Fondamentaux de l’électricité n° 1 

: lois fondamentales

Fondamentaux de l’électricité n° 1 :

lois fondamentales

I.  Courant électrique : nature et manifestation

A. Courant électrique : principaux effets et origine
Qu’est-ce qu’un courant électrique et quels sont ses effets ? Qu’est-ce qu’un atome ? Un électron ? Un généra-
teur ? Quelles sont les différentes sources d’énergie et quelles transformations peuvent-elles subir ? À toutes ces
questions intéressantes que se pose le futur électricien et auxquelles le cours répond s’ajoute la découverte des
lois fondamentales que tout électricien doit bien connaitre.

Avant d’étudier plus en détail la nature et les propriétés du courant électrique, essayons de voir quelles sont ses
principales manifestations ou effets ; pour cela, nous réaliserons deux expériences.

a. Expérience n° 1
Relions par des conducteurs en cuivre, le générateur G (pile ou accumulateur) aux différents récepteurs ci-des-
sous (nous verrons, par la suite ce qu’est un récepteur, au sens le plus général du terme).

Fig. 1  Expérience n°1 effets du courant électrique © Skill and You

Fermons l’interrupteur K : un courant exerce un effet magnétique dans son

a) Effet thermique
Le filament de la lampe L rougit lors du passage du
courant (la température de ce filament est voisine de
2 000 °C).
b) Effet magnétique
Une aiguille aimantée sur pivot, disposée à proxi-
mité du conducteur, à tendance à se mettre en croix
avec celui-ci. Donc, un conducteur parcouru par
voisinage.
c) Effet chimique
Nous ne rentrerons pas dans le détail des théories
électrochimiques qui sortent du cadre de ce cours.
Contentons-nous de constater les phénomènes. Nous
avons inséré dans le circuit une cuve à électrolyse,
laquelle comporte deux électrodes. L’une recevant le
courant appelée anode, l’autre par laquelle le courant
sort, appelée cathode.

