HAOL, Núm.
4 (Primavera, 2004), 143-152
LA INFORMACIÓN Y LAS MÁQUINAS*
Javier Aracil Santonja
Universidad de Sevilla, Spain. E-mail: aracil@cartuja.us.es *Conferencia pronunciada en el
Ateneo de Sevilla el 20 de febrero de 2001 y publicada en las Memorias de la Real Academia
Sevillana de Ciencias, vol. 4.
Recibido: 13 Marzo 2004 / Revisado: 16 Abril 2004 / Aceptado: 12 Mayo 2004 / Publicado: 15 Junio 2004
Resumen: La información se ha convertido en
un elemento clave en la época que vivimos,
siendo su manejo y gestión imprescindibles para
el desarrollo y comprensión de muchas facetas
del mundo actual, tanto en el ámbito científico-
tecnológico como en el social. Este trabajo trata
sobre la evolución de las técnicas de tratamiento
de la información aplicadas en el control de las
máquinas, comenzando por los sistemas de
control más básicos -supervisión llevada a cabo
por operarios- hasta llegar a la autogestión de
aquéllas. Conceptos como ''realimentación'' o
''control automático'', así como los antecedentes
históricos que llevan a aquéllos, se desarrollan a
lo largo del texto recalcando la necesidad del
desarrollo y perfeccionamiento de la teoría de
sistemas, como condición necesaria para la
evolución de la tecnología humana y, con ella,
de la ingeniería en sí misma.
Palabras Clave: control - desarrollo -
información - ingeniería - tecnología - teoría de
sistemas
_______________________
1. LA ERA DE LA INFORMACIÓN
N
uestra época, rica y variada como pocas,
posee, sin embargo, algunos rasgos que
contribuyen a darle una cierta unidad.
Uno de ellos es, sin duda, el de la relevancia que
adquiere en ella la información. Sin embargo,
inmediatamente advertimos lo evasivo de este
concepto, la dificultad de definirlo. Nos
encontramos en una situación semejante a la de
San Agustín con respecto al tiempo: él sabía lo
que era, mientras nadie se lo preguntara, pero
tan pronto como alguien lo hacía se quedaba sin
contestación posible. Ante estos aparentes
callejones sin salida siempre tenemos una
solución. Considerar el término en cuestión
como una primitiva que no admite definición y
que, sin embargo, en principio hay un amplio
consenso con relación a qué significa y, en
© Historia Actual Online 2004
ISSN 1696-2060
consecuencia, lo incorporamos, con aparente
tranquilidad, a nuestras descripciones del
mundo. Porque, en efecto, hoy en día resulta
casi imposible desenvolverse sin hablar de
información. Cualquiera que sea el ámbito del
que estemos hablando la idea de información
está siempre presente. Por ejemplo, es patente
que cada vez es menor el porcentaje de
población activa dedicada a la producción de
bienes tangibles, y mayor el de los dedicados, de
una forma u de otra, a procesar información. El
sector terciario de la economía está
prácticamente dedicado a esta forma de
actividad: la investigación y la enseñanza, el
mundo de las finanzas, los medios de
comunicación, el mundo del ocio y tantos otros
tienen un modo de actividad que consiste
fundamentalmente en adquirir, procesar y
transmitir información.
Algunas de las ramas más innovadoras de la
ciencia moderna son también ininteligibles sin el
concepto de información. Por ejemplo, el código
genético, posiblemente el mayor descubrimiento
biológico de nuestro tiempo, ha puesto de
manifiesto como la esencia misma de la vida
está asociada a procesos en los que la
información juega un papel esencial. Al fin y al
cabo todo ser vivo es un sistema abierto que se
sustenta mediante el procesamiento de materia,
energía e información. Los recientes trabajos
sobre el genoma son otra muestra, que está
teniendo, en estos días, una considerable
incidencia en los medios de comunicación,
como pone de manifiesto el chiste aparecido en
la primera página del diario Le Monde1 y que se
reproduce en la figura 1. No hace falta mucha
imaginación para comprender que el hombre
asciende por la escalera de la información.
Quizás entre las ciencias básicas la física haya
sido la más reticente a aceptarla. Se comprende
que así sea porque a principios del siglo XX
todavía la física pretendía reducirlo todo a
143
 Las información y las máquinas
materia y energía, las dos primitivas con las que
pretendía alcanzar una descripción completa del
mundo. Estas dos primitivas del físico clásico
quedaron fusionadas en una sola con la teoría de
la relatividad. Sin embargo, en el propio seno de
la física, tras el misterioso concepto de entropía,
hacía su aparición en escena, en forma más o
menos encubierta, el de información, y con él
una nueva primitiva.
