Burroughs, Edgar Rice - m5, El Ajedrez Viviente de Marte

EL AJEDREZ VIVIENTE DE MARTE
Saga de Marte/5
Edgar Rice Burroughs
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El ajedrez viviente de Marte
Ttulo original: The Chessmen of Mars Traduccin: Romn Goicoechea Luna 1922 by Edgar Rice Burroughs 2001 Editorial Ro Henares ISBN: 84-957-4106-7 Edicin digital: Librodot Revisin: Sadrac R6 06/03
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PRLOGO - John Carter vuelve a la Tierra Como de costumbre, Shea acababa de ganarme al ajedrez, y yo tambin, como de costumbre, haba recurrido a la dudosa satisfaccin que poda proporcionarme el acusarle de debilidad mental llamando su atencin por ensima vez sobre la afirmacin, convertida en teora por algunos cientficos, de que los grandes ajedrecistas suelen hallarse entre nios menores de doce aos, adultos que pasan de setenta, y personas de mentalidad deficiente; teora que olvido con ligereza en las raras ocasiones en que gano. Shea se haba retirado a descansar y yo deb seguir su ejemplo, pues aqu montamos a caballo antes de amanecer; pero en lugar de hacerlo me sent en la biblioteca, delante de la mesa de ajedrez, arrojando despreocupadamente el humo de mi tabaco sobre la deshonrada cabeza de mi rey derrotado. Hallndome en tan provechosa ocupacin o abrir la puerta de la habitacin que da al este y o que alguien entraba. Pens que sera Shea, que volvera para hablarme de algo relativo a la tarea del da siguiente; pero cuando alc la vista hacia la puerta que pone en comunicacin las dos habitaciones vi en su marco la figura de un gigante broncneo, ceido al desnudo cuerpo un cinturn de cuero, adornado con incrustaciones de piedras preciosas, de uno de cuyos lados penda una espada corta, tambin cubierta de adornos, y del otro, una extraa pistola. Su pelo negro, sus ojos de color gris acero, resueltos y sonrientes, sus nobles rasgos me permitieron reconocerle en el acto, y, ponindome en pie de un salto, avanc hacia l con la mano tendida. John Carter! exclam Usted? Yo, y no otro, hijo mo contest, estrechando mi mano con una de las suyas, mientras apoyaba la otra encima de mi hombro. Qu hace usted aqu? le pregunt. Han pasado muchos aos desde que regres por ltima vez a la Tierra, y nunca lo ha hecho con los atavos de Marte. Seor! Pero es maravilloso verle, y no parece que haya envejecido usted ni un da desde mi niez, cuando saltaba encima de su rodillas! Cmo se explica usted esto, John Carter, Guerrero de Marte, o cmo va a intentar explicarlo? Para qu intentar explicar lo inexplicable? repuso. Como ya te cont la otra vez, soy un hombre muy viejo. Ignoro mi edad. No recuerdo mi infancia. Slo recuerdo que siempre he sido como ahora me ves y como me viste por primera vez, cuando tenas cinco aos. T mismo has envejecido aunque no tanto como envejece la mayora de los hombres en igual nmero de aos lo cual puede explicarse por el hecho de que corre la misma sangre por nuestras venas; pero yo no he envejecido nada. "He discutido esta cuestin con un notable hombre de ciencia marciano, amigo mo; pero sus teoras no son an ms que teoras. Sin embargo, el hecho me satisface; no envejezco nunca y amo la vida y el vigor de la juventud. Pasemos ahora a tu lgica pregunta acerca de lo que me trae de nuevo a la Tierra y en este atavo, extrao para los ojos terrestres. Podemos dar las gracias a Kar Komak, arquero de Lothar; l fue quien me sugiri la idea que me ha permitido, despus de muchos experimentos, conseguir por fin esta meta. Como ya sabes, hace muchsimo tiempo que posea la facultad de atravesar el vaco en espritu; pero nunca hasta ahora me haba sido posible comunicar semejante facultad a las cosas inanimadas. Sin embargo, ahora me ves por primera vez exactamente igual que me ven mis compaeros marcianos; ves la misma espada corta que se ha teido con la sangre de muchos enemigos salvajes: el mismo correaje con los distintivos de Helium y las insignias de mi grado; la pistola que me regal Tars Tarkas, jeddak de Thark. Aparte del propsito de verte, que es el motivo principal de que me encuentre aqu, y el de quedarme satisfecho comprobando que puedo trasladar conmigo desde Marte a la Tierra cosas inanimadas y, por tanto, cosas animadas si lo deseo, no tengo ninguna otra intencin. La Tierra no es para m. Todo lo que me interesa se halla en Barsoom: mi
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esposa, mis hijos, mi deber; todo esta all. Pasar contigo una apacible velada y luego volver al mundo que amo ms que a la vida. Al acabar de hablar se dej caer en la silla que haba al otro lado de la mesita de ajedrez. Ha hablado usted de hijos repuse. Tiene usted alguno ms que Carthoris? Una hija contest algo menor que Carthoris, y que es, descontando cierta mujer, el ser ms bello que haya respirado jams el aire tenue del agonizante Marte. Slo Dejah Thoris, su madre, podra ser ms bella que Tara de Helium. Durante un momento toc distradamente las piezas del ajedrez. Tenemos en Marte dijo un juego parecido al ajedrez, muy parecido, y existe all una raza que lo juega de un modo horrible, con hombres y espadas desnudas. Llamamos a este juego jetan. Se juega en un tablero anlogo al vuestro, salvo que all tiene cien casillas y utilizamos veinte piezas por cada lado. No puedo ver este juego sin acordarme de Tara de Helium y de lo que le sucedi entre las piezas vivas del ajedrez de Marte. Te gustara or la historia? Asent y me la relat. Ahora tratar yo de contrtela casi con las mismas palabras del guerrero de Marte en la medida en que las pueda recordar, pero dichas en tercera persona. Si hay contradicciones, no censuris a John Carter, sino a mi escasa memoria, que ser la culpable. Es una narracin extraa, completamente barsoomiana. CAPTULO I - LA RABIETA DE TARA Tara de Helium se levant del lecho de sedas y pieles en que se hallaba reclinada, estir lnguidamente su cuerpo flexible y se dirigi hacia el centro de la habitacin, donde, encima de una amplia mesa, colgaba del bajo techo un disco de bronce. Su porte mostraba salud y perfeccin fsica; la armona espontnea de la coordinacin perfecta. Una banda de transparente gasa de seda cruzada sobre un hombro envolva su cuerpo; su negro cabello formaba una breve pila encima de su cabeza. Golpe ligeramente con una varita el disco de bronce y la llamada fue al instante atendida por una joven esclava que entr sonriendo y fue saludada por su ama de la misma manera. Llegan los invitados de mi padre? pregunt la princesa. S, Tara de Helium; ya llegan repuso la esclava. He visto a Kantos Kan, almirante de Armada, y al prncipe Soran de Ptarth, y a Djor Kanto, hijo de Kantos Kan al pronunciar el nombre de Djor, Kantos ech a su ama una mirada traviesa, y oh!, haba otros ms; han venido muchos. El bao, entonces, Uthia dijo su ama. Y por qu, Uthiaaadi, miras de ese modo y sonres al mencionar el nombre de Djor Kantos? La joven esclava ri alegremente. Para todos est claro que te adora repuso. Para m no lo es dijo Tara de Helium. Es el amigo de mi hermano Carthoris y por eso viene tanto aqu, pero no por verme a m. Es su amistad con Carthoris lo que le trae con frecuencia al palacio de mi padre. Pero Carthoris est cazando en el Norte con Talu, jeddak de Okarle record Uthia. Mi bao, Uthia! grit Tara de Helium. Esa lengua tuya te traer problemas. El bao est listo, Tara de Helium repuso la muchacha con los ojos parpadeantes an de regocijo, pues saba bien que en el corazn de su ama no haba clera que pudiera sustituir el amor que la princesa senta por su esclava. Precediendo a la hija del guerrero, abri la puerta de una habitacin contigua, en la que se hallaba el bao: una reluciente piscina de agua perfumada construida en mrmol. Doradas varillas sostenan una cadena de oro que circundaba la baera y bajaba hasta el
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agua por ambos lados de una escalinata de mrmol. Una cpula de cristal dejaba penetrar la luz del sol, que inundaba el interior, haciendo centellear la bruida blancura de las paredes y la procesin de baistas y peces que en dibujos simblicos, con incrustaciones de oro, se vean en una ancha franja que rodeaba la habitacin. Tara de Helium se quit la banda que la envolva y se la entreg a la esclava. Lentamente descendi la escalinata hasta llegar al agua. cuya temperatura prob con un pie perfecto, no deformado por zapatos estrechos y tacones altos; un pie maravilloso, como el Hacedor se propuso que fueran los pies y como rara vez lo son. Hallando el agua a su gusto, la muchacha nad pausadamente de un lado a otro de la piscina. Nadaba con la suave facilidad de un pez, ahora por la superficie, ahora por debajo de ella, y sus tersos msculos ondulaban suavemente bajo su clara piel: silenciosa cancin de salud, de felicidad y de gracia. Poco despus emergi y se puso en manos de la joven esclava, que frot el cuerpo de su ama con una fragante sustancia semi-lquida contenida en un jarrn dorado, hasta que la lustrosa piel qued cubierta de una espumosa sustancia; despus de una rpida inmersin en la baera, fue secada con suaves toallas y el bao termin. Era caracterstico de la princesa la sencilla elegancia de su bao: ningn squito de intiles esclavas, ninguna ceremonia, ningn vano derroche de preciosos momentos. En otra media hora su cabello qued seco y arreglado con un peinado extrao, pero que le sentaba bien; sus adornos para el cuerpo, incrustados de oro y pedrera, ya estaban perfectamente ajustados a su talle. Tara se hallaba preparada para mezclarse con los invitados a la recepcin de medioda en el palacio del Seor de la Guerra. Al dejar sus aposentos para encaminarse a los jardines donde se hallaban reunidos los invitados, dos guerreros, con las insignias de la casa del prncipe de Helium en la armadura, la acompaaron a corta distancia, como demostracin consciente de que la hoja del asesino no puede ignorarse nunca en Barsoom, donde en cierta medida sta sirve para equilibrar la gran duracin de la vida humana, que se considera no menor de mil aos. Cuando se hallaban cerca de la entrada del jardn, se aproxim a ellos otra mujer, escoltada de modo anlogo, que vena de otra parte del gran palacio. Cuando se les acerc, Tara de Helium se volvi hacia ella con una sonrisa y un saludo feliz, mientras sus guardianes se arrodillaban inclinando la cabeza en sincera y voluntaria adoracin de la bienamada de Helium. Los guerreros de Helium, slo a impulsos de su propio corazn, saludaban siempre de este modo a Dejah Thoris, cuya inmortal belleza los haba llevado ms de una vez a sangrientos combates con otras naciones de Barsoom. Tan grande era el amor que el pueblo de Helium senta por la esposa de John Carter, que llegaba realmente a convertirse en adoracin, como si en verdad fuera la diosa que asemejaba. Madre e hija cambiaron el dulce kaor! barsoomiano de saludo y se besaron. Luego entraron juntas en los jardines en que se hallaban los invitados. Un enorme guerrero desenvain su corta espada y con ella golpe su escudo de metal, y el broncneo sonido reson por encima de risas y palabras. La princesa ha llegado! grit. Dejah Thoris! La princesa ha llegado! Tara de Helium! De este modo se anuncia siempre a la realeza. Los invitados se levantaron; las dos mujeres inclinaron la cabeza; los guardias volvieron a colocarse a ambos lados del camino de entrada; algunos nobles se adelantaron para rendir su homenaje; se reanudaron las risas y las conversaciones, y Dejah Thoris y su hija caminaron con naturalidad y sencillez por entre los invitados, sin que en la conducta de ninguno de los que all estaban se notaran muestras aparentes de distinciones de linaje, aunque haba ms de un jeddak junto a muchos guerreros comunes cuyo nico ttulo consista en sus heroicas hazaas o en su noble patriotismo. Esto sucede en Marte, donde se juzga a los
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hombres ms por sus propios mritos que por los de sus abuelos, aun cuando sea grande el orgullo del linaje. Tara de Helium dej vagar su mirada lentamente por la mural casi realizada. Djor Kantos pareca haberlo aceptado de la misma manera. Ambos haban hablado casualmente de ello como de algo que indiscutiblemente habra de tener lugar en un futuro indefinido, como, por ejemplo, el ascenso de l en la Armada, en la cual era ahora padwar, o la serie de ceremonias que ella vera en la Corte de su abuelo, Tardos Mors, jeddak de Helium. O la muerte. Nunca haban hablado de amor, y esto haba llenado de confusin a Tara de Helium en las raras ocasiones en que en ello pensaba, pues saba que las gentes que iban a casarse solan estar muy ocupadas acerca del amor: tena toda la curiosidad de una mujer y se preguntaba qu cosa sera el amor. Quera mucho a Djor Kantos y saba que l tambin la quera a ella mucho. Les agradaba estar juntos, pues les gustaban las mismas cosas, las mismas gentes y los mismos libros, y cuando bailaban, su baile era un placer no slo para ellos, sino para quienes los contemplaban. En la imaginacin de Tara de Helium no caba desear otro marido que Djor Kantos. Tal vez, pues, slo fue el sol lo que hizo que sus cejas se contrajeran en el mismo instante que descubri a Djor Kantos sentado en animada conversacin con Olvia Marthis, hija del jed de Hastor. Era deber de Djor Kantos rendir homenaje inmediatamente a Dejah Thoris y a Tara de Helium; pero no lo hizo as, y poco despus la hija del guerrero frunci el ceo de verdad. Contempl largo rato a Olvia Marthis, y aunque ya la haba visto muchas veces y la conoca bien, hoy la contempl con nuevos ojos, que descubrieron, al parecer por vez primera, que la joven de Hastor era notablemente hermosa, aun entre aquellas hermosas mujeres de Helium. Tara de Helium se turb. Intent analizar sus emociones, pero lo encontr difcil. Olvia Marthis era su amiga; la quera mucho y no senta clera hacia ella. Estaba enojada con Djor Kantos? No; acab decidiendo que no lo estaba. Fue, pues, mera sorpresa lo que experiment; la sorpresa de que Djor Kantos estuviera ms interesado con otra que con ella. Iba casi a cruzar el jardn para unirse a ellos cuando oy la voz de su padre precisamente detrs de ella. Tara de Helium! la llam y ella se volvi, vindole aproximarse con un extrao guerrero, cuyos correaje y metlico atavo ostentaban insignias que no le eran familiares. Aun entre los lujosos atavos de los hombres de Helium y de los visitantes de lejanos imperios resaltaban los del extranjero por su extico esplendor. El cuero de su correaje quedaba totalmente oculto bajo los adornos de platino, profusamente engastados de relucientes diamantes, lo mismo que aparecan las vainas de sus espadas y la adornada pistolera que guardaba su larga pistola marciana. Al atravesar en compaa del gran guerrero el soleado jardn, los rayos centelleantes de las innumerables gemas, envolvindole en una aureola de luz, transmitan a su noble figura un aspecto de divinidad. Tara de Helium, te presento a Gahan, jed de Gathol dijo John Carter, conforme a la sencilla costumbre barsoomiana de la presentacin. Kaor, Gahan, jed de Gathol! respondi Tara de Helium. Pongo mi espada a vuestro pies, Tara de Helium dijo el gran caudillo. El guerrero los dej y ellos se sentaron en un banco, bajo un frondoso sorapo. Lejana Gathol! murmur la muchacha. Mi imaginacin la ha unido siempre al misterio y a la leyenda y a los recuerdos casi olvidados de los antiguos. No puedo pensar en Gathol como en una ciudad viva, quiz porque nunca hasta hoy haba visto a un gatholiano. Y tal vez sea tambin debido a la gran distancia que separa a Helium de Gathol, as como a la relativa insignificancia de mi pequea ciudad libre, que podra muy bien quedar perdida en un rincn de la poderosa Helium aadi Gahan. Pero lo que nos falta de
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poder nos sobra de orgullo continu, riendo. Creemos que es la nuestra la ms antigua ciudad habitada de Barsoom. Es una de las pocas que han conservado su libertad, y esto a pesar de que sus antiguas minas de diamante son las ms ricas que se conocen, y, a diferencia de todas las dems, parecen hoy tan inagotables como siempre. Hblame de Gathol le inst la muchacha. La sola idea me llena de inters. Y no era probable que el hermoso rostro del joven jed desmintiera en algo el encanto de la lejana Gathol. No pareci desagradarle a Gahan el hallar una excusa para monopolizar ms tiempo el inters de su hermosa compaera. Su mirada se hallaba encadenada a las facciones exquisitas de la joven, y slo se apartaba de ellas para contemplar los redondos senos, escasamente ocultos bajo los aderezos de pedrera, o un hombro desnudo, o la simetra de un brazo perfecto resplandeciente de brazaletes de extica magnificencia. Vuestra historia antigua os cuenta sin duda que Gathol fue construida en una isla de Trhoxeus, el mayor de los cinco ocanos del antiguo Barsoom. A medida que el ocano retroceda. Gathol fue extendindose por las laderas de la montaa, en cuya cumbre, que formaba la isla, haba sido construida la ciudad; hoy cubre ya las vertientes desde la cumbre hasta la base, a la vez que las galeras de sus minas perforan el interior de la gran montaa. Nos rodea completamente una enorme marisma, que afortunadamente nos protege de las invasiones por tierra, mientras el terreno abrupto y a veces vertical de nuestra montaa hace que el desembarco de aparatos areos enemigos sea una maniobra arriesgada. Y vuestras naves de guerrera? indic la muchacha. Gahan sonri. No hablamos de eso ms que a los enemigos dijo, y entonces lo hacemos con lenguas de acero mejor que con lenguas de carne. Pero qu prctica en el arte de la guerra puede tener un pueblo protegido de ese modo por la Naturaleza contra los ataques? pregunt Tara de Helium, a quien le haba gustado la respuesta del joven jed a su pregunta anterior, pero en cuyo cerebro persista una vaga conviccin del probable afeminamiento de su compaero, idea a que le induca sin duda la magnificencia de sus armas y correajes, que ms bien mostraban esplndida ostentacin que terrible utilidad. Nuestras barreras naturales, si bien nos han salvado de la derrota en innumerables ocasiones no pueden de ningn modo hacernos inmunes contra los ataques explic, pues es tan grande la riqueza del tesoro de diamantes de Gathol, que an puede encontrarse a muchos que se arriesguen a una derrota casi segura en un supremo esfuerzo por saquear nuestra ciudad, jams conquistada, y de este modo hllamos ocasin de practicar el ejercicio de las armas; pero Gathol no es slo la ciudad montaosa. Mi pas se extiende desde diez karads al norte de Polodona (Ecuador), y desde la dcima karad, al oeste de Horz, hasta la vigsima, lo que forma una extensin de un milln de haads cuadrados, que en su mayor parte la constituyen hermosas tierras de pastos, por donde corren nuestras manadas de thoats y zitidars. Rodeados, como nos hallamos, de enemigos declarados, nuestros vaqueros han de ser verdaderos soldados, o, de lo contrario, no tendramos ganado, y puedes estar segura de que no les faltan combates. Luego tenemos una necesidad constante de obreros para las minas. Los gatholianos se consideran como una raza de guerreros, y, como tales, prefieren no trabajar en las minas. Sin embargo, la ley ordena que cada varn gatholiano preste al Gobierno una hora de trabajo diario; ste es realmente el nico impuesto que se les exige: sin embargo, prefieren facilitar un sustituto para realizar este trabajo, y como nuestro propio pueblo no quiere contratarse para trabajar en las minas, ha sido necesario conseguir esclavos, y no es preciso decirte que los esclavos no se obtienen sin pelear. Vendemos estos esclavos en el mercado pblico, siendo entregada la mitad de su producto al Gobierno y la otra mitad a los guerreros que los trajeron. Con la suma del trabajo realizado por sus esclavos particulares, los compradores pagan su impuesto; al
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cabo de un ao, un buen esclavo habr realizado el impuesto de trabajo de seis aos de su amo, y si entonces hay abundancia de esclavos, el esclavo queda libre y se le permite volver a su pas. Luchis cubiertos de platino y diamantes? pregunt Tara sealando con una sonrisa burlona sus lujosos atavos. Gahan se ech a rer. Somos un pueblo vanidoso confes con sinceridad, y es posible que concedamos demasiado valor al aspecto personal. Rivalizamos unos con otros en el esplendor de nuestros adornos cuando nos ataviamos para cumplir las obligaciones ms ligeras de la vida, aunque cuando nos lanzamos al campo de batalla nuestro correaje es el ms sencillo que he visto llevar a combatientes de Barsoom. Tambin nos enorgullecemos de nuestra belleza fsica, y especialmente de la belleza de nuestras mujeres. Puedo atreverme a decir, Tara de Helium. que espero el da en que visitis a Gathol para que mi pueblo pueda ver una mujer realmente hermosa? A las mujeres de Helium se las ha enseado a fruncir el ceo con disgusto ante la lengua del adulador repuso la muchacha; pero Gahan, jed de Gathol, observ que sonrea al decirlo. A lo lejos son la voz de un clarn, clara y dulce, dominando las risas y las conversaciones. La danza de Barsoom! exclam el joven guerrero. Os la pido, Tara de Helium. La muchacha ech una mirada hacia el banco donde haba visto ltimamente a Djor Kantos; no se le vea. Inclin la cabeza en seal de asentimiento a la peticin del gatholiano. Pasaron esclavos por entre los convidados distribuyendo pequeos instrumentos de una sola cuerda. Cada instrumento tena inscritos caracteres que indicaban el tono y extensin de su sonido. Los instrumentos eran de sked y la cuerda de tripa, y estaban hechos de modo que se ajustaran al antebrazo izquierdo del bailarn, a cuyo fin se sujetaban con correas. Se presentaba tambin un anillo forrado de tripa, que se colocaba entre la primera y la segunda falanges del dedo ndice de la mano derecha, y que al pasar sobre la cuerda del instrumento obtena precisamente la nota que deseaba el bailarn. Se haban levantado los invitados y se encaminaban lentamente hacia el espacio de csped escarlata que haba en el extremo sur de los jardines, donde iba a celebrarse el baile, cuando Djor Kantos vino apresuradamente hacia Tara de Helium. Te pido...exclam al aproximarse. Pero ella le interrumpi con un gesto. Vienes demasiado tarde, Djor Kantos exclam con fingido enojo. Ningn perezoso puede solicitar a Tara de Helium; pero apresrate ahora, no vaya a ser que perdis tambin a Olvia Marthis, a quien nunca he visto que tenga que esperar mucho tiempo para recibir solicitudes para sta o cualquier otra danza. La he perdido ya confes tristemente Djor Kantos. Quieres decir que slo has venido en busca de Tara de Helium, despus de haber perdido a Olvia Marthis? pregunt la muchacha fingiendo todava an ms desagrado. Oh Tara de Helium, lo comprendes mejor de lo que das a entender! insisti el joven. No era natural que creyera que me esperaras a m, que te he solicitado slo a t para la danza de Barsoom, por lo menos las doce ltimas veces? Y yo haba de estar sentada y jugando con los dedos hasta que juzgases oportuno venir por m? pregunt ella. No, Djor Kantos; Tara de Helium no es para el perezoso. Y le dirigi una dulce sonrisa, encaminndose hacia el grupo de bailarines acompaada de Gahan, jed de la lejana Gathol. La danza de Barsoom tiene con las ms solemnes recepciones de baile de Marte una relacin anloga a la que tiene con las nuestras la "Gran Marcha", aunque aqulla es infinitamente ms intrincada y ms bella. Antes que un joven marciano de cualquier sexo pueda concurrir a una importante recepcin en que haya baile debe conocer bien por lo
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menos tres danzas: la danza de Barsoom, su danza nacional y la danza de su ciudad. En estas tres danzas los mismos bailarines producen la msica, que nunca vara, ni varan tampoco los pasos y figuras, que se han transmitido desde tiempo inmemorial. Todas las danzas barsoomianas son majestuosas y bellas; pero la danza de Barsoom es una maravillosa epopeya de movimiento y armona: no se producen posturas grotescas ni movimientos vulgares o llamativos. Se ha descrito como la interpretacin de los ideales ms altos de un mundo que aspiraba a la gracia, a la belleza y a la castidad en la mujer, y a la fuerza, a la dignidad y a la lealtad en el hombre. Hoy, John Carter, Seor de la Guerra de Marte, diriga la danza con Dejah Thoris, su esposa, y si haba otra pareja que se disputara con ellos el homenaje de la silenciosa admiracin de los invitados, esa pareja era la que formaban el resplandeciente jed de Gathol y su hermosa compaera. En el continuo cambio de figuras de la danza, el hombre se encontr con la mano de la joven en la suya y luego con un brazo en torno al flexible cuerpo, que las joyas cubran escasamente; y aunque la joven haba bailado ya mil veces, sinti ahora por vez primera el contacto personal del cuerpo de un hombre en su carne desnuda. La turb el haberlo sentido y mir al hombre interrogativamente y hasta con disgusto, como si fuera culpa suya. Sus ojos se encontraron, y ella vio en los de l lo que nunca haba visto en los ojos de Djor Kantos. Se hallaban al final de la danza, y ambos se detuvieron bruscamente con la msica y permanecieron all mirndose directamente a los ojos. Fue Gahan de Gathol el que habl primero. Tara de Helium, te amo! dijo. La joven se irgui. El jed de Gathol se olvida de s mismo exclam altivamente. El jed de Gathol se olvidar de todo excepto de ti, Tara de Heliumrepuso y apret resueltamente la suave mano que an retena de la ltima posicin de la danza. Te amo, Tara de Helium repiti. Por qu se han de negar tus odos a or lo que ahora mismo tus ojos no se han negado a ver... y a contestar? Qu quieres decir? exclam ella. Son as de groseros los hombres de Gathol? No son ni groseros ni tontos repuso l tranquilamente. Se dan cuenta de cundo aman a una mujer... y cundo ella los ama. Tara de Helium golpe colricamente el suelo con su piececito. Mrchate! dijo. Mrchate antes que sea necesario comunicar a mi padre la afrenta de su husped. Dio media vuelta y se alej. Espera! grit el hombre. Slo una palabra. De excusa? pregunt ella. De profeca dijo l. No me interesa orla repuso Tara de Helium y se apart de l. Se senta extraamente fatigada, y poco despus volvi a sus apartamentos en el palacio, donde estuvo durante largo rato junto a la ventana, mirando a la lejana ms all de la torre escarlata de Helium la Mayor, hacia el Noroeste. Poco despus apart la vista colricamente. Le odio! exclam en voz alta. A quin odias? inquiri la privilegiada Uthia. Tara de Helium golpe en el suelo con el pie. A ese patn grosero, el jed de Gathol contest. Uthia alz sus finas cejas. Con el golpe del piececito un gran animal se levant de un rincn de la habitacin y se dirigi hacia Tara de Helium, detenindose ante ella y mirndola al rostro. La joven coloc la mano sobre la fea cabeza, y dijo: Querido viejo Woola, no puede haber amor ms profundo que el tuyo, y, sin embargo, nunca ofende. Ojal los hombres pudieran tomarte por modelo!
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CAPTULO II - A MERCED DEL VENDAVAL Tara de Helium no volvi a reunirse con los invitados de su padre, sino que esper en sus habitaciones a que llegara el mensaje de Djor Kantos, que ella saba que haba de llegar, suplicndola que volviera a los jardines. Entonces se negara con altivez. Pero no lleg ninguna splica de Djor Kantos. Al principio, Tara de Helium se encoleriz, luego se sinti herida, y en ambos casos llena de confusin. No poda comprender. Involuntariamente se acord del jed de Gathol, y golpe el suelo con el pie, pues estaba en verdad muy enojada con Gahan. Qu presuncin la de aquel hombre! Le haba insinuado que lea en sus ojos amor. Hathia grit. No va a haber ms solucin que mandarte al mercado pblico de esclavos. Puede que entonces encuentres un ama a tu gusto. Las lgrimas asomaron a los tiernos ojos de la joven esclava. Es porque te amo, princesa ma dijo dulcemente. Al instante Tara de Helium se enterneci. Cogi a la esclava entre sus brazos y la bes. Tengo el genio de un thoat, Uthia dijo Perdname! Te quiero, y no hay nada que no hiciera por ti y nada hara que te perjudicase. Te ofrezco de nuevo la libertad, como ya lo he hecho otras tantas veces. No deseo mi libertad si me ha de separar de ti, Tara de Helium repuso Uthia aqu soy feliz contigo... Creo que sin ti me morira. Las jvenes se besaron otra vez. No volars sola entonces? pregunt la esclava. Tara de Helium se ech a rer y pellizc a su compaera. Te empeas en fastidiarme exclam. Claro que volar. No ha hecho siempre Tara de Helium lo que le ha apetecido? Uthia movi la cabeza tristemente. Ay! As es asinti. De hierro es el Guerrero de Barsoom para todas las personas menos para t. En manos de Dejah Thoris y de Tara de Helium es de arcilla. Corre entonces y treme mi aparato como una buena esclavadispuso su ama. A lo lejos, sobre los ocres fondos marinos, ms all de las ciudades gemelas de Helium, corra el rpido aparato de Tara de Helium. Estremecindose ante la rapidez, la fluctuacin y la obediencia de la pe quea nave la muchacha se dirigi hacia el Noroeste. No se par a considerar por qu escoga aquella direccin. Tal vez porque en esa direccin se hallan las regiones de Barsoom menos conocidas, y, por tanto, la leyenda, el misterio y la aventura. Tambin en esa direccin se encuentra la lejana Gathol; pero no pens en esto conscientemente. Casualmente, sin embargo, se acord del jed de ese distante reino; pero la reaccin que sigui a estos pensamientos fue muy poco agradable. Sus mejillas se enrojecieron an de vergenza, y una oleada de clera agit su corazn. Estaba muy irritada con el jed de Gathol, y aunque nunca le volvera a ver tena la completa seguridad de que el odio que le inspiraba perdurara en su memoria para siempre. Casi todos sus pensamientos se volvieron hacia otra persona: Djor Kantos. Y al pensar en l pens tambin en Olvia Marthis de Hastor. Tara de Helium crey sentir celos de la hermosa Olvia, y el pensar esto la irrit. Estaba enojada con Djor Kantos y consigo misma, pero no lo estaba en modo alguno con Olvia Marthis, y, desde luego, no senta realmente celos de ella. El disgusto consista en que Tara de Helium no haba conseguido por primera vez hacer su voluntad. Djor Kantos no haba ido corriendo como un esclavo complaciente cuando ella le esperaba, y aqu vena. ay!, lo peor de todo: Gahan, jed de Gathol, un extranjero, haba sido testigo de su humillacin. Haba visto que no era solicitada al empezar una gran ceremonia y haba tenido que ir en su auxilio para salvarla, como l
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pens sin duda, de la suerte afrentosa de quedar sin pareja. Al reaparecer el pensamiento, Tara de Helium sinti que todo su cuerpo se encenda de vergenza ponindose escarlata, y luego, sbitamente, se qued plida y fra de clera; entonces hizo dar la vuelta a su aparato, tan bruscamente, que casi fue desprendida de sus ligaduras y lanzada sobre la lisa y estrecha cubierta. Lleg a su casa precisamente antes de oscurecer. Los invitados haban partido. La quietud haba descendido sobre el palacio. Una hora ms tarde se uni a su padre y a su madre para la comida de la tarde. Nos has abandonado, Tara de Helium dijo John Carter. No es eso lo que esperaran los invitados de John Carter. No vinieron a verme a m repuso Tara de Helium. No los haba invitado yo. Pero no por eso dejaban de ser huspedes tuyos repuso su padre. La muchacha se levant y se puso a su lado, en pie, rodendole el cuello con sus brazos. Mi buen viejo virginiano! exclam acariciando su mata de pelo negro. En Virginia hubieras sido azotada encima de las rodillas de tu padre dijo el hombre, sonriendo. Tara se desliz entre sus brazos y le bes. Ya no me quieres observ ninguno me quiere. Pero no poda fingir lloriqueos, porque la risa insista por salir a borbotones. Lo malo es que son demasiados los que te quieren dijo l, y ahora uno ms. Es posible? exclam ella. Qu quieres decir? Gahan de Gathol me ha pedido permiso para cortejarte. La muchacha se irgui con rigidez, ladeando la barbilla en el aire. Yo no me casara con un hombre que parece una mina de diamante dijo. No le aceptar. Otro tanto le he dicho yo replic su padre, y, adems, que estabas casi prometida a otro. Se mostr muy corts; pero al mismo tiempo me dio a entender que estaba acostumbrado a conseguir lo que quera, y que a ti te quera mucho. Supongo que esto significar otra guerra. La belleza de tu madre mantuvo a Helium en guerra durante muchos aos; pues bien, Tara de Helium: si yo fuera joven, estara dispuesto a prender fuego a todo Barsoom por conquistarte, como lo hara an por conservar a tu divina madre y a travs de la mesa de sorapo y de su dorado servicio sonri a la inmaculada belleza de la mujer ms hermosa de Marte. No se deba turbar an a nuestra hijita con esas cosas dijo Dejah Thoris. Recuerda, John Carter, que no ests tratando con una criatura terrestre, cuya vida estara casi agotada antes que una hija de Barsoom alcanzase la verdadera madurez. Pero no se casan a veces las hijas de Barsoom en cuanto tienen veinte aos? insisti l. S; pero an pueden ser deseables a los ojos de los hombres despus de convertirse en polvo cuarenta generaciones de la Tierra. Por lo menos, la prisa no existe en Barsoom. Aqu no nos marchitamos ni debilitamos como me dices que les ocurre a los habitantes de tu planeta, aunque t mismo desmientes tus propias palabras. Cuando lo consideremos adecuado, Tara de Helium se casar con Djor Kantos; hasta entonces no pensemos ms en esto. No dijo la muchacha; este asunto me molesta y no me casar con Djor Kantos ni con ningn otro... No pienso casarme. Sus padres la contemplaron y sonrieron. Cuando vuelva Gahan de Gathol puede arrebatarte dijo su padre. Se ha ido? pregunt la muchacha. Su aparato partir por la maana para Gathol repuso John Carter. Entonces le he viso por ltima vez observ Tara de Helium con un suspiro de alivio.
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El dice que no replic John Carter. La muchacha desech la cuestin encogindose de hombros, y la conversacin recay sobre otros temas. Haba llegado una carta de Thuvia de Ptarth, que se hallaba visitando la Corte de su padre, mientras Carthoris, su consorte, cazaba en Okar. Se haba recibido un mensaje comunicando que los tharks y los warhoons estaban otra vez en guerra o, mejor dicho, que haban tenido un combate, pues la guerra era su estado habitual; no se recordaba de memoria de hombre que hubiese habido nunca paz entre estas dos salvajes hordas verdes; slo se conoci entre ellas una tregua temporal. En Hastor se haban botado dos nuevos acorazados. Un pequeo grupo de predicadores santos estaba intentando resucitar la antigua y desacreditada religin de Issus, proclamando que sta viva an en espritu y que haba comunicado con ellos. Desde Dusar llegaban rumores de guerra. Un cientfico aseguraba haber descubierto la vida humana en la lejana luna. Un loco haba intentado destruir la fbrica atmosfrica. En Helium la Mayor haban sido asesinados siete habitantes durante los ltimos diez zodios (equivalente a un da de la Tierra). Despus de la comida, Dejah Thoris y el guerrero jugaron al jetan, el ajedrez barsoomiano que se juega en un tablero con cien casillas de colores alternos, negro y naranja. Un jugador tiene veinte piezas negras y el otro veinte piezas color naranja. A los lectores de la Tierra que se preocupan del ajedrez puede interesarles una breve descripcin del juego, que no ser intil para los que prosigan esta narracin hasta el final. pues, antes que lleguen a l vern que el conocimiento del jetan aumentar el inters y la emocin que les estn reservados. Las piezas se colocan sobre el tablero, como en el ajedrez, en las dos primeras filas inmediatas a los jugadores. Contndolas de izquierda a derecha, las piezas del jetan de la lnea de casillas ms prximas a los jugadores se llaman: Guerrero, Padwar, Dwar, Volador, Jefe, Princesa, Volador, Dwar, Padwar y Guerrero. En la otra fila todo son piezas llamadas panthans, excepto las de los extremos, que se llaman Thoats y representan guerreros montados. Los panthans, que representan guerreros con una pluma, pueden moverse un espacio en cualquier direccin, excepto hacia atrs; los thoats, guerreros montados, con tres plumas, pueden moverse un espacio recto y otro diagonal, y pueden saltar piezas intermedias; los guerreros, soldados de a pie, con dos plumas, pueden moverse dos espacios rectos en cualquier direccin o diagonalmente; los yadwars, tenientes que llevan dos plumas, se mueven dos espacios diagonales en cualquier direccin o combinndolos; los dwars, capitanes con tres plumas, tres espacios rectos en cualquier direccin o combinndolos; los voladores, representados por una hlice, de tres aspas, tres espacios diagonalmente en cualquier direccin o combinndolos, y pueden saltar piezas intermedias; el jefe, que se distingue por una diadema con diez gemas, tres espacios en cualquier direccin, recta o diagonalmente; la princesa, con una diadema de una sola gema, se mueve igual que el jefe y puede saltar piezas intermedias. Se gana el juego cuando un jugador coloca cualquiera de sus piezas en la misma casilla que la de la primera de su adversario o cuando un jefe se apodera del otro jefe. Queda empatado el juego cuando un jefe es apresado por cualquier pieza contraria que no sea el jefe o cuando ambas partes han quedado reducidas a tres piezas, o menos, de igual valor, y el juego no se termina en las diez jugadas siguientes, cinco de cada jugador. Esto slo es un bosquejo general del juego, descrito brevemente 1. Este era el juego que estaba jugando Dejah Thoris y John Carter cuando Tara de Helium les dio las buenas noches, retirndose a sus apartamentos y a su lecho de sedas y pieles.
Vanse al final las reglasdel juego de jetan (N. del T)
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Hasta maana, mis bien amados se volvi a decirles al salir del aposento, sin sospechar en absoluto, ni ella ni sus padres, que sta pudiera ser la ltima vez que sus ojos se posaban en ella. La maana amaneci nublada y gris. Siniestras nubes se movan incesantemente a poca altura. Bajo ellas, rasgados nubarrones eran impulsados hacia el Noroeste. Desde su ventana, Tara de Helium contempl este desacostumbrado espectculo. Rara vez oscurecan densas nubes el cielo de Barsoom. A esta hora tena la costumbre la joven princesa de cabalgar en uno de esos pequeos thoats que son los caballos de silla de los marcianos rojos; pero la vista de las nubes ondulantes le invit a una nueva aventura. Uthia dorma an; la joven no interrumpi su sueo. En lugar de hacerlo se visti pausadamente y se dirigi al hangar que haba en la terraza del palacio, precisamente encima de sus habitaciones, donde estaba guardado su rpido aparato. Nunca lo haba llevado a travs de las nubes; era sta una aventura que siempre haba deseado experimentar. El viento soplaba con fuerza y le fue difcil sacar la nave del cobertizo; pero, una vez fuera, el aparato corri velozmente por encima de las ciudades gemelas. Los embates del viento lo empujaban y sacudan y la muchacha rea fuertemente, con pura alegra, a causa de las sacudidas que se producan. Conduca como una experta la pequea nave, aunque pocos veteranos hubieran hecho frente, en una nave tan ligera, a la amenaza de semejante borrasca. Se elev hacia las nubes velozmente, corriendo con los rpidos nubarrones barridos por el vendaval, y un momento despus se vio absorbida por las densas masas que se balanceaban encima. All se hall en un nuevo mundo, un mundo catico, habitado slo por ella; pero era un mundo fro, hmedo y solitario, y lo encontr depresivo cuando a la novedad sucedi la sensacin del enorme poder de las fuerzas que surgan a su alrededor. Repentinamente se sinti muy sola, muy fra y muy pequea. Apresuradamente, se elev hasta que al poco tiempo la nave sali a la esplendorosa luz del sol, que transform la superficie superior del sombro elemento en masas giratorias de bruida plata. All tambin haca fro, pero sin la humedad que se senta en las nubes, y a la vista del sol resplandeciente su alegra subi a comps de la aguja ascendente de su altmetro. Mirando las nubes, ahora muy por bajo de ella, la muchacha experimentaba la sensacin de hallarse inmvil en el centro del cielo; pero el zumbido de la hlice, el viento que la golpeaba, las altas cifras que surgan y desaparecan bajo el cristal de su velocmetro, todo le deca que su carrera era terrorfica, y entonces decidi regresar. Hizo la primera tentativa por encima de las nubes, pero no le dio resultado. Con gran sorpresa descubri que no poda ni aun volverse de cara al tempestuoso viento que estremeca y azotaba el frgil aparato. Entonces descendi velozmente a la oscura zona barrida por el viento, entre las agitadas nubes y la tenebrosa superficie de la tierra ensombrecida. All intent otra vez volver hacia Helium la proa de la nave; pero la tempestad cogi el frgil objeto y lo arroj de un lado a otro, balancendolo una y otra vez y sacudindolo como si fuera un corcho en una catarata. Por fin, la joven consigui llevar a tierra, no sin peligro, el aparato. Nunca haba estado tan cerca de la muerte: sin embargo, no estaba asustada. Su serenidad la haba salvado y tambin la solidez de los cinturones de seguridad, que la sujetaban en la cubierta. Viajando a travs de aquel temporal haba quedado a salvo; pero adonde haba ido a parar? Pens en el temor de sus padres cuando no la vieran presentarse para la comida de la maana. Echaran de menos su aparato y supondran que en alguna parte, en la direccin recorrida por el vendaval, yacera su cuerpo inerte bajo una mquina destrozada; y entonces hombres valerosos partiran en su busca arriesgando sus vidas; y ella saba que esas vidas se perderan buscndola, pues ahora se dio cuenta que en toda su vida no haba visto rugir sobre Barsoom una tempestad tan terrible y amenazadora.
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Deba volver! Deba llegar a Helium antes que su loco anhelo de emociones costara el sacrificio de una sola vida intrpida! Pens que encima de las nubes encontrara mayor seguridad y ms probabilidad de xito, y de nuevo corri a travs del fro vapor, agitado por el viento. Su velocidad era otra vez aterradora, pues el viento pareca haber aumentado en vez de disminuir. Trat gradualmente de contener el rpido vuelo de su nave; pero aunque por fin acert, aplicando la marcha atrs, el viento la arrastraba casi como quera. Entonces Tara de Helium perdi su sangre fra. No haba su mundo inclinado siempre la cabeza con asentimiento a todo deseo suyo? Qu elementos eran stos, que se atrevan a contrariarla? Ella les demostrara que a la hija del Seor de la Guerra no se la poda negar nada! Ella les enseara que Tara de Helium no puede ser dominada ni aun por las fuerzas de la Naturaleza! Y otra vez dio marcha hacia adelante a su motor; pero entonces, apretando los fuertes y blancos dientes con inflexible resolucin, dirigi la palanca hacia babor con la intencin de obligar a la proa de su nave a ponerse frente a la fuerza del viento; pero ste cogi al frgil objeto y le hizo darla vuelta, y lo arroll y volte, arrojndolo de un lado a otro una y otra vez; la hlice gir un instante en una bolsa de aire, y luego la tempestad volvi a cogerla y la arranc de su eje, dejando a la joven desamparada en un tomo ingobernable, que suba y bajaba, girando y desplomndose, juguete de los elementos que ella haba desafiado. La primera sensacin de Tara de Helium fue de sorpresa, sorpresa de no haber conseguido su voluntad. Luego comenz a sentir inquietud, no por su propia seguridad, sino por la ansiedad de sus padres y los peligros que habran de arrostrar los que inevitablemente saldran en su busca. Se reproch su irreflexivo egosmo, que haba comprometido la paz y la seguridad de los dems. Tambin se dio cuenta del grave peligro que ella misma corra; pero, sin embargo, como corresponda a la hija de John Carter y Dejah Thoris, no senta miedo. Saba que sus depsitos de flotacin podran mantenerla en el aire indefinidamente; pero no tena provisiones ni agua y era llevada hacia la regin menos conocida de Barsoom. Tal vez fuera mejor tomar tierra inmediatamente y esperar la llegada de los que la buscaran que dejarse llevar todava ms lejos de Helium, lo que disminuira grandemente las probabilidades de que la hallasen en seguida; pero cuando empez a descender comprendi que la violencia del viento convertira la tentativa de tomar tierra en destruccin segura, y se elev otra vez rpidamente. Arrastrada a unos cientos de pies de altura, pudo apreciar las proporciones titnicas de la tormenta mejor que cuando haba volado en la relativa serenidad de la zona superior de las nubes, pues ahora poda ver distintamente los efectos del viento sobre la superficie de Barsoom. El aire estaba lleno de polvo y de trozos de plantas, y cuando el vendaval la llev a travs de una regin de tierra frtil y regada vio grandes rboles, muros de piedra y edificios lanzados a gran altura por el viento y desparramados sobre la devastada regin; y luego, empujada siempre, pudo contemplar otras escenas que hicieron surgir en su conciencia la absoluta conviccin, cada vez ms firme, de que despus de todo, Tara de Helium no era ms que una persona muy pequea, muy insignificante y muy desvalida. Fue un rudo golpe para su orgullo que este convencimiento se abri camino, y hacia la tarde estaba dispuesta a creer que durara siempre. No haba disminuido la ferocidad de la borrasca ni haba seales de que disminuyera. La joven slo poda conjeturar la distancia a que haba sido llevada, pues no se decida a creer en la exactitud de las elevadas cifras que se haban sucedido en el contador de su odmetro. Parecan increbles; pero, aunque ella no lo saba, eran completamente exactas; en doce horas haba volado, arrastrada por el vendaval, ms de siete mil haad. Poco antes de oscurecer se vio empujada encima de una de las ciudades desiertas del antiguo Marte. Era Torquas, pero ella no lo saba. Si lo hubiera sabido, se le hubiera
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podido perdonar que perdiera el ltimo vestigio de esperanza, pues a los habitantes de Helium Torquas les parece tan remota como a nosotros las islas del Mar del Sur. Y la tempestad, cuya furia no se apaciguaba, segua empujndola an. Durante toda aquella noche fue oscilando bajo las nubes a travs de la oscuridad o ascendi para correr por el vaco iluminado por la luna, bajo el esplendor de los dos satlites de Barsoom. Tena hambre y fro y se vea completamente desamparada; pero su espritu, valiente, aunque dbil, se negaba a admitir que su trance fuera desesperado, aun cuando su razn reconoca la verdad. Su respuesta a la sazn, pronunciada a veces en voz alta, en brusco desafo, recordaba la tenacidad espartana de su padre frente a cualquier muerte cierta: "Todava vivo!"... Aquella maana se haba presentado muy temprano un visitante en el palacio del Guerrero. Era Gahan, jed de Gathol. Haba llegado poco despus de haberse notado la falta de Tara de Helium, y en la excitacin consiguiente haba pasado inadvertido hasta que John Carter se encontr con l en la gran galera de recepciones del palacio del Guerrero, cuando sala apresuradamente a disponer una expedicin de aparatos en busca de su hija. Gahan ley la inquietud en el rostro del Guerrero. Perdona mi intrusin, John Carter dijo. Slo vengo a pedirte permiso por otro da, puesto que sera temerario intentar ocupar un aparato con semejante vendaval. Gahan, sigue considerndote un grato husped hasta que desees marchar repuso el Guerrero. Pero perdona cualquier desatencin involuntaria por parte de Helium hasta que hayamos recuperado a mi hija. Tu hija! Recuperarla! Qu quieres decir? exclam el gatholiano. No comprendo. Se ha ido con su aparato areo; eso es cuanto sabemos. Slo podemos suponer que se decidi a volar antes de la comida de la maana y que fue cogida entre las garras de la tempestad. Perdname, Gahan, que te deje bruscamente: estoy preparando el envo de naves en su busca. Pero Gahan, jed de Gathol, corra ya hacia la puerta del palacio. All salt a un thoat que le esperaba, y seguido de dos guerreros con los smbolos de Gathol galop por las avenidas de Helium hacia el palacio que le haban designado como alojamiento. CAPTULO III - LOS SERES SIN CABEZA Sobre la terraza del palacio que alojaba al jed de Gathol y a su acompaamiento, el crucero Vanator pugnaba por arrancar sus slidas amarras. Las crujientes jarcias probaban la loca furia del temporal, a la vez que los inquietos rostros de los tripulantes, cuyo deber les obligaba a no abandonar la resistente nave, atestiguaban la evidente gravedad de la situacin. Sus slidos cinturones eran lo nico que salvaba a estos hombres de ser barridos de la cubierta, y los que se hallaban bajo ellos en la terraza se vean constantemente obligados a agarrarse a la barandilla y a los barrotes para no ser arrastrados a cada nueva explosin de la furia atmosfrica. En la proa del Vanator estaban pintados los distintivos de Gathol; pero en la parte superior no ondeaba ningn gallardete, pues el vendaval los haba arrastrado uno tras otro, en rpida, sucesin, como los hombres que lo guardaban crean que al fin arrastrara a la misma nave. Pensaban que no haba amarra capaz de resistir mucho tiempo a esa fuerza titnica. En pie, al lado de cada una de las doce amarras, se hallaba un musculoso guerrero con la corta espada desenvainada. Si una sola amarra hubiera cedido a la fuerza de la tempestad, once espadas habran cortado las dems, pues, parcialmente amarrada, la nave estaba perdida, mientras que hallndose libre en la tempestad quedara alguna probabilidad de salvacin.
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Por la sangre de Issus, creo que resistirn! grit un guerrero a otro. Y si no resisten, que los espritus de nuestros antepasados premien a los bravos soldados del Vanator repuso otro de los que estaban en la terraza del palacio, por que si los cables se rompen no tardar mucho su tripulacin en vestir los atavos de la muerte: pero s, Tanus: creo que resistirn. Demos gracias, al menos, de no haber partido antes de estallar la tempestad, pues si no, slo tendramos cada uno de nosotros ahora una probabilidad de vida. S repuso Tanus; no me agradara estar hoy en el aire a bordo de la nave ms slida que surca el cielo de Barsoom. Entonces apareci en la terraza Gahan, jed. Con el venan el resto de sus hombres y doce guerreros de Helium. El joven jefe se volvi a sus acompaantes. Parto inmediatamente a bordo del Vanator dijo en busca de Tara de Helium, que se cree que ha sido arrastrada por la tempestad en un aparato de un solo tripulante. No necesito explicaros las escasas probabilidades que tiene el Vanator de resistir la furia de la tempestad, y no quiero ordenar vuestra muerte. Los que lo deseen que se queden atrs sin honor. Los otros, que me sigan y trep por la escala de cuerdas que azotaba el vendaval. El primero en seguirle fue Tanus, y cuando el ltimo alcanz la cubierta del crucero slo quedaban en la terraza del palacio los doce guerreros de Helium, que, con la espada desnuda, haban ocupado junto a las amarras los puestos de los gatholianos. Ni un solo guerrero que hubiera quedado a bordo del Vanator lo dejara ahora. No esperaba menos dijo Gahan en cuanto, con la ayuda de los que estaban ya sobre cubierta, pudieron asegurarse todos. El comandante del Vanator movi la cabeza. Quera a su excelente nave, orgullo de su clase en la pequea Armada de Gathol. Pensaba en ella, no en s mismo. Se la imaginaba deshecha sobre la roja vegetacin de un lejano fondo marino para ser a poco arrollada y saqueada por alguna salvaje horda verde. Mir a Gahan. Ests preparado, San Tothis? pregunt el jed. Todo est dispuesto. Que corten las amarras! A travs de la cubierta, y por uno de los costados de la nave, se orden a los guerreros heliumitas que haba debajo que cortaran las amarras al tercer disparo. Doce afiladas espadas deban caer simultneamente y con la misma fuerza, y cada una deba cortar, completa e instantneamente, las tres trenzas del grueso cable, para que ningn cabo suelto produjera, al enredarse, la inmediata desgracia del Vanator. Bum! La seal rod a travs del ruidoso viento hasta los doce guerreros del tejado. Bum! Doce espadas se alzaron encima de doce hombros musculosos. Bum! Doce acerados filos cortaron perfectamente doce quejumbrosas amarras, como si hubieran sido una sola. El Vanator, haciendo girar sus hlices parti de frente con el viento. La tempestad le golpe en la popa como si lo hiciera con mano de hierro, e hizo inclinarse la proa del gran aparato; luego lo envolvi y le hizo girar como a un pen. En la terraza del palacio, los doce hombres lo contemplaban con silenciosa impotencia y oraban por el alma de los bravos guerreros que iban a la muerte. Y los otros lo vieron tambin, desde los elevados embarcaderos de Helium y desde mil hangares de mil azoteas; pero slo se detuvieron por un instante los preparativos que hacan para enviar otros hombres valerosos al aterrador remolino, de aquella bsqueda sin esperanza aparente; tal es el valor de los guerreros de Barsoom. Pero el Vanator no cay a tierra, al menos a la vista de la ciudad; aunque, mientras los observadores pudieron verle, no logr conservar la quilla en posicin estable. A veces se torca de uno u otro lado, o era lanzado hacia arriba, o arrollado una y otra vez, o se inclinaba de proa o de popa, al capricho de la gran fuerza que lo arrastraba. Y los
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observadores vean que este gran navo era llevado con facilidad con los otros fragmentos, grandes y pequeos, que llenaban el espacio. No recordaba la memoria de hombre, ni se lea en los anales de la Historia, que jams hubiera bramado sobre la superficie de Barsoom huracn semejante. Y en un instante se olvid al Vanator, pues la elevada torre escarlata que haba caracterizado tantos siglos a Helium la Menor se derrumb, sembrando la muerte y la destruccin en la ciudad sepultada. El pnico imper. Un fuego surgi de las ruinas. Toda la fuerza, de la ciudad pareca debilitada, y entonces fue cuando el Seor de la Guerra orden a los hombres que se preparaban para ir en busca de Tara de Helium; que consagraran todas sus energas a la salvacin de la ciudad, pues tambin l haba presenciado la partida del Vanator, y comprenda la inutilidad de emplear hombres que se necesitaban penosamente, si se quera salvar de la completa destruccin a Helium la Menor. Al comenzar la tarde del segundo da, el huracn empez a ceder, y antes de ponerse el sol, la pequea nave, en la que Tara de Helium haba oscilado todas esas horas entre la vida y la muerte, fue llevada lentamente por una suave brisa sobre un paisaje de ondulantes colinas que en otro tiempo haban sido elevadas montaas de un continente marciano. La joven estaba agotada por la falta de sueo, de comida y de agua, y por la reaccin nerviosa producida por los terribles momentos que haba atravesado. En las cercanas, coronando precisamente una colina intermedia, le pareci ver algo como una torre con cpula. Rpidamente hizo descender el aparato hasta que la altura de una colina la ocultara de la vista de los posibles ocupantes del edificio que haba visto. La torre pareca ser morada por el hombre y sugera la existencia de agua y tal vez de comida. Si la torre era un desierto vestigio de una poca remota, difcilmente hallara all comida, pero an exista la posibilidad de que encontrara agua. Si estaba habitada, deba aproximarse con precauciones, pues slo poda esperarse que fueran enemigos los habitantes de una regin tan remota. Tara de Helium saba que deba de hallarse lejos de las ciudades gemelas del imperio de su abuelo; pero si hubiera adivinado solamente que estaba a mil haads de la distancia real, habra quedado aterrada ante la evidencia de su absoluta desesperanza. Conservando el aparato a poca altura, porque los depsitos de flotacin, estaban an intactos, la muchacha fue a ras de tierra hasta que el suave viento la llev a la loma de la ltima colina que se interpona entre ella y el edificio que supona ser una torre de construccin humana. All tom tierra entre algunos rboles raquticos, y llevando el aparato bajo un rbol que pudiera ocultarle algo de los aparatos que pasaran por encima, lo asegur fuertemente y parti a hacer un reconocimiento. Como la mayora de las mujeres de su clase, slo iba armada de un fino estilete, de modo que en la situacin en que ahora se vea dependa solamente de su habilidad el no ser descubierta por algn enemigo. Con grandes precauciones se desliz cautamente hacia la cresta de la colina, aprovechndose de todos los abrigos naturales que le proporcionaba el terreno para ocultar su proximidad a los posibles observadores de arriba, a la vez que diriga, de cuando en cuando, rpidas miradas hacia atrs para no ser sorprendida por la espalda. Por fin lleg a la cumbre, donde escondida tras un pequeo arbusto poda ver lo que haba del otro lado. Bajo ella se extenda un hermoso valle rodeado de bajas colinas. Estaba sembrado de numerosas torres circulares, cubiertas con una cpula, y cada torre estaba rodeada de un muro de piedra que comprenda varias hectreas de extensin. El valle pareca admirablemente cultivado. Del otro lado de la colina, y precisamente bajo la joven, haba una torre con su recinto; fue su cpula lo que haba llamado antes su atencin. Pareca, en todo, idntica en construccin a las del valle: un muro alto, blanco y slido, que rodeaba a una torre de anloga construccin, sobre cuya superficie gris apareca pintada, con vividos colores, una extraa divisa. Las torres tenan unos cuarenta
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safads de dimetro, aproximadamente veinte metros terrestres, y cuarenta de altura desde la base hasta la cpula. A un hombre de la Tierra le hubieran sugerido inmediatamente los silos en que los rancheros guardan el pienso para el ganado; pero examinndolas ms de cerca hubiera corregido se conclusin, observando una abertura aspillerada, y la extraa construccin de la cpula. Tara de Helium vio que las cpulas parecan cubiertas de innumerables prismas de cristal, pues los que estaban expuestos al sol poniente centelleaban con tanto esplendor que sbitamente le recordaron los magnficos atavos de Gahan de Gathol. Al reconocerlo, movi la cabeza colricamente y avanz con precaucin uno o dos pasos para poder conseguir una visin ms completa de la torre ms prxima y de su recinto. Al mirar Tara de Helium hacia dentro del recinto que rodeaba la torre ms prxima, sus cejas se contrajeron momentneamente con torva sorpresa y luego abri los ojos desmesuradamente, con expresin de incredulidad, mezclada de horror, pues lo que contempl era una o dos veintenas de cuerpos humanos... desnudos y sin cabeza. Durante largo rato mir sin aliento, incapaz de creer lo que sus propios ojos vean: aquellos horrendos seres se movan y vivan! Los vio arrastrarse sobre las manos y las rodillas, unos por entre otros, buscando algo alrededor con los dedos; y vio a algunos junto a unas artesas, que era lo que parecan buscar los otros, y los de las artesas cogan algo de aquellos receptculos y parecan echarlo en un agujero que tenan donde deban haber tenido el cuello. No estaban muy lejos de ella; poda verlos distintamente, y vio que eran cuerpos de hombres y mujeres que estaban bellamente proporcionados, y que su piel era anloga a la de ellos, pero de un rojo ligeramente ms claro. Al principio crey que estaba contemplando un matadero, y que los cuerpos, recin decapitados, se movan bajo el impulso de la reaccin muscular; pero poco despus observ que aquel era su estado normal. El horror que causaban la fascin de tal modo que apenas poda apartar los ojos de ellos. Era evidente, vindolos palpar, que no tenan ojos, y sus torpes movimientos sugeran un sistema nervioso rudimentario y un cerebro elemental. La muchacha se pregunt cmo subsistiran, pues aun haciendo un gran esfuerzo de imaginacin, no poda considerar a estas imperfectas criaturas como inteligentes cultivadores del suelo. Sin embargo, era evidente que el suelo del valle estaba cultivado, y tambin lo era que estos seres tenan alimentos. Pero quin cultivaba el suelo? Quin conservaba y alimentaba a estos seres desgraciados y con qu objeto? Era este un enigma que sobrepasaba sus facultades deductivas. La vista de alimentos despert de nuevo la conciencia del hambre que la fatigaba, y de la sed que secaba su garganta. Puede que dentro del recinto hubiera comida y agua; pero se atrevera a entrar aun encontrando medios de acceso? Lo dudaba, pues slo la idea del posible contacto con aquellas horrendas criaturas haca estremecerse todo su ser. Luego sus ojos vagaron de nuevo a travs del valle, hasta que al poco tiempo descubrieron algo que pareca un arroyo que serpeaba por el centro de la tierras de labor; extraa visin en Barsoom. Ah, si aquello fuera agua! Entonces podra ella aguardar con verdadera esperanza, pues los campos le suministraran sustento, que podra conseguir por la noche! Durante el da se ocultara en las colinas de las inmediaciones; y alguna vez, s, ella lo saba, alguna vez llegaran los que la buscaban, pues John Carter, guerrero de Barsoom, no cesara de buscar a su hija mientras quedara un haad cuadrado del planeta sin haber sido escudriado una y otra vez. Ella le conoca y conoca a los guerreros de Helium, y por eso saba que podra limitarse a arreglrselas para escapar al peligro hasta que ellos llegaran, pues, sin duda, ellos llegaran al fin. Tendra que esperar a que oscureciera antes de intentar aventurarse en el valle, y mientras tanto, crey oportuno buscar un sitio seguro en los alrededores, donde pudiera hallarse prudentemente a salvo de las fieras. Era posible que el territorio estuviera libre de carnvoros; pero nunca se puede estar seguro en una tierra extraa.