1
 À l’intérieur de cette cuve, on verse une solution
formée d’un corps composé (acide, base ou sel) par
exemple de l’acide sulfurique (constitué de soufre,
d’oxygène et d’hydrogène de symbole H2SO4).
On recouvre les électrodes (anode et cathode) avec
des éprouvettes et on constate, au passage du courant,
un dégagement gazeux sur les deux électrodes.
Le gaz contenu dans l’éprouvette recouvrant l’anode
A rallume une allumette : il s’agit donc d’oxygène.
Cependant, le gaz qui s’échappe de l’éprouvette
recouvrant la cathode C provoque une légère explo-
sion : il s’agit d’hydrogène.
Résumons :
–– l’oxygène se dégage à l’anode ;
–– l’hydrogène se dégage à la cathode.
En fait, le courant électrique a tout simplement
décomposé l’eau en ces deux éléments : l’oxygène
et l’hydrogène (la formule de l’eau est H2O, H étant
l’hydrogène et O l’oxygène). D’ailleurs, on constate
Fig. 2  Expérience n°2 effets du courant électrique © Skill and You
Fermons l’interrupteur K :
a) Effet thermique
La lampe à incandescence L brille comme à la première expérience.
b) Effet magnétique
L’aiguille aimantée se met en croix avec le conducteur mais tourne en sens inverse.
2
que le volume d’hydrogène est deux fois plus impor-
tant que le volume d’oxygène : 2 H pour 1 O. Nous
avons ici mis en évidence l’effet chimique du courant
électrique.
d) Effet mécanique et magnétique
Une portion conductrice du circuit (XY), mobile
autour d’un axe (X), a sa partie inférieure placée dans
une cuve de mercure (également conducteur). Dans
un plan perpendiculaire à XY, disposons un aimant en
fer à cheval NS (Nord-Sud). Au passage du courant,
le conducteur en rotation autour de X se déplace à la
base du point Y au point Y’.
Grâce à l’aimant d’une part (magnétisme) et d’autre
part au passage du courant, un « effet moteur » ou
mécanique est enregistré ; c’est sur ce principe que
sont basés les moteurs électriques.
b. Expérience n° 2
Inversons les bornes du générateur G et conservons la
même structure à notre circuit.
 Fondamentaux de l’électricité n° 1 : lois fondamentales
c) Effet magnétique et mécanique
Le conducteur XY mobile auteur du point X s’oriente
vers la droite par opposition avec la première
expérience.
d) Effet chimique
Les dégagements gazeux sont inversés.
Résumons :
Les effets magnétiques, mécaniques et chimiques
sont inversés : on dit qu’ils sont polarisés, c’est-à-dire
qu’ils dépendent du sens du courant.
L’effet thermique et lumineux est indépendant du
sens du courant : il n’est pas polarisé.
Connaissant maintenant les principaux effets du
courant électrique, essayons de retrouver l’origine de
ce courant.
B. Courant électrique : origine
La matière qui nous entoure (solide, liquide ou
gazeuse) est formée de particules infiniment petites
appelées « molécules ». Si nous essayons de frag-
menter des molécules, on constate qu’elles sont
conçues d’une multitude de petites « billes » appe-
lées « atomes ». Le diamètre de ces atomes est surpre-
nant par sa petitesse. Pour donner une idée de leur
diamètre moyen, disons qu’il est de l’ordre des 10
millionièmes de millimètres. Il faut imaginer que sur
une longueur de 1 millimètre, on pourrait aligner,
l’un contre l’autre, 2 à 10 millions d’atomes. Ces
chiffres nous laissent rêveurs car il faut à la fois mani-
puler des nombres infiniment petits et des rapports
gigantesques.
Un atome, dans son état naturel, est neutre sur le plan
électrique (ni positif, ni négatif). L’atome est donc la
plus petite partie d’un corps simple.
a. Structure de l’atome
Schématiquement, l’atome peut se représenter ainsi :
Fig. 3  Structure de l’atome © Skill and You
L’atome est constitué par un noyau central formé de
particules électrisées positives appelées « protons » et
de particules neutres appelées « neutrons », lesquels
ne présentent aucun intérêt sur le plan de la conduc-
tibilité. Autour de ce noyau, gravitent sur des orbites
circulaires ou elliptiques, des électrons ou « grains
d’électricité » de masse encore plus réduite (environ
1 840 fois plus petite que le noyau).
Ces électrons chargés d’électricité négative tournent
sur les orbites ou couches concentriques en respec-
tant certaines lois précises de la physique, c’est-à-
dire qu’un électron donné appartient à une couche
donnée.
On a souvent comparé la structure d’un atome au
système interplanétaire de l’univers. Les électrons
représenteraient les planètes tournant autour d’un
noyau, qui serait le soleil, d’où le rapprochement
établi entre les orbites planétaireset les orbites élec-
troniques d’un atome.
Si aucune énergie ne vient perturber ce système
atomique, les électrons tournent à l’intérieur de
l’atome sur leurs orbites respectives sans pouvoir
s’échapper. Ils seront appelés « électrons liés ».
D’après la structure de la courbe périphérique, on
peut classer les corps en plusieurs catégories.
3
 a) Corps conducteurs d’électricité
L’électricité est due à une circulation d’électrons à
l’extérieur des atomes. Ceci implique la nécessité
d’extraire des électrons pour obtenir un courant élec-
trique. Seuls les électrons répartis sur l’orbite externe
de l’atome, dite encore « couche périphérique »
peuvent sortir de cet atome. Cet électron ne sera libé-
ré, et par conséquent disponible pour la conductibili-
té, qu’à condition de recevoir une énergie supérieure
à celle qui le lie à l’atome et le retient à l’intérieur.
Cette énergie peut se présenter sous des formes
diverses :
–– forme calorifique ou thermique (piles thermoélec-
triques, émission électronique des filaments) ;
–– forme lumineuse (cellules photoélectriques) ;
–– forme magnétique et mécanique (cas des géné-
rateurs électromagnétiques) : dynamos pour le
courant continu, alternateurs pour le courant
alternatif ;
–– forme chimique (piles – accumulateurs dont nous
reparlerons à la fin de ce manuel).
Les corps conducteurs d’électricité seront donc les
matériaux qui échangeront facilement des électrons
entre leurs atomes : ce qui revient à dire des corps
dont la couche périphérique pourra donner ou accep-
ter un ou plusieurs électrons, en consommant peu
d’énergie.
Parmi les conducteurs, nous citerons, sans distinc-
tion, tous les métaux et surtout le cuivre, l’argent, le
plomb, l’aluminium, etc., ainsi que tous les alliages
métalliques (nickel, chrome, étain, etc.).
C’est grâce aux fils conducteurs qu’on assurera la
liaison entre les différents composants d’un circuit
électrique (générateurs, récepteurs, etc.).
b) Corps isolants
Il s’agit de substances dont les atomes ont une couche
périphérique saturée : en d’autres termes, aucun élec-
tron ne peut y pénétrer, ni en sortir ; donc aucune
liaison électronique n’est possible. Les électrons ne
peuvent pas passer d’un atome à l’autre.
La conductibilité est donc nulle ou en pratique très
faible. Tous les électrons sont liés aux atomes.
4
Matériaux isolants utilisés en électronique :
le verre, la céramique, le mica, le papier (ces 4 maté-
riaux entrent dans la fabrication des condensateurs).
On note également la porcelaine, le caoutchouc,
l’ébonite, etc.
c) Corps semi-conducteurs
Il s’agit de matériaux dont les propriétés sont
communes à celles des isolants et des conducteurs.
Essayons d’expliquer sommairement ce paradoxe.
À l’état pur, un semi-conducteur, placé dans des
conditions de très basse température (0° absolu, soit
– 273° centigrades) aura toutes les propriétés d’un
isolant. En effet, dans ces circonstances, tous les élec-
trons du semi-conducteur sont liés.
En revanche, si la température croît, certains électrons
acquièrent une énergie suffisante pour se libérer et
assurer une certaine conductibilité. Cette dernière
sera par ailleurs favorisée si on incorpore certains
atomes étrangers dans le cristal semi-conducteur.
On doit donc remarquer que l’énergie thermique
exerce une grosse influence sur le comportement
d’un matériau semi-conducteur.
En résumé, un semi-conducteur devient conducteur à
condition de le placer dans un état favorable (tempé-
rature suffisante, mélange avec d’autres substances,
etc.).
Dans la catégorie des semi-conducteurs, nous cite-
rons le germanium, le silicium, le carbone diamant.
C. Notion d’intensité électrique
Nous avons vu que la mobilité des électrons dans
un conducteur engendre la création d’un courant
électrique.
Donc :
agitation électronique = courant électrique.
Plutôt que de compter le nombre d’électrons dans un
conducteur pour exprimer la quantité d’électricité
correspondante, on a physiquement défini une unité
de quantité d’électricité appelée : le coulomb.
 Fondamentaux de l’électricité n° 1 : lois fondamentales

