Properly controlled, composting can be a highly suitable 
option for diverting MSW from landfill.

By Surendra Kumar, Shashi and Salman Zafar

The composting process is a complex interaction between the 
waste and the microorganisms within the waste. The 
microorganisms that carry out this process fall into three groups: 
bacteria, fungi, and actinomycetes. Actinomycetes are a form of 
fungi­like bacteria that break down organic matter. The first stage 
of the biological activity is the consumption of easily available 
sugars by bacteria, which causes a fast rise in temperature. The 
second stage involves bacteria and actinomycetes that cause 
cellulose breakdown. The last stage is concerned with the 
breakdown of the tougher lignins by fungi.

Central solutions are exemplified by low­cost composting without 
forced aeration, and technologically more advanced systems with 
forced aeration and temperature feedback. Central composting 
plants are capable of handling more than 100,000 tons of 
biodegradable waste per year, but typically the plant size is about 
10,000 to 30,000 tons per year. Biodegradable wastes must be 
separated prior to composting: Only pure foodwaste, garden 
waste, wood chips, and to some extent paper are suitable for 
producing good­quality compost. 

The composting plants consist of some or all of the following 
  technical units: bag openers, magnetic and/or ballistic separators, 
screeners (sieves), shredders, mixing and homogenization 
  equipment, turning equipment, irrigation systems, aeration 
systems, draining systems, bio­filters, scrubbers, control systems, 
and steering systems. The composting process occurs when 
 
biodegradable waste is piled together with a structure allowing for 
oxygen diffusion and with a dry matter content suiting microbial 
  growth. The temperature of the biomass increases due to the 
microbial activity and the insulation properties of the piled material.
  The temperature often reaches 65 degrees C to 75 degrees C 
within a few days and then declines slowly. This high temperature 
  hastens the elimination of pathogens and weed seeds.

  Composting Strategies
The methodology of composting can be categorized into three 
  major segments—aerobic composting, anaerobic composting, 
and vermicomposting.
 
In anaerobic composting, the organic matter is decomposed in the 
  absence of air. Organic matter may be collected in pits and 
covered with a thick layer of soil and left undisturbed six to eight 
  months. The compost so formed may not be completely converted 
and may include aggregated masses.
 
Aerobic composting, the processes by which organic wastes are 
  converted into compost or manure in presence of air, may be of 
 
different types. The most common is the Heap Method, where 
organic matter needs to be divided into three different types and to
be placed in a heap one over the other, covered by a thin layer of 
soil or dry leaves. This heap needs to be mixed every week, and it 
takes about three weeks for conversion to take place.
 
In the Pit Method the same process as above is done but in pits 
  specially constructed/dug out for this purpose. Mixing has to be 
done every 15 days, and there is no fixed time in which the 
compost may be ready (depends on soil moisture, climate, level of 
organic material, etc.).

  The Berkley Method uses a labor­intensive technique and has 
precise requirements of the material to be composted. Easily 
  biodegradable materials, such as grass, vegetable matter, etc., 
are mixed with animal matter in the ratio of 2:1. This is piled and 
  mixed at regular intervals. Compost is usually ready in 15 days.

Vermicomposting involves use of earthworms as natural and 
versatile bioreactors for the process of conversion. 
Vermicomposting is done in specially designed pits where 
earthworm culture also needs to be done. As compared to above, 
 
this is a much more precision­based option and requires 
overseeing of work by an expert. It is also a more expensive option
  (O&M costs especially are high). However, unlike the above two 
options, it is a completely odorless process making it a preferred 
  solution in residential areas. It also has an extremely high rate of 
conversion, so quality of the end product is very high with rich 
macro and micronutrients. The end product also has the advantage
that it can be dried and stored safely for a longer period of time.

  Composting Systems
The traditional turned aerobic windrow method of composting is 
the predominant method of composting used within the United 
Kingdom. However, for the composting of non­green municipal 
solid waste and commercial waste, it is not necessarily the most 
appropriate method to use. Within the identification of aerobic and 
anaerobic systems, five main methods are as follows:

l Turned/static aerobic windrow composting—aerobic and 
biological; 
l Static piles—aerobic and biological;  
l In­vessel aerobic windrow composting—aerobic and 
biological; 
l Mechanical breakdown—non­biological;  
l Anaerobic digestion—anaerobic and biological.  

