PROCEDIMIENTOS OPERANTES: REFUERZO,

CASTIGO...

1- Resumen de la técnica
2- Fundamentos teóricos
3- Procedimiento básico
4- Procedimientos para aumentar la conducta
5- Procedimientos para disminuir la conducta:
A) La Extinción
B) El Castigo
Tiempo Fuera y Coste de la Respuesta

6- Variantes técnicas operantes: Sobrecorrección

7- Ventajas e inconvenientes técnicas operantes

1- Resumen de la técnica:
Ámbito de aplicación: Comprenden un conjunto de técnicas que utilizadas individual o
colectivamente pueden aplicarse en gran diversidad de situaciones y
trastornos. Se ha utilizado ampliamente en educación, en trastornos
graves de conducta (autismo, retraso, esquizofrenia, etc.) y también
en el mundo de la salud y el deporte, entre otros.
Edad: Abarcan todos los niveles de edad y cursos escolares. Especialmente
útiles en el ámbito de la educación especial.
Puntos fuertes: Técnicas muy concretas, centradas en el aquí y ahora. Basadas en el
análisis funcional de la conducta y su modificación. Ideal para
entornos educativos donde se necesiten respuestas inmediatas para
 controlar ciertas conductas.
Limitaciones: Las técnicas actuan sobre la conducta manifiesta y no tienen en
cuenta otros factores como los emocionales, genéticos o ambientales
que pueden ser también origen de las conductas disruptivas.

2- Fundamentos teóricos

Podemos afirmar que métodos operantes han existido de una u otra forma a lo largo de toda la
historia y, probablemente, se retrotraigan a épocas prehistóricas, cuando los humanos se dieron
cuenta, por primera vez, que podían controlar la conducta por medio de la recompensa y el castigo.
No obstante, el estudio científico de la recompensa y castigo empezó con los estudios de Edward L.
Thorndike (1.898) sobre el aprendizaje animal y su conocida Ley del Efecto.
Otros autores como Watson, fundador de la escuela psicológica del conductismo (1.913), o el propio
Paulov con el Condicionamiento Clásico (1.927) contribuyeron en gran medida al conocimiento de los
principios fundamentales del aprendizaje que habían de aportar luz sobre como se instaura y modifica
la conducta en los seres humanos.
Fue, no obstante, B. F. Skinner (a partir 1.938) quien formula los fundamentos conceptuales y
empíricos de los métodos operantes a partir de los principios del Condicionamiento Operante o
Instrumental.

Los procedimientos operantes se preocupan por aumentar, disminuir o mantener la conducta en

situaciones particulares. La conducta se define como algo que hace un individuo y que puede –al
menos en principio- medirse y, por tanto, verificar tras la intervención el posible éxito de la misma.

3- Procedimiento básico

La mayoría de los programas de condicionamiento operante, en general, se componen de los

siguientes pasos:

1º- Identificar la conducta objetivo que ha de aumentar o disminuir

2º - Registrar la conducta tan objetivamente como sea posible, estableciendo una línea base con
respecto a la cual evaluar los efectos del procedimiento.
3º- Introducir un programa creado para producir el aumento o la disminución deseados en la
conducta.
4º- Modificar el programa si no ocurre el aumento o la disminución deseados en la conducta.
5º- Asegurar la generalidad del cambio de conducta; es decir, que el cambio ocurra en el lugar
escogido, que se generalice a otras conductas deseables y que continúe o se mantenga después de la
terminación del programa.

Un programa operante implica el aplicar procedimientos que la investigación y la teoría indican que
probablemente serán efectivos. La mayoría de estos programas, tanto en el ámbito clínico como en el
escolar, comprenderán una combinación de los procedimientos que se detallan a continuación, de
manera que se adapten de la forma más eficaz para tratar con el problema a que nos enfrentamos ya
sea un individuo o un grupo.