Ilustración 1. Ascenso por la escala de la información
Decía al principio que el concepto de
información aún no lo tenemos claramente
establecido -acaso tampoco los de materia y
energía, y menos aún al aparecer fundidos en
uno solo. Pero si nos proponemos una primera
aproximación a este concepto, convendremos
que es 'algo' cuya posesión por un agente hace
que modifique su conducta. Es decir, lo que
haría alguien 'antes' de recibir una información
es diferente de lo que hará 'después' de hacerlo.
De este modo la información tiene
connotaciones con el tiempo y por tanto también
con la entropía. Ya se ve que la alusión a San
Agustín con la que iniciábamos esta conferencia
no es simplemente una analogía superficial.
Esta noción de información puede precisarse
enriqueciéndola con la noción de probabilidad, y
formulando cómo, para un agente, cambia la
probabilidad de que se produzca un determinado
suceso debido a la recepción de información.
Estas ideas, convenientemente reelaboradas,
condujeron a Claude Shannon, en 1948, a la
formulación de una teoría matemática de la
información. Teoría que, sin embargo, limita su
aplicación a los procesos de transmisión de
información por canales de comunicación,
relacionando la entropía de la fuente con la
capacidad de transmisión por el correspondiente
canal. El teorema fundamental de Shannon
establece limitaciones a esta capacidad de
transmisión. Es notable relacionar ese teorema
con los de Gödel o Turing que levantan
fronteras entre lo que es posible en principio
alcanzar y lo que es imposible. Sin embargo, los
resultados de Shannon, con toda su brillantez, no
144
Javier Aracil Santonja
resultan relevantes al tema que aquí nos ocupa:
la relación entre la información y las máquinas.
Conviene, no obstante, traerlos a colación
puesto que forman parte del substrato del que
emergen las aplicaciones del concepto de
información a la concepción de máquinas.
2. LAS MÁQUINAS TAMBIÉN
INCORPORAN INFORMACIÓN
Así pues, vamos a ocuparnos de la incidencia de
la información en el funcionamiento de las
máquinas. Si el concepto de información
tenemos que aceptarlo aunque no sepamos
precisarlo, el de máquina es muchísimo más
vago y general. En lo que sigue entenderé por
máquina el arquetipo de objeto técnico, es decir,
producto de la actividad técnica del hombre,
mediante el cual nuestra especie, en una
compulsiva búsqueda de la satisfacción de sus
necesidades siempre crecientes -cuyo horizonte
se nos escapa continuamente- ha edificado el
mundo artificial en el que hoy se desenvuelve
nuestra vida, llegando incluso a envolvernos a
nosotros mismos con las prótesis con las que
remediamos nuestras deficiencias. Aún a riesgo
de pecar de trivialidad es patente que en todo lo
que nos rodea aparece el rastro de la actuación
técnica del hombre, de la ingeniería. Ni siquiera
los pretendidos reductos de la naturaleza que son
los eufemísticamente denominados parques
naturales son ajenos a la intervención humana.
Tenemos que asumir que, por acción de la
técnica, nuestra especie ha conseguido
transformar el mundo natural en otro artificial en
el que aunque cierta moda tienda a resaltar
exclusivamente sus aspectos negativos, es
indudable que con él hemos alcanzado cotas de
bienestar y de longevidad inimaginables en un
mundo natural. Así pues voy a referirme a las
máquinas en un sentido muy amplio que
pretende englobar todos los artefactos, producto
de la técnica, de cualquier naturaleza que sean.
Pues bien, en las entrañas de estos artefactos, en
nuestro tiempo, la información ha pasado a jugar
un papel primordial. Esta idea es la que pretendo
desarrollar en lo que sigue.
Bajo una perspectiva muy general podemos
considerar a una máquina como un proceso en
cuyo seno se producen interacciones entre las
diferentes partes que la componen. Este proceso
se controla mediante la actuación sobre
determinados mandos que se pueden activar
desde su exterior (pulsando botones, girando
volantes, moviendo palancas, ...). Con estos
actuadores se puede gobernar el comportamiento
© Historia Actual Online 2004
Javier Aracil Santonja
de una máquina. Así, si un operador dispone de
información sobre ese comportamiento (es decir,
conoce los valores alcanzados por las
magnitudes relevantes: por ejemplo, una
posición, velocidad, temperatura, o cualquier
otra magnitud imaginable) actuará sobre la
máquina, mediante los mandos antes indicados,
para conseguir que su comportamiento se ajuste
a sus propósitos.
En la figura 2a se presenta esquemáticamente
este proceso de actuación. El operario, recibe la
información del proceso, la procesa de acuerdo
con las normas que le han sido suministradas, y
actúa en consecuencia. La función del operador,
en el caso de procesos continuos que se trata de
mantener constantes durante largos períodos de
tiempo, puede ser extremadamente tediosa. A
principios de siglo, en determinadas industrias
de proceso químicas, se dotaba al operario de
una banqueta con una sola pata, para que tuviese
una cierta comodidad pero evitando que la rutina
no le llevase a la somnolencia.
