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Recherche sur le bassin du Congo : construire une base

pour l’avenir
Raphael M. Tshimanga1, Guy D. Moukandi N’kaya2, Alain Laraque3, Sharon E. Nicholson4,
Jean-­Marie Kileshye Onema5,6, Raymond Lumbuenamo7, et Douglas Alsdorf8

RÉSUMÉ

Le Congo est le deuxième plus grand bassin fluvial du monde. Son eau, son climat et ses passages fluviaux sont
cruciaux pour les millions de personnes qui vivent dans cette région centrale de l’Afrique sub-­saharienne. Malgré
son importance, le bassin du Congo n’a pas été bien représenté dans la recherche hydrologique au cours des
dernières décennies, notamment en comparaison avec le bassin de l’Amazone. Ainsi, le Congo et les bassins
environnants représentent une excellente opportunité de découverte scientifique. Ce chapitre, une introduction
pour une monographie bilingue, avec un assemblage international d’auteurs, aide à surmonter les limitations en
présentant des aperçus de l’hydrologie, du climat et de la biogéochimie de la région. Les questions scientifiques
de premier ordre n’ont pas encore trouvé de réponses complètes et ces réponses sont bien nécessaires pour guider
la gestion des ressources.

1
 Centre de Recherche en Ressources en Eau du Bassin du
1.1. INTRODUCTION
Congo (CRREBaC), Département de gestion des ressources
naturelles, Université de Kinshasa, Kinshasa, République
Welcome to the Congo ! Le puissant fleuve Congo et le
démocratique du Congo
2
 Laboratoire de mécanique, energétique et ingénierie, École vaste bassin du Congo qui l’alimente attirent l’attention
Nationale Supérieure Polytechnique, Université Marien des voyageurs, des écrivains et des scientifiques depuis des
N’gouabi, Brazzaville, République du Congo siècles. Henry Morton Stanley (1885) a probablement
3
 Unité mixte de recherche « Géosciences, Environnement publié les premières découvertes liées à l’eau dans le bas-
Toulouse » (UMR GET), CNRS, IRD, UT3, CNAP, CNES, sin du Congo. Avec son équipe, il a trouvé des bassins de
Observatoire Midi-Pyrénées, Toulouse, France plongée sur le cours principal du Congo en aval de
4
 Département des sciences de la terre, des océans et de Kinshasa avec “un fort sous-­courant d’eau en amont” et
l’atmosphère, Université d’état de Floride, Tallahassee, Florida, a estimé son débit à 40,700 m3/s.
États-Unis Au cours de la première moitié du XXe siècle, des cen-
5
 WaterNet, Harare, Zimbabwe
taines de stations de surveillance ont été établies et main-
6 
Faculté polytechnique, Université de Lubumbashi,
tenues sur le fleuve, fournissant des mesures du débit du
Lubumbashi, République démocratique du Congo
7
 Environnement et ressources naturelles, La banque mondiale, cours d’eau et des précipitations (Figure 1.1). Des insti-
Kinshasa, République démocratique du Congo tuts de recherche ont également rassemblé ces mesures
8
 Centre de recherche polaire et climatique «Byrd», et École dans des collections, notamment “l’Atlas climatique du
des sciences de la terre, Université d’état de l’Ohio, Columbus, bassin congolais” de Franz Bultot en quatre volumes (par
Ohio, États-Unis exemple, Bultot,  1971). Grâce à cet effort de recherche,

Hydrologie, climat et biogéochimie du bassin du Congo : une base pour l’avenir, Monographie géophysique 269, première edition,
version française. Édité par Raphael M. Tshimanga, Guy D. Moukandi N’kaya, et Douglas Alsdorf.
© 2022 Union Géophysique Américaine. Publié en 2022 par John Wiley & Sons, Inc.
DOI:10.1002/9781119842125.ch01
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2  HYDROLOGIE, CLIMAT ET BIOGÉOCHIMIE DU BASSIN DU CONGO

Figure 1.1  Carte du Bassin du Congo. Voir Alsdorf et al. (2016) pour plus de détails. Créé par Brian Alsdorf pour
la conférence Chapman de l’AGU sur " la recherche hydrologique dans le bassin du Congo " (Beighley et al., 2019).
 Recherche sur le bassin du Congo : construire une base pour l’avenir  3
nous disposons désormais d’une capsule t­ emporelle d’un
siècle sur laquelle nous pouvons nous appuyer pour com-
prendre l’évolution du climat. Ces archives historiques
sont uniques parmi les bassins versants tropicaux du
monde. De même, le Congo lui-­même est unique, ce qui
contredit les caractérisations faciles. Par exemple, la
grande majorité du bassin se situe au-­dessus de 300  m
d’altitude, ce qui est beaucoup plus élevé que les autres
grands fleuves du monde comme l’Amazone ou le
Mississippi. Comment cette simple ­différence d’altitude
intervient-­elle dans les processus atmosphériques et flu-
viaux du Congo ? Qu’est-­ce qui régit la météorologie et
l’hydrologie du Congo ? Notre monographie met en
lumière ces questions fondamentales et bien d’autres.
