siglo XX toca a su fin, el mundo afronta un
problema intimidante: la necesidad urgente de equili-
brar el número de seres humanos y sus necesidades
crecientes con los recursos disponibles, limitando a la
vez el ritmo de destrucción ambiental.”4 Según este
estudio “Los progresos para reducir las tasas de natali-
dad han sido más lentos de lo previsto”, y se asegura
que hacia finales del próximo siglo se podría llegar hasta
la cifra de 14 000 millones de habitantes. A mediano
plazo las previsiones son igualmente ominosas: el cre-
cimiento demográfico puede originar ingentes proble-
mas sociales y ambientales, de los cuales no se descar-
ta la inestabilidad política, principalmente en las
megalópolis del tercer mundo, corroídas por la mise-
ria, el hacinamiento y la delincuencia.
En ese estudio se asegura que son dos los grupos
responsables “de una parte desproporcionada de la
degradación ambiental: los 1 000 millones más ricos y
los 1 000 millones más pobres”, aun cuando se admita
llanamente que las cantidades más grandes de consu-

2
Citado por Hans Magnus Enzensberger, “Contribución a la crítica de la ecología política”, en La Cultura en México, suplemento de Siempre, núms.
1083 y 1084, marzo y abril de 1974.
3
Op. cit.
4
FNUAP, “La población y el medio ambiente: los problemas que se avecinan”, Londres, 1991. En este estudio se da cabida a la ecuación de Paul y
Ann Ehrilch, conspicuos investigadores que difundieron las tesis neomalthusianas a principios de los años sesenta. Esta ecuación consiste en
cuatro componentes: I = PAT, donde I es el efecto ambiental, P es la población, A es el consumo per cápita y T la tecnología perjudicial. El estudio
señala: “Esos tres factores, P, A y T actúan entre sí en forma multiplicadora: en otras palabras, cada uno de ellos multiplica el efecto de los demás.
Por tanto, sea cual fuere el tamaño de A y T, el papel de P ha de ser significativo incluso cuando una población y su tasa de crecimiento sean
relativamente pequeñas”, p. 12.

104
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ Población, medio ambiente y desarrollo sustentable

mo y desperdicio se dan en los países ricos: “Poca duda
cabe de que el mundo industrializado consume la
mayor proporción de los recursos de la tierra.”
Sin embargo, el estudio del FUNAP enfatiza que la
crisis alimentaria, la erosión y desertificación, la de-
forestación, la pérdida de diversidad genética y la es-
casez de agua dulce son los principales elementos que
pueden ser explicados en parte por el incontrolado cre-
cimiento de la población.
Nuevamente, los procesos por los cuales ocurre lo
anterior son cubiertos por un matiz casual o una fór-
mula verbal que contrasta con la aseveración prima-
ria; por ejemplo, respecto de la destrucción de los
bosques tropicales se dice:
(…) no se debe simplificar demasiado la situación.
A menudo, hay toda una serie de factores conexos
además del crecimiento de la población y de la
presión de la tala. Entre ellos cabe citar la pobreza
difundida entre las comunidades rurales, la mala
distribución de las tierras de cultivo existentes, los
sistemas injustos de tenencia de la tierra, las tec-
nologías agrícolas poco eficaces, la insuficiente
atención política que se presta a la agricultura de
subsistencia, la falta de infraestructura rural y las
erróneas estrategias de desarrollo.5
Como se verá más adelante, el tema del medio
ambiente no admite simplificaciones empíricas o re-
ducciones teóricas; su tratamiento debe dar cuenta
de la complejidad de situaciones y procesos relacio-
nados profundamente. El crecimiento demográfico no
es causante per se del problema ambiental, mucho
menos en diversas escalas espaciales o en diversos
contextos ecológicos; puede, sí, ayudar a explicar
procesos de destrucción y degradación ambiental; y
puede ayudar a planear estrategias sensatas de elimi-
nación y de contención de problemas ambientales.6
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Población y medio ambiente
Los fenómenos demográficos están relacionados con
el medio ambiente de diversa manera. Sus vínculos
no están claramente delimitados y, en rigor, nos en-
frentamos a un campo de conocimiento poco explo-
rado. Como ha escrito Enrique Leff:
La interdeterminación de los procesos demográfi-
cos y ambientales (que incluyen un conjunto de
procesos poblacionales) no es una cuestión simple
y mucho menos evidente; analizando diversas te-
máticas poblacionales que se refieren a la cues-
tión ambiental, no es fácil discernir la explicación
causal que correspondería a la demografía. Por
ejemplo, en el impacto de los cambios ambienta-
les en la salud de la población humana, el surgi-
miento del ambiente contaminado es en general
resultado de la producción de sustancias contami-
nantes, que tienen que ver más con la dinámica
económica y el cambio tecnológico que con el in-
cremento de la población.7
No obstante algunos temas/aspectos demográfi-
cos pueden —si se evitan los reduccionismos de úl-
tima instancia— servir como base explicativa de cier-
tos impactos ambientales. Los tópicos más claros son:
a) crecimiento de la población, b) distribución de la
población y migraciones, c) patrones de urbaniza-
ción, d) patrones de consumo alimenticio y e) patro-
nes de consumo energético. Por supuesto que las
cadenas de mediación no son absolutamente níti-
das, por ejemplo en el caso de la urbanización que,
a final de cuentas, puede ser vista como un fenóme-
no causado por el modelo de acumulación, aunque
ya se sabe que sus condicionantes son múltiples y
nada despreciables: culturales, familiares e incluso
ambientales.

5
Ibid., p. 17.
6
Frente al riesgo de ideologizar el debate contra los defensores del neomalthusianismo. Enzensberger había advertido que: “las necesidades de
una población que crece con rapidez, no se eliminan desenmascarando los intereses ocultos detrás de los teoremas demográficos corrientes;
las reservas de energía de la tierra no aumentan una sola tonelada de petróleo con el examen de las campañas publicitarias de los consorcios;
y la contaminación de la atmósfera no disminuye al relatar la prehistoria de la Inglaterra victoriana. La crítica de la ideología que olvida los
límites de su posible efectividad, se convierte en ideología. Op. cit.
7
Enrique Leff, “La interdisciplinariedad en las relaciones población-ambiente. Hacia un paradigma de demografía ambiental”, en Havdea Izazola y
Susana Lerner (comps.), Población y ambiente, ¿nuevas interrogantes o viejos problemas?, México, Sociedad Mexicana de Demografía-Colmex-The
Population Council, 1993, pp. 37-38.

