Las puertas de Anubis

Tim Powers

Ningn hombre puede baarse dos veces en el mismo ro, pues a la segunda vez el ro ya no es el mismo, como tampoco lo es el hombre. HERCLITO

... Se agitan en los lugares ms viejos y oscuros del mundo, como marineros que, otrora fuertes y de ojos vivaces, al ver su barco a punto de hundirse, no pudieron admitir la ruina y la necesidad de huir, y en vez de ello siguieron a bordo de su amado pecio hasta hundirse en las tinieblas; mas no para ahogarse en ellas, sino para continuar eternamente cuidando de sus velas, yendo de un abismo a otro entre simas de negrura, buscando sin esperanza cmo llegar a la costa; y que ahora, en su lento y desesperado viaje, han acabado perdiendo todo deseo de luz, de aire o de compaa que an aliente... A partir de ahora buscarn los abismos ms hondos, los que ms lejos se encuentren del sol que han olvidado en la noche. De Las doce horas de la noche, por WILLIAM ASHBLESS

Prlogo: Dos de febrero de 1802

Aunque muchas cosas son arrebatadas por el tiempo, otras muchas permanecen; y aunque no tengamos ahora la fuerza que en los viejos das fue capaz de conmover la tierra y el cielo, seguimos siendo quienes somos...

ALFRED, LORD TENNYSON

Entre dos rboles, en lo alto de la colina, un hombre muy anciano observaba con un anhelo nostlgico del que ya no se habra credo capaz al grupo de veraneantes que recoga sus cestas y montaba luego en sus caballos para alejarse hacia el sur. Iban con cierta prisa, pues haba casi diez kilmetros hasta Londres, y la roja esfera del sol silueteaba ya las ramas de los rboles a lo largo del ro Brent, unos cuatro kilmetros hacia el oeste. Una vez que hubieron desaparecido, el anciano se volvi hacia el sol para contemplar su lento descenso. La Barca de los Millones de Aos, pens. La barca del dios solar que agoniza, Ra, recorriendo el cielo por el occidente hacia la fuente de ese oscuro ro, que corre bajo el mundo subterrneo del oeste al este, a travs de las doce horas de la noche, por cuyo extremo ms oriental acabar reapareciendo maana, llevando en su interior una vez ms a un sol joven y nuevamente inflamado. O bien pens amargamente separado de nosotros por una distancia tal que ni siquiera el universo sera capaz de comprenderla; tan slo un enorme globo de gas ardiente inmvil alrededor del cual rueda este diminuto planeta esfrico como la pelota de excremento y polvo que va empujando ante s el escarabajo kefera. Escoge lo que ms desees se dijo, mientras empezaba a bajar por la colina, pero debes estar preparado a morir por tu eleccin. Tena que andar muy cuidadosamente, pues sus sandalias japonesas no resultaban muy seguras entre la hierba y el polvo. En las tiendas y carromatos ya haba fuegos encendidos, y la fra brisa del atardecer llevaba hasta l un enloquecido remolino de olores: el agudo aroma animal de las mulas, el humo de la madera, el olor del cerdo asado, un manjar que su pueblo apreciaba particularmente. Crey distinguir tambin una dbil vaharada rancia procedente de la caja que haba llegado esa tarde: un olor ftido y mohoso, como el de unas perversas especias que estuvieran destinadas a provocar ms la repugnancia que el apetito, de una incongruencia casi flagrante al flotar en las limpias brisas de Hampstead Heath. Al acercarse a las tiendas fue recibido por dos de los perros del campamento y, como siempre, stos se apartaron al reconocerle: uno se dirigi a la tienda ms cercana y el otro, con evidente reluctancia, escolt los pasos de Amenofis Fikee hasta el centro del campamento. Respondiendo a los ladridos del perro un hombre abrigado con un abrigo de pana multicolor sali de la tienda y cruz la hierba hacia donde estaba Fikee. Al igual que los perros, se detuvo a una buena distancia del anciano. Buenas noches, rya dijo. Deseas comer algo? Tienen un hotchewitchi al fuego y su olor es muy kushto. Tan kushto como huele siempre el hotchewitchi, supongo murmur Fikee distradamente. Pero no, gracias, podis comer vosotros. Yo no, rya..., a mi Bessie siempre le gust cocinar el hotchewitchi pero desde que se hizo polvo ya no lo como. Fikee asinti, aunque era evidente que no le haba estado escuchando. Muy bien, Richard. Se qued callado durante unos segundos como si estuviera esperando
3