Le débit électrique (c’est-à-dire la quantité en un L’intensité se mesure avec un ampèremètre qui est de
temps donné) s’exprimera en ampères. plus en plus inclus dans un multimètre.

a. Définition de l’ampère
C’est l’intensité d’un courant qui correspond au
passage d’un Coulomb en une seconde.

D’où la relation fondamentale : 

Avec :
–– I en ampères (A) ;
–– Q en coulombs (C) ;
–– t en secondes (s).

Nous pouvons comparer l’intensité d’un courant

électrique avec le débit d’un cours d’eau. La quan-
tité d’eau s’exprimera en m3 et le débit, en m3 par
seconde : m3/s.

Tableau n°1 Tableau comparatif de l’intensité d’un courant électrique avec

le débit d’un cours d’eau

Fig. 4  Multimètre électrique © Y. L. Photographies - stock.adobe

ÉLECTRICITÉ EAU
Quantité coulomb : C m3
L’intensité se mesure avec un ampèremètre qui est de
Débit ampère : A m3/s plus en plus inclus dans un multimètre.

I est le symbole de l’intensité et A est l’unité d’intensité. En électronique, nous utiliserons surtout les sous-mul-
tiples de l’ampère, c’est-à-dire :
Exemple
Pour un courant de 2 ampères, on notera : I = 2 A. le mA (milliampère) ou millième partie de l’ampère.

Pour un courant de 0,1 ampère, on notera : I = 0,1 A. Nous écrirons : 1 mA = 0,001 A

Calculons l’intensité d’un courant correspondant à la ou inversement : 1 a = 1 000 mA

circulation de 1 800 coulombs par heure.
On utilise également le microampère ou millionième
La formule à employer est :  partie de l’ampère. Le microampère se symbolise par
l’abréviation : µA qui se lit (microampère), alors µ :
Q = 1 800 C ; lettre grecque qui se lit « mu ».

t = 1 heure = 3 600 secondes. 1 µA = 0,000 001 A

Avant d’effectuer un calcul sur une formule, il faut ou inversement 1 A = 1 000 000 µA

toujours faire attention aux unités ; ici, le temps t s’ex-
prime en secondes. Suivant leur valeur, on classe souvent les courants
en deux catégories : les courants forts et les courants
Donc :  faibles.