The turned aerobic windrow composting, in­vessel aerobic 
composting, and static piles may be considered conventional 
methods of composting. Static windrow composting is a newer 
idea still being tested that allows aerobic composting to take place
without the need for turning. The mechanical breakdown approach 
is a more radical attempt to produce a low­cost useable product 
from non­green municipal solid waste and commercial waste but 
within the current legislation. Anaerobic digestion is a novel 
approach adopted from the treatment of wastewater sludge to 
stabilize the waste materials before they are finally composted 
using a more conventional method.

Aerobic Windrows
Aerobic windrow composting is the least technologically advanced 
and the oldest form of controlled composting. To be fully successful
when composting non­green municipal solid waste and 
commercial waste the method relies heavily on operator 
experience and the quality of the onsite management procedures. 

Research into the different systems highlighted open turned 
aerobic windrow composting as the lowest­cost system to both set 
up and operate.

Turned Windrows
The operation of turned aerobic facilities can take place either in 
the open or under cover. This factor influences the time taken for 
the materials to compost, the investment required for the site and 
the materials to compost, the investment required for the site and 
the importance of environmental issues such as odor and leachate.
Levels of mechanization will also vary. The most basic method is to
use front­end loaders and conventional agricultural machinery. This
helps keep capital investment at a minimum. The alternative is to 
go for a more sophisticated system, which involves permanent 
windrow bays, and machinery that turns the windrow in situ by 
traveling along the bay wall. This system is more expensive to both 
install and operate but can be more effective at ensuring a good 
turn, and mix of the windrow is achieved every time.

Static Windrows
Static windrowing can be undertaken in one of two ways.

Air is artificially blown into the windrow—this requires that an 
aeration system be present. An accelerator can be added to the 
windrow, which speeds up the process and enables it to remain 
aerated. Both of these systems can be undertaken either open or 
enclosed. Static windrow composting works in the following 
manner: 1.) Feedstock material arrives onsite and is either 
normally shredded or macerated. This helps remove moisture and 
reduce particle size. 2.) Feedstock material containing the correct 
ratio of carbon and nitrogen is mixed together and formed into 
windrows. The size of the windrow will depend on space available 
and the composition of the material. 3.) Either air is blown into the 
windrow or an accelerator is added. After the windrow has reached
the required time temperature profile, it is removed for maturation.

A number of merits can be seen from using aerobic windrow 
systems. One primary advantage is the low level of capital 
investment required to set up the facility and the low level of 
maintenance cost required. This does increase if the system is 
housed in a building and uses the more advanced windrow turning 
systems. Even so, turned aerobic windrowing is the lowest­cost 
option.

Another advantage is that the levels of technology involved are 
fairly low and standard equipment can be used. This helps keep 
costs low and ensure that operator familiarity with equipment is 
rapid.

There are several disadvantages with aerobic windrow 
composting, though. If the system is outside, there is lack of control
over the environmental conditions (e.g., rain, temperature, wind 
direction). These conditions, if outside the optimal, have a negative
impact on the composting operation. The time required for 
composting may increase if the weather is cold or wet or turning 
cannot be conducted due to wind direction. This will then add strain
to other areas of the facility and may result in additional costs to the
facility.

As conditions cannot be controlled and if the system is outside, 
there is a greater potential for the formation of malodors. The 
formation and dispersion of malodors can be very damaging to the
reputation of a facility and lead to its closure. The use of static 
windrows can help alleviate the problem with odor, as the windrow 
is not turned. However, any malodor production is still able to vent 
directly to the atmosphere if the windrow is uncovered. Problems 
may also arise if the windrow turns anaerobic; there will be little 
provision for effectively treating it and returning it to an aerobic 
state.

In­Vessel Composting 
In­vessel composting uses slightly more advanced technologies 
than open windrows to ensure that the materials are composted 
effectively under more controlled conditions. In­vessel systems 
work in broadly the following way: (1) Feedstock materials arrive 
onsite and are shredded and mixed to ensure that they contain the 
correct ration of carbon and nitrogen. (2) The mixed feedstock 
materials are placed into the vessel. Conditions are controlled by 
altering the flow of air into and out of the system. Any malodors are 
removed as air is drawn out of the system. (3) Monitoring takes 
place and the airflow is altered accordingly. (4) The compost is 
removed and sent for maturation.
The systems used tend to be of box designs. The differences exist 
in how the boxes are loaded and emptied and in how the airflow is 
monitored and controlled into the units. In­vessel composting can 
be classified into three categories: vertical, horizontal, and rotating 
composting reactors.