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Cuando estaba ya para retirarse de la cumbre de la colina, fue atrada de nuevo su atencin por el recinto de abajo. Dos figuras haban surgido de la torre: sus hermosos cuerpos parecan idnticos a los de las criaturas acfalas entre las cuales andaban; pero los recin llegados no eran acfalos. Sobre sus hombros se vean cabezas que parecan humanas, no obstante lo cual la muchacha tuvo la impresin de que no lo eran. Estaban a una considerable distancia de ella para que pudiera verlos distintamente a la mortecina luz del crepsculo; pero vio que eran demasiado grandes, desproporcionadas a sus cuerpos de proporciones perfectas, y que tenan forma aplastada. Pudo ver que llevaban una especie de correaje, al cual estaban sujetas la espada larga y la espada corta, habituales en el guerrero barsoomiano, y que rodeaban sus cortos y anchos cuellos unos slidos collares de cuero, que se adaptaban apretadamente a sus hombros y holgadamente a la parte inferior de la cabeza. Sus facciones apenas podan distinguirse; pero de todo su conjunto se desprenda un aire grotesco, que produca en la joven una sensacin de repugnancia. Llevaban entre los dos una larga cuerda, a la que estaban sujetos, separados por espacio de dos safads, unos objetos que, segn comprendi despus, eran argollas, pues vio a los guerreros pasar por entre las pobres criaturas del recinto colocando a cada una, en la mueca derecha, una de ellas. Cuando todos estuvieron sujetos de este modo a la cuerda, uno de los guerreros empez a tirar violentamente del extremo suelto, como si intentara arrastrar hacia la torre al grupo de acfalos, mientras el otro pasaba por entre ellos con un ltigo, largo y ligero, con el que les golpeaba sobre la piel desnuda. Pesada, lentamente, las criaturas se pusieron en pie, y entre los tirones del guerrero de delante, y los latigazos del de atrs, el desesperado grupo fue, finalmente, encerrado en la torre. Tara de Helium se estremeci al apartar la vista. Qu clase de criaturas eran stas? Bruscamente se hizo de noche. El da barsoomiano haba terminado y tambin el breve perodo crepuscular, que hace que la transicin de la luz del da a la oscuridad sea casi tan brusca como el apagar una luz elctrica, y Tara de Helium no haba encontrado ningn refugio. Pero tal vez no hubiera fieras que temer, o, mejor, que evitar., A Tara de Helium no le gustaba la palabra temor. Sin embargo, le hubiera alegrado tener un camarote, por muy reducido que fuese, en su pequeo aparato; pero no lo tena. El interior del casco estaba completamente ocupado por los depsitos de flotacin. Ah! Tena un refugio! Qu tonta haba sido no pensndolo antes! Poda amarrar el aparato al rbol bajo el cual haba quedado, y dejarle ascender todo lo largo de la maroma. Sujeta a las anillas de la cubierta, estara a salvo de cualquier fiera vagabunda que pudiera pasar. Por la maana descendera otra vez a tierra antes que el aparato fuera descubierto. Segn descenda Tara de Helium desde la cumbre de la colina hacia el valle, la oscuridad de la noche ocultaba su presencia a la vista de cualquier probable observador que pudiera hallarse en alguna ventana de la prxima torre. Cluros, la luna ms lejana, surga precisamente en el horizonte para comenzar su lento viaje a travs del cielo. Se pondra ocho zodios ms tarde una insignificancia equivalente a diecinueve horas y media, y durante ese tiempo Thuria, su satlite hermano, habra dado vuelta al planeta dos veces y se encontrara a ms de la mitad de su tercer viaje. Ahora acababa de ponerse; pasaran ms de tres horas y media antes que partiera del horizonte opuesto para lanzarse, rpida y a poca altura, sobre la superficie del planeta moribundo. Y durante esta ausencia temporal de la loca luna, Tara de Helium esperaba encontrar comida y agua y hallarse de nuevo a salvo en la cubierta de su aparato. Se abra camino a tientas a travs de la oscuridad, apartndose cuanto poda de la torre y su recinto. A veces tropezaba. pues las largas sombras que proyectaba la ascendiente Cluros deformaban los objetos grotescamente, aunque la luz de la luna no era an suficiente para serle de mucha utilidad. Ni, despus de todo, necesitaba luz. Podra hallar el arroyo en la oscuridad, por el sencillo procedimiento de descender la colina hasta llegar a l, y haba visto que por todo el valle crecan rboles frutales y
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cosechas, de modo que encontrara comida en abundancia antes de llegar al arroyo. Si la luna le descubriera el camino con su claridad, librndola as de una cada casual, tambin descubrira su presencia a los extraos moradores de las torres, y esto, desde luego, haba que evitarlo. Podra haberse esperado a que las prximas condiciones de la noche fueran mejores, puesto que Cluros ya no aparecera en el cielo, y as, durante la ausencia de Thuria, reinara una oscuridad completa: pero las angustias de la sed y la mordedura del hambre no podan soportarse ms tiempo teniendo comida y agua a la vista; as que se decidi a arriesgarse a ser descubierta antes que seguir sufriendo ms tiempo an. Pasada sin novedad la torre ms prxima, march tan rpidamente como crey convena a su seguridad, escogiendo el camino, siempre que poda, de modo que pudiera aprovecharse de las sombras de los rboles, que aparecan con intervalos, y descubrir los que tuvieran fruto. En esto obtuvo un xito casi inmediato, pues el tercer rbol bajo el cual se detuvo estaba repleto de fruto maduro. Tara de Helium pens que nunca haba saboreado su paladar manjar tan delicioso; sin embargo, no era sino la casi inspida usa, que slo es sabrosa despus de guisada y bien condimentada. Crece fcilmente con poco riego y los rboles la producen en abundancia. Este fruto, muy estimado por su valor alimenticio, es uno de los productos comestibles menos distinguidos, y a causa de su bajo precio y su valor nutritivo, constituye uno de los principales alimentos del Ejrcito y la Armada de Barsoom; esta preferencia le ha valido un apodo marciano que, traducido libremente, sera la patata del combatiente. La muchacha fue lo bastante prudente para comerlo con sobriedad; pero llen su gran bolso de frutos antes de reanudar su camino. Dos torres pas antes de llegar por fin al arroyo, y tambin aqu fue moderada, bebiendo poco y muy despacio, contentndose con enjuagarse la boca frecuentemente y bandose el rostro, las manos y los pies; y aun cuando la noche era fra, como son las noches marcianas, la sensacin refrigeradora la compens con exceso de la incomodidad fsica de la baja temperatura. Volvindose a poner las sandalias, busc entre las plantas que crecan dentro del arroyo las bayas o tubrculos comestibles que pudiera haber plantados all, y hall un par de variedades que podan comerse crudas. Reemplaz con ellas algunas de las usas de su bolsillo, no slo para asegurarse la variedad, sino tambin porque las encontraba ms sabrosas. De cuando en cuando se volva al arroyo a beber, pero siempre con moderacin. Sus ojos y odos estaban constantemente alerta a la primera seal de peligro, pero no haba visto ni odo nada que la inquietase. Poco despus se aproxim el momento en que senta que deba volver a su aparato, si no quera ser cogida por la reveladora luz de la baja y oscilante Thuria. Tema abandonar el agua, pues saba que iba a sufrir mucha sed antes que pudiera esperar volver al arroyo. Si tuviera algn pequeo cacharro en que llevar el agua, por pequea cantidad que fuera, se la llevara hasta la noche siguiente; pero no tena ninguno, as que deba contentarse con pasarlo lo mejor posible con el jugo del fruto y los tubrculos que haba reunido. Despus de un ltimo sorbo, el ms largo y profundo que se haba permitido, se levant para desandar sus pasos hacia las colinas; pero cuando iba a hacerlo se qued rgida de terror. Qu era aquello? Poda jurar que haba visto moverse algo en las sombras de un rbol no lejano. Durante un minuto largo la joven no se movi; apenas respiraba. Sus ojos permanecan fijos en las densas sombras que proyectaba el rbol y sus odos penetraban en tensin el silencio de la noche. Un sordo gemido lleg de las colinas donde estaba oculto su aparato. Ella conoca aquel gemido; era la fantstica seal del banth cazador, y el gran carnvoro se hallaba evidentemente en su camino. Pero no estaba tan cerca como aquello que se ocultaba all en la sombra, precisamente un poco ms all. Qu era? La angustia de la incertidumbre era lo que ms le abrumaba. Si hubiera sabido la naturaleza del ser que la acechaba all, la mitad de la amenaza se hubiera disipado. Mir rpidamente en torno suyo buscando algn abrigo o refugio por si aquello resultara peligroso.
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De nuevo surgi el rugido de las colinas pero esta vez ms cercano. Casi inmediatamente fue contestado por el lado opuesto del valle, detrs de ella, y luego hacia su derecha y despus fue repetido hacia su izquierda. Sus ojos hallaron un rbol muy prximo. Lentamente, y sin apartar la vista de la sombra de aquel otro rbol, se movi hacia las extendidas ramas que podan ser su refugio en caso necesario, y a su primer movimiento parti un gruido del lugar que haba estado contemplando y oy el brusco movimiento de un cuerpo enorme. Simultneamente el animal sali disparado a la luz de la luna en ademn de acometerla, con la cola erecta, las diminutas orejas cadas, la enorme boca, con sus mltiples hileras de poderosos y fuertes colmillos, abierta ya en espera de su presa, y marchando a grandes saltos sobre sus diez patas. De la garganta de la fiera sala el terrible rugido con que quera paralizar a su presa. Era un banth: el gran len crinado de Barsoom. Tara de Helium le vio venir y salt al rbol hacia el cual se haba movido; el banth comprendi sus intenciones y redobl su carrera. As como su horrible rugido hallaba eco en las colinas, tambin lo hallaba en el valle; pero este eco proceda de las gargantas vivas de otros animales de su especie, de tal modo que la joven pens que el Destino la haba arrojado en medio de una innumerable manada de estas fieras. La carrera de un banth, cuando acomete, es de una rapidez casi increble, y fue una suerte que la joven no hubiera sido atacada en campo abierto. Aun as, su margen de salvacin era casi despreciable, pues al agarrarse gilmente a las ramas ms bajas, el animal que la persegua, cay en el follaje casi encima de ella al saltar para cogerla. Slo la salv una combinacin de suerte y agilidad. Una fuerte rama desvi las afiladas garras del carnvoro, pero tan cerca estuvo su ataque que una pata gigantesca roz la carn de la joven, un instante antes de trepar a las ramas ms altas. Defraudado el banth, desahog su furia y su contrariedad en una serie de terribles rugidos que hacan temblar a la misma tierra, y a ellos se unieron los bramidos, los gruidos y los quejidos de sus semejantes que se aproximaban de todas direcciones, con la esperanza de arrebatarle lo que de su vctima pudieran coger, por la astucia o por la fuerza. El banth se volvi gruendo hacia ellos cuando rodearon el rbol, mientras la muchacha, arrebujada arriba entre las ramas, contemplaba a los monstruos flacos y amarillos que pisoteaban con sus silenciosas patas formando un inquieto crculo a su alrededor. Se asombr del extrao capricho del Destino que le haba permitido llegar ilesa, por la noche, tan adentro del valle; pero an le preocup ms cmo se las arreglara para volver a las colinas. Saba que por la noche no se atrevera a aventurarse y adivinaba que por el da podra exponerse a peligros ms graves an. Ahora vio que contar con este valle para sostenerse se hallaba lejos de toda posibilidad, porque los banths le impediran coger agua y comida por la noche, mientras los moradores de las torres, sin duda, le haran igualmente imposible aprovisionarse por el da. No haba ms que una solucin a su situacin, y era volver a su aparato y rogar por que el viento la llevara a una regin algo menos aterradora; pero cundo podra volver al aparato? Los banths daban pocas muestras de renunciar a la esperanza de apresarla; y aun si se alejaran de su vista, se atrevera a arrostrar la tentativa? Lo dudaba. Desesperada pareca su situacin; desesperada lo era ciertamente. CAPTULO IV - CAPTURADA Cuando Thuria, rpido corcel nocturno, surgi otra vez en el cielo, la escena cambi. Como por arte de magia, toda la faz de la Naturaleza adquiri un nuevo aspecto. Fue como si en un instante hubiera sido uno transportado a otro planeta. Era el antiguo milagro de las noches marcianas, siempre nuevo, aun para los marcianos: dos lunas resplandecientes en el cielo, donde haca un momento slo haba una; sombras opuestas,
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cambiando rpidamente, que modificaban a las mismas colinas; la lejana Cluros, sublime, majestuosa, casi estacionaria, derramando su fija luz sobre el mundo de debajo; Thuria, orbe grande y esplendoroso, balancendose rpido a travs de la arqueada bveda de la noche azul y negra, a tan poca altura que pareca rozar las colinas: grandioso espectculo que ahora tena a la joven bajo el hechizo de su encanto, como la tuvo siempre y siempre la tendra. Oh Thuria, loca reina del cielo! murmur Tara de Helium. Pasan las colinas en majestuosa procesin y sus cumbres se elevan y se hunden; los rboles se mueven en incesantes crculos: las hierbas describen pequeos arcos y todo es movimiento incesante, misterioso y callado movimiento, mientras Thuria pasa. La muchacha suspir y dej caer de nuevo su mirada sobre las duras realidades de abajo. No haba en los enormes banths ningn misterio. El que la haba descubierto se agazapaba all, contemplndola hambriento. Los dems, en su mayora, se haban retirado en busca de otra presa, pero an quedaban algunos que esperaban hundir sus colmillos en aquella blanca carne. La noche avanzaba. De nuevo Thuria dej el cielo a su amo y seor, apresurndose a acudir a su cita con el sol en otros cielos. Un solo banth aguardaba impacientemente bajo el rbol que amparaba a Tara de Helium. Los otros se haban marchado; pero sus rugidos, sus gruidos y sus quejidos retumbaban, resonaban o se cernan tras de ella de cerca y de lejos. Qu presa hallaran en este pequeo valle? Algo estaran acostumbrados a encontrar para que se reunieran en tan gran nmero. La joven se preguntaba qu poda ser. Qu noche tan larga! Helada por el fro, entumecida y agotada, Tara de Helium se aferraba al rbol con desesperacin creciente, pues una vez se adormeci y estuvo a punto de caerse. En su intrpido corazn se debilitaba la esperanza. Cunto tiempo podra resistir an? Se hizo a s misma esta pregunta, y luego, sacudiendo la cabeza con bravura, irgui los hombros. Todava vivo! exclam en voz alta. El banth mir hacia arriba y lanz un gruido. Lleg Thuria otra vez, y tras un rato apareci el gran sol, amante inflamado en pos del anhelo de su corazn. Y Cluros, el fro marido, continuaba su sereno camino tan tranquilo, como antes de que su hogar fuera violado por este ardiente Lotario. Ahora el sol y ambas lunas rodaban juntos por el cielo, prestando su lejano misterio a la fantstica aurora marciana. Tara de Helium contempl el esplndido valle que se extenda a su alrededor. Era frtil y hermoso; pero contemplndolo se estremeci, pues volvi a su mente la imagen de los seres sin cabeza que ocultaban las torres y los muros. Aquellos por el da y los banths por la noche! Oh! Era para extraarse porque Tara se estremeciera? Al aparecer el sol, el gran len barsoomiano se levant; volvi su irritada mirada hacia la muchacha, que estaba encima de l; lanz un solo gruido siniestro y escap hacia las colinas. La muchacha le sigui con la vista y vio que se alejaba de las torres cuanto poda y que no apartaba los ojos de una de ellas cuando pas a su lado. Era evidente que sus moradores haban enseado a estas fieras a respetarlos. Poco despus se perdi de vista en un estrecho desfiladero y la muchacha no vio ningn otro en ninguna direccin que alcanzara su mirada. Momentneamente al menos, el paisaje estaba desierto. La muchacha se pregunt si se atrevera a intentar volver a las colinas y a su aparato. Tema la llegada de los trabajadores de los campos, pues estaba segura de que llegaran. Se estremeci otra vez pensando en los cuerpos sin cabeza, y se pregunt si estos seres saldran al campo a trabajar. Mir hacia la torre ms prxima: no haba en ella seales de vida. El valle se encontraba totalmente tranquilo y desierto. Descendi rgidamente a tierra. Tena los msculos entumecidos y cada movimiento le produca una punzada de dolor. Despus de
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detenerse un momento a beber en el arroyo se sinti reanimada, y entonces se volvi sin ms demora hacia las colinas. Salvar esa distancia con la mayor rapidez posible le pareci el nico plan a seguir. Los rboles ya no podan ocultarla, por lo que no desvi su camino para ir junto a ellos. Las colinas parecan muy distantes. No pens la noche anterior que haba andado tanto. En realidad, no haba ido lejos; pero ahora. teniendo que pasar junto a las tres torres a plena luz del da, la distancia le pareca verdaderamente grande. La segunda torre se hallaba casi exactamente en su camino. Como dar un rodeo no hubiera aminorado la probabilidad de ser detenida y solamente habra alargado el perodo de peligro, decidi correr en lnea recta hacia la colina donde estaba su aparato, sin preocuparse de la torre. Al pasar junto al primer recinto crey or dentro ruido de movimiento; pero la puerta no se abri, y pudo respirar ms fcilmente cuando lo dej atrs. Lleg luego al segundo recinto, cuyo muro exterior deba rodear, pues se hallaba en medio de su camino. Al pasar pegada a l oy distintamente no slo movimiento, sino voces. Oy a un hombre que en el lenguaje comn de Barsoom daba instrucciones: tantos hombres iban a coger usa; tantos a regar este campo; tantos a sembrar aqul, y as sucesivamente, como un capataz dispone entre su cuadrilla el trabajo del da. Tara de Helium acababa de llegar a la puerta del muro exterior. Sin aviso, la puerta gir hacia ella. Vio que por un momento la misma puerta la ocultara de los que estaban dentro, y, aprovechndolo, se volvi corriendo, pegada al muro, hasta que, perdindose de vista en la curva, lleg al lado opuesto del recinto. All, jadeante por la carrera y la excitacin producida por su difcil huida, se arroj entre unas altas hierbas que crecan al pie del muro. All yaci temblando durante algn tiempo, sin atreverse siquiera a levantar la cabeza para mirar. Nunca hasta ahora haba sentido Tara de Helium los efectos paralizadores del terror. Sinti enojo e irritacin contra s misma, porque ella, la hija de John Carter, Seor de la Guerra de Barsoom, diera muestras de miedo. Ni aun el hecho de que nadie lo presenciaba aminoraba su vergenza y su clera, y lo peor era que saba que en circunstancias anlogas volvera a mostrarse igualmente pusilnime. No era el miedo a la muerte, ella lo saba. No; era el pensar en aquellos cuerpos sin cabeza y en que ella pudiera verlos y ellos pudieran tocarla, poner sus manos sobre ella, cogerla. Al pensarlo se estremeci y tembl. Despus de un rato recobr suficiente dominio de s misma para alzar la cabeza y mirar alrededor. Descubri horrorizada que por todas partes adonde miraba vea gentes trabajando en los campos o preparndose para hacerlo. De otras torres venan ms trabajadores. Pasaban pequeos grupos a unos y otros campos. Ya haba algunos trabajando a unas treinta haads de ella (unos doscientos metros). Quiz haba diez en el grupo ms prximo; eran hombres y mujeres, todos de bellos cuerpos y grotescos semblantes. Tan mseros eran sus atavos que, en realidad estaban desnudos (hecho nada extraordinario tratndose de cultivadores de los campos de Marte). Llevaba cada uno el alto collar de cuero caracterstico, que ocultaba totalmente su cuello, y un correaje suficiente para colgar una sola espada y una bolsa. El cuero estaba muy viejo y rado, demostrando un servicio largo y rudo, y sin ningn adorno, a excepcin de una sola divisa colocada en el hombro izquierdo. Las cabezas, sin embargo, estaban cubiertas de adornos y piedras preciosas, de modo que apenas se les vea algo ms que los ojos, la nariz y la boca. Eran sus cabezas de una monstruosidad no humana, y, sin embargo, eran al mismo tiempo grotescamente humanas. Los ojos estaban muy separados y sobresalan mucho; la nariz apenas era algo ms que dos pequeas hendiduras paralelas puestas verticalmente sobre un agujero redondo, que era la boca. Las cabezas eran particularmente repulsivas; tanto, que a la joven le pareca increble que formaran parte integrante de los hermosos cuerpos que tenan debajo.
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Tan alucinada estaba Tara de Helium, que apenas poda apartar los ojos de las extraas criaturas, y esto fue causa de su prdida, pues para poder verlos tena que asomar parte de la cabeza, y poco despus vio con gran consternacin que uno de ellos haba detenido su trabajo y clavaba en ella su mirada. No se atrevi a moverse, pues todava era posible que aquel ser no la hubiese visto, o, por lo menos, que slo sospechara que algo haba oculto entre las hierbas. Si pudiera alejar esta sospecha permaneciendo inmvil, aquella criatura podra creer que se haba engaado y reanudara su trabajo; pero ay!, no era as. Le vio llamar la atencin a otros sobre ella, y casi inmediatamente cuatro o cinco empezaron a moverse en su direccin. Ya era imposible evitar ser descubierta. Su nica esperanza se hallaba en la fuga. Si pudiera esquivarlos y alcanzar las colinas y su aparato antes que ellos, podra escapar, y esto slo lo conseguira de una manera: la fuga inmediata y rpida. Ponindose en pie de un salto parti como una flecha a lo largo de la base del muro, el cual deba bordear hasta el lado opuesto, tras el que se hallaba la colina que era su objeto. Su actitud fue saludada con unos extraos sonidos silbantes que partan de los seres que se hallaban tras ella, y al echar una mirada por encima del hombro los vio a todos en rpida persecucin. Tambin oy agudas rdenes de que se detuviera, pero no hizo caso de ellas. Antes de haber dado la mitad de la vuelta al recinto observ que sus probabilidades de xito eran grandes, puesto que vea claramente que sus perseguidores no eran tan ligeros como ella. Grandes eran, en verdad, sus esperanzas, al llegar a la vista de la colina; pero pronto se derrumbaron por lo que encontr ante ella, pues all, en los campos que se interponan en su camino, haba ms de un centenar de seres anlogos a los que venan detrs, y todos ellos alerta, avisados, sin duda, por los chillidos de sus compaeros. Se dieron instrucciones y rdenes de un lado a otro, cuyo resultado fue que los que estaban delante de ella se abrieran bruscamente en un gran semicrculo para interceptarle el camino, y cuando se volvi hacia la derecha, con la esperanza de esquivar la red, vio que venan otros de los campos de ms all, y lo mismo ocurra a la izquierda. Pero Tara de Helium no quiso admitir la derrota. Sin vacilar un momento, se volvi hacia el centro del semicrculo que avanzaba, tras el cual se hallaba su nica probabilidad de huida, y a la vez que corra sac su larga y fina daga. Como su valiente progenitor, si haba de morir, morira luchando. En la fina hilera que se le opona haba algunos claros, y hacia el ms ancho dirigi su carrera. Los seres que se hallaban a ambos lados de la abertura adivinaron su intencin, pues se juntaron para ponerse en su camino. Esto ensanch los huecos de los otros lados, y cuando pareca que la muchacha iba a precipitarse en sus brazos, se volvi sbitamente hacia los ngulos de la derecha, corri velozmente algunos metros en la nueva direccin y luego se lanz otra vez rpidamente hacia la colina. Solo un guerrero, dejando anchos huecos a ambos lados, obstrua ahora su paso abierto a la libertad, si bien todos los dems corran con toda la rapidez posible para atajarla. Si pudiera esquivar a ste sin perder mucho tiempo, podra escapar, cosa de la que estaba segura. Toda su esperanza dependa de esto. La criatura que estaba ante ella tambin lo comprendi, pues se movi con precaucin, pero rpidamente, para impedirla el paso, como podra maniobrar un zaguero de rugby al comprender que se hallaba l solo entre el equipo opuesto y un tanto. Al principio, Tara de Helium haba esperado que podra esquivarle, pues no haba dejado de comprender que era, no slo ms ligera, sino infinitamente ms gil que estos extraos seres; pero pronto se convenci de que en el tiempo que tardaba en esquivar sus garras, sus compaeros ms prximos caeran sobre ella y entonces sera imposible escapar, por lo que, en vez de hacerlo, se decidi a atacarle en lnea recta; cuando l lo adivin, se detuvo esperndola casi agachado y con los brazos abiertos. Tena su espada en una mano, pero surgi una voz gritando en tono autoritario: Cgela viva; no le hagas dao! Instantneamente volvi su espada a la vaina, y entonces Tara de Helium cay
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sobre l. Parti recta hacia aquel hermoso cuerpo, y, en el instante en que sus brazos se abrieron para cogerla, su aguda hoja se hundi en el pecho desnudo. Con el choque cayeron ambos a tierra, y al ponerse de nuevo en pie Tara de Helium vio horrorizada que la repugnante cabeza se haba separado del cuerpo y se apartaba de ella arrastrndose sobre seis patas cortas, como patas de araa. El cuerpo se estremeci espasmdicamente y qued inmvil. Aunque el retraso causado por el encuentro haba sido breve, dur lo suficiente para perder la ventaja, pues cuando an se levantaba, dos seres ms cayeron sobre ella, y tras esto se vio inmediatamente rodeada. Su hoja se hundi una vez ms en otra desnuda carne, y una vez ms qued libre una cabeza, que se alej arrastrndose. Entonces la dominaron, y en un momento se vio rodeada de ms de un centenar de criaturas que trataban todas de poner las manos sobre ella. Al principio crey que queran despedazarla como venganza por haber matado a dos de sus compaeros; pero poco despus comprendi que ms les impulsaba la curiosidad que ningn otro motivo siniestro. Vamos! dijo uno de los dos que la haban apresado, y los cuales la tenan agarrada a la vez. Y al hablar trat de llevrsela con l hacia la torre ms prxima. Me pertenece a m exclam el otro. No la he capturado yo? Vendr conmigo a la torre de Moak. Nunca! insisti el primero. Es de Luud. A Luud la llevar y quien quiera que se interponga sentir la agudeza de mi espada... en la cabeza y estas tres ltimas palabras las dijo casi a gritos. Vamos! Ya hemos hablado bastante exclam uno que hablaba con algunas muestras de autoridad. Fue capturada en los campos de Luud: a Luud ir. Fue descubierta en los campos de Moak, al mismo pie de la torre de Moak insisti el que la haba pedido para Moak. Ya has odo las palabras de Nolach grit el de Luud. Ser lo que l dice. No ser as mientras este de Moak tenga espada repuso el otro. Antes cortar a la cautiva en dos mitades y llevar a Moak mi mitad que renunciar a toda ella por Luud. Y sac su espada, o, mejor dicho, puso la mano en la empuadura con gesto amenazador; pero antes de que la desenvainase, el Luud haba sacado la suya, y de un golpe terrible la hundi en la cabeza de su adversario. Instantneamente, la enorme y redonda cabeza se contrajo, como se contrae un globo pinchado, a la vez que se derramaba de ella una materia gris y semifluida. Los salientes ojos, que parecan carecer de prpados, se quedaron fijos; el esfnter de la boca se abri y se cerr, y luego la cabeza cay del cuerpo a tierra. El cuerpo se sostuvo torpemente durante un momento y luego empez a vagar sin rumbo, lentamente, hasta que uno de los otros pudo cogerlo por un brazo. Una de las cabezas que se arrastraban por la tierra se aproxim ahora. Este rykor pertenece a Moak dijo. Yo soy un Moak., y lo tomar. Y sin ms discusiones comenz a trepar por el cuerpo sin cabeza, utilizando sus seis cortas patas de araa y dos fuertes pinzas que asomaban delante de stas y que eran muy parecidas a las de nuestros cangrejos, salvo que ambas eran del mismo tamao. El cuerpo, entre tanto, se sostena con pasiva indiferencia, y sus brazos colgaban ociosamente a ambos lados. La cabeza lleg hasta los hombros y se coloc dentro del ancho collar de cuero, que ocult sus pinzas y sus patas. Casi inmediatamente el cuerpo mostr inteligente animacin. Alz las manos y se ajust el collar ms cmodamente: cogi la cabeza con las palmas de las manos y se la coloc bien en su sitio, y cuando empez a moverse no vagaba ya sin rumbo, sino que sus pasos eran firmes y encaminados. La muchacha contempl todo esto con asombro creciente, y poco despus, no habiendo ninguno de Moak que pareciese inclinado a disputar el derecho de Luud a la joven, fue llevada por su aprehensor a la torre ms prxima. Los acompaaban varios
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seres, y uno de ellos llevaba bajo el brazo la cabeza que haba quedado suelta. Esta cabeza iba conversando con la que estaba sobre los hombros del ser que la llevaba. Tara de Helium tembl. Era horrible! Todo cuanto haba visto en estas espantosas criaturas era horrible. Y tener que ser su prisionera, hallarse totalmente en su poder! Por el espritu de su primer antepasado! Qu haba hecho ella para reservarle un destino tan cruel? Ante el muro que circundaba la torre se detuvieron mientras uno abra la puerta, y luego entraron al recinto, que la muchacha horrorizada, vio lleno de cuerpos sin cabeza. La criatura que llevaba la cabeza sin cuerpo deposit su carga en el suelo y la cabeza se arrastr inmediatamente hacia uno de los cuerpos que se hallaban cerca. Algunos de estos cuerpos vagaban torpemente de un lado a otro; pero el que escogi la cabeza estaba quieto. Era una mujer. La cabeza trep por l y lleg hasta los hombros, donde se coloc. Inmediatamente, el cuerpo empez a erguirse ligeramente. Otro de los seres que los acompaaban desde los campos se aproxim con el correaje y el collar que haba quitado al cuerpo muerto que antes coronaba aquella cabeza. El nuevo cuerpo se los apropi y sus manos los ajustaron diestramente. La criatura se encontraba ahora tan bien como antes de que Tara de Helium hubiera hundido la fina hoja en su antiguo cuerpo. Pero haba una diferencia. Antes haba sido varn: ahora era hembra. Lo cual, sin embargo, no pareca afectar a la cabeza. De hecho, Tara de Helium haba observado, durante la escaramuza y la lucha a su alrededor, que las diferencias de sexo parecan a sus aprehensores de poca importancia. Varones y hembras haban tomado la misma parte en su persecucin; todos iban igualmente cubiertos y todos llevaban espadas, y haba visto que tanto las hembras como los varones haban sacado las armas en el momento en que pareca inminente una ria entre las dos facciones. Poco tiempo tuvo la joven para hacer ms amplias observaciones sobre las desgraciadas criaturas del recinto, pues su aprehensor, despus de ordenar a los otros que se volvieran a los campos, se la llev hacia la torre, en la que penetraron, pasando a un departamento de unos diez metros de ancho y veinte de longitud, en uno de cuyos extremos haba una escalera que llevaba a un piso superior y en el otro una abertura con una escalera anloga que conduca hacia abajo. La cmara, aunque se hallaba al nivel del suelo, estaba brillantemente iluminada por ventanas que tena en el muro interior y cuya luz provena de un patio circular del centro de la torre. La pared de este patio apareca recubierta de algo semejante a lustrosos y blancos azulejos, y todo el inferior estaba inundado de una luz deslumbradora; hecho que explic inmediatamente a la joven el objeto de los prismas de cristal con que estaban construidas las cpulas. Las mismas escaleras eran suficiente motivo de asombro, puesto que en casi toda la arquitectura barsoomiana se utilizan rampas inclinadas para poner en comunicacin distintos pisos, y esto ocurre especialmente en las construcciones mas antiguas y en las de las regiones remotas, donde menos cambios han venido a alterar las costumbres de la antigedad. Por la escalera que descendan llev a Tara de Helium su aprehensor. Ms y ms abajo la llev, a travs de cmaras iluminadas an por la brillante cpula. De cuando en cuando se cruzaban con otros que iban en opuesta direccin y que invariablemente se detenan a examinar a la joven y hacer preguntas a su raptor. No s nada ms que la he encontrado en los campos y la he cogido despus de una lucha en que ha matado a dos rykor y en la que yo he matado uno de Moak y que se la llevo a Luud, a quien desde luego pertenece. Si Luud desea interrogarla, l es quien ha de hacerlo, no yo. De este modo responda siempre a los curiosos. Poco despus llegaron a una habitacin de la que parta un tnel circular que se alejaba de la torre, y por dentro de ese tnel condujo a la criatura. El tnel tena unos diez metros de dimetro y estaba aplastado por el fondo, formando un camino. Durante un centenar de metros, a partir de la torre, estaba revestido el tnel de la misma materia
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parecida a azulejos que cubra la otra clara pared, y estaba ampliamente iluminado por la luz que se reflejaba del mismo manantial. Ms all estaba cubierto de piedras de diferentes formas y tamaos, primorosamente cortadas y ensambladas; era un mosaico bellsimo y sin igual. El tnel tena tambin ramificaciones y otros tneles que lo cruzaban y a veces aberturas de no ms de un pie de dimetro, que se hallaban generalmente pegadas al suelo. Sobre cada una de estas pequeas aberturas estaba pintada una divisa diferente, mientras que en las paredes de los otros tneles aparecan jeroglficos en todas las intersecciones y puntos de convergencia. La muchacha no poda leerlos, aunque adivinaba que eran los nombres de los tneles o advertencias de los puntos donde llevaban. Trat de descifrar algunos, pero no haba ningn carcter que le fuera conocido, cosa que pareca extrao, puesto que si bien vara el lenguaje escrito de las diferentes naciones de Barsoom, es, sin embargo, cierto que tienen muchos caracteres comunes. La joven haba intentado conversar con su guardin, pero l no pareci inclinado a hablar con ella, por lo que, finalmente, desisti de su intento. Slo haba podido observar que no la haba ofendido ni haba sido con ella innecesariamente grosero, ni en modo alguno cruel. El hecho de haber matado a dos de los cuerpos con su daga no haba despertado, aparentemente, odio o deseo de venganza en los cerebros de las extraas cabezas que sostenan los cuerpos..., ni siquiera en aquellas cuyos cuerpos haban perecido. No intent comprenderlo, puesto que no poda penetrar en la peculiar afinidad que exista entre las cabezas y los cuerpos de estas criaturas partiendo de la base de cualquier conocimiento anterior que ella tuviera o de su propia existencia. Hasta ahora, el trato que con ella empleaba no pareca augurar nada que pudiera despertar sus temores. Despus de todo, tal vez habra tenido suerte cayendo en manos de estas extraas gentes, que podran no slo protegerla contra cualquier mal, sino hasta ayudarla a regresar a Helium. No poda olvidar que eran repugnantes y pavorosos: pero si no pretendan hacerle ningn dao, podra, al menos, soportar su repulsin. El renacer de la esperanza despert en su interior un humor ms alegre, y casi marchaba ya gozosamente al lado de su misterioso acompaante. Hasta se sorprendi a s misma tarareando una alegre cancin que era entonces popular en Helium. El ser que iba a su lado volvi hacia ella sus inexpresivos ojos. Qu es ese ruido que haces? pregunt. No haca ms que tararear una cancin repuso ella. Tararear una cancin? repiti l. No s lo que quieres decir; pero hazlo otra vez: me gusta. Esta vez cant la letra de la cancin, mientras su acompaante la escuchaba atentamente. Su semblante no daba ninguna seal de lo que pasaba en aquella extraa cabeza. Estaba tan privada de expresin como la de una araa; y una araa le sugiri a la joven. Cuando sta acab de cantar, l se volvi otra vez hacia ella. Esto es diferente dijo. Me gusta ms an que lo otro. Cmo lo haces? Si esto es cantar! dijo. No sabes lo que es una cancin? No repuso. Dime cmo lo haces. Es difcil de explicar le dijo, puesto que cualquier explicacin de esto presupone algn conocimiento de la meloda y de la msica, mientras que tus mismas preguntas revelan que no tienes conocimiento de ninguna de ellas. No dijo. No s acerca de qu ests hablando; pero dime: cmo lo haces? Esto no es ms que las modulaciones melodiosas de mi voz le explic. Escucha! y cant otra vez. No comprendo insisti: pero me gusta. Podras ensearme a hacerlo? No lo s; pero lo intentar con gusto. Veremos lo que Luud hace con vos dijo. Si no te necesita, yo os vigilar y me ensears a producir sonidos como sos.
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A peticin suya, Tara cant otra vez, mientras proseguan su camino a lo largo del tortuoso tnel, iluminado ahora de cuando en cuando por cubetas luminosas que parecan anlogas a las cubetas de radio que ella conoca y que, por lo que saba, eran comunes a todas las naciones de Barsoom, habiendo sido perfeccionadas en una poca tan remota que el mismo origen de esas luces se perda en la antigedad. Consisten, generalmente, en un recipiente semiesfrico de grueso cristal que encierra una composicin que contiene lo que, segn John Carter, debe ser radio. Dicho recipiente est pegado a una base de metal perfectamente aislada y todo ello se coloca en el muro o en el techo, segn se desee, donde arroja una luz de mayor o menor intensidad, segn la composicin de las materias que encierra, por un perodo de tiempo casi incalculable. Segn avanzaban encontraban mayor nmero de habitantes de este mundo subterrneo, y la joven observ que entre muchos de ellos el metal y el correaje estaban ms adornados que los de los trabajadores de los campos de encima. Las cabezas y los cuerpos le parecieron, sin embargo, anlogos, y hasta idnticos a los de stos. Ninguno trat de hacerla dao, y estaba experimentando una sensacin de alivio, casi prximo a la felicidad, cuando su gua torci bruscamente hacia una abertura que haba a la derecha del tnel y la joven se hall en una cmara amplia y bien iluminada. CAPTULO V - EL CEREBRO PERFECTO La cancin que brotaba de sus labios, al entrar all, muri en ellos... ahogada por la escena de horror que encontraron sus ojos. En el centro de la estancia yaca, sobre el suelo, un cuerpo sin cabeza, parcialmente devorado, mientras que por encima de l se arrastraban, sobre sus cortas patas de araa, media docena de cabezas, que desgarraban con sus pinzas la carne de la mujer inerte y se la llevaban a sus bocas horrorosas. Estaban comiendo carne humana..., y comindola cruda! Tara de Helium ahog un grito de horror y apart la cabeza, tapndose los ojos con la mano. Vamos! dijo su aprehensor. Qu pasa? Estn comindose la carne de la mujer murmur la joven horrorizada. Por qu no? pregunt l. Suponas que guardbamos el rykor slo para trabajar? Ah. no! Estn deliciosos cuando se les ha nutrido y engordado. Tambin tienen suerte los que son criados para servir de alimento, pues nunca se les manda hacer otra cosa que comer. Es repugnante! exclam la joven. Su acompaante la mir fijamente durante un momento; pero su inexpresivo semblante no revelaba si era con sorpresa, con clera o con piedad. Luego la llev a travs de la habitacin y pasaron la terrible cosa, de la cual la joven apart la vista. Reclinados en las paredes se hallaban esparcidos media docena de cuerpos sin cabeza, cubiertos con correajes. La joven adivin que estos cuerpos haban sido abandonados, temporalmente, por las cabezas que se daban aquel festn hasta que requirieran de nuevo sus servicios. En las paredes de esta habitacin haba muchas de aquellas pequeas y redondas aberturas que haba observado en diversas partes de los tneles y cuyo objeto no poda adivinar. Atravesaron otro corredor y entraron, despus, en una segunda cmara, ms amplia que la primera e iluminada de modo ms brillante. Dentro de ella haba varias criaturas con cabeza y cuerpo, y muchos cuerpos sin cabeza se hallaban esparcidos cerca de las paredes. Aqu se detuvo su aprehensor y habl a uno de los ocupantes de la cmara. Busco a Luud dijo. Traigo una criatura que he capturado en los campos de arriba.
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Los otros se agolparon para examinar a Tara de Helium. Uno de ellos silb, con lo que la muchacha conoci el objeto de las pequeas aberturas de las paredes, pues casi inmediatamente surgieron, arrastrndose por ellas, como araas gigantes, una veintena o ms de repugnantes cabezas. Cada una busc uno de los cuerpos recostados y se ajust en su sitio. Inmediatamente reaccionaron los cuerpos a la direccin inteligente de las cabezas. Se levantaron; sus manos ajustaron los collares de cuero y se arreglaron el correaje y luego las criaturas atravesaron la estancia hacia donde estaba Tara de Helium. Esta not que el cuero de sus correajes estaba ms adornado que el de ninguno de los que haba visto antes, por lo que adivin que deban tener ms autoridad que los dems. No se equivocaba. La actitud de su aprehensor lo indic: se dirigi a ellos como quien trata con superiores. Algunos de los que la examinaban tocaron su carne pellizcndola con el pulgar y el ndice, familiaridad que ofendi a la joven. No me toquis!, grit imperiosamente. No era una princesa de Helium? Las expresiones de aquellos terribles semblantes no cambiaron. La joven no podra decir s estaban encolerizados o divertidos, si su actitud les haba llenado de respeto hacia ella o de desprecio. Slo uno habl inmediatamente. Habr que engordarla ms dijo. Los ojos de la joven se abrieron desmesuradamente con horror. Se volvi hacia su aprehensor: Pretenden devorarme estas espantosas criaturas? grit. Eso es Luud quien tiene que decirlo repuso l, y luego se acerc de modo que su boca se aproximara a su odo. Ese ruido que hacas y que llamabas cancin me agrad susurr, y te compensar advirtindote que no te enfrentes con estos kaldanes. Son muy poderosos. Luud los mima. No los llames espantosos. Son muy hermosos. Mira sus maravillosos atavos, su oro, sus piedras preciosas. Gracias contest la joven. Los has llamado kaldanes. Qu significa eso? Todos nosotros somos kaldanes repuso l. Tambin t? Y le seal a l apuntndole al pecho con su fino dedo. No; esto no explic l, tocndose el cuerpo; esto es un rykor, pero esto y se toc la cabeza es un kaldane, El kaldane es el cerebro, el intelecto, la fuerza que dirige todas las cosas. El rykor y seal su cuerpo no es nada. Ni siquiera es tanto como las piedras de nuestro correaje; no, no es tanto como el mismo correaje. Nos lleva de un lado a otro. Es verdad que sin l nos sera difcil ir muy lejos; pero vale menos que el correaje o que las piedras preciosas porque es menos difcil de reproducir. Se volvi hacia los otros kaldanes: Queris comunicar a Luud que estoy aqu? pregunt. Sept ha ido va a ver a Luud. El se lo comunicar repuso uno. Dnde has encontrado este rykor con el extrao kaldane que no puede desprenderse? El aprehensor de la muchacha narr una vez ms la historia de su captura. Relataba los hechos exactamente como haban ocurrido, sin embellecerlos nada, con una voz tan inexpresiva como su semblante; el relato era recibido de la misma manera que era emitido: Las criaturas parecan carecer totalmente de emocin o, por lo menos, de capacidad para expresarla. Era imposible juzgar la impresin que el relato les causaba y ni siquiera si lo oan. Sus salientes ojos permanecan fijos y los msculos de su boca se abran y cerraban alguna vez. La familiaridad no aminor el horror que la muchacha senta hacia ellos. Cuanto ms los vea, ms repugnantes le parecan. Con frecuencia recorran su cuerpo temblores convulsivos al contemplar los kaldanes; pero cuando su mirada vagaba por los hermosos cuerpos y poda borrar por un momento de su conciencia la imagen de las cabezas, el efecto era consolador y fortalecedor, aunque cuando los cuerpos se esparcan sin cabeza por el suelo, eran tan horribles como las cabezas colocadas sobre los cuerpos.
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Pero el espectculo ms horrendo y pavoroso era, con mucho, el de las cabezas arrastrndose sobre sus patas de araa. Si alguna de ellas se hubiera aproximado a tocarla, era seguro que Tara de Helium hubiera lanzado un grito, y si alguna hubiese intentado trepar por su cuerpo..., uf!, slo el pensarlo le haca desmayarse. Sept volvi a la cmara. Luud os ver a ti y a la cautiva. Venid! dijo, y se volvi hacia una puerta opuesta a aquella por la que Tara de Helium haba entrado a la cmaraCul es tu nombre? pregunt al aprehensor de la joven. Soy Ghek, tercer capataz de los campos de Luud respondi. Y el de ella? No lo s. No importa. Venid! Tara de Helium alz sus nobles cejas. No importaba, claro! Ella. una princesa de Helium, hija nica del Seor de la Guerra de Barsoom! Esperad! exclam. Importa mucho quin soy yo. Si vais a conducirme a la presencia de vuestro jed, podis anunciar a la princesa Tara de Helium, hija de John Carter, el Seor de la Guerra de Barsoom. Silencio! orden Sept. Habla cuando se te hable. Venid conmigo. La clera casi ahog a Tara de Helium. Ven le aconsej Ghek, y la cogi de un brazo. Tara de Helium fue. No era ms que una prisionera. Su linaje y sus ttulos no significaban nada para estos monstruos inhumanos. La llevaron por un corto pasadizo en forma de S a una cmara totalmente revestida de la materia blanca y semejante a azulejos con que cubran el interior de las brillantes paredes. Al pie de stas haba numerosas aberturas pequeas, de forma circular, pero ms anchas que las que haba visto antes, de aspecto anlogo. La mayora de estas aberturas estaban tapadas. Precisamente frente a la entrada haba una con un marco de oro y sobre ella apareca una divisa especial incrustada en el mismo metal precioso. Sept y Ghek se detuvieron dentro de la estancia teniendo a la muchacha entre ellos, y los tres permanecieron mirando, silenciosamente la abertura de la pared opuesta. En el suelo, junto a la abertura, yaca un cuerpo sin cabeza, de varn, de proporciones casi grandiosas, y a cada uno de sus lados se hallaba un guerrero profusamente armado y con la espada desnuda. Esperaron los tres cinco minutos y entonces apareci algo en la abertura. Era un par de grandes pinzas, y tras ellas avanz, arrastrndose, un repugnante kaldane de enormes proporciones. Era casi como el doble de cualquiera de los que haba visto Tara de Helium y todo su aspecto infinitamente ms terrible. La piel de los otros era de un gris azulado; la de ste era de un tono ms azul y sus ojos estaban rodeados de listas blancas y escarlata, lo mismo que su boca. De cada una de las ventanas de la nariz partan, horizontalmente, una lista blanca y otra escarlata, que se extendan por todo lo ancho de la cara. Ninguno habl ni se movi. La cabeza se arrastr hasta el cuerpo postrado, colocndose en el cuello. Luego, ambas cosas se levantaron como una sola y aquel ser se aproxim a la joven. La contempl y luego habl a su aprehensor: Eres el tercer capataz de los campos de Luud? pregunt. Si, Luud; me llamo Ghek. Dime lo que sepas de sta y seal con la cabeza a Tara de Helium. Hizo Ghek lo que se le ordenaba y luego Luud se dirigi a la muchacha. Qu estabas haciendo dentro de los lmites de Bantoon? pregunt. Fui trada por un gran vendaval que deterior mi aparato y me arrastr sin saber adonde. Descend por la noche en busca de agua y comida; llegaron los banths y me obligaron a refugiarme en un rbol, y luego tus hombres me cogieron cuando intentaba
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abandonar el valle. No s por qu me han cogido. Yo no haca ningn dao. Todo lo que pido es que me dejis seguir en paz mi camino. Nadie que entra en Bantoon sale jams repuso Luud. Pero m pueblo no est en guerra con el vuestro. Yo soy una princesa de Helium; mi bisabuelo era un jeddak; mi abuelo, un jed; mi padre es el Seor de la Guerra de Barsoom. No tienes derecho a retenerme y te pido que me pongas inmediatamente en libertad. Nadie que entre en Bantoon sale jams repiti la inexpresiva criatura no s nada de las pequeas criaturas Barsoom de que hablas. Slo hay una raza elevada: la raza de los bantoomianos. Toda la Naturaleza existe para servirlos. Tambin pagars t tu parte, pero todava no: ests demasiado flaca. Tendremos que engordarla algo, Sept. El rykor me cansa. Tal vez sta tenga un sabor diferente. Los banths son demasiado numerosos y no es fcil que ninguna otra criatura entre en el valle. Y t, Ghek, sers recompensado. Pasars de los campos a las madrigueras. De aqu en adelante permanecers bajo tierra, como lo desea todo bantoomiano. Ya no te vers obligado ms a soportar al odiado sol, ni a contemplar el espantoso cielo, ni las odiosas cosas que manchan la superficie. Por ahora vigilars esto que me has trado, procurando que duerma y coma..., y no haga nada ms. Me comprendes, Ghek? Que no haga nada ms! Comprendo, Luud repuso el otro. Llvatela! orden la criatura. Ghek se volvi y se llev a Tara de Helium de la cmara. La muchacha estaba horrorizada ante el destino que le esperaba, un destino del que no crea escapar. Era demasiado evidente que estas criaturas no posean ningn sentimiento noble o caballeresco al que ella pudiera apelar, y le pareca imposible poder escapar del laberinto de sus madrigueras subterrneas. Fuera de la cmara de audiencias, Sept los alcanz y convers un momento con Ghek; luego su guardin la condujo a travs de una confusa red de tortuosos tneles, hasta llegar a un pequeo apartamento. Vamos a permanecer aqu un momento. Puede ser que Luud enve por nosotros otra vez. Si lo hace, probablemente no te engordaremos..., Luud te emplear para otro objeto. Fue una suerte para la tranquilidad del espritu de la muchacha que no comprendiese lo que quera decir. Canta para m dijo al poco Ghek. Tara de Helium no senta ninguna gana de cantar; pero, sin embargo, lo hizo, pues tena la esperanza de poder escapar si encontraba oportunidad, y si pudiera conseguir la amistad de alguna de estas criaturas, sus probabilidades de fuga aumentaran proporcionalmente. Durante toda la prueba, pues tal era para la rendida joven, Ghek permaneci con los ojos fijos en ella. Es maravilloso dijo cuando la joven acab; pero no se lo he dicho a Luud; observars que no le he hablado a Luud acerca de esto. Si lo hubiera sabido te hubiera hecho cantar para l, y el resultado hubiera sido que te retendra para poder orte cantar siempre que quisiera; pero ahora te tengo yo para siempre. Cmo sabes que le gustara lo que canto? pregunt ella. Le habra gustado repuso Ghek. Si a m me gusta una cosa, a l tiene que gustarle tambin, pues no somos idnticos todos nosotros? A los individuos de mi raza no les gustan las mismas cosas dijo la muchacha. Qu extrao! coment Ghek. A todos los kaldanes les gustan y les desagradan las mismas cosas. Si yo descubro algo nuevo y me gusta, s que a todos los kaldanes les gustar lo que cantas. Ya ves que todos somos exactamente iguales. Pero vuestro aspecto no es como el de Luud dijo la muchacha.
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Luud es rey. Es mayor y est adornado ms suntuosamente; pero por lo dems l y yo somos idnticos, y por qu no? No ha reproducido Luud el huevo del que yo he salido? Cmo? inquiri la muchacha. No te comprendo. S explic Ghek. Todos nosotros salimos de huevos de Luud, as como todo el enjambre de Moak sale de huevos de Moak. Ah! exclam Tara de Helium comprendiendo. Quieres decir que Luud tiene muchas esposas y que eres el descendiente de una de ellas. No; de ninguna manera es eso repuso Ghek. Luud no tiene esposa. El mismo pone los huevos. No lo comprendes. Tara de Helium reconoci que no lo comprenda. Entonces yo intentar explicrtelo dijo Ghek, si me prometes cantar despus para m. Te lo prometo dijo la muchacha. Nosotros no somos como los rykors empez. Ellos son criaturas de un orden inferior como t misma y los banths y otras cosas parecidas. Ninguno de nosotros tiene sexo, excepto nuestro rey, que es bisexual. Produce muchos huevos, de los cuales salimos nosotros, los trabajadores y los guerreros; de cada mil huevos, uno es el huevo de otro rey, del cual sale un rey. No has observado las aberturas tapadas en la estancia donde vimos a Luud? Dentro de cada una de ellas hay otro rey. Si alguno de ellos escapase caera sobre Luud e intentara matarlo, y si lo consiguiera tendramos un nuevo rey; pero eso no importara. Su nombre sera Luud, y todo continuara como antes; pues no somos todos as?que slo deja vivir a algunos para que pueda tener un sucesor cuando muera; a los dems los mata. Por qu conserva ms de uno? inquiri la joven. A menudo ocurren accidentes repuso Ghek, y todos los reyes que un enjambre haba salvado mueren. Cuando esto ocurre, el enjambre sale y consigue otro rey del enjambre vecino. Sois todos hijos de Luud? pregunt ella. Todos, menos algunos que salieron de huevos del rey precedente, como Luud; pero Luud ha vivido mucho tiempo, y de los otros se han marchado muchos. Vivs mucho tiempo o poco? pregunt Tara. Muchsimo. Y los rykors. tambin viven mucho tiempo? No; los rykors viven unos diez aos dijo l. si se conservan fuertes y tiles. Cuando ya no pueden servirnos, sea por la edad o por enfermedades, los dejamos en el campo y los banths vienen por la noche y se los llevan. Qu horrible! exclam la joven. Horrible? repiti l. No veo nada horrible en esto. Los rykors slo son carne sin cerebro. Ni ven, ni sienten, ni oyen. Apenas pueden moverse si no fuese por nosotros. Si no les llevramos alimento se moriran de hambre. Son menos dignos de que se piense en ellos que el cuero de nuestro correaje. Todo lo que pueden hacer por s mismos es coger comida de una cubeta y llevrsela a la boca; pero, unidos a nosotros, mralos! y mostr orgullosamente el hermoso cuerpo que sostena su cabeza, palpitante de vida, de energa y de sensibilidad. Cmo hacis eso? pregunt Tara de Helium. No puedo comprenderlo. Yo te lo ensear dijo, y se tendi en el suelo; luego se separ l mismo la cabeza del cuerpo, que yaca como muerto; sobre sus patas de araa se dirigi hacia ella. Ahora mira le advirti. Ves esto? y extendi algo que pareca un manojo de tentculos. Detrs de la boca del rykor hay una abertura que est precisamente encima del extremo superior de la columna vertebral. Dentro de esta abertura encajo mis tentculos y agarro la medula espinal. Inmediatamente domino todos los msculos del
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cuerpo del rykor, me hago dueo de l, exactamente igual que t diriges el movimiento de los msculos de tu cuerpo. Siento lo que el rykor sentira si tuviera cabeza y cerebro. Si se le golpea, yo sufrir si permanezco unido a l; pero en el momento en que uno de ellos est herido o enfermo, le abandonamos por otro. Como sufriramos los dolores de sus calamidades fsicas, as tambin gozamos de los placeres fsicos de los rykors. Cuando tu cuerpo se fatiga, quedas relativamente intil; si est enfermo, ests enferma; si le matan, mueres. Eres esclava de una masa torpe de carne, de huesos y de sangre. Tu esqueleto no es ms maravilloso que el esqueleto de un banth. Slo tu cerebro te hace superior al banth; pero tu cerebro est sujeto a las limitaciones de tu cuerpo. No le ocurre as al nuestro. Para nosotros, el cerebro es todo. El noventa por ciento de nuestro volumen es de cerebro. Slo tenemos los rganos vitales ms simples, que son muy pequeos, pues no tienen que ayudar a soportar un complicado sistema de nervios, msculos, carne y huesos. No tenemos pulmones, porque no necesitamos aire. Muy por bajo del nivel en que podemos hallar a los rykors, existe una vasta red de madrigueras, donde se vive la verdadera vida del kaldane. Respirando su aire, perecera el rykor, como pereceras t. All tenemos guardadas grandes cantidades de comida en cmaras hermticamente cerradas. As estar para siempre. Muy debajo de la superficie tenemos agua que fluir durante innumerables siglos despus que se agote el agua de la superficie. Nos estamos preparando para la poca que sabemos ha de venir: la poca en que se haya gastado el ltimo vestigio de la atmsfera barsoomiana, y en que el agua y los alimentos hayan desaparecido. Con este objeto fuimos creados nosotros, a fin de que no pueda desaparecer del planeta la creacin ms divina de la Naturaleza: el cerebro perfecto. Pero a qu designio podis servir cuando llegue ese momento?pregunt la muchacha. No comprendes dijo l. Es demasiado extraordinario para que puedas comprenderlo; pero intentar explicrtelo. Barsoom, las lunas, el sol, las estrellas, fueron creados con un solo designio. Desde el principio del tiempo, la Naturaleza ha trabajado arduamente por la consumacin de aqul. Al principio, los seres existan con vida, pero sin cerebro. Gradualmente fueron evolucionando sistemas nerviosos rudimentarios y cerebros diminutos. La evolucin continu. Los cerebros han llegado a ser ms grandes y ms potentes. En nosotros puedes ver el ms alto grado de desarrollo; pero hay entre nosotros quien cree que an hay otro grado, que alguna vez, en un futuro lejano, nuestra raza se desarrollar hasta llegar al super ser: el cerebro exacto. Desaparecer la pesadilla de las patas, las pinzas y los rganos vitales. El futuro kaldane no ser otra cosa que un gran cerebro. Sordo, mudo y ciego, yacer en su profunda cueva bajo la superficie de Barsoom: cerebro grande, maravilloso y bello, sin nada que le distraiga de su eterna meditacin. Quieres decir que all yacer y pensar? grit Tara de Helium. Eso precisamente! exclam l. Podra haber algo ms maravilloso? S repuso la muchacha; yo s de muchas cosas que seran infinitamente ms maravillosas. CAPTULO VI - ENTRE LAS REDES DEL HORROR Lo que aquella criatura le haba dicho dio que pensar a Tara de Helium. A ella le haban enseado que toda cosa creada cumple con algn fin til, y trataba conscientemente de descubrir cul era el lugar adecuado que ocupaba el kaldane en el esquema universal de los seres. Saba que deba tener su lugar; pero cul era ste, era cosa que sobrepasaba a lo que ella poda concebir. Tuvo que renunciar a ello. A su mente volvi el recuerdo de un pequeo grupo de habitantes de Helium que abjuraban los placeres de la vida por la persecucin del conocimiento. Trataban con arrogante condescendencia a los que no
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consideraban tan intelectuales. Se consideraban a s mismos completamente superiores. Se sonri al recordar una observacin que hizo su padre respecto a ellos en cierta ocasin en que dijo que si alguno de ellos abandonara su egocentrismo y lo derramara, se tardara una semana en perfumar a Helium. A su padre le gustaban las personas normales; las que saban muy poco y las que saban demasiado eran igualmente fastidiosas. Tara de Helium era como su padre en este respecto, y, tambin como l, era sana de juicio y normal. Aparte de su peligro personal, haba en este extrao mundo muchas cosas que la interesaban. Los rykors despertaban en ella la ms profunda compasin y vastas conjeturas. Cmo y de qu forma haban evolucionado? Se lo pregunt a Ghek. Canta otra vez para m y te lo dir dijo l. Si Luud me permitiera tenerte, nunca moriras. Te conservara siempre para cantar para m. A la muchacha le maravill el efecto que haba causado su voz en esta criatura. En algn sitio de aquel enorme cerebro haba una cuerda que era afectada por la meloda. Era el nico lazo que exista entre ella y el cerebro cuando estaba separado del rykor. Cuando dominaba a ste, poda tener otros instintos humanos; pero a la muchacha le aterraba slo el pensar en ellos. Despus de cantar esper a que Ghek hablara. Durante un largo rato ste estuvo silencioso, contemplndola con sus ojos espantosos. Quisiera saber dijo a poco si no ser agradable ser de tu raza. Cantis todos? Casi todos cantamos algo dijo ella; pero hacemos otras muchas cosas interesantes y agradables. Bailamos, jugamos, trabajamos y amamos, y a veces peleamos, pues somos una raza de guerreros. Amar! dijo el kaldane. Creo que s lo que quieres decir; pero nosotros, afortunadamente, estamos por encima de los sentimientos... cuando estamos separados del rykor. Pero cuando lo dominamos... ah!, entonces es distinto; y cuando te oigo cantar y contemplo tu hermoso cuerpo, s lo que quieres decir con la palabra amar. Yo te amara. La muchacha se apart de l. Me prometiste referirme el origen del rykor le record. Hace siglos comenz, nuestros cuerpos eran mayores, y nuestras cabezas, ms pequeas. Nuestras patas eran muy dbiles y no podamos andar de prisa ni ir lejos. Haba una estpida criatura que andaba a cuatro patas. Viva en una cueva hecha en el suelo, a la cual llevaba su comida, por lo que llevamos nuestras madrigueras hasta aquella cueva y comamos la comida que l llevaba; pero no llevaba bastante para todos, para l y para todos los kaldanes que vivan de l; as que tambin tenamos que salir en busca de comida. Esta fue una tarea ruda para nuestras dbiles patas. Entonces fue cuando empezamos a cabalgar sobre las espaldas de estos rykors primitivos. Se tard muchos siglos, indudablemente; pero, al fin, lleg el momento en que el kaldane hall medios para guiar al rykor, y poco despus este ltimo dependi completamente del cerebro superior de su amo para guiarle por la comida. El cerebro del rykor fue disminuyendo a medida que pasaba el tiempo. Sus odos desaparecieron, lo mismo que sus ojos, pues ya no tena que usarlos; el kaldane vea y oa por l. Por grados similares, el rykor lleg a andar slo sobre sus extremidades inferiores para que el kaldane pudiera mirar ms lejos. Lo mismo que se reduca el cerebro, se reduca la cabeza. La boca era lo nico que usaba de sta, por lo que es lo nico que persiste. De cuando en cuando caan en manos de nuestros antepasados algunos miembros de la raza roja. Vieron la belleza y las ventajas que distinguan las formas que la Naturaleza haba dado a la raza roja, de las que estaba desarrollando el rykor, y por medio de un hbil cruce se consigui el rykor actual. Es slo producto, en realidad, de la super inteligencia del kaldane; es nuestro cuerpo, del que podemos disponer como creamos conveniente, exactamente igual que hacis con vuestro cuerpo lo que os parece adecuado. Slo que nosotros tenemos la ventaja de un surtido ilimitado de cuerpos. No desearas ser un kaldane?