Malgré l’opportunité d’aborder ces questions scienti-
fiques essentielles, au cours du dernier demi-­siècle, les
connaissances scientifiques sur le Congo ont été éclipsées
par son cousin, l’Amazone. En 1973, Marlier a noté que
“nous en savons moins sur les caractéristiques physiques
de l’Amazonie” que sur le bassin du Congo, mais cette
tendance s’est rapidement inversée. Depuis lors, la
recherche sur l’Amazonie s’est considérablement déve-
loppée, à la fois dans son bassin et au niveau internatio-
nal, tandis que le bassin du Congo a suscité relativement
peu d’intérêt de la part des scientifiques extérieurs.
Alsdorf et  al. (2016) ont comparé le nombre d’ar-
ticles publiés sur l’hydrologie au Congo avec ceux de
l’Amazonie et ont trouvé environ dix fois moins d’ar-
ticles sur le Congo. Cette comparaison est appropriée
car les deux bassins se trouvent sous des ceintures de
pluies tropicales, constituent les deux plus grands flux
d’eau fluviale du monde et possèdent une abondance
Photo 1.1  Vue du fleuve Congo et du bateau de recherche dans la Cuvette Centrale. Crédit: CRREBaC/CRuHM.
de forêts tropicales et de zones humides. Notez que la
comparaison d’Alsdorf et  al. ne se voulait pas une
revue exhaustive de toute la littérature hydrologique (en
effet, ils se sont concentrés sur les revues de langue
anglaise disponibles au niveau international) mais plutôt
une illustration de la comparaison relative entre les
deux bassins dans la littérature scientifique de langue
anglaise examinée par des pairs et destinée à un public
international.
Bien que notre compréhension contemporaine du bas-
sin du Congo et de son hydrologie soit d’un ordre de
grandeur inférieur à celle de l’Amazonie, des progrès
importants ont été réalisés en ce qui concerne la recherche
sur le Congo, mais ils ont été limités par les barrières lin-
guistiques et économiques. Cette monographie vise à
aborder certaines de ces questions en présentant les nou-
velles sciences sur le bassin du Congo, avec des chapitres
rédigés par des experts de la région et présentés en anglais
et en français pour permettre un meilleur accès et une
plus grande facilité de découverte.
Cette monographie est une base pour de nouvelles
découvertes scientifiques.  Une des clés pour faire une
nouvelle découverte est d’étudier un endroit qui n’a pas
été bien exploré et donc pas bien documenté (par
exemple, Oliver, 1991). Les 27 chapitres de cette mono-
graphie documentent les nouvelles mesures in situ et par
télédétection, décrivent les résultats récents des modèles
et donnent des indications sur l’exploration du Congo et
des bassins subsahariens environnants (Photo 1.1). Une
autre clé pour faire une nouvelle découverte est de retra-
vailler les données historiques en utilisant de nouvelles
4  HYDROLOGIE, CLIMAT ET BIOGÉOCHIMIE DU BASSIN DU CONGO
Photo 1.2 Plusieurs auteurs du chapitre ont collecté de nouvelles mesures sur les rivières du Bassin du
Congo.  Photo prise sur la rivière Lomami à Isangi, où la rivière Lomami rejoint le fleuve Congo. Crédit:
CRREBaC/CRuHM.
méthodes et de les combiner avec des mesures contem-
poraines (par exemple, Oliver, 1991). Historiquement, il
y avait plus de 400 stations hydrologiques de cours d’eau
et stations pluviométriques fonctionnant dans tout le
bassin du Congo à différentes époques au cours de la
première moitié des années 1900. Certaines des données
de ces stations hydrologiques sont disponibles via le
Global Runoff Data Center (GRDC, 2021) mais la plu-
part sont disponibles grâce à la collaboration de ceux
qui ont contribué à ce livre. En plus de ces mesures in
situ, les satellites des deux dernières décennies ont fourni
des mesures des précipitations, des changements dans le
stockage total, de l’élévation de la surface de l’eau, des
zones inondées dans tout le bassin et des changements
dans l’utilisation couverture des terres. Et l’année der-
nière, les auteurs des chapitres ont enregistré de nou-
velles mesures du débit des cours d’eau et des flux de
sédiments (Photo 1.2). Il existe donc dans le bassin du
Congo une base de recherche et de mesures hydrolo-
giques sur laquelle s’appuyer pour créer des opportuni-
tés de découvertes scientifiques.
