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1.- Evolución histórica del interés por el estudio de los Procesos Psicológicos
1.1.- Los orígenes remotos de la Psicología
1.2.- La influencia de la Filosofía
1.3.- La influencia de las Ciencias Naturales
1.4.- La conformación de la Psicología como disciplina científica
1.4.1.- Del elementalismo al estudio del proceso
1.4.2.- Enfoque molar versus análisis molecular
1.4.2.1.- La Psicología de la Gestalt
1.4.2.2.- Conductismo y Neoconductismo
1.4.3.- Énfasis en la organización funcional: el paradigma cognitivo
1.4.3.1.- Influencias en el nuevo paradigma
Aportaciones de la Teoría de la Información
La influencia de la ingeniería humana
Contribuciones de la Teoría de la Computación
La Teoría General de Sistemas y su influencia
El influjo de la lingüística chomskyana
1.4.3.2.- El paradigma de la Psicología Cognitiva
1.4.3.3.- Procesos psicológicos, Psicología y Ciencia Cognitivas
2.- Métodos de investigación
2.1.- Métodos de contrastación de hipótesis
2.1.1.- Métodos no experimentales
2.1.1.1.- Métodos descriptivos
La observación
La introspección
Problemas de los métodos descriptivos
2.1.1.2.- Métodos correlacionales
2.1.2.- Métodos experimentales
2.2.- Procedimientos experimentales
2.2.1.- Tiempos de reacción: la duración de los procesos mentales
2.2.2.- La psicofísica: estudio de la sensibilidad
2.2.3.- La Teoría de la Detección de Señales
2.2.4.- Técnicas de neuroimagen
2.2.4.1.- Neuroimágenes topográficas
2.2.4.2.- Neuroimágenes funcionales
2.3.- Procedimientos computacionales
2.4.- La Neuropsicología Cognitiva como fuente de datos
2.4.1.- Los estudios clínicos de caso único
1.- Evolución histórica del interés por el estudio de los Procesos Psicológicos
Una historia de la Psicología, en general, no es otra cosa que una historia del intento, por parte del ser
humano, de explicar el funcionamiento de la mente humana (McCorduck, 1979/1991). A medida que los
filósofos, primero, y los psicólogos, posteriormente, fueron arrojando luz sobre distintas piezas del
“mecanismo”, unas veces por argumentos especulativos y otras por la evidencia empírica, el concepto de
mente, primero psique y alma, dio paso poco a poco al de función cerebral, asumiendo que el cerebro es un
órgano susceptible de ser explicado como cualquier otro órgano humano, aunque ciertamente la complejidad
del cerebro es incluso mayor que la de cualquier otro órgano (McCorduck, 1979/1991).
Para Aristóteles cada uno de los sentidos especiales o especializados, detecta un tipo diferente de
información proveniente de los objetos, además, la base fisiológica de cada sentido es diferente, y la vía
neuronal de cada uno es exclusiva, pero la percepción de la realidad es completa o integrada, ya que el sentido
común permite la construcción de una representación mental simple de la realidad percibida a través de los
sentidos.
En Aristóteles también se puede encontrar una teoría de la motivación. Considera que todas las
acciones de los seres vivos están motivadas por alguna forma de deseo, siendo la imaginación la responsable
de su activación. Así, distingue entre apetito, característico de los animales y orientado a obtener el placer
inmediato, y deseo, característico de las personas, capaz de estar orientado al placer (inmediato) y a la
obtención de beneficios a largo plazo guiados por el conocimiento de lo que es justo y lo que es erróneo.
En la evolución posterior y durante la denominada Edad del Oscurantismo (500-1200) y la Edad Media
(1200-1500), aunque se puede hablar de avances científicos, sobre todo en la cultura Bizantina, en Europa
predominaron los intereses teológicos. Los pensadores estaban más ocupados en conocer la verdad revelada
por Dios, lo que les hacía buscar dogmas que guiasen el proceder humano (Boring, 1950/1978). En esta
filosofía se pueden identificar dos orientaciones diferentes: la de Agustín de Hipona (San Agustín), bajo
influencia neoplatónica y (Santo) Tomás de Aquino, influenciado por la filosofía aristotélica.
Agustín de Hipona (354-430), se sitúa en el límite entre la Edad Antigua y la Media. Mantenía una
concepción dualista del hombre tal y como se refleja en su teoría sobre el conocimiento (Copleston,
1969/1984b; Pérez, 1989). Para él conocer es una actividad propia del alma estableciendo dos clases de
conocimientos: el sensitivo y el intelectivo o racional, a su vez también con dos clases: ciencia o razón inferior
para las cosas materiales que presentan los sentidos y sabiduría o razón superior para las verdades y razones
eternas. Así, para llegar a descubrir la realidad hay que mirar hacia la propia interioridad humana (análisis
Tema 1.- Histora y método de la Psicología moderna 3
introspectivo).
Para Tomás de Aquino (1224-1274), alma y cuerpo están unidos formando un único sujeto que piensa
y siente. Así, mediante la intervención de las facultades sensitivas y de los órganos corporales, el cuerpo
participa en las actividades del alma (Copleston, 1969/1984b; Pérez, 1989). Tomás de Aquino, considera que
el proceso cognoscitivo tiene su inicio en los sentidos y finaliza en el entendimiento interviniendo, en dicho
proceso otras facultades como son el sentido común, la imaginación y la memoria, es decir, el conocimiento
se obtiene a partir de la realidad.
Habrá que esperar hasta lo que Boring (1950/1978) denomina la nueva erudición, motivada por una
serie de descubrimientos e inventos que causan que el interés por los dogmas divinos se sustituya por una
vuelta al estudio del conocimiento, el estudio de la evidencia a partir de los hechos. Para Boring (1950/1978),
en este cambio de orientación, han sido fundamentales los siguientes acontecimientos históricos:
- La utilización de la pólvora en la guerra (s. XV). Lo que contribuye al fortalecimiento de las distintas
identidades nacionales frente a los estados feudales de la época.
- La invención de la imprenta. Facilitando la producción de libros y la transmisión del conocimiento.
- La conquista turca de Constantinopla en 1440. Provoca la emigración de los intelectuales griegos a
tierras italianas provocando un nuevo interés por la civilización griega.
- El descubrimiento de América. Como resultado del interés de la exploración geográfica motivada por
la obtención de ganancias, coincidiendo con una mayor preocupación por el comercio y los negocios,
en detrimento del interés por el alma o los dogmas teológicos.
