L’observation de la surface terrestre permet de distinguer un domaine océanique et un domaine

continental. L’étude de la topographie terrestre met en évidence un contraste entre les reliefs du
domaine océanique et ceux du domaine continental. Les reliefs océaniques sont en majorité situés
entre - 6 000 et - 3 000 mètres (par rapport au niveau marin) alors que les reliefs du domaine
continental sont majoritairement situés entre 0 et + 1 000 m. La répartition des altitudes est donc
bimodale à la surface de la Terre. Ce contraste s’explique par l’existence de deux types de croûte
terrestre (croûte : enveloppe la plus superficielle du globe) : la croûte océanique, présente dans les
régions immergées et la croûte continentale, présente au niveau des continents (la partie
périphérique de la croûte continentale, située sur les bords des océans, est également immergée).
Les ondes de volume P et S renseignent sur la structure interne du globe car elles se propagent en
profondeur. Les ondes P se propagent à la fois dans les solides et les liquides alors que les ondes S ne
se propagent pas dans les liquides.

Bilan : La vitesse de propagation des ondes sismiques P et S dépend de la densité du milieu traversé
et de son état physique (T°). Au niveau d’une surface de discontinuité, frontière entre deux milieux à
vitesse de propagation différente, les ondes sismiques se réfléchissent et se réfractent.