La cuestión que se suscita ahora es: ¿cabe la
posibilidad de que las propias máquinas lleven a
cabo su propio proceso de gobierno? ¿Es posible
concebir una máquina adicional que se encargue
de esta misión? La respuesta a estas preguntas,
como es bien sabido, es afirmativa y de llevarla
a la práctica se ocupa la ingeniería de control
(figura 2b).
Ilustración 2. Control manual y control automático
Esta rama de la ingeniería, conocida también
como automática, es de las pocas que tiene
© Historia Actual Online 2004
La información y las máquinas
raíces precursoras en nuestro país. De hecho, la
propia denominación de automática tiene sus
orígenes en los trabajos de Torres Quevedo que
escribió unos seminales Ensayos sobre
Automática. Su definición. Extensión teórica de
sus aplicaciones2 y de un precursor Laboratorio
de Automática. Torres Quevedo postula que, de
manera natural, las máquinas encargadas de
sustituir al operador humano en las funciones de
control antes mencionadas deben estar dotadas
de unos 'sensores' que registren información con
relación al comportamiento de la máquina, un
órgano de procesamiento de esta información,
que hoy denominamos órgano de control o
'controlador', y unos 'actuadores' que conviertan
la información generada en el órgano de control
en actuaciones concretas sobre la máquina cuyo
comportamiento se trata de gobernar. En el
escrito de Torres Quevedo hay una pequeña joya
lingüística que lamentablemente los ingenieros
de control no hemos sido capaces de cuidar y
conservar. Dice Torres Quevedo que la función
fundamental del órgano de control es el
discernimiento entre las diferentes opciones de
actuación que se presentan. Con la perspectiva
actual no puede dejar de maravillar la propiedad
del término.
Ilustración 3. Estructura de realimentación
En la figura 3 se muestra el esquema general de
una máquina dotada de control automático -en la
que se indican mediante bloques los sensores, el
órgano de control, y los actuadores-, en la que al
propio proceso que se trata de controlar se ha
añadido otra maquina, el órgano de control -que
en la actualidad es normalmente un ordenador-
que lleva a cabo las labores de controlarla. La
maquina resultante posee una notable estructura
en la que conviene detenerse. Si se observa la
figura se verá que hay una cadena circular de
relaciones de influencia. El proceso genera un
comportamiento que es registrado mediante
unos sensores, que a su vez suministran
información al órgano de control, que decide
cómo actuar sobre el proceso, actuación que se
145
 Las información y las máquinas
lleva a cabo mediante unos actuadores que
determinan modificaciones en el compor-
tamiento que, de nuevo, son registradas por los
sensores. Se reinicia así el proceso que, como es
bien patente, da lugar a una cadena sin fin.
3. LA ESTRUCTURA DE
REALIMENTACIÓN
La estructura causal circular implícita en la
figura 3 recibe la denominación de estructura de
realimentación y constituye una de las más
notables aportaciones de la ingeniería del siglo
XX, cuyas implicaciones trascienden
ampliamente este campo de actividad. Lo
primero que hay que decir con relación a la
estructura de realimentación es que su
aplicación práctica es menos trivial de lo que
parece. La relación causal circular, implícita en
esa estructura, junto con los inevitables retrasos
que se producen a lo largo de ella, produce
fenómenos de inestabilidad que pueden llevar a
situaciones delicadas y cuyo estudio sistemático
requiere el concurso de importantes
complementos matemáticos. Esto es algo que
lamentablemente escapó a la perspicacia de
Torres Quevedo y que ha lastrado el
reconocimiento de su aportación.
Precisamente unos diez años después de que
Torres Quevedo publicase sus reflexiones sobre
automática, un ingeniero de telecomunicaciones
americano, Harold Black establecía las bases del
amplificador realimentado cuyo estudio sis-
temático por parte de él mismo, y de los también
ingenieros Harry Nyquist y Hendrik W. Bode,
dio lugar a métodos sistemáticos para el diseño
y análisis de controladores que constituyen la
base del cuerpo disciplinario sobre el que se ha
edificado la ingeniería de control.
La estructura de realimentación pone de
manifiesto la relevancia de la información para
el gobierno del funcionamiento de una máquina.
De hecho, el controlador, es un procesador de
información que se alimenta con la que
suministran los sensores con relación al
comportamiento de la máquina, y produce, de
ese procesamiento, otra información relativa a
cómo debe actuarse sobre el proceso en cuestión
para conseguir que el comportamiento sea el
requerido. Es fácil ver que esta estructura está
presente en todo proceso de decisión con
independencia del dominio en el que se adopte.
Pero ahora no nos interesa detenernos en este
punto, sobre el que volveremos luego, sino
resaltar otro aspecto notable de la estructura de
146
Javier Aracil Santonja
realimentación. Mediante su concurso lo que
hacemos es dosificar la inyección de energía
exterior para actuar sobre el proceso que
tratamos de gobernar, a partir de información.