105
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Las conductas demográficas (mortalidad, fecundi-
dad, migración) derivan, por otra parte, en un determi-
nado ritmo de crecimiento demográfico y en un deter-
minado volumen de población, fenómenos que se
encadenan y dan origen a otros fenómenos situados
al final de una nueva cadena: a mayor volumen de
población mayores necesidades de energía o produc-
ción de más desecho, o mayor consumo de agua, por
ejemplo.
Sin embargo, el mayor volumen de población pue-
de no deberse al crecimiento natural, sino a patrones de
distribución espacial o de migración que dan origen
a procesos de urbanización inadecuados desde el
punto de vista del ambiente (sin descontar que sean
inadecuados para una mejor calidad de vida).
Un problema analítico más interesante de explo-
rar es el de la población como elemento que enjuicia
una gestión ambiental adecuada. Los diagnósticos
globales, como ya se vio, insisten en responsabilizar
al crecimiento demográfico en algunas partes del
mundo de la inviabilidad del futuro, en términos am-
bientales y socioeconómicos. La culpabilización re-
dunda en recomendaciones y propuestas dirigidas a
que en esos lugares del mundo se adopten medidas
demográficas radicales, en primer lugar las enfoca-
das a la disminución de la fecundidad.
Una perspectiva menos general permite hacer
comprensibles los fenómenos demográficos (mortali-
dad, fecundidad y migración) y relacionarlos de ma-
nera más adecuada con otros determinantes de la
gestión ambiental, por ejemplo el desarrollo en terri-
torios acotados. Conocer con exactitud los fenóme-
nos demográficos en las regiones permitiría conten-
der con las grandes aseveraciones a priori, por ejemplo
las referidas a la alta fecundidad en las zonas rurales,
que relacionan directamente el número de miembros
de una familia con el deterioro ambiental, cuando se
sabe que variables económicas y sociales como la
disponibilidad de tecnología o derechos de propie-
dad sobre la tierra, son más importantes.
De hecho, los estudios ambientales acotan el ám-
bito social de las intervenciones posibles, aunque es
justo reconocer que el acercamiento a los problemas
demográficos es generalmente superficial: he aquí un
campo aún muy fértil de colaboración disciplinaria,
en el que falta mucho por hacer.
106
Ahora bien, el reconocimiento de que la pura de-
mografía (como la pura economía o la pura biología)
no permite explicar los fenómenos de degradación,
deterioro y contaminación ambiental, no debe limi-
tar la perspectiva poblacional: sin duda alguna, en
casos frecuentes la población es una variable inde-
pendiente de dichos fenómenos. El conocimiento
detallado de su comportamiento permitiría estable-
cer estados de interpretación y de intervención perti-
nentes; así por ejemplo, los flujos migratorios campo-
campo pueden deberse a un ciclo de eventos que
redundan en la expulsión de la población de un terri-
torio. Este ciclo de eventos está referido a la existen-
cia de presión demográfica sobre los terrenos cultiva-
bles, su deterioro progresivo y la búsqueda de nuevos
terrenos que a su vez sufren presión: en rigor es un
círculo vicioso de acontecimientos en cuya base están
condicionantes de todo tipo, económicos, sociales y
culturales. La población no es sólo causa de proble-
mas ambientales, éstos repercuten en ella de manera
importantísima; así, la población es receptora de los
problemas que ella misma genera.
Roland Barthes ha señalado con su característica
ironía que el término población es grato a cierto len-
guaje conservador porque oculta la brutalidad de las
desigualdades, de las diferencias sociales, políticas y
económicas que existen dentro de los grupos huma-
nos. Una perspectiva integral de población-ambiente
exige un enfoque que explique las cargas y los bene-
ficios de la gestión ambiental en diferentes grupos de
población. En esta tarea de discernimiento, el fenó-
meno de la pobreza resulta fundamental.
Los datos generales sobre la pobreza en el mundo
son alarmantes: se calcula un total de 1 200 millones
de personas pobres; en México, las cifras son igual-
mente alarmantes: casi la mitad de la población se
ubica en esa categoría y 14 millones (poco más de
15% del total) se encuentran bajo la línea de indigen-
cia. Aunque en cifras absolutas los pobres del campo
son menos numerosos, relativamente están más afec-
tados: del total de pobres rurales 75% pertenecen a la
categoría de extremos.
La geografía de la pobreza se sobrepone a la geo-
grafía de los ecosistemas degradados; ésta no es una
coincidencia, las relaciones entre pobreza, población
y medio ambiente han sido ya ampliamente explora-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ Población, medio ambiente y desarrollo sustentable

das. Un fenómeno en una esfera (por ejemplo altas
tasas de mortalidad infantil por causas prevenibles)
se corresponde con fenómenos de otras esferas (defi-
ciencias nutricionales debidas a la pérdida de recur-
sos naturales alimenticios aprovechables para las fa-
milias).
Esta interdeterminación (E. Leff), entre población,
pobreza y medio ambiente debe ser interpretada
correctamente considerando otros elementos, funda-
mentalmente sociopolíticos y de preponderancia de
ciertos estilos de vida, ajenos a toda conciencia eco-
lógica.8
Crecimiento y desarrollo
Las diferencias entre crecimiento y desarrollo son
múltiples y cruciales; la más importante está referida
a que el desarrollo tiene como objetivos la búsqueda
de una mejor calidad de vida de las personas, el me-
jor aprovechamiento de sus capacidades y las posibi-
lidades de realización de sus aspiraciones.9
El desarrollo está relacionado, también, con el pro-
greso: el progreso es el principio que guía, el de-
sarrollo es el medio que permite. El desarrollo es un
proceso, el progreso es una etapa, un ciclo que se
cumple. Amartya Sen, el economista hindú, ha es-
crito: “entiendo por progreso social la erradicación
efectiva de las carencias sociales”, lo cual, en len-
guaje político, es un programa por realizar.
Hasta hace muy poco los temas del desarrollo y
del crecimiento económico habían sido desplazados
de los debates y opiniones acerca de la economía na-
cional. O más bien, el centro de la discusión había
cambiado de lugar: el problema de la crisis y el ajuste
subsecuente adquirieron preponderancia; se insinuó
que la atención al problema del crecimiento podía
posponerse.
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
Casi simultáneamente se adoptaron medidas de po-
lítica social dirigidas a contener los efectos del ajuste
y a morigerar el peso de la pobreza. En realidad se
ingresó así, por vía gubernamental, a un tipo de estra-
tegia ya sugerida e implementada en algunas regio-
nes. Ahora bien, ¿qué significó el haber desplazado
la importancia del crecimiento y el desarrollo? ¿Qué
consecuencias tuvo?
Hace una década, Amartya Sen defendió la idea
de que la economía tradicional del desarrollo, pese a
sus deficiencias, entendió correctamente algunas de
las causas que permiten identificar los factores pri-
mordiales del crecimiento en los países en desarro-
llo.10 En su crítica sugirió que la principal limitación
fue el no haber considerado entre los elementos ex-
plicativos del subdesarrollo los factores políticos y
sociales, y su inadecuada perspectiva para visualizar
las causas del cambio social.
El énfasis en los aspectos económicos del desarro-
llo impidió que los modelos sugeridos (e implemen-
tados) fueran totalmente exitosos en cuanto a sus ob-
jetivos. La historia del pensamiento económico en
torno al desarrollo es un capítulo apasionante, y como
ha señalado un destacado investigador de este tema,
admite varios orígenes o puntos de partida, admite
que se le trate en diversos escenarios históricos e in-
telectuales.11
Un recuento más actualizado permite destacar los
puntos de interés y dirigir la atención al tema del
medio ambiente en las diversas formas de entender el
desarrollo. A manera de resumen (y con el riesgo de
simplificar excesivamente) se pueden observar al
menos los siguientes enfoques sobre el desarrollo:
1. Las concepciones estructuralistas y dependen-
tistas, que hicieron énfasis en los desequilibrios es-
tructurales como determinantes del atraso latinoame-
ricano. Éste es el enfoque tradicional.

