Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Hmong Incident Dien Bien
Province, Vietnam
Carlyle A. Thayer
May 28, 2011
[client name deleted] 
Could we have your assessment of the following: 
‐Vice‐Chairman of Dien Bien People's Committee claimed the Hmong demonstrators 
were followers of Vang Chu. What do you think really sparked this gathering ? 
‐The  above  is  important  in 
terms  of:  Why  hasn't  such  a 
large  gathering  happened 
before ? 
‐Could it happen again ? 
‐How  do  you  assess  the 
government's handling of it ? 
‐At bottom, doesn't it seem like 
a  purely  religious  incident, 
rather  than  a  political  one  ? 
And that any talk of autonomy 
was  simply  driven  by  the 
Hmong  King  idea  and  hence 
was religious ? 
ANSWER: My bottom line is that it was most likely a millenarian gathering with little 
overt political overtones except that if a call for autonomy was made it would send 
up a red flag to security authorities. They would have been concerned about a swift 
gathering of so many people without advance warning. 
I cannot prove a negative and say no Hmong were killed but I remain unconvinced by 
Washington reports of large numbers killed in a brutal manner by a fleet of armed 
helicopters. I think some of the references to senior Vietnamese military leaders is 
pure  embellishment  to  give  these  accounts  more  credibility.  I  do  not  believe  the 
advocacy groups have access to anyone remotely able to tell them what the Defence 
Minister of Chief of Staff ordered. 
I  am  skeptical  also  because  of  the  lack  of  photos.  When  Catholics  demonstrate  I 
receive  hundreds  of  photos  taken  by  mobile  phones  that  have  been  downloaded. 
 2

Even  the  Montagnard  Foundation  is  able  to  provide  some  ‐  I  repeat  ‐  some 
photographic  evidence  along  with  specific  details  such  name,  age,  sex,  commune, 
village,  district,  province  and  date.  I  have  not  seen  any  evidence  of  this  nature  for 
the Hmong in Dien Bien. 
There  are  no  accounts  I've  seen,  even  from  the  Vietnamese  government,  that  the 
Hmong  were  armed  or  used  violence.  But  there  may  have  been  violent  incidents 
between  security  forces  and  Hmong.  I  can  believe  local  public  security  were 
inexperienced in such matters, were overwhelmed, and may have over reacted. But 
my reading of internal army publications of how to control a riot do not square with 
what the advocacy groups are saying. The army gives the lead to the public security 
forces. The Public Security forces are to use peaceful measures in the first instance. 
They are to identify the ring leaders and separate them from the masses. In the end, 
when the dust settles, the ring leaders are tried and convicted and so too are local 
officials if they abused their power. 
The military provides area security and cordons off roads. In the case of a province 
bordering Laos a prime concern would be to secure the border to prevent infiltration 
of hostile elements and to prevent Hmong from fleeing into Laos, a friendly country  
I can image helicopters being used in remote terrain to ferry in reinforcements. And I 
can imagine helicopters being used to locate Hmong who fled into the forests. But 
until evidence is produced, I cannot accept accounts of helicopter gunships mowing 
down  innocent  unarmed  Hmong.  A  massacre  of  this  magnitude  would  quickly  get 
out. 
And I have no problems accepting that Hmong Catholics, Christian and Animist have 
borne the brunt of discrimination by local authorities and grievances may have built 
up.