La sutileza de este matiz se pone de manifiesto
en la figura 4. La energía externamente
inyectada actúa sobre el proceso a controlar a
través de los actuadores, que se encargan de
dosificarla, atendiendo a las instrucciones que
les suministra el órgano de control.
La información relativa a la actuación sobre el
proceso desencadena la inyección de energía
para conseguir que la máquina alcance el
objetivo propuesto. La mera información de
cómo actuar no es suficiente si con ella no
somos capaces de desencadenar la actuación de
la fuerza correspondiente. Este hecho está en los
orígenes de una de las aplicaciones más antiguas
que se conocen de los sistemas realimentados:
los servomecanismos de posicionamiento de los
timones de los barcos. El mecanismo
correspondiente, basado en una estructura de
realimentación, consigue dosificar la energía
que posiciona efectivamente el timón a partir del
conocimiento de la discrepancia entre su
posición real y la deseada. La estructura de
realimentación suministra un mecanismo
mediante el cual se consigue que el
comportamiento del sistema anule esta
discrepancia, y el timón se coloque en la
posición deseada (algo análogo sucede en las
servodirecciones de los coches a las que estamos
tan familiarizadas).
Ilustración 4. Inyección de energía dosificada mediante la
información que suministra la realimentación
La estructura de realimentación permite un uso
muy flexible. Es posible, por ejemplo, concebir
otra estructura de realimentación que actúe
© Historia Actual Online 2004
Javier Aracil Santonja
sobre la directamente implicada en el proceso
que se trata de controlar. Se tiene entonces lo
que se conoce como control adaptativo. En esta
forma de control, la nueva estructura de
realimentación trata de ajustar el controlador a
eventuales cambios en el entorno en el que está
inmerso el sistema. Se tienen, por tanto, dos
estratos de actuación. Uno mediante el cual el
controlador corrige la variable que se trata de
controlar. Un segundo mediante el cual se actúa
sobre el propio controlador ajustándolo a
cambios en el entorno. En la figura 5 se muestra
un diagrama en el que aparecen estos dos modos
de realimentación.
Ilustración 5. Control adaptativo. Estructura de adaptación de un
controlador por realimentación
4. LA REALIMENTACIÓN ALLENDE LA
INGENIERÍA
La ubicuidad de la estructura de realimentación
fue puesta de manifiesto por Norbert Wiener en
su libro Cibernética3. El subtítulo de este libro
"El control y la comunicación en el animal y en
la máquina" es suficientemente expresivo para
nuestros propósitos. Postula Wiener que
encontramos estructuras de realimentación no
sólo en las máquinas automáticas que nosotros
concebimos, sino en los propios procesos reales
que están dotados de formas de gobierno
autónomo del comportamiento. Es lo que sucede
en los seres vivos, a los que considera islotes
antientrópicos; es decir, enclaves en los que se
contradicen localmente los supuestos del
segundo principio de la termodinámica. Esta
transgresión local parece estar íntimamente
asociada con el procesamiento de la información
implícito en la estructura de realimentación. En
efecto, los seres vivos, lo mismo que las
máquinas dotadas de autocontrol, son sistemas
abiertos, cuyo funcionamiento requiere el
© Historia Actual Online 2004
La información y las máquinas
consumo de energía exterior al propio sistema.
Pues bien, como hemos visto anteriormente,
mediante la estructura de realimentación se
dosifica, de forma autónoma, la inyección de
energía externa de modo que el comportamiento
del sistema alcanza a contravenir, durante el
tiempo en que permanece activo -vivo- los
principios de la termodinámica (sin embargo,
este es un extremo que aún hoy no hemos
logrado hacer suficientemente explícito). No en
balde Wiener caracteriza la información como la
entropía con el signo cambiado.
Ilustración 6. Esquema básico de un regulador a bolas de Watt: el
giro del eje E imprime una fuerza centrífuga en las bolas, que se
traduce en un deslizamiento del anillo A, que a su vez actúa sobre
la válvula V que alimenta la máquina de vapor
El hecho, aún no bien comprendido hoy en día,
de que información y entropía estén
relacionados posee raíces más profundas de lo
que pudiera parecer. Por ejemplo, en la
conferencia anterior de este ciclo, el Profesor
Zamora invocaba a la máquina de vapor como
precursora de la disciplina que él cultiva: la
termodinámica. Algo análogo podríamos hacer
ahora, y decir que en la máquina de vapor están
igualmente las raíces de la disciplina que yo
practico: el control automático. La máquina de
vapor es también la protomáquina automatizada,
dotada de control automático. En efecto, la
máquina de vapor, que con toda justicia ha
pasado a la historia por sus contribuciones
energéticas a la revolución industrial, incorpora
en su concepción una estructura de
realimentación negativa mediante el regulador a
bolas de Watt. En la figura 6 se muestra el
esquema básico de un regulador a bolas de Watt,
que actúa como sensor de la velocidad de giro
del eje de la máquina de vapor. Este sensor está
basado en un ingenioso mecanismo mediante el
cual el giro del eje da lugar a una fuerza
centrífuga en unas bolas que, a su vez, produce
el deslizamiento de un anillo que, de este modo,
"registra" la velocidad de giro de la máquina.
