PAAS - UN Memorias Seminario Puestas a Tierra ACIEM Octubre de 1999

Programa de Investigación
sobre Adquisición y Análisis
de Señales

MASA, TIERRA Y NEUTRO: TRES CONCEPTOS DISTINTOS

Horacio Torres-Sánchez
Profesor Titular U.N.

En los siguientes párrafos planteo las diferencias conceptuales que existen entre los
términos Masa (Ground), Tierra (Earth) y Neutro (Neutral point), basado en la norma
IEEE-142/91, y muestro los inconvenientes de utilizarlos indistintamente. Entre paréntesis
colocaré el nombre usado en inglés por la Norma IEEE-142/91.

El sistema eléctrico de una aeronave en vuelo, por ejemplo, tendrá un barraje de masa
(Ground bus), conductores a masa (grounding conductors), etc. Sugerir que los términos
masa y tierra pueden ser usados indistintamente, en este caso, es obviamente un error
conceptual.

Para un electricista que trabaja, por ejemplo en el décimo piso de un moderno edificio de
concreto reforzado con acero, la masa de referencia (referenced ground) es la estructura
del edificio, que esta unida a lo metálico, y los conductores del sistema a masa (system
grounding conductors) presentes en el área de trabajo. Para este trabajador en el piso
décimo, el potencial de tierra (potential of earth) es de importancia despreciable.

Si el trabajador es transportado a la base del edificio y se ubica en una porción del piso de
concreto sobre el suelo, o en el patio de una subestación al aire libre, la tierra será,
entonces, la referencia apropiada cuando se presente un voltaje de falla.

El término Masa (Ground) es, entonces, el conductor de referencia de potencial cero con
respecto al cual se miden el resto de potenciales del circuito, y que coincide con el cero
de la alimentación. Físicamente, además, es el conductor por donde se suelen realizar los
retornos de las señales activas del circuito.

Dentro de un mismo sistema pueden existir varios circuitos completos, aislados

galvánicamente entre sí y, por lo tanto, con varias fuentes de alimentación independientes
y varios sistemas de masa. Es decir, no existe una masa única, sino que cada circuito
posee su propia masa o punto de referencia.

El otro concepto es el de Neutro (Neutral point). Un sistema de alimentación de corriente

alterna comprende cuatro conductores, tres de los cuales están conectados como un
sistema trifásico de tres conductores, el cuarto se conecta al neutro de la alimentación o
al punto central de una fase en caso del secundario de un transformador en delta, el cual
puede estar a masa (grounded).

El concepto “sistema a masa” (grounded system) significa, entonces, un sistema en el

cual al menos un conductor o punto (usualmente el neutro de un transformador o
arrollamiento de un generador) está intencionalmente “puesto a masa” (grounded), bien
sea sólidamente o a través de una impedancia.

El tercer concepto muy distinto es el de Tierra (Earth) que se refiere al potencial de la

tierra física y que influye voluntaria o involuntariamente en los edificios, líneas de
transmisión, instalaciones eléctricas, etc.

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Un sistema completo de conexiones a masa puede estar flotante con respecto a la tierra y
ser totalmente independiente de ella1 . Sin embargo, en general, los equipos están
situados cerca de elementos estructurales de edificios puestos a tierra, y la influencia de
la tierra, a través de los acoplamientos electrostáticos, es inevitable.

La tierra es, en sí misma, un muy pobre conductor, cuya resistividad es cerca de un billón
de veces la del cobre. Una varilla de cobre, de 3 metros de largo y de 5/8” (16 mm) de
diámetro, enterrada, puede representar una conexión a tierra de aproximadamente 25 Ω.
Esta resistencia puede ser imaginada hecha de una serie de resistencias en forma de
capas de cilindros concéntricos de tierra de igual espesor. La capa del cilindro interno
representará el mayor valor incremental de resistencia, debido a que la resistencia es
inversamente proporcional al diámetro del cilindro. Entonces, la mitad de la resistencia de
25Ω estaría contenida dentro de un cilindro de diámetro 0,15m, como se muestra en la
figura 1.

Por esta misma razón, la mitad de la caída de tensión, por la inyección de una corriente a
través de un electrodo, aparecerá en los primeros 150 mm de la superficie de la tierra,
radialmente a la varilla. Si una corriente de 1000 Amperios circula a tierra a través de la
varilla de cobre que hemos tomado como ejemplo, el gradiente de potencial sería de
25000 voltios (25Ωx1000A). La mitad de esta tensión (12500 voltios) aparecería como una
caída de tensión entre la varilla y una distancia de la tierra de 150 mm. Mientras esta
corriente este fluyendo, una persona en contacto con la superficie de la tierra y dentro de
un radio de 150 mm desde la varilla, podría experimentar una tensión de 12500 voltios.

120

100

80
%

60

40

20

0
0 1000 2000 3000 4000 5000 6000 7000 8000
mm

Figura 1. Variación (%) de la Resistencia con la distancia (mm) para un electrodo de

cobre enterrado, de radio 3 mm y diámetro 5/8” (16 mm)

1
aviones, condiciones especiales controladas, como por ejemplo en un laboratorio o salas de
cirugía
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