La chirurgie splénique de l'Antiquité *

par André-Julien FABRE **

L ' i d é e q u ' u n e chirurgie de la rate ait p u être p r a t i q u é e d a n s l ' A n t i q u i t é p o u r r a sur-

p r e n d r e . Certes, n o u s s a v o n s q u e se pratiquaient, dès cette é p o q u e , q u e l q u e s r u d i m e n t s
d e chirurgie a b d o m i n a l e , sur éventrations et hernies, particulièrement les hernies étran-
glées m a i s , en ce qui c o n c e r n e la chirurgie splénique, il est habituel d e n e situer que
bien plus tard, à la p é r i o d e d e la R e n a i s s a n c e (1), la date des p r e m i è r e s tentatives d e
splénectomie.
Il est, pourtant, c l a i r e m e n t fait m e n t i o n de chirurgie splénique d a n s les textes clas-
siques, bien que c e fait n ' a i t g u è r e été relevé j u s q u ' i c i . N o t r e objectif est d o n c d e p r é -
senter, ici, le corpus c o m p l e t d e q u e l q u e s citations de textes m é d i c a u x latins ou grecs et
d ' e n c o m m e n t e r à la fois la signification et la p o r t é e .

LES TEXTES
1. L a n o t i o n d e r é s e c t i o n s p l é n i q u e s e m b l e é n o n c é e d a n s trois textes c l a s s i q u e s .
• A r i s t o t e ( 3 8 4 - 3 2 2 a v a n t J.C.) (Métaphysique, IV, 27, 1024-1028) : "Et l ' h o m m e
n ' e s t p a s (mutilé) s'il a perdu de la chair ou la rate m a i s s'il est privé d e q u e l q u e
e x t r é m i t é et n o n p a s de n ' i m p o r t e quelle extrémité m a i s de celle qui, u n e fois c o m -
p l è t e m e n t retranchée, n e repousserait p a s " .
• P l i n e (23-79) (Histoire Naturelle N . X I . 2 0 5 ) : " L a rate constitue parfois u n e g ê n e
spéciale p o u r la c o u r s e aussi la réduit-on (reminuitur) chez les c o u r e u r s q u ' e l l e fait
souffrir. O n r a p p o r t e aussi q u e les a n i m a u x a u x q u e l s u n e b l e s s u r e a enlevé (la rate)
("adimi") continuent à vivre. Certains pensent que, chez l ' h o m m e , son ablation
entraîne la perte du rire et q u e le rire i m m o d é r é d é p e n d d e sa g r o s s e u r " .
• S e r e n u s S a m m o n i c u s (v. 2 5 0 ) (Liber Medicinalis, X X I I . 2 9 ) : " O n dit q u e son abla-
tion ("Dicitur exsectus") s u p p r i m e le p e n c h a n t à l'hilarité et i m p o s e un front sévère
p o u r le reste de la v i e " .
Il n e paraît p a s s ' a g i r ici d ' u n " g e s t e " s y m b o l i q u e ni d ' u n e " r é d u c t i o n m é d i c a m e n -
t e u s e " de la rate : certes il p e u t y avoir discussion sur la signification de certains m o t s
tel "adimi" c h e z P l i n e , infinitif p a s s i f d^'adimo", ô t e r m a i s "exsectus" (participe

* Comité de lecture du 28 avril 2001 de la Société française d'Histoire de la Médecine.

** 40 avenue Paul Doumer, 94100 Le Parc Saint-Maur.

HISTOIRE DES SCIENCES MÉDICALES - T O M E X X X V I - №3 - 2002 255

p a s s é a" "exseco", r e t r a n c h e r , a m p u t e r ) q u i f i g u r e b i e n d a n s le t e x t e d e S e r e n u s
S a m m o n i c u s a, sans é q u i v o q u e , le sens d " ' a c t i o n c h i r u r g i c a l e " . R e s t e à discuter d ' u n e
a b s e n c e c o n g é n i t a l e d e rate, du t y p e "situs inversus" m a i s l o r s q u ' o n sait l ' i m p o r t a n c e
d o n n é e p a r l ' A n t i q u i t é aux n o t i o n s d e latéralité ( " d e x t r e " et "sinistre"), u n e telle é v e n -
tualité n e paraît g u è r e p l a u s i b l e . L e s auteurs a n c i e n s identifiaient d ' a i l l e u r s fort b i e n
l ' a b s e n c e d e r a t e q u ' i l s c r o y a i e n t p o u v o i r d é c e l e r c h e z c e r t a i n s a n i m a u x c o m m e le
c a m é l é o n ( P l i n e . Histoire naturelle. V I I I . 1 2 2 ) ou l e s o i s e a u x " à v e n t r e c h a u d "
(Aristote d a n s "Animaux". III.7).

2 . T r o i s t e x t e s se r é f è r e n t à d i v e r s e s t e c h n i q u e s d e " c a u t é r i s a t i o n " d e la rate

