L’imparfait exprime et décrit des faits et actions dans le passé en soulignant le
déroulement ou la répétition de ceux-ci. C’est le temps du récit, en premier lieu dans la langue écrite.
Exemple
Quand il était petit, Lucas aimait beaucoup les gâteaux.
Tous les jours, il faisait un gâteau avec son amie Florence.
Pendant qu’il regardait la recette, Florence préparait la pâte.
Ils cuisaient le gâteau puis mangeaient une part au dessert.
ANNONCE
Quand employer l’imparfait en français ?
L’imparfait est employé en français dans les cas suivants :
▪ Description d’une situation, dans le passé
Exemple : Quand il était petit, Lucas aimait beaucoup les gâteaux.
▪ Description de personnes, commentaire, explication dans le passé
Exemple : Lucas était un enfant très gourmand.
▪ Action habituelle ou qui se répète dans le passé
Exemple : Tous les jours, il faisait un gâteau avec son amie Florence.
▪ Actions qui se déroulent simultanément dans le passé
Exemple : Pendant qu’il regardait la recette, Florence préparait la pâte.
▪ Insistance sur le fait qu’une action dure longtemps dans le passé
Exemple : Ils cuisaient le gâteau puis mangeaient une part au dessert.
Comment conjuguer les verbes français à l’imparfait ?
Pour former l’imparfait, on ajoute les terminaisons suivantes au radical (présent) de la 1re personne du pluriel (ces terminaisons sont les mêmes pour tous les groupes) :
Groupes-en - Groupe en -ir Groupe en -ir Groupe en -re er Personne (nous (nous (nous (nous finissons)* dormons)** vendons) aimons) 1re personne du j’aimais je finissais je dormais je vendais singulier 2e personne du tu aimais tu finissais tu dormais tu vendais singulier 3e personne du il/elle/on il/elle/on il/elle/ont il/elle/on dormait singulier aimait finissait vendait 1re personne du nous aimions nous finissions nous dormions nous vendions pluriel 2e personne du vous aimiez vous finissiez vous dormiez vous vendiez pluriel 3e personne du ils/elles ils/elles ils/elles ils/elles pluriel aimaient finissaient dormaient vendaient
* De nombreux verbes ayant une terminaison en -ir appartiennent au 2e groupe et se
conjuguent comme finir. La particularité de cette conjugaison est l’allongement du radical au pluriel (-iss). Parmi ces verbes, on peut citer choisir, réagir, réfléchir et réussir. ** La plupart des verbes en -ir qui appartiennent au 3e groupe (et ne se conjuguent donc pas comme finir) se conjuguent comme dormir. Parmi ces verbes, on trouve mentir, partir, sentir et sortir.
Le verbe avoir est régulier. Seul être est irrégulier à l’imparfait.
Personne avoir être 1re personne du singulier j’avais j’étais 2e personne du singulier tu avais tu étais 3e personne du singulier il/elle/on avait il/elle/on était 1re personne du pluriel nous avions nous étions 2e personne du pluriel vous aviez vous étiez 3e personne du pluriel ils/elles avaient ils/elles étaient
Particularités ▪ Les verbes en -cer prennent au présent un ç à la 1re personne du pluriel. Cette forme est utilisée pour construire l’imparfait, le ç remplace le c à toutes les personnes (afin de préserver le son du c doux), mises à part les 1re et 2e personnes du pluriel.
Exemple : lancer - nous lançons
je lançais, tu lançais, il lançait, nous lancions, vous lanciez, ils lançaient
▪ Les verbes en -ger prennent au présent un e à la 1re personne du pluriel. Cette
forme est utilisée pour construire l’imparfait, le e se retrouve à toutes les personnes (afin de préserver le son du g doux), mises à part les 1re et 2e personnes du pluriel.
Exemple : manger – nous mangeons
je mangeais, tu mangeais, il mangeait, nous mangions, vous mangiez, ils mangeaient
▪ Les verbes impersonnels falloir et pleuvoir qui ne sont employés qu’à la
3e personne du singulier ont à l’imparfait les formes suivantes :
Exemples : falloir → il fallait pleuvoir → il pleuvait The imperfect tense (l'imparfait) ▪ One of several past tenses in French, is used to describe states of being and habitual actions in the past. It also has several idiomatic uses.
