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El VIH es un virus. Los virus tales como el VIH no pueden crecer o reproducirse por sí
mismos, deben infectar las células de un organismo vivo para duplicarse (es decir, hacer
copias nuevas de sí mismos). El sistema inmunológico humano a menudo encuentra y mata
a los virus con relativa rapidez. No obstante, el VIH ataca el sistema inmunológico mismo,
es decir, aquel que se encarga de deshacerse de los virus.
Con alrededor de 2,6 millones de infectados en el 2009, se calcula que hay 33,3 millones de
personas en el mundo que viven con VIH, millones de los cuales han desarrollado SIDA.
Se tarda un período promedio de 10 años para que alguien infectado con el virus del VIH
desarrolle SIDA. No obstante, este promedio se basa en que la persona infectada se
alimente en forma razonable. Más precisamente, alguien que presenta problemas de
desnutrición puede desarrollar SIDA con mayor rapidez.
Hay varias formas en las cuales una persona puede infectarse con VIH:
A menudo las personas infectadas con el virus del VIH no presentan síntomas. Es
importante recordar que una persona con VIH puede transmitir el virus de forma inmediata
después de infectarse, incluso si se siente saludable. No es posible afirmar a simple vista
que una persona está infectada con el virus del VIH.
La única manera de saber con seguridad si alguien está infectado es que dicha persona se
someta a una prueba de detección del VIH.
Pruebas para detectar el VIH
Es importante que una persona se someta a una prueba de VIH si cree haber estado en
riesgo de contraer la enfermedad.
Hay varios tipos de pruebas para la detección del VIH. No obstante, la prueba de
anticuerpos o ELISA se utiliza con mayor frecuencia y detecta los anticuerpos del VIH en
la sangre de una persona. Es necesario esperar 3 meses como mínimo después de la última
posible exposición antes de realizarse una prueba de VIH para garantizar la precisión de los
resultados.
La posibilidad de recibir un resultado positivo en la prueba (lo que significa que una
persona está infectada) puede ser desalentadora, pero saber que es VIH positivo es el
primer paso para recibir apoyo emocional y llevar una vida saludable. Las pruebas para la
detección del VIH son también extremadamente importantes para detener la propagación de
la enfermedad, ya que alguien que conoce su estado puede tomar medidas para asegurarse
de no transmitir la enfermedad.
La información sobre el VIH y sus métodos de transmisión son una parte esencial de la
prevención. La información sobre el VIH debe proporcionarse sobre la base de la cultura
del lugar donde ésta se ofrece. Además, este intercambio de información se puede realizar
en diversos entornos, tales como la escuela, campañas en los medios de comunicación o
educación entre pares.
Cómo evitar la transmisión sexual del VIH
Si una persona tiene relaciones sexuales con un infectado también puede contraer la
enfermedad. El ‘sexo seguro’ se refiere a lo que se puede hacer a fin de minimizar el riesgo
de contraer la infección durante las relaciones sexuales. Principalmente, el uso de
preservativos de forma constante y correcta.
Una persona puede estar segura de protegerse de esta infección al elegir no tener relaciones
sexuales, o bien, al hacer cosas que no impliquen el ingreso de sangre o fluidos sexuales de
otra persona en su propio cuerpo. Este tipo de actividad sexual es lo único que se considera
‘sexo seguro’.
Una eficaz educación sexual es importante para ofrecerles a los jóvenes el conocimiento y
las habilidades necesarias que les permitan protegerse de la transmisión sexual del VIH. La
educación sexual exhaustiva debe desarrollar habilidades y actitudes que alienten las
relaciones sexuales saludables, junto con el suministro de información detallada acerca de
cómo practicar el ‘sexo seguro’.
Una persona puede protegerse de esta infección al asegurarse de que la sangre infectada no
ingrese en su cuerpo.
Los consumidores de drogas inyectables que comparten los equipos o jeringas para realizar
estas prácticas están en riesgo de contraer la infección. Los programas de intercambio de
agujas pueden contribuir con la reducción de la transmisión del VIH entre los consumidores
de drogas al proporcionar agujas limpias y desechar las que ya se han utilizado.