- La teoría heliocéntrica del universo de Copérnico. Con el desplazamiento de la teoría geocéntrica
también se minimiza la importancia del hombre. Se pasa de una teoría que establece que el universo
gira alrededor del hombre sobre la tierra (la geocéntrica) a otra que relativiza esta visión, al colocar al
hombre en un planeta de todos los posibles, abriendo la posibilidad de la existencia de otras almas en
otros planetas. En definitiva, el planeta tierra y el hombre dejan de ser el centro del universo y ser un
elemento más de los que giran alrededor del sol.
Estructuralismo Funcionalismo
La escasa investigación psicológica, a mediados del siglo XIX, se Se caracteriza por el estudio de los aspectos funcionales o
caracterizaba por centrarse en temas elementales y muy específicos. adaptativos de la conciencia y no los aspectos estructurales y su
Wilhelm Wundt (1832-1920), gracias a su formación en filosofía, enfoque teórico. En consecuencia, América y Europa tienen objetivos
química, fisiología y psicología, elaboró un sistema científico diferentes y, así en EE.UU. el modelo de Darwin es aceptado.
psicológico. En este sentido, publica en 1873-1874 el primer gran
tratado de psicología científica y, algunos años más tarde (1879)
funda el primer laboratorio de psicología experimental en Leipzig
donde tuvo lugar la formación de psicólogos de todo el mundo. Con
la muerte de Wundt en 1920, la Gestalt (escuela fundada en 1912)
reemplaza el estructuralismo.
El objetivo de Wundt era convertir la psicología en una ciencia. Así, El interés del funcionalismo es la utilidad de sus resultados, por ello
observando los avances de la química debidos al método que utiliza, utiliza todos aquellos procedimientos científicos que le ayuden. De
adopta este método. En este sentido, analiza la conciencia para esta forma, se importan las técnicas psicométricas de F. Galton que
encontrar los últimos elementos, siendo la introspección con sirven para detectar la magnitud de las habilidades y clasificar de
controles experimentales muy precisos la única vía de acceso. forma comparativa a las personas entre sí. Así, destaca el artículo de
También se enseña a identificar los contenidos de la mente. McCattell “Mental test”(1890) y la adaptación americana de la escala
La escuela de Würzburgo analiza la conciencia mediante un análisis de inteligencia de Binet y Simon (1904) realizada por L. Terman
retrospectivo para identificar los elementos y estudiar el proceso (1917).
mental. Este procedimiento es criticado por Wundt, ya que la persona
puede olvidar o inventar al tener que informar sobre la totalidad del
proceso.
SÍNTESIS DOCTRINAL
La búsqueda se dirige a la estructura elemental del proceso de El objetivo consiste en estudiar los procesos mentales en su
conciencia. Según Wundt y Titchener, los últimos elementos de ésta dimensión funcional. Dicho en otras palabras, como instrumentos de
son las sensaciones, imágenes, sentimientos, sus atributos, la persona con el fin de conseguir una mejor adaptación al ambiente.
cualidad, duración, intensidad y claridad. Por otra parte, los Se estudia la conciencia, el proceso de pensar, el hábito, el control de
fenómenos complejos de la mente (percepciones, conceptos, la emoción partiendo de un enfoque evolucionista y pragmatista y bajo
emociones, voliciones, etc.) son el resultado de la combinación de la dirección del decano de la psicología norteamericana William
diversos elementos simples. James.
La escuela de Würzburgo ha defendido que el pensamiento también El trabajo en la psicología diferencial por medio de los tests influyó
es un último elemento de la conciencia, por ello, se interesa por el decisivamente en el desarrollo de la psicología aplicada en diferentes
proceso de pensar. Este proceso se explica en base a un proceso campos (pedagógico, industrial y militar). En el ámbito evolutivo, el
activo en el cual la persona pasa de un contenido a otro de enfoque de Baldwin hará más sencillo el estudio de las diferentes
pensamiento siguiendo una serie de normas o principios etapas de desarrollo del niño. La psicopedagogía se enriquecerá con
establecidos, y no sólo mediante el principio general de asociación la aplicación de las investigaciones relativas a la ley del efecto de
por contigüidad. Thorndike en el rendimiento escolar.
Cuadro 1.- Principales características del Estructuralismo y del Funcionalismo. Adaptado de García y Moya (1989).
Tema 1.- Histora y método de la Psicología moderna 7
1.4.2.- Enfoque molar versus análisis molecular
Gestalt y Conductismo, como sistemas psicológicos, tienen en común su protesta contra el
estructuralismo, pero mientras que los primeros provienen de la tradición racionalista, los segundos, presentan
una base netamente asociacionista. Lo que hace que la Gestalt muestre su desacuerdo con el análisis de la
conciencia en elementos, mientras que el conductismo arremete contra la inclusión de datos de la conciencia
en Psicología (Boring, 1950/1978; Leahey, 1997/1998).
En términos de zeitgeist, el conductismo fue el fruto de una época. Así, el tipo de ciencia que se
promulgó desde el paradigma conductista, el énfasis en la conducta observable y el rechazo a la inferencia de
conceptos de contenido mental (y no observables), pueden ser considerados como un fiel reflejo de cómo era
entendida la ciencia a principios del siglo XX. Siguiendo a Leahey (1997/1998), el principal objetivo del
paradigma conductista fue otorgar la consideración de “ciencia”para la Psicología, y en este empeño tuvieron
que seguir y amoldarse a los modelos científicos imperantes. De hecho el énfasis en mantener el desarrollo
de la Psicología ligado a manifestaciones conductuales observables se puede considerar como un rasgo
característico de la Psicología Cognitiva, obviamente se han producido cambios en la filosofía de la ciencia y
han aparecido desarrollos científicos y nuevos aparatos (ordenadores, pruebas metabólicas, etc.) que permiten
inferir procesos mentales a partir de datos conductuales. Siguiendo esta linea argumental, algunos psicólogos
(v.g. Leahey, 1997/1998) consideran que en el paso del conductismo al cognitivismo se ha producido por
evolución, pero, en cambio otros (v.g. Gardner, 1985/1987) consideran que sí se ha dado una auténtica
revolución paradigmática.