5
 b. Les courants forts
Les courants délivrés par des générateurs peu volumi-
neux et peu puissants comme les piles et les accumu-
lateurs seront de l’ordre de 0,1 A à 1 A.
En revanche, des générateurs comme les dynamos
(en courant continu) ou les alternateurs (en courant
alternatif) pourront délivrer des intensités de 1 A, à
plusieurs centaines d’ampères.
À la sortie des centrales électriques, les intensités sont
encore plus considérables et peuvent excéder 1 000
ampères.
c. Les courants faibles
En électronique, l’ordre de grandeur des dimensions
électriques est beaucoup plus réduit ; à titre indicatif,
les courants circulant à travers les électrodes d’une
diode ou d’un transistor seront le plus souvent de
l’ordre de quelques mA à 1 A. Dans certains cas,
ils n’excéderont pas le µA (microampère). On est
bien loin des intensités rencontrées en électricité
industrielle.
La centrale électrique (mettant en jeu d’énormes puissances)
Tableau n°2 Différents types de centrales électriques
DIFFÉRENTS TYPES DE
NUCLÉAIRES
CENTRALES
L’énergie est fournie par la
fission ou l’éclatement d’un
Origine de l’énergie
atome d’uranium ou de
plutonium.
Les piles et les accumulateurs
L’énergie électrique est obtenue à partir de réactions
chimiques.
Les dynamos (courant continu) et les alternateurs
(courant alternatif)
Ils débitent un courant électrique à partir de l’éner-
gie mécanique d’une part et de l’énergie magnétique
d’autre part.
On attribue le nom de dipôle actif, à un générateur
ayant pour fonction de fournir de l’énergie.
6
Les intensités à travers les différents étages d’un
émetteur seront évidemment supérieures à celles
qui circuleront à travers un récepteur ou une chaine
haute fidélité.
En réception radio et TV, nous sommes dans le
domaine des courants faibles.
Chaque système industriel, machine ou bien d’habi-
tation nécessite une alimentation électrique, qui est
l’énergie numéro un utilisée en France et en Europe.
Quand on parle d’alimentation électrique, on
retrouve deux types de courant :
–– le courant continu : la valeur du courant est
constante ;
–– le courant alternatif : la valeur du courant varie en
fonction du temps, de sa période T et de sa valeur
de crête A.
D. Les générateurs et les récepteurs
a. Les générateurs
Ils ont pour rôle essentiel d’entretenir le mouvement
des électrons. Ils comportent 2 pôles ou bornes (borne
positive marquée « + » et borne négative marquée
« - »).
HYDRAULIQUES THERMIQUES
On exploite l’énergie
On produit de l’électricité à
mécanique d’un fort débit
partir de la combustion du
d’eau : barrages, chutes,
charbon ou du pétrole.
courant d’un fleuve.
On appelle dipôle, un dispositif comportant une
entrée et une sortie (deux pôles).
Symboles d’un générateur :
Fig. 5  Symbole d’un générateur 2 © Skill and You
Le trait long et fin représente le signe +.
Le trait court et gros représente le signe –.
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Deuxième symbole utilisé :

L’extrémité de la flèche représente la borne +.

Le pied de la flèche représente la borne –.

Fig. 6  Symbole d’un générateur (entrée et sortie) © Skill and You

b. Les récepteurs

Un récepteur électrique
Un récepteur électrique est un appareil qui absorbe de l’énergie électrique et qui restitue essentiellement
de l’énergie sous une autre forme.

Tout récepteur répond à l’architecture suivante :

Énergie absorbée Énergie utile

RÉCEPTEUR
Wa (électrique) Wu

Énergie perdue

Wp (thermique)

Fig. 7  Caractéristiques d’un récepteur © Skill and You

Tout récepteur répond à l’architecture suivante : Récepteurs usuels

Outre le moteur électrique, nous pouvons citer :
Exemple –– les antennes ;
Le moteur électrique, qui est le récepteur le plus –– les aspirateurs ;
rencontré, absorbe de l’énergie électrique pour –– les ventilateurs ;
produire de l’énergie mécanique utile. Mais étant –– les robots ménagers ;
donné qu’il chauffe en fonctionnement, une certaine –– les rasoirs.
quantité d’énergie est perdue en chaleur.
Il existe aussi l’accumulateur en charge.

+ +
CHARGEUR I _
DE
BATTERIE BATTERIE
Secteur _
EDF I

Fig. 8  Accumulateur en charge © Skill and You

L’énergie électrique fournie par le chargeur modifie par électrolyse la constitution interne de la batterie ; des
réactions chimiques se produisent. La batterie transforme donc de l’énergie électrique en énergie chimique.

7
 Résistance interne
Comme les générateurs, les récepteurs possèdent une
résistance interne.
On la symbolise cette fois par : r’.
Cette nouvelle résistance interne crée une chute de
tension interne : u’ = r’ × I, et une dissipation de puis-
sance calorifique : p’ = r’ × I2, toujours à cause des
lois d’Ohm et de Joule.
Comme pour le générateur, un bon récepteur doit
avoir une résistance interne faible.
Force contre-électromotrice
Effectuons une expérience pour mettre en évidence
la force contre-électromotrice d’un moteur (en abrégé
f.c.e.m.).

+ _
A

+ +
G
M V
_
_

Rhéostat
Fig. 9  Schéma force contre-électromotrice © Skill and You

Un générateur G alimente un moteur électrique M Soit par exemple les valeurs suivantes :
par l’intermédiaire d’un rhéostat.
Tableau n°3 Valeurs pour le graphe représentant les variations de U en
Si on fait varier le curseur du rhéostat, on modifie la fonction de I

résistance de ce rhéostat, et l’intensité du courant.