▪ The stem of the imparfait is the first person plural (nous) form of the present tense, minus the -ons. The imparfait stem is regular for all verbs except être :
▪ verb ▪ present tense ▪ Imparfait
'nous' form stem
▪ -er verbs: parler ▪ nous parlons ▪ parl-
▪ -ir verbs: finir ▪ nous finissons ▪ finiss-
▪ -re ▪ nous ▪ descend-
verbs: descendre descendons
▪ faire ▪ nous faisons ▪ fais-
▪ prendre ▪ nous prenons ▪ pren-
▪ partir ▪ nous partons ▪ part-
▪ être ▪ nous sommes ▪ ét-
Endings To the stem, add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, and -aient. Note that -ais, - ais, -ait, and -aient are all pronounced alike. That means that the singular forms and 3rd person plural (the boot) all sound the same!
▪▪ danser 'to dance'
▪ ▪ je dansais ▪ nous dansions
▪ tu dansais ▪ vous dansiez
▪ il / elle / on dansait ▪ ils / elles dansaient
▪ ▪ ▪ finir 'to finish'
▪ je finissais ▪ nous finissions
▪ tu finissais ▪ vous finissiez
▪ il / elle / on finissait ▪ ils / elles finissaient
▪
▪ être 'to be'
▪ j'étais ▪ nous étions
▪ tu étais ▪ vous étiez
▪ il / elle / on était ▪ ils / elles étaient
▪
Stem changing verbs like voyager and commencer add an e or ç to maintain the soft g or s sound, before imparfait endings which begin with a (je voyageais, tu voyageais, il / elle / on voyageait, ils / elles voyageaient), in other words, before all forms except nous and vous (nous voyagions, vous voyagiez).
The imparfait of pronominal verbs is regular, with the addition of the reflexive pronoun:
▪ ▪ s'amuser 'to have fun'
▪ je m'amusais ▪ nous nous amusions
▪ tu t'amusais ▪ vous vous amusiez
▪ il / elle / on s'amusait ▪ ils / elles s'amusaient
▪
The negation is formed as usual by placing ne ... pas around the conjugated verb: Je ne dansais pas (I wasn't dancing / I didn't used to dance), Tu ne t'amusais pas (You weren't having a good time / You didn't used to have a good time). ▪ Tex: Je suis allé chez Tammy Tex: I went to Tammy's ce matin. Je voulais la voir, this morning. I wanted mais elle n'était pas chez elle. to see her, but she was J'avais un cadeau à lui not home. I had a donner. Je ne pouvais quand present to give her. I même pas le laisser devant could not really leave it sa porte! Donc je l'ai offert à outside her door! So I Bette! J'espère qu'elle gave it to Bette! I hope l'aimera. she will like it.
Joe-Bob: Bravo! Quel Joe-Bob: Bravo! What a
tombeur tu fais! Casanova you are! ▪
Passé composé vs Imparfait
French past tenses The most important French past tenses are the passé composé and the imparfait, and they are troublesome for several reasons. While l’imparfait is more or less equivalent to the English past progressive, l’imparfait is more widely used, especially with verbs like avoir and être. As for the passé composé, it has three English equivalents. Be sure you fully understand these two French tenses before continuing with this lesson. For French students, the trickiest aspect of these French verb forms is that they often work together, juxtaposed not only throughout stories, but even within individual sentences. Understanding the contrasting relationship between the passé composé and imparfait is essential to communicating in French. Imparfait vs passé composé In a nutshell, the imparfait is used for incomplete actions while the passé composé is reserved for completed ones, but of course it’s more complicated than that.
Incomplete vs Complete
Imparfait explains what was Passé composé announces
happening, with no indication of what happened, actions that when or even if it ended. were completed.
J’étais à I was at Je suis I arrived
l’école. school. arrivé tôt. early.