• H i p p o c r a t e ( 4 6 0 - 3 7 0 a v a n t J . C . ) (Des Affections.Wl.p.23l) : "Chez d'autres
( m a l a d e s p r é s e n t a n t u n e s p l é n o m é g a l i e ) , la rate s u p p u r e , o n cautérise et ils g u é r i s -
sent ; c h e z d ' a u t r e s enfin elle reste d u r e et g r o s s e , et le m a l vieillit a v e c e u x . Cette
m a l a d i e se p r o d u i t q u a n d , à la suite d e fièvres m a l traitées, la bile ou le p h l e g m e ou
m ê m e tous les d e u x , se sont fixés d a n s la r a t e " .
• C a e l i u s A u r e l i a n u s (v. 4 5 0 ) (Des maladies chroniques, III.4, chapitre "De iecoro-
sis et lienosis, de arquato morbo") : " D a n s s o n l i v r e II du t r a i t é d e s M a l a d i e s
C h r o n i q u e s , T h é m i s o n d o n n e un g r a n d n o m b r e de recettes en a c c o r d a v e c les prin-
cipes de l ' E c o l e " m é t h o d i q u e " . . . et il est d ' a c c o r d sur c e q u e , à c a u s e de la c o n s i s -
tance d e la rate, des m e s u r e s é n e r g i q u e s c o m m e les e m p l â t r e s ou les cautérisations
("ustiones") soient adaptées au traitement. E n fait, il v a aussi loin q u e de prescrire
de ponctionner la rate, avec un cautère ("lienem igneo cautère transpungendum"
(2)) en 3 ou 4 endroits sans a d m e t t r e q u e la force des r e m è d e s d é p e n d d e la sévérité
de la m a l a d i e ou des forces du m a l a d e et n o n de la nature d e l'affection. C a r u n e
partie du corps p r e s q u ' i n s e n s i b l e au t o u c h e r devient, a v e c la m a l a d i e , p l u s d o u l o u -
reuse q u e le reste du c o r p s " .
• P a u l d ' A e g i n e (v. 6 5 0 ) (De la Chirurgie, X L V I I , X L V I I I ) : "Cautérisation (du
foie) : a p r è s avoir b r û l é le d e r m e , o n arrive à u n e t u n i q u e " , "Cautérisation de la
rate [si h y d r o p i s i e , inciser à d r o i t e ] . A p r è s avoir s o u l e v é a v e c des crochets la p e a u
qui r e c o u v r e la rate nous la brûlons de part en part (3) a v e c u n long c a u t è r e incan-
d e s c e n t d e façon à faire d e u x e s c a r r e s d ' u n c o u p ( " d ' u n e seule b r û l u r e " : " c n ) T O
,
кa'ùoofleV ). N o u s r e n o u v e l o n s trois fois cette o p é r a t i o n en sorte q u ' i l y a en tout
six escarres. M a r c e l l u s se servait de l ' i n s t r u m e n t a p p e l é trident ou cautère en f o r m e
de trident p o u r faire d ' u n c o u p six e s c a r r e s " .
O n n o t e r a q u ' i l s e m b l e bien s ' a g i r de brûlures p r o f o n d e s et n o n de c o m b u s t i o n loca-
le d e m é d i c a m e n t s telle la " m o x i b u s t i o n " , p r a t i q u é e l a r g e m e n t d è s c e t t e é p o q u e e n
Asie.

3. Le principe d ' u n e ablation chirurgicale de la rate c h e z l ' a n i m a l et chez

l ' h o m m e , est e x p o s é d a n s les d e u x t e x t e s s u i v a n t
• C e l s e ( 1 4 a v a n t J.C. ?? - 3 7 ? ? ) (De Medicina. V . 2 6 . 2 4 c l . ) : " O n n ' a p a s à s ' o c c u -
p e r des viscères à m o i n s q u ' u n e portion du foie, d e la rate ou du p o u m o n n e s ' e x t é -
riorise ("dumtaxat extremo dependet") ; a u q u e l cas il faudrait la sectionner ("prae-
cidatur" ) " .

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 • C a e l i u s A u r e l i a n u s (v. 4 5 0 ) (Des maladies chroniques, III.4) : " Q u e l q u e s - u n s sont
allés j u s q u ' à prescrire d e couper ou d'enlever ("decidendum vel auferendum") la
rate m a i s cela n o u s ne le p r e n o n s p a s c o m m e un fait réalisé mais c o m m e des paroles
("voce dictum, non officio completum accipimus" : n o u s n ' a v o n s p a s de s o u r c e s
officielles sur ce fait)".
L e texte d e C e l s e m e n t i o n n e c l a i r e m e n t l'acte chirurgical : "praecidere" est " c o u -
per, retrancher", a v e c le sens d o n n é à "prae, caedere" (couper, abattre un arbre). E n ce
qui c o n c e r n e le texte d e C a e l i u s A u r e l i a n u s , o n p o u r r a r e m a r q u e r l ' e m p l o i d e d e u x
m o t s distincts p o u r d é s i g n e r la c h i r u r g i e de la rate : "decidere" (couper, retrancher,
é m o n d e r , s e c t i o n n e r . . . ) et "auferre" (enlever, e m p o r t e r ) .

PHYSIO-PATHOLOGIE SPLÉNIQUE DE L'ANTIQUITÉ

L a rate a très tôt été individualisée sur le plan a n a t o m i q u e , fonctionnel et clinique.
O n n o t e r a l ' é t y m o l o g i e des m o t s latins "lien" et "splen" qui v i e n n e n t tous d e u x du
grec : le m o t "oTik^v" et "aTCÀ,dy%\)a" sont au centre d ' u n véritable e n s e m b l e s é m a n -
t i q u e où l ' o n t r o u v e aussi b i e n le c œ u r et les v i s c è r e s q u e la pitié et le c o u r a g e . . .
D ' a p r è s J a c q u e s A n d r é (4), "splen" appartenait initialement au l a n g a g e des vétérinaires
et des éleveurs de bétail et il faut y voir u n e référence implicite aux sacrifices a n i m a u x
et aux sciences de la m a n t i q u e .

1. C o n n a i s s a n c e s d e l ' A n t i q u i t é s u r l ' a n a t o m i e d e la rate

L a rate était bien c o n n u e d a n s sa forme, sa couleur, sa c o n s i s t a n e et sa structure "en
r a y o n s de m i e l " . N o u s r e n v o y o n s , sur ce sujet, au texte de Galien d a n s L'utilité des par-
ties du corps (1.209).

