6 June 2011 

 
Sen. Daniel L. Squadron  
188 State Street Room 515 
Legislative Office Building 
Albany, NY 12247  
 
RE:  New York State Senate Democratic Public Forum on Independent Redistricting Reform 
 
Dear Sen. Squadron:   
 
On behalf of the Brennan Center for Justice at NYU School of Law, thank you for the opportunity to 
submit testimony regarding the critical need for redistricting reform in New York.   The Brennan 
Center supports the Redistricting Reform Act of 2011, which will increase transparency and public 
participation in the state’s redistricting process and provide important protections for communities 
throughout the state. 

The Brennan Center is a non‐partisan public policy and legal advocacy organization that focuses on 
fundamental issues of democracy and justice.   We believe that a fair and transparent redistricting 
process is essential to keeping government accountable.  A process that leads to well‐defined and 
well‐represented communities will better promote a self‐determinative democracy in which 
individuals and groups create solutions to the greatest problems facing our cities, towns, counties 
and states.  In New York, we support a process that is independent of the legislature, conducted by a 
diverse body, under sensible guidelines and with ample public transparency.   

In the past, the redistricting process allowed political insiders to make sophisticated calculations 
regarding the legislative districts they wanted far from the public eye.  That secrecy has allowed 
legislators to manipulate the process in a way that sometimes harms New York communities, and 
undermines fair and equal representation in our government.  The Redistricting Reform Act will 
improve upon the status quo and open up the process to allow for meaningful public engagement.   

The Act requires the redistricting commission to provide the relevant data and software to the 
public; requires a series of public hearings to be held throughout the state; encourages public 
comment and input; and requires the commission to answer questions, consider alternative 
proposals, and explain the rationale for its final proposed plan.  The Act also includes important 
provisions to assure that the new districts adequately provide minority voters throughout the state 
the opportunity to elect candidates of their choice.  And it instructs the commission to recognize 
and preserve cohesive communities with shared interests whenever possible.  These changes will 
dramatically improve New York’s redistricting process and will better ensure that New Yorkers and 
their communities are adequately represented in the legislative process. 
 

As you consider this important legislation we make the following two recommendations to improve 
the efficacy of the Redistricting Reform Act and to ensure greater opportunity for fair and impartial 
redistricting.  First, we recommend that you increase the permissible population deviation for 
legislative districts.  The current population deviation unnecessarily limits the ability of the new 
redistricting commission to keep together communities of interest and to comply with the Voting 
Rights Act of 1965.  An increased population deviation will allow the commission the flexibility 
necessary to ensure better community‐based and voter‐responsive redistricting.  No state as 
diverse as New York has population deviation limits as tight as 1%. 

Second, we recommend that you slightly modify the language addressing protection of minority 
voting rights in §98 2(c) by adding the following underlined language: “(c) senate,  assembly, or 
congressional districts shall not be established that are intended to or result in a denial or 
abridgement  of minority voting  rights including the opportunity of minority voters to participate 
in the political process, and to  elect  the  candidates  of their choice, including but not limited to 
minority populations with the opportunity to elect the candidates of their choice with or without 
comprising a majority of the district.”  This will make it clear that the commission should also 
consider majority‐minority districts where necessary or appropriate. 

In short, the Brennan Center for Justice supports the Redistricting Reform Act of 2011, which will 
help create legislative districts that will better reflect true communities, uninfluenced by partisan 
rancor or incumbent protectionism.   We urge the legislature to support it. 

Thank you for the opportunity to be heard on this important issue. 

Regards, 

Keesha Gaskins 
Senior Counsel