alguna interrupcin, que no se produjo. Cuando el sol haya bajado hasta el fondo haz que algunos de los chals lleven la caja hasta la orilla, donde est la tienda del doctor Romany. El gitano se rasc su grasiento bigote y se removi inquieto. La caja que el marinero chal trajo hoy? De qu caja crees que hablaba Richard? S, sa. A los chals no les gusta, rya. Dicen que en ella hay algo mullo dusta beshes, algo que lleva muchos aos muerto. Amenofis Fikee frunci el ceo y se arrop ms estrechamente en su capa. Haba dejado atrs los ltimos rayos del sol cuando estaba en lo alto de la colina y ahora, entre las sombras, su rostro curtido por el tiempo no pareca estar ms vivo que una piedra o el tronco de un rbol. Bueno, es cierto, lo que contiene ha estado dusta beshes... desde hace muchos, muchos aos acab diciendo. Luego dedic al supersticioso gitano una sonrisa, parecida a una avalancha bajo la cual asoma la vieja piedra blanca escondida por el polvo y la hierba superficiales. Pero no est mullo... al menos, eso espero. No completamente mullo. Sus palabras no lograron tranquilizar demasiado al gitano; abri la boca para emitir otra respetuosa objecin pero Fikee ya le haba dado la espalda y se alejaba a travs del claro hacia la orilla del ro, con su capa aleteando al viento detrs de l, como los litros de un insecto gigantesco. El gitano suspir y se alej cojeando hacia una de las tiendas, practicando a conciencia la manera de andar lisiado, que esperaba le dispensara de verse obligado a participar en el traslado de la horrible caja. Fikee avanz lentamente por la orilla ya en penumbra hacia la tienda del doctor Romany. Salvo por el ronco suspiro ocasional de la brisa el anochecer era extraamente silencioso. Los gitanos parecan haberse dado cuenta de que esa noche algo ominoso se ocultaba en el viento y andaban de un lugar a otro tan silenciosamente como sus perros; incluso los lagartos haban dejado de saltar y chapotear entre los caizos de la orilla. La tienda se alzaba en un claro y era el foco de una coleccin tal de cables, colgados de los rboles cercanos, que habran podido servir a un barco de buen tamao como aparejos. Las cuerdas, sostenidas por una docena de grandes palos, ayudaban a sostener el amasijo desordenado y variopinto que era la tienda de Romany. Fikee pens que se pareca a una monja gigantesca que llevara un hbito especial para climas muy fros, agazapada junto al ro y entregada a oscuras tareas devotas. Se agach bajo las cuerdas y se abri paso hasta la entrada, alz la cortina que la protega y entr en la estancia principal de la tienda, pestaeando ante el sbito resplandor de la docena de lmparas al reflejarse en las telas multicolores que formaban el techo, el suelo y las paredes. El doctor Romany se puso en pie y Fikee sinti una desesperada oleada de envidia. Por qu se pregunt malignamente Fikee haba sido Romanelli quien sac la paja ms corta aquel septiembre pasado en El Cairo? Fikee se quit la capa y el sombrero y los arroj a un rincn. Su calva reluci bajo la luz de las lmparas, como una cpula de marfil mal pulimentado. Romany atraves la estancia, balancendose grotescamente sobre sus zapatos de suelas elsticas, y le cogi calurosamente la mano. Lo que esta noche nosotros... lo que t vas a intentar esta noche es algo muy grande dijo con voz grave y algo apagada. Ojal pudiera estar aqu en persona en ese instante. Fikee se encogi de hombros con cierta impaciencia.