Vertical composting reactors are generally over 4 meters (yards) 
high and can be housed in silos or other large structures. Organic 
material is typically fed into the reactor at the top through a 
distribution mechanism and flows by gravity to an unloading 
mechanism at the bottom. Process control is usually by pressure­
induced aeration, where the airflow is opposite to the downward 
materials flow. The height of these reactors makes process control 
difficult due to the high rates of airflow required per unit of 
distribution surface area. Neither temperature nor oxygen can be 
maintained at optimal levels throughout the reactors, leading to 
zones of non­optimal activity. Some manufacturers have minimized
these difficulties by enhanced air distribution and collection 
systems, including changing the airflow direction from vertical to 
horizontal between alternating sets of inflow and exhaust pipes. As 
with static pile composting, a stable porous structure is important 
in vertical reactors, which usually lack internal mixing. Tall vertical 
reactors have been successfully used in the sludge composting 
industry where uniform feedstock and porous amendments can 
minimize these difficulties in process control but are rarely used for
heterogeneous materials like municipal solid waste.

Horizontal composting reactors avoid the high temperature, 
oxygen, and moisture gradients of vertical reactors by maintaining 
a short airflow pathway (Figure 3). They come in a wide range of 
configurations, including static and agitated, pressure, and/or 
vacuum­induced aeration. Agitated systems usually use the turning 
process to move material through the system in a continuous 
mode, while static systems require a loading and unloading 
mechanism. Materials handling equipment may also shred to a 
certain degree, exposing new surfaces for decomposition, but 
excessive shredding may also reduce porosity. Aeration systems 
are usually set in the floor of the reactor and may use temperature 
and/or oxygen as control variables. Systems with agitation and bed
depths less than 2 to 3 meters (yards) appear effective in dealing 
with the heterogeneity of municipal solid waste.

Horizontal and vertical reactors are commonly referred to as in­
vessel systems as differentiated from open systems such as 
windrows and static piles. Because of the higher capital and 
operation costs associated with these contained systems, 
residence time in the reactors is rarely adequate for the production
of mature compost. Instead, in­vessel composting technologies are
often used to help get the material through the early stages of 
composting when odors and process control are most critical, and 
the material is then moved into a windrow or static pile system for 
the later stages of decomposition and curing.

Rotating drum composting reactors take the trade­off between 
reactor cost and compost residence time to an even further 
extreme than the horizontal or vertical in­vessel systems. These 
reactors (sometimes called digesters) retain the material for only a 
few hours or days. While the tumbling action can help homogenize 
and shred materials, the short residence time usually means the 
processing is more physical than biological. While rotating drums 
can play an important role in municipal solid waste composting, 
they are normally followed by other biological processing, which 
may include in­vessel, static pile, and/or windrow systems. 

The main advantages of using in­vessel systems for the 
composting of non­green municipal solid waste and commercial 
waste are:

l Improved process control is achieved, as the systems are 
“in­vessel.” The environmental conditions, such as moisture 
content of the mixture, temperature, and fresh air 
inflow/outflow, can be controlled and altered to ensure that 
the process remains within optimal conditions for 
composting. 
 composting. 
l Malodor problems will not cause an environmental risk. Even 
if malodor is produced within the in­vessel unit, it is scrubbed
and treated before it is released into the atmosphere. 
Because the conditions are much more controlled, there will 
be fewer instances of malodor formation to begin with. 
l Small footprints are required to install and operate the in­
vessel units, meaning that they can be sited in locations such 
as the factory yard to treat commercial waste at the site of 
production. 
l Controlled environmental conditions and lack of malodor 
mean that the units potentially can be sited near residential or
commercial zones reducing transport costs. 

The main disadvantages associated with the use of in­vessel 
systems are:

l High capital investment is required for the purchase of the 
system. 
l The systems require a higher level of maintenance leading to
higher costs than turned aerobic windrows. 
l Each unit is limited in its throughput. If the quantity of 
incoming feedstock increases, there is little operational 
flexibility; more units would need to be purchased. This 
makes it difficult for the system to achieve true economies of 
scale. 

Static Piles
Static piles can be shaped much like windrows or in an elongated 
pile or bed. The essential difference is in the name; static piles are 
not mechanically agitated. Once constructed by conveyor, loader, 
or truck, the piles remain in place until the decomposition slows. 
The lack of agitation requires the maintenance of adequate 
porosity over an extended period of time. When composting fine 
materials like sludge, a coarse stable substrate such as wood 
chips is often incorporated in the mix. Inert materials or slowly 
degrading cellulosic substrates like cardboard or leaves may help 
supply that stable porous structure in municipal solid waste, but this
needs to be considered in the preprocessing system design.