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Tara de Helium no saba cunto tiempo pasaron en la cmara subterrnea. Le pareci que llevaban mucho tiempo. La joven comi y durmi; contempl la interminable hilera de criaturas que pasaban ante la puerta de su prisin. Una hilera pasaba cargada desde arriba, transportando comida, comida, comida. Y por otra hilera volvan con las manos vacas. Cuando los vea, saba que arriba era de da. Cuando no los vea pasar, saba que era de noche y que los banths estaran devorando a rykors abandonados en los campos el da anterior. Comenz a palidecer y adelgazar. No le gustaba la comida que le daban (no era adecuada a su linaje), ni hubiera comido demasiado, si fuera sabrosa, por miedo a engordar. La idea de obesidad tena all un nuevo significado... un horrible significado. Ghek not que adelgazaba y palideca. Le habl acerca de ello, y la joven le dijo que no poda mejorar estando bajo tierra, que deba tener aire fresco y ver la luz del sol, o, si no, se marchitara y morira. Sin duda, Ghek comunic estas palabras a Luud, pues no tard mucho en decirle que el rey haba ordenado que fuera confinada en la torre, y a la torre fue llevada. La joven haba esperado como nica esperanza obtener este mismo resultado de su conversacin con Ghek. Solamente ver otra vez el sol ya era algo; pero ahora naci en su pecho una esperanza que no se haba atrevido a abrigar antes, cuando se hallaba en el terrible laberinto en donde saba que nunca habra hallado el camino hacia el mundo exterior. Ahora tena algn ligero motivo para tener esperanzas. Por lo menos, poda ver las colinas; y si poda verlas, no podra encontrar tambin oportunidad para alcanzarlas? Si pudiera disponer slo de diez minutos... slo diez cortos minutos! El aparato estaba an all; ella saba que deba de estar. Solamente diez minutos y estara libre, libre para siempre de este espantoso lugar; pero los das pasaban y nunca estaba sola, ni siquiera la mitad de diez minutos. Muchas veces plane su fuga. Si no hubiera sido por los banths, le habra sido fcil llevarla a cabo por la noche. Muchas veces, Ghek se separaba de su cuerpo y caa en una especie de sopor. No podra decirse que dorma, o, por lo menos, no pareca dormir, pues sus ojos sin prpados no cambiaban; pero yaca tranquilamente en un rincn. Mil veces imagin Tara de Helium la escena de su fuga. Se precipitara al costado del rykor y cogera la espada que colgaba de su correaje. Habra hecho esto antes que Ghek supiera lo que se propona, y a continuacin, antes de que diera la voz de alarma, le hubiera clavado la espada en la repugnante cabeza. En un momento habra llegado al recinto. Los rykors no la detendran, pues no tenan cerebros que les dijeran que ella se escapaba. Haba contemplado desde la ventana la manera de abrir y cerrar la puerta que llevaba desde el recinto a los campos y saba cmo funcionaba el gran cerrojo. Atravesara la puerta y partira velozmente hacia la colina. Estaba tan cerca que no podran alcanzarla. Era tan fcil! Si no hubiera sido por los banths! Los banths de noche y los trabajadores del campo por el da! Recluida en la torre y sin ejercicio ni comida adecuados, la muchacha no mostraba la mejora que deseaban sus aprehensores. Ghek la interrog, esforzndose por saber cmo era que no se pona gorda y rolliza, y que ni siquiera pareca estar tan buena como cuando la haban capturado. Su inters fue excitado por repetidas preguntas que venan de parte de Luud, y su resultado final fue sugerir Tara de Helium un plan mediante el cual podra hallar una nueva oportunidad para escaparse. Estoy acostumbrada a pasear al aire libre y a la luz del sol le dijo a Ghek. No puedo llegar a ponerme como estaba si he de estar siempre metida en esta nica cmara, respirando aire viciado y sin hacer ejercicio adecuado. Permitidme salir a los campos todos los das y pasear un rato cuando brilla el sol. Estoy segura de que entonces me pondr de nuevo rolliza y apetecible. Te escaparas dijo l.
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Pero cmo podra hacerlo, si estaras siempre conmigo? dijo ella. Y aun si quisiera escapar, adonde podra ir? Ni siquiera s la direccin de Helium. Debe de hallarse muy lejos. La primera noche, los banths me devoraran, no es verdad? S lo es dijo Ghek. Le preguntar a Luud acerca de esto. Al da siguiente, Ghek le cont que Luud haba dicho que se la llevara al campo. Ensayara durante algn tiempo para ver si mejoraba. Si no engordas, enviar a por ti de cualquier modo dijo Ghek; pero no te usar como comida. Tara de Helium se estremeci. Aquel da, y despus otros muchos, fue sacada de la torre por el recinto y llevada al campo. Siempre estaba alerta por si se presentaba oportunidad para escapar; pero Ghek se hallaba siempre pegado a ella. No era tanto su presencia lo que la disuada de hacer la tentativa como el nmero de trabajadores que haba siempre entre ella y la colina donde estaba su aparato. Hubiese podido eludir a Ghek fcilmente; pero los otros eran muchos. Hasta que un da Ghek le dijo, segn la acompaaba al campo, que aqulla sera la ltima vez. Esta noche irs a Luud dijo. Siento no orte ya cantar otra vez. Esta noche! apenas exhal la palabra, y, sin embargo, vibraba de horror. Ech una rpida mirada a las colinas. Estaba tan cerca! Y, sin embargo, se interponan los inevitables trabajadores; quiz haba veinte. Vamos a pasear por all? dijo ella, sealndolos. Me gustara ver lo que hacen. Est demasiado lejos dijo Ghek. Yo odio el sol. Es mucho ms agradable estar aqu, donde puedo estar a la sombra de este rbol. Muy bien convino ella; qudate entonces y yo ir. Slo tardar un minuto. No repuso l. Te acompaar. Quieres escapar, pero no lo conseguirs. No puedo escaparme dijo ella. Ya lo s convino Ghek: pero puedes intentarlo. No quiero que lo intentes. Probablemente sera mejor que volvisemos inmediatamente a la torre. Yo lo pasara mal si te escaparas. Tara de Helium vea desvanecerse su ltima probabilidad de fuga. Despus de hoy nunca hallara otra. Busc algn pretexto para incitarle a acercarse siquiera un poco a las colinas. Lo que pido es muy poquito dijo. Esta noche querrs que te cante. Ser la ltima vez. Si no me dejas ir a ver lo que hacen esos kaldanes nunca volver a cantarte. Ghek vacil. Te tendr cogida por el brazo todo el tiempo. S, claro, si as lo deseas asinti ella. Vamos! Ambos se dirigieron hacia los trabajadores de las colinas. El pequeo grupo estaba arrancando tubrculos de la tierra. La joven haba observado esto y tambin que casi siempre estaban inclinados sobre su tarea con los repugnantes ojos fijos en el suelo removido. Llev a Ghek muy cerca de ellos, pretendiendo que deseaba ver con ms precisin cmo hacan su trabajo, y durante todo el tiempo Ghek la sujetaba fuertemente por la mueca izquierda. Es muy interesante dijo ella con un suspiro, y luego, bruscamente: Mira, Ghek! y seal hacia atrs en la direccin de la torre. El kaldane, sujetndola an, volvi la cabeza para mirar en la direccin que ella indicaba, y simultneamente, con la rapidez de un banth, la joven le dio un puetazo con la mano derecha, poniendo en el golpe toda la fuerza que posea, y alcanzndole en la parte posterior de la carnosa cabeza, precisamente encima del collar. El golpe fue suficiente para cumplir su deseo, pues separ al kaldane de su rykor y lo arroj al suelo. Instantneamente la garra que sujetaba su mueca se solt, mientras el cuerpo, no dirigido ya por el cerebro de Ghek, dio unos traspis sin objeto durante un instante antes de caer sobre las rodillas, y luego rod de espaldas; pero Tara de Helium no esper a
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observar todos los resultados de su accin. En cuanto los dedos se soltaron de su mueca, dio media vuelta y se lanz hacia las colinas. Al mismo tiempo sali de los labios de Ghek un silbido de aviso, y como respuesta instantnea los trabajadores se pusieron en pie, uno de ellos casi en el mismo camino de la joven. sta eludi sus brazos extendidos y se volvi otra vez hacia las colinas y la libertad; pero se le enred un pie en uno de los instrumentos parecidos a azadas con que haban removido el suelo y que estaba medio empotrado en la tierra. Durante un instante sigui corriendo, dando traspis, haciendo un loco esfuerzo por recuperar su equilibrio; pero los pies se hundan en los surcos removidos. De nuevo tropez, pero esta vez cay al suelo, y cuando se arrastraba para volver a levantarse, un pesado cuerpo cay sobre ella y le sujet fuertemente los brazos. Un momento ms tarde, fue rodeada y la arrastraron hasta poner en pie, y cuando miraba alrededor vio a Ghek que se arrastraba hacia su postrado rykor. Un momento despus ste avanz hacia ella. El horrible rostro, incapaz de registrar ninguna emocin, no daba la menor seal de lo que pasaba en el enorme cerebro. Contena ideas de clera, de odio, de venganza? Tara de Helium no poda adivinarlo ni se cuidaba de ello. Lo peor ya haba ocurrido. Haba intentado escapar y haba fracasado. Nunca encontrara otra oportunidad. Vamos! dijo Ghek. Volveremos a la torre. La mortal monotona de su voz no se haba roto. Era peor que la clera, pues no revelaba nada de sus intenciones. No haca ms que acrecentar el horror que senta la joven por estos grandes cerebros que se hallaban libres de la posibilidad de sentir emociones humanas. Fue arrastrada, pues, a su prisin de la torre, y Ghek mont otra vez su guardia acurrucndose junto a la puerta; pero ahora tena en la mano su espada desnuda, y no abandon su rykor, excepto para cambiarle por otro que haba trado cuando el primero dio muestras de cansancio. La muchacha se sent, contemplndole. No haba sido malo para ella; pero no experimentaba hacia l ninguna sensacin de gratitud ni, por otra parte, de odio. Los cerebros, incapaces de sentir ninguno de los ms hermosos sentimientos, tampoco los despertaban en ella. No poda sentir gratitud, ni afecto, ni odio hacia ellos. Slo experimentaba en su presencia la misma incesante sensacin de horror. Haba odo discutir a grandes cientficos el futuro de la raza roja, y recordaba que algunos sostenan que, finalmente, el cerebro dominara por completo al hombre. No habra ms emociones ni actos instintivos; nada se hara por impulso, sino que, por el contrario, la razn dirigira todos nuestros actos. El que presentaba esta teora lamentaba que nunca podra gozar l de las delicias de semejante estado que, segn opinaba, llegara a ser la vida ideal para el gnero humano. Tara de Helium deseaba con todo su corazn que este docto cientfico pudiera hallarse all para experimentar plenamente los resultados prcticos del cumplimiento de su profeca. Entre el rykor, puramente fsico, y el kaldane, puramente mental, haba poco que escoger; pero en el feliz trmino medio del hombre normal e imperfecto que ella conoca se hallaba el estado de existencia ms deseable. "Esto hubiera sido una magnfica leccin prctica pens la Joven para todos los idealistas que buscan la perfeccin total de algn aspecto del esfuerzo humano, pues aqu podran descubrir la verdad de que la perfeccin absoluta es tan poco deseable como su anttesis." Siniestros eran los pensamientos que llenaban el espritu de Tara de Helium mientras aguardaba las rdenes de Luud; las rdenes, que slo significaran para ella una cosa: la muerte. Adivinaba para qu enviaba por ella, y saba que deba hallar medios para antes de que llegara la noche; pero todava se aferraba a la esperanza y a la vida. No renunciara a ellas hasta que no hubiera otro remedio. Una vez asust a Ghek al exclamar en voz alta, casi con fiereza: Todava vivo!
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Qu quiere decir? pregunt el kaldane. Quiero decir precisamente lo que digo repuso ella. Todava vivo, y mientras viva puedo hallar algn camino. Despus de muerta ya no hay esperanza. Hallar un camino, para qu? pregunt l. Para marchar a la vida, a la libertad y a mi pas repuso ella. Nadie que entre en Bantoon sale jams murmur l. La joven no respondi, y, tras un rato, el kaldane habl, de nuevo. Canta para m dijo. Mientras la joven estaba cantando llegaron cuatro guerreros para llevrsela a Luud. Le dijeron a Ghek que l permaneciera donde estaba. Por qu? pregunt Ghek. Has fallado a Luud contest uno de los guerreros. Cmo? pregunt Ghek. Has demostrado carecer de fuerza razonadora incontaminable. Te has dejado influir por el sentimiento, mostrando as que eres un defectuoso. Ya conoces el destino de los defectuosos. Conozco el destino de los defectuosos, pero yo no lo soy insisti Ghek. Has permitido que los extraos sonidos que salan de su garganta te agradaran y te consolaran, sabiendo bien que su origen y objeto no tenan nada que ver con la lgica y los poderes de la razn. Esto constituye por s mismo una irrecusable acusacin de debilidad. Despus, influido, sin duda, por una ilgica percepcin del sentimiento, has permitido a la cautiva marcharse por el campo a un sitio donde pudo hacer una tentativa casi afortunada de fuga. Tu propio razonamiento, si no fuera defectuoso, te convencera de que eres un inepto. La consecuencia natural y razonable es la destruccin. Por tanto, sers destruido de tal modo, que el ejemplo ser beneficioso para todos los dems kaldanes del enjambre de Luud. Mientras tanto, permanecers donde ests. Tienes razn dijo Ghek. Aqu permanecer hasta que Luud crea conveniente destruirme de la manera ms razonable. Tara de Helium le lanz una mirada de asombro cuando se la llevaban de la cmara. Volviendo la cabeza sobre un hombro, le dijo: Ghek, recuerda que todava vives! Luego la llevaron a lo largo de los interminables tneles donde la esperaba Luud, que se hallaba en un rincn de la cmara, acurrucado sobre sus patas de araa. Junto a la pared opuesta se hallaba su rykor, su hermoso cuerpo ataviado con un magnfico correaje, cuerpo inerte al faltarle su kaldane director. Luud despidi a los guerreros que haban acompaado a la prisionera. Despus se sent, fijando en ella sus terribles ojos, y sin hablar durante algn tiempo. Tara de Helium no poda hacer otra cosa que esperar. Lo que iba a venir slo poda adivinarlo; cuando llegara, tendra tiempo suficiente para hacerle frente. No haba necesidad de anticipar el fin. Poco despus, Luud habl: Piensas escaparte le dijo con la mortal e inexpresiva monotona de su casta, el nico resultado posible de la razn, expresndose oralmente sin la influencia del sentimiento. No te escapars. T no eres ms que el conjunto de dos cosas imperfectas: un cerebro y un cuerpo imperfectos. Las dos no pueden existir juntas en perfeccin. Ah puedes ver un cuerpo perfecto y seal al rykor. Ese no tiene cerebro. Aqu est el cerebro perfecto y levant una de sus pinzas hacia su cabeza. No necesita ningn cuerpo para funcionar perfecta y propiamente como cerebro. Queras lanzar tu dbil inteligencia contra la ma! Aun ahora ests planeando mi muerte. Si no lo consigues, esperas matarte. Ahora conocers el poder del espritu sobre la materia. Yo soy el espritu. T eres la materia. El cerebro que tienes es demasiado dbil y muy poco desarrollado para merecer el nombre de cerebro. Le has dejado debilitarse con actos impulsivos dictados por el sentimiento; no tiene ningn valor; en realidad, no tienen ningn dominio sobre tu existencia. T no me matars. Tampoco te matars t misma. Cuando
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yo te haya llevado conmigo, se te matar si esto se considera la cosa ms lgica que puede hacerse. T no puedes concebir las posibilidades de fuerza que tiene un cerebro perfectamente desarrollado. Mira ese rykor: no tiene cerebro; slo puede ligeramente moverse por su propia volicin. Un instinto mecnico inherente que le hemos permitido conservar le sirve para llevar la comida a su boca; pero l solo no puede encontrarla; tenemos que colocrsela a su alcance y siempre en el mismo sitio. Si le pusiramos la comida a sus pies y le dejramos solo se morira de hambre. Pero observa ahora lo que puede realizar un verdadero cerebro. Luud volvi los ojos hacia el rykor y se acurruc clavando su mirada centelleante en el objeto insensible. Poco despus, la joven vio horrorizada que el cuerpo sin cabeza se mova. El rykor se puso en pie lentamente y atraves la estancia hacia Luud. Se agach y cogi entre sus manos la horrible cabeza alz sta y se la puso sobre los hombros. Qu posibilidades tienes t contra semejante poder? pregunt Luud. Lo mismo que he hecho con el rykor puedo hacerlo contigo. Tara de Helium no respondi. Era evidente que no haca falta contestar nada. Dudas de mi capacidad observ Luud, cosa que era exacta, si bien la joven slo lo haba pensado y no lo haba dicho. Luud atraves la estancia y se tendi en el suelo. Luego se separ del cuerpo y se arrastr por el suelo hasta colocarse precisamente delante de la abertura circular, por la que ella le vio surgir el da que fue llevada a su presencia por primera vez. Se detuvo all y clav en la joven sus terribles ojos. No hablaba; pero sus ojos parecan perforarla rectamente hasta el centro de su cerebro Senta una fuerza casi irresistible que la impulsaba hacia el kaldane. Luch por resistirla; trat de apartar la vista de l, pero no poda. Su mirada era retenida como en una horrible fascinacin por las relucientes rbitas sin prpados del gran cerebro que estaba frente a ella. Lentamente, oponiendo a cada paso una penosa lucha, la joven se movi hacia el horroroso monstruo, intent gritar, en un esfuerzo, por despertar sus adormecidas facultades; pero no sali de sus labios ningn sonido. La joven senta que si aquellos ojos se desviaran slo por un instante podra recobrar fuerzas para dirigir sus pasos; pero los ojos nunca se apartaban de los suyos. Parecan abrasarlos cada vez ms hondamente, arrebatndola todo vestigio de dominio de su sistema nervioso. Al aproximarse la joven, el kaldane retrocedi lentamente sobre sus patas de araa. Ella observ que sus pinzas se movan despacio, de un lado a otro, delante de l a la vez que retroceda, retroceda, retroceda, a travs de la redonda abertura de la pared. Haba de seguirle all tambin? Qu nuevo e innominado horror se hallaba oculto en esta cmara secreta? No! no entrara. Sin embargo, antes de llegar a la pared, se encontr agachada y arrastrndose sobre las manos y las rodillas en direccin al agujero, desde el cual los dos ojos se clavaban todava en los suyos. En la misma entrada de la abertura hizo una ltima y heroica resistencia, luchando contra la fuerza que la arrastraba; pero al fin sucumbi. Tras un gemido, que acab en un sollozo, Tara de Helium pas por la abertura a la cmara que haba ms all. La abertura apenas era lo suficiente grande para que entrara ella. En el lado opuesto se encontr en una pequea cmara. Ante ella se acurrucaba Luud. Contra la pared opuesta se hallaba reclinado un hermoso rykor varn. Estaba sin correaje ni ningn atavo. Ya ves dijo Luud la inutilidad de la rebelda. Las palabras parecieron librarle momentneamente del hechizo. Rpidamente, la joven apart la vista. Mrame! orden Luud. Tara de Helium conserv desviada la mirada. Senta una nueva fuerza o, por lo menos, una disminucin de la influencia que ejerca en ella aquella criatura. Habra dado en el secreto de su horroroso dominio sobre su voluntad? No se atrevi a esperarlo. Con la
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vista desviada de l se volvi hacia la abertura, por la que la haban arrastrado aquellos funestos ojos. Luud le volvi a ordenar que se detuviera; pero la voz sola no tena la suficiente autoridad para influirla. No era como los ojos. Oy a la criatura silbar, y comprendi que peda ayuda: pero como no se atreva a mirar hacia l, no le vio volverse y concentrar su mirada en el enorme cuerpo sin cabeza, reclinado al muro opuesto. La muchacha se encontraba an ligeramente bajo el hechizo de la influencia de aquel ser; no haba recobrado el dominio pleno e independiente de sus fuerzas. Se mova como en las angustias de una terrible pesadilla; despacio, penosamente, como si cada miembro fuese entorpecido por un gran peso o como si arrastrara su cuerpo a travs de un lquido viscoso. La abertura estaba cerca de ella, oh, qu cerca! y, sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, no pareca hacer ningn progreso apreciable hacia ella. Tras la joven, impelido por el malvolo poder del gran cerebro, el cuerpo sin cabeza se arrastraba a gatas hacia ella. Por fin, la joven consigui alcanzar la abertura. Algo pareca decirle que, una vez fuera de ella, el dominio del kaldane cesara. Casi haba llegado a la cmara contigua cuando sinti una pesada mano sobre su tobillo. El rykor la haba alcanzado y la cogi y aunque ella forcejeaba la arrastr para atrs a la estancia de Luud. El rykor la sujet con fuerza y la arrastr hacia s, y luego, para horror de la joven, empez a acariciarla. Ya ves oy decir a la torpe voz de Luud la inutilidad de la rebelda... y su castigo. Tara de Helium luch por defenderse; pero sus msculos eran lamentablemente dbiles contra esta encarnacin sin cerebro de la fuerza bruta. Sin embargo, luch: frente a una desesperante desigualdad, luch por el honor del orgulloso nombre que llevaba... luch ella sola: ella, por cuya salvacin, los combatientes de un poderoso imperio, la flor de la caballera marciana, hubieran entregado alegremente sus vidas. CAPTULO VII - ESPECTCULO REPULSIVO El crucero Vanator marchaba inclinado a travs de la tempestad. A un capricho de la Naturaleza se deba completamente que no hubiera sido arrojado a tierra o transformado por la fuerza de los elementos en un montn de restos nufragos. Durante toda la duracin de la borrasca cabalg, cual navo abandonado, sobre aquellas olas de viento agitadas por el vendaval. Pero soport todos los peligros y vicisitudes, y el navo y su tripulacin llegaron a salvo hasta la hora que sigui a la disminucin de la borrasca. Fue entonces cuando ocurri la catstrofe, una verdadera catstrofe para la tripulacin del Vanator y para el reino de Gathol. Los tripulantes se encontraron sin comida ni agua desde que salieron de Helium, y fueron lanzados de un lado a otro de la cubierta y golpeados entre sus cinturones de seguridad hasta quedar agotados. Hubo una breve pausa en el vendaval, durante la cual uno de los tripulantes intent llegar a su camarote despus de soltar las ligaduras que le haban facilitado la precaria seguridad de la cubierta. Su acto era en s una clara violacin de las rdenes, y a los ojos de los dems tripulantes el efecto que tuvo, llegado con espantosa precipitacin, adquiri la forma de un rpido y terrible castigo. Apenas haba soltado el tripulante las anillas de seguridad, cuando un brazo del monstruo tempestuoso rode la nave hacindola girar repetidamente, y su resultado fue que el temerario guerrero fuera despedido a la primera vuelta. Sueltos de sus ligaduras por el continuo girar y voltear del barco y por la fuerza del viento, los aparejos de abordaje y desembarco haban sido arrastrados bajo la quilla, formando una masa confusa de cuerdas y correas. En las ocasiones en que el Vanator giraba completamente, estos aparejos se arrollaban a la nave, hasta que otra vuelta en la
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direccin contraria o el mismo viento volvan a barrerlos de la cubierta para arrastrarlos, azotando en la tempestad bajo la oscilante nave. En esta masa de los aparejos cay el cuerpo del guerrero, y como un hombre que se ahoga se agarra a una paja, as se agarr l a las revueltas cuerdas, que le cogieron y detuvieron su cada. Con la fuerza de la desesperacin se aferr a ellas, tratando frenticamente de enredar sus piernas y su cuerpo. A cada sacudida del barco casi se le escapaba su asidero, y aunque saba que acabara soltndose y que haba de ser arrojado a tierra, luchaba, sin embargo, con la locura que nace de la desesperacin por los penosos segundos que no hacan ms que prolongar su agona. Esta fue la escena que contempl Gahan de Gathol desde el borde de la inclinada cubierta del Vanator cuando se asom para saber la suerte de su guerrero. Sujeta a la borda y al alcance de su mano haba una sola correa de desembarco que no se haba enredado en la confusa masa de cuerdas, y que azotaba libremente el costado de la nave, haciendo resonar su gancho en el extremo exterior. El jed de Gathol se hizo cargo de la situacin con una sola mirada. Bajo l, uno de sus hombres miraba a los ojos de la Muerte. En la mano del jed se hallaban los medios de socorrerle. No vacil un instante. Soltndose sus ligaduras de la cubierta, cogi la correa de desembarco y se desliz por un costado de la nave. Balancendose como un corcho en un loco pndulo, oscil de un lado a otro, girando y volteando a dos mil metros de altura sobre la superficie de Barsoom, hasta que por fin consigui lo que deseaba. Fue llevado al alcance de las cuerdas a que se aferraba an el guerrero, aunque con fuerza que menguaba con rapidez. Enganchando una pierna en un lazo de las enredadas cuerdas, Gahan tir de s, acercndose lo suficiente para coger otro lazo que se hallaba junto al guerrero. Previamente agarrado a este nuevo asidero, el jed tir lentamente de la correa, por la que haba descendido, hasta que pudo coger el gancho que tena en su extremo y lo enganch en una anilla del correaje del guerrero precisamente un momento antes que los debilitados dedos de ste soltaran su asidero de cuerdas. Por el momento, al menos, haba salvado la vida de su sbdito, y ahora volvi su atencin a asegurarse su propia salvacin. Enredados intrincadamente entre la masa de cuerdas a que se haba agarrado, haba otros muchos ganchos como el que haba sujetado al correaje del guerrero, y en uno de ellos pens asegurarse hasta que el vendaval se calmara lo suficiente para permitirle trepar a la cubierta; pero cuando iba a alcanzar uno que oscilaba junto a l, el barco fue envuelto en una nueva explosin de la furia tempestuosa; las batientes cuerdas chascaron y azotaron el aire con las embestidas de la gran nave, y uno de los pesados ganchos de metal, resbalando en el aire, golpe al jed de Gathol entre los ojos. Aturdido momentneamente, los dedos de Gahan se escurrieron de su asidero de cuerdas, y el jed cay a travs del tenue aire del moribundo Marte desde una altura de dos mil metros, mientras sobre la cubierta del Vanator sus fieles guerreros se agarraban a sus ligaduras, ignorantes en absoluto de la suerte de su querido jefe; hasta ms de una hora despus, cuando la tempestad hubo materialmente cedido, no comprendieron que le haban perdido ni conocieron el abnegado herosmo del acto que haba causado su prdida; por entonces el Vanator ya conservaba la quilla en posicin estable, pues era empujado por un viento fuerte, pero fijo. Los guerreros se haban soltado de sus ligaduras de la cubierta y los oficiales tomaban nota de las prdidas y los daos, cuando un dbil grito que oyeron por fuera de la nave llam su atencin sobre el guerrero que penda entre las cuerdas bajo la quilla. Fuertes brazos le izaron a cubierta, y entonces se enter la tripulacin del Vanator del herosmo de su jed y de su fin. La distancia que haban podido recorrer desde que le perdieron slo podan conjeturarla vagamente, y no podan volver en su busca en el lamentable estado de la
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nave. Quedaron unos hombres entristecidos, llevados a la deriva, a travs del aire, hacia el destino que el hado eligiera para ellos. Y Gahan, jed de Gathol, qu era de l? Como plomo descendi mil metros, y luego el huracn lo cogi con sus garras gigantes y lo llev de nuevo hacia lo alto. Como si se tratara de un pedazo de papel impelido por el vendaval, fue agitado en el aire, como juguete y diversin del viento. Una y otra vez le volte y lo llev hacia arriba y hacia abajo; pero tras cada nueva sacudida de los elementos se encontraba ms cerca del suelo. Los caprichos de los huracanes son sus leyes, puesto que tales huracanes son en s mismos caprichos. Arrancan y derriban rboles gigantes, y en la misma rfaga transportan dbiles nios durante varias millas y los depositan en el suelo sanos y salvos. As ocurri con Gahan de Gathol. Despus de esperar a cada momento verse precipitado a la muerte, se vio depositado dulcemente en i blando musgo rojo del fondo de un mar seco, sin haber salido de su terrible aventura con otro dao que una ligera inflamacin en la frente, donde le golpe el gancho de metal. Sin poder apenas creer que el Destino le hubiera tratado tan suavemente, el jed se levant poco a poco, como si estuviera casi convencido de que se iba a encontrar con que sus huesos estaban molidos y quebrantados y que no podran soportar su peso. Pero se hallaba intacto. Mir alrededor haciendo un vano esfuerzo para orientarse. El aire estaba lleno de polvo y de despojos. El sol quedaba oscurecido. Su visin se limitaba, a un radio de algunos centenares de metros de rojo musgo y de aire polvoriento. Quinientas metros ms all puede que se alzaran en alguna direccin los muros de una gran ciudad; pero l no lo saba. Era intil moverse de donde estaba hasta que se aclarase el aire, puesto que no poda saber en qu direccin hacerlo; as que se tendi en el musgo y esper, reflexionando sobre la suerte de sus guerreros y de su nave, pero sin preocuparse mucho de su propia situacin. Sujetas a su correaje se hallaban su espada, sus pistolas y una daga, y en su bolsa tena una pequea cantidad de las raciones concentradas que forman parte del equipo de los combatientes de Barsoom. Todo esto, unido a unos msculos adiestrados, a un gran valor y a un espritu intrpido, le bastaba para hacer frente a cualquier desventura que pudiese encontrar hasta llegar a Gathol que no saba en qu direccin se hallaba ni a qu distancia. El viento ceda rpidamente y con l desapareca el polvo que oscureca el paisaje. Se convenci de que la tempestad terminaba; pero le irrit la poca visibilidad que consegua, y su situacin material no mejor antes de la noche, por lo que se vio obligado a esperar el nuevo da en el mismo sitio en que la tempestad le haba depositado. Sin su lecho de pieles y sedas pas una noche nada confortable, y recibi con muestras de inequvoco alivio la llegada de la sbita aurora. El aire estaba ya limpio, y a la luz del nuevo da vio una ondulada llanura que se extenda en torno suyo en todas direcciones, mientras al noroeste se perciban ligeramente los perfiles de bajas montaas. Hacia el sudeste de Gathol haba un pas semejante, y como Gahan conjeturaba que la direccin y la velocidad del huracn le haban llevado a algn paraje prximo al pas que l crea reconocer, supuso que Gathol se hallaba detrs de las colinas que ahora vea, mientras que en realidad se hallaba mucho ms lejos, hacia el nordeste. Dos das tard Gahan en cruzar la llanura y alcanzar las cumbres de las montaas, desde las cuales esperaba ver su propio pas, consiguiendo solamente verse defraudado. Ante l se extenda otra llanura ms extensa an que la que acababa de atravesar, y ms all se vean otras montaas. En su aspecto material difera esta llanura de la que dejaba tras l, pues estaba salpicada de cuando en cuando de colinas aisladas. Convencido, sin embargo, de que Gathol se encontraba en la direccin que segua, descendi al valle y encamin sus pasos hacia el Noroeste.
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Durante varias semanas, Gahan de Gathol cruz valles y colinas en busca de alguna huella familiar que le encaminara hacia su pas natal. Vio pocos animales y ningn hombre, y, por ltimo, lleg a creer que haba cado en aquella fabulosa regin del antiguo Barsoom que yace bajo la maldicin de los dioses antiguos: la comarca otro tiempo rica y frtil, cuyos habitantes, en su orgullo y arrogancia, llegaron a negar a los dioses, y que haba sido condenada al exterminio. Hasta que un da escal bajas colinas y contempl un valle habitado: un valle con rboles y terrenos cultivados y parcelas de tierra rodeadas, de muros de piedra que circundaban extraas torres. Vio gentes trabajando en los campos; pero no se precipit a descender a saludarlos. Antes deba conocerlos mejor y ver si los poda suponer amigos o enemigos. Ocultndose tras la maleza, se arrastr hasta un punto ventajoso en una colina que penetraba ms en el valle, y all se tendi de bruces contemplando a los trabajadores que se hallaban ms cerca de l. An estaban a bastante distancia y no poda verlos con precisin; pero algo antinatural emanaba de ellos. Sus cabezas parecan desproporcionadas a sus cuerpos: eran demasiado grandes. Durante largo tiempo estuvo contemplndolos, y cada vez se afianzaba ms en su conciencia la idea de que no eran como l, y que sera imprudente confiar en ellos. Poco despus vio surgir una pareja del recinto ms prximo que se aproximaban lentamente a los que estaban trabajando ms cerca de la colina donde l estaba oculto. Inmediatamente not que uno de aquellos dos era distinto de todos los dems. A pesar de la gran distancia observ que su cabeza era ms pequea, y, segn se aproximaban, tuvo la seguridad de que el correaje de uno de ellos no era como el de su compaero ni como ninguno de los que cultivaban el campo. Aquellos dos se detenan a menudo, al parecer discutiendo, como si uno quisiera proseguir en la direccin que llevaban, mientras el otro se opusiera. Pero siempre el ms pequeo consegua que el otro, aunque de mala gana, accediera, y de este modo llegaron cada vez ms cerca de la ltima hilera de trabajadores que se hallaban entre el recinto de que haban salido y la colina desde donde miraba Gahan de Gathol; entonces, sbitamente, la figura ms pequea dio un golpe a su compaero en la cabeza. Gahan vio horrorizado que la cabeza del ltimo se desplomaba de su cuerpo y que ste vacilaba y caa al suelo. Casi se levant de su escondite para ver mejor lo que ocurra en el valle. La criatura que haba derribado a su compaero se precipitaba locamente en la direccin de la colina en la que Gahan estaba oculto y sorte a uno de los trabajadores que trat de cogerla. Gahan dese que consiguiera la libertad, sin otra razn que porque a menos distancia tena todas las apariencias de ser una criatura de su misma raza. Luego la vio tropezar y caer, e, instantneamente, sus perseguidores se le echaron encima. Entonces a Gahan se le ocurri volver la vista hacia la criatura que la fugitiva haba derribado. Qu horror era el que estaba presenciando? O era que sus ojos le gastaban una broma fantstica? No; por imposible que fuera era cierto, la cabeza se mova lentamente hacia el cuerpo cado. Se coloc en sus hombros, el cuerpo se levant, y la criatura, al parecer como nueva, corri rpidamente hacia donde sus compaeros arrastraban en pie a la desventurada presa. El observador vio que la criatura cogi a su prisionera del brazo y se la llev al recinto, y a pesar de la distancia que le separaba de ellos pudo notar el abatimiento y la completa desesperanza que se reflejaban en los ademanes de la prisionera, y tambin qued casi convencido de que era una mujer, tal vez una marciana roja de su misma raza. Si hubiera estado seguro de esto hubiera debido hacer un esfuerzo para rescatarla, aunque las costumbres de su extrao mundo slo requeran esto en el caso de que fuera de su mismo pas; pero no estaba seguro de ello; puede que no fuera una marciana roja, o, de serlo, poda proceder o no de un pas enemigo.
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Su primer deber era volver a su propio pas con el menor riesgo personal posible, y aunque el pensar en la aventura enardeca su sangre, apart la tentacin con un suspiro y se volvi para apartarse del tranquilo y hermoso valle en el que deseaba entrar, pues su intencin era bordear su lmite. Este y continuar ms all en busca de Gathol. Cuando Gahan de Gathol encamin sus pasos por las lomas meridionales de las colmas que limitan a Barsoom por el sur y el este, fue atrada su atencin hacia un pequeo grupo de rboles que haba a poca distancia, a su derecha. El bajo sol proyectaba largas sombras. Pronto sera de noche. Los rboles se hallaban apartados de la direccin que l haba escogido, y tena pocas ganas de desviarse de su camino; pero al mirarlos otra vez vacil. Algo haba all adems de los troncos de los rboles y de la maleza. Haba rasgos familiares de la mano humana. Gahan se detuvo, mirando intensamente en la direccin de lo que haba llamado su atencin. No; deba de estar equivocado: las ramas de los rboles y un bajo arbusto haban tomado una apariencia extraa, bajo los rayos horizontales, del sol poniente. Se volvi y continu su camino; pero al mirar otra vez de soslayo hacia el objeto de su inters, los rayos de sol cegaron sus ojos, reflejados por un punto que resplandeca entre los rboles. Gahan sacudi la cabeza y se dirigi rpidamente hacia el misterio, decidido ya a aclararlo. El reluciente objeto le atraa an, y cuando se acerc ms abri los ojos desmesuradamente con sorpresa, pues lo que vea no era ms que el emblema incrustado de pedrera de la proa de un aparato. Gahan, puesta la mano en su corta espada, avanz silenciosamente; pero al aproximarse a la nave vio que no haba nada que temer, pues estaba desierta. Entonces dirigi su atencin hacia el emblema. Cuando el significado de ste fulgur en su mente, palideci su rostro y su corazn se hel: era la insignia de la casa del Guerrero de Barsoom; instantneamente surgi ante l la imagen abatida de la cautiva al ser llevada a su prisin del valle, precisamente detrs de las colinas. Tara de Helium! Y haba estado l tan cerca de abandonarla a su suerte! Un sudor fro corri por sus sienes. Un rpido examen de la desierta nave revel al joven jed toda la trgica historia. La misma tempestad que le haba expuesto a l a la muerte haba llevado a Tara de Helium al remoto pas. Aqu, sin duda, haba descendido, con la esperanza de encontrar comida y agua, puesto que sin la hlice no podra esperar llegar a su ciudad natal ni a ningn otro puerto amigo ms que por el mero capricho del Destino. Si se excepta la prdida de la hlice, el apralo estaba intacto, y el hecho de que hubiese sido cuidadosamente amarrado al amparo del grupo de rboles indicaba que la muchacha haba esperado volver a l, a la vez que el polvo y las hojas que cubran la cubierta hablaban de los largos das y aun semanas transcurridos desde que la muchacha descendi. Eran stas cosas mudas, pero elocuentes pruebas de que Tara de Helium estaba prisionera, y ya no le caba la ms ligera duda de que ella era la misma cuya intrpida tentativa de liberacin haba presenciado. La cuestin slo giraba ahora en torno a su rescate. Saba a qu torre la haban llevado; todo eso y nada ms. Del nmero, clase y disposicin de sus aprehensores no saba nada, ni se cuidaba de ello: por Tara de Helium hubiera hecho frente l solo a todo un mundo hostil. Rpidamente ide varios planes para socorrerla; pero el que le incit ms fuertemente fue el que le ofreca mayores probabilidades para facilitar la fuga a la muchacha si consegua llegar hasta ella. Tomada su resolucin, volvi su atencin rpidamente hacia el aparato. Soltndole las ligaduras, lo arrastr de debajo de los rboles, y subiendo a la cubierta prob los diversos reguladores. El motor se pona en marcha al primer contacto y zumbaba suavemente; los depsitos de flotacin estaban repletos, y el vehculo responda perfectamente a los reguladores de la altura. No se necesitaba ms que una hlice para dejarlo en condiciones de hacer el largo viaje a Helium. Gahan se agit con impaciencia; no se poda
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encontrar una hlice en mil haads a la redonda. Pero qu importaba? Aun sin hlice, la nave responda a lo que su plan requera de ella... con tal que los aprehensores de Tara de Helium no tuvieran naves, y nada vea que pudiera sugerir que las tenan. La arquitectura de sus torres y recintos le aseguraba de que no las posean. Haba llegado la brusca noche barsoomiana. Cluros marchaba majestuosamente por el alto cielo. El retumbante rugido de un banth repercuti entre las colinas. Gahan de Gathol dej que la nave se elevara algunos pies, y luego, cogiendo una cuerda de proa, salt a tierra por un costado de la nave. A remolque, la pequea nave pareca ahora un juguete, y como Gahan marchaba con rapidez hacia la cumbre de la colina de Barsoom, el aparato flotaba detrs de l tan suavemente como un cisne en un lago tranquilo. Descendiendo la colina, el gatholiano torci sus pasos hacia la torre, confusamente visible a la luz de la luna. Detrs de l resonaba ms cercano el rugido del banth cazador. Se pregunt si la fiera le buscara a l o estara siguiendo alguna otra presa. No poda ser entretenido ahora por ninguna fiera hambrienta, pues no saba lo que en ese momento podra ocurrirle a Tara de Helium, por lo cual aceler sus pasos. Pero cada vez se aproximaban ms los horribles alaridos del carnvoro, y ahora oy las rpidas pisadas de patas carnosas por la loma de la colina opuesta a l. Ech hacia atrs una mirada, con el tiempo preciso para ver a la fiera arrancar en una rpida acometida. Ech mano al puo de su espada larga; pero no la desenvain, pues en el mismo instante vio la inutilidad de la resistencia armada, puesto que tras el primer banth lleg una manada de lo menos doce. Slo quedaba una alternativa frente a una intil resistencia, y a ella se agarr en cuanto vio el nmero abrumador de sus antagonistas. Saltando ligeramente desde el suelo trep por la cuerda hacia la proa del aparato. Su peso hizo descender algo la nave, y, en el mismo instante en que se arrojaba a la cubierta por la proa de la nave, el primer banth salt por la popa. Gahan se puso en pie de un salto y se lanz hacia la gran fiera con la esperanza de desalojarla antes que consiguiese encaramarse a bordo. Al mismo tiempo, vio que otros banths corran hacia ellos con la evidente intencin de seguir a su jefe a la cubierta del aparato. Si alcanzaran ste, cualquiera que fuese su nmero, estara perdido. Slo haba una esperanza. Abalanzndose al regulador de ascenso, Gahan lo abri por completo. Al mismo tiempo, tres banths se arrojaban sobre la cubierta. La nave se elev rpidamente. Gahan sinti el chocar de un cuerpo contra la quilla, seguido de los apagados golpes de los grandes cuerpos al caer a tierra. No le haba sobrado mucho tiempo. Ahora, el jefe de los banths haba ganado la cubierta y permaneca en la popa con los ojos centelleantes rechinando las mandbulas. Gahan sac su espada. La fiera, desconcertada, probablemente por la novedad de su posicin, no atacaba. En vez de hacerlo, se arrastraba lentamente hacia lo que consideraba su presa. La nave segua elevndose, y Gahan pis el regulador para detener el ascenso. No quera arriesgarse a que una corriente de aire ms alta le alejara de all. La nave se mova lentamente hacia la torre, llevada hacia all por el impulso del pesado cuerpo del banth que saltaba en la popa. Gahan contemplaba el lento avance del monstruo, su boca babeante, la perversa expresin de su cara diablica. La fiera, encontrando estable la cubierta, pareca ganar confianza; pero entonces Gahan salt sbitamente al otro costado, y el efecto fue que el pequeo aparato se inclinara bruscamente. El banth se escurri y se clav frenticamente las garras sobre la cubierta. Gahan salt con la espada desnuda; la gran fiera se detuvo y se alz sobre sus patas traseras, para abalanzarse sobre aquel presuntuoso mortal que se atreva a disputarle su derecho a la carne que apeteca; pero entonces Gahan salt hacia el lado opuesto de la cubierta. El banth se desplom de costado, en el mismo instante que intentaba saltar; una garra pas rozando junto a la cabeza de Gahan, a la vez que su espada se clavaba en el salvaje corazn, y cuando el guerrero arranc la hoja del cuerpo inerte, ste se desliz silenciosamente por un costado del navo.
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Una rpida mirada hacia abajo mostr que la aeronave se diriga hacia la torre adonde haba visto Gahan llevar a la prisionera. En unos momentos se hallara precisamente sobre ella. Gahan apag el regulador e hizo descender el aparato hacia tierra, donde continuaban los banths enardecidos an por su presa. Descender fuera del recinto equivala a una muerte segura, mientras que dentro de l vea muchas formas amontonadas en el suelo, como durmiendo. La nave flotaba ahora a pocos metros sobre el muro del recinto. No haba otro camino que arriesgarlo todo en una intrpida apuesta con la fortuna o dejarse impeler impotentemente sin ninguna esperanza de volver al valle infestado de banths, en el cual oa ahora, procedentes de muchos puntos, los rugidos y los gruidos de los feroces leones barsoomianos. Deslizndose por un costado del aparato, Gahan descendi por la cuerda del ancla hasta que sus pies tocaron la parte superior del muro, donde no le fue difcil detener el lento impulso de la nave. Luego tir del ancla y la arroj por dentro del recinto. No not an ningn movimiento en los durmientes que haba abajo: yacan como muertos. Dbiles luces brillaban por las aberturas de la torre; pero no haba seales de guardin o de habitantes en vela. Agarrndose a la cuerda. Gahan descendi al recinto, donde vio de cerca, por primera vez, a las criaturas que yacan all y que l crea dormidas. Con una entrecortada exclamacin de horror, Gahan retrocedi ante los cuerpos sin cabeza de los rykors, Al principio crey que eran los cuerpos de hombres como l que haban sido decapitados, lo cual ya era bastante desagradable; pero cuando los vio moverse y comprendi que estaban dotados de vida, su horror y su repugnancia se acrecentaron. Aqu encontr, pues, la explicacin de lo que haba presenciado por la tarde cuando Tara de Helium haba golpeado la cabeza de su aprehensor y Gahan vio a la cabeza volver, arrastrndose hacia su cuerpo. Y pensar que la perla de Helium se hallaba en poder de seres tan repugnantes!... Gahan se estremeci otra vez; pero se apresur a sujetar el aparato, trep de nuevo a cubierta y le hizo descender al suelo del recinto. Luego march a grandes pasos hacia una puerta que haba en la base de la torre, pas ligeramente por encima de las reclinadas figuras de los inconscientes rykors, y, atravesando el umbral, desapareci dentro. CAPTULO VIII - TAREA TERMINADA Ghek, tercer capataz de los campos de Luud en otros das ms felices, rumiaba ahora su clera y su humillacin. Algo acababa de despertarse dentro de l, cuya existencia ni siquiera haba soado nunca. Tena alguna relacin la influencia de la cautiva con esta inquietud y este descontento? No lo saba. Echaba de menos la consoladora influencia del sonido que ella llamaba cantar. Podra ser que hubiera otras cosas ms deseables que la fra lgica y el inmaculado poder del cerebro? Era ms deseable la imperfeccin bien equilibrada que el alto desarrollo de una sola caracterstica? Pens en el gran cerebro final hacia el cual tendan todos los kaldanes. Sera sordo, mudo y ciego. Mil hermosas extranjeras podran cantar y danzar en torno suyo; pero no obtendra ningn placer del canto o de la danza, puesto que no posea facultades perceptivas. Ya se haban privado los kaldanes de la mayora de las compensaciones de los sentidos. Ghek se pregunt si se ganara mucho llevando an ms all la renunciacin, y con esta idea se present una duda respecto a todo el edificio de su teora. Despus de todo, quiz tuviera razn la muchacha. Qu objeto podra tener un gran cerebro sepultado en las entraas de la tierra? Y l, Ghek, iba a morir por esta teora. Luud lo haba decretado. La injusticia de esto le ahogaba de rabia; pero se vea desvalido, no tena escapatoria. Ms all del recinto le aguardaban los banths; dentro de l, su propia casta, igualmente despiadada y feroz. No
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exista entre ellos el amor, la lealtad o la amistad; eran cerebros ntegros. Poda matar a Luud; pero qu ganaba con ello? Le soltara a otro rey de su cmara sellada y Ghek morira. El lo ignoraba; pero ni siquiera le quedaba la pobre satisfaccin de la venganza satisfecha, puesto que no era capaz de albergar un sentimiento tan recndito. Ghek, subido en su rykor, se puso a dar paseos por la cmara de la torre en que se le haba ordenado permanecer. En circunstancias ordinarias hubiese aceptado la sentencia de Luud con perfecta ecuanimidad, puesto que no era sino el resultado lgico de la razn; pero ahora le pareca distinto. La extraa mujer le haba hechizado. La vida se le apareca como algo agradable: haba en ella grandes posibilidades. El sueo del cerebro final haba retrocedido en su espritu, entre una tenue niebla, a un segundo trmino. En ese momento apareci en la entrada de la cmara un guerrero rojo con la espada desnuda. Era una reproduccin varonil de la prisionera, cuya dulce voz haba minado la fra razn calculadora del kaldane. Silencio! advirti el recin llegado, con las rectas cejas unidas en un ceo siniestro y moviendo amenazadoramente la punta de su larga espada ante los ojos del kaldane. Busco a la mujer, a Tara de Helium. En dnde est? Dmelo. Si aprecias tu vida, habla pronto y sin mentir. Si apreciaba su vida! Era una verdad que Ghek acababa de aprender. Reflexion rpidamente; despus de todo, para algo sirve un gran cerebro. Quiz hallara aqu el modo de eludir la sentencia de Luud. Eres de su casta? pregunt. Vienes a rescatarla? S. Entonces, escucha. Yo la he protegido, y a causa de esto voy a morir. Si te ayudo a libertarla, me llevaris con vosotros? Gahan de Gathol mir a la fantstica criatura de pies a cabeza: el cuerpo perfecto, la grotesca cabeza, el inexpresivo rostro. Entre seres como ste haba estado cautiva durante das y das la hermosa de Helium. Si vive y est bien dijo te llevar con nosotros. Cuando se la llevaron de mi lado estaba viva e ilesa repuso Ghek. No puedo decir lo que haya ocurrido desde entonces. Luud envi por ella. Quin es Luud? Dnde est? Condceme a l. Gahan hablaba rpidamente, con tonos vibrantes de autoridad. Vamos, entonces dijo Ghek enseando el camino desde la habitacin y bajando una escalera hacia las madrigueras subterrneas de los kaldanes. Luud es mi rey. Te conducir a sus cmaras. Deprisa! le inst Gahan. Envaina la espada advirti Ghek. para que si nos cruzamos con otros de mi clase pueda decirles que sois un nuevo prisionero con alguna probabilidad de que me crean. Gahan hizo lo que se le peda; pero advirtiendo al kaldane que su mano estaba siempre presta en el puo de su daga. No tienes que temer una traicin dijo Ghek. Eres mi nica esperanza de vida. Y si me engaas le advirti Gahan te prometo una muerte tan segura como la que puede garantizarte tu rey. Ghek no respondi; pero march rpidamente por los tortuosos corredores subterrneos, y Gahan empez a comprender cuan verdaderamente se hallaba en manos de este extrao monstruo. Si el sujeto le resultara traidor, de nada le servira a Gahan matarle, puesto que sin su gua el hombre rojo nunca podra esperar desandar su camino hacia la torre y la libertad. Dos veces se encontraron con otros kaldanes y fueron abordados por ellos; pero en ambas ocasiones, la sencilla declaracin de Ghek de que llevaba a Luud un nuevo prisionero pareci alejar toda sospecha. Por fin llegaron a la antecmara del rey.
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Aqu, hombre rojo, tendrs que luchar ahora, si alguna vez luchassusurr Ghek. Entra ah! y seal a la puerta que haba ante ellos. Y t? pregunt Gahan temiendo an una traicin. Mi rykor es fuerte repuso el kaldane. Yo te acompaar y luchar a tu lado. Lo mismo da morir as que torturado por la voluntad de Luud. Vamos! Pero Gahan haba atravesado ya la estancia y entraba en la otra cmara. En el lado opuesto de sta haba una abertura circular guardada por dos guerreros. Tras esta abertura pudo ver dos figuras que luchaban en el suelo, y la fugaz visin que tuvo del semblante de una de ellas le dot a Gahan de la fuerza de diez guerreros y de la ferocidad de un banth herido. Era Tara de Helium que luchaba por su honor o por su vida. Los guerreros, asombrados por la inesperada aparicin de un hombre rojo, permanecieron en mudo asombro, y en ese momento, Gahan cay sobre ellos y uno se desplom con el corazn atravesado. Golpea en las cabezas susurr la voz de Ghek al odo de Gahan. Este vio que la cabeza del guerrero cado se arrastraba rpidamente por la abertura que conduca a la cmara donde haba visto a Tara de Helium entre las garras de un cuerpo sin cabeza. Entonces la espada de Ghek arranc de su rykor el kaldane del guerrero que quedaba y Gahn atraves con su espada la repulsiva cabeza. Instantneamente, el guerrero rojo se precipit por la abertura, y, pegado a l, Ghek lo sigui. No mires a los ojos de Luud le advirti el kaldane, o estars perdido. Dentro de la cmara, Gahan vio a Tara de Helium entre las garras de un cuerpo corpulento, mientras junto a la pared del lado opuesto se acurrucaba la repugnante araa de Luud. Instantneamente comprendi el rey lo que le amenazaba y trat de clavar sus ojos en los de Gahan; al hacerlo, se vio obligado a aflojar la concentracin de su mirada del rykor, entre cuyos brazos luchaba Tara, de modo que, casi inmediatamente, la muchacha pudo desprenderse del horrendo ser sin cabeza. Al ponerse rpidamente en pie vio por primera vez la causa de la interrupcin de los planes de Luud. Un guerrero rojo! Su corazn salt de alegra y de agradecimiento. Qu milagro del Destino se lo haba enviado? No reconoca, sin embargo, a este guerrero fatigado, de sencillo correaje, que no ostentaba ni una sola piedra. Cmo podra haber adivinado en l a la misma criatura resplandeciente de platino y diamantes que haba visto durante una breve hora, en circunstancias tan distintas, en la Corte de su gran progenitor? Luud vio que Ghek segua al extrao guerrero dentro de la cmara. Derrbale! orden el rey. Derriba a este extranjero y te perdonar tu vida. Gahan ech una mirada al horrible rostro del rey. No le mires a los ojos le advirti Tara con un grito. Pero era demasiado tarde. La repugnante mirada hipntica del kaldane se haba prendido ya a los ojos de Gahan. El guerrero rojo dio vacilantes pasos. La punta de su espada caa lentamente hacia el suelo. Tara mir hacia Ghek. Vio centellear sus inexpresivos ojos sobre la amplia espalda del extranjero; vio que la mano de su rykor se escurra furtivamente hacia el puo de su daga. Entonces Tara de Helium alz los ojos a lo alto y derram las notas de la meloda ms bella de Marte: La cancin del Amor. Ghek sac la espada de la vaina. Sus ojos se volvieron hacia la joven que cantaba. La mirada de Luud fluctu de los ojos del hombre al rostro de Tara, y en el mismo instante en que la cancin de sta apart de su vctima la atencin de Luud, Gahan de Gathol se sacudi, y en un supremo esfuerzo de voluntad oblig a mirar a sus ojos a la pared, por encima de la repugnante cabeza de Luud. Ghek alz su daga sobre el hombro derecho de Gahan, dio un paso hacia adelante y la dej caer. La cancin de la muchacha acab en un grito ahogado a la vez, que saltaba hacia adelante con la evidente intencin de frustrar los propsitos del kaldane; pero era
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demasiado tarde afortunadamente, pues un instante despus comprendi el objeto del acto de Ghek al ver que la daga vol de su mano, y, pasando sobre el hombro de Gahan, se hundi hasta el puo en la blanda cara de Luud. Vamos! grit el asesino. No tenemos tiempo que perder. Y parti hacia la abertura, por donde haban entrado a la cmara; pero detuvo sus pasos al fijarse en la figura del potente rykor, que yaca postrado en el suelo: el rykor de un rey, el ms hermoso, el ms fuerte que los criaderos de Bantoom podan producir. Ghek comprendi que en su fuga slo podra llevar un rykor, y no haba en Bantoom ninguno que le sirviera mejor que este gigante que yaca all. Rpidamente se traslad a los hombros del enorme objeto inerte. ste se transform instantneamente en una criatura sensible, llena de vibrante vida y de activa energa. Ahora dijo el kaldane ya estamos listos. Que vuelva cualquiera a impedirme algo. A la vez que hablaba se agach y se arrastr hacia la otra cmara, mientras Gahan, cogiendo a Tara del brazo, le hizo seas de que le siguiera. La joven le mir de lleno a los ojos por primera vez. Los dioses de mi pas han sido magnnimos dijo. Has llegado a tiempo. Al agradecimiento de Tara de Helium se unir el del Guerrero de Barsoom y el de su pueblo. Vuestra recompensa exceder vuestro mayor deseo. Gahan de Gathol vio que no le reconoca, y rpidamente reprimi el caluroso saludo que haba asomado a sus labios. Seas Tara de Helium o cualquier otra mujer repuso, es lo mismo; servir, de este modo a una mujer roja de Barsoom es de por s suficiente recompensa. A la vez que hablaban, la muchacha caminaba por la abertura detrs de Ghek, y poco despus, los tres abandonaban los departamentos de Luud y marchaban rpidamente hacia la torre, a lo largo de los tortuosos corredores. Ghek les instaba repetidamente a que se dieran ms prisa; pero los hombres rojos de Barsoom nunca ansiaron la retirada, por lo que al kaldane le pareca que los dos que le seguan marchaban demasiado despacio. No hay nadie delante que pueda impedir nuestro avance aleg Gahan; as que por qu agotar las fuerzas de la princesa con un apresuramiento innecesario? Yo no temo mucho la oposicin de delante, pues no hay all nadie que sepa lo que ha ocurrido esta noche en las cmaras de Luud; pero el kaldane de uno de los guerreros que montaban la guardia ante el departamento de Luud se escap, y podis tener la seguridad de que no ha tardado en buscar ayuda. Si no han llegado antes que nosotros partiramos, ha sido por la rapidez con que se han desarrollado los acontecimientos en la cmara del rey 2. Mucho antes que lleguemos a la torre estarn sobre nosotros y vendrn en nmero muy superior al nuestro, y con grandes y potentes rykors; lo s bien. No tard en cumplirse la profeca de Ghek. Poco despus el ruido de la persecucin se hizo perceptible por el distante rechinar de los correajes y los silbidos de alarma de los kaldanes. La torre est a muy poca distancia grit Ghek. Apresuraos cuanto podis, y si somos capaces de obstruirles la entrada hasta que salga el sol, podremos escapar. No necesitamos hacer ninguna obstruccin, pues no nos detendremos en la torre repuso Gahan, caminando con ms rapidez, pues comprenda, por el volumen del ruido, que vena tras ellos un gran nmero de sus perseguidores.
He usado la palabra rey al designar a los gobernantes o jefes de los enjambres bantoomianos, porque la verdadera palabra es impronunciable en ingls, y los trminos jed o jeddak del lenguaje rojo marciano no tienen por completo el mismo j: significado que la palabra bantoomiano, que, en realidad, tiene la misma significacin que la palabra reina cuando se aplica a la directora de un enjambre de abejas. (N. del A.)
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Pero no podemos ir esta noche ms all de la torre insisti Ghek. Fuera de ella nos esperan los banths y la muerte segura. Gahan sonri. No hay que temer a los banths les asegur. Como podamos alcanzar el recinto con algo de ventaja sobre nuestros perseguidores, no tendremos nada que temer de ningn poder malfico de este maldito valle. Ghek no respondi, ni su inexpresivo rostro mostr esperanza o escepticismo. La joven mir a la cara de Gahan interrogativamente; no comprenda. Tu aparato dijo l est amarrado delante de la torre. El rostro de la joven se ilumin de alegra y de alivio. Le habis hallado? exclamQu buena suerte! Fue una verdadera suerte repuso l, puesto que no slo me seal que estabas prisionera aqu, sino que me salv de los banths cuando cruzaba el valle desde las colinas hacia esta torre, a la que esta tarde vi que te llevaban despus de vuestra intrpida tentativa de fuga. Cmo supiste que era yo? le pregunt la joven escudriando su rostro con mirada intrigada, como si tratara de recordar entre pasados recuerdos alguna escena en que l apareciera. Quin no conoce la prdida de la princesa Tara de Helium? repuso Gahan. Cuando vi la divisa de tu aparato supe que eras t, si bien no lo saba cuando te vi entre ellos en el campo momentos antes. Estaba a demasiada distancia para estar seguro de si su cautivo era hombre o mujer. Si la casualidad no me hubiera mostrado el escondite de tu aparato, me habra alejado de aqu, Tara de Helium. Me estremezco al pensar lo poco que ha faltado. Si no hubiera sido por el momentneo reflejo del sol en la esmaltada divisa de la proa de tu aparato, habra pasado sin saberlo. La joven se estremeci. Los dioses te enviaron susurr respetuosamente. Los dioses me enviaron, Tara de Helium repuso l. Pero no te reconozco dijo. He intentado recordarte y no lo he conseguido Cul es tu nombre? No es extrao que tan alta princesa no recuerde la cara de todo un panthan vagabundo de Barsoom repuso l con una sonrisa. Pero tu nombre? insisti la joven. Llmame Turan repuso l, pues haba pensado que si Tara de Helium le reconoca como el hombre cuya impetuosa declaracin de amor la haba encolerizado aquel da en los jardines del Guerrero, su situacin se tornara infinitamente menos soportable que si le consideraba absolutamente extrao. Adems, como un simple panthan 3 poda conseguir, con su lealtad y fidelidad, un mayor grado de su confianza y un lugar en su estima, que parecan habrsele cerrado al resplandeciente jed de Gathol. Haban llegado ya a la torre, y al entrar en ella desde el corredor subterrneo, una mirada hacia atrs les revel la vanguardia de sus perseguidores: horribles kaldanes sobre ligeros y fuertes rykors. Con toda la rapidez que pudieron ascendieron las escaleras que conducan al piso bajo; pero tras ellos, ms rpidamente an, venan los esbirros de Luud. Ghek mostraba el camino, llevando cogida una mano de Tara para guiarla y ayudarla ms fcilmente, mientras Gahan de Gathol los segua algunos pasos detrs, con la desnuda espada dispuesta para el asalto que comprendan haba de alcanzarles antes de llegar al recinto y al aparato. Que Ghek se ponga a tu lado dijo Tara y luche contigo.
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Mercenario, guerrero independiente.