Por tanto, este anillo genera información sobre
147
 Las información y las máquinas
la velocidad de la máquina. Esta información se
transmite mecánicamente a la válvula que
alimenta el cilindro de la máquina de vapor
(figura 7). Se tiene así una estructura
realimentada que se muestra mediante bloques
en la figura 8.
Ilustración 7. Esquema básico de una máquina de vapor en el que
se pone de manifiesto como la información sobre la velocidad
suministrada por el regulador a bolas se emplea para actuar la
válvula que alimenta el cilindro
El regulador a bolas es esencial para el
funcionamiento de la máquina, que se convierte
así en referencia obligada en la historia de la
automática. Más aún, es precisamente en esta
máquina en la que se registran por primera vez
de forma clara, y con toda su virulencia, los
fenómenos de oscilación parásitos asociados a
los sistemas realimentados. Los problemas
inherentes a estas oscilaciones atraen la
atención, a lo largo del siglo XIX, no sólo de los
ingenieros encargados de su concepción, como
el ingeniero y matemático ruso Vichnegradski4,
sino también de significados científicos como el
propio James Clerk Maxwell, que le dedicó una
celebrada memoria5. Sobre las relaciones entre
transmisión de información, entropía, aparición
de enclaves antientrópicos, y cuestiones
relacionadas hay que mencionar también las
aportaciones capitales de Alan Turing y de Ilya
Prigogine. Es lamentable que ante temas tan
sugerentes se esté realizando poca investigación
debido, sin duda, a uno de los males de nuestro
tiempo que obliga a publicar mucho y pensar
poco. Y para lo primero ya se sabe que lo más
productivo es recorrer sendas trilladas.
La estructura de realimentación ha pasado de ser
algo que los ingenieros incorporamos a nuestros
proyectos para conseguir que las máquinas
gobiernen su comportamiento de forma
autónoma, a ser una estructura básica para la
comprensión del comportamiento de los
sistemas que pueblan nuestro entorno. Junto con
la estructura de realimentación negativa,
148
Javier Aracil Santonja
responsable de los comportamientos
autoregulados, encontramos la de realimentación
positiva, que da lugar a los procesos de
crecimiento. Combinando ambas estructuras, en
los sistemas complejos, podemos dar razón de
formas de comportamiento muy elaboradas. La
combinación de varias estructuras de
realimentación en un único proceso conduce
inevitablemente a que su descripción requiera el
uso de matemáticas no lineales. Esto complica
extraordinariamente el análisis del
comportamiento de estos sistemas, pero al
mismo tiempo enriquece las posibilidades de
comportamientos que pueden presentar. Por
ejemplo, se pueden dar múltiples
comportamientos a largo plazo, dependiendo de
las condiciones iniciales. Este hecho es capital
ya que nos obliga a considerar la multiplicidad
de comportamientos que puede presentar un
único sistema dependiendo de esas condiciones.
Los sistemas no lineales también pueden
aparecer oscilaciones que, en el caso de ser
aperiódicas, conducen al fascinante mundo del
caos, en el que la capacidad de previsión de
ciertos sistemas deterministas resulta
significativamente mermada, y cuyas
consecuencias aún estamos empezando a
entender.
Ilustración 8. Diagrama de bloques de una máquina de vapor en el
que se pone de manifiesto la estructura de realimentación negativa
Estas complejas estructuras, con múltiples
procesos de realimentación interactuando entre
sí, además de encontrarse en los sistemas
biológicos, especialmente en los procesos
homoestáticos mediante los cuales los seres
vivos mantienen invariables sus constantes
vitales, y también en los procesos ecológicos, en
la dinámica de poblaciones, las encontramos
también en los sistemas sociales. De este modo
los estudios sobre estabilidad, y tantos otros,
como los relativos a optimización, desarrollados
por los ingenieros para mejor entender el
comportamiento de sus esquivas máquinas
autónomas, están encontrando un floreciente
campo de aplicaciones en todos estos campos,
que van más allá del reducto de la ingeniería de
control.