Process control is normally through pressure and/or vacuum­
induced aeration, with either temperature or oxygen as the control 
variable. Blower piping can be temporary plastic or metal in a bed 
of coarse material at the base of the pile, or recessed into the 
composting pad under perforated plates. Piles are often covered 
with a layer of wood chips or mature compost to insulate the active 
compost from ambient temperatures and/or provide some odor 
treatment. Both windrows and static piles are often outside and 
exposed to weather but can be covered with a roof to minimize the 
impacts of weather and provide an opportunity for odor capture 
and treatment.

There are two methods of aerated static pile composting with one 
being an active aerated pile and the other being a passively 
aerated pile. The active aerated method we have already 
discussed. The passively aerated system is the exact same 
design, with the exception of the air system. The pipe ends are left 
open on either side. Air flows into the pipes and through the pile 
because of the chimney effect created as hot air rises upward out 
of the pile. Advantages of aerated static pile composting include:

l Ability to control oxygen and temperature levels in the pile; 
l No mechanical turning required; 
l Reduced odors and rodents; 
l Can be carried out indoors or outdoors; 
l Quicker than windrow method. 

Disadvantages to aerated static pile composting include:

l Must screen and then chip coarse material 
l No ability to manage moisture level 
l Plugged pipes leading to more maintenance and reduced 
efficiency 
 l Higher capital cost than windrow 

Mechanical Breakdown
This system operates significantly differently from the turned 
windrow and in­vessel systems already mentioned. It is a newer 
approach to process large volumes of non­green municipal solid 
and commercial wastes cost­effectively. The system is mechanical 
in its operation with no encouragement of the biological element 
associated with normal composting. The system uses proven 
technology and allows rapid processing of large volumes of 
material. There are, however, question marks over the quality of the
final product and its usage.

This type of system works in the following basic way:

l Feedstock materials can be screened at the start to remove 
very large and some inorganic fractions of material. 
l The feedstock material is passed through a set of either 
grinders or hammers to break down its particle size 
mechanically. 
l The processed materials can be screened again to remove 
further inorganic materials such as metals before being 
transported for application to land. 

This is a new approach for the treatment of non­green municipal 
solid waste and commercial waste within the UK and departs from 
other more conventional systems being employed by some 
organizations.

The main advantage with this system is that it enables large 
volumes of non­green municipal waste and commercial waste to 
be processed rapidly and cost­effectively. 

The main disadvantages with this system are:

l The process itself does not stabilize or treat other than 
mechanically the materials passing through. No temperature 
increase is seen to reduce pathogens or viable seeds; 
l It does not really meet the legislation as a suitable treatment 
method contained in the Landfill Directive or the proposed 
Biowaste Directive in the UK. 

Composting Advantages
The main advantages of composting include:

l Possible simple, durable, and cheap technology (except 
some in­vessel facilities);  
l Approximately 40% to 50% of mass (weight) recovered for 
plant growth; 
l Maximum recovery of the nutrients required for low­input 
farming systems (i.e., phosphorus, potassium, magnesium, 
and micronutrients); 
l Production of humic substances, beneficial microorganisms, 
and slow­release nitrogen required for landscape gardening 
and horticulture; 
l Eliminates weeds and pathogens in the waste material; 
l Possible good opportunities of process control (except at 
most facilities without forced aeration); 
l Can achieve a good working environment (e.g., pressurized 
operating cabins with filters). 

Disadvantages
Among composting’s drawbacks are to be found: 

l Requires source separation of municipal solid waste, 
including continuous information to waste generators 
l Must develop and maintain market for the compost products 
l Periodical emission of odorous compounds, especially when
treating municipal solid waste 
l Loss of 20% to 40% of nitrogen as ammonia, loss of 40% to 
60% of carbon as carbon dioxide 
l Potential vector problems (seagulls, rats, flies) when treating 
 municipal solid waste 
l Skilled staff needed when treating 

Some of the common problems encountered in composting 
systems include:

l Waste must be separated into degradable and non­
degradable. Some wastes are not suitable for composting 
because they contain significant quantities of heavy metals, 
paper, and plastics. 
l Some plants are complex and difficult to maintain. If 
mechanized, it involves relatively high­capital investment and 
recurring maintenance and operating costs. 
l In some cases, the market for compost is inadequate in the 
immediate vicinity, thereby increasing transportation cost. 