Cette monographie est une base pour de nouvelles
­collaborations.  Les 106 personnes qui ont contribué aux
chapitres de ce livre sont ouvertes à la création de nou-
velles entreprises de recherche (Photo 1.3). Nous pré-
voyons que de nombreux lecteurs auront étudié le bassin
de l’Amazone et d’autres bassins hydrographiques tropi-
caux. Ils reconnaîtront les similitudes entre les deux plus
grands fleuves du monde et leurs bassins et, surtout,
constateront que les différences sont importantes et
conduiront probablement à de nouvelles découvertes.
Par exemple, les zones humides amazoniennes le long du
fleuve Solimoes sont marquées par de nombreux canaux
de plaine d’inondation et par des profondeurs d’eau
approchant les dix mètres, alors que la Cuvette Centrale
du Congo n’a pas de canalisations similaires et semble
donc avoir des flux diffus et peu profonds de seulement
un mètre de profondeur environ (par exemple, Alsdorf
et al., 2016). Que signifient ces différences pour l’échange
d’eau et de sédiments entre le cours d’eau principal et sa
zone humide, pour les processus biogéochimiques
connexes qui incluent certaines des plus grandes tour-
bières du monde (Dargie et al., 2017) ou pour l’histoire
géomorphique fluviale de ces deux grands complexes
fluviaux ? Nous espérons que cette monographie inspi-
rera à chaque lecteur des idées vérifiables qu’il utilisera
pour forger de nouvelles collaborations et donc de nou-
velles découvertes.
Cette monographie est une base pour la gestion des
r­ essources.  Le fleuve Congo est l’élément vital de plus de
cent vingt millions de personnes qui vivent dans le bassin.
Le fleuve et ses affluents constituent le principal, et par-
fois le seul, corridor de transport (Photos 1.4, 1.5, et 1.6).
Les défis à relever pour maintenir le trafic fluvial com-
prennent la connaissance des profondeurs d’eau, étant
donné que celles-­ci changent en fonction des dunes bathy-
métriques changeantes et des variations saisonnières
et  climatiques des précipitations. De plus, des rivières
Photo 1.3  Les collaborations internationales sont les bienvenues au Congo. Photo prise à Kisangani où l’équipe
de recherche voyage en aval de Kisangani à Kinshasa, collectant des mesures de la rivière sur 1,700 km de dis-
tance d’écoulement. Crédit: CRREBaC/CRuHM.

Photo 1.4  Les voies navigables sont des voies de transport importantes au Congo. La photo est prise dans la
Cuvette Centrale. Crédit: CRREBaC/CRuHM.

Photo 1.5 Les rivières servent au commerce à petite échelle, comme ce bateau. Voir la  photo 1.6 pour les
échanges commerciaux à plus grande échelle. Crédit: CRREBaC/CRuHM.
6  HYDROLOGIE, CLIMAT ET BIOGÉOCHIMIE DU BASSIN DU CONGO

Photo 1.6  Les rivières servent au commerce à grande échelle, comme ce bateau transportant des grumes. Voir
la photo 1.5 pour le commerce à plus petite échelle. Crédit: CRREBaC/CRuHM.

Photo 1.7  Le barrage d’Inga. Le fleuve Congo est à l’arrière-­plan. Le canal au premier plan alimente des conduites
forcées juste en aval de la photo. Crédit: CICOS.

s­ pécifiques c­ onnaîtront des changements de débit si des
projets d’ingénierie sont mis en œuvre, comme les idées
exprimées pour canaliser le débit de la rivière Oubangui
vers le lac Tchad. Peut-­être aussi les petits générateurs
hydroélectriques comme ceux de la mine d’or de Kibali
sur la rivière Nzoro ou les plus grands générateurs,
comme le barrage d’Inga (Photo 1.7) ont-­ils besoin de
connaître les précipitations prévues à long terme et donc
leur capacité à répondre aux pics de demande d’électri-
cité. Les chapitres de ce livre fournissent des bases scien-
tifiques pour aborder la gestion des ressources dans tout
le bassin du Congo.
 Recherche sur le bassin du Congo : construire une base pour l’avenir  7
1.2. VUE D’ENSEMBLE DU BASSIN DU CONGO
Avec une superficie de 3.7 millions de km2 et un débit
moyen de 41,000 m3/s, le bassin du fleuve Congo est le
deuxième plus grand bassin hydrographique et a le plus
grand débit après l’Amazone (Figure  1.1, Alsdorf
et  al.,  2016; Laraque et  al.,  2013 , 2020; Tshimanga et
Hughes, 2014). Goudie (2006) a suggéré qu’au cours des
dernières 30  millions d’années, la capture d’un cours
d’eau par un petit fleuve côtier a relié de façon perma-
nente le fleuve Congo à l’océan Atlantique, ce qui a
entraîné la formation de fosses d’une profondeur supé-
rieure à 100 m. Par exemple, juste au-­dessus de Matadi,
à environ 150  km de l’embouchure du fleuve, Stanley
(1885) a signalé des profondeurs de 90 brasses (soit
165  m). Oberg et  al. [2009] ont vérifié des bassins de
plongée d’une profondeur d’environ 100 m dans le bief
situé sous Kinshasa, dont un bassin de 220 m de profon-
deur. Compte tenu de l’altitude de la surface terrestre,
certains de ces bassins se trouvent au fond, sous le
niveau de la mer. À l’autre extrémité du cours principal,
où le fleuve Congo est connu sous le nom de rivière
Lualaba, un certain nombre de cataractes et de rétrécis-
sements indiquent probablement une bathymétrie
variable des chenaux, contrôlée par la géologie et la tec-
tonique. Entre les deux, les tronçons médians de l’axe
principal présentent des hauts-­ fonds de seulement
quelques mètres de profondeur (voir Alsdorf et al., 2016).
