Chapitre 1

Historique

En 1961, Serge Moscovici, un jeune chercheur français d'origine

rnumaine publie aux Presses universitaires de France les résultats
<I' une vaste enquête sur l' opinion française à propos de la psychana-

lyse. Cette enquête, menée dans le cadre d'une these en psychologie,

s'intéresse à la maniere dom le «grand public» s'est approprié les
rnncepts psychanalytiques. À l' occasion de ce travai!, Moscovici
va jeter les bases de sa théorie des représemations sociales. Pour
re faire, il s'inspire d'une vieille notion - celle de représentation
l ollective - proposée en 1898 par le sociologue français Emile

1)urkheim. Cette notion avait probablement été le phénomene le

plus marquant des sciences sociales en France au tout début du
xxc siecle. Ce quine l'avait pas empêché de tomber en désuétude
pendam pres de cinquante ans. Pourtant, Moscovici s' en em pare
pour la faire évoluer et son travai! suscite l'intérêt d'un petit groupe
de psychologues sociaux qui contribueront à faire revivre la notion
de représemation (Abric, 1976; Codol, 1970; Flamem, 1971). Ils
y voiem la possibilité d' aborder les problemes de leur discipline
dans un esprit neuf et original. I.:étude de la diffusion des savoirs,
du rapport entre la pensée et la communication, de la genese du
sens commun formaiem les élémems d'un programme nouveau
dcvenu aujourd'hui familier. Mais depuis l' apparition de la notion
de représentations collectives jusqu' aux recherches actuelles sur les
représemations sociales, le concept a subi bien des métamorphoses
qui lui ont donné des colorations et des formes différentes. C'est
t·ette histoire que nous allons temer de retracer ici.