8
Se ha dicho con frecuencia (los párrafos iniciales de esta ponencia así lo atestiguan) que el deterioro ambiental (en el ámbito rural) es resultado
de condiciones de pobreza. Esta reducción argumental es insostenible, pues existen cuando menos tres cosas que tomar en cuenta: a) los
vínculos entre pobreza y ambiente se deben más a factores sociopolíticos que a procesos productivos; b) los principales procesos de degrada-
ción se dan como consecuencia de actividades económicas de gran escala y c) la lógica de aprovechamiento de los recursos naturales se debe
a la expansión del mercado urbano y a los estilos de consumo en las ciudades entre los grupos de altos ingresos.
9
Para una explicación de las diferencias entre crecimiento y desarrollo, véase: Enrique Provencio, “Desarrollo, desigualdad y ambiente. Comen-
tarios sobre algunos enfoques”, en Economía Informa, pp. 4-5.
10
Amartya Sen, “¿Cuál es el camino del desarrollo?”, en Comercio Exterior, vol. 35, núm. 10, octubre de 1985, pp. 939-949, México.
11
Hans W. Singer, “El desarrollo en la posguerra. Lecciones de la experiencia de 1945 a 1985”, en Comercio Exterior, vol. 39, núm. 7, julio de 1989,
pp. 597-617, México.

107
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
2. Los enfoques alternativos al estructuralismo tu-
vieron su expresión más clara en la corriente que hizo
énfasis en la satisfacción de necesidades básicas (edu-
cación, salud, vivienda) y, como consecuencia, en la
superación de la pobreza (de hecho la insatisfacción
de necesidades básicas es una de las maneras de en-
tender la pobreza). Entre los elementos novedosos de
este enfoque destaca el que presta especial atención
a los problemas ecológicos.
3. Focalización de acciones a grupos en desventa-
ja; a raíz de los brutales ajustes emprendidos a princi-
pios de la década de los ochenta, el estudio y las pro-
puestas para el desarrollo sufrieron un viraje. Se pasó
a discutir cómo atemperar las consecuencias de la
crisis y el énfasis se trasladó a las variables macroeco-
nómicas. La focalización permitía continuar con po-
líticas recesivas al tiempo que se atendía a grupos par-
ticularmente vulnerables.
4. Otro enfoque importante fue el de Desarrollo
sin pobreza, lanzado por el PNUD a principios de los
noventa, que retomaba algunas de las líneas ya
apuntadas dos décadas antes, pero haciendo un énfa-
sis mayor en cuanto a la vinculación entre crecimien-
to, equidad y pobreza. No se trataba ya de focalizar
las políticas sociales sino, a partir de una estrategia
global, superar la pobreza; la estrategia presupone una
participación más abierta de agentes sociales.
5. Los enfoques dados a conocer a principios de
los noventa regresaron a perspectivas globales: el en-
foque integrado de la CEPAL, el mercado amigable del
Banco Mundial y el Desarrollo sustentable de Nacio-
nes Unidas. La propuesta de la CEPAL fue expuesta en
varios trabajos; su tesis principal es que:
Se trata de encontrar las respuestas a cómo crecer e
incorporarse positivamente a la economía mundial
y cómo hacerlo con mayores niveles de equidad, en
el entendido de que el fin del desarrollo es el bienes-
tar del conjunto de la población; se trata de lograr
todo esto y preservar, al mismo tiempo, la capacidad
de sustentación del medio ambiente para el presen-
te y el futuro, en un marco de mantenimiento y de
refuerzo de los sistemas democráticos.12
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
12
CEPAL/Celade, Población, equidady transformación productiva, Santiago de Chile, Naciones Unidas-CEPAL-Celade, 1993, p. 31.
13
Véase el artículo de Provencio ya citado y el resumen de las críticas que se han hecho a los enfoques aquí reseñados.
108
Las condiciones para lograr lo anterior son: inver-
sión en recursos humanos, generación de empleos
productivos y progreso técnico. El mercado amiga-
ble del Banco Mundial pretende ser integrador, su-
giere una intervención del Estado como garante del
mercado y sólo limitadamente como agente econó-
mico; incorpora en su interpretación los valores de
la equidad y de preservación del medio ambiente;
no obstante guarda diferencias de fondo con el en-
foque cepalino.13
El desarrollo sustentable: objetivos
ambiciosos, medios modestos
En el breve recuento de los enfoques sobre el de-
sarrollo, expuesto en la sección anterior, se destaca la
variedad de perspectivas, los énfasis cambiantes y el
progresivo intento por integrar en los cuerpos teóri-
cos los temas de ambiente, desigualdad, pobreza y
población.
El enfoque de desarrollo sustentable (DS) tiene una
de sus primeras expresiones en el Informe Brundtland
de 1987, conocido también como Nuestro Futuro
Común, Informe de la Comisión Mundial del Medio
Ambiente y el Desarrollo. A partir de un diagnóstico
pesimista sobre la situación social y económica de
los países en desarrollo, el informe hizo énfasis en
que dos de los problemas principales que enfrenta la
comunidad internacional son la pobreza y el deterio-
ro ambiental.
Del análisis de la situación mundial el informe
abandona posiciones claramente economicistas o
ecologistas: “La clave del enfoque radica en la idea
de que resulta posible satisfacer plenamente las ne-
cesidades actuales sin poner en riesgo la capacidad
de las generaciones futuras para cubrir sus propios
requerimientos.”
Las definiciones que se han venido dando desde
entonces han matizado o abundado en diversos as-
pectos de la formulación original, aunque todas pre-
serven el componente intergeneracional y conserven
una perspectiva optimista sobre las posibilidades de
la sustentabilidad en el proceso de desarrollo. Las adi-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
ciones para hacer comprensible el contenido del DS
no son minucias, antes bien, tratan de incorporar to-
dos los elementos importantes en juego, como la de-
finición de Daniel Hogan:
El desarrollo sustentable implica crecimiento dirigi-
do a la satisfacción de necesidades humanas bási-
cas, usando tecnología y materiales de manera que
garantice que los recursos naturales continuarán dis-
ponibles para el goce y uso productivo de las futuras
generaciones. Tiene la finalidad de alcanzar un cre-
cimiento económico autoimpulsado. Se basa en la
equidad, y por tanto en la modificación de patrones
de consumo vigentes entre los países y, en el inte-
rior de ellos, entre los diversos grupos de población.14
Ahora bien, ¿cómo avanzar hacia la sustentabilidad?
Puesto que ésta implica una toma de conciencia sobre
la responsabilidad intergeneracional y supone el uso
de tecnologías no productivistas, sino protectoras, y
puesto que se propone como imperativo para la preser-
vación de la vida, ¿cómo avanzar sin incurrir en posi-
ciones paralizantes para el crecimiento económico?
¿Cómo hacer compatible el objetivo de una mayor equi-
dad en el futuro partiendo de una gran inequidad pre-
sente? Se ha dicho que el DS es un postulado, un princi-
pio heurístico, una finalidad social, un objetivo político...
Se le asignan condicionantes técnicos y sociales y está
limitado por restricciones económicas y políticas.
Desde una perspectiva más pragmática el DS es si-
multáneamente un principio y un objetivo; un princi-
pio pues resume una serie de valores que son univer-
sales; y un objetivo, pues implica la realización de un
esfuerzo social, económico y político de gran magni-
tud para arribar a él. Los condicionantes técnicos pue-
den ser vistos como restricciones, aunque en térmi-
nos de la acción se pueden observar como ventajas,
en el sentido de que se sabe detalladamente lo que se
debe y puede hacer y lo que es necesario evitar en la
protección y resguardo del entorno.
Avanzar hacia un DS depende de que dos estrategias
sean correctamente impulsadas e implementadas: la
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
14
Daniel Hogan, “Crecimiento y distribución de la población: su relación con el desarrollo y el medio ambiente”, CEPAL-FNUAP-Celade, Trabajo
para la Reunión de Expertos Gubernamentales sobre Población y Desarrollo en América Latina y el Caribe, documento de referencia DDR/5,
8 de febrero de 1993.
Población, medio ambiente y desarrollo sustentable
participación social en torno a proyectos con objetivos
de sustentabilidad, y la elaboración de agendas políti-
cas de los actores interesados que permitan sentar las
bases de una verdadera auditoría social, al mismo tiem-
po que se elaboran propuestas para corregir rumbos y
seguir otros no transitados. En síntesis, el DS se basa en
la ampliación y mejoramiento del sistema democráti-
co, además de la investigación profunda que permita
hacerlo realidad en espacios y tiempos específicos.
Dos instrumentos de política destacan por su gran
importancia en los objetivos del DS: uno, el arranque
de proyectos (técnicamente viables) en territorios par-
ticularmente sensibles al deterioro y la degradación
ambiental y que estén habitados por grupos pauperi-
zados; dos, el estímulo irrestricto por medio de diver-
sos instrumentos económicos a los productores que
decidan emplear tecnologías limpias e involucrarse
en proyectos sustentables, cuyos costos y riesgos
son en parte desconocidos y en parte más prolongados.
Reflexión final
Ha quedado claro en las secciones anteriores que el
componente poblacional desempeña un papel de
primera magnitud en los esfuerzos que se realicen para
avanzar en el desarrollo. Todos los enfoques reseña-
dos han tomado en consideración a la variable de-
mográfica, si bien con diferente énfasis. El DS le con-
fiere un papel central puesto que la sustentabilidad
está referida necesariamente al volumen, estructura,
crecimiento y distribución de la población en territo-
rios específicos. Sirvan los siguientes puntos a mane-
ra de resumen y reflexión final:
1. Hasta ahora la población ha sido considerada
como una variable exógena del proceso de desarro-
llo económico y social; de manera igualmente desinte-
grada o parcial es considerada desde las perspectivas
sectorizadas de la acción pública.
2. Las tendencias de la dinámica demográfica en
los países en desarrollo han causado alarma entre am-
plios sectores de la opinión pública, de grupos civi-
les conspicuos, de los intelectuales y, fundamental-
109
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