Podemos agrupar los diferentes procedimientos en dos grandes grupos:

a) Procedimientos para aumentar la conducta

b) Procedimientos para disminuir la conducta

4- Procedimientos para aumentar la conducta

El uso de Reforzadores:

Por reforzador positivo entendemos cualquier estímulo que aumente la probabilidad de una
conducta o respuesta a la que le sigue temporalmente.
Se trata, pues, de aumentar conductas positivas o deseadas (estudiar, obedecer al maestro, no hablar
en clase...).
No está especificado el tiempo que tiene que tardar el reforzador en seguir a la respuesta con el fin de
aumentar su probabilidad de ocurrencia; sin embargo, normalmente se supone que la efectividad de
un reforzador decae rápidamente conforme aumenta el tiempo que transcurre entre la respuesta y el
reforzador. Esto es especialmente cierto a medida que los niños son más pequeños o presentan
déficits cognitivos más severos (retraso mental, autismo, etc...).

Un reforzador puede ser verbal en forma de halago (“lo has hecho muy bien”; “estoy muy contento de
tu comportamiento”...) o puede concretarse con la entrega de algún objeto del agrado del niño
(golosinas, pequeños juguetes, cromos, etc.). Muchas veces no es suficiente sólo con las palabras
pero éstas siempre deben acompañar la entrega de un reforzador.

En clase, la entrega de reforzadores debe estructurarse ya que se suelen introducir para controlar a
los niños más problemáticos pero es todo el grupo el que debe tener acceso a ellos.
Una forma de hacerlo es mediante la Economía de Fichas.

Hay otros tipos de reforzadores que también podemos utilizar en la escuela (dependiendo del perfil de
los alumnos) como son el negociar un aumento extra de la nota, disponer de más tiempo en ciertas
actividades de su interés, etc.
El “parte positivo” puede ser también un buen reforzador. Se trata de una comunicación escrita del
maestro y/o educador dirigida normalmente a la dirección de la escuela y en la que se explican
conductas positivas llevadas a cabo por un niño o grupo. Estas comunicacciones pueden también, a
criterio de cada colegio, comportar algún tipo de beneficio extra para los alumnos que los obtengan.
De todas formas, debemos tener muy claro que un reforzador lo es en función de que
motiva a la persona o grupo que lo recibe a modificar su conducta en el sentido deseado.

Existe también el denominado reforzador negativo. Se trata de cualquier estímulo cuya eliminación
después de una respuesta aumenta la probabilidad de esa respuesta. Normalmente se trata de un
estímulo aversivo o no deseado que no se presenta si se produce la respuesta adecuada. Por ejemplo,
si un niño ha provocado una pelea puede escapar de un castigo más severo si muestra
arrepentimiento y pide perdón.
Podemos también pedir a un niño que ha insultado en clase a su maestro que le pida perdón delante
de todos para evitar un expediente sancionador.

En general, siempre es más aconsejable la utilización del reforzador positivo que el negativo ya que
este último implica la inclusión de elementos aversivos, sin embargo, muchas veces es necesaria su
utilización para el control de conductas disruptivas en el aula.

No siempre los reforzadores positivos o negativos están controlados por la voluntad de las figuras
educativas o parentales. Hay situaciones en la que se pueden presentar reforzadores positivos no
controlados y que pueden mantener las conductas desadaptadas. Es el caso de ciertos niños que con
sus conductas logran ser el centro de atención de los demás. El sentirse protagonista, aunque sea de
forma no adecuada, puede tener cierta capacidad de reforzamiento para ese niño que no puede
lograrlo por otros medios. Una forma de actuar en estos casos es mediante la técnica de la Retirada
de Atención que se expone más adelante.

5- Procedimientos para disminuir la conducta

A) La Extinción

La extinción es probablemente el método operante más utilizado para disminuir la conducta.

El procedimiento pasa, en primer lugar, por averiguar qué es lo que está reforzando a la conducta
objetivo y luego eliminar ese reforzador.
Muchos pueden ser los motivos (reforzadores) que pueden incitar y mantener las conductas
disruptivas. Así el niño puede obtener algunos privilegios como no hacer alguna tarea, ser el
protagonista del grupo en ese momento (aunque sea de forma desadaptada), reafirmar su liderazgo,
etc.
En ocasiones, la conducta no deseable puede ser muy persistente aunque el reforzador que la
mantiene puede ocurrir de forma tan infrecuente que es difícil de descubrirlo.
Sea como fuere si identificamos qué es lo que realmente mantiene la conducta podremos controlarla
mejor.