2 . C o n c e p t i o n s d e s a u t e u r s a n c i e n s s u r le rôle p h y s i o l o g i q u e d e la rate

La rate émonctoire des humeurs

Il était de l o n g u e tradition de considérer la rate c o m m e un o r g a n e é m o n c t o i r e doté
d ' u n e structure " p o r e u s e " p a r t i c u l i è r e m e n t bien a d a p t é e à cette fonction. A r i s t o t e le
p r é c i s e : (Animaux. I I I . V I I ) " l a r a t e attire h o r s du v e n t r e les h u m e u r s s u p e r f l u e s " .
Galien, d a n s son Traité sur V Utilité des Parties du Corps (1.232.) va décrire un m é c a -
n i s m e c o m p l e x e où la rate é p u r e la " b i l e n o i r e " qui vient du foie et la rejette d a n s
l'estomac.

La rate organe de la "bonne " humeur

Cette théorie " d é p u r a t i v e " de la rate i m p l i q u a i t son rôle d a n s l ' a s s a i n i s s e m e n t du
sang et de l'esprit. L a tradition voulait en outre q u e c h a q u e viscère fût le siège d ' u n
trait de la personnalité : les reins p o u r la sagesse, le foie p o u r le c o u r a g e et la colère, la
rate p o u r le rire, ce q u e r é s u m e un a x i o m e d ' I s i d o r e au V l è m e siècle : " A v e c la rate, le
rire, a v e c la bile, la c o l è r e , a v e c le c œ u r le savoir et a v e c le foie, l ' a m o u r " (Isidore
Etym. X I . 123.). D e telles c r o y a n c e s persistent e n c o r e d a n s certaines expression p o p u l a i -
re telles : "désopiler", " d é b o u c h e r " , "dilater la rate". A l ' o p p o s é , la " m é l a n c o l i e " , état
d e tristesse et de " s p l e e n " t é m o i g n e , selon Galien (Des lieux affectés.Vl.l.), d ' u n e "ato-
nie s p l é n i q u e " avec a c c u m u l a t i o n n o c i v e d e "bile n o i r e " (5). O n notera l ' o b s e r v a t i o n de

257
Serenus S a m m o n i c u s (Liber Medicinalis X X I I . 2 9 . ) selon laquelle les sujets présentant
un " g o n f l e m e n t d e la r a t e " ont un "rire é t r a n g e " : n o u s verrons plus loin l'interprétation
q u ' o n p e u t e n d o n n e r d a n s le c o n t e x t e c l i n i q u e d e c e r t a i n s s y n d r o m e s s p l é n o m é g a -
liques.

3. L a p a t h o l o g i e d e la rate d a n s les textes m é d i c a u x d e l ' A n t i q u i t é

La rate en tant que responsable de maladies

L ' a t t e i n t e de la rate est décrite c o m m e m a l a d i e , telle la " s p l e n e m p h r a x i e " (hellénis-
m e dérivé d"'é|i(|)pccrjG£iv", obstruer) associée c h e z C e l s e à la notion d e fièvre pério-
d i q u e et d ' a l g i e s : "fièvres erratiques, douleurs de rate et hydropisie se voient surtout à
l ' a u t o m n e " (De Med. II.I.8.1.), "les douleurs a b d o m i n a l e s sont bénéfiques aux spleno-
m e g a l i e s , de m ê m e , les fièvres (II.VII. 17.1.) (6). A elle seule, la notion e x p r i m é e d a n s
le De Medicina (5.28.2a. 1) q u e 1'"origine" du c a n c e r se situe d a n s la rate " m é r i t e r a i t "
un a m p l e d é v e l o p p e m e n t .

Le concept de splénomégalie dans l'Antiquité

L a p e r c e p t i o n d ' u n e rate " p a l p a b l e " , d ' u n e " t u m e u r d e la r a t e " était c e r t a i n e m e n t
c o n s i d é r é e c o m m e p a t h o l o g i q u e , n o t i o n p l e i n e m e n t c o n f i r m é e d e n o s j o u r s où il est
a d m i s q u ' à l'état n o r m a l c h e z l ' a d u l t e , la rate n e soit j a m a i s p a l p a b l e en d e s s o u s du
rebord costal. D e multiples références à une signification péjorative de la s p l é n o m é g a -
lie figurent dans les textes (citons S e r e n u s S a m m o n i c u s dans Liber
Medicinalis.XXlI.29 : " L e g o n f l e m e n t de la rate nuit à la santé") avec des appellations
variées ("splénocèle", "splénoncie" ( " Ó Y K O S " : tuméfaction), "splénoparectamie"
( " 7 i a p e K i a | L t a " : étendue démesurée). Citons l'appréciation attribuée à Aurelius
Victor, historien r o m a i n du V è m e siècle, sur le m a u v a i s p r o n o s t i c des s p l e n o m e g a l i e s :
[Trajan] c o m p a r a i t le fisc à la rate p a r c e q u e , l o r s q u ' i l grossit, le reste du c o r p s est
m a l a d e ( 7 ) " (Ps.Aur.Vict.£/?/r.42.21).