Los trabajadores de la salud pueden estar expuestos a la infección en sus trabajos. La forma
más eficaz de restringir el riesgo de infección es utilizar precauciones universales con cada
paciente, por ejemplo, el lavado de las manos y el uso de barreras protectoras (guantes,
delantales y lentes protectores). Cuando un trabajador de la salud está expuesto a un posible
riesgo de infección en su trabajo, se recomienda la profilaxis posterior a la exposición como
medida preventiva.
Este tipo de transmisión se puede evitar a través del uso de drogas antirretrovíricas, lo que
reduce las posibilidades de que el niño se infecte de un 25% a un porcentaje menor al 2%.
Una vez que el niño ha nacido, las prácticas de alimentación segura también pueden reducir
el riesgo de la transmisión de la infección.
Para tomar estas precauciones, una madre VIH positivo debe conocer su estado. Por esto, la
realización de pruebas de detección del VIH durante el embarazo es una medida crucial de
prevención.
• Transmisión sexual
• Transmisión por sangre
• Transmisión madre-hijo
Donde haya VIH, las tres rutas de transmisión tendrán lugar. Sin embargo, la cantidad de
infecciones resultantes de cada ruta variará mucho entre los países y los grupos
poblacionales.
Por cada ruta de transmisión hay cosas que un individuo puede hacer para reducir o
eliminar riesgos. También hay intervenciones que han probado que funcionan a nivel
comunidad, local y nacional.
Para tener éxito, un programa de prevención de VIH debe hacer uso de todos los enfoques
que se sabe que son eficaces, más que sólo implementar una o algunas acciones selectas
aisladas. La parte de recursos asignada a cada área debe reflejar la naturaleza de la
epidemia local - por ejemplo, si la mayoría de las infecciones ocurren entre hombres que
tienen sexo con hombres entonces este grupo debería ser el objetivo primario en los
esfuerzos de prevención.
Aunque la mayor parte de esta página de enfoca de forma separada en cada ruta de
transmisión, se debe recordar que muchas personas no caen dentro de una sola "categoría
de riesgo". Por ejemplo, los usuarios de drogas inyectables necesitan acceder a condones y
a consejos de sexo más seguro así como a ayuda para reducir el riesgo de transmisión por
sangre.
Primeros requisitos
Hay tres cosas clave que se pueden hacer para ayudar a prevenir todas las formas de
transmisión de VIH. La primera entre éstas es promocionar una conciencia amplia del VIH
y cómo se puede diseminar. Campañas en los medios y educación en las escuelas son
algunas de las mejores maneras de hacerlo.
Transmisión sexual
¿Qué funciona?
Cualquier persona puede eliminar o reducir el riesgo de infectarse con VIH durante el sexo
eligiendo:
Una educación sexual exhaustiva para los jóvenes es una parte esencial de la prevención del
VIH. Esta debe incluir entrenamiento en destrezas para la vida como negociar relaciones
sexual sanas, así como información precisa y explícita sobre cómo practicar sexo más
seguro. Los estudios han mostrado que este tipo de educación sexual exhaustiva es más
eficaz para prevenir las infecciones de transmisión sexual que la educación que se enfoca
solamente en enseñar abstinencia hasta el matrimonio.8
Numerosos estudios han mostrado que los condones, si se usan regular y correctamente,
son altamente eficaces para prevenir la infección de VIH. Además, no existe evidencia de
que promocionar condones lleve a una mayor actividad sexual entre los jóvenes. Por lo
tanto, los condones deben hacerse fácil y regularmente disponibles a todos aquellos que los
necesiten.9
Ahora, existe evidencia muy fuerte de que la circuncisión masculina reduce el riesgo de
transmisión de VIH de mujer a hombre en cerca del 50%, lo que es suficiente para justificar
su promoción como una medida de prevención del VIH en algunas zonas de alta
prevalencia.10Sin embargo, los estudios sugieren que la circuncisión no reduce la
probabilidad de transmisión hombre-mujer, y el efecto en la transmisión hombre-hombre es
desconocido.11
Proporcionar tratamiento para las infecciones de transmisión sexual también puede ser
beneficioso porque se ha descubierto que si tales infecciones quedan sin tratar facilitan la
transmisión de VIH durante el sexo.12 13 No obstante, los ensayos sobre proporcionar