En résumé, l’hydraulique du fleuve Congo est variable
et  ne correspond pas à des caractérisations simples,
­surtout pour un fleuve massif.
Les précipitations au Congo vont d’une moyenne d’en-
viron 1,900  mm/an dans le bassin central à environ
1,100 mm/an à ses limites nord et sud (Bultot, 1971). Les
précipitations suivent généralement une migration du sud
vers le nord, les parties méridionales du bassin connais-
sant leur maximum annuel de décembre à mars, tandis
que les précipitations culminent dans les zones du nord
du bassin en juillet à octobre. Les zones centrales du bas-
sin connaissent deux maxima de précipitations, avec un
pic plus faible en mars à mai et un pic plus important en
septembre à novembre. Traditionnellement, le moteur
de  cette migration saisonnière des précipitations était
attribué à la zone de convergence intertropicale (ITCZ),
ce qui suggère qu’elle renforce la convection locale.
Récemment, cependant, les météorologues ont reconnu
que les systèmes convectifs de méso-­échelle délimités par
des jets migrateurs sont un facteur plus probable de la
migration des précipitations (Nicholson, 2009).
La variation saisonnière des précipitations produit un
écoulement fluvial bimodal sur le cours principal du
Congo (voir Alsdorf et  al.,  2016, pour plus de détails).
Comme il faut entre deux semaines et deux mois, selon la
distance du débit, pour que les vagues locales de crue
migrent vers l’aval, le moment des pics de crue se produit
plus tard que les maximums de précipitations associés.
À Kinshasa-­Brazzaville, la petite pointe d’inondation se
produit vers le mois de mai, associée aux précipitations
sur le bassin sud, et la grande pointe se produit vers le
mois de décembre, associée aux précipitations sur le bas-
sin nord. Historiquement, le débit a varié à Kinshasa-­
Brazzaville entre 1960 et 1995 environ, avec une
augmentation significative notable au cours de la décen-
nie 1960–1970, et ne revient que maintenant à sa moyenne
à long terme (Laraque et al., 2001, 2020).
La télédétection est importante pour mesurer les zones
humides et les lacs, ainsi que l’élévation des eaux. Bwangoy
et  al. (2010) ont utilisé des images satellites en bande
visible, des mosaïques de radar à synthèse d’ouverture
(SAR) et un modèle numérique d’élévation pour décou-
vrir que les zones humides du bassin du Congo couvrent
360,000 km2. Lee et al. (2011) ont utilisé l’altimétrie radar
pour mesurer l’altitude de la surface de l’eau du fleuve
Congo et des eaux immédiatement adjacentes de la
Cuvette Centrale. Ils ont constaté que les niveaux d’eau
des zones humides étaient constamment plus élevés, ce qui
suggère que localement, l’échange d’eau se fait toujours
de la zone humide vers le fleuve. Jung et al. (2010) ont uti-
lisé le SAR interférométrique pour mesurer les change-
ments de niveaux d’eau dans la Cuvette Centrale et ont
suggéré que les flux étaient diffusifs, et non canalisés à la
résolution de 100 m des mesures.
Depuis que Richey et  al. (2002) ont publié leurs pre-
mières conclusions concernant l’évasion du CO2 dans le
bassin amazonien, la compréhension de l’évasion du car-
bone gazeux des zones humides tropicales dans l’atmos-
phère a été reconnue comme un élément clé du cycle
mondial du carbone. Cependant, alors que le bassin de
l’Amazone a fait l’objet de nombreuses études sur l’éva-
sion du carbone, le bassin du Congo en a relativement
moins. Notamment, Borges et  al. (2015) ont mesuré le
pCO2 pour estimer un flux de carbone de 0.5 PgCO2 équi-
valents/an en provenance de la Cuvette Centrale. Mais ce
n’est qu’un début et d’autres études sont nécessaires pour
mieux comprendre l’évasion du carbone du deuxième
plus grand bassin du monde.
