LE RÉALISME (1850-1880)

Formé sur le mot «réel», le Réalisme naît avant 1850 et se développe après cette date. Il s’agit
d’un mouvement en relation étroite avec l’évolution des mentalités et des données sociales. La
Révolution industrielle, l’importance prise par le prolétariat, les mouvements ouvriers déterminent de
nouvelles sources d’intérêt pour les artistes. Le progrès des sciences, la découverte de la photographie,
d’abord stricte reproduction du réel, ont également une influence importante au moment où la
Révolution de 1848 met fin aux illusions romantiques, conduisant aussi à l’élaboration de la doctrine
positiviste. Cette poussée de scientisme produit en littérature le réalisme et, un peu plus tard, le
naturalisme. On doit mentionner l’intérêt de l’époque pour les faits et pour l’expérience, l’influence des
sciences biologiques, des découvertes de Darwin, du déterminisme de Taine et du positivisme d’Auguste
Comte.
Ce mouvement est aussi une réaction contre la subjectivité et le pathétique romantique et
contre les tendances idéalistes d’une partie de la littérature. Pourtant, le réalisme se trouve, à un certain
point, dans la continuité du romantisme. Les deux influences coexistent chez Balzac, Stendhal ou
Flaubert.

Les débuts :
Le réalisme prend ses sources dans la peinture (Courbet, Daumier, Millet). Courbet rejette
l’idéalisme et l’académisme régnant, et puise ses sujets dans la réalité provinciale, banale et humble
(L’après-dîner à Ornans, 1849, L’enterrement à Ornans, 1850). Ses toiles suscitent de violentes
polémiques : c’est la «bataille réaliste». Elles sont refusées à l’Exposition universelle de 1855. Le peintre
ouvre une exposition personnelle, intitulée Le Réalisme, accompagnée d’un manifeste, où il demande le
droit d’aborder des sujets contemporains. Courbet représente, sans embellir, le réel dans tous ses
détails. Autour de Courbet, un cénacle d’artistes et d’hommes de lettres se forme, dont Champfleury et
Duranty, qui se feront les théoriciens du mouvement (en 1856, Duranty fonde la revue Réalisme). Ils
demandent que le romancier s’intéresse à ce que l’on appelle alors «les basses classes», écrive des
études de mœurs et présente des types sociaux contemporains. Champfleury exige «la sincérité dans
l’art», «la liberté complète sous toutes ses manifestations», la simplicité et la sécheresse dans la
composition.
Caractéristiques :
Le réalisme se caractérise par la volonté de certains peintres et romanciers de représenter la
réalité sans la modifier. Il puise ses thèmes dans l’observation du monde contemporain, social et
historique : il s’intéresse aux choses, aux gens et aux situations qui n’étaient pas jusque-là considérées
comme artistiques. La création littéraire et picturale se tourne aussi vers ceux qui vivent dans des
milieux médiocres : ouvriers, artisans, marginaux, prostituées, représentés dans les aspects souvent les
plus sordides de leur existence.
La volonté d’imiter le réel et d’en rendre compte tel quel implique non seulement l’observation
mais une véritable documentation. Avant de commencer à écrire, l’écrivain doit aller voir sur place,
comme le font les Goncourt, Balzac et Zola, accumuler des notes, s’informer auprès des
spécialistes (Maupassant et Flaubert fréquentent les milieux médicaux). L’attitude réaliste se caractérise
donc également par le souci du document, de l’histoire réelle, du fait vrai. Il faut traiter l’âme humaine
avec l’impartialité des sciences physiques. L’imagination perd ainsi sa place première.
Ce souci constant du réel explique aussi que l’étude psychologique des individus perde de son
importance au profit de l’analyse du milieu et de la mise en relief des types sociaux. C’est en cela que le
Réalisme ouvre la voie au Naturalisme. Le personnage représentatif est puissamment ancré dans
l’histoire ; il est toujours situé dans un temps qui est l’agent et la mesure du destin. L’individu est
conditionné par le temps et le milieu où il vit.
On observe la prépondérance du descriptif sur le narratif, l’invasion du récit par le discours. La
description organise le récit, assure sa cohésion sémantique et devient «un actant collectif» (Philippe
Hamon). Elle est aussi un alibi du romancier, un facteur de vraisemblance.
Les réalistes refusent l’excès de l’imagination et l’irréel, tendance qui pourrait être résumée par
la formule stendhalienne : roman-miroir, formule reprise aussi par Balzac dans la préface à La Peau de
chagrin (1831).
Le grand principe du réalisme reste l’impersonnalité, l’objectivité. C’est un retour à la raison.
Les réalistes transcrivent le plus fidèlement possible la réalité sous tous ses aspects.
La fidélité au réel, qui ne peut être reproduction, impose la nécessité d’une stylisation. La
réflexion sur le style est capitale chez Flaubert : comment écrire de beaux livres sur la médiocrité
quotidienne, exprimer l’ennui sans ennuyer ? Il faut y avoir une restitution littéraire du réel par le
moyen de l’expression juste.
On observe une prédilection du réalisme pour certains genres. Le théâtre et la critique littéraire
sont des manifestations moins importantes du réalisme. Le genre majeur reste le roman, avec ses
variantes : la nouvelle, le roman psychologique, le roman chronique, la physiologie. L’importance
attachée au tableau de mœurs conduit à la formule du roman-fresque.

Représentants :
Stendhal (1783-1842)
Honoré de Balzac (1799-1850)
Gustave Flaubert (1821-1880)
Guy de Maupassant (1850-1893)
Alphonse Daudet (1840-1897)
-se situe entre le Romantisme et le Réalisme
-influencé à ses débuts par le romantisme, il
deviendra le père du Réalisme français
-marqué à la fois par le romantisme et par le
courant réaliste
- conteur réaliste de la société de son temps.
Maupassant est aussi celui qui sait le mieux
rendre les obsessions, les abymes de la vie
intérieure.
Il excelle surtout par ses contes : Le Horla
(1886), La nuit (1887), mais aussi par ses
romans : Une vie (1883), Bel Ami (1885), Pierre
et Jean (1888)
-des contes : Les lettres de mon moulin (1869),
Les contes du lundi (1873)
-un roman héroï-comique : Tartarin de
Tarascon (1872)

Le Réalisme du XIXe siècle a voulu offrir une nouvelle conception sur la littérature. À côté de
cette idéologie artistique cohérente, les romanciers réalistes français ont proposé des innovations
stylistiques importantes, un choix varié de thèmes, un paysage social et psychique élargi, une typologie
complexe.