Los dos somos meros sirvientes. Yo estoy destinado en Inglaterra y t en Turqua. Comprendo perfectamente las razones de que esta noche slo puedas estar presente agit vagamente la mano, en tanto que rplica. No es necesario decirlo, claro dijo Romany y su voz se hizo todava ms grave, como si intentara arrancarle un eco a las omnipresentes telas multicolores que les rodeaban, pero si esta noche murieras, puedes tener la seguridad de que sers embalsamado y enterrado con todas las ceremonias y oraciones adecuadas. Si fracaso le respondi Fikee , entonces no habr nadie a quien rezar. No he hablado de fracaso. Es posible que triunfes en lo tocante a la apertura de las entradas, pero puedes morir durante ese proceso le indic Romany impasible. En tal caso, desears que se tomen las medidas oportunas. Muy bien dijo Fikee agitando cansinamente la cabeza, de acuerdo. Se oy un ruido de pisadas ante la tienda y luego una voz llena de ansiedad. Rya? Dnde debemos dejar la caja? Aprisa, pues creo que los espritus estn saliendo del ro para ver su contenido! No es del todo improbable, ni mucho menos musit el doctor Romany. Mientras, Fikee daba instrucciones a los gitanos para que transportaran el objeto al interior de la tienda y lo dejaran en el suelo. Los gitanos se apresuraron a obedecerle y salieron tan rpido como lo permitan el respeto y la cortesa. Los dos ancianos se quedaron en silencio durante un rato, contemplando la caja. Finalmente Fikee se removi inquieto y dijo: Les he dado instrucciones a mis gitanos para que durante mi... ausencia, te consideren como su jefe. Romany asinti y se inclin sobre la caja, empezando a quitar las tablas de la parte superior. Tras echar a un lado varios pedazos de papel protector, extrajo cuidadosamente del interior una pequea caja de madera atada con un cordel, dejndola sobre la mesa. Luego se acerc de nuevo a la caja y, tras apartar el resto de los tablones, gruendo a causa del esfuerzo, sac de ella un paquete envuelto en papel que deposit en el suelo. El paquete era de forma ms o menos cuadrada y medira unos noventa centmetros de lado y unos doce de grosor. El Libro dijo, alzando la mirada en un gesto intil, pues Amenofis Fikee saba muy bien de qu se trataba. Si al menos hubiera podido hacerlo en El Cairo susurr. El corazn del Reino Unido... le record el doctor Romany. O acaso imaginas que l puede viajar? Fikee mene la cabeza y, ponindose en cuclillas junto a la mesa, cogi del suelo un globo de cristal, que tena en uno de sus costados una parte mvil. Lo puso en la mesa y empez a deshacer los nudos de la cajita de madera. Mientras, Romany haba quitado el papel que cubra el paquete, dejando al descubierto una caja de madera negra con incrustaciones de marfil, que formaban centenares de jeroglficos del Viejo Egipto. La caja tena un cierre de cuero tan viejo y frgil que se hizo polvo cuando Romany intent abrirlo. En su interior haba otra caja de plata algo ennegrecida, recubierta de jeroglficos muy parecidos; una vez hubo levantado la tapa de la caja apareci otra de oro finamente labrado, que resplandeca a la luz de las lmparas. Fikee haba abierto por fin la caja de madera y de ella extrajo un frasquito cerrado con un corcho que haba estado reposando en su interior, protegido por algodones. El frasquito contena unos treinta gramos de un espeso fluido negro, que pareca levemente sedimentado.
5