14 Les représentations sociales
1.1 La filiation de la sociologie française
du début du xxe siecle
Toute tentative de reconstituer le passé de la notion part nécessai-
rement de la sociologie. Simmel (1908) est sans doute le premier
à reconnaitre le rapport existam entre la séparation de l'individu
se situam à distance des autres et la nécessité de se les représenter.
Il défend l'idée que la maniere dont on seles représente façonne
l'action réciproque et les cercles sociaux qu'ils formem ensemble.
Dans un sens différent, Weber (1921) fait des représentations
un cadre de référence et un vecteur de l' action des individus. 11
s' attache à décrire un savoir commun ayant le pouvoir d' anticiper
et de prescrire le comportement des individus.
Mais le véritable inventeur du concept est Durkheim (1893, 1895,
1898) dans la mesure ou il en fixe les contours et lui reconnait le
droit d' expliquer les phénomenes les plus variés dans la société. Il
le définit par une double séparation. D' abord, les représentations
collectives se séparent des représentations individuelles. Ces der-
nieres, propres à chaque individu, sont extrêmement variables,
transitoire, éphémeres et constituem un flot continu alars que
les représentations collectives se situem hors du devenir et sont
impersonnelles. Ensuite, les représentations individuelles ont pour
substrat la conscience individuelle alars que les représentations
collectives trouvent leur terreau dans la totalité de la société. De
telles représentations sont clone homogenes et partagées par tous
les membres de la société. Elles ont pour fonction de préserver
le lien qui les unit, de les préparer à penser et à agir de maniere
uniforme. C' est pour toutes ces raisons qu' elles sont collectives,
qu' elles perdurem dans le temps à travers les générations et qu' elles
exercem chez les individus une forte contrainte cognitive. Pour
Durkheim, l' objectif est clair: la pensée collective doit être étudiée
en elle-même et pour elle-même. Il s'agit de faire des formes et du
contenu des représentations un domaine à part entiere de maniere
à revendiquer et à prouver l' autonomie du social. Et cette tâche,
selon lui, incombe à la psychologie sociale, encare en gestation, et
dont l' objet parait alars mal défini.
H ISTORIQUE 15
Toutefois, duram tout le début du xxe siecle, ce som surtout la
sociologie, l' anthropologie et l' ethnologie (Lévi-Strauss, 1962;
Lévy-Bruhl, 1922; Linton, 1945; Mauss, 1903: cf Mauss et Karady,
1974) qui feront usage de la notion de représentation, dans une
visée principalement descriptive, en étudiant les différentes repré-
sentations collectives de communautés culturelles ou ethniques.
11 faudra attendre le début des années 1960 pour que, poursuivant
lcs intuitions de Durkheim et s' appuyant sur les suggestions de la
psychologie de l'enfant (Piaget, 1932) et de la psychologie clinique
(Freud, 1908, 1922), Serge Moscovici (1961) entreprenne d'élaborer
11ne psychologie sociale des représentations. En considérant que
lt:s conceptions de Durkheim laissent relativement peu de place
.'I la question des interactions entre l'individuel et le collectif, il
propose de substituer à la notion de représentation collective, celle
plus restreinte de représentation sociale. Selon les propres mots de
l'auteur, il s'agit de« ... transférer à la société moderne une notion
qui semblait réservée aux sociétés traditionnelles », en réponse à
l.1 « .• . nécessité de faire de la représentation une passerelle entre
1c monde individue! et le monde social, de l' associer ensuite à la
pcrspective d'une société qui change .. . » (Moscovici, 1989, p. 82).
<:ette évolution se fait par deux changements fondamentaux par
1.1pport aux conceptions durkheimiennes. D'une part, Moscovici
va considérer que les représentations ne sont pas les produits d'une
,odété dans son ensemble, mais qu' elles sont plutôt les produits
1h-s groupes sociaux qui constituem cette société. D'autre part,
ti va mettre l' accent sur les processus de communication, consi-
dfrés comme explicatifs de l' émergence et de la transmission des
1q)résentations sociales. Le premier point permet de concevoir
1111e pensée sociale qui reste surdéterminée parles structures de la
',ndété, mais aussi par les insertions des individus au sein de ces
1111ctures. De telle sorte que l' on puisse rendre compte du fait qu'il
ndstc différentes représentations sociales d'un même objet dans une
\IH iété donnée. Le second changement introduit par Moscovici
1w11net de concevoir qu'au travers des communications - et des
i'' occssus d'influence, de normalisation et de conformité qui les
16 Les représentations sociales
accompagnent - des croyances individuelles peuvent faire l' objet
de consensus en même temps quedes croyances collectives peuvent
s'imposer à l'individu.
Toutefois, la notion de représentation sociale aura encore à connaitre
une période de latence avant de mobiliser levaste courant de
recherche que l'on sair. Le déploiement de la théorie n'a pu véri-
tablement s' effectuer qu' apres la levée de plusieurs obstacles épis-
témologiques dom le plus importam nu la dominance du modele
behavioriste qui déniait toute validité à la prise en compre des
phénomenes mentaux et de leur spécificité. Le déclin du beha-
viorisme et l' émergence du « new-look », dans les années 1970,
puis du cognitivisme, dans les années 1980, ont permis d'enrichir
progressivement le paradigme «stimulus-réponse » (S-R). Ce déve-
loppement a permis que les états psychologiques internes, conçus
comme une construction cognitive active de l' environnement et
