3.

- EL GAS HEXAFLORURO DE AZUFRE

3.1.- QUÉ ES EL GAS HEXAFLORURO DE AZUFRE

El Hexafloruro de Azufre, SF6, es un gas inerte, no tóxico, incoloro,

inodoro, insípido, y no inflamable. Este gas es un gas artificial utilizado
ampliamente en los equipos eléctricos de alta y media tensión. Es químicamente
muy estable por lo que a temperatura ambiente no reacciona con ninguna otra
sustancia. Su gran estabilidad se basa en el arreglo simétrico perfecto de sus seis
átomos de Flúor en torno a su átomo de Azufre central. Es esta estabilidad
precisamente lo que vuelve a este gas muy útil en la industria como excelente
aislante eléctrico y puede apagar un arco eléctrico en forma efectiva debido a su
alta capacidad calórica y sus propiedades electronegativas. Estas asombrosas
propiedades hacen posible construir equipos muy compactos, que utilizan menos
materiales, seguros y con una vida útil más extensa, es esto lo que lo ha hecho
muy popular y por lo tanto pueden encontrarse hoy en día miles de equipos
eléctricos alrededor de mundo en media y alta tensión que lo utilizan.

El SF6 es utilizado como gas aislante en subestaciones encapsuladas

GIS a una presión de 400 a 600 KPa; es usado también como aislante y medio de
enfriamiento en transformadores de potencia y como aislante y medio de extinción
en interruptores de alta y media tensión. Todas estas aplicaciones son en
sistemas cerrados, muy seguros e idealmente sin posibilidades de filtraciones. El
SF6 es recomprimido y reutilizado si una parte de la subestación encapsulada
debe ser abierta.

El SF6 es utilizado también en otro tipo de aplicaciones. Mezclado con

Argón se utiliza como medio aislante en ventanas. También en la industria
metalúrgica, por ejemplo para la purificación del Magnesio; puede ser utilizado
también como agente de extinción de incendios debido a que es no combustible y
su alta capacidad térmica;

3.2.- PRIPIEDADES QUÍMICAS DEL GAS SF6

En 1901 los químicos franceses Henri Moissan y Paul Lebeau, después de
muchos años de investigación y experimentos, lograron sintetizar el Azufre (S8)
con el Flúor (F2) a 300°C, el arreglo térmico exacto para la fabricación del
mencionado gas que consiste de un átomo de Azufre rodeado de seis átomos de
Flúor.
 El gas SF6 es aproximadamente 100 veces mejor que el aire para
interrumpir arcos eléctricos y tiene 2.5 veces su habilidad aislante a la misma
presión, además este gas posee una extraordinaria energía de ionización y una
energía de disgregación tan alta que permite extinguir los arcos eléctricos que se
producen internamente. Es aproximadamente 5 veces más denso que el aire

El SF6 es un excelente aislante debido a que es fuertemente

electronegativo. Esto quiere decir que las moléculas de gas atrapan los electrones
libres formando iones negativos muy fuertes y que no tienen mucha movilidad.
Esto es muy efectivo contra las avalanchas de electrones que pueden causar un
arco eléctrico. La propiedad como refrigerante lo hace especialmente útil para la
extinción del arco eléctrico dentro de la cámara de un interruptor, al desasociarse
el SF6 requiere gran energía logrando un efecto de enfriamiento.

3.3.- PELIGRO DEL GAS SF6

El SF6 en su forma pura no es tóxico ni tampoco peligroso al ser

inhalado, sin embargo dado que es casi seis veces más pesado que el aire, en
ambientes cerrados desplaza al oxígeno existiendo en consecuencia riesgo de
sofocación para las personas.

El SF6, si bien es un gas causante de efecto invernadero, dada su gran

densidad no asciende a las capas altas de la atmósfera y si a eso le agregamos su
escasa presencia en la atmósfera, su contribución al calentamiento global es
mínima.

Desde que se iniciara el uso del SF6 en la industria eléctrica, es decir

unos 50 años atrás, sólo una pequeña cantidad de gas ha sido liberada a la
atmosfera. Se estima que actualmente hay alrededor una concentración de
0.000000000003 partes (por volumen) de SF6. La gran estabilidad de este gas
implica que permanecerá por un largo tiempo en la atmosfera antes de ser
degradado.

Algunos gases que son liberados destruyen la capa de ozono. El

adelgazamiento de la capa de ozono implica que más cantidad de luz ultravioleta
puede llegar a la superficie de la tierra provocando entre otras cosas el incremento
del cáncer a la piel. Los gases que afectan la capa de ozono contienen cloro. El
SF6 no contiene cloro en su fórmula y en consecuencia no daña la capa de ozono.

El término efecto invernadero es utilizado para describir el lento

calentamiento global de la atmosfera debido a la emisión de gases hechos por el
hombre. Algunas moléculas de gas en la atmosfera, principalmente el dióxido de
carbono (CO2) y el metano (CH4) reflejan las ondas de radiación calórica que
emite la tierra y en consecuencia el calor queda atrapado en la atmosfera en vez
de ser disipado hacia el espacio exterior.

La molécula de SF6 es muy reflectante y contribuye al efecto

invernadero, pero su concentración es extremadamente baja. Esto significa que la
contribución del SF6 al calentamiento global es muy pequeña, menos del 0,1% del
efecto total y comparado con el dióxido de carbono CO2 que aporta con el 60%.

3.4.- MANEJO DEL GAS SF6

A pesar de ser un gas muy estable, el SF6 se puede descomponer a
causa de descargas eléctricas de alta energía como por ejemplo luego de una falla
dentro de un interruptor y en consecuencia se forman subproductos sólidos y
gaseosos. Normalmente las descomposiciones gaseosas se mantienen bajas y
pueden ser eliminadas con alguna sustancia absorbente como la Alúmina.

En grandes concentraciones, estos subproductos son corrosivos y

venenosos por lo que existen procedimientos especiales para tratar estos casos.
Los descompuestos sólidos son básicamente Floruros en forma de un polvo gris
muy fino. Este polvillo sólo aparece cuando un arco eléctrico de gran magnitud ha
ocurrido. Todos los subproductos del SF6 son reactivos por lo que se
descomponen y desaparecen rápidamente sin ningún efecto para el medio
ambiente.

Hoy en día los equipos que utilizan el SF6 son muy seguros y en
condiciones normales no deberían liberar gas a la atmosfera. Los equipos en
general son monitoreados en forma permanente y cualquier fuga puede ser
precozmente detectada y corregida. En la eventualidad de que el equipo deba ser
abierto, el gas puede ser recomprimido en un estanque y luego de un proceso de
filtrado simple, puede ser reutilizado. Existen diversos equipos que permiten la
manipulación del SF6 ya sea en grandes cantidades cuando se trata de una
subestación encapsulada GIS por ejemplo o de menor tamaño como en el caso de
los interruptores.

El gas contaminado puede ser limpiado y filtrado por un proveedor de

gas especializado y reutilizado nuevamente. Si el gas no se volverá a utilizar,
puede ser destruido calentándolo con caliza en un horno de altas temperaturas.
Con este proceso el gas se transforma en dos subproductos llamados Yeso y
Fluorspar los cuales no son tóxicos, son naturales y completamente inofensivos
para el medio ambiente.

El manejo del gas se realiza en sistemas con filtros, compresores,

bombas de vacío; estos equipos están comercialmente disponibles. Mejores
prácticas y mejores aspectos de seguridad del personal que maneja el gas SF6
evitan la asfixia en lugares cerrados.