© Historia Actual Online 2004
Javier Aracil Santonja
5. LA REALIMENTACIÓN Y LAS
FORMAS COMPLEJAS DE
COMPORTAMIENTO
El comportamiento autónomo de las máquinas,
mediante el cual ellas mismas toman las
decisiones para conseguir los objetivos
propuestos, es tan sorprendente que no es
extraño que se haya producido un cierto
embaucamiento que ha conducido a denominar
'inteligente' a este comportamiento. Al movernos
por el dominio de la información parece natural
toparnos con el concepto de inteligencia; al fin y
al cabo, una de las manifestaciones del quehacer
inteligente es procesar información con vistas a
tomar decisiones. Aunque estas decisiones sean
el resultado de aplicar reglas claramente
establecidas no por ello dejamos de asociar a ese
modo de actividad un contenido de alguna forma
'intelectual'.
Podríamos imaginar una prueba semejante a la
de Turing mediante la cual nos planteásemos si
un determinado comportamiento (y no una serie
de preguntas y respuestas, como en el caso de
Turing) permiten decidir si el comportamiento
de la máquina es 'inteligente' o no. Soy de los
suspicaces con relación a la propiedad de esa
denominación que más parece una degradación
del término que un uso adecuado. Si bien, en
algunos casos, resulta adecuado emplear
términos zoomorfos con relación a las máquinas,
y así hablar del brazo de un robot o las alas de
un avión, parece que el término inteligencia
debería reservarse para funciones más propias
de la especie humana, y más cuando, en este
último empleo, aún no acabamos de entender
qué es la inteligencia.
Sin embargo, por el indudable impacto
comercial que tiene esa denominación por un
lado y, por otro, por el desmedido afán de
celebridad de algunos constructores de
máquinas, el caso es que ese término ha hecho
fortuna y ya se ha incorporado al lenguaje
ordinario. Así cada vez más se oye hablar de la
adición de inteligencia a un automóvil o a un
electrodoméstico, de un edificio inteligente, u
otros usos similares, especialmente cuando uno
es el comprador de esos productos. En todos
estos casos la denominación debe recibirse con
una sonrisa escéptica y hay que pensar que se
trata, sencillamente, de la incorporación de una
(o de varias) estructura de realimentación que,
mediante un adecuado tratamiento de la
información procedente del artefacto en
© Historia Actual Online 2004
La información y las máquinas
cuestión, decide la mejor manera de comportarse
la máquina para alcanzar determinados objetivos
en su comportamiento.
Una máquina es el prototipo de un sistema, de
una entidad que resulta de la adecuada
coordinación de las partes constituyentes. En
este sentido las máquinas han suministrado una
metáfora del mundo como sistema complejo
para cuya intelección había que recurrir al
conocimiento de los mecánismos constituyentes
y de cómo se relacionan entre sí. Ya en la
antigüedad Lucrecio en su De la Naturaleza de
las cosas habló de la machina mundi. En
tiempos más cercanos a nosotros, esta metáfora,
inspiró, en gran medida, la filosofía de
Descartes. Sin embargo, en esa visión de las
cosas parecía asumirse que conociendo las
propiedades de los elementos constituyentes
seríamos capaces de comprender las del sistema
resultante de su integración. Esta postura
filosófica se conoce como reduccionismo
fisicalista.
Frente a este punto de vista, muy querido por los
físicos, se ha propuesto otro, más apreciado por
biólogos y especialistas en ciencias sociales, en
virtud del cual las propiedades del sistema no
dependen tanto de las de los elementos
constituyentes sino de la forma como estos
elementos se integran en la unidad de orden
superior que es el sistema. Los partidarios de
este segundo punto de vista son los sistemistas,
que pretenden estudiar lo propiamente
sistémico. La estructura de realimentación
permite ilustrar de forma muy clara lo que se
entiende por una propiedad sistémica. En el
comportamiento de un sistema (objeto formado
por una serie de partes en interacción) una
propiedad sistémica es aquella que depende de
la forma de organizarse los objetos que forman
el sistema, en la estructura del sistema, y no de
las propiedades de estos objetos. El
comportamiento autorregulador asociado a una
estructura de realimentación negativa, lo mismo
que el comportamiento explosivo asociado a una
positiva, es un claro ejemplo de qué se entiende
por una propiedad sistémica. De este modo la
estructura de realimentación constituye uno de
los pilares metodológicos para el desarrollo de
una teoría de sistemas que se viene reclamando
insistentemente desde distintos foros, en unos
tiempos en los que la complejidad es una nota
dominante, pero que todavía no ha llegado a
cuajar en un cuerpo de conocimiento
establecido.