tributaires de facteurs individueis et sociaux, reçoivent un rôle
créateur dans le processus d' élaboration des conduites. C' est parfai-
tement ce qu' exprime Moscovici en affirmant que la représentation
détermine à la fois le stimulus et la réponse, autrement dit « qu'il
n'y a pas de coupure entre l'univers extérieur et l'univers intérieur
de l'individu ou du groupe» (1969, p. 9).
1.2 L'influence des pionniers nord-américains
de la cognition sociale
Lorsqu' en 1946, Solomon Ash publie ses premiers travaux, il sug-
gere l'idée selon laquelle certaines cognitions joueraient un rôle
particulier dans l'impression que nous nous forgeons d'autrui. Un
peu plus tard Heider (1958) explique que les individus tentem de
maintenir une certaine consistance dans la maniere dom ils per-
çoivent et évaluent les éléments de leur environnement social. À la
même époque, Festinger (1957), suppose l'existence d'un príncipe
de cohérence cognitive qui conduirait l'individu à rechercher une
certaine harmonie entre les différentes cognitions dom il dispose
à propos de lui-même. Pour Festinger, une incohérence entre ces
I II STORIQUE 17
cognitions serait à l' origine d' un état de dissonance qui déclencherait
11n travai! de rationalisation visam à rétablir de la cohérence dans
l'univers cognitif du sujet. Dans le même temps, Heider jette les
hases de sa théorie de l' attribution en distinguant des causalités
internes et des causalités externes. En d'autres termes, il avance
l'idée que les explications auxquelles nous avons recours à propos
dcs événements et des comportemems que nous pouvons rencontrer
,'organisent en deux grands sous-ensembles. Enfin, avec leur modele
t ri-componentiel, Rosenberg et Hovland (1960), proposent de
décrire les attitudes selon trois dimensions interreliées (dimension
1 ognitive, affective et comportementale). Pour tous ces pionniers
dl' la cognition sociale, il parait évident que les connaissances dom
11ous disposons sur notre environnement social s' organisent en
cnsembles structurés. C' est cette organisation qui explique que ces
1 onnaissances som à la fois nombreuses et facilement accessibles.
<:onremporaine des premiers travaux sur la cognition sociale, la
1héorie des représentations sociales va s'inspirer de cette posture
, pistémique. Pour Moscovici (1961, p. 27) « la représentation est
1111 ensemble organisé de connaissances ... ». Plus précisémerit,
11 nc représentation sociale peut se décrire comme un ensemble
d'éléments (information, opinions, croyances ... ) entre lesquels
k, individus établissent des relations. Dans cette perspective, les
1cprésentations sociales som des structures cognitives. Et parce
q 11' clles som« sociales », ce som des structures cognitives partagées.
1.3 Les représentations dans le champ
des sciences humaines et sociales
1>cs lors, c' est probablement parce que les concepts initiaux de la
1liforie des représentations sont relativement larges quedes disci-
11li11cs plutôt éloignées de la psychologie ont pu s'en emparer. En
, nic.:i trois exemples:
11 premier nous est fourni par des travaux d'historiens qui, souhai-
! ,111 t
dépasser la simple historiographie des faits et des événements,
18 Les représentations sociales
commencerent à s'intéresser aux formes de pensées et de croyances
caractéristiques des époques du passé. Ils placerent alars la notion
de « mentalité » au centre de leurs préoccupations. Empruntée à
Lévy-Bruhl (1922), cette notion renvoyait directement à celle de
représentation mentale, en lien avec les interactions du champ
social. Mais il est clair aujourd'hui que le projet d'une « histoire
des mentalités » revient à celui d'une histoire des représentations
sociales.
Le second exemple que naus voudrions brievement évoquer ici
concerne la géographie. Avec d' abord l'introduction de la notion
de carte mentale (Gould & White, 1974; Downs & Stea, 1977),
puis l'idée d'une certaine subjectivité du rapport à l'espace (Tuan,
1975) et enfin le postular selon lequel il conviem de s'intéresser aux
processus mentaux qui concourent à la perception d'un espace, mais
qui surtout feront que cet espace se trouve doté de significations et
de valeurs. Apparait alars une «géographie des représentations » qui
considere finalement les représentations comme des déterminants
des pratiques spatiales (Bailly, 1995; Lussaut, 2007).
Évoquons enfin certains travaux menés en linguistique et plus par-
ticulierement en didactique des langues ou est apparue la nécessité
de comprendre les significations attachées à l' apprentissage puis à
l'emploi d'une langue donnée. Cette préoccupation est devenue
centrale dans les situations de plurilinguisme en raison des ques-
tions identitaires qu' elles peuvent soulever. On a vu alars se forger
la notion de « représentation linguistique » (Dagenais & Jacquet,
2008), notion directement inspirée par la théorie des représentations
et désignant des ensembles de croyances relatives aux langues, à
leurs usages et aux groupes qui les utilisent.
Ces exemples suggerent clone qu' en dehors du champ de la psycho-
logie, lorsque les chercheurs se posem la question des déterminants
cognitifs des pratiques, ils trouvent dans la théorie des représenta-
tions sociales un cadre conceptuel adaptable à leurs problématiques.
H ISTORIQUE 19
Mais cela n'est possible qu'en raison de la latitude qu'offre cette
théorie et e' est, de notre point de vue, l' une des raisons de son
succes applicatif dans les sciences sociales.
1.4 La diffusion de la théorie
Les années 1980 marquem le début de la diffusion internationale
de la théorie des représentations. Sous l'influence de Robert Farr et