mente, de los gobiernos. No es para menos: hacia el
año 2020 (dentro de 25 años) se calcula que habrá
entre 7 300 y 7 800 millones de habitantes y se asegu-
ra que, de seguir vigentes los patrones de consumo
actuales, la capacidad del planeta para satisfacer las
necesidades que suponen esas conductas no será su-
ficiente; es más, se verá gravemente afectada.
3. Estas afirmaciones, válidas en lo general, omi-
ten, contrario sensu, las evidencias más comprensivas
del problema; así, podemos leer en un documento del
Fondo de Población de las Naciones Unidas (FUNAP):
Pese a que apenas tienen 25% de la población mun-
dial, los países desarrollados consumen 75% de
toda la energía utilizada, 79% de todos los com-
bustibles comerciales, 85% de todos los productos
de madera y 72% de toda la producción siderúrgi-
ca. Además, los países desarrollados generan casi
tres cuartas partes de todas las emisiones de dióxi-
do de carbono, que representan la mitad de los
gases de efecto de invernadero en la atmósfera.
4. Por otra parte, estas desigualdades en la capaci-
dad de consumo pueden apreciarse en la distribución
de la riqueza que, huelga decir, son abrumadoras:
entre Japón, México y Etiopía las diferencias en la dis-
tribución del producto interno per capita (PIBpc) es
175 veces menor para Etiopía en relación con Japón
y 20 veces menor en relación con México.
5. Este panorama nos permite entender la aparente
paradoja entre población, medio ambiente y desarro-
llo: mientras que el mayor crecimiento absoluto de la
población se da en los países y regiones más pobres de
la tierra, la contribución al deterioro y depredación
mesoambiental ocurre —con mucho— en las regio-
nes y países ricos. Hay indudablemente, una transfe-
rencia de costos ambientales en dirección Norte-Sur,
y una contribución al confort Sur-Norte.
6. El problema del deterioro ambiental y el agota-
miento de los recursos naturales es planetario: desde
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
esta perspectiva las tendencias demográficas son alar-
mantes; desde la perspectiva de la identificación de
grupos humanos depredatorios y contaminantes, aqué-
llos son datos complementarios de una inequidad so-
cial y económica abismal y creciente.
7. La relación entre población y medio ambiente
es de interdependencia: el crecimiento demográfico es
causa de alteraciones en los ecosistemas, de la mis-
ma manera que alteraciones en éstos (debidas a la
actividad humana y a procesos naturales) producen
cambios sustantivos en la dinámica demográfica:
mayor mortalidad, expulsión poblacional de los terri-
torios antes habitables (emigración). La fecundidad
misma se ve afectada por los cambios ambientales en
la medida que transforma las expectativas del tama-
ño deseado (o comunitariamente prestigioso) de la fa-
milia, por ejemplo, que la cantidad de tierra para he-
redar a los hijos sea ya muy poca.
8. La interdependencia no acontece, entonces,
como mera asociación de variables separadas, es in-
trínseca, depende en última instancia de los modelos
globales de desarrollo y de los patrones de consumo
derivados de ellos.
9. Esta objetividad de la relación entre medio am-
biente y población no se corresponde con las políti-
cas públicas al respecto, ni en los programas que se
derivan de aquéllas.
10. Es cierto que en las políticas de población (plas-
madas en una variedad de documentos) desde 1974
(y aun antes pero sin un respaldo institucional) hay
intentos, esbozos de líneas de acción y, más allá, de
procupaciones en torno a la relación mencionada. Sin
embargo, no ha habido un planteamiento sistemático
(programático o de cooperación interinstitucional) de
relacionar, internamente en los objetivos de las polí-
ticas, estrategias conjuntas, acciones específicas con-
certadas.15
De lo anterior se desprende que son muchas y va-
riadas las tareas que se deben realizar para hacer po-
sible que las relaciones entre población, ambiente y

15
Es justo decir que en los programas nacionales de población hay menciones específicas al tema del medio ambiente y su relación con la
dinámica demográfica. Es justo decir, también, que en la pasada Conferencia Latinoamericana y del Caribe sobre Población y Desarrollo
efectuada en la Ciudad de México en marzo de 1993 (como se sabe fue preparatoria a la que se llevó a cabo en El Cairo en 1994) se
presentaron documentos específicos sobre la relación población, ambiente y desarrollo. Véase, para un recuento detallado de las propuestas
sobre medio ambiente y población, los documentos oficiales de México en los distintos foros internacionales, Samaniego, 1993. El documento
base de la delegación mexicana sobre población, desarrollo y medio ambiente fue elaborado por Pamplona y Castillo, 1993.