Para analizar el paso del conductismo al cognitivismo, hay que tener en cuenta que en aquella época
se produjeron una serie de acontecimientos y formulaciones teóricas externas a la Psicología, que han influido
claramente en los desarrollos posteriores de la Psicología, como son (Lachman, et al. 1979; Ballesteros y
García, 1995):
- La teoría de la información.
- El desarrollo de la informática y las técnicas y procedimientos de simulación.
- La teoría general de sistemas.
10 Procesos Psicológicos Básicos: J.R. Alameda (Departamento de Psicología)
Pavlov, en sus investigaciones sobre el Watson y Skinner intentan hacer una Para un grupo de psicólogos encabezados por
conductismo descubre un procedimiento psicología objetiva que permita controlar la Max Wertheimer en Alemania, el fenómeno
para explicar la activación de los conducta de los organismos. psicológico supone un todo que, analizando sus
mecanismos excitador e inhibidor. Esto partes pierde su identidad. La demostración de
contribuye a descubrir el origen de este hecho se realiza en base a experimentos
cualquier comportamiento. En definitiva, sencillos como el del movimiento aparente
el condicionamiento es considerado una (fenómeno phi).
pieza clave en el desarrollo de la
psicología.
Mediante la experimentación con perros, J.B. Watson y R. Rayne observan cómo Esta escuela se opone al procedimiento de Wundt
Pavlov explica el aprendizaje de los un bebé (Albert) aprende reacciones de del análisis del todo en sus partes. En sus
reflejos condicionados que posibilitan miedo a través del condicionamiento experimentos se sigue el principio de totalidad y el
una mejor adaptación al medio. Llega a clásico. principio del isomorfismo.
descubrir ocho condiciones diferentes B.F. Skinner afirma que el aprendizaje se
para que se forme un reflejo produce por condicionamiento operante;
condicionado: coincidencia o sucesión así, la probabilidad de una respuesta
temporal de los reflejos incondicionados, aumenta si le sigue un refuerzo. Utiliza
estado de alerta, salud, hambre del diferentes programas de refuerzo:
animal, etc. continuo o intermitente.
SÍNTESIS DOCTRINAL
Pavlov, a través del condicionamiento, Watson pretende explicar la conducta y la Según esta doctrina, la experiencia perceptiva es
explica la actividad cerebral mediante clasifica en función de los órganos que más que la suma de las sensaciones de las que
tres procesos cerebrales: excitación, intervienen en la respuesta. Por el parte, por ello interesa la relación que existe entre
inhibición, desinhibición y las leyes que contrario, Skinner, atiende únicamente al las cualidades o elementos sensoriales.
expresan la dinámica de estos procesos. resultado de los experimentos. El refuerzo
Así, llega a explicar la tipología del ha de acompañar de forma inmediata a la
sistema nervioso. respuesta y la extinción de la respuesta va
a depender del programa utilizado. Así,
por ejemplo, cuando se utilizan programas
de refuerzo combinados, el aprendizaje es
más lento y la extinción más difícil.
Cuadro 2.- Principales características de la Reflexología (Pavlov), El Conductismo (Watson y Skinner) y la
Psicología de la Gestalt. Adaptado de García y Moya, 1989).
Pensar es computar (v.g. Fodor, 1975/1984; Johnson-Laird, 1983; Pylyshyn, 1984/1988; Pinker,
1997/2000) pero ello no ha de significar que el ordenador sea la metáfora más adecuada para el
funcionamiento de la mente humana. Sería más apropiado caracterizar la mente, manteniendo la comparación
informática, como un conjunto de módulos o sistemas de procesamiento (Pinker, 1997/2000).
La Teoría General de Sistemas y su influencia
De la biología se tomará la teoría general de sistemas que proporciona un marco conceptual que
considera incorrecto el análisis mecanicista para interpretar los fenómenos de la vida (Bertalanffy, 1969/1976).
Su idea básica es que los fenómenos de la naturaleza están conformados por elementos interrelacionados,
presentando cierta tendencia a configurarse como sistemas, lo que implica abandonar la noción de causalidad
lineal (causa-efecto), ideas que son recogidas por la Psicología Cognitiva.
Estas incorporaciones conceptuales permiten pasar a considerar la conducta humana como propositiva
(no siempre provocada determinísticamente por causas o estímulos, sino guiada por metas), idea que ya había
sido apuntada por Tolman. La influencia de la teoría general de sistemas es evidente en los planteamientos
gibsonianos (Gibson, 1950/1974, 1966, 1979).
El influjo de la lingüística chomskyana
Por último, la Lingüística tiene una aportación relevante en la configuración del nuevo paradigma
cognitivo. Los planteamientos teóricos de Chomsky (v.g. 1957, 1965/1976) sobre el lenguaje revolucionaron
el mundo de la lingüística, y proporcionó a los primeros cognitivos el desarrollo de un sistema formal enraizado
en la tradición racionalista y logicista, muy presente en la Psicología Cognitiva (Miller, 1962b). Chomsky (1957)
propone la idea de la gramática generativa y transformacional, teoría que es remodelada en una obra posterior
(Chomsky, 1965/1976), propone el lenguaje como un sistema que obedece una serie de reglas o leyes de
carácter generativo, lo cual supone una crítica al asociacionismo presente en las teorías del lenguaje por
rechazar la complejidad de su estructura lingüística. Además, Chomsky considera al asociacionismo conductista
incapaz de explicar el aprendizaje del lenguaje y su uso cotidiano, o no tener en cuenta aspectos como la
creatividad lingüística, la novedad o la productividad (Chomsky, 1959/1977). Los planteamientos teóricos de
Chomsky (1957), postulan la existencia de unas estructuras profundas (de carácter innato) que mediante la
aplicación de reglas se transforman en oraciones inteligibles (estructuras superficiales), mientras que en el
receptor se produce un proceso de descodificación del mensaje. Estas ideas chomskyanas implican
procesamiento de la información, encajando con la metáfora del ordenador, además de alejar el lenguaje de
las simples contingencias de reforzamiento. En los orígenes de la Psicología Cognitiva se asimilaron, muchos
de los planteamientos chomskyanos, lo que provocó un mayor interés por una profundización en el estudio del
lenguaje. También resulta relevante la incorporación de la dualidad chomskyana competencia/actuación a todo
el ámbito de la Psicología Cognitiva (García Albea, 1983), sirviendo incluso de fundamento a ciertos
planteamientos actuales sobre el razonamiento (Guyote y Stemberg, 1981).
