Effetti dell'inquinamento atmosferico sulla salute.

1. SISTEMI DI DIFESA DELL'APPARATO lento e meno efficiente rispetto a quello

RESPIRATORIO
Soltanto le particelle con dimensioni intorno ai 2,5
µm. (PM 2,5) e i gas relativamente poco solubili in
acqua sono in grado di arrivare agli alveoli
polmonari. Le particelle con diametro superiore ai
10 µm. vengono trattenute nel primo tratto
dell'albero respiratorio, quelle con diametro
inferiore non si depositano e vengono espirate.
Anche i composti molto solubili vengono bloccati
nelle prime vie respiratorie, sciogliendosi nel muco.
Le sostanze che vengono trattenute a livello del
naso, trachea, bronchi e bronchioli, rimanendo
invischiate o sciogliendosi nel muco, vengono, con
un meccanismo detto di clearance bronchiale,
veicolate all'esterno, con il muco, dalle ciglia
vibratili presenti nell'epitelio di questo tratto.
Questo meccanismo di difesa è molto efficiente e
rapido, tanto che studi sperimentali
(somministrazione di particolato radioattivo) hanno
rilevato tempi per l'eliminazione completa delle
sostanze estranee di circa una giornata. A livello
alveolare il meccanismo di clearance è molto più
bronchiale. Il destino del particolato che arriva
agli alveoli è di essere inglobato dai macrofagi
polmonari, e di essere veicolato all'esterno
(meccanismo lento: 60-120 giorni per
l'eliminazione del 50%). In altri casi, il
contaminante viene metabolizzato e quindi
trasformato a livello del macrofago, oppure può
distruggere il macrofago stesso dando origine ad
una reazione immunitaria che porta alla formazione
di tessuti di reazione (fibrosi), i quali non essendo
più in grado di svolgere la normale attività di
scambio con il sangue, provocano una diminuzione
nella resa della respirazione. Le sostanze gassose
poco solubili che giungono nel profondo
dell'apparato respiratorio, vengono quasi sempre
assorbite dalla grande superficie assorbente
costituita dagli alveoli e pertanto possono entrare
nella circolazione sanguigna e giungere agli organi
bersaglio (ad esempio CO). Nella figura 1 riporto il
modello del meccanismo di clearance dell'apparato
respiratorio contro le polveri inalate.

D1 = totalità delle polveri inalate, D2 = polveri nell'aria espirata, D3 =polveri che si depositano nel tratto naso-
faringeo, D4 =polveri che si depositano nel tratto tracheo-bronchiale, (a)= rapido passaggio delle sostanze
depositate nel comporto naso-faringeo direttamente nel sangue, (b) =cleorance mucociliare dal trotto naso-
faringeo, (c) = passaggio rapido delle sostanze depositatesi nel trotto trocheo-bronchiale direttamente nel
sangue, (d) = clearance mucociliare, (e) = passaggio dal livello alveolore nel sangue, (f) = clearance alveolore con
l'intervento dei macrofagi che inglobano le particelle depositate e vengono trasportati verso il trotto
gostrointestinale, (g) = stesso meccanismo di f, ma più lento, (h) = rimozione lenta delle particelle da parte del
sistema linfatico, (i) = Passaggio delle polveri raccolte dal sistema linfatico alla circolazione sanguigno, (j) =
assorbimento gastro-intestinale delle particelle raccolte da questo tratto mediante i meccanismi elencati.

