Introduction à la Psychologie Cognitive - IED 2020-2024-

Jean-Marc Meunier

Licence de Psychologie 1ère année

3. LA NOTION DE REPRESENTATION

De façon générale, la notion de représentation désigne les contenus de la ou les mémoire(s) se rapportant
à un objet, une situation ou un événement. Cette première définition est volontairement imprécise et il
convient pour l’affiner d’en explorer les différents sens en psychologie, mais aussi les différents termes
qui sont utilisés pour en parler.

1. Représentations transitoires et permanentes

Il existe un consensus relativement important sur la distinction entre deux sortes de représentations : les
représentations transitoires et les représentations permanentes. Cette distinction repose bien sûr sur le
type de mémoire dans laquelle sont stockées ces représentations, mais pas seulement.
Les représentations élaborées en mémoire de travail sont construites de façon transitoire, pour une
situation donnée et avec un objectif défini. Elles correspondent donc à une interprétation de la situation
par le sujet. Cela peut être l’image mentale qu’on se construit d’une figure ou d’un tableau, ce qu’on a
compris d’un texte qu’on vient de lire ou d’une consigne. La construction de ce type de représentation
fait bien sûr intervenir les éléments perçus dans la situation, mais aussi les informations récupérées en
mémoire à long terme permettant de donner du sens à ces éléments. Le terme d’interprétation pour
désigner ces représentations transitoires pose cependant quelques problèmes, car il est employé par
certains auteurs pour désigner le processus d’élaboration et par d’autres pour désigner son résultat. C’est
pourquoi certains auteurs ont proposé de désigner ces représentations transitoires en utilisant le terme
de représentation occurrente (Le Ny, 1979) ou de structure circonstancielle (Erlich, 1985). D’autres
encore réservent le terme d’interprétation au processus et le terme de représentation au résultat de
l’interprétation (Richard, 1998).
Les représentations stockées en mémoire à long terme correspondent à des représentations stabilisées.
Dans ce cas, la notion de représentation renvoie aussi bien aux souvenirs en mémoire épisodique qu’aux
connaissances ou croyances en mémoire sémantique. La distinction entre connaissances et croyances
fait référence soit au caractère avéré de la représentation (d’un point de vue externe au sujet) soit au
degré de certitude qu’il lui accorde (point de vue interne au sujet). Toutes ces représentations
permanentes ont besoin d’être activées pour être disponibles à un moment donné. Comme pour les
représentations transitoires, la terminologie peut varier d’un auteur à un autre. Ainsi Le Ny (1979) utilise
le terme de représentation type pour désigner l’ensemble des représentations en mémoire à long terme,
alors qu’Erlich (1985) lui préfère la notion de structure permanente. Richard (2004) réserve pour sa part
les termes de connaissance et croyance pour désigner les contenus de la mémoire à long terme.

2. Les formes de représentation

Indépendamment de la mémoire dans laquelle elles se trouvent, les représentations peuvent revêtir
différentes formes. Nous distinguerons dans ce cours trois grandes formes de représentations : les
représentations imagées, les représentations propositionnelles et les représentations liées à l’action.
• Les représentations imagées se distinguent des autres formes de représentations par leur caractère
analogique. Ces représentations servent à coder les informations visuelles comme la disposition
spatiale d’objets, leur forme, leur couleur, etc. Nous verrons cependant dans la suite de ce cours que
les représentations imagées ne constituent pas des copies perceptives du réel. Ces représentations
peuvent même avoir un certain degré d’abstraction.

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• Les représentations propositionnelles correspondent à un codage propositionnel de la réalité. Ces

représentations sont donc très liées au langage. Elles expriment notre savoir sur les propriétés des
objets qui nous entourent et sur les relations que ces objets entretiennent.
• Les représentations liées à l’action concernent deux aspects de l’action. Le premier est relatif à notre
savoir déclaratif sur l’action et correspond à l’aspect sémantique. Le second est relatif à l’exécution
de l’action et concerne ce que nous avons appelé précédemment le savoir procédural, c’est-à-dire
un savoir implicite sur le déroulement et le contrôle de l’action.

Chap 2.1. du livre de Meunier, J. M. (2019). Mémoires, représentations et traitements-2e éd. Dunod.