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En estos estrechos corredores slo hay sitio para una espada repuso el gatholiano. Apresrate con Ghek y alcanza la cubierta del aparato. Ten la mano en el regulador, y si salgo delante de ellos con la suficiente ventaja para coger el cable colgante, podis ascender a mi voz y yo trepar a cubierta cuando pueda; pero si alguno de ellos aparece en el recinto antes que yo, eso os dir que nunca saldr y os elevaris rpidamente, en espera de que los dioses de nuestros antepasados os den una suave brisa que os lleve a un pas ms hospitalario. Tara de Helium movi la cabeza. Nosotros no te abandonaremos, panthan dijo. Gahan, ignorando su respuesta, habl a Ghek por encima de la cabeza de ella. Llvala a la nave amarrada en el recinto orden; es nuestra nica esperanza. Yo solo podr alcanzar la cubierta, pero si tengo que esperaros en el ltimo momento ninguno de nosotros tendr probabilidades de escapar. Haz lo que digo. Su tono era altivo y arrogante: el tono de un hombre que ha mandado a otros desde la cuna y cuya voluntad ha sido ley. Tara de Helium sinti clera y humillacin. No estaba acostumbrada a que la mandasen ni a que no la hicieran caso; pero, a pesar de todo su orgullo real, no era una necia y comprendi que aquel hombre tena razn y que arriesgaba su vida por salvar la suya; as que se apresur con Ghek como se le peda, y tras la primera oleada de clera sonri, comprendiendo que aquel hombre no era ms que un rudo guerrero sin instruccin, no adiestrado en las delicadas costumbres de las cortes ilustradas. Su corazn era, sin embargo, de alta cuna: un corazn valiente y leal, y alegremente le perdon la ofensa de su tono y sus modales. Pero qu tono! El recordarlo le caus una sbita vacilacin. Los panthans eran hombres rudos y giles; a menudo se elevaban a puestos de alto mando, por lo que no era el tono autoritario de la voz de aquel sujeto lo que le pareca extrao: era otra cosa: una cualidad indefinible y, sin embargo, tan clara como si le fuera familiar. Esta cualidad la haba percibido antes en la voz de su bisabuelo, Tardos Mors, jeddak de Helium, al dar rdenes, y en la de su abuelo Mors Kajak, el jed, y en los resonantes tonos de su ilustre progenitor, John Carter, Seor de la Guerra de Barsoom, cuando se diriga a sus guerreros. Pero ahora no tena tiempo para reflexionar sobre cosa tan trivial, pues oy el sbito chocar de armas y comprendi que Turan, el panthan, haba cruzado su espada con el primero de sus perseguidores. Al mirar hacia atrs an le vea en una vuelta de la escalera; as que pudo observar el rpido duelo que sigui. Hija de uno de los ms grandes espadachines de Barsoom, conoca los ms sutiles detalles de la esgrima. Cuando contempl, desde arriba, el cuerpo casi desnudo de Gahan, cubierto slo por el ms sencillo y menos domado de los correajes y vio el movimiento de sus flexibles msculos bajo la piel de rojo broncneo y presenci el juego rpido y delicado de la punta de su espada, a su sensacin de agradecimiento se uni una espontnea admiracin, que no era sino el tributo natural de una mujer a la destreza y al valor, y tal vez un poquito a la hermosura y fuerza varoniles. Tres veces cambi de posicin la hoja del panthan: una para parar un tajo salvaje, otra para hacer una finta y otra para clavar. Al arrancarla de esta ltima posicin el kaldane cay sin vida de su vacilante rykor, y Turan descendi rpidamente la escalera para enfrentarse al que vena detrs; entonces Ghek se llev a Tara hacia arriba y en una vuelta de la escalera sta perdi de vista al panthan luchador, pero todava oa el chocar de los aceros, el chirriar de los correajes y el agudo silbido de los kaldanes. Su corazn le induca a volver al lado de su valiente defensor, pero su razn le deca que podra servirle mejor hallndose dispuesta en el regulador del aparato en el momento en que l alcanzara el recinto. CAPTULO IX - A LA DERIVA SOBRE REGIONES EXTRAAS
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Poco despus, Ghek empuj una puerta que se abra desde la escalera y Tara vio ante ellos la luz de la luna, que inundaba el patio vallado donde yacan los rykors sin cabeza junto a sus cubetas de comida. Vio los cuerpos perfectos, tan musculosos como los del mejor guerrero de su padre, y las hembras, cuyas figuras hubieran causado la envidia de muchas de las mujeres ms hermosas de Helium. Ah, si pudiera dotarlos de facultad de accin! Entonces podra asegurarse la salvacin del panthan; pero slo eran pobres masas de barro y ella no tena facultad para dotarlos de vida. Siempre deban permanecer as hasta que fueran dominados por el fro y cruel cerebro del kaldane. La muchacha suspir con compasin, aunque se estremeci con repugnancia cuando rebusc su camino hacia el aparato por entre las desparramadas criaturas. Rpidamente subieron ella y Ghek a la cubierta cuando el ltimo cort las amarras. Tara prob el regulador subiendo y bajando el aparato algunos metros dentro del espacio vallado; responda perfectamente. Luego lo hizo descender al suelo y esper. De la puerta abierta llegaba el ruido de la lucha, ya acercndose a ellos, ya retrocediendo. La muchacha, que haba presenciado la destreza de su paladn, tema poco el resultado. Slo un enemigo poda hacerle frente cada vez en la angosta escalera; tena la ventaja de la posicin y la defensiva y era un maestro con la espada, mientras los kaldanes eran en comparacin, desmaados y toscos, y su nica ventaja consista en el nmero, a no ser que encontraran medio de caer sobre l por detrs. Al pensarlo palideci. Si le hubiera visto se habra inquietado ms, pues Gahan no aprovechaba muchas oportunidades para acercarse al recinto. Luchaba framente, pero con una salvaje persistencia que se pareca poco a la accin puramente defensiva. Saltaba con frecuencia sobre el cado cuerpo de un enemigo para lanzarse contra el que vena detrs, y una vez quedaron tras l cinco kaldanes muertos: tanto era lo que haba hecho retroceder a sus adversarios. No lo saban estos kaldanes contra quienes luchaba, ni lo saba la joven que le esperaba sobre el aparato; pero Gahan de Gathol se hallaba empeado en algo ms halageo que la consecucin de la libertad, pues estaba vengando los agravios que haba recibido la mujer que amaba. Pero poco despus comprendi que poda estar comprometiendo intilmente la seguridad de ella, por lo que derrib a otro ante l, y volvindose, subi rpidamente la escalera, mientras los primeros kaldanes se deslizaban por el suelo cubierto de cerebros y se escurran al salir en su persecucin. Gahan lleg al recinto veinte pasos delante de ellos y corri hacia el aparato. Sube! grit a la joven. Yo ascender por el cable. Lentamente, la pequea nave se levant del suelo mientras Gahan saltaba por los cuerpos inertes de los rykors que encontraba en su camino. El primero de los perseguidores sali de la torre en el mismo momento en que Gahan agarraba la colgante cuerda. Ms de prisa grit a la joven, o nos arrastrarn abajo! Pero el aparato apenas pareca moverse, aunque, en realidad, se elevaba con toda la rapidez que poda esperarse de un aparato de un solo tripulante cargado con tres. Gahan se balance en libertad sobre el remate del muro, pero el extremo de la cuerda arrastraba an por el suelo cuando llegaron los kaldanes. Salan de la torre al recinto en un raudal incesante. El que iba delante cogi la cuerda. Pronto! grit. Agarraos aqu y los arrastraremos abajo. Slo necesit el peso de unos pocos para realizar su deseo. La nave se detuvo en su vuelo y luego la joven sinti, horrorizada que le hacan descender constantemente. Tambin Gahan comprendi el peligro y la necesidad de obrar rpidamente. Agarrndose con la mano izquierda a la cuerda, se li una pierna en sta dejando libre la mano derecha para manejar su larga espada, que an no haba envainado. Un tajo hacia abajo hendi la blanda cabeza de un kaldane y otro cort la tensa cuerda bajo los pies del
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panthan. La joven oy una sbita renovacin de los penetrantes silbidos de sus enemigos y al mismo tiempo observ que la nave se elevaba de nuevo. Lentamente ascendi fuera del alcance del enemigo, y un momento ms tarde vio la figura de Gahan encaramndose por un costado. Por primera vez desde haca muchas semanas, su corazn rebos de alegra y agradecimiento; pero su primer pensamiento fue de otra ndole. No ests herido? pregunt. No, Tara de Helium repuso l. Apenas eran dignos del esfuerzo de mi hoja, y sus espadas nunca fueron una amenaza para m. Podan haberte matado fcilmente dijo Ghek. Tan grande y desarrollado es el poder de la razn entre nosotros, que antes de que les tirarais un golpe habran sabido, con exactitud, adonde intentarais lgicamente herirlos, por lo que habran podido parar todos vuestros golpes y hallar fcilmente un resquicio hacia vuestro corazn. Pero no lo hicieron, Ghek le record Gahan. Su teora del desarrollo es falsa, puesto que no tiende a un conjunto perfectamente equilibrado. Vosotros habis desarrollado el cerebro y habis descuidado el cuerpo, y nunca podris hacer con las manos de otro lo que yo puedo hacer con las mas. Las mas estn ejercitadas en la espada: cada msculo responde instantnea y puntualmente, casi de modo mecnico, a la necesidad del momento. Apenas s objetivamente que pienso mientras lucho, pues tan rpidamente se aprovecha la punta de mi espada de todo resquicio o salta en mi defensa cuando estoy amenazado, que casi es como si el fro acero tuviera ojos y cerebro. Con vuestro cerebro kaldane, y vuestro cuerpo rykor, nunca esperarais conseguir, en el mismo grado de perfeccin, las cosas que yo puedo conseguir. El desarrollo del cerebro no ser la suma total del esfuerzo humano. Los pueblos ms ricos y ms felices sern aquellos que se acerquen ms a la equilibrada perfeccin de la inteligencia y el cuerpo, y aun esta perfeccin no deber ser excesiva. En la perfeccin absoluta y general se encuentra la asfixiante monotona y la muerte. La Naturaleza debe tener contrastes: debe tener sombras, as como vivas luces; tristeza lo mismo que felicidad, errores y aciertos y pecados y virtudes. Siempre se me ha enseado de modo diferente repuso Ghek, pero desde que he conocido a esta mujer y a ti, de otra raza, he llegado a creer que puede haber otros tipos de vida tan elevados y deseables como los de los kaldanes. He tenido por lo menos un destello de lo que llamis felicidad y comprendo que puede ser bueno, aun cuando yo no tengo medios para expresarlo. No puedo rer ni sonrer, y, sin embargo, percibo en mi interior, cuando esta mujer canta, una sensacin de alegra... una sensacin que parece desplegar ante m maravillosas perspectivas de belleza e insospechado placer que superan con mucho las fras alegras de un cerebro que funciona perfectamente. Quisiera haber nacido de vuestra raza. Envuelto en una suave corriente de aire, el aparato era impulsado lentamente hacia el nordeste a travs del valle de Bantoom. Bajo ellos quedaban los campos sembrados y pasaban una tras otra las extraas torres de Moak y Nolach y los dems reyes de los enjambres que habitaban esta fantstica y terrible regin. Dentro de los recintos que rodeaban a las torres serpeaban los rykor, aquellos seres repulsivos sin cabeza. hermosos y, sin embargo, horribles. He ah una leccin observ Gahan sealando a los rykors de un recinto, sobre el que pasaban ahora para esa minora, afortunadamente pequea, de nuestra raza que adora la carne y hace del apetito un dios. T los conoces, Tara de Helium; hace dos semanas podan decirte exactamente lo que comeran a medioda y cmo estara acondicionado el lomo del thoat y la bebida que les serviran con la carne del zitidar. Tara de Helium se ech a rer. Pero ninguno de ellos podra decirte el nombre del que este ao se llev el premio del jeddak en el templo de la Belleza dijo. Como el de los rykors, su desarrollo no est equilibrado.
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Son, en verdad, afortunados aquellos en quienes se combina un poco de bien y un poco de mal; un pequeo conocimiento de muchas cosas ajenas a sus propias ocupaciones; una capacidad para amar y una capacidad para odiar, pues stos pueden examinar todo con tolerancia, sin ser influidos por el egosmo de todos aquellos cuya cabeza se inclina tanto hacia un lado, que todo su cerebro gira alrededor de ese punto. Al cesar de hablar Gahan, Ghek hizo un pequeo ruido con la garganta, como queriendo llamar su atencin. Hablis como quien ha meditado sobre muchas cuestiones Es posible, pues, que vosotros, los de la raza roja, encontris placer en la meditacin? Conocis las alegras de la introspeccin? Forman parte de vuestras vidas la razn y lgica? Sin duda repuso Gahan pero no hasta el extremo de ocuparnos todo el tiempo... al menos objetivamente. T, Ghek, eres un ejemplo del egosmo de que hablaba. Porque t y tu casta consagris vuestras vidas a la adoracin de la inteligencia, creis que no piensa ninguno de los seres creados. Probablemente no lo hacemos en el sentido que vosotros, que slo pensis en vosotros mismos y en vuestros grandes cerebros. Nosotros pensamos en muchas cosas que conciernen al bienestar de un mundo. Si no hubiera sido por los hombres rojos de Barsoom hubieran perecido en el planeta hasta los kaldanes, pues si bien pueden vivir sin aire, los cuerpos de que depende su existencia no pueden vivir sin l; y hace muchos siglos que no hubiera habido aire suficiente en todo Barsoom si un hombre rojo no hubiese planeado y construido la gran fbrica de la atmsfera, que dio nueva vida a un planeta moribundo. Qu han hecho todos los cerebros de todos los kaldanes que pueda compararse a esa sola idea de un solo hombre rojo? Ghek estaba estupefacto. Como kaldane, saba que los cerebros estudiaban la suma total de la perfeccin universal, pero nunca se le haba ocurrido que pudiera emplearse con fines prcticos y provechosos. Volvi la cabeza y contempl el valle de sus antepasados a travs del cual se deslizaba lentamente; hacia qu mundo desconocido? Saba que sera un verdadero dios entre sus inferiores; pero una duda le asaltaba. Era evidente que estos dos seres de otro mundo estaban dispuestos a poner en duda su preeminencia. A travs de su gran egocentrismo se filtraba la sospecha de que le protegan, tal vez, incluso, que le compadecan. Entonces empez a preguntarse qu iba a ser de l. Ya no tendra muchos rykors a su disposicin. Slo tendra ste, y cuando muriera no tendra otro; cuando se fatigara, Ghek tendra que quedar casi impotente mientras descansara. Dese no haber visto nunca a esta mujer roja. Slo le haba trado el descontento y el deshonor y ahora el destierro. Poco despus, Tara de Helium empez a tararear una cancin, y Ghek, el kaldane, se alegr. Marchaban suavemente bajo las vaporosas lunas sobre las locas sombras de una noche marciana. El rugido de los banths llegaba a sus odos cada vez ms apagado, a medida que la nave se alejaba de los lmites de Bantoom, dejando tras de s los horrores de aquella malaventurada regin. Pero adonde eran llevados? La joven mir al panthan, sentado con las piernas cruzadas en la cubierta del pequeo aparato, que escrutaba la noche desde la proa, absorto, al parecer, en sus meditaciones. Dnde estamos? pregunt ella. Hacia dnde vamos? Turan encogi sus anchos hombros. Las estrellas me dicen que marchamos hacia el nordeste repuso; pero no puedo adivinar en dnde estamos ni qu habr en nuestro camino. Hace una semana poda haber jurado saber lo que se hallaba tras cada nueva colina que alcanzaba; pero ahora confieso, con toda humildad, que no tengo idea de lo que habr dentro de una milla en cualquier direccin. Estoy extraado, Tara de Helium; eso es cuanto puedo decirte. Estaba sonriendo y la joven le devolvi la sonrisa. En el semblante de sta haba una ligera expresin de perplejidad: hallaba en la sonrisa de Turan algo inasequiblemente conocido. Haba visto muchos panthans (iban y venan con arreglo a los combates de un mundo), pero a ste no le recordaba.
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De qu pas eres, Turan? pregunt bruscamente. No sabes, Tara de Helium contesto l que un panthan no tiene pas? Hoy lucha bajo la bandera de un seor, maana bajo la de otro. Pero cuando no luchas debers obediencia a algn pas insisti ella. Qu bandera reconoces ahora? Turan se levant y se par ante ella; luego, haciendo una reverencia, dijo: Si me acepta, servir bajo la insignia de la hija del Seor de la Guerra, por ahora... y siempre. La joven se adelant y toc su brazo con su delicada mano morena. Se aceptan tu servicios dijo; y si alguna, vez llegamos a Helium, te prometo que tu recompensa ser todo lo que tu corazn pueda desear. Servir fielmente, esperando esa recompensa dijo l; pero Tara de Helium no adivin su pensamiento, creyendo que era un mercenario. Pues cmo iba a adivinar la orgullosa hija del Seor de la Guerra que un simple panthan aspiraba a su mano y a su corazn? La aurora les hall marchando rpidamente sobre un paisaje desconocido. El viento haba aumentado durante la noche y les haba llevado muy lejos de Bantoom. La regin que cruzaban era rida e inhospitalaria. No se vea agua y la superficie de la tierra estaba cortada por profundas gargantas, mientras que en ningn sitio se descubra otra cosa que la ms pobre vegetacin. No vean vida de ninguna clase, ni haba muestras de que la regin pudiera soportar la vida. Durante dos das marcharon sobre este horrible desierto. Se encontraban sin comida ni agua y sufran sus ausencias. Ghek ya haba abandonado provisionalmente su rykor, despus de pedir la ayuda de Turan para sujetarle bien a la cubierta. Cuanto menos lo usara, menos se gastara su vitalidad, y ya mostraba los efectos de las privaciones. Ghek se arrastraba por el aparato como una gran araa; por el costado, bajo la quilla y subido a la barandilla delantera. Pareca hallarse tan cmodo en un sitio como en otro. En cambio, para sus compaeros eran pequeos los sitios, pues la cubierta de una nave para un solo tripulante no est hecha para tres. Turan buscaba siempre desde la proa alguna seal de agua. Habran de encontrar agua o esa planta que la produce y que hace posible la vida en muchas regiones de Marte que parecen ridas; pero no encontraron ni una ni otra en aquellos dos das, y la tercera noche se les echaba encima. La joven no se quejaba; pero Turan saba que deba de sufrir, y su corazn se entristeci. Ghek era el que menos sufra y les explic que su casta poda subsistir largos perodos sin comida ni agua. Turan casi le maldijo viendo ante l agotarse lentamente el cuerpo de Tara de Helium, mientras el horrible kaldane pareca tan lleno de vitalidad como siempre. Hay circunstancias hizo notar Ghek bajo las cuales un cuerpo grueso y material es menos deseable que un cerebro altamente desarrollado. Turan le mir, pero no dijo nada. Tara de Helium sonri dbilmente. No se le puede censurar dijo; no nos hemos mostrado un poco jactanciosos con el orgullo de nuestra superioridad... cuando tenamos lleno el estmago? aadi. Tal vez haya algo que alegar en favor de su sistema admiti Turan. Si cuando nuestros estmagos piden comida y agua pudiramos ponerlos a un lado, no dudo que lo haramos. Yo no echara ahora de menos al mo asinti Tara. Es una compaa bastante pobre. Haba amanecido un nuevo da revelando una comarca menos desolada y renovando sus debilitadas esperanzas. Sbitamente Turan salt hacia adelante, sealando a proa. Mira, Tara de Helium exclam Una ciudad! Como yo soy un ga..., como soy Turan el panthan, aquello es una ciudad.
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A lo lejos, las cpulas, las murallas y las tenues torres de una ciudad brillaban bajo el sol naciente. Rpidamente, Turan cogi el regulador y la nave descendi con rapidez detrs de una hilera de bajas colinas intermedias, pues comprenda que no deban ser descubiertos hasta saber si los habitantes de la extraa ciudad eran amigos o enemigos. Tena probabilidades de hallarse muy lejos de moradas amigas, por lo que Turan march con la mxima precaucin; pero haba una ciudad, y donde haba una ciudad tambin habra agua, aunque aqulla estuviera desierta, y comida si estuviera habitada. Para el hombre rojo, comida y agua, aunque se hallara en la ciudadela de un enemigo, significaban comida y agua para Tara de Helium. Lo aceptara de amigos o se lo arrebatara a enemigos. Siempre que la hubiera, la tomara; y en esto se mostraba el egosmo del guerrero, aunque Turan no lo vea, ni tampoco Tara, que proceda de un linaje de guerreros; pero Ghek podra haber sonredo si hubiera sabido cmo. Turan dej al aparato aproximarse a las colinas protectoras, y cuando no pudo avanzar ms, sin temor de ser descubierto, llev a tierra, suavemente, el aparato en un pequeo barranco, y saltando por la borda lo asegur a un fuerte rbol. Durante unos momentos discutieron sus planes: si sera mejor esperar donde estaban hasta que al amparo de la oscuridad pudieran aproximarse a la ciudad en busca de agua y comida, o aproximarse ahora, aprovechndose de los refugios que pudieran hasta conocer algo de la naturaleza de sus habitantes. Finalmente prevaleci el plan de Turan. Se aproximaran cuando la seguridad lo permitiese, con la esperanza de hallar agua fuera de la ciudad y quiz tambin comida si no las encontraban, por lo menos podran reconocer el terreno a la luz del da, y cuando llegara la noche, Turan se acercara rpidamente a la ciudad con relativa seguridad, para proseguir la bsqueda de agua y comida. Subiendo por la vertiente del barranco llegaron, por ltimo, a la cumbre de la colina, desde la cual tuvieron una excelente perspectiva de aquella parte de la ciudad que se hallaba ms prxima, mientras ellos quedaban ocultos por los arbustos tras los que estaban agachados, Ghek se haba colocado en su rykor, que haba sufrido menos que Tara o Turan por su forzoso ayuno. La primera mirada a la ciudad, mucho ms cerca ahora que cuando la haban descubierto, les revel que estaba habitada. En muchas astas ondeaban banderas y estandartes. Las gentes se movan alrededor de las puertas que haba ante ellos. Por las altas y blancas murallas pasaban centinelas con largos intervalos. Sobre las terrazas de los edificios ms altos se vean mujeres que aireaban las sedas y las pieles de los lechos. Turan lo examin todo en silencio durante algn tiempo.. No los conozco dijo al fin. No puedo adivinar qu ciudad puede ser sta. Pero es una ciudad antigua; sus habitantes no tienen aparatos areos ni armas de fuego. Ciertamente que debe de ser antigua. Cmo sabes que no tienen esas cosas? pregunt la joven. No tienen hangares en las terrazas; no podemos ver ninguno desde aqu, mientras que si contemplramos Helium, del mismo modo, veramos centenares. Y no tienen armas de fuego, porque sus defensas estn hechas para resistir los ataques de flechas y lanzas con las mismas armas. Es un pueblo antiguo. Si es un pueblo antiguo, tal vez sea amistoso sugiri la joven. No nos han enseado de nios, en la Historia de nuestro planeta, que antiguamente estuvo poblado por una raza benvola y amiga de la paz? Pues me temo que ste no es tan antiguo repuso Turan riendo. Han pasado muchos siglos desde que los hombres de Barsoom amaron la paz. Mi padre ama la paz replic la joven. Y, sin embargo, siempre est en guerra dijo Turan. La joven se ech a rer. Pero l dice que le gusta la paz.
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A todos nos gusta la paz repuso l; la paz honrosa; pero nuestros vecinos no quieren dejrnosla gozar, as que tenemos que luchar. Y para luchar bien, a los hombres tiene que gustarles lucharaadi ella. Y para que les guste luchar tienen que saber cmo han de hacerlo dijo Turan, pues a ningn hombre le gusta hacer lo que no sabe hacer bien. O lo que otro hombre puede hacer mejor. As que siempre habr guerras y los hombres pelearn concluy l, pues los hombres que lleven sangre ardiente en sus venas practicarn el arte de la guerra. Hemos resuelto una gran cuestin dijo la joven sonriendo, pero nuestros estmagos estn vacos an. Tu panthan olvida su deber repuso Turan y cmo puede olvidarlo con la gran recompensa que tiene siempre ante los ojos! La joven no comprendi el sentido literal de lo que deca. Parto inmediatamente continu l para arrebatar comida y agua a los antiguos. No exclam ella poniendo una mano sobre su brazo, todava no. Podan matarte o hacerte prisionero. Eres un panthan valeroso y fuerte, pero t solo no puedes conquistar una ciudad. Le sonri a la cara y continu con la mano sobre su brazo. Turan sinti el estremecimiento de su ardiente sangre al correr por sus venas. La hubiera cogido, entre sus brazos y estrechado contra s. Slo estaba all Ghek, el kaldane; pero algo ms fuerte haba en su interior que retena su mano. Quin podra definir esa innata caballerosidad que hace a ciertos hombres los protectores naturales de las mujeres? Desde su ventajoso puesto vieron un grupo de guerreros armados, que sala cabalgando de la puerta, y, serpenteando a lo largo de un camino muy pisado, se perdieron de vista por el pie de la colina desde donde ellos miraban. Eran rojos, como ellos, y montaban los pequeos thoats de silla, de la raza roja. Los adornos eran exticos y magnficos y en las diademas de su cabeza ostentaban muchas plumas, como fue costumbre de los antiguos. Estaban armados con espadas y largas lanzas y cabalgaban casi desnudos, con el cuerpo pintado de ocre, azul y blanco. Formaran el grupo unos veinte, y al alejarse, galopando sobre sus incansables monturas, ofrecan un cuadro salvaje y bello a la vez. Tienen aspecto de esplndidos guerreros dijo Turan. Me dan ganas de ir descaradamente a su ciudad y buscar ayuda. Tara movi la cabeza. Espera le aconsej. Qu hara yo sin ti y como recibiras tu recompensa si fueras capturado? Me escapara dijo. De cualquier modo, lo intentar. Y empez a levantarse. No lo hars dijo la joven con tono autoritario. Turan la mir con presteza, interrogativamente. Has entrado a mi servicio dijo la joven con algo de altivez. Has entrado alquilado a mi servicio y hars lo que yo te ordene. Turan se dej caer otra vez junto a ella con una tenue, sonrisa en los labios. A tu rdenes, princesa dijo. El da avanzaba. Ghek, cansado de la luz del sol, se haba separado de su rykor arrastrndose hasta un agujero que haba descubierto cerca. Tara y Turan se reclinaron bajo la escasa sombra de un pequeo rbol. Contemplaron a la gente que entraba y sala por la puerta. El grupo de jinetes no volva. Una pequea manada de zitidars fue llevada a la ciudad durante el da y una caravana de carros, de altas ruedas, tirados por estos enormes animales, vino serpeando desde el lejano horizonte y lleg a la ciudad, perdindose tambin de vista tras la puerta de la muralla. Luego oscureci y Tara de Helium orden a su panthan que buscara agua y comida pero le previno que no intentara
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entrar en la ciudad. Antes de dejarla. Turan se inclin y bes la mano como un guerrero puede besar la mano de su reina. CAPTULO X - EN LA TRAMPA Turan el panthan se aproxim a la extraa ciudad al amparo de la oscuridad. Abrigaba pocas esperanzas de hallar agua o comida por fuera de la muralla, pero lo intentara, y si fracasaba, intentara penetrar en la ciudad, pues Tara de Helium deba de tener sustento, y en seguida. Vio que las murallas estaban poco vigiladas, pero eran lo suficiente altas para predestinar al fracaso la tentativa de escalarlas. Amparndose entre la maleza y los rboles, Turan se arregl para llegar a la base de la muralla sin ser descubierto. March silenciosamente hacia el Norte, ms all de la entrada, cerrada por una puerta maciza que haca imposible conseguir la ms ligera visin de la ciudad que se hallaba tras ella. Turan esperaba encontrar hacia el norte de la ciudad, lejos de las colinas, una llanura donde crecieran las cosechas de los habitantes y en la que hubiera tambin agua procedente de su sistema de riego; pero aunque camin mucho tiempo a lo largo de la muralla interminable, no hall ni sembrados ni agua. Busc tambin algn medio de entrar en la ciudad, y en esto tambin el fracaso fue su nica recompensa; mientras caminaba, unos ojos penetrantes le examinaron desde arriba y un silencioso paseante march a su paso unos momentos sobre el remate de la muralla; pero poco despus el espa descendi al pavimento interior y, apresurndose, corri velozmente por dentro, sacando ventaja al extranjero que iba por fuera. El espa lleg poco despus a una pequea puerta, junto a la cual haba un bajo edificio, ante cuya entrada estaba de guardia un guerrero. Habl a ste unas rpidas palabras y luego entr en el edificio, para volver a salir inmediatamente, seguido por cuarenta guerreros. Abriendo la puerta con precaucin escudri cuidadosamente el exterior de la muralla en la direccin que haba venido. Evidentemente satisfecho, dio breves instrucciones a los que se hallaban tras l, con arreglo a las cuales la mitad de los guerreros volvieron al interior del edificio, mientras que la otra mitad, siguiendo rpidamente al hombre, atravesaron la puerta y se agacharon entre la maleza, formando un semicrculo en la parte norte de la entrada, que haba quedado abierta. All esperaron en absoluto silencio, sin que tardara mucho en llegar Turan, el panthan, marchando cautamente por el pie de la muralla. Lleg hasta la misma puerta, y cuando la descubri y vio que estaba abierta, se detuvo un momento, escuchando; luego se acerc y mir al interior. Seguro de que no haba ninguno que le prendiera, cruz la puerta y entr en la ciudad. Se hall en una estrecha calle paralela a la muralla. En el lado opuesto a sta se alzaban edificios de arquitectura desconocida para l, pero singularmente bella. Si bien los edificios estaban estrechamente juntos, no pareca haber dos iguales, y sus fachadas eran de toda clase de formas y alturas y de muchos colores. Su perfil sobre el fondo celeste era interrumpido por agujas, cpulas, alminares y altas y finas torres, mientras las paredes soportaban muchos balcones; a la suave luz de Duros, la luna ms lejana, ahora muy baja hacia el Oeste, Turan vio con sorpresa, y consternacin las figuras de gente en esos balcones. Precisamente frente a l haba dos mujeres y un hombre. Se hallaban sentados, apoyados en la barandilla del balcn, mirndole, al parecer, directamente; pero si le vean no daban seales de ello. Turan vacil un momento frente a un descubrimiento casi cierto, y luego, seguro de que deban tomarle por uno de su propio pas, march descaradamente por la calzada. Sin idea de la direccin en que podra encontrar mejor lo que buscaba, y no queriendo despertar sospechas con ms vacilaciones, torci a la izquierda y anduvo vivamente por el pavimento con la intencin de librarse lo antes posible de la vista de aquellos
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observadores nocturnos. Saba que la noche deba de estar muy avanzada, por lo que no haca ms que preguntarse por qu estas gentes se sentaran en los balcones cuando deban estar durmiendo tranquilamente entre sus pieles y sedas. Al principio crey que fueran los ltimos invitados de algn anfitrin jovial, pero las ventanas que se hallaban tras ellos estaban envueltas en la oscuridad y reinaba un silencio absoluto, que contradeca totalmente semejante idea. Segn avanzaba se cruz con otros muchos grupos sentados silenciosamente en los balcones. No le prestaban atencin y ni siquiera parecan notar su paso. Algunos apoyaban un solo codo en la barandilla y descansaban la barbilla en la palma de la mano; otros apoyaban ambos brazos, mirando hacia la calle, y vio a varios que tenan en las manos instrumentos musicales, pero sus dedos no se movan sobre las cuerdas. Turan lleg a un sitio en que el pasadizo torca a la derecha para bordear un edificio que sobresala por dentro de la muralla de la ciudad, y al volver el ngulo se hall de lleno ante dos guerreros que vigilaban a ambos lados de la entrada de un edificio que haba a su derecha. Era imposible que no hubieran notado su presencia, y, sin embargo, no se movieron ni demostraron haberle visto. Se detuvo esperanzado, con la mano en el puo de su larga espada; pero ni le amenazaron ni le dieron el alto. Podra ser que tambin stos le consideraran de su propia clase? Verdaderamente no poda explicarse de otro modo su inaccin. Mientras Turan atravesaba la puerta de la ciudad y segua su despejado camino a lo largo de la calle, veinte guerreros haban entrado en la ciudad, cerrando la puerta tras ellos, y despus uno haba subido a la muralla, siguiendo a Turan por el remate, mientras otro le segua por la avenida y un tercero haba cruzado la calle, entrando en uno de los edificios del lado opuesto. El resto, a excepcin de un solo centinela que qued junto a la puerta, volvi a entrar al edificio de donde se les haba requerido. Eran bien formados, hombres fornidos y pintados, que ahora protegan sus cuerpos con lujosas tnicas contra el fro de la noche. Al hablar del extranjero, se rean de la facilidad con que le haban cazado, y an se rean cuando se arrojaron en sus lechos de pieles y sedas para reanudar su interrumpido sueo. Era evidente que constituan una guardia consagrada a la puerta junto a la cual dorman, y era igualmente notorio que las puertas estaban guardadas y que la ciudad vigilaba mucho ms cuidadosamente de lo que Turan crea. Mucho se habra disgustado el jed de Gathol si hubiera imaginado que le estaban cazando tan astutamente. Continuando a lo largo de la avenida, Turan pas ante otros centinelas que custodiaban otras puertas; pero ya les prest poca atencin, puesto que no le decan nada ni aparentemente notaban su paso de alguna otra manera. Pero aunque a cada recodo de la errtica avenida pasaba ante uno o ms de estos silenciosos centinelas, no poda adivinar que ante uno de ellos haba pasado muchas veces y que todos sus movimientos eran vigilados por paseantes silenciosos y astutos. Apenas pasaba ante uno de estos rgidos guardianes, ste reviva sbitamente, cruzaba a saltos la avenida y entraba en una estrecha abertura de la muralla, siguiendo velozmente por un corredor construido dentro del mismo muro, para emerger a poco delante de Turan, donde adoptaba la rgida y silenciosa actitud de un soldado de guardia. Tampoco saba Turan que un segundo le segua a la sombra de los edificios que dejaba atrs, ni que un tercero se apresuraba delante de l con alguna misin urgente. De este modo marchaba Turan por las silenciosas calles de la extraa ciudad en busca de comida y agua para la mujer que amaba. Hombres y mujeres le contemplaban desde los balcones en sombra, pero no hablaban, y los centinelas le vean pasar y no le decan nada. Poco despus lleg hasta l, a lo largo de la avenida, el familiar tintineo de armas, anuncio de guerreros en marcha, y casi simultneamente vio a su derecha una puerta abierta, dbilmente iluminada por dentro. Era el nico sitio utilizable donde pudiera ocultarse de la compaa que se aproximaba, y si bien haba pasado ante varios
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centinelas sin ser interrogado, difcilmente esperaba escapar al examen e interrogatorio de una patrulla, como consideraba, naturalmente, a aquel grupo de hombres. Pasada la puerta, descubri un pasadizo que torca bruscamente a la derecha y, casi inmediatamente despus, a la izquierda. No vio a nadie dentro, por lo que avanz cautamente por el segundo recodo para quedar ms oculto desde la calle. Ante l se extenda un largo corredor, alumbrado dbilmente, como la entrada. Esperando all, oy que el grupo se aproximaba al edificio y que alguien se acercaba a la entrada de su escondite; luego oy que la puerta por la que haba entrado se cerraba de golpe. Llev la mano a su espada, esperando or pisadas que se aproximasen por el corredor; pero no lleg nadie. Se acerc al recodo y mir: el corredor estaba desierto hasta la puerta cerrada. Quien la hubiera cerrado se haba quedado en el exterior. Turan esper, escuchando. No oy ningn ruido. Luego avanz hasta la puerta y aplic a ella el odo. Todo era silencio en la calle de fuera. Una brusca corriente de aire debi de cerrar la puerta, o tal vez fuera deber de la patrulla ocuparse de esto. Era lo mismo. Evidentemente, haban pasado y l volvera ahora a la calle a continuar su camino. En algn sitio habra una fuente pblica donde pudiera conseguir agua, y en cuanto a la comida, pensaba encontrar la carne y legumbres secas que cuelgan ante la puerta de casi todos los hogares barsoomianos de las clases humildes que conoca. Este barrio era el que buscaba, y por eso su busca le haba llevado lejos de la puerta principal de la ciudad, pues saba que sta no se encontrara en un barrio pobre. Intent abrir la puerta y slo consigui ver que resista a todos sus esfuerzos: estaba cerrada desde el exterior. ste era, en verdad, un serio contratiempo. Turan, el panthan, se rasc la cabeza. La fortuna me abandona murmur; pero tras la puerta el Destino bajo la forma de un guerrero pintado se ergua sonriente. Diestramente haba cazado al incauto extranjero. La puerta iluminada, la patrulla en marcha, todo ello haba sido planeado y ejecutado con precisin por el tercer guerrero que haba corrido delante de Turan a lo largo de otra avenida, y el extranjero haba hecho precisamente lo que l pens que hara; no era, pues, de extraar que se sonriera. Encontrando obstruida esta salida, Turan se volvi al corredor. Sigui por l con precaucin y silenciosamente. Alguna vez hallaba puertas a uno u otro lado; intentaba abrirlas, pero siempre las encontraba fuertemente cerradas. El corredor serpeaba ms irregularmente cuanto ms avanzaba. Al final de l, una puerta cerrada le obstruy el camino; pero a su derecha haba una puerta abierta, y por ella penetr a una cmara dbilmente iluminada, en cuyas paredes haba otras tres puertas, cada una de las cuales intent abrir. Dos estaban cerradas; la otra se abri, dando acceso a una rampa que llevaba hacia abajo; formaba espiral, y Turan no poda ver mas all de la primera vuelta. En el corredor que haba dejado se abri una puerta despus de pasar Turan, y un tercer guerrero sali por ella y sigui tras l. Una tenue sonrisa flotaba an en los torvos labios del guerrero. Turan sac su espada corta y descendi con precaucin. En el fondo haba un corto corredor con una puerta cerrada al final. Se acerc a la slida plancha que formaba la puerta y escuch. No perciba ningn sonido tras la misteriosa portada. Suavemente prob la puerta, que gir hacia l con facilidad al tocarla. Ante l apareci una cmara baja de techo y con el suelo de tierra. En sus paredes haba otras varias puertas, todas cerradas. Mientras Turan penetraba cautamente en la estancia, el tercer guerrero descendi la rampa espiral tras l. El panthan cruz rpidamente la cmara y prob una puerta: estaba cerrada. Oy tras l un golpe seco y apagado y se volvi con la espada desnuda. Estaba solo, pero la puerta por la que haba entrado estaba cerrada: oy el ruido de la cerradura. De un salto cruz la estancia e intent abrir la puerta, pero sin ningn resultado. Ya no se ocup de guardar silencio, pues saba que la cosa haba sobrepasado el lmite de la casualidad. Lanz el peso de su cuerpo contra la plancha de madera; pero la fuerte
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materia de que estaba construida hubiera resistido un ariete. De fuera lleg una dbil risotada. Rpidamente, Turan examin cada una de las otras puertas. Todas estaban cerradas. Una mirada en torno a la cmara le mostr una mesa de madera y un banco. En las paredes haba varias pesadas argollas, a las que estaban unidas mohosas cadenas; todo ello mostraba demasiado claramente el objeto a que se dedicaba la cmara. En el suelo de tierra, al pie de la pared, haba dos o tres agujeros que asemejaban las bocas de madrigueras, moradas indudablemente de la gigantesca rata marciana. Haba observado esto, cuando bruscamente la dbil luz se extingui, dejndole en absoluta y completa oscuridad. Turan busc a tientas la mesa y el banco. Colocando ste junto a la pared, se puso la mesa delante y se sent en el banco con la espada empuada delante de l. Por lo menos, luchara antes de que le cogieran. Durante algn tiempo se sent, esperando sin saber el qu. No penetraba ningn sonido en su calabozo subterrneo. Revolvi en su mente los acontecimientos de la noche: la puerta de la muralla, abierta, sin centinelas; la entrada iluminada, la nica que haba visto abierta e iluminada de ese modo por toda la avenida que haba seguido; el avanzar de los guerreros en el preciso momento que no poda hallar otra manera de fuga o escondite; los corredores y cmaras, que le llevaron, pasando muchas puertas cerradas, hasta esta prisin subterrnea, sin dejarle otro camino a seguir. Por mi primer antepasado! reneg. Esto ha sido una simpleza y yo soy un incauto. Me han cazado tontamente y se han apoderado de m sin exponerse a un rasguo. Pero con qu objeto? Dese poder responderse a esta pregunta. Luego sus pensamientos se volvieron hacia la joven que estaba esperndole en la colina, fuera de la ciudad, y l nunca volvera. Conoca las costumbres de los pueblos ms salvajes de Barsoom. No; nunca volvera. La haba desobedecido. Se sonri ante el dulce recuerdo de aquellas palabras de orden que haban salido de sus queridos labios. La haba desobedecido y haba perdido la recompensa. Y ella? Cul sera su suerte..., murindose de hambre ante una ciudad hostil, con la nica compaa de un kaldane no humano? Otra idea, horrible se clav en l. La joven le haba referido las horribles escenas que haba presenciado en las madrigueras de los kaldanes, y saba que stos coman carne humana. Ghek estaba hambriento. Si se comiera su rykor quedara desvalido; pero... all tena sustento para ambos para el rykor y el kaldane. Turan se maldijo, por necio. Por qu la haba abandonado? Mucho mejor hubiera sido haber permanecido a su lado y muerto con ella, siempre presto a protegerla, que dejarla a merced del repugnante bantoomiano. Turan not un denso olor en el aire que le oprimi con una sensacin de somnolencia. Quiso levantarse para combatir el letargo que se insinuaba dentro de l; pero sinti que sus piernas estaban dbiles y se volvi a sentar en el banco. Poco despus la espada se escurri de sus dedos y Turan se desplom en la mesa con la cabeza entre los brazos. A medida que la noche avanzaba y Turan no volva, Tara de Helium senta cada vez ms inquietud, y cuando rompi el da sin tener seales suyas, adivin que haba fracasado. Ms que la idea de su propia situacin desventurada, invadi su corazn una sensacin de tristeza; de tristeza y de soledad. Ahora observ cmo haba venido a depender de este panthan, no slo por su proteccin, sino tambin por compaerismo. Le echaba de menos, y esto le hizo ver sbitamente que Turan era para ella algo ms que un simple guerrero alquilado. Era como si le hubieran arrebatado un amigo... un viejo y estimado amigo. Se levant de su escondite para ver mejor la ciudad. U-Dor, dwar del octavo utan de O-Tar, jeddak de Manator, cabalgaba en las primeras horas del da hacia Manator, de regreso de una breve excursin a una aldea vecina. Al rodear las colinas del sur de la ciudad, atrajo su mirada penetrante algo que se mova ligeramente entre la maleza de la cumbre de la colina ms prxima. Detuvo su inquieta
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cabalgadura y mir ms atentamente. Vio que una figura se levantaba de espaldas a l y miraba intensamente hacia Manator, que estaba ms all de la colina. Venid! indic de modo autoritario a los que le seguan. Y con una palabra hizo torcer a su thoat, lanzndose a galope por la ladera de la colina. Tras l formaron una estela sus veinte salvajes guerreros, y las carnosas patas de sus cabalgaduras pisaron silenciosamente la blanda hierba. El ruido de las armas y los correajes hizo que Tara de Helium se volviera bruscamente hacia ellos. Vio unos veinte guerreros que, con las lanzas en ristre, marchaban hacia ella. La joven mir a Ghek. Qu hara el hombre araa en este apuro? Le vio arrastrarse hasta su rykor y colocarse en l; luego se levant con su hermoso cuerpo, otra vez animado y alerta. La joven pens que la criatura se preparaba para huir. Poco le importaba. Contra una fuerza como la que corra hacia ellos colina arriba, una espada tan mediana como la de Ghek era peor que ninguna defensa. Pronto, Ghek! le aconsejVuelve a las colinas! All puede que encuentras un escondite. Pero la criatura no hizo ms que avanzar unos pasos para interponerse entre los cercanos jinetes y ella, con su larga espada desenvainada. Es intil, Ghek dijo la joven cuando vio que pensaba defenderla. Qu puede conseguir una sola espada contra semejante nmero? No puedo sino morir repuso el kaldane. T y tu kaldane me salvasteis de Luud, y yo no har ms que lo que hara tu panthan, si estuviera aqu, para protegerte. Eso muestra valor, pero es intil repuso ella. Envaina la espada. Puede que no traten de hacernos dao. Ghek dej caer a tierra la punta de su espada, pero no la envain, y los dos permanecieron en espera hasta que U-Dor, el dwar, detuvo su thoat ante ellos, mientras sus veinte guerreros formaban alrededor un amenazador crculo. Durante un largo minuto, U-Dor, silencioso sobre la silla, contempl, intensamente, primero, a Tara de Helium y luego, a su horrible compaero. Qu clase de criaturas sois? pregunt a poco. Qu hacis ante las puertas de Manator? Somos de lejanos pases repuso la joven; nos hemos extraviado y estamos extenuados. Slo pedimos comida y descanso y el privilegio de que se nos deje seguir en busca de nuestros hogares. U-Dor sonri con torva sonrisa. Slo Manator y las colinas que le guardan conocen la edad de Manator dijo y, sin embargo, en todos los siglos transcurridos desde que Manator existe, no hay ningn recuerdo en sus anales de que un extranjero saliera de Manator. Pero yo soy una princesa exclam la joven con altivez, y mi pas no est en guerra con el vuestro. Debis auxiliarnos a m y a mis compaeros y ayudarnos a regresar a nuestro pas. Esa es la ley de Barsoom. Manator slo conoce las leyes de Manator repuso U-Dor; pero venid. Vendris con nosotros a la ciudad, donde, como eres bella, no tienes nada que temer. Yo mismo te proteger, si as lo ordena O-Tar. En cuanto a tu compaero... pero espera: has dicho "compaeros". Es que hay otros, entonces? Ya ves los que ves repuso Tara altivamente. Puede que sea as dijo U-Dor. Si hubiera ms, no escaparn de Manator. Como iba diciendo, si tu compaero sabe luchar, tambin puede vivir pues O-Tar es justo y justas son las leyes de Manator. Venid! Ghek vacil. Es intil dijo la joven, viendo que quera hacerse fuerte y combatir. Vamos con ellos. Por qu alzar tu pobre espada contra las suyas ms poderosas, teniendo en tu gran cerebro medios para aventajarlos?
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La joven le habl rpidamente en un bajo susurro. Tienes razn, Tara de Helium repuso el, y envain su espada. Y de este modo descendieron por la ladera, hacia las puertas de Manator. Tara, princesa de Helium., y Ghek, el kaldane de Bantoom, y, rodendolos, cabalgaban los salvajes y pintados guerreros de U-Dor, dwar del octavo utan de O-Tar, jeddak de Manator. CAPTULO XI - LA ELECCIN DE TARA El deslumbrante sol de Barsoom envolva a Manator en una aureola de esplendor cuando la joven y sus aprehensores entraban en la ciudad por la Puerta de los Enemigos. Aqu la muralla tena unos treinta metros de espesor, y los lados del pasadizo que formaba tras la puerta estaban cubiertos desde el suelo hasta arriba de estantes paralelos de ladrillo. Dentro de estos estantes o largos nichos horizontales aparecan, hilera sobre hilera, pequeas figuras que asemejaban diminutas y grotescas estatuillas de hombre, cuyo largo cabello negro caa hasta sus pies y, a veces, hasta el estante inferior. Las figuras apenas tenan medio metro de altura, y a no ser por sus diminutas proporciones, se las hubiera tomado por momias de hombres otro tiempo vivos. Al pasar, la joven observ que los guerreros saludaban a las figuras con la lanza, extendindola en saludo militar, al modo de los guerreros de Barsoom; luego desembocaron en una amplia y majestuosa avenida que atravesaba la ciudad hacia el Este. A ambos lados haba grandes edificios maravillosamente cincelados. Pinturas de gran belleza y antigedad cubran muchas de las paredes, y sus colores aparecan amortiguados y diluidos por el sol de los siglos. Sobre el pavimento se agitaba ya la vida de la ciudad recin despierta. Mujeres con brillantes atavos; guerreros con muchas plumas y el cuerpo cubierto de pinturas; artesanos armados, pero adornados menos vistosamente; todos ellos adoptaban sus diversas maneras de cumplir los deberes cotidianos. Un zitidar gigante, resplandeciente en sus ricos arreos, arrastraba estrepitosamente su carro de altas ruedas por el pavimento de piedra, hacia la Puerta de los Enemigos. La vida, el color y la belleza elaboraban juntos un cuadro que llen de asombro y admiracin los ojos de Tara de Helium; pues aqu perduraba una escena del pasado muerto del moribundo Marte. As haban sido las ciudades de los fundadores de su raza, antes que Throxeus, el ms potente de los Ocanos, desapareciera de la superficie del mundo. Desde los balcones de uno y otro lado, hombres y mujeres contemplaban en silencio la escena de la calle. La gente de la calle contemplaba a los prisioneros, especialmente al horrible Ghek, y hacan preguntas o comentarios a sus guardianes; pero los observadores de los balcones no hablaban y ni siquiera volvan la cabeza para fijarse en ellos. Haba muchos balcones en cada edificio, y en ninguno faltaba el silencioso grupo de hombres y mujeres ricamente ataviados, y alguna vez un nio o dos; pero hasta los nios guardaban el uniforme silencio e inmovilidad de sus mayores. Al aproximarse al centro de la ciudad, la joven vio que hasta en las terrazas haba grupos de estos, ociosos observadores, ataviados y cubiertos de pedrera, como para un da de fiesta, de risas y msica; pero no brotaba la risa de aquellos silenciosos labios ni sonaban las cuerdas de los instrumentos que muchos tenan entre sus enjoyados dedos. Ahora la avenida se ensanch, formando una inmensa plaza, al fondo de la cual se alzaba un majestuoso edificio de inmaculado mrmol, cuya blancura resplandeca entre los edificios de vvidos colores que lo rodeaban y entre su csped escarlata y la verde fronda con alegres flores. Hacia este edificio llev U-Dor a sus prisioneros y guardianes, llegando hasta el gran arco de entrada, ante el cual una fila de cincuenta guerreros
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montados obstrua el paso. Cuando el jefe de la guardia reconoci a U-Dor, los centinelas retrocedieron hacia ambos lados, dejando una amplia avenida, por la que pas el grupo. En el interior de la entrada haba rampas a ambos lados, que llevaban hacia arriba. U-Dor torci a la izquierda y los llev al segundo piso por una larga galera. Aqu pasaron ante otros jinetes, y vieron ms en cmaras que haba a ambos lados. A veces encontraban otra rampa que llevaba hacia arriba y hacia abajo. Un guerrero, galopando sobre su montura, surgi por una de estas rampas y corri velozmente ante ellos con algn mensaje. An no haba visto Tara de Helium un hombre a pie en este gran edificio; pero cuando, dando una vuelta, U-Dor los llev al tercer piso, la joven vio de soslayo cmaras en las que estaban guardados muchos thoats sin jinetes y otras contiguas, donde guerreros desmontados se reclinaban cmodamente o jugaban juegos de destreza o azar; muchos de ellos jugaban al jetan. Luego pas el grupo a un largo y amplio saln de estado, tan suntuoso que ni aun la princesa de la poderosa Helium haba visto otro igual. A lo largo del saln corra un techo arqueado, iluminado con innumerables cubetas de radio. Los potentes arcos se extendan de pared a pared, interrumpiendo el vasto suelo con una sola columna. Eran de mrmol blanco, formados, al parecer, de enormes bloques de los que sala completo cada arco. Entre los arcos, el techo estaba cubierto, alrededor de las cubetas de radio, de piedras preciosas, cuyos colores, belleza y resplandecientes destellos, llenaban todo el saln. Las piedras descendan algunos metros por las paredes en una orla irregular, y parecan colgar como una cortina bella y suntuosa sobre el blanco mrmol de la pared. El mrmol terminaba a unos seis o siete metros del suelo, pues las paredes tenan cubierta esa parte con un friso de oro macizo. El mismo suelo era de mrmol con incrustaciones de oro. Haba en aquel solo saln un enorme tesoro, equivalente a las riqueza de muchas grandes ciudades. Pero lo que llamaba la atencin de la joven, ms an que el fabuloso tesoro de la ornamentacin, eran las filas de guerreros ataviados suntuosamente, que permanecan en sus thoats en inflexible silencio e inmovilidad a ambos lados de la nave central, una fila tras otra hasta la pared; cuando el grupo pas entre ellos, la joven no pudo notar siquiera ni un parpadeo ni la sacudida de la oreja de un thoat. El saln de los jefes le susurr uno de sus guardianes, notando evidentemente su inters. Haba en la voz del sujeto una nota de orgullo y algo de oculto temor. Despus pasaron por una gran puerta a otra cmara, un saln ancho y cuadrado, en el que una docena de guerreros montados se reclinaban sobre sus sillas. Al entrar en el saln U-Dor y su grupo, los guerreros se irguieron rpidamente en sus sillas y formaron una fila ante otra puerta del lado opuesto de la pared. El padwar que los mandaba salud a U-Dor, que, con su grupo, se haba detenido frente a la guardia. Enva a alguien a avisar a O-Tar para anunciarle que U-Dor le trae dos prisioneros dignos de la observacin del gran jeddak dijo U-Dor: uno, a causa de su extrema belleza; el otro, por su extraordinaria fealdad. O-Tar se halla en Consejo con los jefes menores repuso el teniente; pero se le llevar el mensaje de dwar U-Dor y volvindose dio instrucciones a uno que se hallaba en su thoat, tras l. Qu clase de criatura es el hombre? pregunt a U-Dor. No es posible que ambos sean de la misma raza. Estaban juntos en las colinas, al sur de la ciudad le explic UDor, y dicen que estaban perdidos y extenuados. La mujer es bella dijo el padwar. No tendr que mendigar en la ciudad de Manator.
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Luego hablaron de otros asuntos: de los acontecimientos de palacio, de la expedicin de U-Dor, hasta que volvi el mensajero a decir que 0Tar ordenaba que le llevaran los prisioneros. Atravesaron despus una puerta maciza que, al abrirse, haba mostrado la gran cmara de Consejos de O-Tar, jeddak de Manator. Una nave central atravesaba el saln desde la puerta y terminaba en las gradas de un estrado de mrmol, sobre el cual se hallaba sentado un hombre en un gran trono. A cada lado de la nave se alineaban filas de mesas primorosamente talladas y sillas de skeel, madera dura de gran belleza. Slo algunas mesas estaban ocupadas: las de la fila de delante, precisamente bajo la tribuna. En la entrada, U-Dor desmont con cuatro de sus hombres, formando una guardia en torno a los prisioneros, que fueron llevados hacia el pie del trono, siguiendo a pocos pasos a U-Dor. Al detenerse al pie de las gradas de mrmol, la orgullosa mirada de Tara de Helium se detuvo en la entronizada figura del hombre que estaba sobre ella. Se ergua sin rigidez, con aspecto imponente y ataviado con el suntuoso esplendor que les gusta a los caudillos barsoomianos. Era un hombre corpulento, y slo entibiaba la perfeccin de su hermoso rostro la altanera de sus ojos fros y la sugestin de crueldad que trascenda de sus labios demasiado finos. No era necesaria una segunda mirada para asegurar al hombre menos observador de que ste era, en verdad, un gobernante, un jeddak luchador, al que su pueblo adorara aunque no le amara, y por cuyo ms pequeo favor los guerreros rivalizaran unos con otros por marchar a la cabeza y morir. Este era O-Tar, jeddak de Manator, y cuando Tara de Helium lo vio por primera vez no pudo por menos de otorgar cierta admiracin a este antiguo caudillo salvaje que tan exactamente personificaba las antiguas virtudes del dios de la guerra. U-Dor y el jeddak cambiaron el sencillo saludo de Barsoom, y despus, el primero refiri los detalles del descubrimiento y captura de los prisioneros. O-Tar examin a stos atentamente mientras U-Dor narraba los acontecimientos, sin que su expresin revelara nada de lo que pasaba en su cerebro, tras sus ojos inescrutables. Cuando el oficial hubo acabado, el jeddak clav su mirada en Ghek. Y t le pregunt, qu clase de sujeto eres? De qu pas? Por qu ests en Manator? Yo soy un kaldane repuso Ghek, el ms alto de los seres creados sobre la superficie de Barsoom; yo soy espritu, vosotros sois materia. Vengo de Bantoom. Estoy aqu porque nos hemos perdido y estamos extenuados. Y t? pregunt O-Tar, volvindose bruscamente a Tara. Tambin eres un kaldane? Yo soy una princesa de Helium contest la joven. Estaba prisionera en Bantoom. Este kaldane y un guerrero de mi raza me rescataron. El guerrero nos dej para ir en busca de agua y comida, y, sin duda, ha cado en manos de tu pueblo. Te pido que le liberes y nos des comida y agua, dejndonos seguir nuestro camino. Soy nieta de un jeddak e hija de un jeddak de jeddaks, el Seor de la Guerra de Barsoom. Slo pido el trato que, en caso semejante, mi pueblo concedera a ti o a los tuyos. Helium! repiti O-Tar. Yo no s nada de Helium, ni el jeddak de Helium rige Manator. Yo, O-Tar, soy jeddak de Manator; slo yo lo gobierna y lo protege. Jams habrs visto una mujer o un guerrero de Manator cautivo en Helium! Por qu habra yo de proteger a los sbditos de otro jeddak? Es deber de l protegerlos. Si no puede, es porque es dbil, y su pueblo debe caer en manos del fuerte. Yo, O-Tar, soy fuerte y me quedar con vosotros. Ese puede luchar? y seal a Ghek. Es valiente, s contest Tara de Helium; pero no tiene la destreza de las armas que posee mi pueblo. No hay entonces nadie que luche por vos? pregunt O-Tar. Nosotros somos un pueblo justo continu, sin esperar la respuesta, y si tuvieras alguien que luchara por ti, conseguira la libertad para ambos.
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Pero U-Dor me asegur que ningn extranjero ha salido nunca de Manator respondi la joven. O-Tar se encogi de hombros. Eso no contradice la justicia de las leyes de Manator repuso 0Tar, sino que prueba que los guerreros de Manator son invencibles. Si hubiera venido alguno que pudiera derrotar a nuestros guerreros, habra conseguido la libertad. Si mandas por mi guerrero exclam Tara altivamente, vers manejar la espada como jams lo han presenciado las ruinosas murallas de tu decadente ciudad, y si no hay engao en tu ofrecimiento podemos considerarnos ya como libres. O-Tar sonri ms abiertamente que antes U-Dor lo hiciera tambin, y los jefes y guerreros que los contemplaban se dieron con el codo unos a otros y cuchichearon, rindose. Tara de Helium comprendi entonces que en su justicia haba engao; pero aunque su situacin pareca desesperada, ella no perda la esperanza, pues no era la hija de John Carter, Seor de la Guerra de Barsoom, cuyo famoso reto "Todava vivo!", lanzado al Destino, era la nica defensa irreducible contra la desesperacin? Al acordarse de su noble progenitor, la noble barbilla de Tara de Helium se alz algo ms. Ah! Si l supiera dnde estaba, poco tendra que temer entonces. Las huestes de Helium atacaran las puertas de Manator; los grandes guerreros verdes de los salvajes aliados de John Carter subiran hormigueando desde los muertos fondos marinos, atrados por el pillaje y el botn, y las majestuosas naves de su amada Armada se cerneran sobre las torres y alminares indefensos de la ciudad sentenciada, a la que slo salvara la capitulacin y un fuerte tributo. Pero John Carter no lo saba! Slo haba otro en quien pudiera confiar, Turan, el panthan. Pero dnde estaba? Haba presenciado el vuelo de su espada y saba que la empuaba una mano maestra, y quin conocera la esgrima mejor que Tara de Helium, que la haba aprendido bajo la constante tutela del mismo John Carter? Conoca tretas que inutilizaran fuerzas fsicas superiores a las suyas y un sistema de ataque que poda haber sido la envidia y desesperacin del ms experto de los guerreros. As que sus pensamientos se volvieron a Turan, el panthan, aunque no slo por la proteccin que poda proporcionarle. Desde que la haba dejado para ir en busca de comida comprendi que haba nacido entre ellos cierta camaradera que ahora echaba de menos. Esto es lo que pareca haber salvado el abismo que separaba sus posiciones: junto a l haba dejado de considerar que l era un panthan o que ella era una princesa; ambos haban sido camaradas. Sbitamente comprendi que le haba echado de menos, ms por s mismo que por su espada. La joven se volvi hacia O-Tar. En dnde est Turan, mi guerrero? pregunt. No te faltarn guerreros repuso el jeddak. Una mujer de tu belleza encontrar con facilidad quien luche por ella. Probablemente no ser necesario ir ms all del jeddak de Manator. Me has gustado, mujer. Qu dices a semejante honor? Con los prpados entornados, la princesa de Helium examin al jeddak de Manator, desde la cabeza cubierta de plumas a las sandalias de los pies, y desde stas, a aqullas. Honor! exclam, imitndole con tono despectivo. Te he gustado yo? Pues sabe, puerco, que t a m no me gustas... que la hija de John Carter no es para uno como t. Un brusco e intenso silencio cay sobre los jefes reunidos. Lentamente fue apartndose la sangre del siniestro rostro de O-Tar, jeddak de Manator, quedando en su clera de un prpura malvado. Sus ojos se entornaron, formando dos finas aberturas, y sus labios se apretaron en una exange lnea de maldad. Durante un largo momento no se oy nada en el saln del trono del palacio de Manator. Despus, el jeddak se volvi hacia U-Dor.