LA CHIRURGIE SPLÉNIQUE DE L'ANTIQUITÉ

1. L ' a n e s t h é s i e
Il nous est difficile d ' i m a g i n e r u n e chirurgie sans anesthésie. E n fait, la p h a r m a c o p é e
antique avait à sa disposition q u e l q u e s adjuvants q u e nous qualifierons de " p r é - a n e s t h é -
s i q u e s " : les solanacées, telles la b e l l a d o n e et surtout les opiacés, le p a v o t étant m é d i c a -
tion de b a s e a v e c toutes sortes d ' i n d i c a t i o n s s é d a t i v e s et a n t a l g i q u e s . C a e l i u s
A u r e l i a n u s , on l ' a vu, parle de la rate c o m m e d ' u n e "partie du corps p r e s q u ' i n s e n s i b l e
au t o u c h e r " . . . L e seuil tolerable d e la d o u l e u r était-il plus é l e v é c h e z les A n c i e n s q u ' à
notre é p o q u e ? N o u s ne p r e n d r o n s pas le risque d ' a v a n c e r cette h y p o t h è s e . . .

2. L ' a c t e c h i r u r g i c a l
La cautérisation splénique
L e s c a u t é r i s a t i o n s étaient, d a n s l ' A n t i q u i t é , l a r g e m e n t utilisées : u l c é r a t i o n s cuta-
nées, a m y g d a l i t e s c h r o n i q u e s , lésions périnéales. D a n s le cas des cautérisations d e la
r a t e , il est, b i e n e n t e n d u , difficile d e d é t e r m i n e r r é t r o s p e c t i v e m e n t la p r o f o n d e u r à
l a q u e l l e s ' e n f o n ç a i t le c a u t è r e . L ' i d é e d ' u n a b o r d direct du tissu s p l é n i q u e p o u r r a i t

258
c e p e n d a n t s ' e n v i s a g e r l o r s q u ' i l s'agit d e s p l é n o m é g a l i e s v o l u m i n e u s e s , sous-jacentes à
la paroi a b d o m i n a l e , a i s é m e n t identifiables par leur rebord antérieur et p a r v e n u e s , ce
q u e m e n t i o n n e n t les textes, au stade de la transformation fibreuse ou scléro-fibreuse.
U n e telle p r o c é d u r e c o m p o r t a i t un risque évident de t h r o m b o s e vasculaire m a i s peut-
être était-ce l'effet r e c h e r c h é ? Il paraît certain, c e p e n d a n t , q u ' u n certain n o m b r e de
sujets s u r v i v a i e n t à c e t t e o p é r a t i o n , c ' e s t c e q u e p a r a î t affirmer, n o u s l ' a v o n s v u ,
H i p p o c r a t e (Des Affections Ñl.22>\) : "(chez certains m a l a d e s ) , la rate s u p p u r e , on cau-
térise et ils guérissent".

La splénectomie
Il s e m b l e r a e n c o r e p l u s difficile d ' e n v i s a g e r q u e l ' A n t i q u i t é ait eu la m a î t r i s e d e
gestes techniques tels la dissection des ligaments épiploïques, l ' a b o r d du pédicule v a s -
culaire à la face postérieure de la rate et sa ligature. C o m p t e - t e n u des conditions d a n s
lesquelles p o u v a i e n t se réaliser ces interventions, on p a r t a g e r a sans d o u t e le scepticisme
de Caelius A u r e l i a n u s (Tardarum Passionum, III.4). C e p e n d a n t , c o m m e l ' o n t souligné
d e r é c e n t e s p u b l i c a t i o n s i t a l i e n n e s ( 8 ) , les textes font référence à c e q u ' i l faut bien
appeler u n e chirurgie a b d o m i n a l e .
Voici, p a r e x e m p l e , ce q u e dit C e l s e (VIII.4.3.) à p r o p o s des plaies pénétrantes de
l ' a b d o m e n " O n réduit les intestins qui font hernie et on réunit les b o r d s d e la plaie au
m o y e n d ' u n e s u t u r e . . . A l'intérieur on n e p o u r r a c o u d r e l e . . . péritoine q u ' a v e c la plus
g r a n d e difficulté".
Galien, à u n e é p o q u e un peu plus tardive, au I l è m e siècle, affirme d a n s son traité De
l'utilité des parties du corps (1.209) avoir pratiqué l u i - m ê m e " l ' a b l a t i o n p r e s q u e entière
de l ' é p i p l o o n sur un gladiateur blessé à l ' a b d o m e n . Cet h o m m e s ' e n est r e m i s très vite
mais il était d e v e n u très sensible au f r o i d . . . et devait garder sur lui (une c o u v e r t u r e ) de
l a i n e " . P a r le t e r m e d " ' é p i p l o o n " , il faut v r a i s e m b l a b l e m e n t c o m p r e n d r e le " t a b l i e r "
épiploïque qui recouvre les viscères intra-péritonéaux mais on notera c e p e n d a n t la m e n -
tion, c h e z Aristote (1.17.16-21) q u e "le foie et la rate se rattachent au bas d e l ' e s t o m a c
par l ' é p i p l o o n " .

3 . L e s suites o p é r a t o i r e s
L e risque i m m é d i a t d ' u n e chirurgie splénique est, bien e n t e n d u , celui d ' u n e h é m o r -
ragie aiguë per-opératoire mais toute u n e " g a m m e " d e c o m p l i c a t i o n s ultérieures p e u t
s ' e n v i s a g e r : c o m p l i c a t i o n s h é m o r r a g i q u e s ou infectieuses postopératoires, t h r o m b o s e
m é s e n t é r i q u e . N o u s a v o n s c e p e n d a n t vu q u e les patients, à ce q u ' a s s u r e n t Pline, C e l s e
et Galien, p o u v a i e n t survivre à u n e telle é p r e u v e . . .
Reste, enfin, un autre risque majeur, celui du s y n d r o m e des s p l é n e c t o m i s é s avec sa
susceptibilité accrue aux infections m a i s de telles p r é o c c u p a t i o n s paraîtront bien mal
accordées aux c o n c e p t i o n s m é d i c a l e s d e l ' A n t i q u i t é .