2- Métodos de investigación
El ser humano está buscando respuestas a lo que le rodea, piensa o simplemente a las circunstancias
de su vida; bien para ofrecer una solución, bien por curiosidad. Este deseo de conocer es, sin duda, una
característica fundamentalmente humana y el conocimiento al que se llega se ha ido transmitiendo
acumulativamente a través de las generaciones, por lo que el conocimiento humano se traduce en el conjunto
de conocimientos objetivos de la naturaleza, la sociedad, la persona y su pensamiento, experiencias generadas
a lo largo de la historia (Bunge, 1985; Bisquerra, 1990; León y Montero, 1993), así, son fuentes del
conocimiento humano el sentido común, la magia, la religión y la ciencia, teniendo todas un objetivo común:
ofrecer soluciones a los problemas pero, obviamente partiendo de distintos valores y con resultados y
respuestas claramente diferentes, incluso contradictorios.
A la hora de solucionar problemas, el ser humano puede utilizar métodos como la autoridad, la
experiencia personal, la deducción, la inducción, o el método científico (v.g. Van Dalen y Meyer, 1979/1981),
pero aunque la ciencia no constituye la única fuente de conocimiento del ser humano, la Psicología, y
especialmente en el estudio de los procesos psicológicos, se decanta por el conocimiento científico,
precisamente por las reglas y procedimientos que hacen posible un conocimiento objetivo, susceptible de ser
criticado, revisado y renovado, confiriendo a la ciencia su carácter progresivo al no poseer absoluta seguridad
en sus resultados (Cohen y Nagel, 1934).
En consecuencia, el estudio de la conducta humana se ha realizado desde muy diferentes puntos de
vista; de hecho, en la propia literatura se puede encontrar material en relación con el ser humano y su
comportamiento.
Obviamente, cada parcela de la Psicología ha de decidir y seleccionar aquellos métodos que sean más
adecuados para su objeto de estudio, ya que la variabilidad de éstos hace imposible establecer una
metodología única.
Ninguna disciplina experimental se desarrolla independientemente de técnicas específicas de
investigación. En el caso del estudio de los Procesos Psicológicos se ha comprobado que la tecnología ha
influido de forma determinante en la concepción que sobre éstos ha tenido la Psicología. Esto se hace más
evidente en los planteamientos de los años 50, con las metáforas que se desarrollaron sobre la mente,
especialmente la metáfora del ordenador. En el caso de la Psicología, el desarrollo de las técnicas de
investigación ha sido determinante desde los primeros momentos en que se planteó el estudio experimental
de los procesos mentales. Así pues, a continuación se realizará un estudio sobre los métodos que utilizó la
Psicología para estudiar los procesos psicológicos, centrándose fundamentalmente en las técnicas de
investigación que se han ido aplicando a lo largo de la historia de la Psicología.
Cualquier consideración acerca del concepto y el objeto de una disciplina científica conduce necesaria
e inevitablemente a la consideración del método que se utiliza para llegar al conocimiento de ese objeto. Los
métodos de investigación constituyen el camino para llegar al conocimiento científico; son procedimientos que
sirven de instrumento para alcanzar los fines de la investigación. El método de trabajo es el procedimiento o
receta que se sigue para hacer algo (Arnau, 1980, 1986; Bunge; 1980; Bunge y Ardila, 1988), en este caso
obtener datos. O lo que es lo mismo aquel procedimiento sistemático utilizado por una ciencia particular,
mientras que la metodología sería el estudio sistemático de los principios generales y los métodos de
investigación utilizados. Si bien algunos autores tienden a utilizar los conceptos de metodología y método como
si fueran sinónimos, suele asumirse de forma generalizada que la metodología determina los métodos y
constituye el soporte sobre el posible uso de los mismos. Por otro lado, los métodos -más específicos- son los
casos particulares de un estudio concreto utilizados en un determinado campo de investigación, indicando su
significado, utilidad, racionalidad y aplicación en diferentes circunstancias o situaciones (Bisquerra, 1990).
Las ciencias empíricas pretenden explorar, describir, explicar y predecir los acontecimientos que tienen
lugar en el mundo en que vivimos. Por tanto, sus enunciados o leyes son aceptables en tanto en cuanto
descansen sobre una base empírica; esto es, en datos extraídos de la realidad. Esta dependencia de los datos
distingue a las ciencias empíricas de las ciencias formales, como la lógica y la matemática pura, que
constituyen sistemas consistentes, completos e independientes, cuyas proposiciones se demuestran a partir
de axiomas o postulados básicos sin necesidad de hacer referencia a los datos empíricos. Como la Psicología
es una ciencia empírica, es necesario relacionar los enunciados o leyes que se establecen con los hechos del
mundo real. Sin embargo, hay que tener en cuenta que también interviene un componente racional importante.
En cierta manera, puede decirse que el método de las ciencias empíricas se caracteriza, por un lado, por partir
de la percepción de la realidad y terminar con la contrastación de sus leyes y conceptos en la realidad, y por
otro lado, por ser necesarios ciertos conocimientos racionales para dar cierta consistencia lógica a los datos
empíricos. Dentro de esta estrategia general que garantiza el conocimiento científico, se pueden utilizar
diferentes métodos de trabajo en el momento de la contrastación de las teorías o leyes (o más bien de sus
consecuencias empíricas) con la realidad.
18 Procesos Psicológicos Básicos: J.R. Alameda (Departamento de Psicología)
El objetivo principal del método científico será la comprensión de los fenómenos que estudia,
atendiendo a cómo se estructuran, organizan, las relaciones entre ellos y las leyes que los regulan (Bunge,
1985). Obviamente, para alcanzar dicho objetivo es necesario seguir una serie de etapas, como ejemplo,
Popper (1974/1993) afirma que el método científico se articula en la sucesión de cuatro etapas, las siguientes:
1) Formulación de hipótesis o teorías.
2) Análisis lógico de la estructura interna de dichas hipótesis o teorías.
3) Comparación con otras hipótesis o teorías.
4) Contrastación empírica de las consecuencias derivadas de las hipótesis.