Las técnicas basadas en la extinción además de disminuir la conducta suele tener varios efectos
importantes que debemos conocer:
1-La conducta que está sometida a extinción puede aumentar en intensidad, frecuencia y duración (las
rabietas pueden hacerse más violentas, frecuentes y duraderas) al inicio.
2-La extinción puede provocar conducta emocional (llorar, conducta destructiva, etc.)
3-La conducta objetivo, una vez extinguida y que ya no es reforzada puede, ocasionalmente, volver a
ocurrir.

Veamos una aplicación práctica de la extinción:

La Retirada de Atención

Esta técnica supone una aplicación del principio de extinción, en especial para aquellas conductas que
se manifiestan con desobediencia, desafío o también (en niños más pequeños) con rabietas, pataletas,
lloros, etc. pero sin llegar a ser manifestaciones excesivamente agresivas.

Por ejemplo, un niño pequeño que está acostumbrado a ser el protagonista (todos los adultos le
prestan atención) cuando efectúa una rabieta, es muy probable que si se le deja de prestar atención
(salvo caso de fuerza mayor) y su escenificación pasa por no tener espectadores, dicha conducta
tienda a reducirse o a desaparecer.

Muchos niños en clase pueden desarrollar recursos desadaptados para llamar la atención del
maestro/a. En caso de conseguirla éste quedará muy reforzado.
Es posible que se trate de niños con carencias afectivas y que demanden mayor atención sin saber
manifestarlo de otra forma. La mejor solución es obviar las conductas no deseadas (dentro de lo
posible) con la retirada de atención para ir dándosela a medida que la conducta vaya mejorando.

La idea no es transmitirle: "Como te portas mal no me interesas”, sino: "Si haces las cosas
correctamente puedo estar más contigo.".

Este tipo de actuaciones puede tardar un tiempo en surtir efecto y suelen cursar, en un primer
momento, con el aumento de la conducta que queremos controlar. No obstante, ello significa que
vamos por el buen camino siempre y cuando seamos capaces de prestar atención debida a las
conductas deseadas.

Hay situaciones en las que la retirada de atención, tal como se ha planteado, no puede ser aplicable
dado que van acompañadas de conductas más subidas de tono como lanzamientos de objetos o
deambulación por el aula. En ese caso deberán complementarse con otras medidas como el tiempo
fuera, el castigo y, evidentemente, las medidas disciplinarias y/o correctoras establecidas en el
centro educativo.
De todas formas, en general, el mantener la compostura durante un incidente, sin prestar atención a
las conductas disruptivas (salvo necesidad de contención o riesgo para terceros), emplear un tono de
voz calmado pero firme, sin estridencias, es una buen método para ayudar a su extinción (el niño no
encuentra respuesta emocional en el adulto en base a su conducta).

B) El Castigo

Probablemente el castigo es uno de los métodos tradicionales que antes asoman en la mente de
personas que tienen ante sí la necesidad de reducir o eliminar conductas en niños. Se trata de un
método controvertido que tiene defensores y detractores pero que, sin duda, debería estar en la cola
de las diferentes posibilidades de respuesta ante conductas disruptivas. A pesar de ello, parece haber
algunas situaciones en las que tiene que recurrirse al castigo, ya que otros procedimientos no
funcionarán con la suficiente rapidez. Es el caso de conductas que cursan con violencia, agresividad
verbal o física hacia otros compañeros o maestros. En estos casos necesitamos de procedimientos
inmediatos y contundentes.

En general, hay dos clases de castigo:

1º/ La presentación de un estímulo aversivo contingente a la mala conducta.