tratamiento para el herpes genital hasta ahora han hallado poco beneficio en la prevención
de la transmisión de VIH; se requiere más investigación para hallar la intervención más
eficaz.14
Un grupo que no debería ser pasado por alto por los programas de prevención de VIH es el
de los que ya viven con el virus. Consejos constantes pueden ayudar a las personas con
VIH positivo a sostener un comportamiento sexual más seguro, y así evitar que la
transmisión avance.15 16
Las personas que comparten instrumental para inyectarse drogas recreativas corren el
riesgo de infectarse con VIH de otros usuarios de drogas. Los programas de tratamiento de
mantenimiento con metadona y otras drogas son formas eficaces de ayudar a las personas a
eliminar este riesgo dejando del todo las drogas inyectables. Sin embargo, siempre habrá
algunos usuarios de drogas inyectables que no estarán dispuestos o no podrán dejar su
hábito, y estas personas deben ser incentivadas a minimizar el riesgo de infección al no
compartir el instrumental.18
Jeringas usadas recogidas en un
intercambio de agujas en Puerto Rico
Los programas de intercambio de agujas han demostrado que reducen la cantidad de nuevas
infecciones de VIH sin alentar el uso de drogas. Estos programas distribuyen agujas limpias
y desechan de forma segura las usadas, y además ofrecen servicios relacionados como
referencia a centros de tratamiento para drogas y consejo y análisis de VIH. Los
intercambios de agujas son parte necesaria de la prevención del VIH en cualquier
comunidad que tenga usuarios de drogas inyectables. 19
Los profesionales médicos también corren riesgo de infección de VIH por contacto con
sangre infectada. La forma más eficaz para que el personal limite este riesgo es practicar
precauciones universales, lo que significa actuar como si cada paciente estuviese
potencialmente infectado. Las precauciones universales incluyen lavarse las manos y usar
barreras protectivas para el contacto directo con sangre y otros fluidos corporales.23
¿Cuáles son los obstáculos?
A muchos países de bajos recursos les faltan instalaciones para analizar rigurosamente los
suministros de sangre. Además, muchos países tienen dificultad en reclutar suficientes
donantes, y tienen que recurrir a importar sangre o pagar a sus ciudadanos para que donen,
lo que no es la mejor manera de tener seguridad.
Transmisión madre-hijo
¿Qué funciona?
Existen numerosas cosas que pueden hacerse para ayudar a una mujer embarazada con VIH
a evitar que pase su infección al hijo. Un ciclo de drogas antirretrovirales dado a la madre
durante el embarazo y el trabajo de parto así como al bebé recién nacido puede reducir
mucho las posibilidades de que el bebé se infecte. Aunque el tratamiento más eficaz
implica una combinación de drogas tomadas por un largo período, incluso una dosis simple
de tratamiento puede cortar el índice de transmisión a la mitad.
Una cesárea es una operación para sacar un bebé a través de la pared abdominal de la
madre, lo que reduce la exposición del bebé a los fluidos corporales de la madre. Este
procedimiento baja el riesgo de transmisión de VIH, pero es recomendable sólo si la madre
tiene un nivel alto VIH en la sangre, y si el beneficio para el bebé supera al riesgo de la
intervención.24 25
Sopesar los riesgos contra los beneficios es también crítico cuando se selecciona la mejor
opción de alimentación. La Organización Mundial de la Salud aconseja a las madres con
VIH no dar el pecho cuando el uso de reemplazos es aceptable, factible, asequible,
sostenible y seguro. Sin embargo, si no hay disponible agua segura entonces el riesgo de
condiciones de peligro de vida en la alimentación de reemplazo puede ser mayor que el
riesgo por dar el pecho. Una madre VIH positivo debe ser aconsejada sobre los riesgos y
beneficios de diferentes opciones de alimentación para niños y se la debe ayudar a
seleccionar la opción más adecuada para su situación.26
En muchas partes del mundo la falta de drogas e instalaciones médicas limita lo que puede
hacerse para prevenir la transmisión de VIH de madre a hijo. Las drogas antirretrovirales
no están ampliamente disponibles en muchos países de bajos recursos, la cesárea es a
menudo impracticable y a muchas mujeres les faltan los recursos necesarios para evitar dar
el pecho a los bebés.