La observación
Una de las formas más útiles de llegar a saber algo sobre un objeto desconocido es, al menos
inicialmente, mirarlo simplemente y describirlo con el mayor detalle posible. Se llama observación a la situación
en la cual un investigador espera a que el fenómeno que le interesa se produzca y entonces consigue los datos
que necesita sobre este fenómeno. Este tipo de observación empírica natural tiene grandes inconvenientes,
se puede perder mucho tiempo esperando que el fenómeno se produzca naturalmente, y, además, puede darse
el caso de que cuando se dé el fenómeno esperado no se esté en condiciones de observarlo. En estas
circunstancias es muy difícil que el investigador sea capaz de evaluar y tener en cuenta todas las variables que
resultan relevantes para su problema y lo que es más importante aún, una situación de este tipo es casi
imposible que se dé en las mismas condiciones otra vez porque, aunque se produzca el mismo fenómeno, muy
difícilmente la situación que le rodee será la misma que en la ocasión anterior, por lo que cualquier
comparación entre fenómenos es muy difícil.
A pesar de lo anterior, algunas de las grandes teorías que han revolucionado el mundo moderno están
exclusivamente basadas en la observación: la mecánica celeste y la teoría de la evolución son un claro
ejemplo. En el primer caso, no es posible la manipulación experimental pero, la hipótesis de la gravitación
universal fue suficiente para que los movimientos de los astros y planetas quedaran explicados. En el segundo
caso, Darwin utilizó la analogía de la selección natural y los hechos observados previamente adquirieron su
significado a través de esta analogía. La observación, guiada por una buena teoría, puede tener la misma
validez explicativa que un experimento, apoyando el planteamiento inductivista del conocimiento. Pero, estos
dos casos son más la excepción que la regla. La mecánica celeste opera en situación de cierre completo, pero,
la mayoría de los fenómenos objeto de estudio científico son tan complejos que la mera observación no pone
en evidencia las propiedades causales de las estructuras que los provocan. No obstante, es evidente que sin
un planteamiento teórico desde el que buscar, la observación no adquirirá ningún significado; en esto,
observación y cualquier otro método de investigación son idénticamente iguales. La observación nos permitirá
una descripción de los fenómenos pero no una explicación causal de los mismos. Esta es la razón por la que
debe recurrirse a la experimentación siempre que sea posible.
A pesar de todo lo anteriormente dicho, conviene tener en cuenta que las nuevas tecnologías han
evolucionado de tal forma que, en la actualidad se pueden obtener datos de alta sofisticación y rigurosidad
utilizando técnicas observacionales. Entre las nuevas técnicas observacionales que han contribuido a
enriquecer nuestros conocimientos sobre los procesos psicológicos cabe destacar las siguientes:
- El registro de los movimientos oculares, mediante los que obtenemos una gráfica de la dirección de
20 Procesos Psicológicos Básicos: J.R. Alameda (Departamento de Psicología)
la mirada mientras se contempla, por ejemplo, un dibujo, una fotografía o leemos un texto. En este tipo
de registro quedan reflejados dos componentes: las fijaciones oculares y las sacadas o movimientos
sacádicos. A partir de esta técnica Yarbus (1967) determinó que cada fijación dura 300-900 ms. y cada
sacada 10-80 ms., de manera que un observador medio realiza entre 1-3 fijaciones por segundo,
separadas por rapidísimos movimientos oculares. Otro aspecto de interés que ha revelado esta técnica
(Mackworth y Morandi, 1967; Loftus y Mackworth, 1978) es la relativa a señalizar los elementos
informativos contenidos en la escena observada. Esta técnica también puede utilizarse en contextos
experimentales, donde la variable dependiente serian las fijaciones y las sacadas.
- El registro de los movimientos corporales y, en particular, los movimientos de la cabeza realizados
por el sujeto cuando se le enfrenta a un estímulo visual, por ejemplo, de rotación de patrones con
diferente ángulo de orientación (aunque, aquí reviste mayor interés la rotación mental o interna que
realiza el sujeto).
- La pupilometría permite registrar la dilatación pupilar (pupilógrafo) y con ello los elementos o partes
de la escena en que fija la mirada con mayor atención el sujeto.
La introspección
Un gran número de interesantes fenómenos para la Psicología han sido puestos de manifiesto sin
necesidad de recurrir a la metodología experimental. En muchos de estos casos se ha demostrado la existencia
del fenómeno mediante el informe subjetivo de la experiencia perceptiva del observador. Recordemos a modo
de ejemplo el movimiento “phi”o las descripciones de agrupamiento perceptivo realizadas por la Gestalt.
Muchas respuestas o actividades humanas, por ser sólo observables de modo privado, es decir, por
ser una respuesta mental en la que las experiencias resultan intrapersonales en lugar de interpersonales, se
impone la necesidad de acceder a su estudio indirectamente. Probablemente, este hecho condicionó que la
metodología preferentemente utilizada en las primeras fases de la Psicología científica (estructuralismo) fuese
la introspección y el informe subjetivo o descripción de la experiencia interna del sujeto.
Las críticas clásicas a estos procedimientos introspectivos fueron muchas, algunas de ellas ya
formuladas incluso por el propio Wundt, de tal manera que no faltaban razones para que en torno a principios
del presente siglo la introspección fuese rechazada por la Psicología experimental predominante como método
de obtención de datos; de todos modos, tampoco desapareció por completo de la Psicología científica la
utilización de la experiencia interna como método de conocimiento durante el largo período de hegemonía
conductista, por ejemplo, la escuela de la Gestalt, Bartlett, Piaget, Vigotsky, etc., que después del manifiesto
conductista siguieron utilizando información de origen subjetivo, si bien el método introspectivo analítico y la
concepción asociativa de la conciencia fueron, efectivamente, rechazados (Pinillos, 1983, 1985). Además,
haciendo referencia a los argumentos críticos presentes en la Psicología actual, puede decirse que la posición
predominante se basa en la dicotomía producto-proceso (versión actual de la crítica clásica sobre la
inaccesibilidad de los fenómenos psíquicos a la conciencia), de tal modo que lo que resulta accesible a la
conciencia del sujeto son únicamente los productos del procesamiento, pero no los procesos mismos en cuanto
tales (de Vega, 1984; Froufe, 1985). En este sentido, Miller (1962a) apunta que es el resultado, y no el proceso
el que aparece espontáneamente en la conciencia. Es bien conocido el artículo de Nisbett y Wilson (1977), en
el que conceden muy poco valor a los procedimientos introspectivos, argumentando, a partir de una serie de
experimentos, que los sujetos no describen con fidelidad las experiencias internas que les han ocurrido
realmente sino que se basan en teorías causales implícitas vigentes en su medio cultural. Estos y otros puntos
críticos (por ejemplo, Pinillos, 1985) obligan a un replanteamiento del valor de la evidencia introspectiva en
nuestra disciplina, pero no parecen suficientes para considerar la introspección genéricamente inválida, por lo
que se hace necesario proporcionar criterios que permitan decidir cuándo puede usarse la introspección.