El doctor Romany aspir una honda bocanada de aire y alz la tapa de la caja dorada. Al principio, el doctor Romany pens que todas las lmparas se haban apagado al mismo tiempo, pero al mirarlas vio que sus llamas seguan ardiendo igual que antes. Pero casi toda su luz se haba esfumado, como si ahora estuviera contemplando la habitacin a travs de un grueso vidrio ahumado. Se arrop en su capa al notar que la temperatura de la habitacin tambin haba bajado. Por primera vez durante esa noche tuvo miedo. Se oblig, con un duro esfuerzo, a mirar el libro que haba dentro de la caja, el libro que haba absorbido todo el calor y la luz de la estancia. En la vieja superficie del papiro ardan los retorcidos jeroglficos, pero no ardan despidiendo luz sino una intensa negrura, que pareca estar a punto de aspirar su alma a travs de los ojos. Y el significado de las figuras pareca estallar en su mente, tal y como le habra ocurrido incluso a quien no fuera capaz de leer la antiqusima escritura egipcia, pues haban sido trazadas por el dios Toth, cuando el mundo era joven, el padre y el espritu de todos los lenguajes. Con temor, apart los ojos del libro, pues poda sentir ya cmo las palabras marcaban con fuego su alma, igual que en un bautismo horrible. La sangre grazn, sintiendo que incluso la capacidad del aire para transmitir los sonidos haba disminuido. La sangre de nuestro Amo... repiti, dirigindose a la borrosa silueta de Amenofis Fikee. Pona dentro de la esfera. Apenas si pudo ver cmo el pulgar de Fikee descorra el cierre del globo y sostena el frasquito delante de la abertura antes de quitarle el corcho; el negro fluido se derram en el interior, ascendiendo de nivel hasta manchar con su oscuridad la parte superior de la esfera. Romany se dio cuenta de que la luna deba de estar asomando en el cielo en aquel momento. Una gota de fluido salpic la mano de Fikee y debi de quemarle, pues un spero siseo escapo de entre sus labios. Ahora... debes hacerlo todo t solo logr decir el doctor Romany, y sali andando a tientas de la habitacin. Lleg al claro sin saber muy bien cmo lo haba hecho y el aire de la noche le pareci clido en comparacin. Se dirigi hacia la orilla, balancendose sobre sus extraos zapatos, y acab acurrucndose, jadeando y tembloroso, en una leve inclinacin del terreno un poco ms arriba de la corriente, mientras miraba hacia la tienda. A medida que su respiracin y su pulso se iban calmando pens en aquella fugaz visin del Libro de Toth de haca unos instantes y se estremeci. Si haca falta alguna prueba para demostrar cmo se haba ido invirtiendo la hechicera durante los ltimos dieciocho siglos, ese libro prehistrico bastaba y sobraba; ya que, aunque Romany jams lo haba visto antes, saba que cuando el prncipe Setnau Kha-em-Uast, haca miles de aos, haba bajado a la tumba de Ptah-neferka en Memfis para recuperarlo, se haba encontrado la cmara funeraria brillantemente iluminada por la luz que ese libro irradiaba. Y pens que incluso en aquel entonces, por desgracia, el tremendo esfuerzo que supona el hechizo de esta noche habra resultado prohibitivamente peligroso, aunque entonces la brujera no se haba vuelto tan difcil y exorbitantemente costosa para quien la practicaba y, pese al ms rgido control, imprevisible y maliciosa en sus efectos finales. Incluso en esos das slo los sacerdotes ms osados y competentes se habran atrevido a utilizar el hekau, las palabras dotadas de poder que Fikee iba a pronunciar esta noche, las palabras que eran a la vez una invitacin a la posesin y una invocacin dirigidas al mismsimo Anubis, el dios con cabeza de perro (o a lo que an quedara de l), la deidad que en los tiempos en que Egipto era poderoso, presida el reino subterrneo y las puertas que van de este mundo al otro. El doctor Romany dej que su mirada se apartara de la tienda y vagara hacia el otro lado del ro, hacia los brezales que se extendan hasta otra colina coronada de rboles, que parecan
6