Justo después de producirse la conducta disruptiva se introduce el estímulo aversivo. Éste puede
tomar diferentes formas y adaptarse a diferentes colectivos. Por ejemplo, en niños autistas que
presentaban graves episodios auto-lesivos se ha llegado a utilizar una pequeña descarga eléctrica
inocua pero dolorosa como estímulo aversivo contingente a la conducta auto-lesiva para erradicarla.
En situaciones más habituales cualquier reprimenda verbal o los azotes que antiguamente abundaban
pueden también considerarse elementos que el niño vive de forma desagradable y que si se aplican
después de la conducta en cuestión tienden a reducir su frecuencia.
Evidentemente no podemos aconsejar el uso del castigo físico, si bien, debemos estar especialmente
atentos, cuando vayamos a responder con el castigo a una conducta no deseada, de encontrar aquello
que para el niño es realmente desagradable.

No resulta cómodo para el niño tener que ir al despacho del director o recibir lo que se denomina
“parte negativo”, es decir, una comunicación por escrito a sus padres de su mal comportamiento en la
escuela y la posibilidad de apertura de un expediente disciplinario. Ello puede comportarle otras
consecuencias no deseadas.

Cada niño tiene sus debilidades al respecto y el castigo será más efectivo cuanto más doloroso sea
para el niño las perdidas que le produzca.
2º/ La retirada de un reforzador positivo contingente a la mala conducta.

Consiste en que el niño pierde un reforzador positivo tras la emisión de la conducta disruptiva. Existen
dos formas generales para la supresión del reforzador positivo:

1º- Tiempo Fuera

2º- Coste de la Respuesta

Tiempo fuera y Coste de la respuesta

Tiempo Fuera:

Esta técnica supone una retirada física del niño a un lugar que esté exento de cualquier tipo de
reforzador.
Cuando un maestro expulsa del aula a un alumno o lo ubica en un lugar de la clase separado de sus
compañeros está utilizando esta técnica. En los casos de niños con trastornos más severos en centros
de internamiento puede producirse su aislamiento temporal en habitaciones habilitadas al respecto.
Lo que se intenta con este modo de proceder es retirar al niño a un espacio poco interesante y alejado
de otras actividades. Lo ideal sería que fuera un lugar en el que el niño no tuviera ningún otro tipo de
posibilidad que no fuera aburrirse soberanamente. Se trata de aislarlo de posibles refuerzos positivos
(hablar con sus compañeros, dejar de hacer alguna actividad interesante, etc...).

Hay algunas discrepancias entre diferentes especialistas de la conducta acerca de cual debe ser el
tiempo máximo del aislamiento del niño. Es evidente que ello dependerá, entre otros, de la gravedad
y tipo de conducta castigada, la edad del niño y posible trastorno que padezca. No es lo mismo
corregir mediante estas técnicas las rabietas de un niño autista que las de un niño sin trastorno pero
desobediente.
En general, para niños del espectro autista o niños pequeños (hasta 5/6 años de edad) los tiempos de
aislamiento son menores y se situarían alrededor de 5 o 6 minutos máximo y en los que se fija el
criterio de que, al menos, durante los últimos 30-60 segundos deberá permanecer tranquilo (en caso
de que se castigue una rabieta).

En niños de escuela ordinaria, sin trastornos clínicos, el tiempo fuera o expulsión puede alargarse a
criterio del maestro según circunstancias y teniendo en cuenta que:

1º- Hay que asegurarse que el niño no reciba ninguna atención o refuerzo durante el tiempo fuera
(hablar con otros compañeros, observar alguna actividad que pudiera entretenerle, tener a mano
algún objeto de distracción: teléfono móvil, etc...). Debemos asegurarnos de que el niño “se aburre”
durante ese tiempo.
2º- Para algunos niños, el estar fuera de clase puede ser altamente motivante si con ello pueden
eludir ciertas materias o actividades que no son de su agrado. Si este es el caso hay que buscar otros
recursos.
3º- Cualquier separación del alumno de la clase y de sus compañeros supone la perdida temporal de
posibilidades de aprendizaje y, por tanto, debe valorarse la frecuencia de su uso y el tiempo de
aislamiento. Tiempos excesivamente largos suelen ser contraproducentes. Por lo general, no se
recomienda más de 15/20 minutos para niños en escuela ordinaria.