Precisamente, Ericsson y Simon (1980, 1984), con motivo de sus respuestas a Nisbett y Wilson,
argumentan que hay diversas clases de procedimientos introspectivos (algo que ya había sido señalado por
Radford, 1974) y proponen criterios para tratar de determinar los usos válidos de la misma. Entre estos se
incluyen la preferencia por la obtención de los autoinformes durante el transcurso de la tarea mejor que
retrospectivamente, la probabilidad de mayor precisión cuando se requiere de los sujetos una descripción que
cuando se les pide interpretar una situación y, especialmente, la utilidad de los procedimientos introspectivos
sólo para aquellos procesos controlados que reciben el foco de la atención consciente y que permiten
verbalizaciones concurrentes, como en el caso de los protocolos verbales. La mayoría de los trabajos
analizados por Nisbett y Wilson (1977) no satisface ninguno de los criterios anteriores.
No cabe duda que la introspección tiene ciertas limitaciones en cuanto a su utilización como recurso
metodológico para el estudio de los procesos cognitivos; de ahí los citados criterios y otras advertencias o
precauciones que se recomienda tomar (Froufe, 1985, Pinillos, 1985). Pero ello no impide que los
procedimientos introspectivos resulten esenciales para obtener información y, en cualquier caso, como señala
Pinillos (1983, 1985), la información subjetiva es susceptible de tratamiento científico siempre que se asuma
a título hipotético, generando predicciones cuya verificación conductual sea posible.
Sólo ruido (sin tono) R Falsa alarma P (S/R) Rechazo correcto P(N/R)
psicológicos (percepción, atención, lenguaje, etc.) con mayor claridad que antes. Y, del mismo modo que las
máquinas (amplificadoras de la fuerza humana) inspiraron ciertas metáforas en Psicología (hidráulica, filtro,
diapasón, telégrafo, teléfono, etc.) útiles en su momento, e impulsoras de la investigación, las máquinas
electrónicas, en cuanto amplificadores de ciertas características relevantes del sistema general de
procesamiento de información (memoria, rapidez, precisión, potencia, resistencia a la fatiga, etc.) constituyen
un irrenunciable instrumento de trabajo en la investigación científica, en general, y de la Psicología, en
particular.
- Una teoría o un modelo de una función cognitiva se destina a explicar todos los casos que presentan
una alteración de dicha función, de modo que no es una teoría de un paciente único.
- Se trata de teorías del funcionamiento cognitivo normal que se usan para explicar alteraciones. De
manera que estas teorías deben explicar todos los datos disponibles tanto de la Psicología Cognitiva
experimental como de la Neuropsicología Cognitiva.
Por tanto, la Neuropsicología Cognitiva es un método complementario y/o alternativo a la aproximación
“experimental” clásica que permite someter a prueba los modelos “normales” de procesamiento en su triple
vertiente: comprobación, descubrimiento y falsación. Por ejemplo, si un modelo supone que el componente X
realiza las tareas a y b, y se encuentra un paciente que realiza con normalidad a, pero es incapaz de realizar
b (o su actuación en b es significativamente peor que en a) entonces se puede asegurar que X sólo es
responsable de b.
En este sentido, la Neuropsicología Cognitiva es una valiosa fuente de datos, constituyendo un método
experimental casi “puro”, ya que estudia casos que podrían ciertamente calificarse como experimentos de la
naturaleza. De esta forma nos proporciona información que no sería posible obtener de otra manera ya que
este tipo de experimentos, obviamente, no son viables por cuestiones éticas.
Además de las disociaciones también pueden darse asociaciones entre síntomas, es decir, un paciente
que presenta una actuación deficiente en la tarea 1, también presenta una ejecución deficitaria en las tareas
2 y 3, bien porque las tres tareas necesitan de un mismo proceso cognitivo, bien porque estas tres tareas
dependan de tres procesos distintos relacionados con áreas adyacentes del cerebro, por lo que una lesión
cerebral que afectara a una de las tres áreas afectaría también a las otras, de manera que los déficit de las
distintas áreas tienden a asociarse. Esto hace que las asociaciones entre síntomas no sean tan fiables como
las disociaciones (Ellis y Young, 1988/1992).
La Neuropsicología Cognitiva está interesada en trabajar con los pacientes, generalmente, desde un
punto de vista teórico, para probar los modelos teóricos. Esto ha fomentado un mayor interés por la evaluación
que por la rehabilitación de las funciones cognitivas deterioradas. Pero, actualmente también se ha
comprobado que la rehabilitación de las funciones cognitivas deterioradas también puede servir como elemento
de verificación de los modelos propuestos, así, si se ha establecido una correcta evaluación de las funciones
deterioradas en función de un modelo determinado, la rehabilitación de esas funciones puede proporcionar
validez convergente al modelo y si falla la rehabilitación se ha de replantear, bien la evaluación, bien el modelo
(Cuetos, 1998). De esta manera, no se puede realizar una rehabilitación cognitiva efectiva si no se dispone de
un modelo del funcionamiento de los procesos cognitivos afectados, un conocimiento preciso (según el modelo)
sobre la naturaleza y grado de deterioro de los procesos afectados y, en consecuencia, qué intervenciones
específicas, según el modelo, pueden rehabilitar el funcionamiento de los procesos dañados (Caramazza y
Hillis, 1993). Otro de los factores a tener en cuenta es comprobar que un programa de rehabilitación es
efectivo, ya que como señala Cuetos (1998), puede haber mejora debido a la recuperación espontánea, y a
la intervención de variables propias de la rehabilitación (interés del paciente, motivación, práctica, etc.) pero
ajenas al programa de intervención. Si se utiliza la rehabilitación como método de validación de un modelo
concreto, se ha de poner especial cuidado en separar las mejoras debidas a la rehabilitación de otro tipo de
factores.