Dans l’étude du bassin du Congo réalisée par Alsdorf
et al. (2016), les conclusions de nombreux chercheurs pré-
cédents ont été résumées pour suggérer sept hypothèses
vérifiables. Ces hypothèses ont servi de base à une confé-
rence de Chapman de l’AGU qui s’est tenue à Washington,
D.C., en septembre 2018 (Beighley et  al.,  2019) et ont
contribué à définir le contenu de cette monographie. Ces
hypothèses sont:
1. L’eau de la Cuvette Centrale est fournie principale-
ment par les précipitations.
2. L’eau se vide de la Cuvette Centrale principalement
par évapotranspiration.
8  HYDROLOGIE, CLIMAT ET BIOGÉOCHIMIE DU BASSIN DU CONGO
3. Malgré les variations connues des débits des fleuves
Congo et Oubangui, les quantités de précipitations
antérieures ont varié comparativement moins dans le
bassin.
4. En raison de son emplacement sous la “ceinture
tropicale”, le Bassin du Congo connaîtra des change-
ments significatifs à la fois dans les quantités de précipita-
tions et les emplacements géographiques en raison du
changement climatique.
5. La déforestation de 30 % des sous-­bassins d’amont
augmentera de manière significative les débits d’amont et
donc le débit en aval.
6. La production future d’énergie hydroélectrique
n’aura pas d’impact sur le débit des cours d’eau.
7. La quantité moyenne annuelle d’évasion de CO2 et
de CH4 de toutes les eaux du bassin du Congo est supéri-
eure à 480 Tg C/an, c’est-­à-­dire une valeur comparable à
celle de l’Amazonie par unité de surface.
Notez qu’il ne s’agit pas de déclarations de faits, mais
plutôt d’idées testables qui seront prouvées vraies ou
fausses. En effet, de nombreux chapitres de la monogra-
phie traitent de ces affirmations et fournissent des indica-
tions sur leur nature vraie ou fausse. Des auteurs se sont
rencontrés lors de la conférence Chapman pour discuter
des hypothèses et pour établir de nouvelles collaborations
tout en renforçant les programmes de recherche existants.
Ces interactions sont devenues le point de départ de cette
monographie. Des contributions à la monographie ont
été largement sollicitées, y compris les auteurs qui ont
participé à la conférence Chapman ainsi que les cher-
cheurs qui n’ont pas pu y assister. À titre indicatif, mais
non obligatoire, les auteurs ont été encouragés à aborder
n’importe laquelle des hypothèses.
1.3. L’HISTOIRE ET L’AVENIR DU BASSIN
DU CONGO
De nombreux contributeurs à ce livre ont consacré leur
vie à l’étude de l’Afrique subsaharienne et du bassin du
Congo en particulier. Nous avons demandé à quatre esti-
més collègues de nous faire part de leurs réflexions sur le
passé historique et l’avenir prometteur du Congo et de ses
bassins environnants.
1.3.1. Commentaires d’Alain Laraque
Comment la recherche au Congo ou en Afrique subsaha-
rienne a-­t-­elle évolué au cours de votre carrière et quelles
seront, selon vous, les nouvelles possibilités de recherche les
plus intéressantes?
L’âge d’or de l’hydrologie du bassin du Congo a duré
plusieurs décennies durant le XXème siècle. Cette “crue”
de travaux exploratoires, comprenant des collectes de
données plurielles, le montage, la gestion et l’entretien des
réseaux hydro-­ pluviométriques, s’est réalisée dans des
conditions très difficiles. Ensuite est survenu un “étiage”
des travaux de terrain, aussi sévère que préoccupant.
Depuis plus de 30 ans que j’étudie ce bassin, j’ai été
témoin de l’abandon des réseaux hydro-­pluviométriques
issus de l’époque coloniale (passage de plus de 400 sta-
tions hydrologiques au milieu du XXème siècle à une
douzaine réellement opérationnelles aujourd’hui !). C’est
pourtant toujours cette base de connaissance in situ qui
sert de référence pour les études actuelles, souvent indi-
rectes, car via la télédétection.
Cet immense bassin est béni par la Nature, puisqu’il
regorge de ressources naturelles (bois, minerais, hydroé-
lectricité, etc.) tout en étant préservé des calamités
naturelles. Au cœur du continent africain, ce deuxième
massif forestier tropical du monde, encore peu impacté
par l’homme, constitue de facto un vaste puits de car-
bone et une des dernières grandes réserves mondiales
de  biodiversité. Son rôle est primordial dans les équi-
libres et les transferts d’énergie et de matières qui sont
les enjeux majeurs à mieux comprendre pour préciser
les modélisations du fonctionnement de la surface
terrestre.
Il fait face à des défis gigantesques (à la hauteur de ses
débits !), écartelé entre les aspirations de développement
de sa bombe démographique et la nécessité de préserver
l’environnement, dont justement dépend la qualité de vie
de sa population.