pag 1
2. FISIOPATOlOGIA DEGLI INQUINANTI
ATMOSFERICI
L'aria è indispensabile agli organismi viventi in
quanto è fonte dell'ossigeno necessario alle
reazioni di «combustione» (ossidazione) che sono
alla base del sistema di produzione energetico
negli esseri viventi. Per dare un'idea
dell'importanza fisiopatologica degli inquinanti
atmosferici considereremo brevemente la quantità
di aria che viene inspirata da individui adulti
sottoposti a diverse attività fisiche. In condizioni
di riposo un individuo adulto inspira dai 6 ai 9 litri
di aria al minuto, quindi, circa 9-13 m3 al giorno.
Dal momento che l'aumento dell'attività fisica
porta ad un parallelo incremento nel consumo di
ossigeno, con il lavoro della massa muscolare
aumenta il ritmo respiratorio, arrivando ad un
consumo di 60 litri al minuto per un'attività fisica
media e fino a 120 litri al minuto per lavori molto
intensi che possono, però, essere protratti per
brevi periodi di tempo. Le grandi quantità di aria
che vengono ventilate nei polmoni rendono palese
l'entità del rischio collegato alla respirazione di
aria inquinata. Bisogna, inoltre, considerare che
l'intervento dell'aria nella fisiologia umana non si
limita a quanto detto, ma è anche alla base dei
processi di termoregolazione dei mammiferi, in
relazione alle sue caratteristiche fisiche
(temperatura, umidità). Gli effetti dannosi
conseguenti al contatto con aria inquinata non si
evidenziano soltanto a livello dell'apparato
respiratorio, ma, spesso, soprattutto nel caso di
assunzione di metalli (Pb, Cd, ecc.) le sostanze
penetrate per via respiratoria determinano la loro
tossicità a livello di altri organi o apparati
bersaglio. Gli effetti conseguenti all'introduzione
di sostanze nocive attraverso l'aria, possono
essere suddivisi in effetti a breve (acuti) e a
lungo termine (cronici), in base al tempo che
intercorre tra l'assunzione dell'inquinante e lo
sviluppo dell'evento patologico.
Le conseguenze che possono derivare
dall'esposizione ad aria inquinata possono avere
entità e tempi di risposta o di esposizione
differenti, prima che venga registrato un qualsiasi
tipo di effetto sull'organismo.
3. EFFETTI ACUTI
tra gli effetti acuti si devono considerare anche la
molestia ed il disagio prodotti dalla presenza di
alcuni inquinanti nell'aria. Infatti, come viene
sottolineato dalla Costituzione dell'OMS, la salute
è «uno stato di completo benessere fisico, mentale
e sociale e non consiste unicamente nell'assenza di
malattia o infermità »; pertanto, non si deve più
distinguere tra semplice azione di molestia e
fenomeno patologico. Per sensazione di fastidio e
disturbo si intendono odori sgradevoli, diminuzione
della visibilità, irritazione delle mucose
congiuntivali (rossore e lacrimazione) e delle
mucose tracheo-bronchiali (bruciore, ipersecre-
zione mucosa, senso di costrizione respiratoria),
tutti fenomeni che non hanno serie conseguenze
patologiche negli individui esposti, ma che,
soprattutto se la condizione di inquinamento si
ripete o è continua nel tempo, possono alterare
l'equilibrio funzionale ed emotivo del soggetto,
condizionandone lo stato di benessere. Per gli
effetti acuti dovuti all'esposizione ad elevate
concentrazioni di inquinanti atmosferici sono
caratteristici di episodi storici come quelli
avvenuti nella Valle della Mosa, a Londra ecc. nei
quali l'intensità del fenomeno ha portato ad un
incremento della morbosità e della mortalità per
affezioni dell'apparato circolatorio e respiratorio.
Gli effetti acuti più gravi sono quelli che vengono
solitamente indicati con il termine di ARA
(affezioni respiratorie acute) che indica un vario
gruppo di patologie e sintomatologie respiratorie
(Tabella 1).

Tabella 1. Affezioni Respiratorie Acute (ARA) Modificata da: Gilli G. et al.

SINTOMI DEL TRATTO RESPIRATORIO Congestione nasale. Gola infiammata.
Tosse. Dolore toracico. Dispnea.
SINTOMI INFLUENZALI GENERALI Dolore generalizzato. Febbre. Sensazione di
freddo e malessere. Ma! di testa.
MALATTIE DEL TRATTO RESPIRATORIO SUPERIORE Rinoforingite acuta.
Sinusite acuta. Faringite acuta. Tonsillite acuta. Infezioni acute delle vie superiori
o localizzazione multipla. .