de Miles Hewstone, elle va ainsi trouver des points d' ancrage et de
développement au Royaume-Uni dont vont émerger par exemple
lcs travaux de Gerard Duveen (2003) centrés sur l' articulation entre
l'individuel et le collectif dans le cadre des processus microgéné-
1iques de socialisation; ceux de Sandra Jovchelovitch (1995), qui
pro pose d' envisager les représentations sociales comme un espace
l"ntre l'individu et la société reliam objets, sujets et activités; ceux de
<:aroline Howarth (2002), centrés sur les liens entre représentations
ct théorie de l'identité sociale; ou encare ceux d'Ivana Markova
(2007), qui développent les liens entre langage et représentations
\ociales. En Autriche, les travaux de Wolfgang Wagner (1994),
11 11 t permis de démontrer le rôle des interactions sociales et des
n hanges discursifs dans les processus de construction des repré-
rn tations sociales. En Italie, d'abord sous l'impulsion d'Augusto
l',dmonari, puis de Pelice Carrugati, l'action institutionnelle d'Anna
t\ t,1ria de Rosa 1 a permis l'implantation et la diffusion de la théo-
11c dans l' ensemble des pays européens. Outre-Adantique, e' est
I'' incipalement dans les pays d'Amérique latine et d'Amérique du
'-.11d (et notamment le Mexique, le Brésil, l'Argentine et le Vene-
lllÜ) que la théorie des représentations va trouver, à partir des
111 11écs 1990, un formidable terrain d'expansion. I..:incidence des
11111t cxtes sociaux, historiques et culturels sur la formulation des
11111hlématiques scientifiques latino-américaines est pour beaucoup
il.111, ce succes. Les chercheurs en psychologie sociale y ont trouvé
111H· pcnsée créative, réflexive et critique, propre à répondre aux
11 111,formations et aux crises poli tiques, économiques et sociales.
1>oc.torat européen: http:/ /www.europhd.eu/home.html
20 Les représentations sociales
Ils participem aujourd'hui activement aux développements de la
théorie des représentations en l' articulam notamment avec d' autres
problématiques psychosociales telles que, par exemple, la mémoire
sociale ou les processus de changements sociaux.
On pointera en revanche que, dans ce tableau international, les
États-Unis constituem les grands absents. Malgré le remarquable
travail de Gina Philogene et de Serge Moscovici pour tenter de
diffuser la théorie des représentations au sein de la psychologie
sociale nord-américaine, force est de constater que celle-ci n' a pas
su y trouver un véritable terrain de développement. Les raisons en
sont multiples. Le relatiflaxisme des arguments théoriques initiaux
et la publication quasi exclusivement francophone des premiers
travaux y sont sans doute pour beaucoup. Mais il existe aussi des
raisons plus profondes et métathéoriques, qui ont pendam long-
temps tenu la théorie des représentations sociales et le courant de
la cognition sociale étrangers l'une à l'autre.
Parmi ces raisons, celle qui naus semble avoir eu le plus de poids
concerne la différence de niveaux d' analyse auxquels se situent les
recherches menées dans les deux domaines. Par tradition, le courant
de la Cognition sociale s'intéresse à des processus intra-individueis
qui sous-tendem l'interaction sociale, tandis que celui des représen-
tations concerne historiquement des phénomenes interindividuels,
qui affectent des consciences individuelles.
On peut toutefois espérer une évolution favorable de cet état de
fait. En témoigne notamment un chapitre sur les représentations
sociales (Rateau, Moliner, Guimelli, Abric, 2011), dans un impo-
sant ouvrage collectif, publié aux États-Unis, consacré aux théories
majeures de la psychologie sociales et dirigé par des figures du main
stream de la recherche en psychologie sociale.
)
Chapitre2
Les approches théoriques
( )n peut aujourd'hui considérer quatre orientations théoriques
dans la maniere d' aborder le phénomene de représentation sociale.
1:approche fondatrice, proposée par Moscovici et communé-
inent appelée sociogénétique, s'attache principalement à décrire
ks conditions et les processus impliqués dans l' émergence des
1<:présentations. Lapproche structurale (Abric, 1976) s'intéresse
d.tvantage aux contenus des représentations, à leur organisation et
,1leur dynamique. Lapprochesociodynamique (Doise, 1990), porte
,on attention sur les liens entre rapports sociaux et représentations
,ociales. Enfin, l' approche dialogique (Markova, 2007), met l' accent
\1 1r le rôle du langage et de la communication dans l' élaboration
, ks représentations.
l .oin d' être en opposition, ces différentes orientations sont en réalité
, omplémentaires car elles développent et approfondissent l'une ou
l'.,utre des facettes du concept forgé par Moscovici. Elles renvoient
1lloins à des divergences de points de vue qu'à des nuances dans
1., maniere d'aborder les représentations sociales. Cette diversité
d'orientation provient sans doute du fait que Moscovici lui-même
1 proposé diverses définitions des représentations sociales, coutes
1 omplémentaires. Les raisons de cette flexibilité sont multiples.
1>'abord, elle permet de ne pas limiter les recherches en les enfer-
111,,nt dans un cadre théorique rigide et étroit. Ensuite, elle permet
,l'inscrire l'étude des représentations sociales dans le cadre d'un
11,1radigme, d'un courant de pensée et d'un espace de structuration
d1·s savoirs plutôt que dans celui d'un cadre théorique constitué
1 1 horné. Enfin, la réalité des représentations sociales est telle que
1, 11r conceptualisation peut varier en fonction de la perspective
"loptée par cel ou tel chercheur. On peut ainsi les étudier dans