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Llvatela dijo con una voz templada que desmenta su aspecto colrico. Llvatela, y que en los prximos juegos se la jueguen al jetan los prisioneros y los guerreros rasos. Y ste? pregunt U-Dor sealando a Ghek. Llvale a los calabozos hasta los prximos juegos. Esta es vuestra ensalzada justicia! exclam Tara de Helium. Dos extranjeros que no os han hecho ningn dao sern sentenciados sin formarles juicio! Y uno de ellos, una mujer. Los puercos de Manator son tan justos como valientes. Afuera con ella! grit O-Tar, y a una seal de U-Dor los guardianes formaron en torno a los prisioneros y se los llevaron de la cmara. Fuera del palacio, separaron a Ghek de Tara de Helium. La joven fue llevada por largas avenidas hacia el centro de la ciudad y finalmente a un edificio bajo, rematado por elevadas torres de slida construccin. Aqu la entregaron a un guerrero que llevaba la insignia de dwar o capitn. Es deseo de O-Tar explic U-Dor a ste que se la guarde hasta los prximos juegos, en que los prisioneros y los guerreros rasos se la jugarn. Si no tuviera la lengua de un thoat, hubiera sido un digno premio para nuestro ms noble acero. U-Dor suspir. Quiz pueda an conseguir su perdn. Sera tremendo ver que semejante belleza tocaba en suerte a algn tipo vulgar. Yo mismo me honrara defendindola. Si he de ser encarcelada, encarceladme dijo la joven. No recuerdo haber sido sentenciada a escuchar los insultos de todo humilde patn que se le ocurra admirarme. Ya veis, A-Kor exclam U-Dor, la lengua que tiene. Pues as y hasta peor ha hablado al jeddak O-Tar. Ya lo veo repuso A-Kor, al que Tara vio contener, con dificultad, una sonrisa. Ven, pues, conmigo, mujer dijo y encontraremos un lugar ms seguro en las altas torres del Jetan... Pero apyate! Qu te pasa? La joven se tambale y se hubiera cado si A-Kor no la hubiese cogido en sus brazos. Tara pareci recobrarse y luego trat valientemente de sostenerse sin ayuda. A-Kor mir a U-Dor. Sabas que la mujer estaba enferma? le pregunt. Probablemente est necesitada de alimento repuso el otro. Me parece que mencion que ella y sus compaeros llevaban varios das sin comer. Valerosos son los guerreros de O-Tar dijo despectivamente A-Kor y prdigos en su hospitalidad. U-Dor cuyas riquezas son innumerables, y el valiente O-Tar, cuyos chillones thoats tienen por establos salones de mrmol y comen en pesebres de oro no pueden gastar un mendrugo de pan para alimentar a la joven extenuada. U-Dor, el de la negra cabellera, frunci el ceo. Tu lengua va a atravesarte el corazn, hijo de esclava! exclam. Demasiado has tentado la paciencia del justo O-Tar. En lo sucesivo guarda tu lengua lo mismo que las torres. Cuida de no vilipendiarme por la condicin de mi madre dijo AKor. Es la sangre de la mujer esclava la que llena mis venas de orgullo, y mi nica vergenza es que tambin soy el hijo del jeddak. Y si O-Tar oye esto? inquiri U-Dor. O-Tar lo ha odo ya de mis propios labios repuso A-Kor; eso y ms. A-Kor gir sobre sus talones, sosteniendo an a Tara de Helium con un brazo en torno a su talle, y de este modo medio la condujo, medio la transport a las torres del Jetan, mientras U-Dor haca girar su thoat y volva a galope hacia el palacio. En la principal entrada de las torres del Jetan estaban reclinados media docena de guerreros. A uno de ellos habl A-Kor, guardin de las torres:
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Ve en busca de Lan-O, la joven esclava, y ordnale que lleve agua y comida al piso superior de la torre Thuriana. Y luego alz entre sus brazos a la desfallecida joven y la llev por la rampa de caracol que conduca a la parte alta de la torre. En cierto sitio del largo ascenso Tara perdi el conocimiento. Cuando volvi, en s se encontr en una cmara amplia y circular, cuyas paredes de piedra estaban perforadas por ventanas, a intervalos regulares, alrededor de toda la estancia. La joven yaca en un lecho de sedas y pieles, y arrodillada a su lado, una joven se inclinaba sobre ella vertiendo gotas de un brebaje refrescante entre sus secos labios. Tara de Helium se levant un poco apoyndose en un codo y mir alrededor. En los primeros momentos de su despertar aparecan borrados de la pantalla del recuerdo los acontecimientos de muchas semanas. Crey despertar en Helium, en el palacio del Guerrero. Pero al ver la cara extraa que se inclinaba sobre ella, sus cejas se contrajeron. Quin eres? pregunt. Dnde est Uthia? Soy Lan-O, la joven esclava repuso la otra. No conozco a nadie que se llame Uthia. Tara de Helium se irgui y mir en torno a ella. Aquella tosca piedra no era el mrmol de los salones de su padre. Dnde estoy? pregunt. En la torre Thuriana contesto la joven y luego, viendo que la otra no comprenda an aclar su situacin. Ests prisionera en las torres, del Jetan, de la ciudad de Manator le explic. Te trajo a esta cmara, dbil y desfallecida, A-Kor, dwar de las torres de Jetan, que me envi aqu con agua y comida, pues A-Kor tiene buen corazn. Ya recuerdo dijo Tara lentamente; ya recuerdo. Pero dnde est Turan, mi guerrero? Han hablado de l? No o nada de ningn otro contest Lan-O. Slo a vos os trajeron a las torres, y en eso habis tenido suerte, pues no hay en Manator un hombre ms noble que A-Kor. Es la sangre de su madre la que le hace ser as; era una joven esclava de Gathol. Gathol! exclam Tara de Helium. Se encuentra Gathol junto a Manator? No est junto a Manator; sin embargo, es el pas ms prximo repuso Lan-O. Se encuentra a veintids grados 4 al Este. Gathol! murmur Tara.Lejana Gathol! Pero t no eres de Gathol dijo la joven esclava. Tu correaje no es el de Gathol. Soy de Helium dijo Tara. Helium est lejos de Gathol dijo la joven esclava; pero nosotros, los de Gathol, conocemos bien, por nuestros estudios, la grandeza de Helium; as que no nos parece que se halle muy lejos. T tambin eres de Gathol? pregunt Tara. Muchos de los que en Manator somos esclavos procedemos de Gathol repuso la esclava. A Gathol, el pas ms prximo, es adonde van, con ms frecuencia, los manatorianos en busca de esclavos. Marchan en gran nmero, con intervalos de tres o siete aos, a acechar los caminos que conducen a Gathol, y capturan caravanas enteras sin dejar que ninguno se escape a hacer saber su suerte a Gathol. Ni hay ninguno que pueda escapar de Manator a llevar noticias nuestras a Gahan, nuestro jed. Tara de Helium coma lentamente y en silencio. Las palabras de la joven despertaron el recuerdo de las ltimas horas que pas en el palacio de su padre y la gran recepcin de medioda en que haba encontrado a Gahan de Gathol. Aun ahora se sonroj al recordar sus atrevidas palabras.
Aproximadamente, mil quinientos kilmetros terrestres.
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Mientras se hallaba sumida en sus ensueos, la puerta se abri y un guerrero corpulento apareci en el umbral; era un hombre tosco, de labios gruesos y semblante malvado y torcido. La joven esclava, se puso en pie de un salto delante de l. Qu quiere decir esto, E-Med? grit. No era la voluntad de A-Kor que no se molestara a esta mujer? Claro que sa era la voluntad de A-Kor dijo el hombre burlonamente: pero la voluntad de A-Kor no rige ya en las torres de Jetan ni en ningn otro sitio, pues A-Kor se encuentra ahora en los calabozos de O-Tar y E-Med es dwar de las torres. Tara de Helium vio que la joven esclava palideca y que en sus ojos se reflejaba el terror. CAPTULO XII - LAS TRAVESURAS DE GHEK Mientras que Tara de Helium era llevada a las torres de Jetan, Ghek fue escoltado hasta los calabozos que haba bajo el palacio, donde qued encarcelado en una cmara escasamente alumbrada. All encontr un banco y una mesa que se hallaban sobre el suelo de tierra, junto a la pared, y en sta varias argollas de las que colgaban cortas cadenas. Al pie de las paredes haba varios agujeros en la tierra. De las diversas cosas slo esto le interes. Ghek se sent en el banco y esper escuchando silenciosamente. Poco despus se extingui la luz. Si Ghek hubiera podido sonrer hubiera sonredo, pues l poda ver en la oscuridad lo mismo que con luz o tal vez mejor. Contempl las negras aberturas de los agujeros del suelo y aguard. A poco, not un cambio en el aire que le rodeaba: se iba cargando de un extrao olor. Una, vez ms hubiera sonredo Ghek si hubiera podido hacerlo. Que reemplazasen todo el aire de la cmara con sus gases ms mortferos, poco le importara a Ghek, el kaldane, que, como no tena pulmones, no necesitaba aire. Para el rykor podra ser distinto: privado de aire morira; pero si slo introducan una cantidad de gas suficiente para aletargar a una persona corriente, entonces no causara ningn efecto en el rykor, que no tena cerebro objetivo que sufriera. Mientras el exceso de bixido de carbono en la sangre no fuera suficiente para detener el funcionamiento del corazn, el rykor slo sufrira una disminucin de vitalidad; pero an no respondera a la accin excitante del cerebro del kaldane. Ghek hizo que el rykor se sentara recostado contra la pared para poder permanecer sin la direccin de su cerebro. Luego solt su contacto con la medula espinal, pero continu sobre los hombros, esperando y observando, pues se haba despertado su curiosidad. No pas mucho antes que viera brillar las luces y abrirse una de las cerradas puertas para dar paso a media docena de guerreros. Se aproximaron a l rpidamente y obraron con presteza. Primero le quitaron todas las espadas y luego, ponindole un grillete en uno de los tobillos del rykor, le aseguraron al extremo de una de las cadenas que colgaban de la pared. Luego arrastraron la mesa para ponerla en una nueva posicin y la sujetaron bien al piso, de modo que el extremo de ella, en vez del centro, quedaba delante del prisionero. Ante l pusieron, sobre la mesa. comida y agua, y en el extremo opuesto dejaron la llave del grillete. Luego dejaron abiertas todas las puertas y se marcharon. Cuando Turan, el panthan, recobr el conocimiento fue para experimentar un agudo dolor en el antebrazo. Los efectos del gas haban desaparecido con tanta rapidez como le afectaron, as que al abrir los ojos, con la plena posesin de todas sus facultades, las luces brillaban otra vez y a su dbil resplandor descubri la figura de una gigante rata marciana, que, acurrucada sobre la mesa, le roa el brazo. Apartando ste fue a echar mano de su espada corta, mientras la rata trataba, gruendo, de cogerle de nuevo el brazo. Entonces fue cuando Turan descubri que le haban quitado las armas: la espada
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corta, la larga, la daga y la pistola. La rata le toc y Turan apartando de un manotazo al animal se levant volvindose en busca de algo con que darle un golpe ms fuerte. La rata le acometi de nuevo y al retroceder Turan rpidamente, para esquivar las amenazadoras mandbulas, algo tir bruscamente de su tobillo derecho, y cuando ech atrs el pie izquierdo para recobrar el equilibrio su taln tropez en una tirante cadena y Turan cay pesadamente de espaldas, precisamente cuando la rata saltaba a su pecho y buscaba su garganta. La rata marciana es un animal feroz y desagradable. Tiene muchas patas y su pelada piel se parece, en lo repulsiva, a la de un ratn recin nacido. Por su peso y tamao puede compararse a una gran nutria. Tiene los ojos pequeos, muy juntos y casi ocultos en aberturas hondas y carnosas. Pero el rasgo ms feroz y repulsivo lo constituyen sus mandbulas, cuya sea armazn sobresale algunas pulgadas de la carne, dejando al descubierto cinco dientes afilados y curvos en la mandbula superior y otros cinco anlogos en la inferior, todo lo cual da la impresin de una cara carcomida de la que se hubiera desprendido gran parte de la carne. Semejante animal era el que haba saltado al pecho del panthan para desgarrarle la yugular. Dos veces la apart a golpes Turan tratando de levantarse; pero ambas veces el animal volvi a renovar el ataque con mayor ferocidad. Sus nicas armas son sus dientes, pues sus patas, de dedos palmeados, estn armadas de garras embotadas. Con sus mandbulas salientes excavan sus tortuosas madrigueras y con la palmas de sus patas echan la tierra hacia atrs. La nica preocupacin de Turan fue librar su carne de los dientes y no lo consigui hasta que pudo agarrar la garganta del animal. Tras esto el final fue cosa de momentos. Levantndose por fin, arroj lejos de s al animal sin vida con un estremecimiento de repugnancia. Turan dedic su atencin a hacer un rpido inventario de las nuevas condiciones que le rodeaban despus de su encarcelamiento. Comprendi vagamente lo que haba ocurrido. Le haban anestesiado y despojado de sus armas, y al ponerse en pie vio que tena sujeto un tobillo a una cadena de la pared. Mir en torno a la cmara: todas las puertas giraban, abiertas de par en par! Sus aprehensores haran su prisin ms cruel dejndole echar tentadoras miradas a los pasillos abiertos que llevaban a una libertad que no poda alcanzar. En el extremo de la mesa, y a su alcance, haba comida y agua. Esto al menos era asequible, y al verlo, su extenuado estmago casi pareci gritarle pidindole sustento. Difcilmente pudo comer y beber con moderacin. Mientras devoraba la comida su mirada vag en derredor de la prisin, y bruscamente se detuvo en un objeto que se hallaba sobre la mesa, en el extremo ms apartado de l: era una llave. Alz su amarrado tobillo y examin el candado. No caba duda! La llave que estaba ante l, sobre la mesa, era la de este mismo candado. Un guerrero descuidado la habra puesto all y se marchara olvidndola. La esperanza creci en el pecho de Gahan de Gathol de Turan, el panthan. Furtivamente mir a las puertas abiertas: no haba nadie a la vista. Ah, si slo pudiera conseguir la libertad! Hallara algn camino en esta odiosa ciudad para tornar a su lado y jams volvera a abandonarla hasta que hubiera conseguido la seguridad de ella o su propia muerte. Se levant y avanz con precaucin hacia el extremo opuesto de la mesa, donde se encontraba la codiciada llave. El tobillo sujeto detuvo su primer paso; pero se extendi todo lo largo que era sobre la mesa, alargando sus vidos dedos hacia el premio. Casi la alcanzaban..., un poquito ms y la tocaran. Hizo esfuerzos y se estir; pero el objeto se hallaba an fuera de su alcance. Tir de s mismo hasta que el grillete de hierro se hundi en su carne; pero todo fue intil. Entonces volvi a sentarse en el banco y mir las puertas abiertas y la llave, comprendiendo ahora que formaba parte de un sistema bien pensado de refinada tortura, no menos desmoralizadora porque no infligiera sufrimientos fsicos. Durante un momento el hombre se entreg a la intil pesadumbre y a los malos augurios, luego se rehizo, aclar el ceo y volvi a su interrumpida comida. Por lo menos,
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no tendran la satisfaccin de saber lo dolorosamente que le haban herido. Mientras coma se le ocurri que tirando de la mesa podra poner la llave a su alcance, pero cuando trat de hacerlo vio que la mesa haba sido sujetada al suelo durante su desvanecimiento. Gahan sonri de nuevo, y encogindose de hombros, reanud su comida. Cuando los guerreros se marcharon de la prisin en que Ghek estaba recluido, el kaldane se arrastr desde los hombros a la mesa; all bebi un poco de agua y luego dirigi las manos del rykor al resto de ella y a la comida, sobre las cuales cay con avidez el ser sin cerebro. Mientras ste quedaba ocupado as, Ghek dirigi sus pasos de araa a lo largo de la mesa hasta el extremo opuesto donde se hallaba la llave del grillete. Cogindola con una de las pinzas, salt al suelo y se escurri rpidamente hacia la boca de una de las madrigueras que haba junto a la pared, desapareciendo por ella. Largo rato haba estado contemplando el cerebro estas entradas de madrigueras; despertaban sus gustos kaldaneanos y ofrecan, adems, un escondite para la llave y un nido de la nica clase de comida que le gustaba al kaldane: carne y sangre. Ghek no haba visto nunca un ulsio, puesto que estas grandes ratas marcianas haban desaparecido de Bantoom desde haca mucho tiempo, por ser su carne y su sangre un manjar muy apetecido de los kaldanes; pero Ghek haba heredado casi intactos todos los recuerdos de cada antecesor, por lo que saba que el ulsio habitaba entre madrigueras y que era bueno de comer y saba qu aspecto tena y cules eran sus costumbres, aunque nunca haba visto el animal ni ninguna imagen suya. Lo mismo que nosotros criamos animales para la transmisin de atributos fsicos, as se cran los kaldanes para transmitir los atributos de la mente, incluyendo en ellos la memoria y la facultad de recordar, y de este modo han hecho que lo que llamamos instinto traspase el umbral de la mente objetiva, donde puede ser dirigido y utilizado por medio del recuerdo. Sin duda que en nuestra mente subjetiva se encuentran muchas de las impresiones y experiencias de nuestros antepasados. Estos slo llaman a nuestra conciencia durante el sueo o en vagas sugestiones obsesivas de que anteriormente hemos experimentado alguna fase transitoria de nuestra existencia actual. Ah, si tuviramos la facultad de recordarlas! Ante nosotros se desplegara la historia olvidada de los ecos desaparecidos que nos precedieron. Hasta podramos pasear con Dios en el jardn de sus estrellas cuando el hombre slo era an una idea que germinaba en su mente. Ghek descendi en la madriguera por un brusco declive de unos diez pies y se encontr con una primorosa y excelente red de madrigueras. El kaldane se sinti transportado. Aquello era vivir! March rpidamente y sin miedo y se dirigi tan decididamente hacia su objetivo como uno podra ir a la cocina de su casa. Su objeto se encontraba a un nivel ms bajo, en una cavidad esferoidal del tamao de un gran barril. All, en un nido formado con pedazos de sedas y pieles, yacan seis ulsios pequeos. Cuando la madre volvi al nido se encontr con que slo haba cinco cras y una gran criatura de forma de araa a la que inmediatamente acometi, consiguiendo slo que le agarraran unas poderosas pinzas que la privaron de todo movimiento. Lentamente las pinzas llevaron su garganta hacia una horrible boca, y en un momento qued muerta. Ghek poda haber permanecido en el nido durante mucho tiempo, pues tena comida en abundancia para muchos das; pero en lugar de hacerlo, explor las madrigueras. Sigui por ellas a muchas cmaras subterrneas de la ciudad de Manator, y subi por las paredes a estancias a flor de tierra. Encontr muchos cepos ingeniosamente preparados, comida envenenada y otras muestras de la constante batalla que los habitantes de Manator sostenan contra estos repulsivos animales que moraban bajo sus hogares y edificios pblicos. Su exploracin le revel no slo las vastas proporciones de la red de rampas que atravesaban, al parecer, todos los rincones de la ciudad, sino tambin la gran antigedad de la mayora de ellas. Haban sido arrancadas toneladas y toneladas de tierra, y durante largo rato Ghek se pregunt adonde habra sido transportada sta, hasta que al
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descender por un tnel de gran anchura y longitud oy, hacia adelante, el estruendoso correr de aguas subterrneas, y poco despus lleg a la orilla de un gran ro subterrneo que, sin duda, discurra alrededor de todo el mundo para desembocar en el sepultado mar de Omean. En esta alcantarilla torrencial inconcebibles generaciones de ulsios haban arrojado sus puados de tierra al excavar su vasto laberinto. Slo un momento se detuvo Ghek junto al ro, pues sus andanzas, aparentemente ociosas, eran impulsadas por un propsito definido, que persigui con vigor y unidad de objeto. Sigui las rampas que le parecan terminar en los calabozos o en cmaras de los habitantes de la ciudad y las explor, generalmente desde la seguridad de la boca de una madriguera, hasta convencerse de que no estaba all lo que buscaba. March velozmente sobre sus patas de araa y recorri notables distancias en muy poco tiempo. No habiendo sido recompensada su investigacin con un xito inmediato, decidi volver adonde su rykor estaba encadenado para atender a sus necesidades. Al aproximarse al final de la madriguera que terminaba en el calabozo, acort los pasos, detenindose en la misma entrada de la rampa para poder examinar el interior de la cmara antes de entrar en ella. Mientras lo haca as, vio aparecer sbitamente la figura de un guerrero por una puerta opuesta. El rykor se halla extendido sobre la mesa y sus manos buscaban ciegamente a tientas ms comida. Ghek vio que el guerrero detuvo y miro al rykor con sbito asombro: luego, los ojos del muchacho se abrieron desmesuradamente y un tinte plido reemplaz al cobrizo bronce de sus mejillas; retrocedi como si alguien le hubiera golpeado en la cara, y estuvo as un instante, como paralizado por el miedo; despus lanz un ahogado grito y, dando media vuelta, huy. De nuevo fue una verdadera pena que Ghek, el kaldane, no pudiera sonrer. Entrando rpidamente en la habitacin, Ghek trep a la mesa, se coloc sobre los hombros de su rykor y esper. Quin podra decir que Ghek, aunque no pudiera sonrer, no posea sentido humorstico? As permaneci durante media hora, y luego lleg hasta l ruido de hombres que se aproximaban por los corredores de piedra. Oy chocar sus armas contra las ptreas paredes y comprendi que venan a buen paso; pero un poco antes de llegar a la entrada de la prisin se detuvieron y avanzaron con ms lentitud. A la cabeza vena un oficial, y tras l, con los ojos dilatados y quiz algo plido an, marchaba el guerrero que poco antes haba salido apresuradamente. En el umbral se detuvieron y el oficial se volvi severamente al guerrero. Alzando un dedo, seal a Ghek. Ah est la criatura! Te has atrevido entonces a mentir a tu dwar? Juro que he dicho la verdad exclam el guerrero.No hace ms que un momento eso se inclinaba sin cabeza sobre esta misma mesa! Que mi primer antepasado me mate aqu mismo si digo algo que no sea verdad! El oficial pareca confundido. Los hombres de Marte rara vez mienten, si es que alguna vez lo hacen. Se rasc la cabeza. Luego se dirigi a Ghek. Cunto hace que estis aqu? le pregunt. Quin puede saberlo mejor que los que me han trado aqu y me han encadenado a la pared? le replic como respuesta. Visteis entrar hace un momento a este guerrero? Le vi contest Ghek. Y estabais sentado donde lo ests ahora? continu el oficial. Mira mi cadena y dime en qu otro sitio podra haber estado!exclam Ghek. Sois tontos todos los de tu ciudad? Otros tres guerreros se agolpaban tras los dos de delante, alargando el cuello para ver al prisionero, a la vez que se divertan con el desconcierto de su compaero. El oficial mir ceudamente a Ghek. Tu lengua es tan venenosa como la de la leona que O-Tar envi a las torres del Jetan dijo.
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Hablis de la joven que fue capturada conmigo? pregunt Ghek, sin que ni su inexpresiva monotona ni su rostro revelaran el inters que senta. De ella hablo repuso el dwar, y luego se volvi al guerrero que le haba llamado. Vuelve a tu cuartel y permanece all hasta los prximos juegos. Quiz para entonces habrn aprendido tus ojos a no engaarte. El muchacho lanz a Ghek una mirada venenosa y se march. El oficial movi la cabeza. No lo comprendo murmur. U-Van ha sido siempre un guerrero fiel y seguro. Si pudiera ser...y lanz a Ghek una mirada penetrante. Tienes una extraa cabeza que no encaja con tu cuerpo, amigo exclam. Nuestras leyendas nos hablan de aquellas antiguas criaturas que ponan alucinaciones en la mente de sus semejantes. Si t eres de sas, acaso sufra U-Van por culpar de tus facultades prohibidas. Si lo eres, O-Tar sabr bien lo que hacer contigo. Dio media vuelta y orden a sus guerreros que le siguieran. Esperad! exclam Ghek. Si no queris que me muera de hambre, enviadme comida. Ya se te ha trado repuso el guerrero. Slo voy a comer una vez al da? pregunt Ghek. Yo necesito comer con ms frecuencia. Enviadme comida. Se te traer repuso el oficial. Nadie podr decir que los prisioneros de Manator estn mal alimentados. Justas son las leyes de Manator. Y se march. Tan pronto como el ruido de sus pasos se perdi a lo lejos, Ghek salt de los hombros de su rykor y se escurri hasta la madriguera donde haba ocultado la llave. Cogindola, abri el grillete que rodeaba el tobillo del rykor, lo volvi a cerrar vaco y llev la llave a la madriguera, ms abajo que antes. Luego volvi a su sitio sobre su servidor sin cerebro. Al poco rato oy pasos que se aproximaban, y entonces se levant y pas a un corredor distinto de aquel por el que Ghek saba que vena el guerrero. All esper, escuchando. Oy que el guerrero entraba en la cmara y se detena. Oy murmurar una exclamacin, seguida del estrpito de platos de metal al tirar contra la mesa una bandeja, y luego, pasos que se retiraban precipitadamente y que pronto se perdieron a lo lejos. Ghek volvi a la cmara sin perder un momento y, cogiendo la llave, encaden otra vez al rykor. Luego restituy la llave a la madriguera, y, acurrucndose sobre la mesa junto a su rykor sin cabeza, dirigi las manos de ste a la comida. Mientras el rykor coma, Ghek aguard a que se oyera el roce de las sandalias y el repiqueteo de las armas que saba no haban de tardar. No tuvo que esperar mucho. Al orlos llegar, Ghek trep a los hombros de su rykor. Era otra vez el oficial que haba sido llamado por U-Van, y con l venan tres guerreros. El que vena tras l era evidentemente el mismo que haba trado la comida, pues sus ojos se abrieron desmesuradamente al ver a Ghek sentado a la mesa, y pareci aturdirse mucho cuando el oficial volvi hacia l su severa mirada. Sin embargo, es verdad lo que dije exclam. Cuando traje la comida no estaba aqu. Pero ahora est dijo el oficial speramente, y tiene el grillete en el tobillo. Mira: no ha sido abierto...: pero dnde est la llave? Debera estar sobre la mesa en el extremo opuesto a l. Dnde est la llave, criatura? le grit encolerizado a Ghek. Cmo yo, un prisionero, podra saber mejor que mi carcelero el paradero de la llave de mis grilletes? replic Ghek. Pero se encontraba aqu exclam el oficial, sealando al otro extremo de la mesa. La vistes ah? pregunt Ghek. El oficial vacil. No; pero debe de haber estado ah arguy. Viste la llave all? pregunto Ghek, dirigindose a otro guerrero.
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El muchacho movi la cabeza negativamente. Y t? Y t? continu el kaldane, dirigindose a los otros dos. Ambos reconocieron que nunca haban visto la llave. Y si hubiera estado ah, cmo podra haberla alcanzado? continu Ghek. No, no pudo haberla alcanzado reconoci el oficial; pero esto se ha acabado! IZav, permanecers de guardia junto a este prisionero hasta que seas relevado. A I-Zav pareci hacerle poca gracia esta noticia y mir a Ghek con desconfianza, mientras el dwar y los otros guerreros se volvan, dejndole abandonado a su infortunada suerte. CAPTULO XIII - UN ACTO DESESPERADO E-Med atraves la cmara de la torre hacia Tara de Helium y la joven esclava Lan-O. Cogi a aqulla por un hombro rudamente. Quieta! le orden. Tara le apart la mano de un golpe y, levantndose, retrocedi. No pongas la mano en la persona de una princesa de Helium, bestia! le advirti. E-Med se ech a rer. Crees que voy a jugar al jetan por ti sin probar antes el premio que me disputo? pregunt. Ven aqu! La joven se irgui totalmente, cruzando los brazos sobre sus pechos, sin que E-Med notara que los finos dedos de su mano derecha se escurran bajo la ancha franja de cuero de sus correajes que pasaba sobre su hombro izquierdo. Si O-Tar sabe esto, te pesar, E-Med exclam la joven esclava, pues no hay ninguna ley en Manator que te autorice a coger a esta joven antes de haberla ganado justamente. Qu le importa a O-Tar la suerte de ella? repuso E-Med. No la he odo yo? No escarneci al gran jeddak, amontonando injurias sobre l? Creo, por mi primer antepasado, que O-Tar podra hacer su jed del hombre que la domeara y avanz de nuevo hacia Tara. Espera! dijo sta con voz baja y firme. Tal vez no sepas lo que haces. Sagradas son para el pueblo de Helium las personas de sus mujeres. Por el honor de la ms humilde, el mismo gran jeddak desenvainara su espada. Las naciones ms grandes de Barsoom han hecho resonar el trueno de la guerra por defender la persona de mi madre, Dejah Thoris. Somos mortales y podemos, por tanto, morir; pero no podemos ser mancilladas. Juegas al jetan por una princesa de Helium; pero aunque puedas ganar el encuentro, jams podrs pedir la recompensa. Si quieres poseer un cuerpo muerto, implsame demasiado lejos; pero sabe, hombre de Manator, que la sangre del Seor de la Guerra no corre en vano por las venas de Tara de Helium. He terminado. Yo no s nada de Helium, y "nuestro" Seor de la Guerra es OTar repuso E-Med ; pero lo que s s es que quiero examinar ms de cerca el premio por el que luchar y vencer. Quiero probar los labios de la que va a ser mi esclava despus de los prximos juegos, y no conviene, mujer, que me hagas encolerizar mucho sus ojos se entornaron al hablar y su rostro tom el aspecto de una fiera enfurecida. Si dudas de la verdad de mis palabras, pregunta a Lan-O, la joven esclava. Dice la verdad, oh mujer de Heliun! interrumpi Lan-O. No pongas a prueba el genio de E-Med. si aprecias vuestra vida. Pero Tara de Helium no contest. Ya haba hablado. Ahora permaneci silenciosa frente al corpulento guerrero que se aproximaba a ella. E-Med se acerc ms y bruscamente le cogi una mano e, inclinndose, trat de atraer sus labios a los suyos.
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Lan-O vio que la mujer de Helium se volva y con un rpido movimiento apartaba la mano derecha de sobre su seno. Vio que la mano se tenda por debajo del brazo de EMed y se alzaba por detrs del hombro de ste, y observ que la mano empuaba una larga y fina hoja. Los labios del guerrero se acercaban cada vez ms a los de la mujer; pero no los tocaron, pues sbitamente el hombre se irgui rgido, con un grito en los labios, y luego se contrajo como un saco vaco, cayendo al suelo en revuelto montn. Tara de Helium se agach y limpi la hoja en su correaje. Lan-O con los ojos muy abiertos, mir horrorizada el cadver. Esto causar nuestra muerte exclam. Y quin querra vivir esclavo en Manator? pregunt Tara de Helium. Yo no soy tan valiente como t dijo la joven esclava. La vida es dulce y siempre hay esperanza. La vida es dulce asinti Tara de Helium; pero el honor es sagrado. Mas no temas. Cuando vengan les dir la verdad: que no has intervenido en esto ni te ha dado tiempo de evitarlo. Durante un momento, la joven esclava pareci reflexionar profundamente. De pronto sus ojos se iluminaron. Tal vez haya un medio dijo de apartar las sospechas de nosotras. Abramos la puerta y arrastrmoslo fuera: quizs encontremos un sitio para esconderlo. Muy bien! exclamo Tara de Helium. Ambas se pusieron a hacer inmediatamente lo que Lan-O haba sugerido. Pronto encontraron la llave y abrieron la puerta, y despus, entre las dos, sacaron casi arrastrando de la habitacin el cadver de E-Med, bajando la escalera hasta el piso inmediato, en el que Lan-O deca que haba cmaras vacas. La primera puerta que probaron estaba abierta y por ella llevaron ambas su horrible carga a una pequea habitacin iluminada por una sola ventana. El lugar tena evidentes seales de haber sido utilizado ms como vivienda que como celda, pues estaba provisto de ciertas comodidades y hasta de lujo. Las paredes estaban artesonadas desde el suelo hasta unos cuatro metros, mientras que el resto de las paredes y el techo estaban decorados con pinturas descoloridas de otros tiempos. Cuando la mirada de Tara recorra rpidamente el interior, llam su atencin una parte del artesonado que pareca separado por un borde de la cmara inmediata. Cruz con rapidez hacia all, descubriendo que un borde vertical de todo un tablero sobresala de los otros un par de centmetros. La posibilidad de una explicacin excit su curiosidad, y, obrando bajo su sugerencia, cogi el borde saliente y tir hacia afuera. Lentamente el tablero gir hacia ella, revelando una oscura abertura en la pared. Mira, Lan-O! exclam. Mira lo que he encontrado: un agujero donde podemos ocultar eso. Lan-O se acerc a ella y juntas examinaron la oscura abertura, hallando una pequea plataforma, de la que parta una estrecha rampa que descenda hasta la oscuridad estigia. Un denso polvo cubra por dentro el suelo, mostrando que haba transcurrido mucho tiempo desde que no la hollaban pies humanos; sin duda, aqul era un camino secreto, desconocido por los manatorianos vivos. Hasta all arrastraron el cuerpo de E-Med, dejndolo sobre la plataforma, y al abandonar el oscuro y clausurado escondite, Lan-O hubiera cerrado el tablero de un golpe si Tara de Helium no lo hubiese evitado. Espera! dijo Tara, y se agach a examinar el marco y la puerta. Pronto! susurr la joven esclava. Si vienen, estamos perdidas. Puede sernos de utilidad saber cmo se vuelve a abrir esto repuso Tara de Helium. y de pronto apret un pie contra la alisada base de la pared, a la derecha del tablero abierto.Ah! exclam con tono de satisfaccin, y cerr el tablero hasta que qued bien ajustado en su sitio. Vamos! dijo, y se volvieron hacia la puerta exterior de la cmara.
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Llegaron a su celda sin ser descubiertas y Tara cerr la puerta desde el interior, guardndose la llave en un bolsillo secreto de su correaje. Que vengan dijo. Que nos interroguen. Qu podran saber dos pobres prisioneras del paradero de su noble carcelero? A ti te pregunto. Lan-O: qu podran saber? Nada reconoci Lan-O, sonriendo con su compaera. Hblame de estos hombres de Manator dijo poco despus Tara. Son todos como E-Med, o hay alguno como A-Kor, que pareca de un hombre valeroso? No difieren de los habitantes de otros pases repuso Lan-O. Hay entre ellos buenos y malos. Son guerreros valientes y fuertes. Entre ellos no carecen de caballerosidad y honor; pero en sus relaciones con los extranjeros slo conocen una ley: la ley del ms fuerte. El dbil e infortunado de otros pases los llena de desprecio y despierta todo lo peor su naturaleza, lo que explica, sin duda, el trato que nos dan a nosotros, sus esclavos. Pero por qu han de sentir desprecio por los que han sufrido el infortunio de caer entre sus manos? inquiri Tara con curiosidad. No lo s dijo Lan-O. A-Kor dice que lo cree debido a que su pas no ha sido invadido nunca por un enemigo victorioso. En sus furtivas incursiones no han sido derrotados nunca, porque jams han esperado a hacer frente a una fuerza poderosa, y de este modo han llegado a considerarse invencibles y desprecian a los dems pueblos como inferiores en valor y en la prctica de las armas. Sin embargo, A-Kor es uno de ellos dijo Tara. Es hijo de O-Tar, el jeddak repuso Lan-O; pero su madre era una gatholiana de alta cuna, capturada y esclavizada por O-Tar, y A-Kor afirma que en sus venas slo corre la sangre de su madre, y, en efecto, es distinto de los dems. Su nobleza es de carcter benigno, aunque ni el peor de sus enemigos se ha atrevido a poner en duda su valor, a la vez que su destreza en la espada y en la lanza, y en el thoat es famoso de extremo a extremo de Manator. Qu piensas que harn con l? pregunt Tara de Helium. Sentenciarle a los juegos repuso Lan-O. Si O-Tar no estuviera muy encolerizado puede que le sentenciara slo a un juego, en cuyo caso podra salir con vida; pero si OTar desea realmente librarle de l, ser sentenciado a la serie entera, y ningn guerrero ha sobrevivido nunca a los diez juegos, o, mejor dicho, ninguno que estuviera sentenciado por O-Tar. Qu son esos juegos? No comprendo dijo Tara: Les he odo hablar de jugar al jetan; pero seguramente en el jetan no se puede matar a nadie. En mi pas lo jugamos con frecuencia. Pero no como lo juegan en Manator repuso Lan-O. Ven a la ventana. Y se aproximaron juntas a una abertura que miraba hacia el este. Bajo ella, Tara de Helium vio un gran campo rodeado completamente por los bajos edificios y las elevadas torres, de las cuales aquella donde se hallaba encarcelada slo formaba una unidad. Alrededor del campo haba filas de asientos; pero lo que ms llam su atencin fue un gigantesco tablero del jetan trazado sobre el suelo con grandes casillas alternas de color naranja y negro. Aqu juegan al jetan con piezas vivas. Se disputan grandes premios y, generalmente, una mujer: alguna esclava de excepcional belleza. El mismo O-Tar, puede que hubiera jugado por ti si no lo hubieras irritado; pero ahora sers disputada en juego libre por esclavos y criminales, y pertenecers a la parte que venza..., no a un guerrero solo, sino a todos los que sobrevivan al juego. Los ojos de Tara de Helium centellearon, pero no hizo comentarios.
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Los que dirigen el juego no toman parte necesariamente en l continu la joven esclava, sino que se sientan en aquellos dos grandes tronos que ves a cada lado del tablero, y dirigen sus piezas de casilla a casilla. Pero en qu consiste el peligro? pregunt Tara de Helium. Si se gana una pieza no hay ms que retirarla del tablero: sta es una regla del jetan casi tan antigua como la civilizacin de Barsoom. Pero aqu, en Manator, cuando juegan en la gran partida con hombres vivos, se altera esa regla explic Lan-O. Cuando un guerrero se mueve hacia una casilla ocupada por una pieza contraria entablan los dos un duelo a muerte por la posesin de la casilla, y el que triunfa se aprovecha de su movimiento. Cada cual se atava para simular la pieza que representa, y lleva adems un distintivo de si es esclavo, o guerrero, que cumple una condena, o voluntario. Si cumple una condena, lleva tambin indicado el nmero de juegos a que ha sido sentenciado, de manera que el que dirige los movimientos sabe qu piezas debe arriesgar y cules conservar; pero, adems, en los riesgos de un hombre influye la personalidad que se le asigna en el juego. A los que desean hacer morir los nombran banthan, en el juego, pues el banthan es el que menos probabilidades tiene de sobrevivir. Los que dirigen el juego, no toman nunca parte real en l? pregunt Tara. Oh, s! dijo Lan-O. A menudo, cuando dos guerreros, aun de la clase ms alta, se agravian recprocamente, O-Tar les obliga a dirimir su cuestin en el juego. Entonces toman parte activa en ste; y con la espada desnuda dirigen a sus jugadores desde la posicin del jefe. Escogen a sus propios jugadores, que, generalmente, son sus mejores guerreros, y esclavos, si son potentados que los poseen, y si no, pueden presentarse sus amigos como voluntarios o escogen prisioneros de los calabozos. Estos son verdaderos juegos; los mejores que se ven. Con frecuencia mueren los mismos grandes jefes. Es, pues, en este anfiteatro donde se otorga la justicia de Manator? pregunt Tara. Y muy liberalmente repuso Lan-O. Cmo puede entonces un prisionero conseguir su libertad por medio de semejante justicia? continu la joven de Helium. Si es hombre y sobrevive a diez juegos, la libertad es suya repuso Lan-O. Pero no sobrevive ninguno nunca? inquiri Tara. Y si es mujer? Ningn extranjero que traspas las puertas de Gathol ha sobrevivido jams a los diez juegos repuso la joven esclava. Se les permite ofrecerse en perpetua esclavitud si lo prefieren a jugar al jetan. Desde luego, se les puede llamar a tomar parte en el juego como a cualquier guerrero; pero entonces sus probabilidades de sobrevivir son mayores, puesto que ya no tienen nunca la probabilidad de obtener la libertad. Pero una mujer insisti Tara cmo puede una mujer conseguir su libertad? Lan-O se ech a rer. Muy sencillamente exclam irrisoriamente. No tiene ms que hallar un guerrero que quiera luchar por ella, a travs de diez juegos consecutivos, y que logre sobrevivir. Justas son las leyes de Manator repiti Tara, con soma. Entonces oyeron pasos por el exterior de la celda, y un momento despus, una llave daba vuelta a la cerradura, y la puerta se abri. Un guerrero apareci frente a ellas. Has visto al dwar E-Med? pregunt. S contest Tara; estuvo aqu hace un rato. El hombre examin rpidamente la limpia cmara, y despus mir intensamente: primero, a Tara de Helium, y luego, a la joven esclava LanO. Su expresin de perplejidad aumentaba. Se rasc la cabeza. Es extrao dijo. Veinte hombres le han visto subir a esta torre, y aunque slo hay una salida, y bien guardada, ninguno le ha visto salir. Tara de Helium ocult un bostezo con el dorso de una mano perfecta.
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La princesa de Helium tiene hambre, muchacho dijo lentamente. Di a tu seor que quisiera comer. Una hora despus trajeron la comida, acompaando al portador un oficial y varios guerreros. El oficial examin cuidadosamente la estancia; pero no haba seales de que algo malo hubiera ocurrido all. La herida que haba enviado con sus antepasados al dwar E-Med no haba sangrado, por fortuna para Tara de Helium. Mujer exclam el oficial volvindose hacia Tara, has sido la ltima que vio al dwar E-Med. Respndeme y dime la verdad. Le viste dejar esta habitacin? Le vi contest Tara de Helium. Adonde se fue desde aqu? Cmo podra yo saberlo? Creis que puedo pasar a travs de una puerta de skeel? la joven hablaba con tono zumbn. No sabemos si podras hacerlo dijo el oficial. Han ocurrido cosas extraas en la celda de tu compaero en los subterrneos de Manator. Quiz pudieras pasar a travs de una puerta de skeel con tanta facilidad como l realiza cosas que parecen ms imposibles. A quin te refieres? exclam. A Turan el panthan? Vive, entonces? Dime: est ileso en Manator? Yo hablo de eso que se llama Ghek el kaldane repuso el oficial. Pero y Turan? Decidme, padwar: has odo algo de l? el tono de Tara era insistente, y se inclinaba un poco hacia el oficial con los labios ligeramente separados, en espera. En los ojos de Lan-O, la joven esclava, que la estaba contemplando, brill un ligero fulgor de comprensin; pero el oficial no se fij en la pregunta de Tara: qu le importaba a l la suerte de otro esclavo? Los hombres no desaparecen en el aire gru. y si E-Med no apareciera pronto, el mismo O-Tar intervendr en esto. Te advierto mujer, que si fueras una de esas horribles corfals, que por mandato de los malvados muertos consiguen un maligno dominio sobre los vivos, como muchos creen ya que es esa cosa llamada Ghek, y a menos que devuelvas a E-Med, O-Tar no tendr piedad de ti. Qu necedad es sta? exclam la joven. Yo soy una princesa de Helium, como ya os he dicho a todos dos docenas de veces. Aun en el caso de que existieran las fabulosas corfals, cosa que slo creen ya los ms ignorantes, la ciencia de los antiguos nos dice que slo se encarnaban en los cuerpos de perversos criminales o de clase baja. Hombre de Manator, eres un necio y lo es tu jeddak y todo su pueblo y volviendo al padwar su real espalda, mir por la ventana, a travs del campo del jetan y las terrazas de Manator, hacia esas bajas colinas y la campia ondulante y la libertad. Ya que sabes tanto de las corfals exclam el padwar, sabes que si bien un hombre ordinario no puede atreverse a hacerlas dao, las manos de un jeddak pueden matarlas impunemente? La joven no contest ni volvi a hablar, a pesar de todas sus amenazas y su furor, pues ahora saba que nadie se atrevera a hacerla dao, salvo el jeddak O-Tar. Despus de un rato, el padwar se fue, llevndose a sus hombres. Y despus de que se fueron, Tara permaneci largo rato mirando sobre la ciudad de Manator y preguntndose qu injusticias ms crueles le reservara el Destino. Se hallaba as en silenciosa meditacin cuando llegaron hasta ella blicos acordes desde la ciudad de debajo: los tonos profundos y melodiosos de las largas trompetas de guerra de las tropas montadas y las notas claras y resonantes de la msica de infantera. La joven alz la cabeza y mir en derredor, escuchando, y Lan-O, que se hallaba en una ventana opuesta mirando hacia el oeste, hizo seas a Tara de que se acercara. Ambas pudieron mirar sobre las terrazas y las avenidas, a la Puerta de los Enemigos, por la cual estaban entrando tropas en la ciudad.
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El gran jed viene dijo Lan-O; ningn otro se atreve a entrar as, con toques de trompeta, en la ciudad de Manator. Es U-Thor, jed de Manatos, segunda ciudad de Manator. Le llaman el Gran Jed de extremo a extremo de Manator, y porque el pueblo le quiere, O-Tar le odia. Se dice, cualquiera lo sabe, que la ms ligera provocacin sera necesaria para llevarlos a la guerra. Nadie puede adivinar cmo acabara una guerra semejante, pues el pueblo de Manator idolatra al gran O-Tar, aunque no le quiere. A UThor le quieren; pero no es el jeddak. Tara de Helium comprendi, como slo un marciano puede comprenderlo, lo que encerraba esa sencilla declaracin. La lealtad de un marciano a su jeddak es casi un instinto, que, por aadidura, no cede ni al instinto de conservacin. Esto no es extrao en una raza cuya religin contiene la adoracin de los antepasados y donde las familias siguen su origen hasta las remotas edades, y un jeddak ocupa el mismo trono que ocuparon sus progenitores directos durante quiz cientos de miles de aos y gobierna a los descendientes del mismo pueblo que gobernaron sus antecesores. Jeddaks perversos han sido destronados; pero rara vez se les reemplaza con otros que no sean miembros de la casa imperial, aun cuando la ley concede derecho a los jeds para elegir a quien les plazca. U-Thor es entonces un hombre justo y bueno? pregunt Tara de Helium. No hay otro ms noble repuso Lan-O. En Manator slo se obliga a jugar al jetan a malvados criminales que merecen la muerte, y aun entonces el juego es franco y tienen probabilidades de obtener la libertad. Pueden llegar voluntarios; pero los movimientos no se disputan a muerte: una herida, y, a veces, diferencia de puntos en la esgrima, deciden el resultado. Consideran el jetan como un deporte marcial; aqu no es ms que una matanza. U-Thor se opone tambin a las antiguas incursiones en busca de eslavos y a la poltica que conserva a Manator aislada de las dems naciones de Barsoom; pero U-Thor no es jeddak, y por eso no hay ningn cambio. Las dos jvenes contemplaron la columna que ascenda por la amplia avenida desde la Puerta de los Enemigos hasta el palacio de O-Tar. Era un desfile grandioso y extico de guerreros pintados, con correajes tachonados de pedrera y plumas ondulantes; quietos y chillones thoats ricamente enjaezados, por encima de cuyas cabezas las largas lanzas de sus jinetes agitaban los estandartes; soldados de Infantera que marchaban desenvueltamente por el pavimento de piedra, sin que sus sandalias de piel de zitidar produjeran el menor ruido, y al final de cada utan marchaba una serie de pintadas carrozas tiradas por gigantescos zitidars que conducan el equipo de la compaa a que estaban agregadas. Utan tras utan entraron por la gran puerta, y cuando la cabeza de la columna lleg al palacio de O-Tar an no haban entrado todos los guerreros en la ciudad. Llevo aqu muchos aos dijo la joven Lan-O; pero nunca he visto al gran jed traer, tantos guerreros a la ciudad de Manator. Con los ojos medio cerrados contemplaba Tara de Helium a los guerreros que suban por la amplia avenida, esforzndose por imaginrselos combatientes de su amada Helium que venan a rescatar a su princesa. Aquella magnfica figura que cabalgaba el gran thoat poda ser el mismo John Carter, guerrero de Barsoom, y tras l, uno y otro utan de los veteranos del imperio; luego, la joven abri otra vez los ojos y vio las brbaras huestes, pintadas y adornadas con plumas, y suspir. Pero, sin embargo, las contempl, fascinada por la escena marcial, y otra vez se fij en los grupos de las silenciosas figuras de los balcones. No haba ninguna seda que ondulase, ningn grito de bienvenida, ninguna lluvia de flores y piedras preciosas, como hubieran sealado la entrada de semejante cortejo amistoso y magnfico en las ciudades gemelas de su cuna. Las gentes no parecen favorables a los guerreros de Manator dijo a Lan-O. No he visto una sola seal de bienvenida en la gente de los balcones. La esclava mir sorprendida.
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No puede ser que lo ignoris! exclam. Pues esas gentes son...pero no pudo seguir. La puerta gir, y un oficial apareci ante ellas. A la joven esclava Tara de Helium se la llama a la presencia de 0Tar, el jeddak! anunci. CAPTULO XIV - A LAS RDENES DE GHEK Turan el panthan se irritaba en sus cadenas. El tiempo avanzaba penosamente. El silencio y la monotona transformaban los minutos en horas. La incertidumbre de la suerte de la mujer que amaba haca de cada hora una eternidad de infierno. Esper impacientemente or la aproximacin de pasos para poder ver y hablar a algn ser vivo y acaso saber alguna noticia de Tara de Helium. Despus de torturantes horas, sus odos fueron recompensados con el cascabeleo de correajes y armas. Venan hombres! Esper anhelante. Quiz fueran sus verdugos; no obstante, los recibira con alegra, les preguntara; mas si no saban nada de Tara, l no revelara dnde se hallaba el escondite en que la haba dejado. Llegaron; eran media docena de guerreros y un oficial que escoltaban a un hombre desarmado, sin duda un prisionero. No le qued a Turan la menor duda de esto, pues acercaron al recin llegado y le encadenaron a una argolla contigua. Inmediatamente el panthan empez a preguntar al oficial que mandaba la guardia. Dime pregunt por qu se me ha hecho prisionero y si han sido capturados otros extranjeros despus que yo entr en vuestra ciudad. Qu prisioneros? pregunt el oficial. Una mujer y un hombre de extraa cabeza repuso Turan. Es posible dijo el oficial; pero cules son sus nombres? La mujer era Tara, princesa de Helium, y el hombre, Ghek un kaldane de Bantoom. Eran amigos tuyos? pregunt el oficial. S contest Turan. Eso es lo que quera saber dijo el oficial. Y ordenando brevemente a sus hombres que le siguieran, dio media vuelta y abandon la celda. Hblame de ellos! exclam Turan tras l. Hblame de Tara de Helium! Est en salvo? Pero el hombre no respondi, y pronto el ruido de sus pasos se perdi a lo lejos. Tara de Helium estaba en salvo hace muy poco tiempo dijo el prisionero encadenado junto a Turan. El panthan se volvi hacia el que hablaba, viendo a un hombre fuerte, de hermoso rostro y modales majestuosos y dignos. La has visto? pregunt Turan. La han capturado entonces? Est en peligro? Est encerrada en las torres del Jetan como premio para los prximos juegos repuso el extrao. Quin eres t? pregunt Turan. Por qu ests prisionero aqu? Soy el dwar A-Kor, guardin de las Torres de Jetan contest el otro. Estoy aqu porque he osado decir la verdad del jeddak O-Tar a uno de sus oficiales. Y cul es tu castigo? pregunt Turan. No lo s; O-Tar no ha hablado an. Sin duda sern los juegos..., tal vez los diez, pues O-Tar no quiere a A-Kor, su hijo. Eres hijo del jeddak? pregunt Turan. Soy hijo de O-Tar y de una esclava, Haja de Gathol, que fue princesa en su pas.
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Turan mir penetrantemente al que hablaba. Un hijo de Haja de Gathol! Un hijo de la hermana de su madre; este hombre era, pues, su propio primo. Bien recordaba Gahan la misteriosa desaparicin de la princesa Haja y de un utan completo de sus tropas personales. Haba ido a hacer una visita muy lejos de Gathol, y al volver a su pas se haba evaporado con toda su escolta. Era ste, pues, el secreto del aparente misterio? Esto explicaba, sin duda, otras muchas desapariciones anlogas que se remontaban tan atrs como la historia de Gathol. Turan examin a su compaero, hallndole muchas muestras de semejanza con el pueblo de su madre. A-Kor podra tener diez aos menos que l, pero tales diferencias de edad apenas se tienen en cuenta en un pueblo que rara vez o nunca envejece exteriormente despus de la madurez y cuya vida puede durar mil aos. Y dnde se encuentra Gathol? pregunt Turan. Casi al este de Manator repuso A-Kor. Y a qu distancia? Hay unos veintin grados desde la ciudad de Manator a la de Gathol repuso AKor, pero poco ms de diez entre los limites de los dos pases. Entre ellos, sin embargo, se encuentra una regin de rocas quebradas y precipicios de anchas bocas. Gahan conoca bien esta regin que bordeaba su pas hacia el oeste; hasta las naves areas lo evitaban por las prfidas corrientes que suban desde sus profundos precipicios y la ausencia casi total de lugares seguros de desembarco. Ya saba dnde se encontraba Manator, y, por primera vez desde haca muchas semanas, conoca el camino a su propia Gathol, y aqu encontraba a un hombre, compaero de prisin, en cuyas venas corra la sangre de sus propios antepasados; un hombre que conoca a Manator, sus habitantes sus costumbres y la regin que lo rodeaba; un hombre que podra ayudarle, por lo menos con sus consejos, a trazar un plan para rescatar a Tara de Helium y escapar, Pero accedera AKor?... Podra atreverse a revelarle el asunto? No poda hacer menos que intentarlo. Crees que O-Tar te condenar a muerte? pregunt. Por qu? Le gustara hacerlo repuso A-Kor, pues el pueblo sufre bajo su mano de hierro y su lealtad slo es la lealtad de un pueblo al largo linaje de ilustres jeddaks de que l procede. Es un hombre desconfiado y ha encontrado los medios de deshacerse de la mayora de aquellos cuya sangre puede darles derecho a reclamar el trono, o que el afecto que han conseguido del pueblo les dota de alguna significacin poltica. El hecho de ser hijo de una esclava me releg a una posicin de menor importancia en la consideracin de O-Tar; sin embargo, yo soy an hijo de un jeddak y puedo ocupar el trono de Manator con tanto derecho como el mismo O-Tar. A esto se ha agregado el hecho de que en recientes aos el pueblo, y especialmente muchos de los ms jvenes guerreros, han evidenciado un creciente afecto hacia mi, que yo atribuyo a ciertas virtudes de carcter y educacin heredadas de mi madre, pero que, segn O-Tar, es el resultado de mi ambicin a ocupar el trono de Manator. Y ahora estoy firmemente convencido de que se ha aprovechado de la crtica que he hecho de su trato para con la joven esclava Tara como un pretexto para librarse de m. Pero y si pudieras escapar y llegar a Gathol? sugiri Turan. Ya lo he pensado musit A-Kor; pero qu ganara con ello? A los ojos de los gatholianos yo sera, no un gatholiano, sino un extranjero, y, sin duda, me daran el mismo trato que los de Manator damos a los extranjeros. Si pudieras probarles que sois hijo de la princesa Haja, tendras asegurado un buen recibimiento dijo Turan; mientras que, por otra parte, podras adquirir tu libertad y ciudadana con un breve perodo de trabajo en las minas de diamante. Cmo sabes todo eso? le pregunt A-Kor. Yo crea que eras de Helium. Soy un panthan repuso Turan, y he servido a muchos pases, entre ellos a Gathol.