El estigma con relación al VIH es otro obstáculo para prevenir la transmisión madre-hijo.
Algunas mujeres temen asistir a las clínicas que distribuyen drogas antirretrovirales, o
alimentar a los bebés con fórmula, en el caso que de hacerlo así revelen su estado de VIH.
Medidas políticas
Para tener éxito, un programa exhaustivo de prevención de VIH necesita un liderazgo
político fuerte. Esto significa que los políticos y líderes en todos los sectores deben hablar
abiertamente sobre el SIDA y no rehuir cuestiones difíciles como el sexo, la sexualidad y el
uso de drogas.
Una respuesta eficaz requiere un planteo estratégico basado en una buena calidad de ciencia
y vigilancia, así como en una consideración de la sociedad y cultura locales. Todos los
sectores de la población deben estar involucrados activamente en la respuesta, incluyendo
empleadores, grupos religiosos, organizaciones no-gubernamentales y personas VIH
positivo. Muchos de los esfuerzos de prevención de VIH más exitosos del mundo han sido
guiados por las mismas comunidades afectadas.
Las epidemias de VIH prosperan con el estigma y la discriminación relacionadas con las
personas que viven con el virus y con grupos marginados como las trabajadoras del sexo.
Su diseminación también es impulsada por la desigualdad de géneros, lo cual restringe lo
que las mujeres pueden hacer para protegerse de infecciones. Proteger y promover los
derechos humanos debería ser parte esencial de cualquier estrategia exhaustiva de
prevención de VIH. Esto incluye legislar contra muchas formas de estigma y
discriminación que aumentan la vulnerabilidad.
¿Qué es el SIDA?
Las siglas SIDA significan: Síndrome de inmunodeficiencia adquirida
El SIDA es una afección médica. A una persona se le diagnostica SIDA cuando su sistema
inmunológico es demasiado débil para combatir las infecciones.
Desde que el SIDA se identificó por primera vez a comienzos de la década de los ochenta,
un número sin precedentes de personas se vieron afectadas por la epidemia mundial de
SIDA. Actualmente, se calcula que hay 33,3 millones de personas que viven con
VIH/SIDA.
El VIH es un virus que ataca gradualmente las células del sistema inmunológico. Como el
virus del VIH daña en forma progresiva estas células, el cuerpo se vuelve más vulnerable a
las infecciones, las cuales son más difíciles de combatir. Se dice que una persona tiene
SIDA cuando la infección por VIH está en un nivel muy avanzado. Pueden pasar años antes
de que el VIH haya producido suficiente daño en el sistema inmunológico y que el SIDA se
desarrolle.
El tratamiento de algunas infecciones oportunistas es más fácil que aquel que se utiliza para
otro tipo de infecciones. Las infecciones tales como el herpes zoster y la candidiasis de la
boca, garganta o vagina, pueden tratarse en forma eficaz en numerosos entornos. Por otro
lado, las infecciones más complejas, tales como la toxoplasmosis, deben tratarse con
equipos e infraestructura médica de avanzada. Lamentablemente, muchas zonas de pocos
recursos no cuentan con estos equipos.
También es importante que se proporcione tratamiento para lidiar con el dolor provocado
por esta infección, el cual es experimentado por todas las personas que se encuentran en los
niveles avanzados de la enfermedad.