LA CHIRURGIE SPLÉNIQUE DE L'ANTIQUITÉ : MYTHE OU RÉALITÉ ?

1. L é g e n d e s , d i c t o n s et a n e c d o t e s s u r le " d o p a g e " sportif p a r s p l é n e c t o m i e

L e s a u t e u r s a n c i e n s c r o y a i e n t p o s s i b l e d ' o b t e n i r p a r l ' a b l a t i o n d e la rate, o r g a n e
é m o n c t o i r e , n o u s l ' a v o n s vu, m a i s aussi r é c e p t a c l e d ' h u m e u r s " é p a i s s e s " v e n u e s du
foie et r e s p o n s a b l e s , selon eux, d ' u n e effet de " p e s a n t e u r " des flancs et d e "point de

259
c ô t é " lors des efforts p h y s i q u e s intenses, une amélioration des p e r f o r m a n c e s sportives,
n o u s dirions un " d o p a g e " . N o m b r e d ' a u t e u r s , citons par e x e m p l e Pline ( H . N . X I . 2 0 5 ) ,
vont t r a n s m e t t r e l ' i d é e , d e v e n u e p a r la suite locution p o p u l a i r e , q u ' u n " d é r a t é " p e u t
courir plus vite et plus l o i n . . . N o u s ne ferons q u e m e n t i o n n e r le c o m m e n t a i r e talmu-
d i q u e cité p a r R o s n e r (9) du Livre des R o i s (1:1) où l ' o n m o n t r e un cortège courant en
avant d ' u n défilé de chars et de c h e v a u x : "à la q u e s t i o n q u ' y a-t-il là de r e m a r q u a b l e ?,
j e réponds q u e ces coursiers étaient sans aucun d o u t e des h o m m e s à qui on avait e n l e v é
la rate".

2. C h i r u r g i e t r a u m a t o l o g i q u e
C ' e s t là le seul d o m a i n e attesté de la chirurgie splénique de l ' A n t i q u i t é : entre autres,
le De Medicina de Celse, dans quatre chapitres ( V . 2 6 . 3 , 12, 2 4 et VIII.IV.3) traite de la
s y m p t o m a t o l o g i e , d e la c o n d u i t e à t e n i r et d u p r o n o s t i c d e s p l a i e s p é n é t r a n t e s d e
l ' a b d o m e n et particulièrement les plaies d e la rate p a r a r m e b l a n c h e : " d a n s les plaies de
la rate, on voit sortir d u sang noir, l ' é p i g a s t r e et le v e n t r e sont c o n t r a c t é s (par u n e
défense pariétale ?), la d o u l e u r se p r o p a g e j u s q u ' à la c l a v i c u l e " et, d a n s un p a s s a g e déjà
cité du De Medicina ( V . 2 6 . 2 4 c . l ) : "en cas d'extériorisation de la rate, il faudrait la sec-
tionner".

3. Splénomégalies chroniques
L a p h a r m a c o p é e antique faisait u n e p l a c e très large au traitement des " m a l a d i e s d e la
r a t e " par diverses s u b s t a n c e s végétales telles Yasplenion (10) (cétérach d o n t le n o m
grec ou latin indique clairement l ' u s a g e thérapeutique), l'iris j a u n e (Iris pseudacorus)
ou le b o u c a g e (Pimpinella saxifraga), le plus souvent sous forme d ' a p p l i c a t i o n locale
(11). O n p e u t i m a g i n e r q u e les é c h e c s du t r a i t e m e n t m é d i c a l aient p u c o n s t i t u e r la
majeure part des indications à cette p r o b l é m a t i q u e " c h i r u r g i e " d e la rate.
U n e d i s c u s s i o n é t i o l o g i q u e a r g u m e n t é e n ' a u r a i t p a s sa p l a c e ici m a i s o n p e u t se
d e m a n d e r si le c o n c e p t d e " t u m e u r s p l é n i q u e " des anciens auteurs n e c o r r e s p o n d pas à
ce que nous appelons "splénomégalie méditerranéenne c h r o n i q u e " (12). Dans ce
contexte, le diagnostic à discuter en p r e m i e r reste le p a l u d i s m e et il est p r o b a b l e que
n o m b r e de ces s p l é n o m é g a l i e s étaient d ' o r i g i n e p a l u d é e n n e : n o u s a v o n s vu les rela-
tions possibles entre " g o n f l e m e n t de la r a t e " et fatigue m u s c u l a i r e (le "rire é t r a n g e " ?).
D ' a u t r e s maladies infectieuses pourraient é g a l e m e n t être c o n s i d é r é e s telles la fièvre d e
M a l t e dont on connaît la fréquence, m ê m e e n c o r e à notre é p o q u e , en G r è c e et en Italie,
la tuberculose ou différentes parasitoses spléniques.
R e s t e n t encore d e u x chapitres d e cette très riche p a t h o l o g i e splénique :
• les h é m o g l o b i n o p a t h i e s , en particulier la t h a l a s s é m i e (13), a n o m a l i e g é n é t i q u e spé-
cifique au m o n d e méditerranéen, c a u s e d e très v o l u m i n e u s e s s p l é n o m é g a l i e s et consti-
tuant e n c o r e d e nos j o u r s une indication non e x c e p t i o n n e l l e à la s p l é n e c t o m i e (14).
• les fièvres périodiques : l'association à une grosse rate fait discuter, d a n s ce contex-
te de population m é r i d i o n a l e (15), n o n s e u l e m e n t les causes infectieuses ou parasitaires
déjà citées m a i s encore u n e affection qui devrait trouver u n e plus large p l a c e d a n s les
discussions de la p a l é o - p a t h o l o g i e : la "fièvre m é d i t e r r a n é e n n e " , encore appelée " m a l a -
die p é r i o d i q u e " où la s p l é n o m é g a l i e vient c o m p l é t e r la triade classique : "fièvre récur-
rente, d o u l e u r s a b d o m i n a l e s et a r t h r a l g i e s " ( 1 6 ) . T o u t p o r t e à croire q u e la m a l a d i e
p é r i o d i q u e n ' é t a i t pas i n c o n n u e du m o n d e antique.