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Lo que dices ya me lo han dicho los esclavos de Gathol dijo AKor pensativamente, y tambin mi madre, antes que O-Tar la enviara a vivir a Manator. Creo que O-Tar ha tenido su fuerza e influencia entre los esclavos de Gathol y sus descendientes, que se elevan, quiz a un milln, extendidos por todo el territorio de Manator. Estn organizados esos esclavos? pregunt Turan. A-Kor mir a los ojos del panthan durante largo rato antes de responder. Eres un hombre de honor dijo; lo leo en tu semblante, y yo me engao rara vez en la apreciacin de un hombre; pero...y se acerc ms al otro hasta las paredes tienen odos susurr, y la pregunta de Turan qued sin respuesta. Avanzada la tarde llegaron guerreros que soltaron el grillete del tobillo de Turan y se llevaron a ste para que compareciera ante el jeddak 0Tar. Lo condujeron hacia el palacio por calles estrechas y tortuosas y amplias avenidas, y siempre los contemplaban desde los balcones en interminables hileras los silenciosos habitantes de la ciudad. El palacio estaba lleno de vida y actividad. Galopaban guerreros por las rampas que comunicaban pisos inmediatos. Pareca que nadie andaba a pie dentro del palacio ms que algunos esclavos. Chillones thoats de combate ocupaban magnficos salones, mientras que sus jinetes, si no eran requeridos por algn deber de palacio, jugaban al jetan con pequeas figuras de madera tallada. Turan observ la magnificencia de la arquitectura interior del palacio, la profusin de piedras y metales preciosos, las suntuosas decoraciones murales que representaban casi exclusivamente escenas marciales, y, principalmente, duelos que parecan tener lugar sobre grandiosos tableros de jetan. Los capiteles de muchas de las columnas que sostenan el techo de los corredores y cmaras que atravesaban, estaban labrados de forma que asemejaban piezas de jetan; por todas partes parecan encontrarse alusiones al juego. Por el mismo camino que haba sido llevada Tara de Helium, fue conducido Turan hacia el saln del trono del jeddak O-Tar, y cuando entr en el saln de los jefes su inters se transform en asombro y admiracin al ver las filas de inmviles jinetes cubiertos con sus vistosas y marciales panoplias. Jams haba visto en Barsoom pens ms guerreros o thoats tan perfectamente adiestrados en la inmovilidad completa. Entre los thoats ningn msculo que se estremeciera, ninguna cola que se alzara, y los jinetes estaban tan inmviles como sus monturas: cada marcial mirada dirigida hacia el frente y las grandes lanzas inclinadas en el mismo ngulo. Era un cuadro como para llenar de temor y respeto el pecho de un guerrero, y no dej de causar su efecto en Turan mientras era conducido a lo largo de la cmara en que haba de esperar ante unas grandes puertas hasta que se le ordenara comparecer ante el gobernante de Manator. Cuando Tara de Helium fue introducida en el saln del trono de 0Tar, encontr la gran sala llena de jefes y oficiales de O-Tar y de UThor, ocupando ste, como le era debido, el puesto de honor al pie del trono. La joven fue llevada al final de la nave y se detuvo ante el jeddak, que la mir desde su elevado trono, frunciendo el ceo y con ojos feroces y crueles. Las leyes de Manator son justas dijo O-Tar, dirigindose a ella; por eso se te ha ordenado comparecer de nuevo para ser juzgada por la autoridad ms alta de Manator. Ha llegado a m la noticia de que se sospecha que sois una corfal, Qu tenis que decir en contra de tal acusacin? Tara de Helium apenas pudo contener su burla mientras contestaba a la ridcula acusacin de brujera. Es tan antigua la cultura de mi pueblo dijo, que la historia autntica no revela ninguna justificacin de la existencia de lo que sabemos que slo existi en las mentes ignorantes y supersticiosas de los pueblos ms primitivos del pasado. Para los que son tan incultos que creen en la existencia de las corfals no puede haber ningn argumento
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que les convenza de su error; slo largos aos de educacin y cultura pueden liberarlos del yugo de la ignorada. He dicho. Sin embargo, no has negado la acusacin dijo O-Tar. No merece la dignidad de una negativa repuso Tara altivamente. En tu lugar, mujer dijo una voz profunda a su derecha, yo la negara, sin embargo. Tara de Helium se volvi para ver fijos en ella los ojos de U-Thor, el gran jed de Manator. Eran animosos; pero ni fros ni crueles. O-Tar golpe con impaciencia el brazo de su trono. U-Thor se olvida exclam de que O-Tar es el jeddak. U-Thor recuerda repuso el jed de Manator que las leyes de Manator permiten a cualquier acusado recibir opinin y consejo delante de su juez. Tara vio que por algn motivo este hombre quera ayudarla, y por esto obr segn su consejo. Niego la imputacin dijo. Yo no soy corfal. Eso lo sabremos ahora mismo la ataj O-Tar. U-Dor, dnde estn los que conocen los poderes de esta mujer? U-Dor trajo a varios que refirieron lo poco que se saba de la desaparicin de E-Med y otros que hablaron de la captura de Ghek y de Tara, sugiriendo por deduccin que, habiendo sido encontrados juntos, tenan la suficiente analoga para poderse asegurar razonablemente que tan malo era uno como otro y que, por tanto, no quedaba ms que probar el corfalismo de uno para afirmar la culpabilidad del otro. Entonces O-Tar mand por Ghek. e inmediatamente el horrible kaldane fue arrastrado a su presencia por guerreros que no podan ocultar el miedo con que sujetaban a aquella criatura. Y vos! dijo O-Tar con tono fro y acusador. Ya se ha dicho lo bastante de ti para autorizar a atravesaros el corazn con el acero del jeddak; se ha hablado de cmo trastornasteis el cerebro del guerrero UVan, de modo que crey ver un cuerpo sin cabeza dotado de vida; de cmo obligasteis a otro a creer que os habais escapado hacindole ver un banco vaco y una pared limpia donde antes habais estado. Ah O-Tar, pero eso no es nada! exclam un joven padwar que haba venido al mando de la escolta que trajo a Ghek. Slo lo que ha hecho a I-Zav, aqu presente, probara su delito. Qu le hizo al guerrero I-Zav? pregunt O-Tar. Que hable I-Zav! Pongo por testigo a mi primer antepasado de que digo la verdad, O-Tar comenz. Haba yo quedado custodiando a esta criatura, que se sent en un banco recostado contra el muro.. Yo estaba junto a la puerta abierta al otro extremo de la cmara. El no poda alcanzarme, y, sin embargo, O-Tar, que me trague el Irs si no me arrastr hasta l, sintindome tan impotente como un huevo no criado. Hasta l me arrastr, gran jeddak, "con los ojos"! Prendi sus ojos en los mos y me llev hasta l y me hizo dejar mis espadas y mi daga sobre la mesa y retroceder a un rincn, y, conservando an sus ojos sobre los mos, su cabeza se separ de su cuerpo y se arrastr sobre seis cortas patas para descender al agujero de un ulsio; pero no se meti tanto que sus ojos dejaran de clavarse en m; luego volvi con la llave de su grillete, y despus de recobrar su sitio sobre sus hombros, abri el grillete; de nuevo me arrastr a travs de la cmara y me hizo sentar en el banco donde l haba estado, y all me sujet el grillete al tobillo, sin que yo pudiera hacer nada a causa del poder de sus ojos y porque se llev mis dos espadas y mi daga. Luego la cabeza desapareci por el agujero del ulsio con la llave, y cuando volvi reasumi su cuerpo y estuvo custodindome a las puerta hasta que el padwar lleg a buscarle para traerle aqu. Ya es bastante! dijo O-Tar severamente. Ambos recibirn el acero del jeddak, y, levantndose del trono, desenvain la larga espada y descendi las gradas de mrmol
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hacia ellos, mientras dos corpulentos guerreros cogan a Tara por cada brazo y otros dos a Ghek, sujetndolos frente a la desnuda hoja del jeddak. Quieto, justo O-Tar! exclam U-Dor. An hay otro por juzgar. Creemos que se llama Turan. Que se vea con estos compaeros suyos antes que mueran. Bien! exclam O-Tar, detenindose a la mitad de las gradas. Traed a Turan, el esclavo. Cuando fue llevado Turan a la cmara le colocaron algo a la izquierda de Tara y un paso ms cerca del trono. O-Tar le mir amenazadoramente. Eres Turan, amigo y compaero de stos? le pregunt. El panthan iba casi a responder, cuando Tara, de Helium habl. Yo no conozco a ese sujeto dijo. Quin se atreve a decir que es amigo y compaero de la princesa Tara de Helium? Turan y Ghek la miraron sorprendidos; pero ella no mir a Turan, y lanz a Ghek una rpida mirada de advertencia, como dicindole: Silencio! El panthan no intent razonar sus comportamiento, pues la cabeza es intil cuando el corazn usurpa sus funciones, y Turan slo saba que la mujer que amaba le haba negado, y, aunque ni siquiera se par a pensarlo, su corazn loco slo le sugera una explicacin: que se negaba a reconocerle para no verse envuelta en su situacin. O-Tar los mir uno tras otro; pero ninguno habl. No fueron capturados juntos? pregunt a U-Dor. No contest el dwar: al que se llama Turan se le encontr buscando entrada en la ciudad y fue atrado a los calabozos. A la maana siguiente descubr yo a los otros dos sobre la colina que hay ms all de la Puerta de los Enemigos. Pero son amigos y compaeros dijo un joven padwar, pues este Turan me pregunt a m respecto a estos dos llamndolos por sus nombres y diciendo que eran sus amigos. Ya basta declar O-Tar. Morirn los tres! y descendi otra grada del trono. Por qu vamos a morir? pregunt Ghek. Vuestro pueblo no hace ms que hablar de las justas leyes de Manator, y, sin embargo, queris matar a tres extranjeros sin decirles de qu crimen se les acusa. Tiene razn dijo una voz profunda. Era la voz de U-Thor, el gran jed de Manator. O-Tar le mir y frunci el ceo; pero salieron ms voces de otros puntos de la cmara secundando la demanda de justicia. Sabed, pues, aunque de todos modos moriris exclam O-Tar, que los tres estis acusados de corfalismo, y que, como slo un jeddak puede matar sin peligro a semejantes criaturas, vais a ser honrados con el acero del jeddak. Necio! exclam Turan. No sabis que por las venas de esta mujer corre la sangre de diez mil jeddaks y que su poder en su pas es ms grande que el vuestro? Es Tara, princesa de Helium, bisnieta de Tardos Mors e hija de John Carter, Seor de la Guerra de Barsoom. No puede ser corfal. Ni lo es este Ghek, ni lo soy yo. Y si queris saber ms, yo puedo probar mi derecho a ser escuchado y credo si puedo hablar con la princesa Haja de Gathol cuyo hijo es un compaero de prisin en los calabozos de O-Tar, su padre. Al or esto, U-Thor se puso en pie y mir a O-Tar. Qu quiere decir esto? pregunt. Dice ese hombre la verdad? Est prisionero el hijo de Haja en tus calabozos, O-Tar? Y qu le importa al jed de Manator quines estn prisioneros en los calabozos de su jeddak? pregunt O-Tar colricamente. Esto s le importa al jed de Manator repuso U-Thor en voz tan baja, que apenas era algo ms que un susurro y que, sin embargo, se oa desde todos los extremos del gran saln del trono de O-Tar, jeddak de Manator. Me disteis una esclava, Haja, que ha sido princesa en Gathol, porque temais su influencia entre los esclavos de Gathol. Yo la
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he hecho mujer libre, y me he casado con ella, hacindola as princesa de Manator. Su hijo es m hijo, O-Tar, y, aunque seas mi jeddak, he de decirte que del dao que le sobrevenga a A-Kor responders a U-Thor de Manator. O-Tar mir largo rato a U-Thor; pero no respondi. Luego se volvi de nuevo a Turan. Si uno es corfal dijo, los dems tambin lo sois, y bien sabemos, por las cosas que esta criatura ha hecho y seal a Ghek, que es corfal, pues ningn mortal tiene semejantes poderes. Por tanto, todos sois corfals y todos debis morir. Descendi otra grada, y entonces habl Ghek. Estos dos no tienen los poderes que tengo yo dijo. No son ms que seres ordinarios sin cerebro, como t mismo. He hecho lo que os han referido tus pobrecillos e ignorantes guerreros; pero esto slo demuestra que soy de un orden ms elevado que el vuestro, como as es en realidad. Soy un kaldane, no un corfal. No hay nada sobrenatural ni misterioso en m, sino que para los ignorantes todas las cosas que no pueden comprender son misteriosas. Poda haber eludido fcilmente a vuestros guerreros y escaparme de vuestros calabozos; pero he permanecido con la esperanza de que podra ayudar a estas dos infelices criaturas, que no tienen el cerebro adecuado para escapar sin ayuda. Ellos me protegieron y me salvaron la vida; les debo eso. No los mates, son inofensivos. Mtame a m si quieres. Yo ofrezco mi vida si ella puede calmar tu ignorante clera. Yo no puedo volver a Bantoom, as que me da igual morir, pues no causa ningn placer el tratar con los dbiles intelectos que cubren la superficie del mundo al salir del valle de Bantoom. Repugnante egosta dijo O-Tar, preprate a morir, y no te pongas a dar rdenes al jeddak O-Tar. El jeddak ya ha aprobado la sentencia, y los tres sentiris su desnudo acero. He dicho! Descendi otra grada, y entonces ocurri una cosa extraa. Se detuvo con los ojos fijos en los de Ghek. Su espada se escurri de sus dbiles dedos, y l se qued tambalendose hacia adelante y hacia atrs. Un jed se levant para lanzarse a su lado; pero Ghek le detuvo con una palabra. Esperad!...exclam. La vida de vuestro jeddak est en mis manos. Me creis un corfal, as que tambin creeris que slo la espada de un jeddak puede matarme y, por tanto, vuestros aceros son impotentes contra m. Atacad a cualquiera de nosotros o tratad de acercaros a vuestro jeddak antes que yo haya hablado, y caer sin vida sobre el mrmol. Soltad a los dos prisioneros y dejadlos que se acerquen a m: quiero hablarles privadamente. Pronto! Haced lo que digo. Tan de buena gana yo matar a O-Tar como le dejar vivir; pero slo har esto ltimo si puedo conseguir la libertad de mis amigos: impeddmelo, y morir. Los guardianes retrocedieron, soltando a Tara y Turan, que se acercaron a Ghek. Haced lo que voy a deciros y hacedlo rpidamente susurr el kaldane. No puedo retener mucho tiempo a este sujeto, ni puedo matarle de este modo. Hay muchos cerebros trabajando contra el mo, y dentro de poco el mo se cansar y O-Tar se recobrar. Debis aprovechar la oportunidad lo mejor posible mientras podis. Detrs del tapiz que veis colgado tras el trono hay una puerta secreta. Un corredor conduce desde ella a los subterrneos del palacio, donde hay despensas con comida y bebidas. All van pocas personas. Desde estos subterrneos hay otros que llevan a todas las partes de la ciudad. Seguid uno que corre derecho hacia el poniente y os llevar a la Puerta de los Enemigos. Lo dems corre de vuestra cuenta. Yo no puedo hacer ms. Apresuraos antes que mis escasas fuerzas me abandonen: yo no soy como Luud, que era un rey. El hubiera podido retener a esta criatura para siempre. Daos prisa! Marchaos! CAPTULO XV - EL ANCIANO DE LOS SUBTERRNEOS
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No te abandonar, Ghek dijo sencillamente Tara de Helium. Marchaos!... Marchaos!...susurr el kaldane. No podis hacer nada por m. Marchaos, o todo lo que he hecho no servir de nada! Tara mene la cabeza. No puedo dijo. Van a matarle dijo Ghek a Turan. El panthan, sufriendo entre la lealtad hacia esta extraa criatura, que haba ofrecido su vida por l, y entre el amor de la mujer, vacil un momento, y luego, arrebatando a Tara del suelo, la subi entre sus brazos por las gradas que llevaban al trono de Manator. Detrs del trono separ el tapiz y hall la puerta secreta. En ella penetr con la joven y descendi por un largo y estrecho corredor y por rampas tortuosas que llevaban a los pisos ms bajos, hasta que llegaron a los subterrneos del palacio de O-Tar. Aqu haba un laberinto de pasadizos y cmaras que ofrecan mil escondites. Cuando Turan subi a Tara por las gradas del trono, veinte guerreros se levantaron como para precipitarse a interceptarles el camino. Quietos grit Ghek, o vuestro jeddak morir! Y ellos se detuvieron en su camino, aguardando a la voluntad de esta extraa y pavorosa criatura. Poco despus, Ghek apart sus ojos de los de O-Tar, y el jeddak se sacudi como quien se librara de un mal sueo, y se enderez medio aturdido an. Mirad dijo entonces Ghek. He devuelto la vida a vuestro jeddak, y no he hecho dao a ninguno de los que he podido matar fcilmente cuando estaban en mi poder. Ni yo ni mis amigos hemos hecho dao en la ciudad de Manator. Por qu perseguirnos entonces? Concedednos la vida. Concedednos la libertad. O-Tar, dueo ya de sus facultades, se agach y recogi su espada. En la estancia reinaba el silencio mientras todos esperaban la respuesta del jeddak. Justas son las leyes de Manator dijo por fin. Despus de todo, tal vez sean ciertas las palabras del extranjero. Devolvedle a los calabozos y persgase y captrese a los otros. Gracias a la merced de O-Tar se les permitir conseguir su libertad en el campo del jetan en los prximos juegos. An estaba plido el semblante del jeddak cuando se llevaron a Ghek, y su aspecto era el de un hombre que haba sido arrancado del borde de la eternidad, a la cual ha mirado, no con la serenidad del gran valor, sino con miedo. No faltaban en el saln del trono quienes comprendan que la ejecucin de los tres prisioneros haba sido aplazada y que la responsabilidad haba sido echada sobre los hombros de otros, y uno de los que lo comprendan era U-Thor, el gran jed de Manator. Su sinuoso labio denotaba su desprecio hacia el jeddak, quien haba preferido la humillacin a la muerte. U-Thor saba que O-Tar haba perdido ms prestigio en aquellos breves momentos que el que podra ganar en toda su vida, pues los marcianos son celosos del valor de sus jefes: no pueden rehuir las obligaciones duras ni contemporizar con el deshonor. Que haba en el saln otros que compartan la creencia de U-Thor lo demostraba el silencio y los torvos ceos. O-Tar mir rpidamente en derredor. Debi de percibir la hostilidad y adivinar su causa, pues sbitamente se encoleriz, y como quien trata de afirmar la bravura de su corazn con la vehemencia de sus palabras, rugi lo que l consideraba nada ms que como un desafo. La voluntad de O-Tar, el jeddak, es la ley de Manator grit; las leyes de Manator son justas, no pueden errar. U-Thor, despacha a los que han de buscar por el palacio, los subterrneos y la ciudad, y devolved a los fugitivos a sus celdas. Y ahora hablemos de ti, U-Thor de Manator! Pensis amenazar impunemente a vuestro jeddak, y poner en duda su derecho a castigar a traidores e instigadores a la traicin? Qu tengo que pensar de vuestra propia lealtad, cuando tomis por esposa a una mujer que he desterrado de mi
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Corte por sus intrigas contra la autoridad de su jeddak y seor? Pero O-Tar es justo. Ofrece, pues, tus explicaciones y tu concordia antes que sea demasiado tarde. U-Thor no tiene nada que explicar repuso el jed de Manator, ni est en guerra con su jeddak; pero tiene el derecho que todo jed y todo guerrero disfruta de pedir justicia de las manos del jeddak para quienquiera que se considere perseguido. Con creciente rigor ha perseguido el jeddak de Manator a los esclavos de Gathol desde que tom para s a la princesa Haja, mal dispuesta hacia l. Si los esclavos de Gathol han abrigado ideas de venganza y de fuga, eso no es ms que lo que puede esperarse de un pueblo orgulloso e intrpido. Siempre he aconsejado yo la mayor rectitud en el trato de nuestros esclavos, muchos de los cuales son en su pas gentes de gran distincin y poder; pero el jeddak O-Tar se ha burlando siempre con arrogancia de todas mis indicaciones. Aunque la cuestin no ha surgido ahora por ninguna de mis peticiones, me alegro de que haya surgido, pues haba de llegar el momento en que los jeds de Manator pidieran a O-Tar el respeto y la consideracin que debe tenerles el hombre que ejerce a su placer su alto cargo. Sabe, pues, 0Tar, que debes libertar inmediatamente al dwar A-Kor o traerle para ser juzgado rectamente por los jeds de Manator reunidos. He dicho. Has hablado bien y a tiempo, U-Thor exclam O-Tar, pues has revelado a tu jeddak y a tus compaeros jeds lo hondo de la deslealtad que haca tiempo sospechaba. A-Kor ha sido ya juzgado y sentenciado por el Tribunal Supremo de Manator; por O-Tar, el jeddak; y t tambin recibirs justicia de la misma fuente infalible. Mientras tanto, quedas arrestado y a mis rdenes. A los calabozos con l! A los calabozos con U-Thor, el falso jed! Bati palmas para intimar a los guerreros en torno que cumplieran su orden. Veinte guerreros saltaron hacia adelante para coger a U-Thor; eran en su mayora guerreros de palacio; pero otros cuarenta saltaron en su defensa, y con espadas chocando lucharon al pie de las gradas del trono de Manator, donde se hallaba O-Tar, el jeddak, con la espada desnuda, presto a tomar parte en la pelea. Al fragor del acero, de todas partes del gran edificio se arrojaron a la liza guardias del palacio, hasta que los que queran defender a U-Thor quedaron en una inferioridad numrica de uno contra dos, y entonces el jed de Manator sali lentamente con sus fuerzas, y abrindose camino a travs de los corredores, y cmaras del palacio, lleg, por ltimo, a la avenida. Aqu fue reforzado por el pequeo ejrcito que haba entrado con l en Manator. Lentamente se retiraron hacia la Puerta de los Enemigos por entre las filas de las silenciosas gentes que los contemplaban desde los balcones, y all, dentro de las murallas de la ciudad, pusieron su campamento. En una cmara dbilmente alumbrada, bajo el palacio del jeddak 0Tar, Turan, el panthan, baj de sus brazos a Tara de Helium y la mir a la cara. Siento, princesa dijo, haberme visto obligado a desobedecer tus rdenes y abandonar a Ghek; pero no haba otro camino. Si l hubiera podido salvarte, yo hubiera ocupado su puesto. Dime que me perdonas. Qu menos podra hacer? repuso la joven con simpata. Pero pareca cobarda abandonar a mi amigo. Si hubiramos sido tres guerreros, hubiese sido distinto dijo l. No hubiramos hecho ms que quedarnos y morir luchando juntos; pero sabes, Tara de Heliun, que no podemos comprometer la seguridad de una mujer, aun cuando arriesguemos la prdida del honor. Lo s, Turan dijo ella; pero no puede decir que has arriesgado el honor quien conozca el honor y el coraje que posees. Turan la oy sorprendido, pues stas eran las primeras palabras que le haba hablado que no tuviesen el sabor de la actitud de una princesa hacia un panthan, aunque fue ms el tono que las palabras lo que le hicieron ver la diferencia. Cun distintas eran de su
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reciente negacin! No poda adivinar su anterior actitud, por lo que solt la pregunta que haba tenido en su cerebro desde que la joven haba dicho a O-Tar que no le conoca. Tara de Helium dijo, tus palabras son un blsamo para la herida que me causastes en el saln del trono de O-Tar. Dime, princesa: por qu me negastes? La joven volvi hacia l sus grandes y profundos ojos, y haba en ellos algo de reproche. No adivinaste pregunt que slo eran mis labios los que te negaban y no mi corazn? O-Tar haba ordenado que muriera, ms por ser compaera de Ghek que por tener alguna prueba contra m, y comprend que si te reconoca como uno de nosotros te mataran tambin. Fue entonces para salvarme? exclam Turan con el semblante sbitamente iluminado. Fue para salvar a mi valeroso panthan dijo ella en voz baja. Tara de Helium dijo el guerrero, hincando una rodilla en tierra, tus palabras son como alimento para mi hambriento corazn. Y cogi sus dedos entre su mano y se los llev a los labios. Suavemente, la joven le hizo ponerse en pie. No es necesario que me hables de rodillas dijo dulcemente. An conserv su mano entre la de l mientras Turan se levantaba; se hallaban muy juntos, y el hombre estaba arrebatado an por el contacto que haba tenido con su cuerpo al llevarla desde el saln del trono de 0Tar. Turan sinti que el corazn le lata con violencia y que la sangre le abrasaba las venas al contemplar el hermoso rostro de ella y sus ojos inclinados y los labios entreabiertos, por cuya posesin hubiera dado un reino, y entonces la atrajo hacia s, y, estrechndola contra su pecho, cubri de besos sus labios. Pero slo fue por un instante. Como un tigre se volvi la joven a l, pegndole y apartndole de s. Tara retrocedi, alzando la cabeza y los ojos fulgurantes. Te atreveras? exclam. Te atreveras a mancillar as a una princesa de Helium? Los ojos de Turan miraron sinceramente a los suyos, sin mostrar vergenza ni remordimiento. S, me atrevera dijo Turan; me atrevera a amar a Tara de Helium; pero no me atrevera a mancillarla, ni a ella ni a otra mujer, con besos que no fueran impulsados por el amor a ella sola se acerc ms a ella y le puso las manos sobre los hombros. Mrame a los ojos, hija del Seor de la Guerra dijo, y dime que no deseas el amor de Turan, el panthan. No deseo tu amor exclam la joven, apartndole de s, Te aborrezco! y, volvindose, inclin su cabeza en el hueco de un brazo y empez a sollozar. Turan avanz un poco como para consolarla, cuando fue detenido por el cloquear de una risa por detrs de l. Girando en torno, descubri la extraa figura de un hombre que se hallaba en una puerta. Era una de esas curiosidades que alguna vez se ven en Barsoom: un anciano con las seales de su edad; encorvado y arrugado, ms pareca una momia que un hombre. El amor en los subterrneos de O-Tar! exclam, y de nuevo su cascada risa reson en el silencio de las bvedas subterrneas. Extrao sitio para cortejar! Extrao sitio, en verdad, para cortejar! Cuando yo era joven, vagbamos por los jardines bajo las gigantes pimalias y robbamos los besos entre las breves sombras de la oscilante Thuria. No venamos a hablar de amor a los lbregos subterrneos. Pero los tiempos han cambiado y las costumbres tambin, si bien yo no pensaba llegar a ver el tiempo en que cambiaran las costumbres de un hombre con una doncella o de una doncella con un hombre. Ah, nosotros las besbamos entonces! Y si se oponan, eh?, y si se oponan? Pues entonces las besbamos ms. Je, je! Qu tiempos aquellos y otra vez se ri. Je, je! Bien me acuerdo de la primera que bes, y eso que despus he besado a una
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multitud. Era una hermosa muchacha; pero trat de clavarme una daga mientras la estaba besando. Je, je! Qu tiempos aquellos! Pero la bes. Est muerta desde hace mil aos; pero jurara que nunca, en su vida la volvieron a besar igual, ni tampoco despus de muerta. Luego hubo otra... Pero Turan, presintiendo mil aos o ms de memorias amatorias, le interrumpi: Hombre antiguo dijo, hblame, no de tus amores, sino de ti mismo. Quin eres? Qu haces aqu en los subterrneos de O-Tar? Lo mismo puedo preguntarte yo, joven repuso el otro. Pocos hay, a no ser los muertos, que visiten los subterrneos, excepto mis discpulos... Je, je! Eso es... Vosotros sois nuevos discpulos! Bien! Pero nunca me han enviado una mujer para que aprenda el gran arte del mayor de los artistas. Pero los tiempos han cambiado. En mis tiempos las mujeres no trabajaban; slo estaban para besar y amar. Oh aqullas eran mujeres! Me acuerdo de la que capturamos en el Sur... Oh! Era un diablo; pero cmo amaba! Tena los senos de mrmol y un corazn de fuego. Como que... S, s le interrumpi Turan; nosotros somos tus discpulos y anhelamos ponernos a la obra. Condcenos y te seguiremos. Je, je, s! Je, je, s! Vamos! Todo son prisas y premuras, como si no hubiera por delante innumerables miles de siglos. Je, je, s! Tantos como los que quedan detrs. Hace dos mil aos que sal de mi cascarn, y siempre prisas, prisas, prisas, y, sin embargo, no he podido ver que se haya realizado nada. Manator es hoy el mismo de entonces..., excepto las jvenes. Entonces tenamos jvenes. Yo gan una en los Campos del Jetan. Je, je, si la hubierais visto!... Guanos! exclam Turan. Cuando estemos trabajando entonces nos hablars de ella. Je, je, s! dijo el viejo, y se introdujo por un pasadizo confusamente alumbrado. Seguidme! Vas a ir con l? pregunt Tara. Por qu no? repuso Turan. No sabemos dnde estamos ni el camino a seguir, pues no distingo el este del oeste; pero, sin duda, l lo conoce, y si somos astutos podremos enterarnos de lo que queremos saber. Por lo menos, no despertaremos sus sospechas. As que le siguieron, marchando por tortuosos corredores y atravesando muchas cmaras, hasta que al fin llegaron a una estancia en que haba varias losas de mrmol sobre unos pedestales de unos tres pies de altura, y encima de cada losa un cadver humano. Ya estamos aqu! exclam el anciano. Estos son recientes, y tendremos que ponernos pronto con ellos. Ahora estoy trabajando con uno que es para la Puerta de los Enemigos. Ha matado a muchos de nuestros guerreros; tiene verdadero derecho a un puesto en la Puerta. Venid y le veris. El viejo los condujo a una cmara inmediata. En el suelo haba un esqueleto humano reciente, y en una losa de mrmol una informe masa de carne. Ms tarde aprenderis esto anunci el viejo; pero no os perjudicar mirar ahora cmo lo hago, pues no hay muchos preparados de este modo y puede pasarse mucho tiempo antes que tengis ocasin de ver otro preparado para la Puerta de los Enemigos. Primero, veis?, separo el esqueleto, cuidando de estropear la piel lo menos posible. Lo ms difcil es el crneo; pero un artista experto puede separarlo. Como veis, slo he hecho una abertura; ahora la coso, y, hecho esto, el cuerpo se cuelga as y at un pedazo de cuerda al pelo del cadver y colg el horrible objeto de una anilla del techo; exactamente debajo haba en el suelo una abertura cerrada cuya tapadera quit el viejo, descubriendo un pozo parcialmente lleno de un lquido rojizo. Ahora lo metemos en ese lquido, cuya frmula ya aprenderis a su debido tiempo. Sujetamos el cuerpo al dorso de la tapadera y la volvemos a poner. Dentro de un ao quedar listo; pero durante ese
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tiempo hay que examinarle a menudo y conservar el lquido por encima de la coronilla. Este ser un hermoso ejemplar cuando est listo. Sois doblemente afortunados, pues hoy hay que sacar a uno. Se dirigi al lado opuesto de la habitacin, y alz otra tapadera, y cogi y arrastr desde el agujero una grotesca figura. Era un cuerpo humano reducido, por la accin de la sustancia qumica en que haba estado sumergido, a una figura de medio metro escaso de altura. Eh! No es hermoso? exclam el viejecillo. Maana ocupar su sitio en la Puerta de los Enemigos lo sec con paos y lo empaquet cuidadosamente en una cesta. Tal vez os gustar ver alguna de mis obras vivas les sugiri, y, sin esperar su asentimiento, los condujo a otra cmara, una amplia cmara en que haba cuarenta o cincuenta personas. Todas estaban sentadas o sosegadamente en pie junto a las paredes, excepto un enorme guerrero que cabalgaba un gran thoat en el mismo centro de la sala, y todas estaban inmviles. Instantneamente vinieron a la imaginacin de Tara y Turan las filas de personas silenciosas de los balcones que se alineaban en las avenidas de la ciudad y la magnfica formacin de los guerreros montados del saln de los jefes, y ambos encontraron la misma explicacin; pero ninguno se atrevi a formular la pregunta que tenan en la mente por miedo a revelar con su ignorancia el hecho de que eran extranjeros en Manator y, por tanto, impostores a guisa de discpulos. Es maravilloso dijo Turan. Debe de requerir gran habilidad, paciencia y tiempo. Eso s repuso el anciano, aunque, como llevo tanto tiempo hacindolo, soy ms rpido que la mayora; pero mis figuras son ms naturales. S; yo desafiara a la esposa de ese guerrero a que me dijera si en lo que atae al aspecto no est vivo y seal al hombre del thoat. Desde luego, a muchos los traen destrozados o malamente heridos, y tengo que repararlos. En eso es en lo que se requiere mucha habilidad, pues hay que hacer que la cabeza de cada cual aparezca como mejor estaba en vida; pero ya aprenderis... a montarlos, pintarlos y repararlos y, a veces, hacer que uno feo parezca hermoso. Y tendris una gran satisfaccin montndolos vosotros mismos. Durante mil quinientos aos nadie ha montado mis muertos nada ms que yo. Tengo muchos: mis balcones estn atestados; pero reservo un gran saln para mis esposas. All las tengo a todas, contando desde la primera, y paso con ellas muchas veladas; veladas apacibles y muy agradables. El placer de prepararlas y hacerlas an ms bellas que eran en vida le recompensa, en parte, a uno de su prdida. Paso con ellas mi tiempo, esperando una nueva mientras trabajo con otra. Cuando estoy seguro acerca de una nueva la traigo a la cmara donde estn mis esposas y comparo sus encantos con los de ellas, y en esos momentos encuentro siempre gran satisfaccin al saber que ellas no se oponen. Yo amo la armona. Preparas todos los guerreros del saln de los jefes? pregunt Turan. S, los preparo y los reparo contest el anciano; O-Tar no se lo confiara a otro. Ahora mismo tengo dos en otra habitacin que se han deteriorado algo y me los han trado. O-Tar no quiere que los tenga mucho tiempo, pues quedan en el saln dos thoats sin jinete; pero se los tendr preparados en seguida. O-Tar los necesita all a todos para el caso en que surja alguna cuestin momentnea sobre la que no estn de acuerdo los jeds vivos o no coinciden con O-Tar. Esas cuestiones se las presenta O-Tar a los jeds del saln de los jefes. All se encierra slo con los grandes jefes que han conseguido la sabidura a travs de la muerte. Es un sistema excelente, y nunca se producen rozamientos ni equivocaciones. O-Tar ha dicho que sta es la Corporacin deliberativa ms recta de Barsoom... mucho ms inteligente que la que forman los jeds vivos. Pero venid; hemos de ponernos a trabajar; venid a la cmara inmediata, y comenzar vuestra instruccin.
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El anciano los condujo a la cmara, en que haba varios cadveres sobre losas de mrmol, y, acercndose a un estuche, se puso unos anteojos y comenz a elegir varias herramientas de pequeos compartimentos. Hecho esto, se volvi otra vez hacia sus dos discpulos. Ahora dejadme contemplaros dijo. Mis ojos no son ya lo que fueron en otro tiempo, y necesito estos potentes anteojos para trabajar o ver con claridad las facciones de los que me rodean. El anciano volvi su mirada a los dos que estaban ante l. A Turan se le contuvo la respiracin, pues saba que el hombre iba a descubrir que no llevaban el correaje ni las insignias de Manator. Antes se haba preguntado por qu aquel viejo no lo haba notado, pues no saba que estaba medio ciego. El otro examin sus rostros, deteniendo largo rato su mirada en la belleza de Tara y fijndose luego en sus correajes. Turan crey notar un apreciable gesto de sorpresa en el disecador; pero sus inmediatas palabras no revelaron si haba observado algo. Venid con I-Gos dijo a Turan. Tengo materiales en la habitacin contigua, que tendris que traer aqu. Esprate aqu, mujer, que slo salimos un momento. Se dirigi a una de las numerosas puertas que daban a la cmara, y entr delante de Turan. Se detuvo junto a la puerta, y, sealando a un paquete de sedas y pieles del lado opuesto de la habitacin, le dijo a Turan que fuese por ellas. ste haba cruzado la estancia y se agachaba para coger las pieles, cuando oy tras l el golpe de una cerradura. Volvindose instantneamente, vio que se encontraba solo en la habitacin y que su nica puerta estaba cerrada. Corriendo rpidamente hacia ella, se esforz por abrirla, consiguiendo slo ver que se hallaba prisionero. I-Gos, saliendo de la cmara y cerrando la puerta tras de s, se volvi hacia Tara. Tu correaje te ha traicionado dijo, riendo con su risa cascada. Tratabas de engaar al viejo I-Gos; pero te has encontrado con que, aunque su vista es dbil, su cerebro no lo es. Pero esto no te perjudicar: eres bella, y a I-Gos le gustan las mujeres bellas. No te podra tener en ninguna otra parte de Manator; pero aqu no hay nadie que contradiga al viejo I-Gos. Pocos vienen a los subterrneos de los muertos: slo los que los traen, y sos se marchan tan de prisa como pueden. Nadie sabr que I-Gos tiene una hermosa mujer encerrada con sus muertos. No te har ninguna pregunta, y as no tendr que devolverte, pues no sabr a quin perteneces, eh? Y cuando llegue tu muerte, te preparar bellamente y te colocar en la cmara con mis otras mujeres. No ser magnfico, eh? Se aproxim hasta hallarse junto a la horrorizada muchacha. Ven! exclam, cogindola por una mueca. Ven con I-Gos! CAPTULO XVI - NUEVO CAMBIO DE NOMBRE Turan se lanz contra la puerta de su prisin en un vano esfuerzo por abrirse camino a travs de la slida skeel hacia el lado de Tara, a quien supona en grave peligro; pero las densas planchas resistieron y slo consigui magullarse los hombros y los brazos. Por ltimo, desisti de ello y busc alrededor de la prisin algn otro medio de salida. No encontr ninguna otra abertura en los muros de piedra; pero su indagacin le revel una coleccin heterognea de restos de armas y atavos, de correajes e insignias y de sedas y pieles de lechos en grandes cantidades. Haba espadas y lanzas y varias hachas de combate de dos filos que tenan una notable semejanza con la hlice de un pequeo aparato. Cogiendo una de ellas, Turan golpe la puerta una vez ms con gran furia. Esper orle decir algo a I-Gos ante su despiadada destruccin; pero no percibi ningn ruido del otro lado de la puerta, que era demasiado gruesa pens para que la atravesase la voz humana: pero hubiera apostado que I-Gos le oa. A cada golpe de la pesada hacha saltaban pedazos de la dura
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madera, pero era un trabajo lento y penoso. Poco despus se vio obligado a descansar, y as continu durante lo que le parecieron horas, trabajando casi hasta agotarse y descansando luego unos minutos; pero el agujero se agrandaba, si bien Turan no poda ver nada del interior de la otra habitacin por la cortina que haba corrido IGos tras la puerta despus de haber encerrado a Turan. Por fin, el panthan abri una abertura por la que poda pasar su cuerpo, y, cogiendo una larga espada que haba arrimado a propsito a la puerta, se meti por el agujero en la otra habitacin. Apartando el tapiz, se pas, espada en mano, dispuesto a abrirse camino hacia Tara de Helium; pero sta no estaba all. En el centro de la estancia yaca muerto en el suelo IGos; pero a Tara de Helium no se la vea por ningn lado. Turan se qued anonadado. La mano de Tara debi de ser la que derrib al viejo, y, sin embargo, ella no haba hecho ningn esfuerzo para librarle de su prisin. Entonces se acord de aquellas ltimas palabras: No quiero tu amor! Te aborrezco!, y la verdad brot ante l: haba aprovechado la primera oportunidad para huir de l. Con el corazn abatido. Turan se apart. Qu hara? Slo haba una respuesta: mientras l viviera y ella tambin, no deba dejar piedra por mover para conseguir la huida de Tara y su retorno en salvo a su pas. Pero cmo? Cmo iba siquiera a salir l de este laberinto? Cmo iba a volver a encontrarla? Se encamin a la puerta ms prxima, que result ser la que daba a la habitacin que contena los muertos preparados, que esperaban ser transportados a los balcones, a las cmaras siniestras o algn otro lugar que fuera a recibirlos. La mirada de Turan se dirigi al gran guerrero pintado del thoat, y al deslizarse por los esplndidos atavos y las tiles armas, un nuevo fulgor ilumin los apagados ojos del panthan. Con paso rpido cruz hacia el guerrero muerto y lo arranc de su montura. Con igual celeridad le despoj de correajes y armas, y, quitndose los suyos, se visti los atavos del muerto. Luego volvi apresuradamente a la habitacin en que haba sido encerrado, pues haba visto all lo que necesitaba para su completo disfraz. En un estuche lo encontr: botes de pintura que el viejo disecador empleaba para poner en anchas franjas la pintura de guerra sobre los rostros fros de los guerreros muertos. Algunos momentos despus, Gahan de Gathol surgi de la habitacin transformado en un guerrero de Manator, con todos los detalles de correajes, armamentos y adornos. Haba quitado del correaje del muerto las insignias de su casa y grado, para poder pasar como un guerrero raso con el menor peligro posible de despertar sospechas. Buscar a Tara de Helium en el vasto y oscuro laberinto de los subterrneos de O-Tar le pareci al gatholiano una empresa sin esperanza, predestinada al fracaso. Sera ms acertado buscar en las calles de Manator, donde podra esperar saber primero si a la joven la haban vuelto a capturar, y si no era as, volvera a los subterrneos a proseguir su busca. Para encontrar una salida del laberinto acaso tuviera que caminar una distancia considerable por los tortuosos corredores y cmaras, pues no tena idea del lugar o direccin de alguna salida. En realidad, no hubiera podido desandar sus pasos ms de cien metros hacia el punto por donde Tara y l haban entrado en las lbregas cavernas; as que parti, esperando encontrar casualmente o a Tara de Helium o un camino hacia las calles de encima. Durante algn tiempo cruz habitacin tras habitacin, llenas de los muertos de Manator, hbilmente conservados, muchos de los cuales estaban apilados en hilera, como montones de lea; al marchar por los corredores y cmaras observ jeroglficos pintados en las paredes encima de cada abertura y en cada bifurcacin o cruce de corredor, hasta que, examinndolos, lleg a la conclusin de que designaban el nombre de los pasadizos, de modo que uno que los comprendiera podra caminar rpida y seguramente por los subterrneos; pero Turan no los entendi. Aunque pudiera haber ledo el lenguaje de Manator, no hubiera sido de gran ayuda para quien desconoca la ciudad; mas Turan no poda leerlos, pues si bien slo hay un lenguaje hablado en
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Barsoom, hay tantos lenguaje escritos como naciones. Sin embargo, pronto qued convencido de una cosa: de que el jeroglfico de un corredor segua siendo el mismo hasta que el corredor acababa. No tard mucho Turan en comprender, por la distancia que haba caminado, que los subterrneos formaban parte de un vasto sistema que probablemente minaba toda la ciudad. Por lo menos, estaba convencido de que se haba salido de los recintos del palacio. Los corredores y cmaras variaban de cuando en cuando de aspecto y arquitectura. Todos estaban iluminados con cubetas de radio, aunque, por regla general, muy confusamente. Durante largo rato no vio ms seales de vida que algn ulsio casual; pero en uno de los numerosos cruces se dio bruscamente de cara con un guerrero. El sujeto le salud con la cabeza y sigui su camino. Turan lanz un suspiro de alivio al observar la eficacia de su disfraz; pero qued entrecortado por una llamada del guerrero, que se haba detenido y volva hacia l. El panthan se alegr de tener una espada a un costado y tambin de que estuvieran sepultados en los oscuros escondrijos de los subterrneos y con un solo adversario, pues los momentos eran preciosos. Has odo algo del otro? pregunt el guerrero. No contest Turan, que no tena la ms ligera idea de a quin o a qu se refera el sujeto. No puede escapar continu el guerrero. La mujer se precipit en nuestros brazos; pero jur que no saba dnde poda encontrarse su compaero. La han vuelto a llevar a O-Tar? pregunt Turan, pues ya saba de qu hablaba el otro y quera saber ms. La han vuelto a llevar a las torres del Jetan repuso el guerrero. Maana comienzan los juegos y, sin duda, se la jugarn, aunque dudo que haya quien la quiera, a pesar de lo hermosa que es. No le teme ni al mismo O-Tar. Por Cheros! Sera una esclava difcil de dominar... Es una buena leona. Para m no ser. Y continu su camino, moviendo la cabeza. Turan march apresuradamente, buscando un pasadizo que le llevara a las calles de encima, y sbitamente se hall en la abierta puerta de una pequea cmara, donde se encontraba un hombre, encadenado a la pared. Turan exhal una dbil exclamacin de sorpresa y alegra al observar que el hombre que se encontraba all era A-Kor, y que haba ido a parar, por casualidad, a la misma celda en que estuvo prisionero. AKor le mir interrogativamente. Era evidente que no reconoca a su compaero de prisin. Turan se acerc a la mesa, e, inclinndose hacia el otro, le susurr. Soy Turan, el panthan dijo, el que estaba encadenado a tu lado. A-Kor le mir atentamente. Ni tu misma madre te conocera dijo. Pero dime: qu ha sucedido desde que te llevaron de aqu? Turan le relat sus aventuras en el saln del trono de O-Tar y en los subterrneos de debajo. Ahora continu debo encontrar esas torres del Jetan y ver lo que se puede hacer para libertar a la princesa de Helium. A-Kor mene la cabeza. Largo tiempo he sido yo dwar de las torres dijo, y puedo decirte, extranjero, que lo mismo sera que intentaras dominar t solo a Manator que rescatar a un prisionero de las torres del Jetan. Pero debo hacerlo repuso Turan. Eres ms que buen espadachn? pregunt A-Kor a poco. Por tal me tienen contest Turan. Entonces hay un camino... Chis!... Bruscamente se call, sealando hacia el pie de la pared, al extremo de la habitacin. Turan mir en la direccin sealada por el ndice del otro y vio salir de la boca de la madriguera de un ulsio dos grandes pinzas y un par de ojos salientes.
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Ghek! exclam Turan, e inmediatamente el horrible kaldane se arrastr por el suelo y se aproxim a la mesa. A-Kor retrocedi con una entrecortada exclamacin de repulsin. No temas dijo Turan, tranquilizndole. Es mi amigo..., el que te dije que contuvo a O-Tar mientras Tara y yo escapbamos. Ghek trep a la superficie de la mesa y se acurruc entre los dos guerreros. Puedes creer con toda seguridad dijo, dirigindose a A-Kor que para Turan, el panthan, no hay maestro rival en todo Manator en lo que al arte de la esgrima se refiere. He odo vuestra conversacin... Proseguid. Eres su amigo continu A-Kor, por lo que explicar, sin peligro, en vuestra presencia, el nico plan que creo que encierre esperanzas para rescatar a la princesa de Helium. Esta va a ser el premio de unos juegos, y es el deseo de O-Tar que sea ganada por esclavos y guerreros comunes, puesto que ella le rechaz; as la castigara. No slo uno, sino todos los que sobrevivan del bando vencedor, tienen derecho a poseerla. Sin embargo, con dinero se puede comprar a los dems antes del juego. Esto es lo que podras hacer, y si tu bando venciera y sobrevivieras, sera tu esclava. Pero cmo puede realizar esto un extranjero, y un fugitivo perseguido? pregunt Turan. Nadie te reconocer. Maana irs al guardin de las torres y te alistars en el juego de que la joven va a ser premio, diciendo al guardin que eres de Manataj, que es la ciudad ms lejana de Manator. Si te preguntan, puedes decirle que la vistes cuando la traan a la ciudad despus de su captura. Si la ganas, hallars thoats en los establos de mi palacio y llevars una orden ma que pondr todo cuanto tengo a tu disposicin. Pero cmo podr comprar a los dems del juego sin dinero? pregunt Turan. No tengo ninguno..., ni aun de mi propio pas. A-Kor abri su bolsa y sac un paquetito de dinero manatoriano. Aqu tienes lo suficiente para comprarlos dos veces dijo, alcanzando una parte a Turan. Pero, por qu haces esto por un extranjero? pregunt el panthan. Mi madre fue aqu una princesa cautiva contest A-Kor. No hago por la princesa de Helium nada ms que lo que mi madre me hara hacer. En estas circunstancias, manatoriano replic Turan, no puedo ms que aceptar tu generosidad en inters de Tara de Helium, y vivir con la esperanza de poder pagrtelo un da de algn modo. Ahora debes irte le advirti A-Kor. En cualquier instante puede venir un guardia y descubrirnos aqu. Ve directamente a la avenida de las Puertas, que circunda a la ciudad por dentro de la muralla. All encontrars muchos sitios dedicados a alojamiento de forasteros. Los conocers por las cabezas de thoats que tienen esculpidas encima de las puertas. Di que vienes de Manataj a presenciar los juegos. Adoptars el nombre de U-Kal: no despertar sospechas, ni tampoco t si evitas la conversacin. Por la maana temprano buscars al guardin de las torres del Jetan. Que la fuerza y fortuna de todos tus antepasados te acompaen! Despidindose de Ghek y de A-Kor, el panthan, con arreglo a las instrucciones que AKor le dio, parti a buscar la avenida de las Puertas, sin encontrar grandes dificultades. En el camino tropez con varios guerreros; pero, aparte de saludarle, no le prestaron atencin. Fcilmente encontr un alojamiento, donde haba muchos forasteros de otras ciudades de Manator. Como no haba dormido desde la noche anterior, se arroj entre las sedas y pieles de su lecho para ganar el descanso que necesitaba a fin de portarse lo mejor posible el siguiente da al servicio de Tara de Helium. Se despert por la maana y, levantndose, pag su alojamiento, busc un sitio para comer y poco despus march hacia las torres del Jetan, las cuales hall sin dificultad, debido a la gran multitud que serpenteaba por las avenidas hacia los juegos. El nuevo
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guardin de las torres que faba sucedido a E-Med estaba muy ocupado con el atento examen de los que se anotaban, pues, adems de los muchos jugadores voluntarios, haba veintenas de esclavos, que eran obligados por sus propietarios o el Gobierno a tomar parte en los juegos. Deba de anotarse el nombre de cada uno, as como el puesto que iba a ocupar y el nmero de juegos en que iba a jugar, y, adems, se ponan sustitutos para el que fuese a jugar ms de un juego: uno por cada juego ms en que se alistara, con objeto de que ningn juego subsecuente se retrasara por la muerte o inutilidad de un jugador. Tu nombre? pregunt un escribiente a Turan cuando ste se present. U-Kal contest el panthan. Tu ciudad? Manataj. El guardin de las torres, que se hallaba junto al escribiente, mir a Turan. Gran distancia has recorrido para venir a jugar al jetan dijo. Rara vez concurren los hombres de Manataj a otros juegos que los decenales. Qu sabes de O-Zar? Acudir el prximo ao? Ah! Era un magnfico luchador. Si tuvieras la mitad de su pericia, la fama de Manataj se aumentara hoy, U-Kal. Pero dime: qu sabes de O-Zar? Se encuentra bien contest Turan volublemente, y enva saludos a sus amigos de Manator. Bien! exclam el guardin. Y en qu juego quieres entrar? Quera jugar por la princesa heliumita contest Turan. Pero, hombre, si es el premio de un juego entre esclavos y criminales exclam el guardin. No querrs presentarte para semejante juego! S contest Turan la vi cuando la traan a la ciudad, y entonces me promet poseerla. Pero tendrs que compartirla con los supervivientes si vence tu color adujo el otro. Se les puede hacer entrar en razn insisti Turan. Y te expondrs a incurrir en la clera de O-Tar, que no quiere a esta salvaje brbara observ el guardin. Si la gano, O-Tar se librar de ella dijo Turan. El guardin de las torres del Jetan movi la cabeza. Eres irreflexivo dijo. Quisiera poder disuadir de semejante locura al amigo de mi amigo O-Zar. Quisieras hacer un favor al amigo de O-Zar? pregunt Turan. Con mucho gusto! exclam el otro. Qu puedo hacer por l? Hazme jefe del bando negro y dame como piezas esclavos de Gathol, pues s que son excelentes guerreros repuso el panthan. Es una peticin extraa repuso el guardin; pero por mi amigo O-Zar hara ms an, aunque, claro es vacil, es costumbre que el que quiere ser jefe pague una pequea cantidad. Sin duda se apresur a asegurarle Turan. No haba olvidado eso. Precisamente iba a preguntarte la cantidad que se acostumbra dar. Para el amigo de mi amigo ser insignificante repuso el guardin, citando una cifra que Gahan, acostumbrado a los elevados precios de la opulenta Gathol, consider ridculamente pequea. Dime dijo, tendiendo el dinero al guardin: cuando se jugar por la heliumita? Es el segundo de los juegos del da, y ahora, si quieres venir conmigo, podrs escoger tus piezas. Turan sigui al guardin a un amplio patio que se encontraba entre las torres y el campo de jetan, y en el que estaban reunidos centenares de guerreros. Los jefes de los juegos del da estaban ya escogiendo sus piezas y asignndoles sus puestos, aunque para los principales juegos esto se haba arreglado ya algunas semanas antes. El
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guardin llev a Turan a una parte del patio donde estaban reunidos ya la mayora de los esclavos. Elige los que no lo estn ya dijo el guardin, y cuando tengas tu cupo, condcelos al campo. Un oficial te asignar un lugar, y all permanecers con tus piezas hasta que se llame al segundo juego. Te deseo buena suerte, U-Kal, aunque, por lo que he odo, serais ms afortunado perdiendo que ganando a la esclava de Helium. Cuando el hombre se march, Turan se aproxim a los esclavos. Busco a los mejores espadachines para el segundo juego anunci; deseo hombres de Gathol, pues he odo que son excelentes luchadores. Un esclavo se levant y se aproxim a l. Lo mismo da morir en un juego que en otro dijo. Luchar por ti como panthan en el segundo juego. Otro se excus: Yo no soy de Gathol dijo. Soy de Helium, y quisiera luchar por el honor de una princesa de Helium. Bien! exclam Turan. Eras espadachn de reputacin en Helium? Era dwar con el gran Seor de la Guerra y he luchado a su lado en veinte batallas, desde la de los Acantilados ureos hasta la de Las Cuevas Mortecinas. Mi nombre es Val Dor. Quien conoce Helium conoce, por consiguiente mis hazaas. El nombre era bien conocido para Gahan, que haba odo hablar de l en una de sus ltimas visitas a Helium y oy tratar de su misteriosa desaparicin, as como de su fama como luchador. Cmo podra yo saber nada de Helium? pregunt Turan. Pero si eres tan buen luchador como dices, ningn puesto te sentara mejor que el del volador. Qu te parece? Los ojos del hombre mostraron sbita sorpresa. Mir penetrantemente a Turan, examinando rpidamente su correaje. Luego se acerc completamente a l para que las palabras no las oyeran los otros. Me parece que sabes ms de Helium que de Manator susurr. Qu quieres decir, amigo? pregunt Turan, devanndose los sesos para saber la causa del conocimiento, adivinacin o inspiracin de aquel hombre. Quiero decir repuso Val Dor que no eres de Manator, y que si quieres ocultarlo conviene que no hables a un manatoriano, como acabas do hablarme a m, de... voladores! En Manator no hay voladores ni en su jetan ninguna pieza que lleve ese nombre. En su lugar llaman odwar, a la pieza prxima al jefe o a la princesa. Esa pieza tiene los mismos movimientos y valor que el volador en el jetan que se juega por fuera de Manator. Recuerda, pues, esto, y recuerda tambin que si tienes un secreto, estar seguro a cargo de Val Dor, de Helium. Turan no respondi y volvi a la tarea de elegir el resto de sus piezas. Val Dor, heliumita, y Floran, el voluntario de Gathol, le fueron de gran ayuda pues uno y otro conocan a la mayora de los esclavos de que se iba a hacer la seleccin. Escogidas todas las piezas, Turan los condujo junto al campo de juego, al sitio en que haban de aguardar su turno, y una vez all les hizo saber que iban a luchar por algo ms que la recompensa que l les ofreca por la princesa si ganaban. Haban aceptado la recompensa, con lo que Turan estuvo seguro de quedarse con la princesa si ganaba su bando; pero saba que estos hombres lucharan ms valerosamente an por caballerosidad que por dinero, y no le fue difcil poner el inters de los gatholianos al servicio de la princesa. Y ahora les ofreci la probabilidad de una recompensa todava mayor. No os lo puedo prometer les explic; pero puedo decir que he odo que este da har posible que, si ganamos el juego podamos ganar tambin vuestra libertad. Los esclavos se pusieron en pie y le rodearon, hacindole muchas preguntas.
