UNIVERSIDAD DE ANTOFAGASTA 1

FACULTAD DE INGENIERIA
DPTO. INGENIERIA DE MINAS

CAPITULO 1

INTRODUCCION A LA MINERALURGIA.

1.1.- Mineralurgia.
El beneficio de minerales comprende una serie de operaciones unitarias, entre
ellas destaca un grupo que no ocasiona ningún tipo de cambios químicos en las
especies mineralógicas que se encuentran en proceso. Estas operaciones se agrupan
bajo el nombre genérico de operaciones mecánicas y son el objeto de estudio de la
Mineralurgia.

Las operaciones mecánicas básicas son: reducción de tamaño, clasificación,

concentración y las operaciones de separación sólido-líquido.

1.2.- Reducción de tamaño.

El mineral que se extrae desde un yacimiento está conformado por variadas
especies mineralógicas. Algunas de ellas contienen el compuesto de valor, minerales
de mena, pero otras especies no tienen utilidad desde el punto de vista de su
valoración económica, mineral estéril o de ganga. Además es frecuente, y es el caso
de los yacimientos de cobre, que los minerales en explotación sean de baja ley y que
las partículas de mineral útil se encuentren diseminadas en una matriz de material
estéril.

Lo indicado, en el párrafo precedente, obliga a que una de las primeras

operaciones del beneficio de los minerales sea la de reducción del tamaño de las
partículas. Esta operación puede perseguir algunos de los siguientes objetivos:

- Liberar a las partículas de mineral útil de la matriz de ganga a fin que ellas
puedan ser separadas en posteriores procesos de concentración;
- Aumentar la superficie expuesta de los minerales útiles;
- Uniformar el tamaño de las partículas y;
- Modificar algunas de las propiedades, físicas o fisicoquímicas, que
caracterizan a la superficie de las partículas.

La reducción de tamaño, o conminución, es una operación de alta significación

en la estructura de costos del procesamiento y, a menudo, es la etapa limitante y
quien determina la capacidad de las plantas de beneficio. Además, desde el punto de
vista energético, es una operación altamente ineficiente, sólo una muy pequeña parte
de la energía suministrada se utiliza en moler y el resto se pierde bajo diferentes
formas, (calor, sonido, deformaciones plásticas, etc.). Estas razones justifican el énfasis
que se pone en profundizar el conocimiento del arte de la conminución y que cualquier
mejora que se haga a los circuitos, por diseño u operación, puede redundar en
beneficios económicos inmediatos para la empresa.

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1.3.- Operación de clasificación.

La operación de clasificación consiste en separar en fracciones una mezcla de
partículas de diferentes tamaños. Cada una de estas fracciones presentará una mayor
uniformidad en su distribución granulométrica.

Los clasificadores se encuentran articulados con máquinas de molienda en

circuitos de molienda-clasificación. En estos circuitos la corriente de mineral es
separada en dos fracciones, una que contiene las partículas mayores a un cierto
tamaño, denominado tamaño de corte, y otra que contiene a las partículas cuyos
tamaños son menores a dicho tamaño.

El uso de clasificadores articulados en circuitos con máquinas de molienda

presenta varias ventajas, entre ellas se tienen:

a. Se evita la sobremolienda del mineral. Las partículas que han alcanzado un

tamaño apropiado son evacuadas del equipo de molienda, permitiendo con
ello aumentar la capacidad de las máquinas.
b. Entregan grados de libertad adicionales para el control de la operación de
reducción de tamaño, ya que gran parte de las acciones sobre el sistema se
llevan a cabo en el clasificador.

Lo anterior permite que la energía específica consumida para moler, hasta

alcanzar un tamaño determinado, sea menor en un circuito cerrado respecto a la que
se registraría en una máquina en circuito abierto, que no esté articulada con un
clasificador.

En los circuitos cerrados de molienda-clasificación se identifican dos sistemas

básicos, circuito directo y circuito inverso. En el circuito directo, Figura 1-1, el material
se alimenta directamente a la máquina de reducción y una vez molido se clasifica el
producto; el material más fino es evacuado del sistema mientras que la fracción de
tamaño mayor retorna a la máquina.

En el circuito inverso, en cambio, el material que alimenta al sistema es

primeramente clasificado a fin de evacuar la fracción fina y es la fracción gruesa la que
entra a la máquina de molienda. El producto de la molienda se junta con la
alimentación fresca y retorna a la etapa de clasificación. Un esquema para este tipo de
circuito se muestra en la Figura 1-2.

En ambos casos el flujo que retorna a la molienda se denomina carga

circulante y se expresa como una fracción de la carga fresca que alimenta al circuito.

D
cc  (1-1)
N
en condición de régimen estacionario N = R, luego:
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D
cc  (1-2)
R

REBOSE DEL CLASIFICADOR

AGUA
R
MINERAL FRESCO AGUA

N
MOLINO

POZO DE
BOMBAS

CARGA CIRCULANTE

FIGURA 1-1: Circuito directo de molienda-clasificación.