260
Conclusion
Cette chirurgie s p l é n i q u e d e l ' A n t i q u i t é , n o u s n ' e n c o n n a î t r o n s peut-être j a m a i s les
réalités : a u d a c e d e p r é c u r s e u r s ou affabulation d e p o è t e s . . .
N o t r e interprétation p e r s o n n e l l e sera p l u s p r o s a ï q u e , allant vers l ' i d é e d ' u n e super-
cherie effectuée p a r d ' h a b i l e s m a n i p u l a t e u r s à l ' i m a g e d e ces guérisseurs philippins qui,
d e v a n t les c a m é r a s d e la télévision, " e x t r a i e n t " d u ventre d e leurs p a t i e n t s . . . u n m o r -
ceau d e v i a n d e . . . C o m m e l'avait dit e n s o n t e m p s E r n e s t R e n a n : "Il se pourrait q u e la
vérité soit toujours t r i s t e " . . .
Q u e l l e q u e soit cette vérité, il n o u s faut r e n d r e h o m m a g e à la g r a n d e u r d e la science
antique, t o m b é e après u n e l o n g u e p é r i o d e d e gloire d a n s u n oubli i m m é r i t é , m a i s é g a l e -
m e n t rendre h o m m a g e à la sagacité et la témérité d e s m é d e c i n s du p a s s é ainsi q u ' a u
c o u r a g e d e leurs patients d o n t le potentiel d e survie et d e résistance à la d o u l e u r n ' a p a s
fini d e n o u s étonner.

NOTES

( l ) M c CLUSKY D . A . , SKANDALAKIS J., COLBORN G . L . , SKANDALAKIS J.E. - Tribute to a triad :

History of Splenic Anatomy, Physiology and Surgery (I). World J. Surg. 1999, 23 (3) : 311-
325.
(2) Gérondif de "transpungo " avec le sens de "piquer" ou de, littéralement, "trans-percer".
(3) Le mot "ôtauTtocÇ" figurant d a n s le texte comporte la notion de "traversée de part en part".
(4) ANDRÉ J. - Vocabulaire latin de l'anatomie. Paris : Belles Lettres, 1991.
(5) Comment ne pas faire référence ici à l'"hypochondrie" des auteurs médiévaux, au "milz-
sucht" germanique ou au "spleen" des Anglo-saxons ?
(6) HOMBACK N . B . - Historical aspects of Hyperthermia in Cancer Therapy. Rad. Clin. North.
Am. 1989, 27 (3)481-8.
(7) "Trajanam uxor talem reddidit, ut... exactiones improbas détestons fiscum lienem vocaret,
quod eo crescente artus reliqui tabescunt" (Ps. Aur. Vict. epit. 42.21).
(8) RUFFATO C - La medicina délia Roma antica (Quintus Serenus Sammonicus). Turin : Utet,
1996.
(9) ROSNER F. - The spleen in the Talmud and other early Jewish Writings. Bull-Hist-Med. 1972
Jan-Feb. 46(1), p . 82-5.
(10) ANDRÉ J. - Note sur "ao7tA,rivov". Revue de Philologie, 1978, 52, 252-253.
(11) Il est probable que le nom grec de la rate, "OKÀrfv" ait q u e l q u e parenté étymologique avec
"<7KÀ,rfvov" ("splenium"), le pansement, la compresse qui sert à désigner toutes sortes
d'applications médicinales, ( v o i r CHANTRAINE : Dictionnaire étymologique de la langue
grecque. Klincksieck, 1968.
(12) GRATECOS N. - Diagnostic des splenomegalies. Mars Med. 1972, 109 (5) 301-309
(13) BATTIN J. - Genetic diseases in the Mediterranean region : a historical perspective. Arch. Fr.
Pediatr., 1998, 5 Suppl. 4, 397S-406S.
(14) WEATHERALL D.J. - The Thalassemia Syndromes. Philadelphie. Davis, 1965.
(15) BORDESSOULE D. - Les splenomegalies : orientations diagnostiques. Revue du Praticien,
1998,48 (14),1575-1580.
(16) RAWASHDEH M.O., MAJEED H.A. - Familial Mediterranean fever in Arab children : the high
prevalence and gene frequency. Eur. J. Pediatr. 1996, 155 (7), 540-4.