149
 Las información y las máquinas
Ilustración 9. Péndulo invertido rotatorio
Llegados a este punto acaso convenga concretar
lo que se acaba de decir y referirlo a un ejemplo
concreto de sistema realimentado que resulte
especialmente llamativo. Para ello voy a recurrir
a un sencillo artilugio conocido como péndulo
invertido, que consiste en un motor, de eje
vertical del que es solidario un brazo que, por
tanto, gira con el motor (en la figura 9 el giro del
brazo se mide por el ángulo OE). Del extremo
del brazo cuelga libremente un péndulo (cuya
posición, en la figura 9, se mide por el ángulo
theta) que oscilará tras cualquier movimiento
del motor. La posición natural del péndulo,
cuando el motor está parado, es la de pender
hacia abajo (theta = pi). El objetivo que se
pretende alcanzar es que este péndulo se
mantenga erecto en el extremo del brazo (theta
= 0). Se trata de un comportamiento artificial
que puede interpretarse diciendo que se trata de
invertir la acción de la gravedad que en lugar de
tirar del péndulo hacia abajo, lo succione hacia
arriba.
Ilustración 10. Estructura de realimentación de un péndulo
invertido rotatorio
Para conseguir este objetivo se requiere medir,
mediante un sensor adecuado, el ángulo que
forma el péndulo con la vertical y, a partir de
esta información, decidir qué actuación debe
tener el motor para lograr el objetivo propuesto.
Se trata, una vez más, de una sencilla estructura
de realimentación mediante la cual a partir de
una medida, el ángulo del péndulo con la
posición vertical, se procesa esa información en
un ordenador, mediante un algoritmo adecuado
150
Javier Aracil Santonja
(cuya concepción constituye una de las
aportaciones básicas del ingeniero de control) se
decide la actuación conveniente, que se lleva a
cabo mediante el motor que, en este caso, es el
actuador sobre el sistema a controlar; esto es, el
péndulo.
Ilustración 11. Balanceo y estabilización de un
péndulo invertido rotatorio
El interés de este proceso radica en que se trata
de un sistema subactuado en el cual el actuador,
el motor, actúa sobre el brazo del que pende el
péndulo, y no sobre el péndulo cuya posición se
trata precisamente de controlar. Esto da lugar a
interesantes problemas de estabilidad que han
hecho de este sistema uno de los problemas de
control que ha recibido una considerable
atención en la literatura en los últimos años.
Aquí, sin embargo, como es natural, no nos
ocuparemos de esas sutilezas. Sí conviene, sin
embargo, considerar dos aspectos de este
problema de control.
Por una parte, el sistema resulta aparentemente
sencillo desde un punto de vista mecánico, y no
es difícil obtener las ecuaciones matemáticas
que gobiernan su comportamiento. Sin embargo,
tras esta aparente simplicidad formal se esconde
una considerable dificultad. Para llevar el
péndulo de la posición colgante a la superior se
requiere inyectarle la energía que corresponde a
la diferencia entre las energías potenciales
correspondientes a esas dos posiciones. Este
problema es aparentemente sencillo y se conoce
su solución. Por otra parte, una vez el péndulo se
encuentra cercano a la posición deseada, el
problema que se plantea es análogo al de el
malabarista que trata de mantener un palo en la
punta del dedo. Este problema también se sabe
resolver razonablemente bien. Lo que se hace en
los péndulos invertidos actualmente en
© Historia Actual Online 2004
Javier Aracil Santonja
funcionamiento es resolver estos dos problemas
separadamente. En primer lugar, se aplica la
estrategia de inyección de energía para llevar el
péndulo a una posición cercana a la deseada y,
en segundo lugar, se conmuta a otra estrategia
de control (la del malabarista) que permite
estabilizar el sistema en esta posición. Es
notable, sin embargo, que no se haya encontrado
una ley de control única que realice estas dos
funciones.
En este sentido el péndulo invertido es un
ejemplo paradigmático de un problema de
ingeniería. Un problema ante el cual el
ingeniero, para alcanzar el objetivo propuesto,
recurre a una síntesis entre las soluciones a los
diferentes subproblemas en los que se
descompone un proceso complejo. Estas
distintas soluciones comprenden desde aspectos
de concepción (como son, en este caso, las dos
estrategias que hay que combinar) hasta
cuestiones de implantación (que en nuestro caso
se traducen en la elección de sensores adecuados
y en un sistema informático -un DSP- adecuado
para procesar la información correspondiente,
ver figura 12). La labor del ingeniero consiste en
integrar creativamente (es decir, con una libertad
sólo sometida al logro del objetivo deseado)
todos estos elementos y plasmarlos en una
solución concreta y eficiente al problema
propuesto. Es notable observar que, en ese
sentido, el péndulo invertido, siendo un sistema
relativamente simple, aporta un ejemplo de
máquinas mucho más complejas, como pueden
ser un robot o un automóvil.