I(A) 2 4 6 8 10
U(V) 4,8 5,4 6 6,6 7,2
Pour plusieurs positions du curseur, il est possible de
mesurer la d.d.p. et l’intensité avec le voltmètre et
l’ampèremètre. Ce qui permet de tracer un graphe représentant les
variations de U en fonction de I.

Mathématiquement, on dirait : U = F(I).

8
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U (V)
0
1 2 3 4 5 6
Fig. 10  Graphe représentant les variations de U en fonction de I © Skill and You
On voit qu’on est en présence d’une fonction affine
de la forme : y = ax + b.
Si matériellement, on avait eu la possibilité de dimi-
nuer l’intensité, jusqu’à 0, on aurait le prolongement,
en pointillé, du tracé.
L’intersection du tracé avec l’axe des tensions donne
la f.c.e.m. du moteur.
Ici : E’ = 4,2 V.
La f.c.e.m.
On appelle force contre-électromotrice d’un
récepteur la tension qui existerait entre ses bornes,
dans le cas où le courant d’alimentation serait annulé.
La force contre-électromotrice est symbolisée par E’
pour la distinguer de la f.e.m. (force électromotrice).
I (A)
7 8 9 10
II. Loi de Joule
Maintenant que vous connaissez un peu mieux ce
qu’est un courant électrique et quels sont ses princi-
paux effets, nous allons étudier l’un de ces effets en
particulier : l’effet thermique sur lequel est basée la
loi de Joule.
Pour prendre l’exemple du watt, que vous allez
retrouver avec plus de détails dans cette leçon,
vous savez sans doute que la puissance des grandes
centrales électriques s’exprime en mégawatts ; mais,
savez-vous que sur Terre, certaines antennes bran-
chées en direction du système solaire « à l’écoute »
des planètes captent parfois des signaux électriques
dont la puissance est très inférieure au micro watt ?
Outre le watt, qui est l’unité de puissance, cette leçon
indique les définitions du joule et de l’ohm.
L’ohm caractérise la résistance électrique d’un maté-
riau et le joule caractérise l’énergie développée par
ce matériau.
9
 Il ne faut pas confondre les notions d’énergie et de
puissance. Si par exemple, vous déplacez un poids sur
une certaine distance, vous accomplirez un certain
travail ou, ce qui revient au même, vous dépenserez
une certaine énergie (musculaire ici) ; mais, si vous
le déplacez en 4 secondes et que votre camarade le
déplace en 8 secondes, c’est que vous êtes deux fois
plus puissant que votre camarade et pourtant, vous
aurez dépensé tous les deux la même énergie.
Il s’agit maintenant d’étudier l’effet thermique ou
calorifique d’un courant. Dans un fil parcouru par un
courant électrique, il se produit un dégagement de
chaleur. Le fil s’échauffe car il oppose une certaine
« résistance » au passage des électrons ; dans certains
cas, l’échauffement est tel que le conducteur devient
incandescent.
La découverte de cet effet thermoélectrique remonte
à 1841. Elle est l’œuvre d’un physicien anglais,
Joule, dont la série d’expériences permit d’exploiter
l’énergie thermique dégagée dans les conducteurs
électriques.
A. La loi de Joule
À la suite d’expériences rigoureuses, Joule a démontré
que l’énergie libérée sous forme calorifique dépen-
dait de plusieurs facteurs : la résistance du conducteur
utilisé, l’intensité du courant et le temps de passage
de ce courant.
Fig. 11  James Prescott Joule (1818 – 1889) © stock.adobe.com - Mary
Evans Picture Library 2017
10
a. Énoncé de la loi de Joule
L’énergie thermique dégagée dans un conducteur par
effet Joule est proportionnelle :
–– à la résistance de ce conducteur : R ;
–– au « carré » de l’intensité qui le parcourt : I2 ;
–– au temps de passage du courant : t.
D’où la relation fondamentale qui traduit la loi de
Joule :
W = R x I2 x t
W est le symbole de l’énergie (ou travail) : s’exprime
en joules.
R est le symbole de la résistance électrique : s’exprime
en ohms. Nous allons définir immédiatement cette
unité importante.
t est le temps exprimé en secondes (s).
b. Définition de l’unité de résistance : l’ohm
(abréviation : lettre grecque )
L’ohm est la résistance d’un conducteur qui, parcouru
par un courant de 1 ampère (1 A) en une seconde (1 s),
dissipe sous forme d’énergie calorifique 1 joule (1 J).
B. Notion de puissance électrique
La puissance d’une source d’énergie, c’est le travail
ou énergie (W) qu’elle est capable de fournir pendant
l’unité de temps (t), autrement dit par seconde.
L’énergie ayant pour symbole (W) et s’exprimant en
Joule, on peut donc écrire, d’après cette définition :
W : énergie en joule (J) ;
t : temps en seconde (s) ;
P : puissance en watt (W).
Confusion du symbole W (travail et énergie)
Ne confondez pas le W qui est le symbole de
l’énergie ou du travail et le W qui est l’unité de puissance
électrique.
Travail ou énergie
On écrit : W =… J
 Fondamentaux de l’électricité n° 1 : lois fondamentales

Exemple La loi d’Ohm a été découverte par le physicien alle-

Pour un travail de 10 joules, on écrira : W = 10 J. mand Georg Simon Ohm.