pag 2
Sono stati condotti numerosi studi epidemiologici
per verificare una eventuale correlazione tra livelli
di inquinamento atmosferico e incidenza di ARA.
In genere, la forma acuta delle patologie derivanti
dalla contaminazione dell'aria è associata
prevalentemente con un inquinamento di tipo
riducente (costituito in misura maggiore
dall'associazione tra SOx e particolato). Studi
condotti a Los Angeles, città che presenta le
condizioni caratteristiche di smog di tipo
ossidante, su pazienti al di sopra dei 65 anni hanno
dimostrato che esiste un aumento della mortalità
quotidiana legato alle ondate di caldo, ma non si
riscontra una correlazione tra aumento delle
concentrazioni di ossidanti fotochimici e tassi di
mortalità. Una ricerca condotta in una città degli
USA, Chattanooga, nel Tennessee, ha messo in
evidenza che in un'area ad elevata concentrazione
di N02 (spesso oltre la media di 0,1 ppm), rispetto
ad una zona che presentava concentrazioni
inferiori, gli alunni delle scuole elementari
dimostravano una riduzione della funzionalità
respiratoria. Inoltre, gli stessi alunni ed i loro
familiari presentavano una maggiore frequenza di
malattie acute all'apparato respiratorio. Quanto
avvenuto nella Valle della Mosa, a Donora e a
Londra (con un eccesso di mortalità di 4.000
persone) ecc., invece, rappresenta una drammatica
dimostrazione dei possibili effetti derivanti da uno
smog di tipo riducente sulla salute della
popolazione. Questi episodi, possono essere
considerati condizioni estreme, in quanto le
concentrazioni degli inquinanti erano
estremamente alte, in seguito alla concomitanza di
fenomeni di inversione termica. Parecchi studi
epidemiologici hanno osservato una maggiore
incidenza di patologie respiratorie acute in
popolazioni residenti in località con elevati livelli di
contaminazione da parte di ossidi di zolfo e
particolato. Dopo aver eliminato, per mezzo
dell'analisi della regressione, per quanto possibile,
variabili interferenti (quali la condizione
socioeconomica, l'abitudine al fumo, la tendenza
ereditaria alle bronchiti croniche), è stata messa
in evidenza una correlazione significativa tra
concentrazione di SOx e particolato nelle diverse
aree e patologie respiratorie acute, solamente nei
bambini in età scolare. Sebbene in molte indagini
sia stata riscontrata una complicazione nel
rapporto tra esposizione a smog di tipo riducente
e patologie respiratorie acute nella popolazione,
pag 3
dovuta all'influenza di fattori ambientali
(diminuzione della temperatura, aumento
dell'umidità dell'aria, condizioni di inversione
termica ecc.), si ritiene che quando la
concentrazione media, sia dell'S02 che del
particolato sospeso, supera, rispettivamente, 0,16
ppm e 0,5 mg/m3, si abbia un aumento della
mortalità nella popolazione generale. L'eccesso di
mortalità risulta quasi sempre ascrivibile a
soggetti con affezioni croniche cardiache e
polmonari. Si osserva, invece, un peggioramento
della sintomatologia nei pazienti con bronchite
cronica quando la concentrazione di S02 e della
polvere oltrepassa, per un periodo superiore ad
una giornata, rispettivamente gli 0,16 ppm e gli
0,25 mg/m3. In uno studio condotto nel North
Carolina (USA) sono state evidenziate una
correlazione e un parallelismo tra aumento del
livello di inquinamento atmosferico (basso, medio,
elevato) e frequenza di affezioni respiratorie
acute. La tendenza a sviluppare affezioni
respiratorie acute risulta più marcata nei bambini
in età prescolare ed inoltre, la percentuale di casi
di malattia è più elevata in questo gruppo
indipendentemente dal livello di esposizione. Una
maggior suscettibilità nei confronti delle infezioni
respiratorie, conseguente ad un abbassamento
delle difese imrnunitarie, in soggetti esposti a
inquinanti atmosferici, è stata evidenziata anche in
studi sperimentali su animali: topi esposti ad aria
artificialmente inquinata con S02 ozono ed N0x, e
successivamente infettati con microrganismi
patogeni tipici dell'apparato respiratorio, hanno
dimostrato un aumento della mortalità ed una
diminuzione della resistenza alle infezioni rispetto
al gruppo di controllo, ugualmente infettato, ma
non esposto all'aria inquinata. Per quanto riguarda
le fasce della popolazione generale maggiormente
sensibili all'inquinamento atmosferico, agli anziani
ed ai bambini nei quali le difese immunitarie sono
limitate per motivi fisiologici, bisogna aggiungere
tutti quegli individui che si trovano nella stessa
situazione per particolari condizioni debilitanti,
quali malattie croniche respiratorie o patologie
dell'apparato cardiovascolare. Nella tabella 2 sono
elencate alcune delle condizioni di limitazione dello
stato di salute che, in occasione di episodi di
inquinamento atmosferico massiccio, possono
aumentare il rischio di sviluppo di patologie
respiratorie acute.
 -Tabella 2. Condizioni cliniche di alto rischio predisponenti a risposte di tipo acuto a
seguito di esposizione all'inquinamento atmosferico Modificata da: Gilli G. el al. Cfr.
bibliografia