261
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262
 TEXTES CITÉS

MENTION D'UNE "ABLATION" DE LA RATE

1. Aristoste (384-322 avant J.C.), Metaph., IV, 27, 1024-1028
"каС ô àvQpomoa OTJK, è d v Sé очрка л то акХцуа, àXX'èâv aKpoxiipiov TI, каС TOÛTO ov
m v aKX'o a v uxj £%r\ yévsaw афшребеу aAov. Aià TOÛTO oi ф а л а к р о 1 où KOAO(3OI"

"Et l'homme n'est pas (mutilé) s'il a perdu de la chair ou la rate mais s'il est privé de quelque
extrémité et non pas de n'importe quelle extrémité mais de celle qui une fois complètement
retranchée, ne repousserait pas. Voilà pourquoi les chauves ne sont pas mutilés".
2. Pline (23-79), H.N. XL 205
"Peculiare cursus impedimentum aliquando in eo quam ab rem <m>inuitur cursorum laboran-
tibus et per vulnus etiam exempto vivere animalia tradunt. Sunt qui putent odimi (1) simul risum
homini intemperantiamque eius constare lienis magnitudine"

"La rate constitue parfois une gêne spéciale pour la course aussi la réduit-on chez les coureurs
qu'elle fait souffrir. On rapporte aussi que les animaux auxquels ont a enlevé (la rate) par inci-
sion continuent à vivre. Certains pensent que, chez l'homme, son ablation entraîne la perte du rire
et que le rire immodéré dépend de sa grosseur".
3. Serenus Sammonicus (v. 250??) Liber Medicinalis, XXII.29 :
"Dicitur exsectus faciles auferre cachinnos (2) perpetuoque aeuo frontem praestare sevaram"
"On dit que son ablation supprime le penchant à l'hilarité et impose un front sévère pour le
reste de la vie".

"CAUTÉRISATION" D E LA RATE ?
4. Hippocrate (460-370 A. F.C.) : Des affections. VI, p. 231, Ed. Hakkert

" é v i o t o i 5é ектшюкетса, коа Kocû8évTes û y i é s s y t v o v T c u . é v i o i a i ôe каХ Соукатаупра -

- OKst oKXripós те etbv ш ( peyas. То ôè v o r x r n p a yiveTca, ô x a v ек 7rupsT(bv ка£ к а к -
- o0spa7tstr|s xoVn fj фХеура lì кал а ц ф о т е р а ès TOV anAfjva катаатг|рС^Г] коа 7io^oxpóvi-
- ov p.év 8CTTi то TtaGos , 9avaTO)ÔEs 8è ou."

"Chez d'autres, la rate suppure, on cautérise, et ils guérissent ; chez d'autres enfin elle reste
dure et grosse, et le mal vieillit avec eux. Cette maladie se produit quand, à la suite de fièvres mal
traitées, la bile ou le phlegme ou même tous les deux se sont fixés dans la rate".

5. Caelius Aurelianus (v. 450), Tardarum Passionum, III.4.

"Themison vero secundo libro Tardarum Passionum plurima in his methodico rigore ordina-
va... et concedit esse quaedam propria lienis adjutoria ob ejus firmitatem (3), hoc est quae fue-
rint vehementia ut cataplasmata vel ustiones : eo concedens ut etiam ipsum quoque lienem igneo
cautère transpungendum probet tribus vel quator locis non advertens quia prò magnitudine pas-

(1) "adititi" = infinitif passif â'^ademo" : "ôter" ?

(2) "cachinnus" = "éclat de rire".
(3) "firmitatem" : force, solidarité, peut suggérer l'idée d'une relative "insensibilité" de la rate ?

263
 sionis ac virium corporis extenduntur atque indulgentur adjutoria et non pro specie patientis par-
tis siquidem quaedam quae natura difficilem ha sensum et propterea non facile tactum accepiant
morbo tentata sensibiliora ceterias fiant ; ut est plantae cavum."
"Dans son livre II du traité des Maladies Chroniques, Themison donne un grand nombre de
recettes en accord avec les principes de l'Ecole "méthodique"... et il est d'accord sur ce que, à
cause de la consistance de la rate des mesures énergiques comme les emplâtres ou les cautérisa-
tions ("ustiones") soient adaptées au traitement. En fait, il va aussi loin que de prescrire de ponc-
tionner la rate avec un cautère en 3 ou 4 endroits sans admettre que la force des remèdes dépend
de la sévérité de la maladie ou des forces du malade et non de la nature de l'affection. Car une
partie du corps presque insensible au toucher devient, avec la maladie, plus douloureuse que le
reste du corps.

6. Paul d'Egine (v. 650) (De la Chirurgie, XLVII).

N E P I KaDoEcos fJTtaxos

"KoriJaavxsç ôe bkov xo Ôeppa KOCL (|>0àaavxeç ë o xov x t t ô v o s "

Cautérisation du foie

Après avoir brûlé le derme, on arrive à une tunique.

" I l s p t KCU)O-£(QS o-7iÀ,ï]vos (eyiccriJcecos)

àyKiaxpois à v a x s i v a v x e s xô S é p p a xô è n i K e L p e v o v x û a7r.Xr|vi p a p K Û KAUXIPIA) rce-
-7tupaKX(OLISVQ) ôtau.7t࣠avxo i c a u a o p e v ô a x s xf\ u.ig 7rpoaf3oÀ,f) ôi3o ysvéaGat èo%âpas
K a i xoDxo 7 t p o o à ^ o p 8 v x p i x ô s COGXE x à s Ttàrjas ê a / à p a s ysvéoBai. 0 Ôé MàpKsA.X.os
xi) X^yopéyri xpiaLvrj, f] x p i a i v o s i ô e l v Kauxripîq) x p w p s v o s , xf] pia. TipoaPoX.fiTO^J8 ^ êa-
-XOipas eipyoc^exo. "
Cautérisation de la rate
"[si hydropisie, inciser à droite] Après avoir soulevé avec des crochets la peau qui recouvre la
rate nous la brûlons de part en part avec un long cautère incandescent de façon à faire deux
escarres d'un coup. Nous renouvelons trois fois cette opération en sorte qu'il y a en tout six
escarres. Marcellus se servait de l'instrument appelé trident au cautère en forme de trident pour
faire d'un coup six escarres."