Ce bassin est aussi celui des éléphants blancs avec
d’énormes projets technico financiers comme le barrage
du Grand Inga au plus important potentiel hydroélec-
trique de la planète, le développement de la navigation
fluviale ou le canal Oubangui-­Chari pour le relier au lac
Tchad, avec des intérêts sociaux environnementaux tou-
jours discutables, en l’absence d’études scientifiques sur
leurs impacts.
C’est ce dont a souffert l’Amazonie dont le devenir
socio-­environnemental est des plus préoccupants. Aussi,
forts des erreurs commises par les pays industrialisés et
par d’autres émergents, les décideurs régionaux ont la
lourde responsabilité de trouver la meilleure formule
pour un développement durable et harmonieux entre ces
contraintes antagonistes, en s’appuyant notamment sur
les éclairages de la recherche scientifique. Les Peuples
Premiers tels que les Indiens d’Amazonie ou les Pygmées
du Congo ont bien réussis à traverser les millénaires sans
saccager leur habitat ! Aussi, c’est peut-­être en se tour-
nant respectueusement et humblement vers le passé, que
le présent saura mieux gérer son futur….
Enfin, l’émergence d’une conscience hydrologique
régionale semble incontournable pour assurer au mieux
la gestion intégrée des ressources en eau du bassin. Sinon
le Congo restera encore pour longtemps un long fleuve
tranquille, pour le meilleur comme pour le pire.
 Recherche sur le bassin du Congo : construire une base pour l’avenir  9
1.3.2. Commentaires de Sharon Nicholson
Comment la recherche au Congo ou en Afrique subsaha-
rienne a-­t-­elle évoluée au cours de votre carrière et quelles
seront, selon vous, les nouvelles possibilités de recherche les
plus intéressantes?
Le manque d’études sur le bassin du Congo, comme
mentionné précédemment, s’applique clairement à la
météorologie. Jusqu’à récemment, cette région était pro-
bablement la moins bien comprise au monde en termes de
processus physiques régissant la météorologie et le climat.
Il y en a plusieurs explications possibles. Tout d’abord,
contrairement à d’autres régions d’Afrique, les systèmes
de tempêtes qui affectent la région ont suscité relative-
ment peu d’intérêt. Cela peut s’expliquer par le fait que
les précipitations étaient assez localisées, ce qui a conduit
à supposer que les précipitations étaient liées à des orages
locaux et non à des processus météorologiques à grande
échelle. En fait, c’était l’hypothèse générale concernant
les pluies tropicales. Cependant, dans les années 1960 et
1970, des systèmes à grande échelle ont été reconnus en
Afrique occidentale et australe, ce qui a conduit à une
étude météorologique approfondie. En revanche, l’intérêt
météorologique au Congo était historiquement lié à
l’agriculture et aux plantations de caoutchouc. Par consé-
quent, des données climatologiques détaillées sur les pré-
cipitations, l’évapotranspiration et les paramètres
connexes ont été recueillies et publiées dans l’atlas Bultot
(par exemple, Bultot,  1971), mais les systèmes de tem-
pêtes n’ont pas été pris en compte.
Une autre raison du manque d’intérêt pour la météoro-
logie pourrait être le régime pluviométrique relativement
stable d’une année sur l’autre. Cela contraste avec les
conditions dans les vastes régions semi-­arides d’Afrique,
où la littérature météorologique a été publiée sur les
causes des sécheresses et la variabilité interannuelle.
L’intérêt pour la météorologie au Congo a explosé avec
le lancement du satellite météorologique TRMM
(Tropical Rainfall Measuring Mission) en 1997. Les don-
nées de TRMM ont montré que le bassin du Congo était
le site des orages les plus intenses du monde. Plus tard, les
satellites ont montré qu’il s’agissait également d’un point
chaud pour les éclairs. En même temps, les produits satel-
litaires ont démontré l’importance des systèmes à grande
échelle, les complexes convectifs à méso-­échelle (MCS),
dans l’apport de précipitations au Congo et ceux-­ci sont
liés à la météorologie à grande échelle.
Malheureusement, au moment où l’intérêt pour la
météorologie du Congo s’est accru, les ensembles de don-
nées in situ sont devenus rares. Par exemple, alors que des
centaines de stations pluviométriques existaient dans les
années 1960, dès les années 1990, seulement une poignée
d’entre elles étaient opérationnelles. Ceci constitue une
sérieuse limitation pour les études météorologiques dans la
région car la plupart des produits pluviométriques satelli-
taires sont ajustés avec des données de stations hydrolo-
giques. Là où les données de stations hydrologiques sont
rares, comme dans le bassin central du Congo, les estima-
tions par satellite de la variabilité des précipitations d’une
année sur l’autre ne sont pas fiables et il existe une énorme
diversité entre les différents ensembles de données pluvio-
métriques par satellite pour la région (Nicholson
et al., 2019). Par conséquent, l’expansion des mesures au
sol dans la région est d’une importance capitale.