demasiado pequeos para el trozo de tierra que adornaban, agitando sus flacos ramajes en la brisa. Pens que el paisaje era tpico del norte, y que ese viento cido quemaba como la ginebra y que era tan agudo y limpio como las moras del bosque, cuyo olor transportaba. De pronto, como reaccionando ante todo lo extrao del lugar, pens en el viaje que l y Fikee haban realizado hasta El Cairo cuatro meses antes, llamados por su Amo para prestar ayuda durante la nueva crisis. Aunque una rara enfermedad le impeda abandonar su mansin, el Amo llevaba ya mucho tiempo utilizando un ejrcito secreto de agentes, y haba invertido una fortuna tan vasta como imposible de rastrear, en su esfuerzo por liberar a Egipto de toda la contaminacin cristiana y rabe que haba sufrido y, lo que era todava ms difcil, para derribar al gobierno turco del Pacha y sus mercenarios extranjeros, restaurando al pas como una potencia mundial independiente. La batalla de las Pirmides, cuatro aos antes, le haba proporcionado su primera y autntica oportunidad, aunque en ese momento haba parecido ms bien su ltima y definitiva derrota... pues haba permitido la entrada de los franceses en Egipto. Romany entrecerr los ojos, recordando el chasquido agudo de los mosquetes franceses despertando ecos en el Nilo esa clida tarde de julio, subrayado por el lento tronar de la caballera de los mamelucos lanzada a la carga... Al anochecer los ejrcitos de los gobernadores egipcios, Ibrahim y Murad Bey, haban sido destruidos y los franceses, al mando de su joven general Napolen, eran los amos del pas. Un aullido salvaje hizo levantar de un salto al doctor Romany: el sonido fue rebotando entre los rboles que cean el ro durante varios segundos y cuando acab muriendo, por fin, pudo or a un gitano murmurando con voz asustada una vaga cantinela de oraciones y salmos protectores. En la tienda no se oa nada y Romany dej escapar el aliento largamente contenido, agazapndose de nuevo junto a la orilla. Buena suerte, Amenofis pens. Me gustara decir "que los dioses te acompaen", pero eso es justamente lo que ests intentando lograr en estos momentos. Mene la cabeza con un ademn inquieto. Cuando los franceses conquistaron el poder pareci que todas las esperanzas de restaurar el viejo orden haban muerto y su Amo se dedic, mediante una dura manipulacin mgica del viento y las mareas, a prestar sutiles ayudas al almirante ingls, Nelson, hasta que ste logr destruir la flota francesa unas dos semanas despus. Pero de repente la ocupacin francesa se convirti en una ventaja para el Amo: los franceses dedicaron todos sus esfuerzos a ganarse el arrogante poder de los beys mamelucos y en 1800 expulsaron a los mercenarios turcos, que haban estado asfixiando al pas. Y el general que ocup el mando en El Cairo cuando Napolen volvi a Francia, Kleber, no interfiri en lo ms mnimo en las intrigas polticas del Amo, ni con sus esfuerzos para atraer de nuevo a las poblaciones musulmanas y coptas a la vieja adoracin pantesta de Osiris, Isis, Horus y Ra. Pareca, realmente, como si la ocupacin francesa representara para Egipto lo que la vacuna de Jenners significaba para el cuerpo humano: una infeccin mortfera, que slo era derrotada por la muerte de su husped, era sustituida por otra ms fcil de manejar, que se poda eliminar pasado un tiempo. Y entonces, por supuesto, todo empez a ir mal. Algn luntico de Alepo mat de una pualada a Kleber en una calle de El Cairo, y durante los meses de confusin que siguieron a dicho crimen los britnicos supieron aprovechar la ocasin ofrecida por el vaco de poder: en septiembre de 1801 el inepto sucesor de Kleber capitulaba ante ellos en El Cairo y en Alejandra. Los britnicos controlaban nuevamente la situacin y en una sola semana arrestaron a una docena de agentes del Amo. El nuevo gobernador ingls incluso encontr una buena razn para clausurar los templos dedicados a los viejos dioses, que el Amo haba erigido fuera de la ciudad. Desesperado, el Amo hizo acudir a dos de sus hombres ms poderosos y experimentados, Amenofis Fikee de Inglaterra y el doctor Monboddo Romanelli de Turqua, y les revel un
7