La Neuropsicología humana presenta un problema serio en su campo de estudio que la hace estar en
clara desventaja, ya que las lesiones sufridas por los pacientes no son precisas (en términos de investigación),
no necesariamente se limitan a un área concreta del cerebro, sino, que afectan una región física del mismo con
independencia de las estructuras funcionales implicadas. Así, la Neuropsicología Cognitiva estudia una especie
de experimentos naturales, donde es la naturaleza (o las circunstancias) quien manipula la variable
independiente (la lesión cerebral) de forma nada sistemática, y el investigador quien observa los cambios en
la variable dependiente (la conducta y las capacidades cognitivas del paciente). Obviamente, por un sinfín de
razones (éticas, morales, culturales, etc.), la manipulación de la variable independiente no puede estar en
manos del investigador, lo que hace que el neuropsicólogo cognitivo (en cuanto investigador) espere
pacientemente a encontrar personas con las lesiones que le interesan o planificar sus trabajos en función de
los pacientes encontrados.
Los estudios con animales no están exentos de problemas éticos, pero, al menos, no tienen el mismo
inconveniente que la investigación con humanos, con animales sí es posible provocar lesiones precisas de
regiones cerebrales. El inconveniente de la investigación con animales es si los resultados obtenidos son
generalizables a la cognición humana. Los resultados obtenidos con animales ponen de manifiesto relaciones
relevantes con respecto a los procesos psicológicos básicos e irrelevantes con respecto a los procesos
superiores prácticamente desarrollos del cerebro únicos en humanos (lenguaje, pensamiento, función ejecutiva,
metacognición, conciencia).
Se han obtenidos datos coincidentes con animales y humanos en diversos estudios relacionados con
los procesos psicológicos básicos, relativos al sistema visual, reconocimiento de objetos o atención, (v.g.
Humphrey, 1970, con la chimpancé Helen y Weiskrantz, 1986, con el paciente DB), en memoria se han
mostrado datos convergentes del papel de los lóbulos frontales en primates y humanos (v.g. los estudios de
Montreal, citados por Parkin, 1996/1999), también se ha informado de sesgos a favor del hemisferio izquierdo
en el proceso de memorización en patos y palomas (Güntürkün, 1997) datos que encajan con los obtenidos en
varios trabajos donde se evidencia, con técnicas de neuroimagen en humanos, una diferenciación en el lóbulo
frontal, estando la parte del hemisferio izquierdo relacionada con la codificación de la información y la del
hemisferio derecho con la recuperación de la misma (Shallice, et al., 1994; Tulving et al., 1994). Otros trabajos,
sin embargo ponen de manifiesto las diferencias entre el sistema cognitivo animal y humano, así, O'Keefe y
Tema 1.- Histora y método de la Psicología moderna 35
Nadel (1978) proponen el hipocampo de la rata como un mapa cognitivo, Healey (1996) relaciona el hipocampo
con memoria (espacial) en aves almacenadoras, incluso con un incremento en éste durante el período de
almacenamiento de alimentos, posibilidades que no son generalizables a la función del hipocampo humano
(Parkin, 1996/1999).
experimentales no estadísticos.
- La variable o variables dependientes son medidas repetidas del mismo sujeto a lo largo de distintos
períodos de tiempo. Por ello, es necesario establecer una línea base donde se representan los datos
antes del tratamiento o intervención, para después registrar los resultados de la intervención y, por
último, la interpretación de los resultados para evaluar los cambios observados tras la aplicación del
tratamiento. En estos diseños, el tratamiento o intervención suelen ser la variable independiente a
manipular.
- Una vez aplicado el tratamiento, los cambios que se producen en la conducta del paciente revelan
la eficacia del mismo. Por otro lado, la evaluación es continua, el sujeto es tanto experimental como
control y se pueden medir diferentes variables dependientes utilizando para ello distintos tipos de
medidas. Por ello, es preciso realizar una descripción detallada de las variables independientes y
dependientes, la situación, el terapeuta y el paciente con el propósito de establecer una relación
funcional entre ambos tipos de variables.
- La replicación de los resultados como medida de control. Consiste en la repetición del experimento
por el mismo u otro investigador, bien intrasujeto, bien intersujeto.
La réplica intrasujeto trata de comprobar que los cambios producidos en la variable dependiente
pueden ser atribuidos al efecto de la variable independiente. La mayor dificultad que se encuentra en
esta réplica es la generalización de los resultados.
La réplica intersujeto trata de solucionar esta problemática y consiste en repetir los efectos de la
intervención sobre sujetos diferentes, así, se favorece la generalización de los resultados obtenidos
y, en consecuencia, la validez externa del experimento.
Con todo el problema de la generalización de los resultados en las metodologías de caso único con
pacientes, es especialmente relevante. Una de las justificaciones de la utilización de caso único es la
escasez de pacientes con patologías similares, lo que hace que la replica de los resultados sea difícil.
En ciencia, la réplica es un requisito importante, los resultados obtenidos en una investigación ganan
en consistencia si son replicados y una teoría tiene serios problemas de aceptación si no se pueden
replicar los datos que la generaron. Afortunadamente la Neuropsicología Cognitiva esta aportando
datos convergentes de pacientes, que han ayudado a comprender diferentes aspectos del
procesamiento, como la distinción entre dislexia fonológica y superficial y su relación con las rutas de
lectura.
En Neuropsicología Cognitiva, y precisamente como control de los problemas expuestos, se tiende a
utilizar una serie de medidas (Parkin, 1996/1999):
- Utilizar programas extensos de evaluación e intervención, que permitan aportar evidencia
convergente a partir de los resultados obtenidos en distintas tareas.
- Asegurar en la medida de lo posible el nivel premórvido del paciente. Puede resultar llamativo una
persona que tenga problemas con la lectura de palabras irregulares (por ejemplo los barbarismos o
neologismos), signo de una dislexia superficial, pero estos datos perderían su valor si se comprobase
que el paciente ya tenía problemas con esas palabras antes de la lesión cerebral. En el mismo sentido,
se ha de prescindir de los pacientes con un desarrollo cerebral “anormal”.
- La obtención de resultados discordantes con el modelo teórico de base, puede aconsejar
modificaciones en el modelo, pero, también pueden indicar que los datos son erróneos en algún
sentido. Obviamente, esto no quiere decir que la inclusión (o exclusión) de casos esté guiada por la
teoría, sino que siempre deber estar relacionada con los hechos objetivos.