110
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
desarrollo sustentable rebasen los marcos disciplina-
rios; la siguiente enumeración es apenas un esbozo
de lo que podría llevarse a cabo:
• Relacionar los sistemas estadísticos demográficos
y ambientales en los niveles de desagregación geo-
gráfica pertinente.
• Impulsar proyectos de investigación interdisciplina-
rios en torno a la relación población-ambiente. Aun-
que se ha insistido en el crecimiento demográfico
como variable que impacta negativamente el en-
torno, poco se sabe de los componentes del mis-
mo en su relación con los ecosistemas. El estudio
de los procesos de urbanización y migración y los
impactos ambientales que suponen, es imperativo.
• Estudio de temáticas sociales que se asocian con
la investigación ambiental y con la demográfica:
educación, salud, infraestructura, vivienda... En
cada una de estas temáticas se observa la estrecha
relación entre ambiente y población.
• Diseño de políticas comunes de población, de-
sarrollo y medio ambiente. Dichas políticas ten-
drán que implementarse a partir de diversos ins-
trumentos; los más importantes del lado del medio
ambiente son de cuatro tipos:
a) Ordenamiento del territorio, que atienda enfática-
mente a regiones críticas y frágiles ecológicamente.
b) Promoción de patrones de consumo responsables
dirigidos al ahorro de agua y energía y que desalien-
ten el consumo de productos o insumos críticos para
una gestión ambiental y de recursos naturales ade-
cuada a los propósitos de la sustentabilidad.
c) Los criterios de asentamiento de la población en
áreas protegidas y delimitadas para la conserva-
ción de la biodiversidad, deben ser estrictos.
d) Se debe tener una visión global sobre las interaccio-
nes entre población, desarrollo y medio ambiente
que, aprovechando el conocimiento de las reali-
dades regionales y locales, permita la integración
de políticas globales.
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 La tecnología y los valores ambientales
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

María Novo

l desarrollo y uso de la tecnología es, los que la utilizan. La mayor parte de los proyectos
por su importancia, otro de los compo- tecnológicos tienen efectos que alcanzan a los
nentes de los sistemas sociales que no ecosistemas naturales y sociales y, lo que es muy im-
puede quedar olvidado en la tarea de portante, afectan a nuestros propios sistemas de cono-
elucidar valores y criterios morales para cimiento. Quienes optan por ellos y los ejecutan, no
el uso de los recursos. La tecnología jamás es neutra. sólo están modificando el mundo de las posibilidades
La técnica no se pone en movimiento por sí misma; técnicas a la hora de resolver problemas, sino que es-
es el producto del deseo y la voluntad (Alberoni, tán incidiendo en las creencias, las ideas y las expecta-
1986), pero eso no solemos explicarlo en nuestros pro- tivas de las personas a las que tales proyectos afectan.
gramas educativos; sobre esa cuestión no acostum- Está comprobado que los canales por los que pene-
bramos reflexionar con los alumnos y alumnas… tran las innovaciones tecnológicas se convierten siem-
La problemática tecnológica contemporánea está pre y al mismo tiempo en canales de penetración cul-
marcada por el abandono de la idea de los fines como tural por los que se filtran nuevas pautas de
instancia rectora que jerarquizaría todos los medios. comportamiento, consumo, etcétera. Esta penetración
La sociedad occidental, al hacer caso omiso de esta alcanza incluso a los valores profundos de las comuni-
idea, ha desarrollado los avances tecnológicos con dades que reciben los impactos tecnológicos, en un
base en los medios disponibles, sin someterse a las proceso en el que la nueva tecnología lleva consigo,
restricciones que impondría un planteamiento ético arrastra, toda una concepción del mundo, una cosmo-
centrado en las finalidades. visión, que tarde o temprano acaba por imponerse. Ello
El proceso es tan profundo que nuestro propio con- explica los procesos de aculturación que han experi-
cepto de racionalidad se basa en él: nuestra cultura mentado comunidades no industrializadas que, al re-
considera racionales aquellos fines para los cuales cibir ayudas tecnológicas pensadas desde fuera, desde
disponemos de medios adecuados. Todo esto se ini- otros contextos culturales más fuertes, terminaron por
ció con el desarrollo científico-técnico-económico, perder elementos esenciales de sus propias culturas.
tres elementos que operan conjuntamente y no pue- Por ello las opciones tecnológicas deben contem-
den ser disociados. La tranformación que ellos gene- plarse siempre contextualizadas, valorando no sólo
ran se presenta de igual manera y es de tipo no soli- los efectos positivos que comportan sino también sus
dario, divergente, sin meta (Alberoni, 1986). impactos sobre los ecosistemas y las culturas locales.
Se ha generalizado la idea de que cualquier avance Porque, si es cierto que todo modelo social tiene
tecnológico tiene sentido en sí mismo y, sin embargo, su correlato en un determinado modelo tecnológico,
es importante que, como educadores, reflexionemos no es menos verdad que el modelo tecnológico pue-
con el grupo acerca de los valores que están definien- de constituirse en verdadero modelador del sistema
do las prioridades e impactos tecnológicos en el cam- social; tan fuerte es su influencia.
po ambiental. Porque la tecnología está condicionada Las reflexiones de Galtung (1979) al respecto fue-
por las prioridades de quien la dirige y condiciona a ron formuladas con rigor hace años y tienen todavía
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

María Novo, “La tecnología y los valores ambientales”, en La educación ambiental. Bases éticas, conceptuales y metodológicas, Madrid, Universitas,
1995, pp. 87-90.