plan que, pese a ser tan fantstico que poda hacer pensar en la senilidad del anciano, era, segn insisti una y otra vez, el nico que poda derrotar al poder ingls borrndolo del mapa mundial, y restaurar con ello el poder que Egipto haba perdido haca ya eones. La reunin tuvo lugar en la enorme estancia en la que viva, sin otra compaa que la de sus ushabtis, cuatro efigies humanas de tamao natural hechas de cera. Desde su peculiar posicin en las alturas de la estancia, les haba dicho que la cristiandad, el spero sol que haba secado los jugos vitales de la hechicera hasta reducirla a un cascarn reseco, se encontraba en esos momentos velado por las nubes de la duda, surgida de los escritos de hombres como Voltaire, Diderot y Godwin. Romanelli, tan impaciente ante las interminables metforas del viejo hechicero como ante casi todas las cosas de la vida, le interrumpi con cierta brusquedad para preguntarle cmo poda servir todo aquello para arrojar a los ingleses de Egipto. Hay un procedimiento mgico... empez a decir el Amo. Mgico! le interrumpi de nuevo Romanelli, con todo el sarcasmo de que fue capaz. En los ltimos tiempos sufrimos terribles dolores de cabeza y se nos nubla la vista, por no hablar del enflaquecimiento, slo con que intentemos encantar a los perros de la calle para que se aparten de nuestro camino, e incluso en el pasado haba muchas posibilidades de que en vez de apartarse cayeran muertos de golpe. Es ms sencillo gritar y arrojarles un palo. Estoy seguro de que an no habr olvidado sus sufrimientos despus de haber jugado con el clima en la baha de Abukir hace tres aos. Los ojos se le resecaron como dtiles olvidados al sol... y sus piernas! No lo he olvidado, es cierto replic con frialdad el Amo, clavando sus ojos parcialmente revividos en Romanelli; ste se estremeci involuntariamente, como siempre, ante el odio casi irracional que arda en ellos. A decir verdad, aunque yo me encuentre presente en espritu, el hechizo debe ser realizado por uno de vosotros, pues debe celebrarse en un lugar muy cercano al corazn del Imperio Britnico: el lugar ideal sera la ciudad de Londres y mi estado fsico me impide viajar. Aunque os dar los mejores amuletos protectores que an obran en mi poder, el poner en accin dicho ensalmo puede acabar con la resistencia de un hechicero, tal y como has sugerido. Escogeris dos pajas del tapiz que hay sobre la mesa y quien saque la ms corta se encargar de llevarlo a cabo. Fikee y Romanelli contemplaron las dos pajas medio ocultas por el tapiz y luego se miraron entre s. Cul es el hechizo? pregunt Fikee. Sabis que nuestros dioses han desaparecido. Ahora residen en el Tuaut, el mundo subterrneo cuyas puertas llevan dieciocho siglos cerradas por una fuerza que no entiendo pero que estoy seguro guarda relacin con la cristiandad. Anubis es el dios de ese mundo y de sus puertas, pero ya no tiene forma alguna con la que aparecer aqu. Se removi levemente en su divn y por unos instantes cerr los ojos, presa del dolor. Hay un hechizo grazn finalmente, en el Libro de Toth para invocar la presencia de Anubis, para que tome posesin del hechicero que lo use. Eso permitir al dios adquirir una forma fsica... la de uno de vosotros dos. Y al pronunciar el hechizo se debe estar escribiendo otro al mismo tiempo, un hechizo que yo mismo he compuesto, y que ha sido calculado para abrir nuevas puertas entre los dos mundos... puertas que no slo penetrarn el muro de la muerte sino tambin el del tiempo, pues si el hechizo triunfa abrir la entrada al Tuaut de hace cuarenta y tres siglos, cuando los dioses, y yo mismo, nos encontrbamos en nuestro mximo momento de poder. Hubo un prolongado silencio durante el cual el Amo se removi nuevamente en su divn. Y qu suceder entonces? pregunt por fin Fikee.