Puissance électrique

On écrit : P =… W

Exemple
Pour une puissance de 100 watts, on écrira  : P
= 100 W.

Le watt

La puissance d’une source d’énergie est égale à 1

watt, lorsqu’elle fournit un travail de 1 joule (1 J) en
une seconde (1 s).

Si nous reprenons la relation de base de la loi de Joule

en l’appliquant à ce qui vient d’être dit, on a :

W = R x I2 x t, alors

Divisons numérateur et dénominateur par t, on

obtient finalement :

P = R x I2
Fig. 12  Georg Simon Ohm (1789 – 1854) © stock.adobe.com - Mary Evans
R : en ohm ( ) ; Picture Library 2017

I : en ampère (A) ; Il est particulièrement nécessaire de bien retenir la

P : en watt (W). loi d’Ohm :

Règle car elle est à la base de toutes les connais-

La puissance dissipée calorifiquement dans une résis- sances électriques et électroniques que vous allez
tance pure est égale au produit de cette résistance par accumuler et exploiter dans l’avenir.
le carré de l’intensité qui la parcourt.

III. Loi d’Ohm
Les prises de courant dont on dispose dans les appar-
tements ou dans les maisons sont souvent alimentées
en 230 volts.

Le volt est une unité d’énergie électrique ; plus spéci-

fique que le Joule. Elle permet de mieux assimiler la
notion de tension ou différence de potentiel élec- Fig. 13  Le triangle URI © makaule - stock.adobe.com
trique que nous allons voir maintenant.

11
 A. Définition de la différence
de potentiel (d.d.p.)
a. Analogie hydraulique
Imaginons une canalisation C réunissant deux réser-
voirs A et B contenant de l’eau.
Si l’on suppose les deux réservoirs au même niveau,
on ne constate aucun échange de liquide entre A et B
(figure ci-dessous) :
Fig. 14  Analogie hydraulique 1 © Skill and You
Si la différence de niveau est nulle, le débit à travers
le tuyau C est nul.
S’il n’y a pas de différence de niveau, alors il n’y a pas
de débit.
En revanche, si le réservoir A est situé à un niveau
supérieur au réservoir B, A va se vider au profit de B.
Il y a donc échange ou débit entre A et B et une circu-
lation d’eau orientée de A vers B, c’est-à-dire, du plus
haut niveau vers le plus bas (figure ci-dessous).
N.B. Si le niveau de B est supérieur à celui de A, B va
se vider au profit de A, d’où, cette fois, débit orienté
de B vers A.
Fig. 15  Analogie hydraulique 2 © Skill and You
Conclusion
S’il y a différence de niveau, en abrégé (d.d.n.), il y a
débit.
Si niveau A > niveau B, le débit s’effectue de A vers
B (+ vers -), comme pour le débit à l’extérieur d’un
générateur électrique.
12
(Le signe > signifie « plus grand que… », ici « A plus
grand que B »).
b. Expérience électrique
Imaginons un vase à double paroi isolé thermique-
ment du milieu ambiant. Autrement dit, la tempéra-
ture à l’intérieur ne dépendra pas de la température
extérieure.
Fig. 16  Expérience électrique © Skill and You
À l’intérieur, on verse 2 litres d’eau, c’est-à-dire 2 000
g. Plongeons à l’intérieur de ce calorimètre, entre
deux extrémités A et B, une résistance électrique que
nous symboliserons par la lettre R. Cette résistance
est reliée à un générateur électrique G, grâce à des
conducteurs « AP » et « BN » ; les points P et N étant
précisément les bornes ou pôles du générateur. Celui-
ci peut être une pile ou une batterie d’accumulateurs
par exemple.
Cette résistance R symbolise l’élément chauffant,
c’est-à-dire qu’elle va transformer l’énergie électrique
qu’elle reçoit du générateur G en énergie calorifique
et transmettre cette dernière au liquide contenu dans
notre calorimètre.
On suppose :
t1 = température initiale de l’eau ; par exemple,
20 °C ;
t2 = température finale de l’eau ; par exemple, 70 °C.
Cette quantité d’eau subit donc une augmentation de
température de 50 °C (C = Celsius).
Si on veut déterminer la quantité de chaleur corres-
pondante, on utilisera la relation :
 Fondamentaux de l’électricité n° 1 : lois fondamentales