PATOLOGIE A CARICO DELL'APPARATO RESPIRATORIO Bronchite cronica, Asma,

Enfisema polmonare, Altre malattie croniche del!'apparato respiratorio
PATOLOGIE A CARICO DEL SISTEMA CARDIO-ClRCOLATORIO Ipertensione
essenziale benigna, Reumatismo orticolare acuto con complicazioni cardiache, Ischemia
cardiaca, Disturbi circolatori dell'encefolo, Ipertensione con compromissione cardiaco e
renale
ANOMALIE CONGENITE Del sistemo circolotorio e dell'apparato respiratorio,

Le ricerche sugli effetti acuti dell'esposizione ad
inquinamento atmosferico, si sono, per questo
motivo, rivolte prevalentemente a queste categorie
di soggetti, in quanto più sensibili, sia per
individuare le soglie di rischio per stabilire degli
standard di qualità dell'aria, sia per predisporre i
programmi di sorveglianza epidemiologica.
Usualmente, le ricerche a questo proposito
vengono svolte a livello della popolazione infantile
in quanto l'ambiente scolastico ne facilita il
controllo e perché, per questo gruppo, non è
necessario tenere in considerazione l'abitudine al
fumo, che, invece, nella popolazione adulta,
interferisce in modo significativo con gli effetti
dell'inquinamento atmosferico. Un’interessante
ricerca svolta su una popolazione infantile è stata
condotta da Mostardi et al. che hanno controllato
con frequenza bisettimanale, durante l'anno
scolastico, la sintomatologia attribuibile ad
affezioni respiratorie acute in due gruppi di
bambini che frequentavano due scuole, site in zone
con diverso livello di inquinamento atmosferico.
Le persone asmatiche, in quanto sensibili nei
confronti di una vasta gamma di fattori
atmosferici, rappresentano l'apice nella scala della
sensibilità all'inquinamento atmosferico. Pertanto,
rappresentano gli individui che maggiormente sono
in grado di definire la soglia di suscettibilità al
fine di stabilire dei limiti di qualità nell'aria
esterna, mediante test di stimolazione a diverse
concentrazioni di inquinanti atmosferici.
4. EFFETTI CRONICI
Lo studio delle correlazioni tra inquinamento
atmosferico e patologie ad andamento cronico
nella popolazione esposta incontra numerose
difficoltà di ordine pratico e teorico. Infatti, i
possibili effetti cronici indotti dall'inquinamento
atmosferico sulla popolazione generale, sono
difficili da individuare perché si tratta sempre di
alterazioni endemiche dello stato di salute; i
fenomeni endemici, essendo caratteristicamente
costanti e statici nel tempo, sono più difficili da
individuare, rispetto a fenomeni epidemici, i quali
comportano modificazioni drastiche e repentine
nello stato di salute collettivo. Una condizione
endemica, invece, rischia di passare inosservata o
di essere interpretata come una condizione
fisiologica. La difficoltà principale nell'attuazione
di questi studi sta nel riuscire ad ottenere dei dati
che siano, per così dire, «puliti» dalle interferenze
di altri fattori, sia ambientali (ambiente di vita
contaminato), sia individuali (esposizione
professionale, abitudine al fumo ecc.). Un altro
fattore confondente è costituito dai cambiamenti
di residenza che impediscono che una popolazione
composta dagli stessi individui venga seguita per
lunghi periodi di tempo. Da questa serie di
limitazioni consegue che questo argomento, pur
essendo fornito di una vasta letteratura, è ancora
oggetto di opinioni divergenti. Una tipica patologia
ad andamento cronico che riconosce come fattore
etiologico principale il fumo di tabacco, ma
certamente anche l'inquinamento atmosferico, ed
ha come cofattori i parametri climatici è la
bronchite cronica. Molti studi epidemiologici
hanno permesso di correlare un'alta incidenza di
questa patologia con la residenza in aree urbane,
fatto che potrebbe essere giustificato, in assenza
di fattori confondenti, dalla responsabilità
dell'inquinamento atmosferico nella maggior
incidenza di tali patologie. Lo studio condotto da
Lambert et al. (1970) tra cittadini britannici di età
compresa tra 35 e 69 anni è rappresentativo di un
tale tipo di indagine epidemiologica. Gli Autori
considerarono le eventuali relazioni esistenti tra