Entonces dijo el Amo en un susurro que reson por toda la estancia circular, los dioses de Egipto irrumpirn en la Inglaterra moderna. Osiris vivir y Ra, el del cielo matinal, har ruinas las iglesias cristianas, Horus y Khonsu acabarn con todas las guerras que se libran en estos instantes mediante la sola trascendencia de su poder y los monstruos Set y Sebek devorarn a quienes osen resistirse! Egipto se ver nuevamente restaurado en la supremaca y el mundo se renovar y quedar una vez ms limpio. Y qu papel podremos jugar nosotros o t en ese mundo nuevo y limpio?, pens Romanelli con amargura. Pero... dijo Fikee con cierta vacilacin. Sigue siendo posible todo eso? Despus de todo el mundo ya fue de ese modo en el pasado y es imposible convertir en joven a un anciano, al igual que es imposible convertir el vino en las uvas con cuyo jugo ha sido hecho. El Amo estaba empezando a irritarse pero Fikee sigui hablando, ahora con cierta desesperacin en la voz. No resultara totalmente imposible adaptarse a... a las nuevas costumbres y a los nuevos dioses? Y si nos estuviramos aferrando a un barco que se hunde? El Amo sufra ahora un paroxismo de rabia y de sus labios convulsos brotaban torrentes de baba que le impedan hablar, por lo que uno de los ushabti de cera se agit levemente abriendo y cerrando sus mandbulas. Adaptarse? grit la voz del Amo desde la garganta de cera. Quieres acaso ser bautizado? Sabes qu te ocurrira si pasaras por el bautismo de los cristianos? Tu mismo ser sera negado... desapareceras... Seras como el caracol al que se le cubre de sal o la polilla que arde en el fuego! El furor del Amo estaba haciendo que los labios de cera empezaran a resquebrajarse. Un barco que se hunde? Sucio y apestoso piojo lleno de miedo, que te arrastras sobre el cuerpo de una ramera enferma! Se est hundiendo, se ha hundido! Le acompaaremos en su viaje y prefiero hallarme a bordo de esa nave hundida que no en... en el puente de mando del nuevo barco! Yo... ajj.. ajj... kha... La lengua y los labios de la estatua de cera se hicieron pedazos y fueron expulsados a lo lejos por el aliento que an brotaba de sus fauces. Durante unos cuantos segundos el Amo y los ushabti balbucearon al unsono, pero finalmente el Amo logr dominarse y las estatuas se callaron. Quieres que te releve de tus obligaciones, Amenofis? le pregunt el Amo. Romanelli record, con una desagradable lucidez, cmo una vez haba presenciado lo ocurrido con uno de los ms viejos servidores del Amo al quedar bruscamente liberado de sus lazos mgicos: en apenas unos minutos se haba resecado, cubrindose de grietas, hasta desmoronarse finalmente convertido en polvo. Pero eso no era lo peor, no solamente la muerte y la disolucin, sino el recuerdo de que aquel hombre no haba perdido el conocimiento durante un solo instante del proceso... Y su agona haba parecido ser ms dolorosa que todos los fuegos del infierno. El silencio que reinaba en la estancia pareci hacerse eterno, turbado solamente por el leve ruido que haca la lengua del ushabti agitndose en el suelo. No dijo por fin Fikee, no. Entonces sigues siendo uno de los mos y me obedecers. El Amo agit uno de sus flacos y retorcidos brazos. Escoge una de las pajas. Fikee mir a Romanelli y ste se limit a hacerle una reverencia y sealar hacia la mesa con un claro despus de ti. Fikee fue hacia la mesa y cogi una de las pajas. Naturalmente, era la ms corta. El Amo les envi a las ruinas de Memfis para que copiaran de una piedra oculta los jeroglficos que formaban su autntico nombre, y en ese lugar les aguardaba una gran
9

