La formule chimique de l’eau pure est H2O.

L’eau que l’on trouve sur Terre est

rarement un composé chimique pur, l’eau courante étant une solution d'eau, de sels
minéraux et d'autres impuretés. Les chimistes utilisent de l'eau distillée pour leurs
solutions, mais cette eau n'est pure qu'à 99 % : il s'agit encore d'une solution aqueuse.
Majoritairement observable sur Terre à l'état liquide, elle possède les propriétés d'un
puissant solvant : elle dissout facilement et solubilise rapidement de nombreux corps
sous forme d'ions, ainsi que de nombreuses autres molécules gazeuses[d], et par
exemple les composants de l'air, en particulier l'oxygène ou le dioxyde de carbone.
L'expression « solvant universel »[11] est toutefois sujette à maintes précautions,
beaucoup de matériaux naturels (roches, métaux, etc.) étant non solubles dans l'eau
(dans la plupart des cas ou de manière infime).
La surface de la Terre est recouverte à 71 % d’eau[12] (97 % d’eau salée et 3 % d’eau
douce dans différents réservoirs) sous différentes formes :
• liquide, dans les océans, les lacs, les fleuves et les rivières. Ailleurs que dans
les zones humides plus ou moins tourbeuses ou marécageuses, dans les mers et
océans, l'eau est présente dans
les lagunes, lacs, étangs, mares, fleuves, rivières, ruisseaux, canaux, réseaux
de fossés, de watringues ou comme eau interstitielle du sol ;
• gazeuse, sous forme de vapeur d'eau dans l'air. L'humidité de l'air provient de
l'évaporation des mers, des plans d'eau et de l'évapotranspiration des plantes ;
• solide, sous forme de glace dans les glaciers dans la banquise, les icebergs, etc.

La circulation de l’eau au sein des différents compartiments terrestres est décrite par
le cycle de l'eau. En tant que composé essentiel à la vie, l’eau a une grande
importance pour l'Homme[13] mais aussi pour toutes les espèces végétales et
animales. Source de vie et objet de culte depuis les origines de l'Homme, l'eau est
conjointement, dans les sociétés d'abondance comme la France, un produit de
l'économie et un élément majeur de l'environnement.
Le corps humain est composé à 65 % d’eau pour un adulte, à 75 % chez les nourrissons
et à 94 % chez les embryons de trois jours. Les cellules, quant à elles, sont composées de
70 % à 95 % d'eau. Les animaux sont composés en moyenne de 60 % d'eau et les
végétaux à 75 %. On trouve néanmoins des extrêmes : la méduse (98 %) et la graine
(10 %)[14]. L'eau de boisson passe la barrière intestinale et est diffusée par les réseaux
sanguins et lymphatiques. Dans les membranes cellulaires, des pores spéciaux
dits aquaporines permettent le passage de l'eau de part et d'autre de la membrane, tout
en empêchant les ions de pénétrer dans la cellule. En 2009, environ 500 aquaporines
étaient identifiées chez les plants et animaux, dont 13 [15] chez l'humain. Ces pores
protéiques complexes « trient » les molécules ayant la même taille que la molécule d’eau,
et ne laissent passer que l'eau [16].
L'eau a la propriété particulière de présenter une anomalie dilatométrique : sa phase
solide est moins dense que sa phase liquide, ce qui fait que la glace flotte[17].
Étymologie et usage du mot
Le terme eau est un dérivé très simplifié du latin aqua via les langues d'oïl. Le
terme aqua a été ensuite repris pour former quelques mots comme aquarium. Un
mélange aqueux est un mélange dont le solvant est l'eau. Le préfixe hydro dérive quant à
lui du grec ancien ὕδωρ (hudôr) et non pas de ὕδρος (hudros) lequel signifie « serpent à
eau » (d'où l'hydre ).
Par « eau », on comprend souvent liquide incolore constitué en majorité d'eau, mais pas
uniquement d'eau pure. Suivant sa composition chimique qui induit son origine ou son
usage, on précise :
• eau minérale, eau de Seltz, eau de source, eau de mer, eau douce, eau potable, eau de
pluie, eau du robinet, eau de table, eau gazeuse, eau plate, etc. ;
• en chimie, on parle d'eau lourde, eau tritiée, eau dure, eau distillée ;
• pour un usage plus ancien, on parle de l'eau-forte pour l’acide nitrique dilué, de l'eau
régale pour un mélange d'acides qui dissout l'or, mais aussi d'eau-de-vie constituée
d'éthanol dilué d'eau potable ;
• une femme perd ses eaux avant l'accouchement.
• L'eau a été trouvée dans des nuages interstellaires dans notre galaxie, la Voie
lactée. On pense que l'eau existe en abondance dans d'autres galaxies aussi,
parce que ses composants, l'hydrogène et l'oxygène, sont parmi les plus
abondants dans l'Univers.
• Les nuages interstellaires se concentrent éventuellement dans des nébuleuses
solaires et des systèmes stellaires tels que le nôtre. L'eau initiale peut alors être
trouvée dans les comètes, les planètes, les planètes naines et leurs satellites.
• Article détaillé : Eau liquide dans l'univers.

• La forme liquide de l'eau est seulement connue sur Terre, bien que des signes
indiquent qu'elle soit (ou ait été) présente sous la surface d'Encelade, l'un
des satellites naturels de Saturne, sur Europe et à la surface de Mars. Il
semblerait qu'il y ait de l'eau sous forme de glace sur la Lune en certains
endroits, mais cela reste à confirmer. La raison logique de cette assertion est
que de nombreuses comètes y sont tombées et qu'elles contiennent de la
glace, d'où la queue qu'on en voit (quand les vents solaires les touchent,
laissant une traînée de vapeur). Si l'on découvre de l'eau en phase liquide sur
une autre planète, la Terre ne serait alors peut-être pas la seule planète que
l'on connaît à abriter la vie.
• Origine de l'eau sur Terre
• Les avis divergent sur l'origine de l’eau sur la Terre.

• Article détaillé : Origine de l'eau sur la Terre.

• Formes de l'eau sur Terre

• Article détaillé : Cycle de l'eau.

• Le cycle de l'eau (connu scientifiquement sous le nom de cycle hydrologique) se

rapporte à l'échange continu de l'eau entre l'hydrosphère, l'atmosphère, l'eau
des sols, l'eau de surface, les nappes phréatiques et les plantes.
• L'eau liquide est trouvée dans toutes sortes d'étendues d'eau, telles que
les océans, les mers, les lacs, et de cours d'eau tels que les fleuves, les rivières,
les torrents, les canaux ou les étangs. La majorité de l'eau sur Terre est de l'eau
de mer. L'eau est également présente dans l'atmosphère en phase liquide et
vapeur. Elle existe aussi dans les eaux souterraines (aquifères).