Je faisais I was J’ai fini I finished
mes devoirs. doing my mes my homework. devoirs. homework.
Uncounted vs Counted
Imparfait details what used to Passé composé expresses
happen on a regular basis, or what happened a specific happened an indefinite number number of times. of times.
J’étudiais le I used to J’ai étudié I studied
lundi. study on lundi. on (a Mondays. specific) Monday.
Je perdais I was J’ai perdu I lost my
constamment always mon livre book mon livre. losing my deux fois. twice. book.
Ongoing vs New
Imparfait indicates an ongoing Passé composé reports a
state of being or feeling. change in a state of being, a new feeling.
J’aimais I liked À ce At that
l’école. school. moment, moment, I j’ai détesté hated l’école. school.
J’étais I was J’ai été I was
toujours always inspiré par (became) inspiré par inspired by ton inspired by mes profs. my succès. your teachers. success.
Background + Event
Imparfait describes what was … the passé
happening or how something composé interrupted with was when … news of some occurence.
J’étais à I was at … il a … it l’école quand school commencé started … when … à pleuvoir. raining.
J’essayais I was … mon … my
d’étudier trying to ami m’a friend mais … study posé une asked me but … question. a question.
Imparfait and passé composé in action
To give you an idea of how these tenses work, together and separately, here are three similar stories using each past tense individually and then both together.
Histoire à l’imparfait
Quand j’étais lycéen, j’étudiais tous When I was in high school, I
les jours. Je voulais être accepté studied every day. I wanted to be dans une grande école parce que je accepted into a prestigious souhaitais être politicien. Je lisais les university because I hoped to be a journaux régulièrement et je politician. I read newspapers commentais constamment l’actualité regularly and I talked about current en compagnie de mes amis. events all the time to my friends.
Histoire au passé composé
Quand j’ai décidé d’être politicien, j’ai When I decided to be a politician, I
commencé à étudier tous les jours. started studying every day. I did J’ai fait des recherches et j’ai choisi research and chose a prestigious une grande école. Cependant, je n’ai university. However, I only read the lu le journal que trois fois en un an, newspaper three times in one year, et, un soir, quand j’ai parlé de and, one evening, when I talked l’actualité pendant un dîner, je me about current events at a dinner suis rendu ridicule devant tout le party, I made a fool of myself in monde. front of everyone.
Histoire aux temps passés
mélangés
Quand j’étais lycéen, j’ai décidé que When I was in high school, I je voulais être politicien. J’étudiais decided that I wanted to be a tous les jours parce que je devais, politician. I studied every day pour cela, être accepté dans une because for that I needed to be grande école. Je lisais les journaux accepted into a prestigious régulièrement, et, un soir, quand j’ai university. I read newspapers parlé de l’actualité pendant un dîner, regularly and one evening, when I j’ai impressionné tout le monde. talked about current events at a dinner party, I impressed everyone.
Imparfait and passé composé clues
Some French words and phrases are virtually always used with the imparfait, while others seem to stick like glue to the passé composé. These lists can help you determine which tense you need in any given sentence.
Imparfait Passé composé
chaque every week, une semaine, one
semaine, month, year un mois, un week, mois, année an month, year
le week-end on the un week-end one
weekends weeken d
le lundi, le on Mondays, lundi, on
mardi… on mardi… Monday, Tuesdays… on Tuesday
tous les jours every day un jour one day
le matin, le in the un matin, un one soir mornings, in soir morning, the evenings one evening
toujours always (in toujours always
the past) (and still now)
normalement usually plusieurs fois several
, d’habitude times
en général, in general, une fois, once,
généralemen generally deux fois… twice… t
souvent often soudain, suddenl
soudainemen y t
parfois, sometimes tout à coup all of a
quelquefois sudden
de temps en from time to tout d’un in one
temps time coup fell swoop
rarement rarely d’abord first
autrefois formerly ensuite, puis next,
then
enfin finally
finalement in the end
Remember that in French literature and other formal writing, the passé simple takes the place of the passé composé.