113
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
plena vigencia. Él nos ayuda a comprender cómo el
mapa cognoscitivo occidental se filtra, junto con nues-
tra penetración tecnológica, modificando las catego-
rías espacio-tiempo, las formas de conocimiento y las
relaciones inter e intraespecíficas en los contextos en
que se asienta.
Desde esta perspectiva, sería, a su juicio, posible
considerar dos tipos de tecnologías: las compatibles,
cuyas técnicas se adaptan bien a los contextos en que
van a ser aplicadas, sin requerir cambios estructura-
les en los mismos, y las que podríamos denominar
incompatibles, en las que el receptor, más débil cul-
tural y económicamente, se ve obligado a replantear
su estructura social y cognoscitiva, en un proceso de
adaptación forzosa en el que los patrones culturales
del centro se imponen a la realidad de las periferias
locales y la modifican.
Junto con el problema de la compatibilidad está el
problema del acceso a los avances tecnológicos. Esta
es, a nuestro modo de ver, una cuestión radical para
comprender el actual panorama del planeta.
Se trata de establecer, en este caso, cuáles debe-
rían ser las condiciones para que comunidades nece-
sitadas de determinadas innovaciones tecnológicas
pudieran acceder a ellas en las mejores condiciones
posibles. Parece que tal acceso, consecuentemente,
debería estar guiado por la demanda, de modo que,
aunque los países y los grupos actuasen con créditos
externos de ayuda al desarrollo, pudiesen elegir de
facto las opciones tecnológicas, interpretando las de-
mandas y necesidades reales de sus comunidades.
La práctica internacional nos muestra sin embargo
un panorama bien diferente, en el que los fondos de
ayuda al desarrollo1 se destinan las más de las veces a
dar salida a los excedentes tecnológicos de los países
industrializados, incluso exportando tecnologías que
se han mostrado inadecuadas ya en otros contextos y
poniendo el énfasis en la venta de tecnología militar.
Cuando países pobres y empobrecidos gastan sus
ayudas para el desarrollo en la compra de armamento
y siguen careciendo de potabilizadoras de agua, es que
algo no funciona. Pero la realidad nos muestra ésta y
otras muchas situaciones parecidas en numerosos pun-
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
1
En España estos fondos se distribuyen a través de los denominados Créditos FAD.
114
tos del planeta. Del mismo modo, cuando las ayudas
del Banco Mundial se condicionan a planes de ajuste
estructural diseñados desde el exterior sin contar con
las peculiaridades de las poblaciones afectadas, pare-
ce claro que el panorama internacional de transferen-
cias económicas y tecnológicas debería ser revisado.
La educación ambiental, en este ejercicio de reflexión
ética que planteamos, puede y debe contribuir a esa
revisión. Se trata de ayudar a las personas y los grupos a
comprender la complejidad del entramado tecnológi-
co, la importancia de sus impactos y el alcance de las
decisiones que se toman en esta área. La pregunta radi-
cal que conviene hacerse no es respecto a los medios
(es decir si una nueva técnica, un nuevo instrumental,
nos resuelven el cómo afrontar un problema), sino res-
pecto a los fines (los por qué y para qué vamos a inten-
tar resolver el problema de esa manera). Y si, tras res-
ponder a tales preguntas, se decide seguir adelante,
entonces todavía es preciso ver si existen otras tecnolo-
gías alternativas y comparar los costos no sólo econó-
micos sino ecológicos y sociales de unas y otras.
Si un modelo tecnológico incentiva el consumo
de capital natural; si acentúa la presión cultural de
Occidente sobre contextos no occidentalizados; si
refuerza los sistemas centro-periferia en el acceso al
conocimiento y los recursos… entonces parece que
debería ser confrontado con otros modelos en los
que el consumo de Naturaleza fuese más reducido;
en los que se reciclasen recursos, se respetasen las
culturas locales y se contribuyese al reforzamiento
de la autonomía y el desarrollo endógeno. Todo ello
es un reto y una tarea sugerente para el educador o
educadora ambiental.
Porque, concluyendo de nuevo con Galtung (1979),
es posible explicitar algunas condiciones que pode-
mos exigir a la tecnología, tales como:
• Que permita producir para la satisfacción de las
necesidades de todos.
• Que permita conservar los equilibrios ecológicos
fundamentales.
• Que sea compatible con las culturas de los con-
textos en que se implanta.
 La revolución verde
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

PNUMA-MOPU y Agencia Española de Cooperación Internacional

a llamada revolución verde consiste en modalidades de tenencia de la tierra, la dimensión

un conjunto de transformaciones agro-
productivas derivadas de la introducción
de técnicas que tienden a maximizar a
corto plazo los rendimientos efectivos de
algunos cultivos comerciales. Desde el punto de vis-
ta tecnológico, implica la adopción de un paquete
integral caracterizado por la utilización de semillas
de alto rendimiento, obtenidas a través de un proce-
so de selección genética, y la abundante utilización
de insumos variados: fertilizantes, agua para riego,
pesticidas y plaguicidas.
Aunque algunos de sus componentes tecnológicos
son de utilización antigua, la revolución verde, como
enfoque productivo integral, tiene sus orígenes en los
esfuerzos que desarrollaron en México los científicos
de la Fundación Rockefeller a partir de 1943.1 Esta
misión agrotécnica estadounidense tuvo un impacto
decisivo en la orientación de la agroproducción de
índole comercial en México, y muy pronto logró la
difusión mundial del planteamiento que preconiza-
ba. La revolución verde implica un verdadero para-
digma agronómico, que en lo esencial consiste en
hacer abstracción de la mayor parte de los compo-
nentes de un sistema agroproductivo concreto, para
concentrarse en la maximización del desarrollo ve-
getal posible a partir de un material germoplásmico
previamente seleccionado. Quedan implícitamente
excluidos de este paradigma: la evolución a largo pla-
zo de los agroecosistemas y el análisis de su sustenta-
bilidad, las relaciones sociales de producción, la or-
ganización del sistema productivo, las diversas
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
cultural de los procesos (por ejemplo, las etnociencias
presentes en el mundo campesino), los aspectos
institucionales y políticos que enmarcan la produc-
ción e incluso una buena parte de los elementos del
análisis económico de la agroproducción. El paradig-
ma en cuestión presupone de hecho unidades pro-
ductivas de estricta orientación comercial, sin restric-
ciones de capital, y en condiciones ambientales
óptimas. Asume este paradigma que, de alguna ma-
nera, todo incremento notable en la productividad fí-
sica y económica de cualquier cultivo tendrá que be-
neficiar a las sociedades rurales locales, aunque no
considera de su incumbencia el análisis de los meca-
nismos a través de los cuales se podría materializar y
generalizar este beneficio.
La misión agronómica de la Fundación Rockefeller
centró en México su atención en algunos cultivos:
(maíz, trigo, sorgo, cebada), y promovió además el
desarrollo de la ganadería. Las cuestiones fundamen-
tales relacionadas con las estrategias agroproductivas
y la utilización del suelo, que dominarían la proble-
mática del agro mexicano en la segunda mitad de este
siglo, se analizaron ya en la década de los años cin-
cuenta en el marco del Programa Agronómico Mexi-
cano (PAM) de la Fundación Rockefeller, que se inser-
tó en la Secretaría de Agricultura a través de una
Oficina de Estudios Especiales. La identificación en-
tre los intereses representados por el paradigma de la
revolución verde y los de los grupos sociales que a
partir de 1940 adquirieron en el país un predominio
económico y político, determinaron el éxito que al-

PNUMA-MOPU y Agencia Española de Cooperación Internacional, “La revolución verde”, en Desarrollo y medio ambiente en América Latina y el
Caribe. Una visión evolutiva, Madrid, Ministerio de Obras Públicas y Urbanismo [España] (MOPU), 1990, pp. 125-128.

1
Los primeros contactos entre autoridades estadounidenses y mexicanas para establecer un programa agrícola conjunto tuvieron lugar en 1941,
recién concluido el periodo presidencial del general Lázaro Cárdenas. El vicepresidente de Estados Unidos, Henry Wallace, desempeñó un
papel relevante en la intervención de la Fundación Rockefeller en lo que se denominó “Programa Agrícola Mexicano”.