1.3.3. Commentaires de Jean-­Marie Kileshye Onema
Comment la recherche peut-­elle contribuer à renforcer
les capacités de gestion des ressources en eau dans le bassin
du Congo ?
Il existe à ce jour peu de publications sur le bassin du
Congo (Alsdorf et  al.,  2016), surtout si on le compare
aux grands bassins comme le Zambèze, le Limpopo,
l’Okavango et l’Orange-­ Senqu dans la région de la
Communauté de développement de l’Afrique australe
(SADC; Hughes et al., 2015). L’accessibilité est en outre
entravée par une barrière linguistique, car la plupart des
revues évaluées par des pairs sont produites en anglais.
La République démocratique du Congo (RDC) et l’An-
gola, qui représentent 72 % de la superficie du bassin,
sont francophones et lusophones et les publications dans
ces langues respectives ne sont pas toujours facilement
accessibles aux autres chercheurs du monde entier. Le
bassin du Congo dispose de données primaires limitées
et peu de phénomènes hydrologiques observés ont été
étudiés in situ. La plus grande partie du bassin n’est pas
jaugé.
Le bassin du Congo, bien qu’il ait le potentiel pour
débloquer la crise de l’eau en Afrique, a connu de rares
initiatives de gestion des connaissances et de sensibilisa-
tion de la recherche sur l’eau qui pourraient attirer l’at-
tention de la communauté internationale. Aucune
conférence consacrée au bassin du Congo n’a été organi-
sée de manière systématique, à l’exception d’initiatives
marginales comme la récente conférence Chapman de
l’AGU qui a été consacrée au bassin. Au cours des cinq
dernières décennies, le bassin du Congo a été caractérisé
par des environnements socio-­ économiques instables
dans la plupart des pays riverains. La RDC et l’Angola,
qui représentent 72 % de la superficie du bassin, ont
connu des troubles civils qui n’ont pas permis la réalisa-
tion de projets de recherche à long terme. Les capacités
humaines et institutionnelles locales limitées en matière
de gestion et de développement des ressources en eau
expliquent dans une certaine mesure la diminution des
productions scientifiques.
Les deux dernières décennies ont vu apparaître un nou-
veau type de chercheurs locaux à la suite d’initiatives
10  HYDROLOGIE, CLIMAT ET BIOGÉOCHIMIE DU BASSIN DU CONGO

régionales de renforcement des capacités comme nombre d’autres régions de puits. Il est également suggéré
WaterNet (Jonker et  al.,  2012; Kileshye Onema que 75 à 95 % des précipitations sont recyclées dans le
et al., 2020). D’une part, cela a entraîné une augmenta- bassin du Congo (Brinkman, 1983) et que la perte de la
tion constante du nombre de diplômés des pays riverains forêt tropicale du bassin du Congo pourrait réduire les
produisant également davantage de résultats à partir de précipitations de 42 %. (Belle et al., 2015). Dans ce scéna-
mesures primaires (Trigg et Tshimanga, 2020). D’autre rio, la diminution du couvert forestier entraînera non seu-
part, le bassin souffre toujours du manque de données lement une augmentation des émissions de carbone, une
hydro-­météorologiques pour valider l’essentiel des publi- diminution de la rétention d’eau, un assèchement supplé-
cations scientifiques sur le Congo où des mesures indi- mentaire et donc des risques d’incendie, mais elle aura
rectes issues de la télédétection ont été utilisées pour également de graves répercussions sur les services écosys-
caractériser les processus hydrologiques. Des initiatives témiques, notamment la perte de carbone forestier
récentes telles que l’observatoire environnemental séquestré et les rétroactions atmosphériques associées.
SO-­Hybam (voir www.so-­hybam.org), les systèmes d’ob- Cela souligne la nécessité de généraliser la recherche
servation du cycle hydrologique de la SADC (SADC-­ sur le lien entre les forêts, le climat et l’eau dans le bassin
HYCOS) ou les projets d’hydraulique et de morphologie du Congo, car la pression monte pour permettre de mul-
des utilisateurs du fleuve Congo (CRuHM) tentent d’ins- tiples transferts d’eau entre les bassins, ce qui pourrait
taller des plates-­formes de collecte de données, des enre- avoir des conséquences désastreuses sur la couverture
gistreurs de données et d’autres instruments automatisés forestière et exacerber les effets du changement clima-
pour la mesure du débit. Ces initiatives constituent de tique sur les régimes de précipitations et l’hydrologie, non
bons points de départ pour relever le défi des données seulement dans le bassin du Congo, mais aussi dans toute
observées dans le bassin, à condition qu’ils soient mainte- l’Afrique, s’ils ne sont pas bien gérés. À ce jour, les princi-
nus dans le temps. Les partenariats avec les institutions pales lacunes en matière d’information et les incertitudes
du Nord dans la production de cette monographie vont scientifiques entravent notre capacité à prévoir les événe-
dans le même sens. Avec la création de nouvelles institu- ments et soulignent la nécessité d’un effort de recherche
tions comme le Centre de recherche sur les ressources coordonné.