qcal = quth = m (t2 – t1)
Évitez de confondre qcalorie ou quth (microthermies)
avec Q (quantité d’électricité) en coulombs.
Le nombre de calories (q) nécessaires pour élever une
masse d’eau (m) de la température t1 à la température
t2 est égal au produit de la masse (m) par l’élévation
de température t2 – t1.
q : en calories ou microthermies ;
m : en gramme g ;
t : en degrés Celsius °C.
d’où quth = 2 000 x (70 - 20) = 2 000 x 50 = 100 000 µth
ou 100 000 cal
Transformons en équivalent d’énergie mécanique :
1 cal = 4,18 J, alors
100 000 cal = 418 000 J
Pour effectuer les calculs, il faut en effet transformer
les calories en joules en utilisant la relation : 1 calorie
= 4,18 joules (formule très connue en physique).
Faisons un petit résumé afin d’introduire l’unité de
d.d.p. : le volt.
Dans notre exemple, 1 000 coulombs libérant une
énergie de 418 000 J, 1 coulomb libérera :   ;
nous dirons qu’il existe entre les points A et B, une
d.d.p. de 418 V.
Définition du volt
Le volt est la d.d.p. qui existe entre les extré-
mités d’une résistance pure qui dissipe une énergie de
1 joule, quand elle est traversée par une quantité d’élec-
tricité de 1 coulomb.
Pour déterminer notre d.d.p. ou tension de 418
volts aux bornes de cette résistance R (l’expression
« aux bornes » signifiant entre les extrémités A et B)
qu’avons-nous fait ? Nous avons effectué le quotient
de l’énergie dissipée dans R (W = 418 000 J) et de la
quantité d’électricité traversant R (Q = 1 000 C).
Il est logique d’en déduire l’expression :

Supposons aussi que cette expérience se soit effec-

tuée en 1 minute et 40 secondes, soit 100 secondes W : en joules ;
et que l’ampèremètre disposé dans le circuit indique Q : en coulombs ;
10 A, ce qui correspond au passage d’une quantité U : en volts.
d’électricité :
Ou encore : W = U × Q
Qc = IA × ts
Qc = 10 × 100 = 1 000 C Remplaçons Q par son équivalence (Q = I × t), on
obtient :
Il est temps de faire le bilan de nos recherches.
W = U × I × t
Le passage d’une quantité d’électricité équivalente
à 1 000 coulombs permet d’obtenir une énergie de Sans d.d.p., il n’y a pas d’énergie.
100 000 cal ou 418 000 J dans ce calorimètre.
Le tableau qui suit donne deux jeux d’unités pour
Par conséquent, avant de traverser cette résistance R, l’usage de cette formule.
ces 1 000 coulombs possédaient (en réserve) cette
énergie de 418 000 joules. En réalité, il y a donc une Tableau n°4 Jeux d’unités en électricité
perte d’énergie entre le point A (entrée du courant
U I T W
dans R) et le point B (sortie du courant). C’est grâce GRANDEURS
TENSION INTENSITÉ TEMPS TRAVAIL
à cette différence d’énergie due à une « différence Jeu N° 1 volts ampères secondes joules
de potentiel » ou d.d.p. que le courant d’intensité I Jeu N° 2 volts ampères heures Wh
circule de A vers B (c’est-à-dire du point au potentiel
le plus élevé A vers le point au potentiel le plus bas B). Le joule (J) et le watt heure (Wh) sont tous les deux des
Il nous est facile, désormais, de faire une comparaison unités d’énergie avec 1 Wh = 3 600 J.
avec notre circulation d’eau du réservoir A (le plus
haut vers le potentiel le plus bas (réservoir B).

13
 Par exemple, les tarifs d’EDF sont calculés à partir du
Wh ou, plus souvent du kilowattheure (kWh).
Puissance correspondante
Nous savons évaluer une puissance par la relation :
C’est encore la relation (P = U × I) qui sera utilisée.
Exemple n° 1
Un radiateur de 1 000 watts fonctionne pendant
10 h ; trouvons la dépense correspondante sachant
que le kWh est facturé 0,50 €.

P = 1 000 W
t = 10 h
W : énergie en joules ; W = P × t = 1 000 x 10 = 10 000 Wh
t : temps en secondes ; W = 10 kWh
P : puissance en watt. Dépense = 10 x 0,50 = 5 €

Remplaçons W par sa valeur trouvée à la page précé- Exemple n° 2

dente, c’est-à-dire W = U × I × t, ce qui donne : Une ampoule de 100 W est branchée sur le secteur :
220 V ; calculons la valeur du courant circulant dans
le filament.