115
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

Superficie irrigada en América Latina y el Caribe sede en Ginebra, Suiza).2 Es de destacar que los prece-
dentes más notables de esta corriente crítica se encuen-
Miles de hectáreas
16 tran en el seno mismo de los asesores de la Fundación
14 Rockefeller.3 El conocido geógrafo e historiador Carl
12 Sauer se dirigía ya en 1941 a las autoridades de la fun-
10 dación, para llamar su atención respecto a las
8 implicaciones sociales negativas que tendría una orien-
6 tación tecnológica agroproductiva como la que ya en-
4 tonces se proponía. Es larga la lista de consultores o
2 funcionarios que, desde distintas perspectivas, mani-
0 festaron una posición crítica respecto a la orientación
1970 1975 1980 1985
productivista dominante en el PAM. Aunque ninguno
Fuente: CEPAL, Anuario Estadístico de ALyC, edición 1988, de ellos manifestaba ideas radicales, fueron sin embar-
Santiago de Chile, febrero de 1989. go excluidos del programa. En los primeros años de la
canzó dicho paradigma en la conducción del sector década de los sesenta se concretaron importantes cam-
moderno de la agroproducción. bios institucionales que implicaron el triunfo de la orien-
La revolución verde ha sido objeto de intensas críti- tación dominante. En 1966 se creó, sobre la base del
cas por parte de analistas interesados en evaluar sus PAM, el Centro Internacional para el Mejoramiento
implicaciones sociales. Constituye hoy un lugar común del Maíz y el Trigo (Cimmyt). El Plan Puebla, que inten-
afirmar que no está al alcance de la mayor parte del tó promover la producción comercial de maíz en un
campesinado de la región, el cual quedaría al margen medio constituido por agricultores de subsistencia, fue
de sus beneficios potenciales. Sin embargo, algunas el primer proyecto de envergadura de la nueva institu-
críticas van más allá, y sobre la base de minuciosos ción. Se produjo entonces una tensión significativa en-
análisis de casos, establecen que el problema no radica tre los grupos científicos dedicados, respectivamente,
en la exclusión de los beneficios, sino en la generaliza- al maíz y al trigo. Los primeros, dirigidos por Edwin
ción de los perjuicios. En efecto, bajo determinadas cir- Wellhausen, no podían hacer abstracción del medio
cunstancias, los grupos campesinos tradicionales, ma- sociocultural característico del mundo campesino y
yoritarios en amplias zonas del espacio rural regional, empezaron a manifestar dudas respecto a los benefi-
se ven directamente perjudicados por la implantación cios de la denominada agricultura científica, mientras
del paradigma de la revolución verde en los espacios los segundos, encabezados por Norman Borlaug, se ate-
de la agroproducción comercial. Se ha insistido tam- nían estrictamente al paradigma de lo que ya se cono-
bién en el incremento de la dependencia respecto a los cía como revolución verde. A pesar de las críticas, que
países industrializados que determina la nueva orienta- arreciaron en los años setenta, este paradigma acabó
ción tecnológica a través de su creciente demanda de por imponerse. El efecto social disruptivo de la revolu-
insumos importados. Estos planteamientos críticos no ción verde no pasó desapercibido para sus promotores,
provienen sólo de sectores académicos radicales: su quienes lo presentaron como el ineludible costo social
expresión más acabada se encuentra en los trabajos del progreso científico y de la modernidad.4
desarrollados por el Instituto de Investigación de las Es interesante observar que el ya enorme acervo
Naciones Unidas para el Desarrollo Social (UNRISD, con crítico suscitado por la revolución verde ha tendido a
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

2
Veáse al respecto: K. Griffin, The Green Revolution: an Economic Analysis, Ginebra, UNRISD, 1972. C. Hewitt de Alcántara, Modernizing Mexican
Agriculture: Socieconomic Implications of Technological Change, 1940-70, Ginebra, UNRISD, 1976. A. Pearse, Seeds of Plenty, Seeds of Want. Social and
Economic Implications of the Green Revolution, Oxford, Clarendor Press, 1980.
3
La mejor reseña de los orígenes de la revolución verde se encontrará en: B.H. Jennings, Foundations of International Agricultural Research. Science
and Politics in Mexican Agriculture. Westview Special Studies in Agriculture Science and Policy, Bouder, Colorado, Westview Press, 1988.
4
R. L. Brown et al., The Social Impact of the Green Revolution, Nueva York,The Camegie Endowment for International Peace, 1971. El autor principal
ubica en la estabilización del crecimiento poblacional la solución última del problema alimentario, y sintetiza su inquietud en la última frase de
su contribución: Can we manage progress or not?, en la que sin la menor sombra de duda, el progress se identifica con la revolución verde.

116
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
centrarse en la dimensión socioeconómica del pro-
blema. Sin embargo, los problemas ambientales que
genera dicha orientación agronómica, aunque son de
una magnitud nada despreciable, no han recibido una
atención proporcional a su importancia. En primer
lugar, cabría destacar la pérdida de diversidad biótica
aceptada por el paradigma dominante. Las etnocien-
cias campesinas permitían manejar una extraordina-
ria variedad de cultivos, que materializaban esfuer-
zos ancestrales y multidireccionales de domesticación
de especies vegetales. Todavía hoy, los cada vez más
escasos huertos familiares campesinos presentan una
riqueza biótica inestimable. En el seno de una misma
especie, los cultivadores campesinos suelen distinguir
también un conjunto muy amplio de variedades, cu-
yas propiedades se asocian a condiciones ambienta-
les muy específicas. La agricultura comercial que sur-
ge del paradigma de la revolución verde se centra en
cambio en monocultivos monoclonales. La selección
clonal se efectúa desde luego en función de la obten-
ción no sólo de una productividad máxima, sino de
una adecuada resistencia a la enfermedad que ha
dominado en la especie en cuestión. Las semillas me-
joradas, más costosas y difíciles de obtener, sólo son
redituables cuando se desarrollan en un medio ópti-
mo, cercano a condiciones de laboratorio que se pa-
recen muy poco a las condiciones reales de la mayor
parte de los terrenos agrícolas. La resistencia lograda
frente a la enfermedad tradicional es muy selectiva, y
suele servir de poco frente a nuevos agentes invaso-
res. Se multiplican así otras enfermedades y plagas
cuyo combate implica la utilización creciente de
insumos agroquímicos. El problema de la contamina-
ción adquiere visos de suma gravedad a partir de la
implantación del paradigma dominante. Fertilizantes,
pesticidas, plaguicidas, herbicidas, se esparcen de
manera casi incontrolada sobre enormes extensiones.
En las regiones tropicales húmedas el problema se
agudiza por la intensidad de las precipitaciones y la
fuerza de la escorrentía. El paradigma de la revolu-
ción verde incrementa en forma extraordinaria la vul-
nerabilidad de los agroecosistemas, en virtud de su
acusada simplificación y artificialización. En última
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
5
Véase O. Brasky y M. Piñeiro, Evolución de la productividad y el cambio técnico en el sector agropecuario de América Latina, Buenos Aires, CICE,
diciembre de 1985.
La revolución verde
instancia, si se imponen estándares mínimos de cali-
dad ambiental y éstos se respetan, el problema es eco-
nómico: el paradigma en cuestión converge rápida-
mente hacia límites de incosteabilidad.
El pensamiento neoliberal parece haber asimilado
hoy el paradigma de la revolución verde. Se produce
así una contradicción teórica insalvable entre la de-
fensa de las virtudes autorreguladoras de los mecanis-
mos de mercado, concebidos como naturales, y el fo-
mento de agroecosistemas totalmente artificializados,
que sólo pueden perdurar sobre la base de constantes
subsidios e intervenciones humanas.
La difusión de la orientación agroproductiva deri-
vada de la revolución verde fue bastante rápida en
América Latina, en función del agotamiento del pro-
ceso más fácil y seguro de expansión de la frontera
agrícola. Se prefirió entonces intensificar la utiliza-
ción de las áreas agropecuarias existentes, antes que
aventurarse a ocupar espacios nuevos cuyas caracte-
rísticas edáficas auguraban un incierto destino agro-
productivo. La modernización agrícola se inició pues
en México, sobre todo durante la década de los años
sesenta, y se fue expandiendo de manera puntual y
selectiva, hasta hacerse presente en la casi totalidad
de los países de la región. Los últimos países en fo-
mentar procesos de modernización agroproductiva
fueron tal vez Chile, Guyana y Uruguay.5
La evolución de la utilización de insumos para la
agroproducción ha sido, hasta el desencadenamien-
to de la crisis actual, bastante espectacular en la re-
gión. En 1984 se utilizaron en América Latina 20 ve-
ces más fertilizantes y 25 veces más pesticidas que en
1950. Entre 1951 y 1972 la tasa de crecimiento pro-
medio del consumo de fertilizantes ascendió en la
región a 13.9% anual, aunque su uso se concentró en
algunos países y en algunos productos. Los cultivos
de exportación acapararon en gran medida los bene-
ficios de la fertilización.
El tema de los pesticidas y plaguicidas ha sido ob-
jeto de una creciente atención mundial. Numerosas
publicaciones nos exoneran de reproducir aquí la his-
toria de su utilización. Bastará con recordar los estu-
dios centrados en el caso del cultivo del algodón, que
117
La sustentabilidad del desarrollo ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○