en eau du bassin du Congo (CRREBaC), il est impératif Le changement climatique est une menace pour la mis-
que la communauté scientifique se joigne à certains des sion principale du Groupe de la Banque mondiale (WBG):
discours mondiaux comme celui de l’Association interna- mettre fin à l’extrême pauvreté et accroître la prospérité par-
tionale des sciences hydrologiques sur les vingt-­trois pro- tagée de manière durable. Les phénomènes météorologiques
blèmes non résolus en hydrologie (Blöschl et  al.,  2019). extrêmes actuels touchent déjà des millions de personnes,
Les productions scientifiques du bassin du Congo pour- mettant en péril la sécurité alimentaire et hydrique, et mena-
raient contribuer aux questions liées aux phénomènes, çant les chaînes d’approvisionnement agricole et de nom-
aux processus, aux estimations ainsi qu’aux méthodes breuses villes côtières.
relatifs à l’eau. Cela ne sera possible et durable que par le Afin de relever ces défis, la Banque mondiale se posi-
renforcement des capacités humaines et institutionnelles tionne actuellement pour être à la tête de l’effort mondial
locales, en particulier face au changement climatique en matière de changement climatique. Elle travaille au lan-
(Wehn et al., 2021), à la croissance démographique rapide cement de son Plan d’Action 2.0 sur le Changement
et au développement socio-­économique centré sur l’eau. Climatique, qui vise à soutenir une action systématique
sur le climat au niveau des pays. La Banque mondiale
1.3.4. Commentaires de Raymond Lumbuenamo reconnaît que le défi climatique ne peut être relevé que par
une action collective et des partenariats. Le plan d’action
Comment les chercheurs et la Banque mondiale peuvent-­ renforcera les partenariats, s’engagera dans un plaidoyer
ils travailler ensemble pour s’aider mutuellement à atteindre mondial ciblé, développera et partagera les connaissances
nos objectifs communs ? et les solutions, et alignera les processus internes pour sou-
Jusqu’à présent, la plupart des recherches effectuées tenir le personnel et les partenaires dans la mise en œuvre.
dans le bassin du Congo se sont limitées aux secteurs tra- Elle collaborera avec d’autres organisations pour tirer
ditionnels de la forêt, du climat et de l’eau. C’est seule- parti de ce qu’elles font le mieux, et assurer des synergies
ment maintenant que les récents développements en entre les acteurs actifs sur le terrain.
matière de pénurie d’eau dans les parties nord et sud du Une collaboration avec des chercheurs aidera, renfor-
continent, en particulier la tragédie qui se déroule dans le cera les capacités, produira les données nécessaires pour
bassin du lac Tchad, déplacent progressivement l’intérêt informer les politiques et aidera les décideurs à s’attaquer
vers des questions telles que les liens entre la forêt et le à l’épineux problème du transfert d’eau entre bassins et
climat et l’eau. Des études suggèrent que le bassin du aux conséquences du changement climatique en créant des
Congo est la source de précipitations pour un certain ensembles de solutions nouvelles et innovantes partagées,
 Recherche sur le bassin du Congo : construire une base pour l’avenir  11
pilotées et mises en œuvre pour relever les défis, en particu-
lier ceux qui contribuent au débat régional/mondial sur le
climat, l’eau et le développement.
1.4. INSTAURER UNE NOUVELLE ÈRE POUR LA
RECHERCHE AU CONGO
Pendant la première moitié du XXe siècle, le Congo a
bénéficié de l’attention internationale, notamment grâce
au film hollywoodien de 1951, “La Reine africaine”,
tourné sur les affluents du fleuve Congo, qui a valu au
légendaire Humphrey Bogart son seul Oscar du meilleur
acteur. Malheureusement, de divers facteurs ont conduit
à une réduction, pendant des décennies, de la disponibi-
lité des données hydrologiques sur le fleuve Congo, de la
quantité de recherches sur le terrain et de l’intérêt de la
communauté scientifique internationale.
Nous espérons que ce livre renouvellera l’intérêt mon-
dial pour le Congo grâce à ses connaissances sur l’hydrolo-
gie, le climat et la biogéochimie du deuxième plus grand
bassin fluvial du monde. Il est présenté par une commu-
nauté mondiale et enthousiaste de chercheurs du Congo.
En publiant en anglais et en français, nous espérons rendre
les précieux aperçus scientifiques plus accessibles aux cher-
cheurs, aux étudiants, aux gouvernements et aux autres
parties prenantes en Afrique subsaharienne. Le temps est
venu de développer la recherche au Congo !
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