Por otra parte, el otro aspecto del
comportamiento del péndulo invertido sobre el
que conviene prestar atención es el que se deriva
de la observación de su comportamiento. El
péndulo invertido, en funcionamiento, parece
empeñarse obstinadamente en mantenerse en la
posición artificial que ha motivado su
concepción. Si mediante una perturbación
adecuada (el golpe con una varilla, o
sencillamente la aplicación de un par con la
mano) se saca al péndulo de la posición deseada,
este reacciona restituyéndola de forma
autónoma. El péndulo se comporta de modo que
la "causa final" (por usar la clasificación de
causas de Aristóteles) es la que parece presidir
su comportamiento. La constatación de este
hecho obliga a replantear algunos supuestos
comúnmente aceptados con relación al
comportamiento de las máquinas. A la conducta
del péndulo cabe darle una interpretación
teleológica. Las máquinas parecían constituir la
© Historia Actual Online 2004
La información y las máquinas
realización ejemplar de la causalidad eficiente
aristotélica. No obstante, vemos como el
péndulo invertido (y en general las máquinas
dotadas de realimentación) presentan un
comportamiento que parece estar regido por la
causa final (el objetivo propuesto). Sin embargo,
y esto es lo notable, de estas máquinas también
poseemos una descripción en términos de
causalidad eficiente. Así pues lo teleológico, que
normalmente es desdeñado como poco
científico, es susceptible, sin embargo, de una
interpretación al gusto precisamente de aquellos
que, por otra parte, lo desdeñan. Compárese esto
con lo dicho anteriormente con relación a la
emergente teoría de sistemas y se comprenderá
la riqueza del campo de reflexión que aporta
esta rama de la ingeniería en la que máquinas e
información se entremezclan de forma tan
sugerente.
Ilustración 12. Realización informática del sistema de control del
péndulo invertido
Capítulo aparte merece el apartado de las
responsabilidades éticas de las decisiones que
toman las máquinas. El proyectista de una
máquina automática, como hemos visto, no sólo
fija los objetivos sino que establece los
mecanismos con los que los alcanzará. ¿De
quién es la responsabilidad de las decisiones que
toma la máquina? Porque, como es sabido, la
ética se ocupa de sentar las bases a partir de las
cuales establecer las responsabilidades que
derivan de las decisiones tomadas. Este es un
ámbito de reflexión para el campo poco
explorado de la ética de los ingenieros.
Así pues hemos visto como la información se ha
situado en el núcleo de las máquinas con las que
convivimos. Que para la concepción de las
máquinas en las que la información juega un
papel esencial se ha tenido que desarrollar una
nueva rama de la ingeniería que es el control
automático. Este nueva rama tiene un carácter
transversal, y afecta a todas las tradicionales, es
decir a la ingeniería eléctrica, mecánica,
química, entre otras. En todas ellas se emplea la
151
 Las información y las máquinas Javier Aracil Santonja

información y la estructura de realimentación

para gobernar autónomamente el
comportamiento de las máquinas. Hemos visto
también que el concepto de realimentación no se
limita a la ingeniería de control, sino que ha
trascendido al estricto mundo de la técnica y hoy
lo empleamos para comprender y explicar
procesos complejos que tienen lugar tanto en los
seres vivos como en los sistemas sociales. Con
el control automático nos encontramos con una
disciplina emergente que, como sucedió con la
termodinámica hace dos siglos, antecede en sus
conceptos y en sus métodos a la ciencia
establecida. Constituye una muestra palpable de
la autonomía del mundo de la técnica y, por
tanto, de la ingeniería, así como de sus más
conspicuas posibilidades innovadoras y
creativas, tanto en lo que respecta a conseguir
artefactos que enriquezcan nuestra vida, como a
elaborar conceptos que nos ayuden a entender
mejor el mundo en el que vivimos.

NOTAS
1
Le Monde, 13 de febrero de 2001.
2
Publicado originalmente en la Revista de la Real
Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales
de Madrid (Torres Quevedo, L., "Ensayos sobre
Automática. Su definición. Extensión teórica de sus
aplicaciones". Revista de la Real Academia de
Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de Madrid,
enero de 1914, 391-419) y que alcanzó gran difusión
al ser traducido al francés en la Révue Générale des
Sciences Pures et Appliquées con el título "Essais sur
l'automatique. Sa définition. Etendue théorique de ses
applications". Se dispone de una reciente edición de
estos trabajos realizada por INTEMAC en 1996.
3
Wiener, N., Cybernetics, Cambridge (MA), The
MIT Press, 1948, segunda edición ampliada en 1961.
De este libro hay dos traducciones al español que
distan mucho de hacerle justicia, una en Guadiana de
Publicaciones, 1960, y la otra en Tusquets Editores,
1985. Es un libro tan sugerente como difícil pero, en
todo caso, no es conveniente que un traductor no
entienda lo que traduce.
4
Wischnegradski, J., "Sur la théorie générale des
régulateurs", Paris, Comt. Rend. Acad. Sci., Vol. 83,
1876, 318-321.
5
Maxwell, J.C., "On governors". Proceedings of the
Royal Society of London, volumen 16, 1868, 270-
283.

152 © Historia Actual Online 2004