Reprenons maintenant la formule :  P = 100 W

U = 220 V
Le terme « t » figurant au numérateur et au dénomi- De la formule P =  U × I, on peut tirer 
nateur, on peut diviser par « t », et ce faisant, nous  donc :
obtenons :
I = 0,45 A ou 450 mA.

La puissance dissipée par une résistance pure parcou- B. La loi d’Ohm
rue par un courant d’intensité (I) ampères et soumise
à une différence de potentiel (U) est égale au produit a. Origine de la loi d’Ohm
de cette d.d.p. U par l’intensité (I). La loi de Joule qui exprime l’effet calorifique d’un
courant électrique se résume par l’expression :
Il s’agit d’une relation capitale car il sera fréquent
d’avoir à déterminer une puissance en électricité ; W = R × I2 × t
voici à titre indicatif quelques exemples pratiques : W : énergie en Joule : J ;
R : résistance en ohm :   ;
–– pour un tube électronique (amplificateur par t : temps en secondes : s.
exemple) et quel que soit le type de tube (triode,
pentode, etc.), le constructeur précisera la puis- Cette énergie calorifique (dans le cas d’une résistance
sance admissible sur la plaque ou anode du tube. pure est égale à l’énergie électrique fournie à la résis-
La relation P = U × I s’adaptera à ce cas particulier tance, laquelle a pour expression) :
et nous pourrons utiliser ce tube dans des condi-
tions normales ; W = U × I × t

–– nous rencontrerons le même problème avec un W : en joules ;

transistor ou une diode ; l’électrode qui collectera U : tension en volts (V) ;
le courant (c’est-à-dire le « collecteur ») sera l’ob- I : courant en ampères ;
jet d’une dissipation thermique et ne pourra pas t : temps en secondes.
supporter une puissance supérieure à sa puissance
nominale (là encore indiquée par le constructeur). Égalons l’énergie fournie (U x I x t) et l’énergie dissi-
pée (R x I2 x t), on a :
U × I × t = R × I2 × t

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 Fondamentaux de l’électricité n° 1 : lois fondamentales

ou encore : La borne positive (+) du voltmètre, réunie au point

U × I × t = R × I × I × t d’entrée du courant I dans R, la borne négative (–) à
l’autre extrémité.
Divisons chaque membre de part et d’autre du signe
= par le produit (I x t), il nous reste :

U = R × I
U : d.d.p. en volt (V) ; Fig. 17  Mesure de la tension à l’aide d’un voltmètre © Skill and You
R : résistance en ohm ( ) ;
I : intensité en ampères (A).

b. Énoncé de la loi d’Ohm

Dans une portion de circuit « AB » où l’énergie élec-
trique consommée est intégralement transformée en
énergie calorifique (résistance pure R), la différence
de potentiel ou tension U est égale au produit de sa
résistance R par l’intensité I du courant.

U = R × I

Il s’agit d’une formule essentielle à connaitre parfai-

tement. Elle vous sera utile pour résoudre tout
problème d’électricité. Fig. 18  Voltmètre © Adobe Stock

Exemple Suivant l’importance de la tension étudiée, on peut

Calculons la différence de potentiel (U) aux bornes utiliser les multiples ou les sous-multiples du volt.
d’une résistance de 220  traversées par un courant
I1 de 0,5 A. Que devient le courant I2, si on applique Tableau n°5 Multiples et sous-multiples du volt
une d.d.p. U2 de 440 V ?
SOUS-MULTIPLES
MULTIPLES DU VOLT
DU VOLT
Différence de potentiel
Kilovolt = 1 000 volts Millivolt = 0,001 volt
U = R × I1 = 220 x 0,5 = 110 V
kV en abrégé mV en abrégé
Intensité I2 Domaine d’application :
Le millivolt est l’ordre de
grandeur de la tension
émetteurs de radio et
entre la base et l’émetteur
télévision.
d’un transistor.
Mégavolt = 1 000 000
Conclusion Microvolt = 0,000 001 volt
volts
Si on augmente la d.d.p., le courant I augmente.
MV en abrégé µV en abrégé

Si on diminue la d.d.p. U, le courant I diminue. Les ondes H.F. ou

Domaine d’application
hertziennes captées par
: électricité industrielle,
une antenne de réception
On dit que la d.d.p. U est directement proportionnelle centrales électriques,
ont une tension de l’ordre
lignes haute tension.
au courant I ou encore que « U est fonction de I ». de quelques microvolts.

C. Mesure de la tension ou d.d.p.

Une d.d.p. se mesure à l’aide d’un voltmètre.

Un voltmètre se branche en dérivation ou en parallèle

aux bornes du composant dont on veut mesurer la
tension.

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