pag 4
incidenza di bronchite cronica e abitudine al fumo,
età, sesso e contaminazione dell'aria nel luogo di
residenza. In un lavoro svolto nel 1984 in Italia
nella città di Trieste sono state identificate due
aree a diverso grado di inquinamento atmosferico
ed è stato svolto un campionamento sistematico
della popolazione mediante un questionario volto a
rilevare i sintomi della bronchite cronica e
dell'abitudine al fumo. Tra le popolazioni residenti
nelle due aree sono state riscontate differenze
statisticamente significative per quanto riguarda
l'esposizione al fumo di tabacco, l'esposizione
professionale, disturbi cardiaci e malattie
pregresse all'apparato respiratorio. È stata
dimostrata una maggior prevalenza della bronchite
cronica ed una compromissione della funzionalità
respiratoria nell'area a maggiore inquinamento
atmosferico rispetto all'altra zona. Quanto
riscontrato in queste indagini, pertanto, sembra
dimostrare un ruolo significativo dell'inquinamento
atmosferico urbano nella genesi e nello sviluppo
della bronchite cronica.
Strettamente correlata alla bronchite cronica, in
quanto può esserne considerata un quadro clinico e
funzionale particolare, è l'affezione cronica
disventilatoria di tipo ostruttivo. Studi sulla
sintomatologia in pazienti affetti da questa
patologia, in funzione delle condizioni di
inquinamento, hanno evidenziato una stretta
relazione con concentrazioni relativamente elevate
di S02 e di particolato , spesso con effetto
incrementato dalle basse temperature ambiente.
Il ruolo dell'inquinamento atmosferico
sull'eziologia del cancro polmonare è patologia. Da quanto detto finora, sembra esistere
relativamente controverso, per cui non è stato né
provato, né negato il suo contributo nella induzione
di questa patologia. La difficoltà nel determinare
l'esistenza di questa relazione è dovuta,
principalmente, all'interferenza nella risposta
legata al fumo di sigaretta, alla contaminazione
indoor, al contributo confondente dato
pag 5
dall'esposizione professionale (asbesto, nickel,
arsenico, cromati ecc.). Influiscono, inoltre, la
carenza di misurazioni specifiche della
concentrazione di cancerogeni potenziali in
atmosfera e il lungo periodo di latenza tra la prima
esposizione e la manifestazione della patologia. È
stata riscontrata in atmosfera la presenza di
composti cancerogeni, soprattutto tra gli
appartenenti alla classe degli idrocarburi policiclici
aromatici (ad esempio il benzopirene). Questi
cancerogeni, inoltre, se associati a particolato
possono aumentare il loro tempo di permanenza
nell'apparato respiratorio. Dati sperimentali
attestano, inoltre, che alcuni inquinanti
atmosferici aumentano il potere oncogeno dei
cancerogeni polmonari presenti in atmosfera. Ad
esempio, sia S02 sia N02 agiscono sinergicamente
con il benzopirene aumentandone il potere
cancerogeno. È stata anche evidenziata una
capacità, da parte dell'ossido di ferro , che
rappresenta uno dei maggiori costituenti del
materiale particolato in atmosfera, di aumentare,
negli esposti, l'incidenza del cancro provocato
dalla dietilnitrosammina. Tutti questi inquinanti,
pertanto, agiscono come promotori nei processi
tumorali, probabilmente impedendo o alterando il
metabolismo dei cancerogeni a livello dell'apparato
respiratorio o favorendone la penetrazione e la
permanenza. Sebbene risulti evidente che il
fattore determinante nell'induzione del cancro
polmonare è rappresentato dal fumo di sigaretta,
l'esposizione agli inquinanti atmosferici sembra
contribuire in varia misura all'incidenza di questa
una possibile influenza da parte del cosiddetto
«fattore urbano)) nella induzione del carcinoma
polmonare nella popolazione residente, ma appare
altrettanto vero che l'importanza di questa
influenza viene di gran lunga ridotta quando si
tiene conto dell'abitudine al fumo e
dell'esposizione professionale