La representación de la Tierra

Para su estudio, la Tierra o sus diferentes regiones pueden ser representadas por medio
de esferas terrestres, cartas geográficas o mapas y maquetas. Tomando en cuenta que la
Tierra es sensiblemente esférica, los cuerpos que la representan también deben ser así.

Las esferas son cuerpos en cuya superficie se dibujan las paralelas, los meridianos, los
contornos de los continentes, islas, mares u otros accidentes geográficos de importancia.
Una representación esférica es, en suma, una muestra de cómo podríamos ver la Tierra
si pudiéramos alejarnos lo suficiente de ella en un viaje por el espacio.

A pesar de las ventajas fundamentales que como representación geográfica ofrece la

esfera, posee también algunas desventajas que dificultan su empleo:

• En la esfera no pueden verse los dos hemisferios al mismo tiempo.

• A menos que la esfera sea muy grande, contiene relativamente poca
información, pues las áreas aparecen en tamaños muy reducidos.
• Aunque las esferas no sean muy grandes, su manejo resulta difícil. Los
automovilistas, exploradores, turistas o aviadores, por ejemplo, no pueden
utilizarlas mientras viajan.

Las cartas geográficas o mapas

Un mapa o carta es una representación total o parcial de la superficie curva de la Tierra

sobre una superficie plana, casi siempre en una hoja de papel. Las cartas geográficas
representan, con la necesaria minuciosidad, los diversos accidentes geográficos; además
su sencillo manejo y fácil transporte las hacen muy útiles.

La mayor desventaja que representan los mapas se debe a su naturaleza plana: una carta
siempre contiene deformaciones, las cuales solamente en los mapas de áreas muy
pequeñas carecen de importancia.

Las proyecciones

Una proyección puede definirse como una red de paralelos y meridianos sobre la cual
puede ser dibujado un mapa.

Para trazar las proyecciones se emplean actualmente cálculos matemáticos muy

precisos, pero la idea general se basa en la proyección de las sombras de los meridianos
y paralelos de una esfera sobre una superficie que puede convertirse en plana sin
deformaciones, tal como la superficie cilíndrica o la cónica.

Hay tres tipos básicos de proyección: cilíndrica, cónica y polar. Cada una de ellas ha
dado lugar a muchas otras basadas en cálculos matemáticos.

Entre las más usuales figuran las siguientes:

Proyección Mercator. Es la creada por el cartógrafo Mercator, y la favorita de los

marinos. Las direcciones o rumbos magnéticos pueden trazarse en línea recta sobre el
papel. Los meridianos y paralelos se cortan en ángulos rectos. Los meridianos están a
igual distancia, los paralelos se alejan hacia los polos, las tierras árticas aparecen
exageradas. Corresponde al tipo cilíndrico, aunque modificado.

Proyección Ortográfica Oblicua. Representa un hemisferio como si se viera desde gran

distancia. Los paralelos son elipses que mantienen su paralelismo, y los meridianos
coinciden en los polos. La deformación en la periferia, aunque importante, no se nota a
primera vista.

Proyección Globular. La proyección globular corrige muchos de los defectos de la

ortográfica. Es considerada como la mejor para representar un hemisferio.

Proyección Cónica Simple. En ésta, los meridianos semejan los rayos de una rueda,
separados entre sí por distancias iguales y que convergen hacia los polos. Los paralelos
son arcos concéntricos, a igual distancia unos de otros. Se emplea para mapas de países
de las latitudes medias (zonas templadas). Esta proyección presenta la configuración y
los accidentes geográficos con errores muy pequeños.

Proyección Mollweide. Esta proyección, de forma elíptica, permite representar toda la

Tierra con los polos y el Ecuador. Su área es igual a la de una esfera. El Ecuador tiene
dos veces la longitud del eje terrestre. Los paralelos son líneas rectas y los meridianos
líneas curvas. Las zonas centrales presentan gran exactitud. Esta proyección se emplea
mucho en los textos de Geografía.

Proyección Interrumpida de Goode. La proyección de Goode modifica la de Mollweide.

Goode trazó meridianos centrales correspondientes a los distintos continentes para
lograr mayor exactitud. Elimina varias áreas oceánicas; es una proyección discontinua.
En Estados Unidos a este tipo de proyección le llaman de "cáscara de naranja"

Proyección acimutal polar. Las proyecciones polares modificadas han alcanzado mucha
importancia por el auge de la aviación. En este tipo de mapa pueden visualizarse los
vuelos que a través del polo acortan mucho el recorrido entre América del Norte,
Europa y Asia. Todos los círculos máximos que pasan por el centro de proyección son
lineas rectas.

La escala

Podemos considerar el mapa como una imagen reducida del área que representa y, por
ello, todas las medidas deben aparecer reducidas en la misma proporción. En los
diferentes tipos de representación geográfica aparecen cifras que señalan el valor de la
escala utilizada en su composición, por ejemplo: si al pie de un mapa se lee escala 1:
100 000, quiere decir que tiene una reducción a la cienmilésima parte de la superficie
reproducida, o lo que es lo mismo, que un metro de longitud en el mapa representa 100
000 metros de longitud verdadera.

La escala de los mapas puede ser representada de tres maneras:

• Mediante palabras y cifras: En el caso de que el mapa represente una reducción

de 100 000 veces, cada centímetro que aparezca en el mapa debe corresponder a
un kilómetro en la realidad. En este caso la escala sería: 1 centímetro = 1
kilómetro.
 • Mediante una representación gráfica: 0 1 2 3 4 5 kilómetros donde se está
indicando gráficamente que cada centímetro en el mapa representa un kilómetro
en el terreno.
• Mediante una fracción representativa: Fracción representada = 1 / 100 000 o
también fracción representada = F.R. = 100 000 lo cual estaría significando que
las distancias en el mapa multiplicadas por el denominador de la escala,
constituyen las distancias reales sobre el terreno, expresadas en la misma unidad
de medida empleada en el mapa. El numerador de la fracción representativa es
siempre la unidad. Mientras mayor es el denominador, menor será la escala del
mapa.

En un mapa construido a gran escala es posible incluir numerosos detalles, pero según
disminuye la escala, menor es el número de datos que puede contener. Al entender el
uso de la escala, se facilita conocer la distancia que separa un punto del otro
representado en el mapa y a la vez calcular el tiempo de su recorrido.

Los símbolos del mapa

Un mapa no es una reproducción exacta de la superficie terrestre sino una

representación. El cartógrafo, al preparar el mapa, selecciona los hechos que considera
deben ser representados de acuerdo con la finalidad a que el mapa va a ser dedicado, y
los representa mediante símbolos. Estos símbolos constituyen el lenguaje visual.
Mientras mejor conozcamos los símbolos empleados por los cartógrafos para
representar los distintos fenómenos geográficos, mayor cantidad de información
obtendremos del mapa, el cual ampliará los conocimientos de la región, provincia o país
que deseemos conocer.

La representación del relieve en los mapas

El relieve es la diferencia del nivel entre los distintos puntos de la superficie terrestre.
La representación del relieve en los mapas se logra mediante la utilización de distintos
métodos. Uno de ellos es el de las curvas de nivel que van uniendo los puntos situados a
igual altura.

Conclusiones

Los adelantos cartográficos actuales están basados en investigaciones científicas y en el

empleo de los últimos adelantos en la tecnología y el uso de aparatos de alta precisión;
las fotografías aéreas, la fotogrametría, la fotointerpretación, el uso de imágenes de
satélite y las nuevas metodologías en la elaboración de las cartas o mapas geográficos,
dan al hombre un conocimiento más real del mundo en que vive.