REBOSE DEL CLASIFICADOR

AGUA

MINERAL FRESCO
AGUA

N
D

POZO DE MOLINO
BOMBAS

FIGURA 1-2: Circuito inverso de molienda-clasificación.

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1.4- Concentración de minerales.

En la etapa de concentración el mineral de alimentación, de baja ley, se separa a
lo menos en dos fracciones, una de ellas contiene la especie útil y se denomina como
concentrado y la otra contiene los materiales sin valor económico y se denomina como
colas o relaves.

Dependiendo de las especies de valor que contenga el mineral puede obtenerse

más de un concentrado. Es el caso, por ejemplo, de los minerales polimetálicos donde
como productos se obtiene un concentrado de plomo y otro de zinc.

Para lograr la concentración de los minerales se utilizan algunas de sus

propiedades físicas, ellas se ilustran en la Tabla siguiente:

TABLA 1-1
PROPIEDADES UTILIZADAS EN CONCENTRACION DE MINERALES

PROPIEDAD TECNOLOGIAS APLICACIONES

Color Concentración manual Pequeña minería del cobre
para obtención de mineral
de fundición directa.
Peso específico Concentración gravitacional: Concentración de
mesas vibratorias, jiggs, minerales de placeres
medios densos, espiral (oro, estaño, zirconio).
Humprhey, conos Reitcher, Lavado de carbón.
etc. Concentración de
minerales de manganeso.
Propiedades magnéticas Concentración magnética Concentración de
minerales de hierro
Propiedades eléctricas Concentración
electrostática.
Propiedades fisicoquímicas Flotación de minerales. Concentración de
de superficie. minerales sulfurados de
cobre, zinc, plomo.

Las variables de respuesta en una concentración son de dos órdenes, una se

refiere a la calidad del concentrado, por ejemplo ley y/o contenido de impurezas, y la
otra se refiere al grado de extensión del proceso. Para esta última se utiliza la
Recuperación, definida como:

Masa de material útil en el concentrado

Re cuperación  (1-3)
Masa de material útil en la alimentación

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variable que suele expresarse en forma porcentual y que varía entre 0 y 100 %.

1.5- Operaciones de separación sólido líquido.

En la mayor parte de los procesos de beneficio el mineral se lleva a la forma de
pulpa, mezclándolo con agua o con soluciones, de allí que una vez finalizado el
tratamiento, o en alguna etapa intermedia si ello es conveniente, deban separarse los
sólidos de los líquidos con variados propósitos entre los que se cuentan:

a. Recuperación del agua utilizada en el sistema,

b. Recuperación de las soluciones que contienen algún producto de interés,
c. Obtención de un producto seco comercializable,
d. Obtención de un producto con un grado de humedad apropiado para otras etapas
del proceso,
e. Obtención de soluciones claras, exentas de sólidos, para otras etapas del proceso.

Para cumplir con estos objetivos se disponen de varias tecnologías, entre ellas están:

a. Espesamiento,
b. Clarificación,
c. Filtración,
d. Centrifugación.

La selección de alguna de ellas depende del tipo de material que se trata y de los
objetivos esperados en el marco del proceso. Al respecto pueden hacerse las siguientes
observaciones:

a.- Espesamiento: se utiliza para tratar pulpas diluidas, entre 2 y 40 % en sólido, de las
cuales se desea obtener como producto una pulpa más concentrada en sólido y una
solución clara. Este es el caso de la recuperación de agua desde relaves, la que se
reincorpora nuevamente al proceso, del desaguado de los concentrados previo a una
filtración y de la recuperación de soluciones en procesos de lixiviación por agitación.

b.- Clarificación : se utiliza cuando se quiere tener una solución exenta de sólidos,
puede ser el caso, por ejemplo, de soluciones de lixiviación que serán tratadas mediante
extracción por solventes y que tengan niveles elevados de sólidos en suspensión. En este
caso los sólidos, de no extraerse, formarán “crud” con el consiguiente perjuicio para la
operación.

c.- Filtración: Se utiliza cuando se desea obtener un producto sólido con grados de
humedad fluctuantes entre 6 y 15 %, que deberá ser comercializado, transportado o
alimentado a otra etapa del proceso. En algunos casos se utiliza también en la
recuperación de soluciones o agua de proceso, sobre todo cuando ella tiene una alta
significación sobre los costos de operación. Esta tecnología es eficiente para pulpas
relativamente concentradas, de allí que es frecuente encontrarla en circuitos articulada
con espesamiento.

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d.- Centrifugación: Se utiliza cuando se procesan materiales, como ser sales o

precipitados, que por su naturaleza resultarían difíciles de filtrar.

BIBLIOGRAFIA GENERAL
Wills , B.A., “Tecnología de procesamiento de minerales: Tratamiento de menas y
recuperación de metales”, LIMUSA, México, 1994.

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