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CHARLES LE BRUN
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PREMIER PEINTRE
DU

ROI LOUIS XIV

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PAR

MICHEL GAREAU
Avec la collaboration de
LYDIA BEAUVAIS

Charg6e de mission ( projet LEBRUN), Cabinet des Dessins du Louvre

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LES REINES DE PERSE AUX PIEDS D'ALEXANDRE
ou LA TENTE DE DARIUS
Toile, H. 2,98 m ; L. 4,53 m
Historique
1660-1661 ; peint par LEBRUN ;l la demande de LOUIS XIV,
selon ctmrp:'r de sfü+rr GEORGES, qui pr6cise : «( ( Sa Ma?iestd»)
fit LoBer ( M. LeBrun ) dam Le ch4teauet proche de son apparte-
-menF (... ) elle venoit Le voir dans des moments inopin6s Lorsqu'il
tenoitje jinceau a La main... )), en 1661 selon l'inscription qui
accompagne l'estampe
accompagne l'estampe(1'EDELINCK,
d'hnp.üncx, publi6e
publreedu
LEBRUN, et qui confirme que le tableau fut ex6cutj;a
auvivant
vtvant-de
ae
FONTAINEBLEAU en pr6sence du Roi.
(01. rhnatin y mit la
LEBR'UNy-
derniere main ;l PARIS (NIVELON). Le tableau fut d'.'abord
plac6 dans le Grand
place Grand Cabinet
Cabinet du
du kkos
Roi aux
auxTUILERIES,
TUILERIES, puis
puis
transport6 .1 VERSAILLES (restaurations en 1761 et 1788). Il
passa directement dans les collections du r-ouvah (Notice du
MUStE CENTRAL DES ARTS, nO 18; Cat. VILLOT nö 72; Cat.
mußah no 5111):il
): il 6tait estim6 A 60 000 F en 1810 et 1816.
1934 : mis en dfööt
d6pö';l VERSAILLES.
Voici le prem;er tableau de la s6rie sur
ALEXANDRE. C'6tait, A l'6poque, le plus fameux;des
tableaux de hpnxun. Les centaines d'ann6es qui
sont pass6es depuis ont d6pouill«' cette a:uvre de sa
coloration originale. Restaurations et nettoyages
successifs n'ont plus laiss6 grand trace des qualit6s
de l'ex6cution. N6anmoins, le tableau conserve
une füs grande importance historique. LEBRUN lui
doit sa nomination comme premier peintre du roi
LOUIS XIV.
Le sujet traite d'hrhxhnnxp, au lendemain de
sa victoire a ISSOS. DARIUS, roi des PERSES, s'est enfui
de peur d'füe achev6 par ALEXANDRE. Il abandonne
sa femme et ses enfants dans son campement. C'est
ainsi qu'apres avoir c6}6br6 la victoire toute la nuit,
ALEXANDRE et son mignon nphhs'rxon rendirent visite
A la famille de DARIUS, au petit matin.
ßphhs'rion, ;l gauche, porte son traditionnel
manteau pourpre, ce qui trompa les femmes. Elles
se prosterfürent aux pieds d'nphhsnon, le prenant
pour le roi ALEXANDRE. Lorsqu'un de leurs
eunuques leur eut fait remarquer leur m6prise,
Alexandre leur dit: «'hus ne vous hes pas tromp6es,
car lui nussi est Alexandre» (les corxquOtes
dAlexr;tndre, p. 268 ).
SIZYGAMBIS, la mere de DARIUS, est la premiere
des femmes prostern6es et, toujours courb6e devant
tpnhs'rion, elle ne semble pas avoir vu le geste ou
compris les paroles d'üuxh'nnxp. Celui-ci s'adresse
.1 la reine STATIRA, femme de DARIUS, qui tient son
fils OCHUS entre ses bras : tous deux regardent
ALEXANDRE comme pour implorer sa gr;äce. -k cöt6,
6galement A genoux comme la reine, on voit les deux
jeunes filles de DARIUS, dont l'une essuie ses yeux
196
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BibLiograpbie
1663, -FELIBIEN. - 1682, Mercure Galant, d6cembre, p. 29. -
1688,' PERRAULT, p. 220 'sq. -1690, Mercure Galant, f6v;ter, pp.
260-261. - 1693,' GUILLET-( cf. Mtmoires InMits, 1854 ). - ?gSi6
PERRAULT, PP. 91-92,-16')9, LE COMTE, t.III, lre partie, PP-
161-162, -- 1-700,
161-162, 1/OO, NIVELON,
NIVELON,pp.pp.139-143, - 1731,
i.5')-14.5, (cf.
VOLTAIRE. (CI.
- l/jl, VOUIAIRE.
note de l'6d. de 1733 ; voir 6d. GARNIER, t. VIII(1877, p. 569 ).
- 1751, VOLTAIRE. - 1757, PERRAULT, pp. 216-220. - 1778
REYNOLDS (ed. DIMIER, Discours sur la -Peinture, Laurens,
1909. pp. 161-162 ). - 1801-1810, LANDON, t. II, pl. 57. - 1802-
l
1812;füuioh, t.l; pl. 55. - 18Ci4, mushum pxÄ'rqq,fi, b.7 et
grav. '-1853,COUSIN,
grav. -1853, COUSIN,p.P.253.
253.1854,
1854,Memoxres
Mimoires lnedzts,
Inr:dits, pp.
pp. 24-26.
24-26.
- 1860, DU SEIGNEUR. no 139. -1863-1866, LEJEUNE t. 1, p. 181.
- 1889, JOUIN p. 133-137, pp. 497-498. - 1899, ENGERAND, p)'P-
319-320. - 1'X59, MARCEL,- PP. 53-57. - 1927, DIMIER, PP. .!6-
37. -1933, RICHTER, P. 18-1." - 1953, ,-.BLUNT, pp. 243, 253 et
