Le système immunitaire permet de discriminer le « soi » du « non-soi ».

Il assure les mécanismes

de défense de l’organisme contres les différentes agressions, afin de protéger l’intégrité du « soi »
grâce à la réponse immunitaire.Le soi est reconnu grâce au complexe majeur d'histocompatibilité
(CMH), appelé chez l'humain HLA (Human Leukocyte Antigen). Les cellules présentent en surface
des protéines uniques permettant de différencier le soi du non soi.
Les agressions sont soit physico-chimiques (agents chimiques, facteurs climatiques, mécaniques,
….) soit du fait d’autres organismes vivants (on parle d’infection) : virus, bactéries, champignons,
levures, ….
Notons que chez l’homme, le cerveau possède son propre système immunitaire distinct du reste du
corps.

Les principaux agents du système immunitaire sont les leucocytes (cellules : les globules blancs)
produits au niveau de la moelle osseuse.
L’étude du système immunitaire, s’appelle l’immunologie.

On distingue deux types de mécanismes de défense :

Les mécanismes de défense non-spécifique (ou innée ou naturelle)
- Les barrières physiques
La plus importante : la peau. Elle limite l’entrée de la majeure partie de corps étrangers,
Les muqueuses recouvrent les voies aériennes, digestives, respiratoires ou encore uro-génitales
grâce à la forte imperméabilité de leurs cellules très serrées. Certaines muqueuses sont également
recouvertes d’un film protecteur, le mucus qui est évacué avec les corps étrangers « capturés
 » grâce à des cils.
Les systèmes passifs de défenses des cellules (chimiques et biochimiques : enzymes, acides gras,
acide lactique, flore intestinale, ph, etc…)
- Les cellules phagocytaires
Elles capturent et digèrent les “microbes”. Ce sont des leucocytes (globules blancs) composés de
70% de granulocytes neutrophiles, de 5% de monocytes (qui se transformerons en macrophages) et
de 1,5% de granulocytes éosinophiles.
- le système du complément
Il s’agit d’un ensemble de protéines agissant par une cascade protéolytique (en particulier grâce à
une protéine appelée C3b qui a la faculté de s’accrocher aux bactéries et de permettre leurs
destruction via plusieurs voies ensuite).
- la réaction inflammatoire (réaction vasculaire et cellulaire grâce aux protéines anti-microbiennes
et aux globules blancs de type phagocytes et lymphocytes T cytotoxiques.
- le système lymphatique (voir article dédié)
Les mécanismes de défense spécifique
Spécificité et reconnaissance du soi (il est défini par des récepteurs de la membrane cellulaire qui
sont donc les marqueurs de l’identité) et du non-soi (il est défini par des récepteurs cellulaires ou
tout molécule différente du soi et donc sera analysé comme étranger à notre organisme et
déclenchera ainsi la réaction immunitaire adaptée).
 Système immunitaire humoral
Il agit contre les bactéries et les virus dans les liquides du corps humain (tels que sang et lymphe)
grâce aux immunoglobulines, aussi appelées anticorps.
Les anticorps
Ils sont fabriqués par les plasmocytes (lymphocytes B ayant évolués). Les anticorps sont des
protéines complexes permettant de détecter les antigènes des agents pathogènes de manière
spécifique.
Ils ont trois fonctions principales : se lier à l'antigène, activer le système du complément et recruter
des cellules immunocompétentes.
Structure des anticorps : Ce sont des glycoprotéines 4 chaînes polypeptidiques : 2 chaînes lourdes
(H pour heavy) et 2 chaînes légères (L pour light) reliées entre elles par des ponts disulfures
assurant une flexibilité de la molécule. Ces chaînes forment une structure en Y. Chaque chaîne
légère est constituée d'un domaine constant et d'un domaine variable et chaque chaîne lourde d'un
fragment variable et de 3 ou 4 fragments constants.

Les domaines constants sont caractéristiques de l'espèce et de l'isotype et interviennent dans

l'activation du système du complément.Certaines cellules immunitaires (les cellules
immunocompétentes) possèdent des récepteurs aux fragments constants (RFc), leur permettant ainsi
de lier les anticorps. Ainsi, les anticorps fixés sur une bactérie peuvent se lier aux macrophages et
déclencher une phagocytose.
Les domaines variables situés aux extrémités des deux « bras », constituent le site de
reconnaissance (ou paratope) de l'antigène. Un anticorps possède deux sites identiques de liaison à
l'antigène, un au bout de chaque bras, permettant de lier 2 antigènes identiques par anticorps.
L’isotypie
Les anticorps sont subdivisés en classes ou isotypes, selon la structure des domaines constants des
chaînes lourdes : les chaînes γ, α, μ, ε et δ correspondent respectivement aux immunoglobulines
IgG, IgA, IgM, IgE et IgD
Anticorps mono ou polyclonaux
Un antigène possède généralement plusieurs épitopes différents qui sont autant de sites de liaison
aux anticorps. On peut classer une population d'anticorps selon sa capacité à reconnaître un seul ou
plusieurs épitopes. On parle alors respectivement d'anticorps monoclonaux et polyclonaux.

Système immunitaire cellulaire

L’action du système immunitaire cellulaire est orienté vers les cellules de l’organisme qui sont
infectées par les virus, par les bactéries et les cellules cancéreuses. L’action est réalisée par les
lymphocytes T (ou cellules T) qui sont fabriqués dans la moelle osseuse puis deviennent matures
dans le thymus.
On distingue deux familles de lymphocytes T : les lymphocytes T cytotoxiques (T C) qui
reconnaissent les cellules infectées grâce à leur récepteurs qui testent la surface des autres cellules.
Toute cellule infectée présentera des récepteurs en surface différent de ceux du soi et seront
détruites et les lymphocytes T Helper (TH) qui interagissent avec les macrophages et produisent des
molécules, les cytokines (ou interleukines) provoquant la prolifération des lymphocytes B et T et
ainsi une forte réponse immunitaire.

Enfin, les cellules dites « NK » pour Natural Killers. Ces cellules sont impliquées dans une réponse
à mi-chemin entre spécifique et non spécifique, selon les situations. Elles jouent notamment un rôle
en début de grossesse, le fœtus devant se protéger contre elles pour pouvoir survivre dans le ventre
de sa mère