Coste de la Respuesta:

Cuando se producen conductas disruptivas en clase, éstas deben generar consecuencias para el autor
o autores de los hechos. Podemos discutir acerca del tipo de actuaciones más idóneas pero nunca
pasar los hechos por alto si no queremos perpetuarlos.
Una forma de introducir consecuencias negativas ante una conducta no deseada es el llamado Coste
de la Respuesta. El principio es simple: Contingentemente a la aparición de la conducta se aplica una
consecuencia inmediata (la conducta va a tener un coste para el niño).
A diferencia del castigo, aquí no introducimos un estímulo aversivo sino que retiramos total o
parcialmente un reforzador. La consecuencia para el niño que efectúa la conducta es la pérdida de
algo positivo y que ahora ya no está disponible.

Por ejemplo para un niño puede resultar muy desagradable quedarse sin patio durante unos días, no
poder jugar a fútbol con su equipo del colegio o perderse la clase de informática para repasar
matemáticas

Una conocida técnica con la que también puede aplicarse el coste de la respuesta es la Economía de
Fichas, donde al niño se le retiran algunos puntos o fichas que son intercambiables por reforzadores
naturales (golosinas, juguetes, etc...).

Pautas generales y consideraciones para la aplicación del castigo:

1º- En general es preferible el castigo que supone la pérdida de un reforzador positivo que el castigo
que introduce estímulos aversivos. Este último debería limitarse a los casos más graves y
persistentes.

2º- El castigo sólo se puede utilizar para suprimir la conducta, es decir, para indicarle aquello que no
tiene que hacer, pero no introduce explícitamente una enseñanza acerca de lo que sí se tiene que
hacer. Por tanto, es importante que el castigo se utilice conjuntamente con el refuerzo positivo para
indicar al niño el camino correcto.

3º- Otro de los problemas que presenta el castigo es que convierta en aversiva no tan sólo la
conducta castigada sino la situación. Es decir, un niño castigado reiteradamente por una determinada
conducta puede finalmente desarrollar una aversión hacia la propia escuela, aula o actividad.

4º- Todo castigo implica consecuencias emocionales para quien lo sufre. En algunos niños
especialmente sensibles o con antecedentes de malos tratos o carencias afectivas pueden generar una
exaltación de las conductas a combatir.

6- Variantes técnicas operantes: Sobrecorrección

Este procedimiento fue desarrollado inicialmente por Foxx y Azrin en 1.973. Su objetivo era encontrar
una alternativa al castigo físico para reducir conductas agresivas, perjudiciales e inapropiadas en las
personas con problemas de desarrollo. Una de las virtudes que se le atribuyen es que minimiza las
propiedades negativas que conlleva el castigo.

La técnica es simple en su aplicación. Se trata de que el niño, tras efectuar la conducta disruptiva, no
tan sólo tenga que reponer los elementos dañados o rotos sino efectuar un trabajo complementario. El
niño deberá corregir más componentes de los que fueron perturbados por la conducta inapropiada.

Por ejemplo, un niño que deliberadamente ha lanzado un objeto en clase puede quedarse en clase a la
hora del patio, recoger el objeto u objetos lanzados y además barrer toda la clase.
Otro alumno que ha lanzado comida (pan, agua u otros) en el comedor puede quedarse después de
comer a limpiar no tan sólo lo que haya podido ensuciar sino todas las mesas del comedor.

Se trata pues de presentar contingentemente a una conducta disruptiva una consecuencia

desagradable para el niño con un coste superior al inicialmente producido. Con ello el niño debería
adquirir la noción de que este tipo de conductas puede acarrearle un alto coste.

En ocasiones, se introduce en la sobrecorrección un segundo componente denominado Práctica

Positiva. Se trata de efectuar muchas repeticiones de una conducta alternativa deseable que compita
con la conducta inapropiada

Por ejemplo, el niño que se dedica a efectuar pintadas en la fachada de la escuela podría someterse a
un determinado plan de dibujo sobre papel.
Al que rompa libros se le puede asignar la lectura obligada de algunos de ellos.
El niño que suele insultar se le puede concretar un plan para que pida perdón a todas las personas
presentes.

Pautas generales y consideraciones para la aplicación de la Sobrecorrección

1- Debe relacionarse la conducta reparadora con la conducta incorrecta. Si un alumno ha estado

rompiendo libros se le enseñará a pegarlos y arreglarlos. Si ha lanzado objetos al suelo tendrá que
recoger todos los objetos del suelo, etc...