Con estas condiciones se podría minimizar el riesgo de incorporar información segada o engañosa en
el modelo teórico o interpretar de forma incorrecta la información recogida en un paciente. Pero aunque éstas
estén garantizadas, conviene cotejar los datos de varios pacientes con déficit similares (réplica), y como
aconseja Parkin (1996/1999) sentirse incómodo con las disociaciones basadas en datos obtenidos de uno o dos
pacientes.
Cuando en una exploración neuropsicológica se combina evaluación y rehabilitación, el control ha de
ser preciso. Al trabajar con caso único, el control ha de ser el propio paciente, ya que no tiene sentido comparar
la ejecución de dos pacientes similares uno que recibe tratamiento y otro que no, serán los datos del propio
paciente, antes de iniciarse la rehabilitación, los que sirvan para establecer el control o línea base (Cuetos,
1998).
Los datos del paciente van a servir como control para evaluar la efectividad de la rehabilitación. Este
proceso puede llevarse a cabo sobre la base de distintos diseños de intervención, desde el más sencillo de
evaluación y rehabilitación a los diseños más complejos como los de tratamiento múltiple o los de tratamientos
alternativos (Arnau, 1994; Parkin, 1996/1999; Cuetos, 1998).
Aunque la palabra Diseño aplicada a los programas de rehabilitación de caso único puede hacer pensar
que la Neuropsicología Cognitiva está más próxima a los objetivos propios de la investigación que al día-día
de la práctica clínica, sin embargo, cuando se trabaja con pacientes uno de los objetivos importantes es el de
su rehabilitación efectiva y para ello, es necesario establecer los controles pertinentes para poder delimitar que
las mejoras del paciente se deben al plan de intervención y no a factores ajenos a él. Así, como señala Cuetos
(1998), “si no establecemos los controles necesarios y no analizamos de una manera objetiva los resultados,
difícilmente sabremos si lo que estamos haciendo sirve para algo o estamos perdiendo nuestro tiempo y el de
nuestros pacientes”(pág. 160).
Tema 1.- Histora y método de la Psicología moderna 37
Bibliografía recomendada:
El libro de Leahey (1998) supone un acercamiento a la Historia de la Psicología desde la Grecia
Clásica, hasta, prácticamente, nuestros días, concretamente hasta los primeros años de la década de los 90.
En el trabajo de García y Moya (1989) se presenta una historia de la Psicología científica mediante tablas,
recogiendo los aspectos más importantes de las escuelas psicológicas: representantes, método y técnica de
investigación y una síntesis doctrinal; además, presentan una cronología de los hitos importantes para la
Psicología desde 1800 hasta 1983.
Los conceptos básicos expuestos sobre metodología científica o experimental son estándar, por lo que
pueden encontrarse en multitud de fuentes (v.g. Ato, 1991; Bays, 1980; Rosel, 1987).
Para una primera aproximación a la mente humana como manipulador de símbolos o sistema de
procesamiento de la información, pueden consultarse los primeros capítulos de Johnson-Laird (1988) o el
capítulo inicial de Neisser (1967).
Bibliografía básica:
Ato, G.M. (1991). Investigación en Ciencias del Comportamiento I: fundamentos. Barcelona: PPU
Bays, R. (1980). Una introducción al método científico en psicología. Barcelona: Fontanella.
Blanco, F. (Ed.) (1997). Historia de la Psicología en española. Desde una perspectiva socio-institucional.
Madrid: Biblioteca Nueva.
Blanco, M.J. (1996). Psicofísica. Madrid: Universitas.
Boakes, R.A. (1989). Historia de la Psicología animal. De Darwin al Conductismo. Madrid: Alianza.
Boring, E.G. (1978). Historia de la Psicología Experimental. México: Trillas.
Caparrós, A. (1980). Los paradigmas en psicología. Sus alternativas y crisis. Barcelona: Horsini.
Caparrós. A. (1984). La psicología y sus perfiles. Introducción a la cultura psicológica. Barcelona: Barcanova.
Carpintero, H. (1994). Historia de la psicología en España. Madrid: Eudema.
Carpintero, H. y Peiró, J. M. (1981). La psicología contemporánea. Valencia: Alfaplús.
Fernández-Abascal, E.G., Martín, M.D. y Domínguez, J. (2001). Procesos Psicológicos. Madrid: Pirámide. Cap.
1, pp. 17-48.
Fodor, J. (1991). La explicación psicológica. Madrid: Cátedra.
García, L. y Moya, J. (1989). Tabla cronológica y cuadro sinóptico de la historia de la psicología científica. En
J. Arnáu y H. Carpintero, Historia, teoría y método. Madrid: Alhambra Universidad. Cap. 11, pp. 313-
228.
Gardner, H. (1987). La nueva ciencia de la mente. Historia de la revolución cognitiva. Buenos Aires: Paidós.
Gondra, J.M. (1997). Historia de la Psicología. Introducción al pensamiento psicológico moderno. Volumen I:
Nacimiento de la Psicología científica. Madrid: Síntesis.
Gondra, J.M. (1998). Historia de la Psicología. Introducción al pensamiento psicológico moderno. Volumen II:
Escuelas, teorías y sistemas contemporáneos. Madrid: Síntesis.
Hothersall, D. (1997). Historia de la Psicología. México: McGraw-Hill
Johnson-Laird, P. (1990). El ordenador y la mente. Introducción a la ciencia cognitiva. Barcelona: Paidós. Cap.
1, 2, 3, pp. 19-58.
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Leahey, T.H. (1998). Historia de la Psicología. Madrid: Pentice Hall.
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método. Madrid: Alhambra Universidad. Cap. 16, pp. 419-504.
Mayor, J. y Ríos, J. (1989). ¿Psicología o Psicologías? Un problema de identidad. En J. Arnau y H. Carpintero
(Eds.), Historia, teoría y método. Madrid: Alhambra Universidad. Cap. 1, pp. 3-70.
Muñiz, J. (1991). Introducción a los métodos psicofísicos. Barcelona: P.P.U.
Neisser, U. (1976). Psicología cognoscitiva. México: Trillas.
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Tortosa, F. (Ed.) (1998). Una Historia de la Psicología Moderna. Madrid: McGraw-Hill.
Vega, M. de (1984). Introducción a la Psicología Cognitiva. Madrid: Alianza. Cap. 1, pp. 23-55.
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método. Madrid: Alhambra Universidad. Cap. 2, pp. 71-94.