reprod. p. .164.
164.- -1955,
1955,STEWART,
STEWART,passi
passim. - 1957, HARTLE, paS-
l
sim. - 1'-59, POSNER, pp. 237-242.
Expoi?sition
1963, VERSAILLES, cat. no 27, reprod.
l
sous son voile et dont l'autre s'apprate, nerveuse-
ment, A )oindre les mains dans un espoir de supplica-
tion. Derri'ere se trouvent leurs servantes, non
l
moins enturbann6es, et les eunuques. Ä droite, au
premier plan, l'un d'eux est prostern6, le front dans
la poussiThre; sa supplication est ultime, puisqu'il n'a
l
aucun rang royal qui lui permettrait d'füe sauv6.
Il 6tait de coutume que les vainqueurs s'offris-
sent les femmes et les filles des ennemis, mais
ALEXANDRE se distingua des conqfürants ordinaires
en respectant la femme et les filles du roi vaincu.
Deux aspects de LEBRUN sont A noter dans cette
peinture : le symbolisme et le coloris.
Le symbolisme reffüe une profonde connais-
sance que LEBRUN s'applique A transmettre au travers
de ses r6alisations. Il est difficile pour nous,
aujourd'hui, de reconnaitre les raffinements his-
toriques qui ravissaient la haute socifü du XV??a
si=cle. Un bel exemple de ces gestes symboliques
sont les cfü€monies protocolaires qui suivent les visites
des grands personnages politiques d'aujourd'hui. Le
moindre geste ou le moindre signe peut provoquer
le ravissement ou la cofüe des gens. Il faut donc
posseder une bonne culture historique des proto-
coles avant meme de pouvoir appr6cier, A sa juste
valeur, cette peinture de LEBRUN. Voici, par exemple,
tout ce que LEBRUN, selon pnt.tmhn, pr6tend mettre
dans ce tableau :
«Le peintre ne s'est pas contentä de
reprisenter, sur le visage dAlexandre, sa
jeunesse, la douceur de son tempLrament,
sa valeur et toutes les autres quaLit6s que
I'histoire nous apprend de ce Brand prince
et dont iX fait une fid;4e image, mais on
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 voit encore, üm ses mouvements, quatre
sortes d'actions difflrentes. La compassion
qu'il a des princesses paratt pisiMement et
par ses reBards et par sp contenance. Sa
main ouverte montre sa cL6mence et
exprime parfaitement la BrAce qu'iX fait ä
toute cette Cour. Son autre main, qu'i[
appuie sur Äphestion, dit assez qu"iX est son
fapori ou pLut6t un autre Lui-mAme, et sa
jambe Bauche, qu'il vetire en arriäre, est
une marque de la civilite qu'iX rend ä ces
privicesses. Le peintre ne X'4 pas fait
s'incliner davantaBe parce qu"il Le
refiräsente dans le moment qu'iL aborde ces
dames, que ce n'ätait pas I"usaBe des Grecs,
et de plus qu!L ne pouvait se baisser beau-
coup ä cause que, dam le dernier comhat,
il avait itä blesse ä In cuisse. »
Le coloris, pour LEBRUN, reffüe son refus
d'exploiter la couleur pour elle-meme. Ce n'est
aucunement par ignorance que LEBRUN jette la prin-
cipale lumiere sur une tache froide, la robe bleue de
STATIRA, alors que l'ensemble du tableau tire sur les
tons de bruns. Le maitre renverse tout simplement
le systeme cher au coloriste. Son principe est
d'attföuer l'effet visuel afin de donner priorit6 au
caractere intellectuel et spirituel de l'a:uvre.
pnumprq nous donne un exemple de cette philoso-
phie tout en parlant du pr6sent tableau :
«Anciennement, ceux qui repr6sentaient
la comädie avaient coutume de couprir
I'orchestre ai'rec de la bxine afin d"ämousser,
par cet artifice, La voix äu choeur qui
chantait sur le tWatre. Et Alexandre,
ayant fait hhir dans la pille de Pella un
lieu pour hx comädie, et vouLant, pour Le
renare plus heau et plus riche, que le
depant de la scene du tWAtre fi2t d'un
bronze bien poLi, L'architecte L'en emp6cha,
lui remontrant que La voix des comädiens
parattrait moins beLle et moins douce a
PoreiLLe parce que, venant a frapper contre
cette matü:re dure et poLie, eLLe se rendrait
trop äcbxtante. IX en est de tmjme dam La
peinture, oü la trop grande vivacite offinse
la pue. C'est pourquoi Apelle, cet excelLent
peintre, se serpnit d'un vervzis dont iL cou-
vrait ses ouvrays pour diminuer la force
des couleurs. Ht I'on peut comiürer dam
ce taMeau (il s'agit de la Tente de Darius )
de qudle maniere le peintre Les a 6teintes,
et leur a 6t6 de Leur ädat et de leur vivacitä
natureLLe, afEn de les 4faihLir et d'emp6cher
qu'elLes n'offensent la vue par une trop
vive Lumiäre. »