2- La corrección de la conducta debe llevarse a cabo inmediatamente después del episodio disruptivo.

3- La aplicación de la sobrecorrección debe llevar asociado la retirada total de cualquier tipo de

reforzador (no hay que dar explicaciones, no debe de recibir atención o ayuda de sus compañeros, no
puede efectuar otras conductas: comer, hablar, etc...).

4- La sobrecorrección no debe plantearse como un juego y es sólo el niño que ha presentado el

episodio quien debe sufrir las consecuencias de la reparación del entorno.

5- Un problema con el que podemos encontrarnos es la negación por parte del niño de efectuar la
sobrecorrección. En este caso deberá valorarse la estrategia a seguir según el caso.
Algunos autores (Ivar Lovaas “The Me Book” [2.414 KB] ) defiende la necesidad de insistir en que
el niño efectúe la conducta propuesta incluso ayudándonos de la fuerza cuando se trate de individuos
con trastornos severos del desarrollo (autismo, t.g.d., etc...). No obstante, no parece adecuado en el
resto de los ámbitos educativos. Una de las soluciones que proponemos es marcar unas consecuencias
más severas (expediente disciplinario, expulsión temporal, etc...) para que el niño tenga la posibilidad
de escapar de ellas (refuerzo negativo) mediante la ejecución de la sobrecorrección señalada.

6- La sobrecorrección puede necesitar un tiempo extenso (hasta 20 minutos o más). Cuanto más
tiempo dure mejor pueden ser sus efectos. Sin embargo, las limitaciones de recursos humanos y de
tiempo pueden hacerla inviable en muchas ocasiones como técnica en un aula ordinaria.

7- Ventajas e inconvenientes técnicas operantes

Ventajas:

1- Sin duda, las más importantes son la posibilidad de aplicarlas inmediatamente para dar respuesta a
conductas indeseadas o disruptivas. Son técnicas basadas en el aquí y ahora sin entrar en
especulaciones acerca de los posibles orígenes de las mismas. Ello las hace especialmente
interesantes para ser utilizadas en entornos institucionalizados (escuelas, centros de educación o
asistenciales, talleres ocupacionales, etc...)
El centro de atención se dirige hacia la conducta como elemento objetivo de cuantificación y
susceptible de modificación.

2- Cuentan además con un amplio soporte experimental avalado por multitud de estudios en terreno
de la Psicología del Aprendizaje y, en especial, de los derivados del Condicionamiento Operante
(Paulov) y el Instrumental u Operante (Skinner).

3- Se pueden aplicar individualmente o en grupo. Es decir, podemos trabajar sobre toda una clase o
sobre un niño.

4- Son especialmente utilizados en el terreno del Retraso Mental, Autismo, T.G.D, Síndromes
Genéticos y la Esquizofrenia, entre otros, para la instauración de hábitos y minimización conductas
indeseadas. Aunque los métodos operantes no pueden modificar estos factores biológicos, sí que
pueden mejorar sus efectos debido a la interacción que existe entre la biología y el ambiente con
respecto a la conducta.

Inconvenientes:

1-La crítica más frecuente hace referencia a que los modelos operantes ignoran o no conceden
suficiente importancia a los aspectos subjetivos de los humanos en general, y a la propia identidad
personal de cada individuo, en particular, limitándose a estudiar la conducta externa.

2-Otra crítica hace referencia a que el modelo operante y/o conductual sólo es aplicable o válido para
solucionar problemas relativamente simples y restringidos a ciertas manifestaciones de la conducta.

3-Finalmente, señalar la crítica centrada en la aplicabilidad de muchos de los principios del modelo
conductual, derivados de investigaciones en laboratorio con animales a la explicación y modificación
de conducta humana. A este respecto, hoy en día, no existe ninguna duda, que la modificación de
conducta ha dotado a la Psicología Clínica de valiosos instrumentos de intervención aplicada que son
realmente útiles en diferentes ámbitos si no los únicos que nos pueden ser realmente útiles en el día a
día de muchos trastornos