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No se puede hablar en voz alta dijo; pero Floran y Val Dor lo saben y me aseguran que puedo confiar en vosotros. Escuchad! Lo que voy a deciros coloca mi vida en vuestras manos; pero debis saber que cada cual comprender que lleva hoy a cabo la mayor batalla de su vida; por el honor y la libertad de la princesa ms maravillosa de Barsoom, y tambin por su propia libertad; por la probabilidad de volver a su pas y a la mujer que en l le espera. Primero sabed, pues, mi secreto: yo no soy de Manator; como vosotros, soy un esclavo, aunque disfrazado momentneamente de manatoriano de Manataj. Mi pas y mi identidad deben quedar ocultos por razones que no tienen relacin con nuestro juego de hoy. Yo soy, pues, uno de vosotros: lucho por las mismas cosas que vosotros lucharis. Y ahora os dir lo que he sabido hace poco. U-Thor, el gran jed de Manator, ri con O-Tar en palacio anteayer, y sus guerreros se pelearon. A U-Thor le hicieron retroceder hasta la Puerta de los Enemigos, donde ahora se encuentra acampado. En cualquier momento puede renovarse la lucha; pero se cree que U-Thor ha enviado a Manator por refuerzos. Ahora, hombres de Gathol, he aqu lo que os interesa: UThor ha tomado recientemente por esposa a la princesa Haja de Gathol, que fue esclava de O-Tar, y cuyo hijo, A-Kor, fue dwar de las torres del Jetan. El corazn de Haja est lleno de lealtad hacia Gathol y de compasin por sus hijos esclavizados aqu, y este ltimo sentimiento se lo ha transmitido en parte a U-Thor. Ayudadme, pues, a libertar a la princesa Tara de Helium, y creo que yo podr ayudaros a escapar de la ciudad con nosotros. Cerrad los odos, esclavos de O-Tar, para que ningn cruel enemigo pueda or mis palabras y Gahan de Gathol susurr en voz baja el atrevido plan que haba concebido. Y ahora pregunt cuando hubo acabado, el que no se atreva que lo diga ninguno replic. No hay ninguno? Si ello no te traicionara, arrojara mi espada a tus pies, como ya deben de haberlo hecho antes de ahora dijo uno en voz baja, rebosante de contenida emocin. Y yo! Y yo! Y yo! corearon los dems con vibrantes susurros. CAPTULO XVII - UN JUEGO A MUERTE El claro y dulce sonido de una trompeta cruz el campo del jetan. Desde la torre alta su tibia voz flot por la ciudad de Manator sobre la Babel de humanas disonancias que se elevaba de la masa amontonada que llenaba los asientos del estadio inferior. Llamaba a los jugadores al primer juego, y simultneamente, en los extremos de mil astas que se alzaban en la torre, en las almenas y en el gran muro del estadio ondearon los ricos y alegres estandartes de los jefes combatientes de Manator. De este modo se indicaba la apertura de los Juegos del jeddak, los ms importantes del ao y que seguan en importancia a los Grandes Juegos Decenales. Gahan de Gathol contemplaba cada jugada con ojo avizor. El encuentro era de poca importancia, siendo su nico objeto resolver una pequea querella entre dos jefes, y lo jugaban jugadores profesionales del jetan slo a puntos. No muri ninguno y se verti muy poca sangre. Dur cosa de una hora y se termin porque el jefe del bando derrotado permiti deliberadamente quedar reducido de modo que el juego pudiera considerarse empatado. De nuevo son la trompeta, anunciando esta vez el segundo y ltimo juego de la tarde. Si bien no se le consideraba como un encuentro de los importantes, pues stos estaban reservados para el cuarto y quinto da de los juegos, prometa producir bastante emocin, porque era un juego a muerte. La diferencia vital entre el juego realizado con hombres vivos y el jugado con piezas inanimadas consiste en que, mientras en ste la simple colocacin de una pieza en una casilla ocupada por una contraria termina el movimiento, en aquel los dos piezas que se juntan de este modo entablan un duelo por la posesin de la casilla. Por tanto, en este juego, no slo interviene la estrategia del jetan, sino tambin
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las hazaas personales y el valor de cada pieza individual, as como el conocimiento, no slo de los hombres de uno, sino tambin de cada pieza del bando opuesto, es de suma importancia para un jefe. En este respecto, Gahan tena algunas desventajas, aunque la lealtad de sus jugadores hizo mucho para compensar su desconocimiento de ellos, puesto que le ayudaron a disponer el tablero de la manera ms ventajosa, dicindole honradamente los defectos y cualidades de cada cual. Uno luchaba mejor en terreno en desventaja; otro era demasiado lento; otro, demasiado impetuoso; ste era fogoso y tena el corazn de acero, pero le faltaba resistencia. De los adversarios, sin embargo, saban poco o nada, y al ocupar sus puestos los dos bandos en las casillas negras y anaranjadas del gran tablero del jetan, Gahan vio de cerca por primera vez a los que se le oponan. El jefe naranja no haba entrado an en el campo; pero sus hombres estaban todos en sus puestos. Val Dor se volvi a Gahan. Todos son criminales de los calabozos de Manator dijo; no hay ningn enclavo entre ellos. No tendremos que luchar contra un solo compatriota, y cada vida que tomemos ser la vida de un enemigo. Muy bien dijo Gahan; pero dnde estn su jefe y las dos princesas? Ya vienen. Ves? y seal a travs del campo, donde se vea a dos mujeres que se aproximaban custodiadas. Al acercarse a ellos, Gahan vio que una era, en efecto, Tara de Helium; pero a la otra no la reconoci, y luego fueron llevadas al centro del campo, en medio de los dos bandos, y all esperaron hasta que lleg el jefe naranja. Floran lanz una exclamacin de sorpresa cuando le reconoci. Por mi primer antepasado que es uno de sus grandes jefes! dijo, y se nos haba dicho que slo esclavos y criminales iban a jugar por el premio de esta partida. Sus palabras fueron interrumpidas por el guardin de las torres cuyo deber era no slo anunciar las partidas y los premios, sino tambin actuar como arbitro. En esta partida, la segunda del primer da de los Juegos del jeddak del ao cuatrocientos treinta y tres de O-Tar, jeddak de Manator, las princesas de cada lado sern los nicos premios, y a los supervivientes del lado vencedor pertenecern ambas princesas para que hagan con ellas lo que crean conveniente. La princesa naranja es la esclava Lan-O de Gathol; la princesa negra es la esclava Tara, princesa de Helium. El jefe negro es U-Kal de Manataj, jugador voluntario; el jefe naranja es el dwar U-Dor, del octavo utan del jeddak de Manator, tambin jugador voluntario. Las casillas sern disputadas a muerte. Justas son las leyes de Manator! He dicho. El movimiento inicial correspondi a U-Dor, tras lo cual los dos jefes escoltaron a sus respectivas princesas a la casilla que haban de ocupar. Era la primera vez, que Gahan estaba slo con Tara desde que la haban trado al campo. Vio que le examinaba atentamente cuando se aproxim para llevarla a su puesto, y se pregunt si le habra reconocido; pero si as fue, no dio muestras de ello. Slo poda recordar sus ltimas palabras: "Os aborrezco!", y su abandono cuando I-Gos, el disecador, le haba encerrado en la estancia de debajo de palacio, por lo que no trat de ilustrarla sobre su identidad. Se propona luchar por ella, morir por ella si era necesario, y si no mora, seguir luchando hasta el fin por su amor. Gahan de Gathol no se desanimaba tan fcilmente: pero se vea obligado a reconocer que sus probabilidades de conseguir el amor de Tara de Helium eran remotas. Ya le haba rechazado dos veces: una como jed de Gathol y otra como Turan, el panthan. Antes que su amor, sin embargo, estaba la seguridad de ella, y aqul deba relegarse a un segundo trmino hasta que sta estuviera conseguida. Pasando por entre los jugadores, que ya estaban en sus sitios, ambos ocuparon sus respectivas casillas. A la izquierda de Tara se hallaba el jefe negro, Gahan de Gathol; precisamente delante de ella estaba el panthan de la princesa, Floran de Gathol, y a su derecha, el dwar de la princesa, Val Dor de Helium. Cada uno de ellos saba el papel que
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haba de desempear, ganaran o perdieran, como lo saban cada uno de los otros jugadores negros. Al ocupar Tara su puesto, Val Dor le hizo una reverencia. Mi espada est a vuestros pies, Tara de Helium dijo. Ella se volvi a mirarle con una expresin de sorpresa e incredulidad en su semblante. Val Dor, el dwar! exclam. Val Dor, de Helium, uno de los capitanes de confianza de mi padre! Puede ser posible que mis ojos no me engaen? Val Dor es, princesa repuso el guerrero, que est aqu para morir por ti si fuera necesario, igual que lo estn hoy sobre este campo del jetan todos los jugadores del jefe negro. Sabe, princesa susurr, que en este bando no hay ningn hombre de Manator, sino que todos y cada uno es un enemigo de Manator. La joven lanz una mirada rpida y significativa hacia Gahan. Pero quin es? susurr, y de pronto contuvo la respiracin, sorprendida. Sombra del primer jeddak! exclam. Acabo de reconocerle bajo su disfraz. Y tienes confianza en l? pregunt Val Dor. Yo no lo conozco; pero habl honradamente, como un guerrero de honor, y le hemos tomado la palabra. No os habis equivocado repuso Tara de Helium. Yo le confiara mi vida..., mi alma, y t tambin puedes fiarte de l. Feliz, en verdad, hubiese sido Gahan de Gathol si hubiera podido or estas palabras; pero el Destino, que en estas cosas es generalmente duro para el amante, lo dispuso de otro modo; entonces el juego empez. U-Dor movi el odwar de su princesa tres casillas diagonalmente hacia la derecha, quedando su pieza en la sptima del odwar del jefe negro. El movimiento indicaba el juego que U-Dor se propona desarrollar juego de sangre ms que de ciencia y pona de manifiesto su desprecio por sus adversarios. Gahan adelant una casilla en lnea recta el panthan de su dwar, movimiento ms cientfico, que le abra a l un camino, a travs de su lnea de panthans, as como anunciaba a los jugadores y espectadores que se propona tomar parte en la lucha aun antes de que las exigencias del Juego le obligaran a ello. El movimiento provoc un murmullo de aplauso en la parte de los asientos reservados a los guerreros rasos y sus mujeres, lo que tal vez mostraba que U-Dor no era muy popular entre ellos, y tambin caus su efecto en la moral de las piezas de Gahan. Un jefe puede jugar as toda una partida, y lo hace a menudo, sin abandonar su propia casilla, desde la cual examina todo el campo montado en un thoat y dirige cada movimiento, sin que se le pueda culpar de falta de valor por preferir jugar as, puesto que, segn las reglas, si l fuera muerto o tan mal herido que tuviese que retirarse, quedara empatada una partida que de otra forma poda haberse ganado por la ciencia de su juego y las hazaas de sus hombres. Por consiguiente, invitar al combate personal denota confianza en la propia pericia de la espada y gran valor, dos atributos que llenaron de esperanza y valor a los jugadores negros cuando su jefe los evidenci de este modo al comenzar el juego. El siguiente movimiento de U-Dor coloc al odwar de Lan-O a tres casillas del odwar de Tara y a una impresionante proximidad de la princesa negra. Otro movimiento ms, y Gahan perdera el juego, a menos que el odwar naranja fuera derribado o que se pusiera a Tara en salvo en otra casilla; pero mover a su princesa sera admitir la superioridad del naranja. Con los tres espacios que a l se le permita moverse no poda colocarse en la casilla ocupada por el odwar de la princesa de U-Dor. Slo haba un jugador en el bando negro que pudiera disputarle la casilla al enemigo, y era el odwar del jefe que se hallaba a la izquierda de Gahan. Este se volvi hacia l en su thoat y le mir. Era un muchacho de aspecto esplndido, resplandeciente bajo los brillantes atavos de un odwar, cuyas cinco vistosas plumas se alzaban retadoramente enhiestas en su espesa cabellera negra. Lo mismo que cada jugador del campo y cada espectador de las atestadas tribunas, saba l lo que pasaba en la cabeza de su jefe. No se atreva a hablar, pues la tica del juego lo
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prohiba; pero lo que sus labios no podan decir lo expresaban sus ojos con blico fuego y elocuencia: El honor del negro y la seguridad de nuestra princesa quedan asegurados conmigo! Gahan no vacil ms: Odwar del jefe, a la cuarta casilla del Odwar de la princesa!orden. Fue el movimiento intrpido de un jefe que ha recogido el guante arrojado por su adversario. El guerrero se abalanz hacia la casilla ocupada por la pieza de UDor. Era la primera casilla que se disputaba. Los ojos de los jugadores se clavaron en los contendientes, los espectadores se inclinaron hacia adelante tras los primeros aplausos que haban saludado al movimiento, y el silencio rein en la vasta multitud. Si el negro era derrotado, U-Dor podra mover su pieza victoriosa a la casilla ocupada, por Tara de Helium y la partida habra terminado: habra terminado con cuatro movimientos y perdindola Gahan. Si perda el naranja, U-Dor habra sacrificado una de sus piezas ms importantes y ms que perdido la ventaja que haba podido darle el primer movimiento. Fsicamente, los dos hombres parecan perfectamente equiparados y cada cual luchaba por su vida; pero desde el principio se vio que el odwar negro era mejor espadachn, y Gahan saba que tena otra ventaja quiz mayor sobre su adversario: ste luchaba slo por su vida, sin el acicate de la caballerosidad o la lealtad, que fortaleca el brazo del odwar negro, conocedor adems de lo que Gahan haba susurrado en los odos de sus jugadores antes de empezar el juego, de modo que luchaba por lo que vale ms que la vida para el hombre de honor. Fue un duelo que mantuvo a los que lo presenciaban en maravillado silencio. Las hojas entrecruzadas centelleaban bajo el resplandeciente sol, resonando al parar los tajos y estocadas. Los exticos correajes de los duelistas prestaban esplndidos colores a la salvaje y blica escena. El odwar naranja, llevado a la defensiva, luchaba malamente por su vida. El negro, con serena y terrible eficiencia, le haca retroceder sin cesar, paso a paso, hasta un ngulo de la casilla, posicin en la que no le quedaba escapatoria. Abandonar la casilla era perderla para su adversario y conseguir para s la muerte innoble e inmediata ante el populacho vociferador. Estimulado por la aparente desesperanza de su situacin, el odwar naranja estall en una sbita furia ofensiva que oblig al negro a retroceder una docena de pasos, y poco despus la espada de la pieza de UDor avanz, haciendo brotar la primera sangre del hombro de su despiadado adversario. Un ahogado grito alentador brot de los hombres de U-Dor; el odwar naranja, alentado con ese nico xito, trat de vencer al negro con la rapidez de su ataque. Hubo un momento en que las espadas se movieron con una rapidez que los ojos del hombre no pudieron seguir, y luego el odwar negro par brillantemente una estocada imperfecta, y tirndose a fondo por la abertura que haba causado, clav, su espada en el corazn del odwar naranja; hasta el puo hundi la espada en el cuerpo de su adversario. Una aclamacin se alz de las tribunas, pues cualquiera que fuese la predileccin de los espectadores, ninguno podra decir que no haba sido una hermosa lucha ni que no haba ganado el mejor. Y de los jugadores negros sali un suspiro de alivio al verse libres de la tensin de los pasados momentos. No te fatigar con los detalles del juego; slo son necesarios los rasgos importantes para comprender el resultado. El cuarto movimiento, despus de la victoria del odwar negro, coloc a Gahan a tres casillas de U-Dor; un panthan naranja se hallaba en la casilla inmediata, diagonalmente a la derecha, y era la nica pieza contraria que poda combatirle adems del mismo U-Dor. Era evidente para jugadores y espectadores, por los dos ltimos movimientos, que Gahan marchaba en lnea recta a travs del campo hacia el terreno del enemigo para buscar el combate personal con el jefe naranja, y que Gahan lo confiaba todo a la fe en la
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superioridad de su esgrima, pues si los dos jefes combaten, el resultado decide la partida. U-Dor poda salir a combatir con Gahan o poda mover el panthan de su princesa a la casilla ocupada por ste con la esperanza de que el panthan derrotara al jefe negro decidiendo el juego con un empate, que es el resultado obtenido si cualquier pieza que no sea el jefe mata al jefe contrario; tambin poda alejarse l rehuyendo por el momento la necesidad del combate personal, o, por lo menos, esto era evidentemente lo que pensaba hacer pues todos le vieron claramente escudriar el campo en derredor; y se hizo patente su desilusin cuando descubri finalmente que Gahan se haba colocado de modo que no haba ninguna casilla a la que pudiera moverse U-Dor que no estuviese al alcance de Gahan en el siguiente movimiento. U-Dor haba colocado a su princesa cuatro casillas al este de Gahan cuando el puesto de ella haba sido amenazado y haba esperado atraer al jefe negro detrs de la princesa y alejarle de U-Dor; pero no lo haba conseguido. Descubri que poda lanzar su propio odwar a combatir con Gahan; pero ya haba perdido un odwar y mal podra pasarse sin el otro. Su situacin era delicada, pues no quera combatir personalmente a Gahan y pareca tener pocas probabilidades de evitarlo. Slo quedaba una esperanza, que consista en el panthan de su princesa; as, que, sin reflexionarlo ms, orden a esta pieza marchar a la casilla ocupada por el jefe negro. Todas las simpatas de los espectadores se inclinaron ahora hacia Gahan. Si perda, el juego se declarara empatado, sin que en Barsoom se considere mejor los juegos empatados que los consideran los hombres de la Tierra. Si ganaba, se producira, sin duda, un duelo entre los dos jefes, cuyo desarrollo todos deseaban. La partida ya prometa ser corta, y aquella multitud se encolerizara si se decida el juego por empate con slo dos hombres muertos. Grandes e histricos juegos perduraban en la Historia, en que de las cuarenta piezas que llenaban el campo al empezar el juego slo tres sobrevivieron: las dos princesas y el jefe victorioso. Censuraban a U-Dor, aunque en realidad estaba en su perfecto derecho al dirigir su jugada como crea conveniente, sin que la negativa por su parte a combatir con el jefe negro equivaliera a una imputacin de cobarda. Era un gran jefe, que haba concebido la idea de poseer a la esclava Tara. No poda producirle ningn honor el entablar combate con esclavos y criminales o con un guerrero desconocido de Manataj, ni el premio era de suficiente cuanta para justificar el riesgo. Pero ahora comenz el duelo entre Gahan y el panthan naranja, y la decisin del siguiente movimiento no estuvo en otras manos que las suyas. Era la primera vez que estos manatorianos vean luchar a Gahan de Gathol; pero Tara de Helium saba que era un maestro con la espada. Si Gahan hubiese podido ver el orgulloso fulgor de los ojos de ella cuando cruz su acero con el naranja, seguramente se hubiera preguntado si aqullos eran los mismos ojos que haban arrojado fuego y le haban aborrecido cuando cubri sus labios de locos besos en los subterrneos del palacio de O-Tar. Al contemplarlo, la joven solo poda comparar su esgrima con la del mayor espadachn de ambos mundos: con su padre, John Carter, de Virginia, prncipe de Helium, Seor de la Guerra de Barsoom, y saba que la destreza del jefe negro perda poco en la comparacin. Breve y acertado fue el duelo que decidi la posesin de la cuarta casilla del jefe naranja; Los espectadores se haban preparado para un interesante combate, por lo menos de cierta duracin, y casi se pusieron en pie ante un brillante relmpago de rpida esgrima que acab antes que pudieran tomar aliento. Vieron al jefe negro retroceder rpidamente, con la punta de su espada en tierra, mientras su adversario soltaba la espada de la mano, se apretaba el pecho, doblaba las rodillas y caa despus de bruces. Entonces Gahan de Gathol volvi directamente su mirada a U-Dor de Manator, tres casillas ms all. Tres casillas es el movimiento de un jefe, tres casillas en cualquier direccin o combinando sta con tal que no cruce la misma casilla dos veces en un movimiento dado. El pblico se mir y adivin la intencin de Gahan. Los espectadores se
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pusieron en pie y lanzaron un clamor de aprobacin cuando marchaba deliberadamente a travs de las casillas intermedias hacia el jefe naranja. Desde el recinto real, O-Tar contemplaba ceudamente la escena. 0Tar estaba irritado. Estaba irritado con U-Dor por haber entrado en este juego por la posesin de una esclava que, segn su deseo, slo deban disputrsela esclavos y criminales. Estaba irritado con el guerrero de Manataj por haber sobrepujado tanto la tctica y la lucha de los hombres de Manator. Estaba irritado con el populacho por su abierta hostilidad hacia uno que haba gozado de su favor durante largos aos. O-Tar, el jeddak, no haba disfrutado la tarde. Los que le rodeaban estaban igualmente malhumorados: tambin ellos miraban ceudamente el campo, los jugadores y la gente. Haba entre ellos un anciano encorvado que contemplaba con ojos dbiles y hmedos el campo y los jugadores. Cuando Gahan entr en su casilla, U-Dor salt hacia l con la espada desnuda, con furia tal que poda haber derribado a un espadachn menos diestro y menos fuerte. Durante un minuto la lucha fue rpida y furiosa, y comparndola con ella, todo lo que se haba hecho antes quedaba reducido a la insignificancia. En efecto, aqullos eran dos magnficos espadachines, y aqulla era una lucha que prometa compensar a la gente de todo lo que creyeran haber perdido por la brevedad del Juego. No pas mucho sin que hubiera quien profetizara que estaban presenciando un duelo que iba a hacerse histrico en los anales del jetan de Manator. Toda treta, todo subterfugio conocido en el arte de la esgrima era empleado por aquellos hombres. Una y otra vez cada uno dio estocadas que hacan brotar la sangre de la piel cobriza de su adversario, hasta que ambos estuvieron rojos de sangre; pero ninguno pareca capaz de suministrar el golpe de gracia. Desde su sitio del lado opuesto del campo. Tara de Helium contemplaba la prolongada lucha. Le pareca que el jefe negro luchaba siempre a la defensiva o que cuando se decida a atacar a su adversario descuidaba mil resquicios que la mirada prctica de la joven descubra. Nunca lo vea en verdadero peligro, ni pareca emplearse completamente en el asalto necesario para la victoria. El duelo haba sido ya muy alargado, y el da estaba prximo a acabar. Poco despus ocurra la brusca transicin de la luz a la oscuridad que, debido a lo tenue del aire de Barsoom, se produce casi sin el aviso de la luz crepuscular de la Tierra. No acabara la lucha? Sera considerado el juego slo como un empate despus de todo aquello? Qu le pasaba al jefe negro? Tara deseaba poder responder, al menos, a la ltima pregunta, pues estaba segura de que Turan, el panthan que ella conoca, si bien luchaba brillantemente, no daba de si todo lo que poda. No poda creer que el miedo contuviera su mano; pero estaba segura de que haba algo que no era ineptitud y le impeda atacar a U-Dor mas furiosamente. Lo que era esto, sin embargo, no poda adivinarlo. Una vez le vio a Gahan echar una mirada rpida al sol poniente. Dentro de treinta minutos oscurecera. Entonces vio, y lo vieron todos los dems, que una extraa transformacin se operaba en la esgrima del jefe negro. Era como si hubiese estado jugando todas esas horas con el gran dwar U-Dor; ahora segua jugando con l, pero con una diferencia: jugaba con l terriblemente, como un carnvoro juega con su vctima un instante antes de matarla. El jefe naranja se vio ahora impotente en las manos de un espadachn tan superior que no caba comparacin posible, y la gente se qued pasmada de asombro y espanto cuando vio a Gahan cortar en tiras a su enemigo y darle despus un tajo que le hendi hasta la barbilla. Dentro de veinte minutos se pondra el sol! Pero que importaba? CAPTULO XVIII - UNA MISIN DE LEALTAD
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Prolongados y ruidosos aplausos se cernieron sobre el campo del jetan de Manator cuando el guardin de las torres llam al centro del campo a las dos princesas y al jefe victorioso y present a ste los frutos de sus hazaas; despus, como lo exiga la costumbre, los jugadores victoriosos, capitaneados por Gahan y las dos princesas, formaron en procesin tras el guardin de las torres y fueron conducidos al lugar de victoria, ante el recinto real, para que pudieran recibir las alabanzas del jeddak. Los que estaban montados dieron a esclavos los thoats, pues todos deban ir a pie para esta ceremonia. Precisamente bajo el recinto real se hallaban las puertas de uno de los tneles que, pasando bajo las tribunas, dan salida o entrada al campo. Delante de esta puerta se detuvo el grupo mientras O-Tar los miraba desde arriba. Val Dor y Floran, adelantndose rpidamente a los dems, se fueron directamente a las puertas, donde quedaron ocultos de los que ocupaban el recinto con 0Tar. El guardin de las torres pudo haberlos visto; pero estaba tan ocupado con las formalidades de presentar al jeddak el jefe victorioso, que no se fij en ellos. O-Tar, jeddak de Manator, te presento a U-Kal de Manataj grit con voz sonora que poda orse cuanto era posible, victorioso sobre el naranja en el segundo de los Juegos del jeddak del ao cuatrocientos treinta y tres de O-Tar, y a la esclava Tara y a la esclava Lan-O para que puedas otorgrselas a U-Kal como premios. Mientras hablaba, un viejecito arrugado escudri desde la barandilla del recinto a los tres que se hallaban inmediatamente detrs del guardin, esforzando sus dbiles y hmedos ojos por satisfacer la curiosidad senil sobre un asunto de ninguna importancia particular, porque qu eran dos esclavas y un simple guerrero de Manataj para uno que se hallaba con el jeddak O-Tar? U-Kal de Manataj dijo O-Tar, has merecido los premios. Rara vez hemos contemplado una esgrima ms noble. Si te cansas de Manataj, en la ciudad de Manator tendrs siempre una plaza en la guardia del jeddak. Mientras hablaba el jeddak, el viejecito, no consiguiendo discernir claramente los rasgos del jefe negro, meti la mano en su bolsa y sac unos anteojos de grueso cristal, que se coloc sobre la nariz. Durante un momento escudri atentamente a Gahan, y luego se puso en pie de un salto, y dirigindose a O-Tar seal con el dedo tembln a Gahan. Al verle levantarse, Tara de Helium apret el brazo del jefe negro. Turan! susurr. Es I-Gos, a quien crea haber matado en los subterrneos de OTar. Es I-Gos, que te ha reconocido y querr... Pero lo que I-Gos hara se trasluca ya. Con su voz de falsete grit secamente. O-Tar, es el esclavo Turan, que rob a la esclava Tara de tu saln del trono. Ha despojado al difunto jefe I-Mal, y ahora lleva su correaje! Instantneamente aquello fue un pandemnium. Los guerreros desenvainaron las espadas, ponindose en pie. Los jugadores victoriosos de Gahan se precipitaron hacia adelante en una masa, barriendo al guardin de las torres. Val Dor y Floran abrieron las puertas bajo el recinto real, saliendo al tnel que llevaba a la avenida de la ciudad que estaba tras las torres. Gahan, rodeado de sus hombres, llev a Tara y a Lan-O al pasadizo, y con paso rpido el grupo trat de alcanzar el extremo opuesto del tnel antes que pudieran cortarles la salida. As lo consiguieron, y cuando salieron a la ciudad el sol se haba puesto y reinaba la oscuridad, mitigada solamente por un sistema de alumbrado anticuado e ineficaz, que slo lanzaba una plida luz en las sombras calles. Ahora supo Tara de Helium por qu el jefe negro haba prolongado su duelo con U-Dor, y comprendi que poda haber matado a su adversario casi en cualquier momento que hubiera elegido. Todo el plan que Gahan haba susurrado a sus jugadores antes del juego se puso totalmente de manifiesto. Iban a dirigirse a la Puerta de los Enemigos y ofrecer all sus servicios a U-Thor, el gran jed de Manator. El hecho de que la mayora de ellos eran gatholianos, y de que Gahan podra guiar a los libertadores de A-Kor al calabozo en que el hijo de la esposa de UThor estaba encarcelado, convenci al jed de Gathol de que
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no se encontraran con una negativa de U-Thor. Pero aun en el caso de que los rechazara, todava estaban unidos para seguir hacia la libertad, abrindose camino, si era necesario, a travs de las fuerzas de U-Thor hasta la Puerta de los Enemigos: veinte hombres contra un pequeo ejrcito; pero tal es el temple de los guerreros de Barsoom. Haban cubierto una considerable distancia, a lo largo de la avenida casi desierta, sin notar seales de persecucin; pero sbitamente se echaron sobre ellos por detrs una docena de guerreros montados en thoats, sin duda un destacamento de la guardia del jeddak. Instantneamente la avenida se convirti en una barahnda de choques de espadas, maldiciones de guerreros y chillidos de los thoats. En el primer asalto se verti por ambos lados la sangre vital. Dos de los hombres de Gahan fueron derribados, y, entre el enemigo, tres thoats sin jinetes atestiguaron, por lo menos, una parte de sus bajas. Gahan se vio enzarzado con un mozo que pareca haber sido elegido para entenderse slo con l, pues a l se dirigi directamente y trat de derribarle sin prestar la ms ligera atencin a varios que le tiraron tajos al pasar junto a ellos. El gatholiano, prctico en el arte de combatir desde el suelo a un guerrero montado, trat de alcanzar el lado izquierdo del thoat algo detrs del jinete, la nica posicin en que podra tener alguna ventaja sobre su adversario, o, mejor dicho, la posicin que reducira ms las ventajas del jinete, y, de un modo anlogo, el manatoriano procur frustrar su deseo. As que el guardia hizo girar a su inquieta e irritada cabalgadura, a la vez que Gahan saltaba en zigzag, esforzndose por alcanzar la posicin anhelada, pero buscando siempre algn otro resquicio en la defensa de su enemigo. Mientras ellos se disputaban con tretas la posicin, un jinete pas velozmente, dejndolos atrs. Al pasar detrs de Gahan ste oy un grito de alarma. Turan, me han cogido! son en sus odos la voz de Tara de Helium. Una rpida mirada sobre su hombro le mostr al veloz jinete en el acto de alzar a Tara hasta la cruz del thoat y entonces, con la rpida furia de un demonio, Gahan de Gathol salt sobre el que le combata, le arranc de su montura y, al caer, le separ la cabeza de los hombros de un solo tajo con su afilada espada. Apenas haba tocado el cuerpo el pavimento, cuando el gatholiano estaba ya sobre el lomo del thoat del guerrero muerto, descendiendo a todo galope por la avenida tras las figuras decrecientes de Tara y su capturador y los ruidos de la lucha se extinguan en la distancia mientras persegua a su presa a lo largo de la avenida que atraviesa el palacio de O-Tar y lleva a, la Puerta de los Enemigos. La cabalgadura de Gahan, que llevaba slo un jinete, ganaba terreno a la del manatoriano, de modo que al acercarse al palacio Gahan iba escasamente unas cien metros detrs y vio consternado que el mozo doblaba el gran camino de entrada; los guardianes slo le detuvieron un momento y luego desapareci dentro. Gahan llegaba entonces casi encima de l; pero ste debi de avisar a los guardianes, pues se abalanzaron para interceptar al gatholiano. Pero no! El mozo no poda saber que era perseguido tan de cerca, pues no haba visto a Gahan coger la cabalgadura ni pensara que la persecucin llegara tan pronto. Si l haba pasado, tambin podra pasar Gahan, pues no llevaba los atavos de un manatoriano? El gatholiano reflexion con rapidez, y deteniendo su thoat dijo a los guardias que le dejaran pasar. En el nombre de O-Tar! ellos vacilaron un momentoApartaos! grit Gahan. Ha de parlamentar el mensajero del jeddak para tener derecho a entregar su mensaje? A quin quieres entregrselo? pregunt el padwar de la guardia. No habis visto al que acaba de entrar? grit Gahan. Y sin esperar la respuesta lanz a su thoat delante de ellos, dentro del palacio, y mientras deliberaban sobre lo que era ms conveniente hacer, era demasiado tarde para hacer nada... cosa que no es en modo alguno inslita.
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Gahan gui a su thoat por los corredores de mrmol, y ms bien porque ya haba seguido antes aquel camino que porque supiera por cul haban llevado a Tara, sigui las rampas y atraves las cmaras que llevaban al saln del trono de O-Tar. En el segundo piso encontr un esclavo. Qu camino ha seguido el que llevaba una mujer? pregunt. El esclavo le seal hacia una rampa prxima que llevaba al tercer piso, y Gahan se lanz rpidamente a la persecucin. En el mismo momento un jinete a galope furioso se aproxim al palacio y detuvo su cabalgadura a la puerta. Sabes algo de un guerrero que persegua a uno que llevaba una mujer en su thoat? grit al guardin. Acaba de entrar contest el padwar. diciendo que era un mensajero de O-Tar. Minti grit el recin llegado. Es Turan, el esclavo, que rob a la mujer en el saln del trono hace dos das. Removed el palacio! Hay que cogerlo, y vivo si es posible. Es la orden de O-Tar. Instantneamente partieron guerreros en busca del gatholiano e instruyeron a los moradores del palacio para que hicieran lo propio. Debido a los juegos, haban quedado relativamente pocos en el edificio; pero los que se encontraron fueron reclutados inmediatamente para la busca, de modo que poco despus lo menos cincuenta guerreros indagaban por las innumerables cmaras y corredores del palacio de O-Tar. Cuando el thoat de Gahan le llev al tercer piso, percibi los cuartos traseros de otro thoat que desapareca en la vuelta de una galera, hacia el frente. Espoleando a su animal corri velozmente en su persecucin, y al dar la vuelta solo descubri ante l una galera vaca. Se apresur por ella y descubri casi en su ltimo extremo una rampa que llevaba al cuarto piso, la cual ascendi. Vio que haba sacado ventaja a su presa, pues la vio doblar por una puerta cincuenta metros delante. Al llegar Gahan a la entrada vio que el guerrero haba desmontado y arrastraba a Tara hacia una pequea puerta del lado opuesto de la cmara. En el mismo instante el sonar del correaje a su espalda le hizo echar una mirada hacia atrs a las galeras que acababa de atravesar, por las que vio aproximarse tres guerreros que llegaban corriendo a pie. Saltando de su thoat, se precipit a la cmara donde Tara luchaba por librarse de las garras de su aprehensor, cerr la puerta tras l, coloc el gran cerrojo en un sitio, y, sacando la espada, atraves corriendo la estancia para combatir al manatoriano. El joven, al verse amenazado as, grit en voz alta a Gahan que se detuviese, a la vez que a la distancia de un brazo de Gahan acometa a Tara amenazando su corazn con la punta de su espada corta. Quieto! grit, o muere la mujer, pues sa es la orden de O-Tar antes de que vuelva a caer en tus manos. Gahan se detuvo. Slo unos metros le separaban de Tara y su aprehensor y, sin embargo, era impotente para ayudarla. Lentamente, el guerrero retrocedi hacia la puerta abierta tras l, arrastrando a Tara. La joven forcejeaba y luchaba; pero el guerrero era un hombre fuerte, y tenindola sujeta del correaje, por detrs, poda retenerla en una posicin de impotencia. Slvame, Turan! grit. No los dejes arrastrarme aun destino peor que la muerte. Mejor es que muera ahora, mientras mis ojos contemplan a un valeroso amigo, que ms tarde luchando sola entre enemigos para defender mi honor. Gahan se acerc un paso. El guerrero hizo un gesto amenazador con su espada junto a la suave y sedosa piel de la princesa. y Gahan se detuvo. No puedo, Tara de Helium exclam. No me juzgues mal por mi debilidad..., porque no pueda verte morir. Es demasiado grande mi amor por ti, hija de Helium. El guerrero manatoriano, con una mueca irnica en los labios, retroceda incesantemente. Casi haba llegado a la puerta, cuando Gahan vio otro guerrero en la cmara hacia la cual era llevada Tara: un guerrero que avanzaba silenciosamente, casi
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furtivamente, por el suelo de mrmol, mientras se aproximaba por detrs al aprehensor de Tara. En la mano derecha empuaba una larga espada. "Dos contra uno", pens Gahan, y una torva sonrisa roz sus labios, pues no dudaba de que una vez que pusieran en seguridad a Tara en la cmara inmediata, los dos caeran sobre l. Si no poda salvarla, al menos podra morir por ella. Pero, sbitamente, los ojos de Gahan se clavaron asombrados en la figura del guerrero que se hallaba tras el hombre gesticulante que sujetaba a Tara y la llevaba hacia la puerta. Gahan vio al recin llegado avanzar casi al alcance de un brazo del otro y detenerse con una expresin de odio malvolo en su semblante. Vio que su gran espada describa el arco de un gran crculo recibiendo rpido y terrible impulso de su propio peso, reforzado por el bro de los msculos de acero que la guiaban, y la vio atravesar el crneo todo emplumado del manatoriano, partiendo en dos su mueca sardnica y hendindole hasta la mitad del esternn. Cuando la mano muerta solt la garra de la mueca de Tara, la joven se precipit al lado de Gahan sin mirar hacia atrs. ste la rode con su brazo izquierdo, sin que ella se apartara, mientras con la espada dispuesta el gatholiano aguardaba el decreto del Destino. Delante de ellos el libertador de Tara limpiaba la sangre de su espada en el pelo de su vctima. Era evidentemente un manatoriano, y sus atavos los de la guardia del jeddak, por lo que su acto era inexplicable para Gahan y para Tara. Poco despus envain su espada y se aproxim a ellos. Cuando un hombre decide ocultar su identidad con un nombre supuesto dijo mirando rectamente a los ojos de Gahan, cualquier amigo que descubriera el engao no sera amigo si divulgara el secreto del otro. Se detuvo, como si esperara una respuesta. He percibido tu honradez y han expresado tus labios una inalterable verdad repuso Gahan maravillado, si la insinuacin fuera cierta, de que este manatoriano hubiera adivinado su identidad. As que estamos de acuerdo continu el otro. Yo puedo decirte que, aunque aqu soy conocido como A-Sor, mi verdadero nombre es Tasor. Se detuvo y examin atentamente el rostro de Gahan para ver alguna seal del efecto de esta noticia, siendo recompensado con una expresin rpida, aunque callada, de reconocimiento. Tasor! Amigo de su infancia. El hijo de aquel gran noble gatholiano que haba dado su vida tan gloriosamente, aunque en vano, tratando de defender al padre de Gahan de las dagas de los asesinos. Tasor, como subpadwar de la guardia de O-Tar, jeddak de Manator! Era inconcebible, y, sin embargo, era l; no caba ninguna duda. Tasor repiti Gahan en voz alta. Pero se no es tampoco un nombre manatoriano. La observacin era casi interrogativa, pues se haba despertado la curiosidad de Gahan. Quera saber cmo su amigo y leal sbdito se haba vuelto manatoriano. Muchos haban pasado desde que Tasor desapareci tan misteriosamente como la princesa Haja y otros muchos de los sbditos de Gahan. Haca mucho que el jed de Gathol lo haba credo muerto. No contest Tasor. No es un nombre manatoriano. Venid: os buscar un escondite en alguna cmara olvidada de las partes abandonadas del palacio, y por el camino os contar brevemente cmo Tasor el gatholiano lleg a convertirse en A-Sor el manatoriano. Sucedi que, cabalgando con una docena de mis guerreros por el lmite occidental de Gathol en busca de unos zitidars que se haban descarriado de mis manadas, se nos ech encima, rodendonos, una gran compaa de manatorianos. Consiguieron vencernos, pero no sin que la mitad de los nuestros muriera y el resto quedara imposibilitado por sus heridas. De este modo me llevaron prisionero a Manataj, ciudad distante de Manator, y me vendieron como esclavo. Me compr una mujer, una
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princesa de Manataj, cuya riqueza y posicin no tenan igual en su ciudad natal. Se enamor de m, y cuando su marido descubri su pasin, ella me rog que le matara y, como me negu, pag a uno para que lo hiciera. Entonces se cas conmigo; pero en Manataj nadie quera relacionarse con ella, pues la sospechaban culpable de preparar el asesinato de su marido. As que nos marchamos de Manataj hacia Manator, seguidos de una gran caravana que llevaba todos sus mundanos efectos y joyas y metales preciosos, y por el camino hizo extender el rumor de que ella y yo habamos muerto. Entonces, en vez de ir a Manatos vinimos a Manator, adoptando ella otro nombre y yo el de ASor para que no pudieran seguirnos las huellas por los nombres. Con su gran riqueza me compr un puesto en la guardia del jeddak, y nadie sabe que yo no soy manatoriano, pues ella ha muerto. Era hermosa, pero era un demonio. Y nunca tratastes de volver a tu ciudad natal? pregunt Gahan. Jams se ha ausentado la esperanza de mi corazn, ni mi mente ha estado sin un plan. Sueo con ello de noche y de da, pero siempre he de volver a la misma conclusin: que slo puede haber un medio de fuga. He de esperar a que la fortuna me favorezca con un puesto en una de las partidas que van de incursin a Gathol. Entonces, una vez en los lmites de mi propio pas, no me volvern a ver ms. Quiz la oportunidad se encuentre ya a tu alcance dijo Gahan, si la lealtad a tu propio jed no ha sido socavada por los aos de convivencia con los hombres de Manator. La observacin era casi un desafo. Si mi jed estuviera ahora ante m exclam Tasor y pudiera reconocerlo sin violar su confianza, arrojara mi espada a sus pies y le pedira el excelso privilegio de morir por l como mi padre muri por el suyo. No se poda dudar de su sinceridad ni de que haba conocido la identidad de Gahan. El jed de Gathol sonri. Y si tu jed estuviera aqu te ordenara, a no dudar, que consagraras tu inteligencia y tus proezas a rescatar a la princesa Tara de Helium dijo significativamente. Y si poseyera conocimientos que yo he adquirido durante mi cautiverio, te dira: Tasor, ve al calabozo donde est encarcelado A-Kor, hijo de Haja de Gathol, y ponle en libertad; alza con l a los esclavos de Gathol y marcha a la Puerta de los Enemigos a ofrecer tus servicios a U-Thor de Manator, que est casado con Haja de Gathol, y pdele a cambio que ataque el palacio de O-Tar y rescate a la princesa Tara de Helium, y que cuando lo haya realizado liberte a los esclavos de Gathol y les facilite armas y recursos para volver a su pas. Eso, Tasor de Gathol, es lo que te ordenara Gahan, tu jed. Y eso, esclavo Turan, es lo que procurar realizar con todos mis esfuerzos cuando haya encontrado un refugio seguro para Tara de Helium y su panthan dijo Tasor. La mirada de Gahan transmiti a Tasor una indicacin de la satisfaccin de su jed y le llen de la noble resolucin de hacer lo que de l se requera o morir, pues crea haber recibido de labios de su querido gobernante una misin que colocaba sobre sus hombros una responsabilidad que afectaba no slo a la vida de Gahan y Tara, sino al bienestar, y quiz a todo el porvenir de Gathol. As que los condujo apresuradamente por las galeras abandonadas del palacio, en las que el polvo de los siglos estaba intacto sobre las losas de mrmol. Una y otra vez prob puertas hasta que encontr una que estaba abierta. Empujndola los introdujo en una cmara cubierta de polvo. Sedas y pieles deshilachadas adornaban las paredes, con antiguas armas y grandes pinturas cuyos colores haban sido llevados por los siglos a una maravillosa suavidad. Este lugar ser mejor que ninguno dijo. Nadie viene aqu. Yo no he estado nunca, as qu no s ms que vosotros acerca de las otras cmaras; pero sta por lo menos podr encontrarla cuando vuelva a traeros comida y bebida. O-Mai el Cruel ocup esta parte del palacio durante su reinado, cinco mil aos antes de O-Tar. En una de estas habitaciones lo encontraron muerto, con la cara contorsionada en una mueca de miedo
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tan horrible que volva locos a los que la contemplaban, y, sin embargo, no se notaron huellas de violencia. Desde entonces se han esquivado los departamentos de O-Mai, pues han dado lugar a la leyenda de que los espectros de las corfals persiguen por la noche al espritu del perverso jeddak a travs de estas cmaras, chillando y gimiendo como acostumbran. Pero aadi, como para tranquilizarse a s mismo y a sus compaeros tales cosas no pueden ser apoyadas por la cultura de Gathol o de Helium. Gahan se ech a rer. Y si todos los que le miraban se volvan locos, quin se encarg de realizar los ltimos rituales y preparar el cuerpo del jeddak para ellos? No hubo ninguno repuso Tasor. Donde le encontraron le dejaron, y sus descarnados huesos yacen ocultos hasta este mismo da en alguna olvidada cmara de estos departamentos prohibidos. Tasor los dej, asegurndoles que buscara la primera oportunidad para hablar con AKor, y que al siguiente da les traera comida y bebida 5. Cuando Tasor se fue, Tara se volvi a Gahan, y, acercndose a l, coloc una mano en su brazo. Tan rpidamente se han desarrollado los acontecimientos desde que te reconoc bajo tu disfraz dijo, que an no he tenido ocasin de asegurarte mi gratitud y la alta estima que tu valor te ha ganado en mi consideracin. Permteme reconocer mi deuda, y si no son vanas las promesas de quien tiene gravemente comprometidas la vida y la libertad, cuenta con la gran recompensa que te aguarda en Helium en las manos de mi padre. No deseo otra recompensa repuso Gahan que la dicha de saber que la mujer que amo es feliz. Los ojos de Tara de Helium fulguraron un instante mientras se ergua altivamente; pero luego se ablandaron y cedi en su actitud moviendo la cabeza tristemente. Mi corazn no puede recriminarte nada, Turan dijo, por grande que sea tu falta, pues has sido un amigo honrado y leal de Tara de Helium; pero no debes decir lo que mis odos no deben escuchar. Quieres decir pregunt Gahan que los odos de una princesa no deben escuchar las palabras de amor de un panthan? No es eso, Turan repuso ella, sino ms bien que honradamente no puedo escuchar palabras de amor de otro que aquel a quien estoy prometida: un joven compatriota. Djor Kantos. Quieres decir, Tara de Helium exclam l, que si no fuera por eso...? Silencio! orden Tara. No tienes derecho a suponer otra cosa que lo que mis labios testifican. Los ojos son a veces ms elocuentes que los labios, Tara repuso l, y en los tuyos he ledo algo que no es ni odio ni desprecio hacia Turan el panthan, y mi corazn me dice que tus labios emitieron falso testimonio cuando gritaron colricos: "Te aborrezco!" No te aborrezco, Turan, ni puedo amarte, sin embargo dijo la joven sencillamente. Cuando me abr camino en la cmara de I-Gos estuve al borde de creer que, en efecto, me odiabas dijo l, pues slo el odio me pareca poder explicar el hecho de que te fueras sin hacer un esfuerzo por libertarme; pero despus mi corazn y mi juicio me dijeron que Tara de Helium, no poda haber abandonado a un compaero en la desgracia, y aunque todava ignoro los hechos, s que fue imposible ayudarme. As fue dijo la joven. Apenas cay I-Gos por la picadura de mi daga, o que se aproximaban guerreros. Corr para ocultarme hasta que pasaran, pensando volver a liberarte; pero al tratar de esquivar aquella partida me precipit en los brazos de otra. Me
Quienes hayan ledo la descripcin que hace John Carter de los marcianos verdes en Una princesa de Marte recordarn que este extrao pueblo poda subsistir durante perodos considerables de tiempo, sin comer ni beber, y en un grado menor les ocurre lo mismo a todos los marcianos.
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preguntaron sobre vuestro paradero, y les dije que te habas marchado delante de m y que yo iba siguindote y de este modo los alej de ti. Lo saba fue el nico comentario de Gahan; pero su corazn estaba lleno de jbilo, como ha de estarlo el de un amante que ha escuchado de labios de su deidad una confesin de inters y lealtad por poco matizada que sea por la insinuacin de una clida mirada. Ser maltratado por la duea del corazn de uno es mejor an que ser ignorado. Mientras ambos conversaban en la mal alumbrada cmara, cuyas dbiles luces estaban cubiertas del polvo acumulado durante siglos, una figura arrugada y encorvada atravesaba lentamente las sombras galeras de fuera, escudriando con sus dbiles y hmedos ojos, a travs de gruesos lentes, las huellas de pisadas marcadas en el suelo polvoriento. CAPTULO XIX - LA AMENAZA DE LA MUERTE La noche estaba un poco avanzada cuando lleg un hombre a la entrada del saln del festn en que O-Tar de Manator cenaba con sus jefes, y, apartando a los centinelas, penetr en el gran saln con la insolencia de una persona privilegiada, como en efecto era. Al aproximarse a la cabecera del largo tablero, O-Tar se fij en l. Bueno, viejecillo!...exclam. Qu te saca otra vez hoy de tu querida y hedionda madriguera? Creamos que la vista de multitud de hombres vivos de los juegos te impulsara a volver a vuestros cadveres tan rpidamente como pudieras. La cascada risa de I-Gos agradeci la humorada real. Je, je, O-Tar!...chill el anciano. I-Gos no sale en busca de placer; pero cuando se despoja despiadadamente a los muertos de IGos, debe tomarse venganza. Te refieres al acto del esclavo Turan? pregunt O-Tar. S; a Turan y a la esclava Tara, que desliz una daga homicida dentro de mi piel. Una pulgada ms, O-Tar, y el antiguo y arrugado pellejo de I-Gos estara ahora en las manos de algn aprendiz de curtidor. Je, je! Pero se nos han evadido exclam O-Tar. Hasta en el palacio del gran jeddak se han escapado dos veces de los estpidos bellacos que yo llamo la guardia del jeddak. O-Tar se haba levantado, y recalcaba colricamente sus enfurruadas palabras con fuertes golpes sobre la mesa con una copa de oro. Je, je, O-Tar! Eluden a tus guardias; pero no al viejo calot juicioso I-Gos. Qu quieres decir? Habla! ordena O-Tar. Yo s dnde estn escondidos dijo el viejo disecador. Sus pies los han traicionado en el polvo de inusitadas galeras. Los has seguido? Los has visto? pregunt el jeddak. Los he seguido y tambin los he odo hablar detrs de una puerta cerrada repuso I-Gos, pero no los he visto. Dnde est esa puerta? grit O-Tar. Enviaremos inmediatamente en su busca. O-Tar mir en torno a la mesa como para decidir a quin confiara esa misin. Doce jefes guerreros se haban levantado y tenan la mano en sus espadas. Los he seguido hasta las cmaras de O-Mai el Cruel chill IGos. All los encontrars donde las plaideras corfals persiguen al espectro chilln de O-Mai. Je, je! Y apart la vista de O-Tar para mirar a los guerreros que se haban levantado, descubriendo que todos, como un solo hombre, haban vuelto a ocupar sus asientos. La cascada risa de I-Gos quebr burlonamente el silencio que haba invadido el saln. Los guerreros miraban tmidamente la comida de sus platos de oro. O-Tar castaete los dedos con impaciencia.
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Es que slo hay pusilnimes entre los hombres de Manator? exclam. Esos insolentes esclavos han escarnecido repetidamente la majestad de vuestro jeddak. Debo mandar a alguno que vaya a buscarlos? Lentamente se levant un jefe, y otros dos siguieron su ejemplo, aunque con disgusto mal disimulado. Todos no son cobardes entonces coment O-Tar. La misin es desagradable; por tanto, iris los tres llevando todos los guerreros que deseis. Pero no pidis voluntarios interrumpi I-Gos, porque si no, iris solos. Los tres jefes dieron media vuelta y abandonaron el saln del festn, marchando lentamente como hombres condenados a muerte. Gahan y Tara continuaban en la cmara a que les haba llevado Tasor, y aqul estaba quitando el polvo de un hondo y cmodo banco, donde podran descansar con relativa comodidad. Gahan haba visto que las antiguas sedas y pieles estaban demasiado pasadas para ser de alguna utilidad, pues se convertan en polvo al tocarlas, lo cual eliminaba toda probabilidad de hacer un lecho confortable para la joven, por lo que ambos se sentaron juntos, hablando en voz baja de las aventuras que haban atravesado ya y reflexionando sobre lo por venir, planeando medios de fuga y esperando que Tasor no tardara mucho en venir. Hablaron de muchas cosas: de Hastor, de Helium, de Ptarth, y, finalmente, la conversacin le record Gathol a Tara. Has servido all? pregunt ella. S contest Turan. Yo me encontr a Gahan, jed de Gathol, en el palacio de mi padredijo ella, el mismo da que precedi a la tempestad que me arrebat de Helium: era un tipo presuntuoso, adornado de platino y diamantes. En mi vida haba visto un correaje tan suntuoso como el suyo, y bien debes saber, Turan, que todo el esplendor de Barsoom pasa por la Corte de Helium; pero yo no poda imaginarme a una criatura tan resplandeciente sacando su enjoyada espada para un combate mortal. Me temo que el jed de Gathol, aunque muy lindo retrato de hombre, es muy poca cosa. A la confusa luz, Tara no percibi el torcido gesto del semblante, casi desviado, de su compaero. Pensastes entonces poco en el jed de Gathol? pregunt l. Ni entonces ni ahora repuso ella y solt, una breve carcajada. Cmo herira su vanidad el saber, si pudiera saberlo, que un pobre panthan haba conseguido un puesto ms alto en la consideracin de Tara de Helium! y pos suavemente sus dedos en la rodilla de Gahan. Este cogi los dedos entre los suyos y se los llev a los labios. Oh Tara de Helium!...exclam. Crees que soy de piedra? Desliz un brazo en torno a los hombros de ella y atrajo hacia s su dcil cuerpo. Que mi primer antepasado me perdone, mi debilidad exclam ella, mientras rodeaba el cuello de Gahan con sus brazos y alzaba hacia l sus labios anhelantes. Durante largo rato permanecieron unidos en su primer beso de amor, y luego ella le apart dulcemente. Te amo, Turan! dijo medio sofocada. Te amo tanto...! Esta es la pobre excusa que tengo para hacer este agravio a Djor Kantos, a quien ahora comprendo que nunca am y que no conoca el significado del amor. Y si me amas como dices, Turan, tu amor debe protegerme de un deshonor mayor, pues slo soy como arcilla en vuestras manos. De nuevo Gahan la estrech contra s, y luego la solt bruscamente, y, levantndose, empez a dar rpidos paseos por la cmara, como si con el ejercicio violento tratara de dominar y subyugar algn mal espritu que hubiera hecho presa en l. Por su cerebro, su corazn y su alma resonaban como un himno gozoso aquellas palabras que tanto haban alterado el mundo para Gahan de Gathol: "Te amo, Turan! Te amo tanto...! Esto haba llegado bruscamente. El haba credo que la joven slo senta hacia l gratitud por su
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lealtad, y despus, en un instante, las barreras se derrumbaban, y ella no era ya una princesa sino en su lugar. Sus reflexiones fueron interrumpidas por un ruido que se oy por detrs de la puerta cerrada. Sus sandalias de piel de zitidar no haban producido ningn ruido en el suelo de mrmol que pisaba, y cuando su rpido paseo le llev a la entrada de la cmara, lleg dbilmente hasta l, desde lo lejos de la Larga galera, el ruido del choque de metal, anuncio inequvoco de la aproximacin de hombres armados. Durante un momento Gahan escuch atentamente, pegado a la puerta, hasta que no le qued duda de que un grupo de guerreros se aproximaba. Por lo que Tasor le haba dicho, adivin acertadamente que slo vendran a esta parte del palacio con un objeto (el de buscar a Tara y a l), y a l corresponda, por tanto, buscar inmediatamente los medios de esquivarlos. La cmara en que haban entrado tena otras puertas adems de la que les haba dado acceso, y por alguna de ellas deba buscar algn escondite seguro. Atravesando la habitacin, comunic a Tara sus sospechas y la condujo a una de las puertas, la cual hallaron abierta. Tras ella apareca una cmara dbilmente alumbrada, y en el umbral se detuvieron consternados, retrocediendo rpidamente a la habitacin que acababan de dejar, pues su primera mirada les haba revelado cuatro guerreros sentados en torno de un tablero de jetan. El que no hubieran notado su entrada lo atribuy Gahan a lo absortos que estaban los dos jugadores y sus amigos en el juego. Cerrando la puerta pausadamente, ambos fugitivos se dirigieron sigilosamente a la inmediata, que encontraron cerrada. Slo quedaba una puerta sin probar, y a ella se aproximaron rpidamente, pues saban que el grupo perseguidor deba de hallarse junto a la cmara. Disgustados, hallaron obstruido aquel camino de salida. Ahora se encontraban verdaderamente en un lamentable apuro, pues si sus perseguidores tuvieran noticias que los condujeran a esta habitacin, ellos estaban perdidos. Llevando otra vez a Tara a la puerta tras la que estaban los jugadores de jetan, Gahan sac su espada y esper, escuchando. El ruido del grupo llegaba directamente a sus odos; deban de estar muy cerca, y, sin duda, venan en bastante nmero. Tras la puerta haba cuatro guerreros que podan ser sorprendidos prontamente. Slo caba, pues, una eleccin, y, obrando con arreglo a ella, Gahan abri otra vez la puerta pausadamente, avanz a la habitacin inmediata, con la mano de Tara en la suya, y cerr la puerta tras ellos. Los cuatro del tablero de jetan evidentemente no conseguan orlos. Un jugador acababa de hacer una jugada o la estaba pensando, pues sus dedos agarraban una pieza que se hallaba an sobre el tablero. Los otros tres contemplaban su movimiento. Gahan los contempl un instante, vindolos jugar all con la confusa luz de aquella cmara olvidada y prohibida, y luego una lenta sonrisa de comprensin ilumin su rostro. Vamos! dijo a Tara. Nada tenemos que temer de stos. Desde hace ms de cinco mil aos se encuentran as, como monumento a la maestra de algn disecador antiguo. Al acercarse ms, vieron que las figuras, aparentemente vivas, estaban cubiertas de polvo, pero que, por lo dems, la piel se hallaba en un estado de conservacin tan excelente como los grupos ms recientes de I-Gos. Entonces oyeron abrir la puerta de la cmara que haban dejado y comprendieron que sus perseguidores estaban muy cerca de ellos. Cruzando la habitacin, vieron la abertura de algo que pareca un corredor, y que, al examinarlo, result ser un pasadizo que terminaba en una cmara, en cuyo centro haba un lecho ornamentado. Esta habitacin, como las dems, estaba pobremente alumbrada, pues el tiempo haba oscurecido el brillo de sus luces y las haba cubierto de polvo. Una mirada les mostr que estaba cubierta de pesados tapices y que contena un considerable y slido mobiliario, adems de la plataforma que serva de lecho, en el cual descubrieron, al mirar por segunda vez, algo que pareca la forma de un hombre que yaca parte en el
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suelo y parte en el lecho. No se vea otra puerta que aquella por la que haban entrado, aunque comprendieron que poda haber otras ocultas tras los tapices. Gahan, con la curiosidad despertada por las leyendas que rodeaban esta parte del palacio, se dirigi al lecho para examinar la figura que aparentemente se haba cado de l, encontrando el cadver seco y encogido de un hombre que yaca de espaldas en el suelo con los brazos extendidos y los dedos rgidamente estirados. Uno de sus pies se hallaba doblado en parte bajo l, mientras el otro estaba an enredado en las sedas y pieles del lecho. Despus de cinco mil aos la expresin del marchito rostro y de las vacas cuencas, conservaba en tal extensin el aspecto del horrible pavor, que Gahan comprendi que estaba contemplando el cuerpo de O-Mai el Cruel. Sbitamente, Tara, que se hallaba pegada a l, le apret un brazo y seal hacia un lejano rincn de la habitacin. Gahan mir, y al mirar sinti estremecerse su nuca. Con el brazo izquierdo rode a la joven, y con la espada desnuda permaneci entre ella y los tapices que contemplaban; luego Gahan de Gathol retrocedi lentamente, pues en esta horrenda y sombra cmara, que ningn pie humano haba hollado en cinco mil aos, y en la que no poda entrar ningn soplo de viento, se haban movido los pesados tapices del lejano rincn. No se haban movido suavemente como podra haberlos movido una corriente de aire si all la hubiera habido, sino que se haban combado bruscamente como si, alguien, los empujara por detrs. Gahan retrocedi al rincn opuesto hasta que estuvieron con la espalda pegada a los tapices, y al or entonces aproximarse a sus perseguidores por la otra cmara, Gahan empuj a Tara por detrs de los tapices, siguindola l, y con la mano izquierda, que la haba desasido de la joven, mantuvo abierto un pequeo resquicio por el que pudiera ver el departamento y la entrada del lado opuesto, por la que entraran sus perseguidores si llegaban hasta all. Detrs de los tapices haba un espacio de medio metro de ancho entre aqullos y la pared, formando un pasadizo que rodeaba completamente la estancia, y era interrumpido slo por la nica puerta opuesta a ellos, disposicin corriente especialmente en los dormitorios de los ricos y poderosos de Barsoom. Los propsitos de esta disposicin eran varios. El pasadizo facilitaba sitio para los guardianes en la misma habitacin de su seor y sin que intervinieran completamente en su vida privada; ocultaba tambin salidas secretas de la cmara y permita al ocupante de la habitacin esconder all espas y asesinos para utilizarlos contra los enemigos que poda atraer a su cmara. No haba sido difcil a los tres jefes, acompaados de una docena de guerreros, seguir las huellas de los fugitivos, impresas en el polvo de las galeras y cmaras que haban atravesado. Ya para entrar en esta parte del palacio haban requerido todo el valor que posean, y ahora que se encontraban en las mismas cmaras de O-Mai sus nervios se hallaban en la mxima tensin: un poco ms, y saltaran, pues los habitantes de Manator estn llenos de supersticiones sobrenaturales. Al entrar en la cmara exterior marcharon lentamente con las espadas desnudas, sin que ninguno, pareciera deseoso de tomar la delantera; los doce guerreros, con terror desvergonzado y no disimulado, rehusaban seguir, mientras los tres jefes, espoleados por el miedo a O-Tar y por su orgullo, se apretaban para alentarse mutuamente mientras cruzaban despacio la habitacin dbilmente alumbrada. Siguiendo las huellas de Gahan y de Tara, descubrieron que si bien se haban aproximado a todas las puertas, slo haban franqueado un umbral y abrieron cautelosamente la puerta correspondiente, que revel a sus atnitas miradas los cuatro guerreros del tablero del jetan. Durante un momento estuvieron al borde de la fuga, pues aunque saban bien lo que eran, al encontrarse con ellos en estos misteriosos y encantados departamentos se quedaron tan sobrecogidos como si hubieran contemplado los mismos espectros de los muertos. Pero poco despus recobraron el valor suficiente
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para atravesar tambin esta cmara y entrar en el corto pasadizo que conduca al antiguo dormitorio de O-Mai el Cruel. No saban ellos que se encontraban precisamente ante esa espantosa cmara, pues de lo contrario hubiera sido dudoso que siguieran adelante; pero vieron que los que buscaban haban seguido este camino, por lo que ellos le siguieron tambin; mas en el tenebroso interior de la cmara se detuvieron, instando los tres jefes en voz baja a sus acompaantes para que se agruparan tras ellos, y all permanecieron en la misma entrada hasta que, habindose acostumbrado sus ojos a la confusa luz, uno de ellos seal de pronto a lo que yaca en el suelo con un pie enredado en las ropas del lecho. Mirad! dijo entrecortadamente. Es el cadver de O-Mai! Antepasado de antepasados! Estamos en la cmara prohibida! Simultneamente, de detrs de las cortinas que se hallaban tras el horrendo muerto sali un cavernoso lamento seguido de un grito penetrante, y las cortinas se movieron y combaron ante sus ojos. Caudillos y guerreros, unnimemente, dieron media vuelta y saltaron a la puerta; era una puerta estrecha, en la que se apretujaron, peleando y gritando desesperadamente por escapar. Arrojaron las espadas y se araaron unos a otros para hacerse un sitio por donde huir; los que estaban detrs saltaron sobre los hombros de los que estaban delante, y algunos se cayeron y fueron pisoteados; pero, por fin, consiguieron salir todos, y, siguiendo al ms rpido, huyeron por las dos cmaras intermedias a la galera exterior, sin que detuvieran su loca retirada hasta que penetraron, dbiles y temblorosos, en el saln de festines de OTar. Al verlos, los guerreros que haban permanecido con el jeddak saltaron en pie con las espadas desnudas, creyendo que sus compaeros eran perseguidos por muchos enemigos; pero nadie les sigui al saln, y los tres caudillos se acercaron y permanecieron ante O-Tar con las cabezas inclinadas y las rodillas temblorosas. Cmo? pregunt el jeddak. Qu os pasa? Hablad! O-Tar exclam uno de ellos cuando pudo por fin recobrar el dominio de su voz, cundo te hemos defraudado nosotros tres en la batalla o en el combate? No han estado siempre nuestras espadas entre las primeras para defender tu seguridad y tu honor? He negado yo eso? pregunt O-Tar. Escucha, pues, oh jeddak!, y juzgadnos con clemencia. Hemos seguido a los dos esclavos hasta los apartamentos de O-Mai el Cruel, Entramos en las cmaras malditas, y, sin embargo, no flaqueamos. Llegamos, por ltimo, a esa horrible cmara que ningn ojo humano ha escudriado desde hace cincuenta siglos, y contemplamos el rostro muerto de O-Mai, que yaca en la misma posicin que ha conservado todo ese tiempo. A la misma cmara de O-Mai el Cruel llegamos, y an estbamos dispuestos a ir ms all, cuando bruscamente resonaron en nuestros aterrados odos los lamentos y los chillidos que sealan a estas cmaras encantadas, y las cortinas se movieron y susurraron en el aire muerto. O-Tar, esto era ms de lo que podan soportar nervios humanos. Dimos media vuelta y huimos. Tiramos nuestras espadas, y nos peleamos unos con otros por escapar. Te lo confieso con pena, pero sin avergonzarme, pues no hay hombre en todo Manator que no hubiera hecho lo mismo. Si esos esclavos son corfals, estn a salvo entre sus compaeros fantasmas. Si no lo son. entonces ya habrn muerto en las cmaras de OMai, y, por mi parte, all pueden pudrirse para siempre, pues yo no volvera a ese lugar maldito por los correajes de un jeddak, ni lo hara medio Barsoom por todo un imperio. He dicho. O-Tar frunci el ceo. Son cobardes y apocados todos mis caudillos? pregunt a poco con tono despectivo.
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De entre los que no haban formado parte del grupo perseguidor, se levant un jefe volviendo hacia O-Tar un ceudo semblante. El jeddak sabe dijo que en los anales de Manator sus jeddaks han aparecido siempre como los ms valientes de sus guerreros. Donde mi jeddak me lleve yo le seguir, sin que ningn jeddak pueda llamarme cobarde o apocado, a menos que me niegue a ir adonde l se atreva. He dicho. Cuando volvi a ocupar su asiento, se hizo un penoso silencio, pues todos saban que el orador haba desafiado el valor de O-Tar, el jeddak de Manator, y esperaban la respuesta de su gobernante. Todos tenan en su mente el mismo pensamiento: O-Tar deba conducirlos inmediatamente a la cmara de O-Mai el Cruel o aceptar para siempre el estigma de la cobarda, y el trono de Manator no poda ocuparlo ningn cobarde. Todos ellos saban esto, y tambin lo saba O-Tar. Pero O-Tar vacil. Contempl en derredor los rostros de los que le rodeaban la mesa del banquete; pero slo vio torvos semblantes de implacables guerreros. No haba huellas de clemencia en la faz de ninguno. Su mirada se desvi entonces hacia una pequea entrada que haba a un lado de la gran cmara. Una expresin de alivio borr de sus facciones el ceo de la ansiedad. Mirad! exclam. Ved quin ha venido! CAPTULO XX - LA ACUSACIN DE COBARDA Gahan, mirando por el resquicio de las cortinas, vio la frentica fuga de sus perseguidores. Una torva sonrisa flot sobre sus labios al contemplar la loca contienda por la salvacin y al verlos arrojar sus espadas y pelearse unos con otros por salir los primeros de la cmara del terror; cuando todos se fueron se volvi hacia Tara, an con la sonrisa sobre sus labios; pero esta sonrisa muri instantneamente al volverse, pues se encontr con que Tara haba desaparecido. Tara! llam en voz alta, pues saba que no haba peligro de que sus perseguidores volvieran; pero no obtuvo respuesta, a no ser que sta fuera el dbil sonido de una cascada risa lejana. Apresuradamente escudri el pasadizo formado tras las cortinas, encontrndose varias puertas, una de las cuales estaba entornada. Por ella penetr a la cmara inmediata, que por el momento estaba mejor iluminada por los suaves rayos de la oscilante Thuria, que describa su loco curso por el cielo. All encontr removido el polvo del suelo y huellas de sandalias. Este camino haban seguido Tara y cualquiera que fuese la criatura que se la haba robado. Pero quin poda haber sido? Gahan, hombre culto y muy inteligente, tena pocas supersticiones, si tena alguna. Como casi todas las razas de Barsoom, se adhera, de modo ms o menos inmanente, a cierta forma exaltada de la adoracin de los antepasados, si bien l los deificaba ms por el recuerdo o la leyenda de sus virtudes y heroicas hazaas que por s mismos. Nunca pens en alguna demostracin palpable de su existencia despus de la muerte; no crea que tuviesen otra influencia para el bien ni para el mal que la que el ejemplo de su vida podra ejercer en las generaciones siguientes; no crea, por tanto, en la materializacin de los espritus: no saba nada de si habra otra vida despus de sta, pues saba que la ciencia haba demostrado la existencia de alguna causa material de todos los fenmenos aparentemente sobrenaturales de las religiones y supersticiones antiguas. Pero, sin embargo, se haba quedado perplejo al pensar qu poder habra apartado tan brusca y, misteriosamente a Tara de su lado en una cmara que no conoca la presencia del hombre desde haca cinco mil aos.
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En la oscuridad no poda ver si haba all huellas de otras sandalias que las de Tara, sino solamente que el polvo estaba removido, y cuando fue llevado a sombras galeras perdi la pista por completo. Ahora se ofreci a su vista un perfecto laberinto de pasadizos y departamentos, mientras atravesaba apresuradamente los desiertos departamentos de OMai. Encontr all un antiguo bao, sin duda el del mismo jeddak, y luego cruz una habitacin en la que haba sido colocada una comida sobre la mesa cinco mil aos antes: quiz era el almuerzo intacto de OMai. Ante sus ojos pas en los breves momentos en que atraves las cmaras una riqueza de adornos y de piedras y metales preciosos que sorprendieron aun al jed de Gathol cuyos correajes eran de diamantes y platino y cuyas riquezas eran la envidia del mundo. Su indagacin por las cmaras de O-Mai acab, por ltimo, en un pequeo gabinete, en cuyo suelo se hallaba la entrada de una rampa en espiral que descenda directamente a la negrura estigia. El polvo de la entrada del gabinete haba sido removido recientemente, y como sta era la nica indicacin posible que tena Gahan de la direccin seguida por el secuestrador de Tara, le pareci tan bien seguir sta como buscar otra cualquiera. As que, sin vacilar, descendi a la negrura de debajo teniendo que tantear con el pie antes de dar un paso, su descenso era necesariamente lento; pero Gahan era un barsoomian y saba las trampas que podran aguardar al imprudente en semejantes partes oscuras y prohibidas del palacio de un jeddak. Haba descendido lo que l juzg tres pisos completos, y se haba detenido, como lo haca con frecuencia, para escuchar, cuando percibi claramente un rascar y rozar especial que se aproximaba por abajo. Cualquiera que fuera la cosa, ascenda por la rampa a paso incesante, y pronto estara cerca de l. Gahan llev la mano al puo de su espada y la sac lentamente de la vaina para no hacer ningn ruido que pudiera advertir de s presencia a la criatura. Deseaba que pudiera aminorarse, por poco que fuera, la oscuridad. Si pudiera ver solamente el perfil de lo que se aproximaba, comprendera que tena mejores probabilidades en el encuentro; pero no poda ver nada, y, a causa de ello, el extremo de su vaina golpe el muro de piedra de la rampa, produciendo un sonido que el silencio, lo angosto, del pasadizo y la oscuridad parecieron transformar en un aterrador estrpito. Instantneamente ces el ruido que se aproximaba. Gahan permaneci un momento silencioso, aguardando, y despus, prescindiendo de precauciones, sigui descendiendo la espiral. La cosa, fuera lo que fuese, no produca ningn sonido que permitiera localizar su situacin. En cualquier momento podra estar junto a l, por lo que conserv dispuesta la espada. Abajo, siempre hacia abajo, llevaba la empinada espiral. La oscuridad y silencio de la tumba le rodeaban, y, sin embargo, algo haba delante de l. No se encontraba solo en aquel horrible lugar; otro ser, al que no poda ver ni or, se mova delante de l; estaba seguro de ello. Quiz era el que haba robado a Tara; quiz la misma Tara, inmvil entre las garras de algn horror sin nombre, se hallaba precisamente delante de l. Apresur el paso, que se transform casi en carrera, al pensar en el peligro que amenazaba a la mujer amada, hasta que choc con una puerta de madera que se abri de golpe. Ante l apareci un corredor iluminado, con cmaras a ambos lados. Haba avanzado una corta distancia desde el fondo de la rampa, cuando reconoci que se hallaba en los subterrneos del palacio. Un momento despus oy detrs de s el ruido de rozamiento que haba llamado su atencin en la rampa espiral. Dando media vuelta, vio al autor del ruido, que surga por una puerta que l acababa de pasar. Era Ghek, el kaldane. Ghek! exclam Gahan. Estabas en la rampa? Has visto a Tara de Helium? Yo era el que estaba en la espiral contest el kaldane; pero no he visto a Tara de Helium. Estaba buscndola. Dnde est?
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No lo s contest el gatholiano; pero debemos encontrarla y sacarla de este lugar. Podremos encontrarla dijo Ghek: pero dudo de nuestra capacidad para sacarla de aqu. No es tan fcil dejar a Manator como entrar en l. Yo puedo ir y venir a voluntad por las antiguas madriguera de los ulsios; pero t eres demasiado grande y tus pulmones necesitan ms aire del que se puede encontrar en algunos de los corredores ms profundos. Pero U-Thor! Exclam Gahan. Has odo algo acerca de sus intenciones? He odo demasiado, le respondi Ghek. Acampa en la Puerta de los Enemigos. Mantiene esa posicin, y sus fuerzas se encuentran justo tras el baluarte; pero an as no son lo suficientemente numerosas como para penetrar en la ciudad y tomar el palacio. Te hara falta una hora llegar hasta l, ya que ahora cada calle y avenida estn fuertemente vigiladas desde que O-Tar se ha enterado de que A-Kor ha escapado de las garras de U-Thor. A-Kor ha escapado para unirse a U-Thor! Exclam Gahan. Pero no ha pasado ms que una hora desde el suceso. Estaba con l cuando lleg un guerrero, un hombre llamado Tasor, que le llev un mensaje tuyo. Se haba tomado la decisin de que Tasor acompaara a A-Kor en un intento por llegar al campamento de UThor, el gran jed de Manatos, y obtener de l la promesa que requeras. Entonces, U-Thor deba regresar y llevaros alimento a ti y a la princesa de Helium. Yo les acompa. Pudimos movernos con facilidad y nos encontramos con que U-Thor no deseaba otra cosa que cumplir con tus rdenes, pero cuando Tasor regresaba para verte, se encontr con que el paso estaba bloqueado por los soldados de O-Tar. Fue entonces cuando me present voluntario para venir a verte, comunicarte las nuevas y traerte comida y bebida. Luego me mezclar con los esclavos de Manator y los preparar para la parte que les corresponde del plan que han trazado U-Thor y Tasor. Y cul es el plan? U-Thor ha enviado en busca de refuerzos. Ha enviado en busca de Manatos y ha mandado hacer una leva en todos los distritos que controla. Le har falta un mes para reunir todas esas fuerzas y traerlas; mientras tanto, todos los esclavos de la ciudad deben organizarse en secreto, robando armas y ocultndolas para usarlas el da en que lleguen los refuerzos. Cuando llegue ese da, las fuerzas de U-Thor entrarn por la Puerta de los Enemigos y, mientras las tropas de O-Tar corren a hacerles frente, los esclavos de Gathol caern sobre ellos desde atrs en su mayor parte, mientras el resto asaltar el palacio. De esta manera esperan distraer las fuerzas suficientes como para que U-Thor encuentre poca resistencia en su entrada en la ciudad. Quiz triunfen, le respondi Gahan, pero los soldados de 0Tar son numerosos, y aquellos que luchan por defender sus hogares y a su jeddak siempre salen victoriosos. Ah, Ghek, ojal poseyramos las grandes naves de guerra de Gathol o Helium, para s barrer con su fuego las calles de Manator, y as U-Thor pudiera marchar sobre el palacio pisando los cadveres de sus enemigos. Hizo una pausa, meditabundo, y dirigi su mirada hacia el kaldane. Ostes algo del grupo que escap conmigo del Campo del Jetan: de Floran, Val Dor y los dems? Qu es de ellos? Diez consiguieron llegar hasta U-Thor, en la Puerta de los Enemigos, y fueron bien recibidos por l. Ocho cayeron luchando en el camino. Creo que Val Dor y Floran viven, pues estoy seguro de haber odo a U-Thor dirigirse a dos guerreros por esos nombres. Bien! exclam Gahan. Irs, pues, por las madrigueras de los ulsios a la Puerta de los Enemigos, y llevaris a Floran el mensaje que voy a escribir en su propio lenguaje. Ven mientras escribo el mensaje.