"CHIRURGIE" DE LA RATE

7. Celse (14 avant J.C 77-37??) (De Medecina, V.26.24c.l.) (Trad. M. Nisard)
"In visceribus nihil movendum est nisi si quid aut ex iocinore, aut e liene, aut pulmone dum-
taxat extremo dependet, id praecidatur (4)".
"On n'a pas à s'occuper des viscères à moins qu'une portion du foie, de la rate ou du poumon
ne s'extériorise ; auquel cas il faudrait la sectionner".

(4) "Praecido" : couper, retrancher (dérivé de "prae, caedo", couper, abattre (un arbre).
(5) Caelius Aurelianus est surtout connu par ses traductions de Soranos.
(6) "decido" : couper, retrancher, émonder, sectionner...
(7) "aufero" : enlever, emporter.
(8) "audeo" : se sont risqués.

264
 8. Caelius Aurelianus (v. 450) (5), Tardarum Passionimi, IH.4 ("De lienosis quos Graeci sple-
nicos dicunt")
"Quidam etiam decidendum (6) vel auferendum (7) lienem ordinare ausi (8) sunt, quod qui-
dem voce dictum, non officio completum accipimus".
"Quelques-un sont allés jusqu'à prescrire de couper ou d'enlever la rate mais cela nous ne le
prenons pas comme un fait réalisé mais comme des paroles".

CHIRURGIE DES PLAIES ABDOMINALES PÉNÉTRANTES

Celse (14 avant J.C. ??-37??) (De Medecina, VII.4.3) (Trad. M. Nisard)
"On réduit les intestins qui font hernie et on réunit les bords de la plaie au moyen d'une sutu-
re... A l'intérieur on ne pourra coudre le... péritoine qu'avec la plus grande difficulté"

Galien ( 131-201 ) (De l'utilité des parties du corps (1.209)

"...ablation presque entière de l'epiploon sur un gladiateur blessé à l'abdomen. Cet homme
s'en est remis très vite mais il était devenu très sensible au froid... et devait garder sur lui (une
couverture) de laine".

LE PRONOSTIC DES SPLÉNOMÉGALIES

Aurelius Victor, historien romain du Vème siècle (Ps.Aur.Vict.Epit.42.21)
"(Trajanus) fiscum lienem vocavit, quod eo crescente artus reliqui tabescunt"
"(Trajan) comparait le fisc à la rate, lorsqu'il gonfle, (c'est) le corps (qui) devient malade..."

CHIRURGIE TRAUMATOLOGIQUE DE LA RATE

Celse (De medicina) Chapitre V.26.3 et VII.IV.3

"Symptomatologie, conduite à tenir et pronostic des plaies pénétrantes de l'abdomen".

Chapitre V.26.12
"(plaies de la rate par arme blanche) "dans les plaies de la rate, on voit sortir du sang noir,
l'épigastre et le ventre sont constractés (par une défense pariétale ?), la douleur se propage
jusqu'à la clavicule"

Chapitre V.26.24c. 1)
"en cas d'extériorisation de la rate, il faudrait la sectionner"

I N T E R V E N T I O N : Pr GOUREVITCH.
Madame Gourevitch précise que les Anciens croyaient que certaines plantes pouvaient réduire
ou détruire complètement la rate, tant chez l'homme que chez l'animal. De la doradille, du lierre,
de l'iris des marais, du câprier, du tamaris, du chèvrefeuille, on faisait prendre le suc en boisson,
ou on appliquait les feuilles préalablement trempées dans du vinaigre. Cf. Jacques André, "Note
sur gr. acnfa]vov, - o ç " , Revue de philologie, 52, 1978, p. 252-253.

265
 RÉSUMÉ
Y a-t-il eu chirurgie splénique dans l'Antiquité ? La question pourra paraître provocante mais
de nombreux textes qui n 'avaient jamais encore, semble-t-il, été commentés, en font mention.
L'article explore la frontière imprécise entre le mythe, domaine où la rate a toujours tenu une
place importante et la réalité, difficile à interpréter de façon rétrospective. Après examen des
textes, il faut bien admettre qu 'il y a eu, très tôt, dans le monde grec ou romain, des essais de
cautérisation splénique. Les détails apportés sur ces procédures rendent peu vraisemblable
l'hypothèse de "scarifications rituelles" comme il s'en est largement pratiqué à toutes les
époques et dans bien des civilisations. Par contre, l'idée que les médecins de l'Antiquité aient pu
effectuer de véritables splenectomies ne paraît pas, en dépit des assertions des anciens auteurs,
devoir être retenue. Il faut souligner qu'aucune référence ne fait état de témoignages directs.
L'hypothèse la plus plausible reste celle de simulacres chirurgicaux effectués par d'habiles
manipulateurs, à l'image de ce qui a pu être observé, encore récemment, dans les pratiques de
certains guérisseurs.

SUMMARY
Splenic surgery, a common practice in Antiquity ? Such a question will appear somewhat pro-
vocative despite an ample mention of such facts in Roman and Greek classic literature. This
paper intends to explore the large border standing between myths where the spleen keeps a
major place and reality which is, on this subject, far from easy to decipher. In final analysis, it
seems likely that there had always existed, from the very early ages, some form of splenic caute-
risation. The type of procedures reported in the texts cannot be interpreted as variant of the
ritual scarifications widely practised until recently in many countries. On the other hand, the
idea that physicians, at the time of Antiquity, could perform splenectomy does not seem, in spite
of Ancient authors assumptions, to be considered. In fact, there is no direct testimony available
on this subject in Latin or Greek medical literature. We suggest that the so-called "splenecto-
mies" of Antiquity could have been surgical "make-believes" closely similar to the quack prac-
tices which can be yet observed in some remote countries.

266