Les 

Essais de Michel de Montaigne (humaniste du XVIème siècle) sont dominés par le

souci d'étudier l'homme à travers tous les siècles de l'histoire et nous permettent ici de
découvrir l'esprit critique de Montaigne à travers le témoignage clairvoyant sur les premiers
effets du colonialisme européen. En effet, à cette époque, le Portugal, l'Espagne et la France
découvrent le nouveau monde et ses populations, dont les cannibales de la côte du Brésil.
Montaigne va consacrer un chapitre entier à ces gens et raconte une discussion réelle avec
eux, puisqu'il a eu l'opportunité d'en rencontrer 3 à Rouen, et de discuter avec eux par
l'intermédiaire d'un interprète.
    Ce passage est extrait de la fin du chapitre Des cannibales du livre I des Essais.

Trois d’entre eux, ignorant combien coûtera un jour à leur repos et à leur bonheur la
connaissance des corruptions de deçà 1, et que de ce commerce naîtra leur ruine, comme je
présuppose2 qu’elle soit déjà avancée, bien misérables de s’être laissés piper 3 au désir de la
nouvelleté, et avoir quitté la douceur de leur ciel pour venir voir le nôtre, furent à Rouen, du
temps que le feu roi Charles neuvième y était 4. Le roi parla à eux longtemps ; on leur fit voir
notre façon5, notre pompe, la forme d’une belle ville. Après cela, quelqu’un en 6 demanda leur
avis, et voulut savoir d’eux ce qu’ils y avaient trouvé de plus admirable ; ils répondirent trois
choses, d’où7 j’ai perdu8 la troisième, et en suis bien marri9, mais j’en ai encore deux en
mémoire. Ils dirent qu’ils trouvaient en premier lieu fort étrange que tant de grands hommes,
portant barbe, forts et armés, qui étaient autour du roi (il est vraisemblable qu’ils parlaient des
Suisses de sa garde), se soumissent à obéir à un enfant 10, et qu’on ne choisissait plutôt
quelqu’un11 d’entre eux pour commander ; secondement (ils ont une façon de leur langage
telle, qu’ils nomment les hommes moitié les uns des autres) qu’ils avaient aperçu 12 qu’il y
avait parmi nous des hommes pleins et gorgés de toutes sortes de commodités 13, et que leurs
moitiés étaient mendiants à leur portes, décharnés de faim et de pauvreté ; et trouvaient
étrange comme ces moitiés ici nécessiteuses pouvaient souffrir 14 une telle injustice, qu’ils ne
prissent les autres à la gorge, ou missent15 le feu à leurs maisons.

Montaigne, Essais, livre I, chapitre 31 « Des cannibales », 1580.

1. De deçà : de ce côté-ci de l’océan. 2. Je présuppose : je présume.

3. Piper : tromper. 4. La rencontre se déroule en 1562.

5. Notre façon : notre style, nos pratiques. 6. En : sur ce sujet.

7. D’où : dont. 8. Perdu : oublié.

9. Marri : désolé, agacé. 10. Roi Charles IX a douze ans 

11. Quelqu’un : l’un. 12. Aperçu : observé, remarqué.

13. Commodités : avantages. 14. Souffrir : supporter, accepter.

15. Qu’ils ne prissent […] ou missent : sans prendre ou mettre.