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En una habitacin prxima encontraron un banco y una mesa, y all se sent Gahan y escribi, con los extraos caracteres estereogrficos de la escritura marciana, un mensaje a Floran de Gathol. Por qu buscabas a Tara por la rampa de caracol en que casi nos tropezamos? pregunt cuando hubo acabado el mensaje. Tasor me dijo adonde podra encontrarte, y como yo haba explorado la mayor parte del palacio por las madrigueras de los ulsios y los pasadizos ms oscuros y menos frecuentados, saba con exactitud dnde estabais y cmo llegar hasta vosotros. Esta espiral secreta asciende desde los subterrneos hasta la terraza de la ms alta de las torres del palacio. Tiene puertas secretas en cada piso; pero no creo que haya hombre vivo en Manator que conozca su existencia. Por lo menos, nunca me he encontrado a nadie en la rampa, y la he utilizado muchas veces. Tres veces he estado en la cmara de O-Mai, aunque yo no supe nada de su identidad ni de la historia de su muerte, hasta que Tasor nos la refiri en el campo de U-Thor. Conoces entonces el palacio enteramente? le interrumpi Gahan. Mejor que el mismo O-Tar o que cualquiera de sus servidores. Bien! Si quieres servir a la princesa Tara, Ghek, podrs servirla, mejor que de ningn modo, acompaando a Floran y siguiendo sus instrucciones; las he escrito aqu al final del mensaje, pues las paredes tienen odos, Ghek, mientras que slo un gahtoliano puede leer lo que yo he escrito a Floran. El te las transmitir Puedo confiar en ti? No puedo volver nunca a Bantoom repuso Ghek; por tanto, slo tengo dos amigos en Barsoom Qu otra cosa puedo hacer mejor que servirlos fielmente? Puedes confiar en m, gatholiano, pues con una mujer de tu raza me has enseado que existen cosas ms bellas y ms nobles que la mentalidad perfecta no influida por las irrazonables pretensiones del corazn. Me voy. Al sealar O-Tar a la puertecita, todos los ojos se volvieron en la direccin que indicaba, y en los semblantes de los guerreros se dibuj una gran sorpresa cuando reconocieron a los dos que haban entrado en el saln de festines. Era I-Gos, que arrastraba tras l a una persona amordazada, con las manos atadas a la espalda con una cinta de fuerte seda; era Tara, la joven esclava. La cascada risa de I-Gos se elev en el silencio del saln. Je, je! chill. Lo que no pueden hacer los jvenes guerreros de O-Tar, lo hace solo el viejo I-Gos. Slo un corfal puede capturar a una corfal gru uno de los jefes que haban huido de las cmaras de O-Mai. I-Gos se ech a rer. El terror os volvi de agua el corazn repuso y la vergenza os da lengua de vbora. sta no es una corfal, sino solamente una mujer de Helium, y su compaero es un guerrero que puede competir su espada con el mejor de vosotros y sacaros vuestros podridos corazones. No ocurra as en los das de la juventud de I-Gos. Ah, entonces haba hombres en Manator! Bien recuerdo aquel da en que yo... Calla, necio decrpito!...le orden O-Tar. Dnde est el hombre? Donde encontr a la mujer: en la cmara mortuoria de O-Mai. Que vuestros sabios y valientes caudillos vayan all a cogerlo. Yo soy un anciano y slo pude traer uno. Has hecho bien, I-Gos se apresur a tranquilizarlo O-Tar, pues cuando supo que Gahan poda estar an en las cmaras encantadas quiso calmar la clera de I-Gos, conociendo bien la venenosa lengua y el temperamento del anciano. Crees, entonces, que no es corfal, I-Gos? le pregunt, deseando desviar la conversacin del hombre que an andaba a sus anchas. No lo es ms que t repuso el viejo disecador. O-Tar mir largo rato y penetrantemente a Tara de Helium. Toda su belleza pareci penetrar bruscamente en cada fibra de la conciencia del jeddak. An estaba ataviada con
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los ricos encajes de una princesa negra del Jetan, y al contemplarla O-Tar, haba posado su mirada en una, figura ms perfecta, en un rostro ms bello. No es corfal murmur para s. No es corfal y es una princesa; una princesa de Helium. Por la dorada cabellera del Santo Hekkador, que es hermosa! Quitadle la mordaza y atadle las manos orden en voz alta. Hacer sitio a la princesa Tara de Helium junto a O-Tar de Manator. Cenar como corresponde a una princesa. Los esclavos hicieron lo que ordenaba O-Tar, y Tara de Helium permaneci con los ojos fulgurantes detrs de una silla que se le ofreca. Sintate! orden O-Tar. La joven se dej caer en la silla. Me siento como prisionera dijo, no como un invitado a la mesa de mi enemigo, O-Tar de Manator. O-Tar hizo salir a su squito del saln. Quiero hablar a solas con la princesa de Helium dijo. Los invitados y los esclavos se retiraron, y una vez ms el jeddak de Manator se volvi hacia la joven. O-Tar de Manator quiere ser amigo tuyo dijo. Tara de Helium permaneci con los brazos cruzados bajo sus senos pequeos y firmes, los ojos llameantes tras sus entornados prpados, sin dignarse responder a su proposicin. O-Tar se inclin ms hacia ella. Not la hostilidad de sus modales y record su primer encuentro con ella. Era una leona, pero era hermosa. Era, con mucho, la mujer ms deseable que O-Tar haba contemplado, y decidi poseerla. Y as se lo dijo. Podra hacerte mi esclava le dijo; pero me agrada hacerte mi esposa. Sers la jeddara de Manator. Tendrs siete das para prepararte ante el gran honor que O-Tar os confiere, y a esta misma hora del sptimo da te convertirs en emperatriz y esposa de OTar en el saln del trono de los jeddaks de Manator. Golpe un gong que haba junto a l encima de la mesa, y al aparecer un esclavo le orden que llamara a los invitados. Lentamente penetraron los jefes y ocuparon sus asientos en la mesa. Sus semblantes aparecan torvos y ceudos, pues todava estaba sin resolver la duda del valor de su jeddak. Si O-Tar haba esperado que lo olvidaran, se haba equivocado acerca de sus hombres. O-Tar se levant. Dentro de siete das anunci se celebrar una gran fiesta en honor de la jeddara de Manator y movi una mano hacia Tara de Helium. La ceremonia tendr lugar al comenzar el sptimo zodio6, en el saln del trono. Mientras tanto, la princesa de Helium ser atendida en la torre de los departamentos de las mujeres de palacio. Condcela hacia all, E-Thas, con una guardia de honor conveniente, y cuida de que se pongan esclavos eunucos a su disposicin, que atiendan todas sus necesidades y la guarden cuidadosamente de todo mal. E-Thas saba que el verdadero significado que encerraban aquellas palabras era que deba conducir a la prisionera, bajo una fuerte escolta, a los departamentos de las mujeres y confinarla en la torre durante los siete das, colocando en torno suyo guardias de confianza que evitaran su fuga o frustraran cualquier tentativa de rescate. Al salir Tara de la cmara con E-Thas y la guardia, O-Tar se inclin hacia ella y susurr en su odo: Reflexiona bien durante estos siete das sobre el alto honor que te he ofrecido... y su nica alternativa. Como si no lo hubiera odo, la joven sali del saln de festines con la cabeza erguida y mirando de frente.
Aproximadamente, las ocho y media de la tarde en la hora terrestre.
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Despus de que Ghek lo dej, Gahan vag por los subterrneos y las antiguas galeras de las partes desiertas del palacio buscando algn indicio del paradero o de la suerte de Tara de Helium. Utiliz la rampa espiral, pasando de un extremo a otro, hasta que la conoci palmo a palmo, desde los subterrneos hasta la cspide de la alta torre, y supo a qu departamentos daba en los distintos pisos, as como el ingenioso y oculto mecanismo que haca funcionar las cerraduras de las puertas hbilmente ocultas que daban a la rampa. Para la comida recurri a las reservas que encontr en los subterrneos, y para dormir se tendi en el real lecho de O-Mai, en la cmara prohibida, compartindolo con el pie muerto del antiguo jeddak. Alrededor suyo herva en el palacio, sin que l lo supiera, un considerable desasosiego. Guerreros y caudillos realizaban los deberes de su cargo con aire malhumorado, y pequeos grupos se reunan aqu y all discutiendo, con ceo colrico, algn asunto que predominaba en las mentes de todos. El cuarto da que sigui al encarcelamiento de Tara en la torre, EThas el mayordomo de palacio y uno de los paniaguados de O-Tar, iba a ver a su seor para algn recado trivial. O-Tar se hallaba solo en una de las ms pequeas cmaras de sus habitaciones personales cuando le anunciaron al mayordomo. Despus de que el asunto que le haba llevado a E-Thas qued resuelto, el jeddak le hizo seas de que se quedara. Desde la posicin de un oscuro guerrero te he elevado, E-Thas, a los honores de un jefe. En los confines de palacio tu palabra es la segunda despus de la ma. Por esto no te quieren, E-Thas, y si otro jeddak ascendiera al trono de Manator, qu sera de ti, que tienes enemigos entre los ms poderosos de Manator? No hables de ello, O-Tar le suplic E-Thas; estos ltimos das he pensado mucho en eso y quisiera olvidarlo; pero he tratado de calmar la clera de mis peores enemigos. Me he mostrado muy amable e indulgente con ellos. Lestes tambin en el aire el mudo mensaje? pregunt el jeddak. E-Thas se hallaba claramente embarazado y no contest. Por qu no me comunicantes tu recelos? pregunt O-Tar. Es eso lealtad? Tema, oh poderoso jeddak! replic E-Thas, tema que no comprendieras y que te encolerizaras. Qu sabes? Dime toda la verdad! orden O-Tar. Existe mucho descontento entre los caudillos y los guerrerosrepuso E-Thas. Hasta los que eran tus amigos temen la fuerza de los que hablan contra ti. Qu dicen? gru el jeddak. Dicen que te aterraba entrar en los departamentos de O-Mai en busca del esclavo Turan... Oh!, no te irrites conmigo, jeddak; no hago ms que repetir lo que ellos dicen. Yo, tu leal E-Thas, no creo semejante calumnia vil. No, no. Por qu haba de tener yo miedo? pregunt O-Tar. Nosotros no sabemos que se encuentre all. No fueron hasta all mis jefes y no lo vieron? Pero ellos dicen que "t" no fuistes continu E-Thas, y que no tendrn ningn cobarde en el trono de Manator. Han expresado esa traicin? dijo casi a gritos O-Tar. Han dicho eso y ms, gran jeddak respondi el mayordomo. Dijeron que no slo temas entrar en la cmara de O-Mai, sino que temas al esclavo Turan, y censuraron tu comportamiento con A-Kor, al que todos creen asesinado por mandato tuyo. Queran mucho a A-Kor, y ahora hay muchos que dicen en voz alta que A-Kor hubiera hecho un maravilloso jeddak. Se atreven a eso? grit O-Tar. Se atreven a indicar el nombre del bastardo de una esclava para el trono de O-Tar? Es tu hijo, O-Tar le record E-Thas, y no deja de ser el hombre ms querido en Manator... Slo te hablo de hechos que no pueden ser ignorados, y me atrevo a hacerlo
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porque slo cuando comprendis la verdad podris buscar un remedio para los males que se ciernen sobre tu trono. O-Tar se haba dejado caer sobre su asiento; bruscamente pareci encogido, fatigado y viejo. Maldito sea el da grit que vio entrar esos tres extranjeros en la ciudad de Manator! Ojal hubiera podido conservar a U-Dor! Era fuerte, mis enemigos le teman; pero se ha ido... y muerto a manos de ese odioso esclavo Turan. Que la maldicin de Issus caiga sobre l! Mi jeddak, qu hacemos? suplic E-Thas. Maldiciendo al esclavo no resolvemos vuestros problemas. Slo faltan tres das para la gran fiesta y la boda aleg O-Tar. Ser un gran motivo de gala. Los guerreros y los jefes saben que... sa es la costumbre. Ese da se otorgarn ddivas y honores. Dime, quin est ms encarnizadamente contra m? Te enviar entre ellos; pero hazles saber que estoy disponiendo recompensas por los pasados servicios al trono. Har jeds a los jefes y jefes a los guerreros, y les ofrecer palacios y esclavos. Eh, E-Thas? El otro movi la cabeza. No servir de nada, O-Tar. No aceptarn tus ddivas y honores. Les he odo decir bastante. Qu es lo que quieren? pregunt O-Tar. Quieren un jeddak tan valiente como el ms valiente repuso E-Thas, aunque sus rodillas temblaron al decirlo. Creen que soy un cobarde? grit el jeddak. Dicen que te aterraba ir a los departamentos de O-Mai el Cruel. Durante largo rato O-Tar permaneci con la cabeza cada sobre el pecho, mirando fijamente al suelo con los ojos en blanco. Diles exclam, al fin, con una voz cavernosa que en nada se pareca a la voz de un gran jeddak; diles que ir a las cmaras de O-Mai el Cruel a buscar al esclavo Turan. CAPTULO XXI - UNA HAZAA ARRIESGADA POR AMOR Je, Je; es un cobarde y me llama a m "necio decrpito"! El que hablaba era I-Gos, y se diriga a un corrillo de jefes en una de las cmaras del palacio de O-Tar, jeddak de Manator. Si A-Kor viviera, tendramos un jeddak! Quin dice que A-Kor ha muerto? pregunt uno de los jefes. Dnde est entonces? le pregunt I-Gos. No han desaparecido otros a quienes O-Tar consideraba demasiado queridos por tratarse de hombres tan cercanos al trono? El jefe movi la cabeza. Si yo pensara eso o, mejor dicho, si lo supiera, me habra unido a U-Thor en la Puerta de los Enemigos. Chis! advirti uno. Ah viene el que le lame los pies y todas las miradas se volvieron a E-Thas, que se aproximaba. Kaor, amigos! exclam al detenerse entre ellos; pero su amistoso saludo no despert ms que algunos ariscos movimientos de cabeza. Sabis la noticia? continu, sin sentirse cortado por aquel trato, al que ya estaba acostumbrado. Qu, O-Tar ha visto un ulsio y se ha desmayado? pregunt I-Gos con marcado sarcasmo.
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Hombres ha habido que han muerto por menos que esa frase, anciano le record E-Thas. Yo estoy a salvo le devolvi I-Gos, pues no soy un hijo valiente y popular del jeddak de Manator. Esto era en, realidad, franca traicin; pero E-Thas fingi no orlo. No hizo caso de I-Gos y se volvi a los dems. Esta noche ir O-Tar a la cmara de O-Mai en busca del esclavo Turan dijo. Le apena que sus guerreros no tengan valor para realizar una misin tan insignificante, y que su jeddak se vea obligado a detener a un vulgar esclavo. Tras este vilipendio, E-Thas se dirigi a extender la noticia por otras partes del palacio. Realmente, la ltima parte de su mensaje era completamente original, y se deleit en comunicarla para desconcierto de sus enemigos. Cuando dejaba el pequeo grupo, I-Gos le llam por detrs. A qu hora piensa visitar O-Tar las cmaras de O-Mai?pregunt. Hacia el final del octavo zodio 7 repuso el mayordomo y prosigui su camino. Lo veremos declar I-Gos. Qu es lo que veremos? pregunt un guerrero. Veremos si O-Tar visita la cmara de O-Mai. Cmo? Yo mismo estar all, y si lo veo sabr que ha estado; si no lo veo, sabr que no ha estado explic el viejo disecador. Hay all algo que pueda causar miedo a un hombre honrado?pregunt un jefe. Qu habis visto? No fue tanto lo que vi, aunque era bastante malo, como lo que o dijo I-Gos. Cuenta! Qu ostes y qu vistes? Vi el cadver de O-Mai dijo I-Gos. Los otros se estremecieron. Y no te volvistes loco? preguntaron. Estoy loco? replic I-Gos. Y volvers a ir? S. Pues entonces s ests loco exclam uno. Vistes el cadver de O-Mai, pero qu ostes que fuera peor?susurr otro. Vi el cadver de O-Mai que yaca en el suelo de su dormitorio con un pie enredado en las sedas y pieles de su lecho. O horribles lamentos y gritos aterradores. Y no te espanta volver all? preguntaron varios. Los muertos no pueden hacerme dao dijo I-Gos. O-Mai yace all desde hace cinco mil aos. Ni tampoco pueden hacerme dao unos ruidos. Los he odo una vez y vivo; puedo volverlos a or. Los ruidos salieron cerca de donde yo me hallaba oculto, detrs de las cortinas, contemplando al esclavo Turan antes de arrebatarle la mujer. I-Gos, eres un hombre muy valiente dijo un jefe. O-Tar me llam "necio decrpito", y yo afrontar los peores peligros de las cmaras prohibidas de O-Mai para saber si l no visita la cmara de O-Mai. Entonces O-Tar caer de verdad! Lleg la noche; los zodios pasaban y se aproximaba la hora en que O-Tar, jeddak de Manator, iba a visitar la cmara de O-Mai en busca del esclavo Turan. A nosotros, que podemos dudar de la existencia de espritus malignos, su miedo puede parecernos increble, pues era un hombre fuerte, excelente espadachn y guerrero de gran fama; pero es l caso que O-Tar de Manator se hallaba nervioso de aprensin mientras cruzaba las galeras de su palacio hacia los desiertos salones de 0Mai, y cuando al fin se encontr
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Aproximadamente, la una de la madrugada en la hora terrestre.
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con la mano sobre la puerta que daba a la galera polvorienta de aquellos departamentos, casi se qued paralizado de terror. Haba ido slo por dos buenas razones: la primera, porque as nadie podra observar su espanto ni su desercin si en el ltimo instante le faltaban las fuerzas y la segunda, porque si lo realizaba solo o pudiera hacer creer a sus jefes que lo haba realizado, su crdito sera mucho mayor que si hubiera ido acompaado de guerreros. Pero aunque haba partido solo, se dio cuenta de que lo seguan, y saba que esto ocurra porque su pueblo no tena fe ni en su valor ni en su veracidad. No crea que habra de encontrar al esclavo Turan. Ni tena tampoco grandes deseos de qu esto sucediera, pues aunque O-Tar era un excelente espadachn y un guerrero valiente en el combate fsico, ya haba visto como luch Turan con U-Dor, y no le agradaba un encuentro con quien saba que le superaba. De este modo, O-Tar permaneca con la mano sobre la puerta, temiendo entrar y temiendo no entrar. Pero, por ltimo, el miedo a sus propios guerreros, que lo contemplaran detrs, fue mayor que el miedo a lo desconocido oculto tras la antigua puerta, y empujando la pesada skeel penetr. El silencio, la lobreguez y el polvo de los siglos pesaban sobre la cmara. Saba por sus guerreros el camino que deba tomar para ir a la cmara de O-Mai, as que oblig a sus mal dispuestos pies a cruzar la habitacin y a atravesar la estancia donde los jugadores de jetan continuaban en su juego eterno, y lleg al corto pasadizo que llevaba a la cmara de O-Mai. Su desnuda espada temblaba en su mano. Se detena a cada paso para escuchar, y cuando casi se hallaba en la entrada de la cmara embrujada, su corazn se le paraliz en el pecho y un sudor fro brot de la piel de sus hmedas sienes, pues desde el interior haba llegado a sus aterrados odos el ruido de una respiracin ahogada. Entonces O-Tar de Manator estuvo prximo a huir del innominado horror que no poda ver, pero que saba le aguardaba en aquella misma cmara que tena delante. Pero de nuevo temi la clera y el desprecio de sus guerreros y sus jefes. Lo degradaran y lo mataran adems. No haba la menor duda de cul sera su suerte si hua aterrorizado de los departamentos de O-Mai. Su nica esperanza, pues, se hallaba en afrontar lo desconocido mejor que lo conocido. Avanz. A los pocos pasos se encontr en la entrada. La cmara que se le ofreca estaba ms oscura que el pasadizo, as que slo poda descubrir confusamente los objetos de la habitacin. Hacia el centro vio un lecho y el bulto ms oscuro de algo que yaca al lado en el suelo de mrmol. Dio un paso en el umbral y la vaina de su espada golpe el marco de piedra. Entonces vio horrorizado que las sedas y pieles del lecho central se movan; vio que una figura se alzaba lentamente y se quedaba sentada en el lecho mortuorio de O-Mai el Cruel. Las rodillas de O-Tar temblaron, pero reuni todas sus fuerzas morales y, apretando la espada ms fuertemente con sus temblorosos dedos, se prepar a saltar a travs de la cmara sobre la horrible aparicin. Vacil un momento. Sinti unos ojos sobre l... Ojos de vampiro que perforaban la oscuridad y penetraban en su desfallecido corazn... Ojos que l no poda ver. Se reconcentr para la embestida..., y entonces brot de lo que se hallaba en el lecho un espantoso chillido, y O-Tar se desplom en el suelo, sin conocimiento. Gahan se levant sonriendo del lecho de O-Mai; pero se volvi rpidamente al llegar a sus finos odos un leve ruido por entre las sombras que se hallaban detrs. Entre las cortinas separadas vio una figura encorvada y arrugada. Era I-Gos. Envaina tu espada, Turan dijo el anciano. Nada tienes que temer de I-Gos. Qu haces aqu pregunt Gahan. Vine a asegurarme de que el gran cobarde no nos engaaba. Je, je; me llam a m "necio decrpito"! Y mrale ahora! Privado de conocimiento por el terror; pero Je, je!, quien haya odo vuestro pavoroso chillido puede perdonrselo. Casi extingui mi propio
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valor. Fuistes t, entonces, quien lanzaba los lamentos y los chillidos el da en que os rob a Tara de Helium? Fuistes t entonces, viejo bribn? pregunt Gahan marchando amenazadoramente hacia I-Gos. Espera, espera! aleg el anciano. Fui yo, pero entonces era enemigo vuestro. Ahora no lo hara. Han cambiado las circunstancias. Cmo que han cambiado? Qu las ha cambiado? pregunt Gahan. Entonces yo no conoca plenamente la cobarda de mi jeddak, ni tu valor y el de la joven. Yo soy un anciano de otra poca y me gusta el valor. A lo primero me ofendi el ataque de la joven, pero ms tarde reconoca el valor que ese hecho mostraba, y gan mi admiracin, como todos sus actos. No le temi a O-Tar, no me temi a m, ni temi a todos los guerreros de Manator. Y t? Sangre de un milln de progenitores, cmo peleas! Me aflige haberte expuesto en los campos del jetan. Y me aflige haber devuelto la joven Tara a O-Tar. Quiero darte satisfacciones, quiero ser tu amigo. Aqu tienes mi espada a tus pies. Y, sacando el arma, I-Gos la arroj al suelo delante de Gahan. El gatholiano saba que ni el ms empedernido de los bribones repudiara esta ofrenda solemne; as que se agach, y recogiendo la espada del anciano se la devolvi por la empuadura, como aceptacin de su amistad. Dnde est la princesa Tara de Helium? pregunt Gahan. Est a salvo? Est recluida en la torre de los departamentos de las mujeres, esperando la ceremonia que va a hacerla jeddara de Manator repuso I-Gos. Ese tipo se ha atrevido a pensar que Tara de Helium se casar con l? gru Gahan. Pronto dar cuenta de l, si es que no se ha muerto ya de miedo. Y avanz hacia el cado O-Tar para atravesar con su espada el corazn del jeddak. No! grit I-Gos. No le mates y ruega porque no haya muerto si quieres salvar a tu princesa. Cmo? pregunt Gahan. Si llegara a los departamentos de las mujeres la noticia de la muerte de O-Tar, la princesa Tara estara perdida. Las mujeres conocen la intencin de O-Tar de tomarla por esposa y hacerla jeddara de Manator; as que puedes estar seguro de que todas la odian con el odio de las mujeres celosas. Slo el poder de O-Tar la protege ahora de todo dao. Si O-Tar muriera, haran volverse contra ella a los guerreros y a los esclavos varones, pues no habra nadie que la vengara. Gahan envain la espada. Tu apreciacin es exacta; pero qu haremos con l? Dejarlo donde se encuentra aconsej I-Gos. No ha muerto. Cuando vuelva en s volver a sus departamentos con un magnfico cuento sobre su valenta, y all no habr ninguno que contradiga sus alardes; ninguno excepto I-Gos. Vamos! Puede volver en s de un momento a otro y no debe encontrarnos aqu. I-Gos se dirigi al cuerpo del jeddak, se arrodill un instante junto a l y luego se uni a Gahan, tras el lecho. Ambos dejaron la cmara de O-Mai y se encaminaron hacia la rampa espiral. I-Gos condujo a Gahan a un piso ms alto y salieron a la terraza de aquella parte del palacio, desde la cual I-Gos seal una elevada torre que se hallaba junto a ellos. All dijo se encuentra la princesa de Helium. Ms estate seguro de que se hallar completamente a salvo hasta la hora de la ceremonia. Es posible que se encuentre a salvo de manos ajenas; pero no de las suyas dijo Gahan. Nunca llegar a ser jeddara de Manator... Antes se matar. Hara eso? pregunt I-Gos. S, lo har; a no ser que puedas llevarle noticias de que yo vivo an y de que todava hay esperanzas repuso Gahan.
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No puedo llevarle noticias dijo I-Gos. O-Tar guarda los departamentos de sus mujeres con mano celosa. Tiene all a sus esclavos y guerreros ms seguros, y aun as, mezclados con ellos hay innumerables espas, de modo que ningn hombre sabe quin es cada cual. Ni una sombra penetra en estas cmaras que no sea observada por un centenar de ojos. Gahan se qued contemplando las ventanas iluminadas de la alta torre, en cuyas cmaras superiores estaba recluida Tara de Helium. Yo encontrar un camino, I-Gos dijo. No hay ninguno repuso el anciano. Permanecieron algn tiempo sobre la terraza, bajo las refulgentes estrellas y las vaporosas lunas del moribundo Marte, trazando sus planes para el momento en que llevaran a Tara de Helium de la elevada torre al saln del trono de O-Tar. "Era entonces, slo entonces arga I-Gos, cuando podra abrigarse alguna esperanza de rescatarla." Gahan no saba hasta qu punto podra fiarse de l; as es que se call el plan que haba enviado a Floran y a Val Dor por medio de Ghek; pero asegur al antiguo disecador que si era sincera su tan repetida declaracin de que O-Tar sera denunciado y reemplazado, encontrara ocasin para ello la noche en que el jeddak tratara de casarse con la princesa heliumita. Entonces te llegar la hora, I-Gos le asegur Gahan, y si tienes algn grupo que piensa como tu, prepralo para la eventualidad de que triunfara la presuntuosa tentativa de O-Tar de casarse con la hija del guerrero. Dnde te volver a ver y cundo? Yo voy ahora a hablar con Tara, princesa de Helium. Admiro mucho tu intrepidez dijo I-Gos; pero no servir de nada. No hablars con Tara, princesa de Helium, aunque indudablemente antes que te maten la sangre de muchos manatorianos empapar el suelo de los departamentos de las mujeres. Gahan sonri. No me matarn. Dnde y cundo nos veremos? Podrs encontrarme por la noche en la cmara de O-Mai. Ese parece ser el escondite ms seguro de todo Manator para un enemigo del jeddak que se encuentra en su palacio. Me voy! Que los espritus de tus antepasados te rodeen dijo I-Gos. Al dejarle el anciano, Gahan se encamin, a travs de la terraza, a la elevada torre, que pareca haber sido construida de hormign, tallado despus primorosamente, pues toda su superficie estaba cubierta de complicados dibujos labrados profundamente en el material, parecido a piedra, de que estaba construida. Aunque tallada muchos siglos antes, estaba poco estropeada por la accin del tiempo, debido a la aridez de la atmsfera marciana, a la poca frecuencia de las lluvias y a lo raro de los huracanes de polvo. Sin embargo, el escalarla presentaba dificultades y peligros que hubieran hecho retroceder al hombre ms valiente... y que, sin duda, hubieran hecho retroceder a Gahan si no sintiera que la vida de la mujer que amaba dependa de la realizacin de la azarosa empresa. Quitndose las sandalias y no dejando de sus correajes y armas ms que un cinturn con una daga, el gatholiano emprendi el peligroso ascenso. Adhirindose con manos y pies a las entalladuras, trep lentamente hacia lo alto, esquivando las ventanas y mantenindose en la parte oscura de la torre, fuera de la luz de Thuria y de Cluros. La torre se alzaba unos veinticinco metros sobre la terraza de la parte inmediata del palacio y comprenda cinco niveles o pisos, con ventanas a todas las direcciones. Algunas de estas ventanas tenan antepechos y Gahan trataba de esquivarlas ms que las otras, aunque como se estaba terminando el noveno zodio, no era probable que hubiera muchas personas despiertas dentro de la torre. Su operacin fue silenciosa, y, por fin, lleg sin ser descubierto a las ventanas del piso superior. Estas, como otras varias que haba pasado en los pisos inferiores, estaban fuertemente enrejadas, por lo que no haba posibilidad de que consiguiera entrar en el
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departamento en que Tara estaba recluida. La oscuridad ocultaba el interior de la primera ventana a que se aproxim. La segunda daba a una cmara iluminada, en la que pudo ver a un centinela que dorma en su puesto junto a una puerta; aqu estaba tambin el final de la rampa que llevaba al piso inmediato inferior. Rodeando ms an la torre, Gahan se aproxim a otra ventana, pero ahora se hallaba colgado del lado de la torre, que acababa en un patio cincuenta metros ms bajo, y en breve le alcanzara la luz de Thuria. Comprendi que deba darse prisa, y pidi encontrar a Tara de Helium tras la ventana a que se acercaba ahora. Lleg a la abertura y mir a una pequea cmara dbilmente alumbrada. En el centro se alzaba un lecho, sobre el cual yaca una forma humana bajo sedas y pieles. Un brazo desnudo, que sala de bajo las ropas, se apoyaba contra una piel con franjas negras y amarillas...; un brazo de maravillosa belleza, al que se cea un brazalete que Gahan conoca. No se vea ninguna otra criatura dentro de la cmara, que la vista de Gahan poda abarcar por completo. Acercando la cara a los barrotes, el gatholiano susurr su querido nombre. La joven se estremeci, pero no se despert. La llam otra vez, pero ms fuerte. Tara se sent en el lecho y mir en derredor, y en el mismo instante un enorme eunuco se puso en pie de un salto de la parte del suelo en que haba estado tendido junto al lado del lecho ms distante de Gahan. Simultneamente la brillante luz de Thuria fulgur sobre la ventana a que se adhera Gahan, revelando claramente su silueta a los dos del interior. Ambos dieron un salto. El eunuco sac su espada y se abalanz a la ventana, desde la cual se hubiera desplomado el desvalido Gahan, fcil vctima de una sola estocada del arma homicida que empuaba el eunuco, si Tara de Helium no hubiera saltado sobre su guardin, arrastrndolo haca atrs. Al mismo tiempo, sac su fina daga del escondite de su correaje, y mientras el eunuco trataba de apartar a Tara, sta le hundi la aguda punta en el corazn. Muri sin lanzar un grito, y cay de bruces en el suelo. Entonces Tara de Helium corri a la ventana. Turan, mi caudillo! exclam. A qu horrible peligro te expones para buscarme aqu, en donde hasta tu intrpido corazn es impotente para ayudarme! No ests tan segura de eso, corazn de mi corazn repuso l. Si bien slo traigo palabras a mi amor, ellas son el anuncio de hechos que espero te han de devolver a m para siempre. Tema que pudieras aniquilarte, Tara de Helium, para sustraerte al deshonor que quera hacerte O-Tar, y, por eso he venido a darte nuevas esperanzas y a rogarte que vivas por m a travs de cuanto pueda suceder, en la seguridad de que an hay una salida y de que si todo va bien al fin seremos libres. Bscame en el saln del trono de O-Tar la noche en que l querr casarse. Y ahora, cmo nos desharemos de ese sujeto? y seal al eunuco muerto que yaca en el suelo. No hace falta que nos preocupemos de eso repuso ella. Nadie se atreve a hacerme dao por miedo a la clera de O-Tar; a no ser por eso, habra muerto tan pronto como entr en esta parte del palacio, pues las mujeres me odian. Slo O-Tar puede castigarme, y qu le importa a O-Tar la vida de un eunuco? No; no hay que apurarse por ese motivo. Tenan las manos enlazadas por entre los barrotes y Gahan la atrajo hacia s. Un beso antes de marcharme, mi princesa dijo. Y la orgullosa hija de Dejah Thoris, princesa de Helium y del guerrero de Barsoom, susurr: Mi caudillo! Y apret sus labios contra los de Turan, el vulgar panthan. CAPTULO XXII - EN EL MOMENTO DE LA BODA
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El silencio de la tumba pesaba en torno suyo cuando O-Tar, jeddak de Manator, abri los ojos en la cmara de O-Mai. El recuerdo de la espantosa aparicin que le haba hecho frente se haba borrado de su conciencia. Escuch, pero no oy nada. Al alcanc de su vista no haba aparentemente nada que pudiera causar alarma. Lentamente alz la cabeza y mir a su alrededor. Junt al lecho yaca en el suelo lo que primero haba llamado su atencin y cerr los ojos, aterrorizado, al reconocer lo que era; pero ni se movi ni habl. O-Tar volvi a abrir los ojos y se puso en pie. Todos sus miembros le temblaban. No haba nada en el lecho de donde haba visto levantarse aquellos ojos. O-Tar sali retrocediendo lentamente de la habitacin. Por ltimo lleg a la galera exterior. Estaba vaca. No saba l que se haba quedado rpidamente desierta cuando el fuerte grito que le haba aturdido a l lleg a los odos espantados de los guerreros que haban sido enviados para espiarle. Mir al reloj que llevaba en un slido brazalete en el antebrazo izquierdo; casi haba pasado el noveno zodio. O-Tar haba estado una hora sin conocimiento. Haba pasado una hora en la cmara de 0Mai, y no estaba loco! Haba mirado a la cara de su predecesor, y an estaba cuerdo! Sacudi la cabeza y sonri. Rpidamente domin sus nervios rebeldemente temblorosos, de modo que cuando lleg a las partes habitadas del palacio ya haba recobrado el dominio de s mismo. Camin con la barbilla levantada y algo de fanfarronera. Se dirigi al saln de festines, pues saba que sus jefes le esperaban all; cuando entr, todos se levantaron, y en los semblantes de muchos de ellos se retrat la incredulidad y el asombro, pues pensaron que no volveran a ver al jeddak despus de lo que les haban contado los espas de los horribles ruidos que salan de las cmaras de O-Mai. Dio gracias O-Tar por haber ido solo a la cmara del terror, pues ahora nadie podra negar la historia que iba a contarles. E-Thas se precipit a saludarlo, porque haba visto negras miradas dirigidas a l cuando empez a circular el rumor y su bienhechor tardaba en volver. Oh valiente y glorioso jeddak! exclam el mayordomo. Nos regocija tu retorno a salvo y te rogamos nos relates tu aventura. No fue nada exclam O-Tar. Escudri las cmaras cuidadosamente y esper escondido la vuelta del esclavo Turan por si hubiera salido momentneamente; pero no vino. No est all, y dudo que haya ido alguna vez. Pocos hombres se decidiran a permanecer mucho tiempo en un lugar tan lgubre. Pero no fuisteis atacado?...pregunt E-Thas. No oistes tampoco gritos y lamentos? O gritos horribles y vi fantasmas; pero se desvanecan delante de m, de modo que nunca pude apresar a uno. He mirado a la cara de OMai, y no estoy loco. Hasta he permanecido en la cmara junto a su cadver. En un rincn lejano de la estancia un anciano encogido y arrugado ocult una sonrisa tras una dorada copa de fuerte licor. Bueno! Bebamos! exclam O-Tar, y fue a echar mano a su daga, con cuyo pomo sola golpear el gong para llamar a los esclavos; pero la daga no estaba en su vaina. OTar se qued perplejo. Saba que la tena antes de entrar en la cmara de O-Mai, pues haba tocado cuidadosamente todas sus armas para asegurarse de que no le faltaba ninguna. Cogi en su lugar un utensilio de la mesa y golpe el gong, y cuando llegaron los esclavos les orden traer el licor ms fuerte para O-Tar y sus jefes. Antes que rompiera el da eran muchas las exclamaciones de admiracin vociferadas por labios ebrios, que admiraban el valor de su jeddak; pero an haba algunos que parecan malhumorados. Por fin lleg el da en que O-Tar tomara por esposa a la princesa Tara de Helium. Durante varias horas prepararon las esclavas a la novia indcil. Siete baos perfumados la ocuparon tres largas y fatigosas horas; despus le ungieron todo el cuerpo con leo de flores de pimalia y le dieron masaje los hbiles dedos de una esclava de la lejana Dusur. Su correaje, completamente nuevo y elaborado para el caso, era de la blanca piel de los
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grandes monos blancos de Barsoom, y profundamente cubierto de magnficas incrustaciones de platino y diamantes. Su lustrosa cabellera de azabache haba sido dispuesta con un peinado de magnificencia majestuosa y apropiada, atravesado por alfileres con cabeza de diamante, de modo que en su conjunto centelleaban como las estrellas del cielo en una noche sin luna. Era, una novia adusta y retadora la que condujeron desde la alta torre hacia el saln del trono de O-Tar. Las galeras estaban llenas de esclavos y guerreros y de las mujeres de palacio y de la ciudad a las que se haba ordenado concurrir a la ceremonia. Todo el poder y el orgullo, la riqueza y la belleza juntas de Manator se encontraban all. Rodeada por una fuerte escolta de honor, marchaba Tara lentamente por las galeras de mrmol llenas de gente. A la entrada del saln de los jefes la recibi E-Thas, el mayordomo. No haba nadie en el saln, excepto las filas de caudillos muertos sobre sus muertas cabalgaduras. A travs de esta larga cmara la escolt E-Thas hasta el saln del trono, que tambin estaba vaco, pues la ceremonia nupcial difiere en Manator de la de otros pases de Barsoom. Aqu la novia esperara al novio al pie de las gradas que conducan al trono. Los invitados la siguieron y ocuparon sus sitios, dejando libre la nave central que iba del saln de los jefes al trono, pues por ella se aproximara solo O-Tar a la novia despus de una breve comunin solitaria con los muertos a puertas cerradas en el saln de los jefes. Esta era la costumbre. Todos los invitados haban desfilado por el saln de los jefes, y las puertas de ambos lados del saln fueron cerradas. Poco despus se abrieron las del extremo inferior y OTar entr. Su negro correaje estaba adornado de rubes y oro; cubra su rostro una grotesca mscara del precioso metal, en la que aparecan como ojos dos enormes rubes, aunque bajo ellos haba estrechos resquicios por los que poda ver el que la llevaba. Su corona era una franja que sostena plumas labradas del mismo metal que la mscara. Su real atavo encerraba hasta el menor detalle de lo que las costumbres de Manator exigan de un prometido real, y con arreglo a esas mismas costumbres llegaba solo al saln de los jefes a recibir las bendiciones y el consejo de los grandes de Manator que le haban precedido. Cuando se cerraron las puertas del extremo inferior del saln, O-Tar, el jeddak, se qued solo con los muertos ilustres. Por el mandato de los siglos, ningn ojo mortal poda contemplar la escena desarrollada en aquella cmara sagrada. As como el poderoso de Manator respetaba las tradiciones de su ciudad, respetemos nosotros tambin esas tradiciones de un pueblo impresionable y orgulloso. Qu nos importan a nosotros los acontecimientos de aquella cmara solemne de los muertos? Pasaron cinco minutos. La novia permaneca silenciosa al pie del trono. Los invitados empezaron a hablar en leves susurros hasta que la sala se llen del zumbido de muchas voces. Finalmente, giraron las puertas que daban acceso al saln de los jefes y el resplandeciente novio se detuvo un momento en el slido marco. Se hizo el silencio sobre los invitados a la ceremonia. Con paso uniforme y solemne, el novio se aproxim a la novia. Tara sinti que los msculos de su corazn se contraan con el temor, que la haba ido invadiendo al advertir que las vueltas del Destino la estrechaban cada vez ms y no llegaba ninguna seal de Turan. Dnde estara? Qu podra realizar, despus de todo, para salvarla? Rodeada por el poder de O-Tar, sin un amigo entre ellos, acab por no encontrar vestigios de esperanza en su situacin. "Todava vivo!", susurr interiormente en una ltima tentativa animosa por combatir la terrible desesperanza que iba dominndola; pero sus dedos se deslizaron hacia la fina hoja que haba conseguido trasladar, sin que lo notaran, del correaje viejo al nuevo. El novio se acerc a su lado, y cogindola de la mano la condujo por las gradas hacia el trono, delante del cual se detuvieron y se quedaron contemplando a la reunin de debajo. Luego sali del fondo de la sala una comitiva precedida por el alto dignatario, cuya misin era hacer a aquellos dos seres marido y mujer, y tras la comitiva marchaba un joven
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ricamente ataviado que llevaba un almohadn de seda sobre el que se vean las ureas esposas, unidas por una corta cadena de oro, con las cuales terminara la ceremonia, cuando el dignatario ciera una esposa en torno de una mueca de cada uno, simbolizando as su indisoluble unin en el vnculo sagrado del matrimonio. Llegara demasiado tarde el socorro prometido por Turan? Tara escuch la entonacin larga y montona del oficio nupcial. Oy enaltecer las virtudes de O-Tar y la belleza de la novia. Se acercaba el momento y an no llegaba ninguna seal de Turan. Pero qu podra hacer l, si consegua llegar al saln del trono, ms que morir con ella? No poda haber ninguna esperanza de rescate. El dignatario alz las doradas esposas del almohadn en que reposaban. Bendijo a los novios y fue a coger la mueca de Tara. Haba llegado el momento! Aquello no poda ir ms lejos, pues por todas las leyes de Barsoom sera, viva o muerta, la esposa de O-Tar de Manator en el instante en que fueran esposados juntos. Si su rescate llegara entonces o despus, ya no podra deshacer aquellos vnculos y Turan quedara perdido para ella con tanta seguridad como si la muerte los separara. Su mano se desliz hacia el estilete oculto pero instantneamente la mano del novio se alz y sujet su mueca: haba adivinado su intencin. A travs de los resquicios de la grotesca mscara, la joven pudo ver sus ojos fijos en ella, y adivin la sonrisa sarcstica que la mscara ocultara. As permanecieron durante un tenso instante. Los que se hallaban bajo ellos contuvieron silenciosamente la respiracin, pues la escena del trono no haba pasado para ellos inadvertida. Dramtico como era el momento, su dramatismo fue triplicado sbitamente por la apertura ruidosa de las puertas que daban al saln de los jefes. Todas las miradas se volvieron hacia all y vieron otra figura en el marco de la slida puerta... una figura a medio ataviar, que se abrochaba precipitadamente el correaje, ajustndoselo en su sitio... la figura de 0Tar, jeddak de Manator. Alto! chill, precipitndose por la nave hacia el trono. Prended al impostor! Todos los ojos se clavaron en la figura del novio que se hallaba ante el trono; le vieron alzar la mano y arrancarse la mscara dorada, y Tara de Helium, con los ojos desmesuradamente abiertos por la incredulidad, mir a la cara de Turan, el panthan. Turan, el esclavo! gritaron todos. Matadle! Matadle! Esperad! grit Turan sacando su espada, mientras una docena de guerreros se abalanzaba hacia l. Esperad! chill otra voz, vieja y cascada, mientras I-Gos, el antiguo disecador, saltaba de entre los invitados y alcanzaba las gradas del trono delante de los primeros guerreros. Al ver al anciano, los guerreros se detuvieron, pues todos los pueblos de Barsoom sienten gran veneracin por la vejez, como quiz la sienten todos los pueblos cuya religin se basa en alguna extensin sobre la adoracin de los antepasados. Pero O-Tar. sin prestarle atencin, se lanz velozmente hacia el trono. Espera, cobarde! grit I-Gos. La gente mir asombrada al viejecito. Hombres de Manator cloque con su voz fina y penetrante, quisierais ser gobernados por un cobarde y un embustero? A tierra con l! grit O-Tar. No ser hasta que yo haya hablado replic I-Gos. Es mi derecho. Si fracaso, mi vida est perdida..., todos lo sabis y lo s yo. Por lo tanto, pido ser escuchado. Tengo derecho! Tiene derecho! repitieron las voces de unos veinte guerreros en distintas partes de la cmara. Puedo probar que O-Tar es, un cobarde y un embustero continu I-Gos. Dijo que haba afrontado valientemente los horrores de la cmara de O-Mai y que no vio rastros del
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esclavo Turan. Yo estaba all oculto tras las cortinas y vi todo lo que suceda. Turan haba estado escondido en la cmara y aun estaba all tendido en el lecho de O-Mai cuando OTar, temblando de miedo, entr en la habitacin. Turan, al verse inquietado, se sent en el lecho lanzando a la vez un penetrante grito, O-Tar chill y se desmay. Eso es mentira! grit O-Tar. No es mentira, y puedo demostrarlo replic I-Gos. No observasteis, la noche que volvi de las cmaras de O-Mai jactndose de su hazaa, que cuando quiso llamar a los esclavos para que llevaran vino ech mano a su daga para golpear el gong con su pomo, como siempre acostumbra? No lo notasteis ninguno de vosotros? Y no observasteis que no tena daga? O-Tar, dnde est la daga que llevastes a la cmara de O-Mai? No lo sabes; pero yo s lo s. Mientras yacas desmayado de miedo yo la saqu de tu correaje y la escond entre las sedas del lecho de O-Mai. All est todava, y si alguien lo duda, que vaya all y la encontrar y conocer la cobarda de su jeddak. Pero y ese impostor? pregunt uno. Va a permanecer impunemente en el trono de Manator mientras nosotros disputamos sobre nuestro gobernante? Merced a su valenta habis conocido la cobarda de vuestro jeddakrespondi IGos, y gracias a l tendris un jeddak ms grande. Nosotros escogeremos nuestro jeddak. Coged y matad al esclavo! Gritos de aprobacin surgieron de todos los extremos de la sala. Gahan escuchaba atentamente como si esperara or algn ruido. Vio que los guerreros se aproximaban al estrado donde l se hallaba con la espada desnuda, y rodeando con un brazo a Tara de Helium. Se pregunt si despus de todo se habran malogrado sus planes; si significaran su muerte y la de Tara, pues saba que sta no le sobrevivira. La haba servido, pues, tan intilmente despus de todos sus esfuerzos? Varios guerreros apremiaban sobre la necesidad de enviar inmediatamente a la cmara, de O-Mai a buscar la daga que probara, si era encontrada, la cobarda de O-Tar. Por fin tres consintieron ir. No tenis por qu asustaros les asegur I-Gos. No hay all nada que pueda perjudicaros. Yo he estado despus con frecuencia, y Turan el esclavo ha dormido all todas estas noches. Los gritos y los lamentos que os aterraron, lo mismo que a O-Tar, los lanz Turan el esclavo para alejaros de su escondite. Avergonzados, los tres dejaron el saln para ir en busca de la daga de O-Tar. Los otros volvieron su atencin una vez ms hacia Gahan. Se aproximaron al trono con las espadas desnudas, pero lentamente, pues haban visto a este esclavo en el campo del jetan y conocan las hazaas de su espada. Haban llegado al pie de las gradas, cuando son por encima de ellos un fuerte estampido, y luego otro, y otro. Turan sonri y respir aliviado. Despus de todo, quiz no venan demasiado tarde. Los guerreros se detuvieron y escucharon, as como las dems personas de la cmara. Lleg a sus odos un fuerte repiqueteo de fusilera, y todo ello vena de arriba, como si se estuviera luchando en las terrazas del palacio. Qu es eso? se preguntaron unos a otros. Se ha desencadenado una gran tempestad sobre Manator dijo uno. No os preocupis de la tempestad hasta que hayis matado a la criatura que se atreve a ocupar el trono de vuestro jeddak dijo 0Tar. Cogedle! Cuando acababa de hablar se separ el tapiz que haba tras el trono y un guerrero avanz hasta el estrado. Una exclamacin de sorpresa y desfallecimiento brot de los labios de los guerreros de O-Tar, que estaban anonadados. U-Thor! gritaron. Qu traicin es sta? No es traicin dijo U-Thor con su voz profunda. Os traigo un nuevo jeddak para todo Manator. No un cobarde embustero, sino un hombre valeroso a quien todos queris. Se apart a un lado, y otro hombre surgi del pasadizo oculto por el tapiz. Era A-Kor, y al verle brotaron exclamaciones de sorpresa, de alegra o de clera, segn como las
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diversas facciones reconocan el golpe de estado tan hbilmente preparado. Detrs de AKor salieron otros guerreros, hasta que el estrado se llen de ellos; todos eran manatorianos de la ciudad de Manatos. O-Tar estaba exhortando a sus guerreros al ataque, cuando por una puerta lateral irrumpi en la cmara un padwar ensangrentado y desgreado. La ciudad ha cado! grit en voz alta. Las hordas de Manator penetran por la Puerta de los Enemigos. Los esclavos de Gathol se han sublevado y han matado a los centinelas de palacio. Grandes naves desembarcan guerreros en las terrazas del palacio y en los campos del jetan. Los hombres de Helium y de Gathol marchan por todo Manator. Llaman a gritos a la princesa de Helium y juran que van a convertir Manator en una llameante pira funeraria que consumir los cuerpos de todo nuestro pueblo. El cielo aparece oscurecido por las naves; vienen en grandes grupos del este y del sur. Y una vez ms las puertas del saln de los jefes se abrieron de par en par, y los hombres de Manator se volvieron para ver otra figura que se ergua en el umbral: la robusta figura de un hombre de blanca piel, cabello negro y, ojos grises, que centelleaban como puntos de acero, y tras l el saln de los jefes apareca lleno de combatientes que llevaban correajes de lejanos pases. Tara de Helium le vio y su corazn salt de regocijo, pues era John Carter, Seor de la Guerra de Barsoom, llegado a la cabeza de un ejrcito victorioso a rescatar a su hija; a su lado se hallaba Djor Kantos, al cual estaba prometida. El Guerrero contempl un momento a los reunidos antes de hablar. Deponed vuestras armas, hombres de Manator dijo.Veo a mi hija y veo que vive, y si no se le ha hecho ningn mal no se verter ninguna sangre. Vuestra ciudad est llena de guerreros de U-Thor, de Gathol y de Helium. El palacio est en manos de los esclavos de Gathol, adems de mil guerreros mos que llenan las cmaras que rodean esta sala. La suerte de vuestro jeddak queda en vuestras propias manos, y no deseo intervenir. Slo vengo por mi hija y a libertar a los esclavos de Gathol. He dicho! Y sin esperar la respuesta, y como si la sala estuviera llena ms bien de su propio pueblo que de uno hostil, avanz por la amplia nave principal hacia Tara de Helium. Los jefes de Manator estaban anonadados. Miraron a O-Tar; pero ste no poda hacer ms que mirar impotentemente cmo el enemigo entraba desde el saln de los jefes y rodeaba el saln del trono hasta que todos los invitados quedaron cercados Entonces entr un dwar del ejrcito de Helium. Hemos capturado a tres jefes refiri el guerrero que pedan que se les dejara entrar en el saln del trono para relatar a sus compaeros algo, que dicen ha de decidir la suerte de Manator. Traedlos orden el Guerrero. Los jefes llegaron fuertemente custodiados hasta el pie de las gradas del trono; all se detuvieron, y el que iba delante se volvi hacia los dems manatorianos, y, alzando la mano derecha, mostr una daga cubierta de pedrera. La hemos encontrado exclam donde I-Gos dijo que la encontraramos y mir amenazadoramente a O-Tar. A-Kor, jeddak de Manator! grit una voz, y el grito fue repetido por cien roncas gargantas de guerreros. Slo puede haber un jeddak de Manator dijo el jefe que sostena la daga; con los ojos fijos en el desgraciado O-Tar se dirigi adonde ste se hallaba, y teniendo la daga sobre la palma de su mano, la tendi hacia el desacreditado gobernante, repitiendo significativamente: Slo puede haber un jeddak en Manator. O-Tar tom la hoja que se le ofreca, e irguindose en toda su altura, se la hundi hasta el puo en el pecho, reconquistando con ese nico acto la estimacin de su pueblo y consiguiendo un puesto eterno en el saln de los jefes.
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Cuando O-Tar cay se hizo el silencio en la gran sala, interrumpido poco despus por la voz de U-Thor. O-Tar ha muerto! grit. Que gobierne A-Kor hasta que los jefes de todo Manator puedan ser llamados para elegir nuevo jeddak. Cul es vuestra respuesta? Que gobierne A-Kor! A-Kor, jeddak de Manator! los gritos llenaron la sala y no hubo ninguna voz discordante. A-Kor alz su espada para pedir silencio. Es la voluntad de A-Kor dijo la del gran jed de Manatos, la del jefe de la flota de Gathol y la del ilustre John Carter, Seor de la Guerra de Barsoom que reine la paz en la ciudad de Manator, por lo cual ordeno que los hombres de Manator se adelanten a dar la bienvenida a los combatientes de estos aliados nuestros como a huspedes y amigos y les muestren las maravillas de nuestra antigua ciudad y la hospitalidad de Manator. He dicho! U-Thor y John Carter despidieron a sus guerreros, ordenndoles que aceptasen la hospitalidad de Manator. Al vaciarse la sala, Djor Kantos se acerc a Tara de Helium. La felicidad de la joven por su rescate se haba nublado a la vista de este hombre, a quien su virtuoso corazn le deca haber agraviado. Tema la prueba que haba de atravesar y el deshonor que haba de soportar antes que pudiera esperar verse libre de la armona que haba existido entre ellos durante tanto tiempo. Djor Kantos se aproxim, y arrodillndose, llev a sus labios los dedos de la joven. Hermosa hija de Helium! suspir. Cmo podra decirte lo que tengo que decirte... sobre la afrenta que tan inconscientemente te he hecho? No puedo hacer ms que confiarme a tu generosidad para el perdn; pero si me lo pides, recibir la daga tan honrosamente como O-Tar. Qu quieres decir? pregunt Tara de Helium. De qu ests hablando?... Por qu hablas tan enigmticamente a quien ya tiene el corazn acongojado? Su corazn acongojado! La perspectiva era poco prometedora y el joven padwar dese haber muerto antes de tener que pronunciar las palabras que deba pronunciar ahora. Tara de Helium continu, todos te creamos muerta. Durante un ao largo te he llorado sinceramente, y despus, hace menos de una luna, me he casado con Olvia Marthis se detuvo y la mir con ojos que parecan implorar: "Ahora, ordena mi muerte." Oh insensato! exclam Tara. Nada podras haber hecho que me agradara ms. Djor Kantos, te besara! No creo que Olvia Marthis se preocupara por ello dijo l con el semblante iluminado ahora por sonrisas. Mientras hablaban haba entrado un grupo de hombres en la cmara y se aproxim al estrado. Eran altos y estaban cubiertos con correajes sencillos y sin ningn adorno. Precisamente cuando su jefe llegaba al estrado. Tara se volvi a Gahan hacindole seas para que se reuniera con ella. Djor Kantos dijo la joven, te presento a Turan, el panthan, cuya lealtad y valor han conseguido mi amor. John Carter y el jefe de los guerreros recin llegados, que se hallaban cerca, miraron rpidamente al pequeo grupo. El primero sonri con sonrisa inescrutable, y el segundo se dirigi a la princesa de Helium. Turan el panthan? exclam. No sabes, hermosa hija de Helium, qu este hombre que llamis panthan es Gahan, jed de Gathol? Slo un momento pareci sorprendida Tara de Helium; luego encogi sus bellos hombros, y volviendo la cabeza, lanz una mirada a Gahan de Gathol por encima de uno de ellos. Jed o panthan dijoqu ms puede darle a quien ha sido esclava? Y se ri traviesamente ante el semblante sonriente de su amado.
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Acabada su historia, John Carter se levant de la silla opuesta a m, estirando su figura gigante como un gran len de la selva. Tiene usted que marcharse? exclam, pues senta verle partir y me pareca que slo haba estado un momento conmigo. El cielo se enrojece ya tras aquellas hermosas colinas vuestras contest y pronto ser de da. Una pregunta slo antes de marcharos le rogu. Adelante! asinti amablemente. Cmo pudo entrar Gahan en el saln del trono cubierto con los atavos de O-Tar? pregunt. Fue muy sencillo: Gahan de Gathol repuso el Guerrero, con la ayuda de I-Gos se desliz al saln de los jefes antes de la ceremonia, cuando el saln del trono y el de los jefes estaban desiertos para recibir a la novia. Lleg desde los subterrneos por el pasadizo que acaba tras el tapiz del trono, y pasando al saln de los jefes se coloc en el lomo de un thoat cuyo jinete estaba en la sala de reparaciones de I-Gos. Cuando O-Tar entr y se le acerc Gahan le golpe con el mango de una pesada lanza. Crey haberle matado y se qued sorprendido cuan do O-Tar apareci a denunciarlo. Y Ghek? Qu fue de Ghek? insist. Despus de conducir a Val Dor y a Floran al deteriorado aparato de Tara, que repararon, los acompa a Gathol, desde donde me enviaron a m un mensaje a Helium. Luego, desde la terraza donde descendieron nuestras naves, Ghek condujo al interior del palacio a un gran destacamento en que se encontraban A-Kor y U-Thor, llevndolos por una rampa y guindolos hasta el saln del trono. Despus nos los llevamos a Helium con nosotros, donde vive an con su nico rykor, que encontramos casi muerto de hambre en los calabozos de Manator. Pero basta! Ya no ms preguntas! Le acompa a la arcada este, tras cuyos arcos resplandeca la roja aurora. Adis! dijo. Apenas creo que sea realmente usted exclam. Seguramente maana creer haber soado todo esto. El se ech a rer y, sacando su espada, ray una tosca cruz en el cemento de uno de los arcos. Si maana, lo dudas dijo, ven a ver si soaste esto. Un momento despus desapareci. APNDICE - EL JETAN O AJEDREZ MARCIANO Para quienes se preocupen de estas cosas y quieran ensayar el juego, doy las reglas del jetan, segn me las dio a m John Carter. Escribiendo los nombres y los movimientos de las distintas piezas en trozos de papel y pegando stos en piezas ordinarias del juego de damas se puede jugaral jetan tan bien como con las piezas adornadas de Marte. El tablero: Un tablero cuadrado que contiene cien casillas de colores alternos, negro y naranja. Las piezas: Por orden, segn aparecen en el tablero en la primera fila, y de izquierda a derecha del jugador, son: Guerrero: Dos plumas; dos espacios rectos en cualquier direccin o combinacin de direcciones. Padwar: Dos plumas; dos espacios diagonales en cualquier direccin o combinacin. Dwar: Tres plumas; tres espacios rectos en cualquier direccin o combinacin. Volador: Hlice de tres aspas; tres espacios diagonales en cualquier direccin o combinacin; puede saltar piezas intermedias.
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Jefe: Diadema con diez gemas; tres espacios en cualquier direccin: recta, diagonal o combinacin. Princesa: Diadema con una gema; los mismos movimientos que el jefe, pero puede saltar piezas intermedias. Volador, dwar, padwar y guerrero: Vanse los anteriores. En la segunda fila, de izquierda a derecha, son: Thoat: Guerreros montados con dos plumas; dos espacios, uno recto y otro diagonal, en cualquier direccin. Panthans (ocho piezas): Una pluma; un espacio, de frente, horizontal o diagonal, pero no hacia atrs. Thoat: Vase el anterior. El juego se verifica con veinte piezas negras por parte de un jugador y veinte anaranjadas por parte de un adversario y se supone que en su origen representaba una batalla entre la raza negra del Sur y la raza amarilla del Norte. En Marte el tablero suele colocarse de modo que las piezas negras jueguen desde el Sur y las anaranjadas desde el Norte. Se gana el juego cuando se coloca cualquier pieza en la misma casilla que la princesa contraria o cuando un jefe se apodera del otro. Queda empatado el juego cuando un jefe es conquistado por cualquier pieza que no sea el jefe contrario o cuando ambos bandos quedan reducidos a tres piezas o menos de igual valor y el juego no se decide en las diez jugadas siguientes, cinco por jugador. La princesa no puede moverse a una casilla amenazada ni puede apoderarse de las piezas contrarias. Tiene derecho a un movimiento de diez espacios en cualquier momento del juego. Este movimiento se llama la fuga. Dos piezas no pueden ocupar la misma casilla, excepto en el movimiento final de un juego en que es tomada una princesa. Cuando un jugador, movindose correcta y ordenadamente, coloca una de sus piezas en una casilla ocupada por una pieza contraria, sta se considera muerta y es retirada del juego. Explicacin de los movimientos: Movimientos rectos significan al Norte, al Sur, al Este o al Oeste; los diagonales, Nordeste, Sudeste, Sudoeste o Noroeste. Un dwar puede moverse tres espacios hacia el Norte o un espacio al Norte y dos al Oeste, o cualquier combinacin similar de movimientos rectos, siempre que no cruce la misma casilla dos veces en una sola jugada. Este ejemplo explica la combinacin de los dems movimientos. El derecho al primer movimiento se puede decidir de cualquier modo que convengan ambos jugadores; tras la primera partida. el ganador de sta se mueve el primero si as lo prefiere o puede invitar a su contrario a hacer la primera jugada. Apuestas: Los marcianos realizan esto de varias maneras. Desde luego el resultado del juego decide a quin pertenece el premio principal; pero tambin asignan un precio por cada pieza, con arreglo a su importancia, y por cada pieza que pierde un jugador paga a su contrario el precio de aqulla. FIN
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Vanse al final las reglasdel juego de jetan (N. del T)

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