en México y Centroamérica conlleva la utilización Consumo total de fertilizantes

de crecientes cantidades de agroquímicos. En El Sal- en América Latina y el Caribe
vador, el auge algodonero de mediados de siglo tuvo
implicaciones ambientales de suma gravedad.6 El Miles de toneladas
8000
agroecosistema algodonero es mucho más inestable
que el cafetal, que hasta entonces había predomina- 6000
do como cultivo comercial para la exportación. Has-
ta la aparición del DDT en los años cuarenta, los cul- 4000
tivadores de algodón sólo se preocupaban por el
picudo (Anthonomus grandis ), que quitaban a mano. 2000

El DDT empezó haciendo milagros; pero también los

hizo muy pronto el picudo, que adquirió resistencia
no sólo frente al DDT, sino también frente al alud de
los insecticidas que fueron entrando en circulación,
no todos ellos autorizados en los países industria-
lizados: aldrín, dieldrín, toxafeno, heptacloro, etcéte-
ra. Se rompió la soledad del picudo: el gusano cogo-
llero, los ácaros rojos, la mosca blanca, los gusanos
soldados, el perforador de la hoja, vinieron a hacerle
compañía y desarrollaron resistencias similares. Los
poderosos insecticidas fosforados (paratión, malatión)
y los carbamatos resultaron también ineficientes para
controlar la avalancha biológica que amenazaba el
futuro del oro blanco. No fue desde luego por mez-
quindad en su aplicación: se llegaron a realizar hasta
45 aplicaciones de pesticidas por temporada. La ad-
quisición y utilización de plaguicidas llegó a repre-
sentar más de la mitad de los costos de producción,
que ascendieron a un millar de dólares por manzana.
El cultivo del algodón se enfrentó en El Salvador a
una verdadera calamidad económica que detuvo en
seco su auge; sin embargo, la fractura ecológica llegó
a ser todavía mucho más impresionante. Entre 1969 y
1972 se registraron más de 4 000 casos de intoxica-
ciones y tres decenas de fallecidos por esta misma
razón.
En casi todas las zonas algodoneras de México se
ha utilizado durante varios años el Galecron o Fundal,
pesticida que se fabricaba en Suiza, pero que estaba
prohibido en ese país.7 Su principio activo, el CDF o
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○
0
1975-1976 1980-1981 1985-1986
Fuente: CEPAL, Anuario Estadístico de ALyC, edición 1988, San-
tiago de Chile, febrero de 1989.
clorfenamidina, es un poderoso tóxico cancerígeno.
Se esparcía con generosidad desde avionetas fumiga-
doras. Los trabajadores de las pistas eran los más ex-
puestos a su acción, sobre todo por la ausencia gene-
ralizada de precauciones con que se manipulaban los
contenedores. Los llamados banderilleros (los traba-
jadores que indican en tierra al piloto las maniobras a
efectuar) recibían abundantes rociadas, y arriesgaban
por ello su vida más que los toreros.
Hacia 1980, América Latina ejercía un gasto anual
de más de 1 200 millones de dólares en pesticidas; la
cifra correspondiente a 1985 rebasaba los 2 000 mi-
llones de dólares. La legislación ambiental referida al
uso de agroquímicos suele ser o muy incompleta o
muy poco respetada en muchos de los países de la
región. El célebre texto de R. Carson, “La primavera
silenciosa”, publicado en 1962, no pareció causar en
la región el mismo impacto que en otras. En muchos
casos los problemas de contaminación por agroquími-
cos han visto la luz pública cuando los países indus-
trializados, que fabrican y exportan dichos insumos,
rechazan partidas importadas de productos agrícolas
regionales por no cumplir con su propia normativa
ambiental.

6
La información que aquí se presenta proviene de un trabajo de título significativo: J.R. Quezada, “Base ecológica de la violencia en El Salvador:
una propuesta de restauración ambiental del país”, en Presencia, núm. 4, enero-marzo de 1989, pp. 106-123, San Salvador, El Salvador, Cenitec.
7
La Dirección de Sanidad Vegetal de México autorizó su uso en 1972. Ciba-Geigy dejó de producirlo en 1976. Veáse el detallado trabajo de K.
Schpfer, “Cuidado, Galecron”, en Papalotl, octubre-noviembre de 1983, Universidad Autónoma Metropolitana, Unidad Xochimilco. El autor
conocía las dos puntas del proceso productivo del Galecron: trabajó como bioquímico en los laboratorios Ciba-Geigy en Basilea, Suiza, renunció
y se desplazó después a las zonas de utilización en México, para estudiar sus efectos sobre los trabajadores algodoneros.

118
○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ ○ La revolución verde

La necesidad de modernizar e introducir principios revolución verde y los fabricantes de agroquímicos. Lo

científicos en la producción agrícola regional está
fuera de discusión; pero existen muchas formas con-
cretas de desarrollar este empeño, no todas ellas apro-
piadas. No se discute aquí la calidad de la investiga-
ción científica que llevaron a cabo los pioneros de la
que resulta discutible es más bien la orientación de la
política científica implícita en aquellas investigaciones.
En última instancia, en la carencia de sustentabilidad a
largo plazo radica la falla principal de la forma hoy
predominante de modernización agroproductiva.

119