Composting Costs
Composting costs include site acquisition and development, 
regulatory compliance, facility operations, and marketing of the 
finished product. Additional requirements may include land for 
buffers around the compost facility, site preparation, and handling 
equipment such as shredders, screens, conveyors, and turners. 
Facilities and practice to control odors, leachate, and runoff are a 
critical part of any compost operation.

The cost of constructing and operating a windrow composting 
facility will vary from one location to another. The operating costs 
depend on the volume of material processed. The use of additional
feed materials, such as paper and mixed municipal solid waste, 
will require additional capital investment and materials processing 
labor.

The capital costs of windrow or aerated piles are lower than in­
vessel composting configuration. However, costs increase 
markedly when cover is required to control odors. In general, costs 
of windrow systems are the lowest compared to the other two 
techniques. The in­vessel system is more costly than other 
methods, mainly with respect to capital expenditures. In addition, it 
is more mechanized and more equipment maintenance is 
necessary; however, it tends to be less labor­intensive. 

Environmental Impacts
Composting can be used as fertilizer for agricultural soils. This 
practice can be extremely important in order to decrease the 
amounts of chemical fertilizers used. 

Composting practices emit into the atmosphere different gases: 
greenhouse gases, volatile organic compounds, and odors. In soils
and water systems the major concerns are due to deposition of 
salts and heavy metals.

Air Pollution: The main issues are releases of different greenhouse
gases (volatile organic compounds, carbon dioxide, and methane) 
and odors (ammonia, hydrogen sulfide). Volatile organic 
compounds increase the level of smog (tropospheric ozone), which
can modify the temperature structure of the atmosphere, leading to 
climate changes. 

The emissions of volatile organic compounds depend on the 
temperature, aeration, and biological activity in the compost. The 
greenhouse gases carbon dioxide and methane trap thermal 
energy that comes to the atmosphere, raising the global 
temperature of the Earth. 

The contribution of greenhouse gases from composting to global 
warming is low because this practice is not yet widespread. 
Enclosed composting facilities have biofilters that remove odor 
emissions.

Soil Pollution: Pollution of soils is mainly due to the addition of 
salts, heavy metals, and different organic compounds. They 
change the properties of the soil and can be toxic for the 
vegetation. Some metals are present in composted soils in higher 
 concentrations than in agricultural soil (e.g. lead, zinc, and copper),
which can lead to the impairment of crops. If the bioavailability is 
high, these compounds can cause contamination in the whole food 
chain. 

The form in which the metal is found determines the bioavailability. 
Some soils are much more susceptible to contamination than 
others. The biodegradable waste used for composting must be 
free of contamination. If not, the end product will also be 
contaminated. The contamination will be passed on to the soil 
where the compost is added.

Water Pollution: The main pollutants of the water systems are 
caused by washout processes of soils treated with compost. 
Therefore, the contamination of water systems includes heavy 
metals, different organic compounds (e.g., phenols, PAHs, PCBs, 
etc.,) and salts (e.g., nitrate, ammonium, etc.).

Conclusions
Composting is an attractive treatment method:

l It is a simple low­cost technology, although processing 
methods can be deployed to encourage the composting 
process. 
l As a familiar process, it is unlikely to meet significant public 
opposition during the planning process. 
l Almost one­third of the waste tonnage is lost to carbon 
dioxide and water through the composting process. 
l The resulting compost material can be put to beneficial use 
on land. 

A successful municipal solid waste composting plant must be 
designed with strict attention to the finished compost; product 
specifications will determine requirements for both the incoming 
refuse feedstock and the physical and biological processes 
employed. Low contaminant levels will be essential if municipal 
solid waste composting is to live up to its potential and recycle 
organic wastes. MSW

Surendra Kumar, Shashi and Salman Zafar are with  the Indian 
Institute of Technology, Roorkee, Uttaranchal, India. 

MSW ­ May/June 2006
Search  | Subscribe  | About | News  | Advertise  | Register  | Services  | Calendar
 
Glossary  | Contact Us | Current Issues  | Back Issues  | Other Forester Publications  | 
Forester Press  

© FORESTER MEDIA, INC. P.O. Box 3100 + Santa Barbara, CA 93130 + 805­682 ­1300