sorpresa, pues haban visto una vez el nombre del Amo en la piedra, haca siglos, y los caracteres que haba tallados en la roca eran dos smbolos parecidos a una llama que arda en un plato, seguidos luego por un buho y la cruz lobulada: Tchatcha-em-Ankh, decan los signos, Fuerza en la Vida. Pero ahora en la vieja piedra se vean unos caracteres distintos; ahora leyeron tres signos que parecan cpulas, un pjaro, un buho, un pie, otra vez el pjaro y luego un pez sobre una oruga. Khaibitu-em-Belu-Tuf, decan los signos, y su traduccin era: Sombras de la Abominacin. Pese al horrible calor del desierto, Fikee sinti que se le helaban las entraas, pero record una cosa que haba gemido entre convulsiones mientras se desmoronaba en un puado de polvo, as que apret los labios y sigui copiando obedientemente el nombre. Cuando volvieron a El Cairo, el Amo retras el regreso de Romanelli a Turqua el tiempo suficiente para crear un duplicado suyo mediante fluido mgico. La copia animada, o Ka, deba viajar con Fikee a Inglaterra y ayudarle a celebrar la invocacin de Anubis, segn le dijo; pero los tres saban perfectamente que su tarea principal sera la de vigilar a Fikee y evitar cualquier tentacin de abandono en sus deberes. Dado que los dos viviran con la tribu gitana de Fikee hasta la llegada del Libro y el frasquito con la sangre del Amo, Fikee le dio al Ka el nombre de doctor Romany, por la palabra que los gitanos usaban al referirse a su lengua y su cultura. En la tienda reson otro alarido, ms parecido al que produciran tiras de metal raspando entre s que al emitido por cualquier garganta de carne y hueso. El alarido fue hacindose ms agudo y potente, tensando el aire con su increble violencia, y por un instante, durante el cual Romany se dio cuenta vagamente de que el ro se haba helado, convirtindose en una superficie de cristal ondulado, una vibracin chirriante y al parecer inextinguible domin la noche. Entonces algo pareci romperse, tan silenciosa y palpablemente como si en el cielo hubiera reventado una inmensa burbuja, y el aullido se extingui de repente, desmoronndose en un llanto desesperado. Romany not cmo el aire recobraba su presin normal y, como si de pronto las molculas de la tela negra hubieran perdido su cohesin habitual, la tienda estall en una brillante llamarada de color amarillo. Romany corri hacia la orilla, guiado por la luz del fuego, y quemndose los dedos logr apartar de un manotazo la tela ardiente de la entrada y se plant de un salto en medio de la humareda. Fikee sollozaba acurrucado en un rincn. Romany cerr de golpe el Libro de Toth y lo meti en la caja dorada; luego la cogi y sali tambalendose de la tienda. Cuando ya se haba alejado del intenso calor del fuego oy una especie de ladrido o gimoteo a su espalda y se volvi. Fikee haba logrado salir a rastras de la tienda y ahora estaba rodando en el suelo para apagar sus ropas encendidas. Amenofis! grit Romany, dominando con su voz el rugir del incendio. Fikee se puso en pie y mir a Romany con ojos que no parecan reconocerle. Luego ech la cabeza hacia atrs y aull largamente, como un chacal, mirando a la luna. Sin perder un instante, Romany meti las manos en la capa y sac dos pistolas. Apunt con una de ellas y dispar. Fikee dio una voltereta en el aire y aterriz un par de metros ms all de donde se haba levantado. Pero un instante despus ya se haba vuelto a incorporar y se alejaba hacia la oscuridad, a veces corriendo como un hombre, a veces agazapado sobre manos y pies. Romany apunt tan bien como pudo con la otra pistola y dispar, pero la silueta que se alejaba no pareci inmutarse y unos instantes despus la perdi de vista. Maldicin murmur Romany. Espero que te mueras bien lejos de aqu, Amenofis. Al menos, nos debes eso...

10

Mir hacia el cielo y no vio seal alguna de que los dioses estuvieran llegando; estuvo contemplando el oeste durante el tiempo suficiente para asegurarse de que el sol no asomaba nuevamente por l. Luego mene la cabeza, sintiendo un profundo cansancio. Al igual que casi toda la magia moderna pens con amargura, aunque probablemente ha tenido algn efecto, no sirvi para conseguir lo deseado. Guard nuevamente las pistolas bajo la capa, recogi el Libro y se alej lentamente hacia el campamento de los gitanos. Hasta los perros se haban escondido y en el camino hacia la tienda de Fikee no encontr a nadie. Una vez dentro de ella dej la caja dorada sobre una mesa, prendi una lamparilla y luego estuvo trabajando durante casi toda la noche, armado de un pndulo, una plomada, un telescopio y un diapasn, llenando resmas enteras de papel con abstrusos clculos de geometra y alquimia, intentando decidir hasta qu punto haba tenido xito el hechizo... si es que lo haba tenido.

11

Libro primero El rostro bajo la piel

12

1
En esta corriente siempre en movimiento y dentro de la cual no hay punto alguno de referencia, qu les sucede a las cosas fugaces a las cuales en tan alto aprecio tiene el hombre? Quien eso haga es como si decidiera enamorarse de un gorrin que pasa volando sobre l para perderse de vista en un segundo.

MARCO AURELIO

Cuando el conductor peg el BMW a la valla con un frenazo rpido pero suave y apag las luces, Brendan Doyle se inclin un poco hacia adelante en el asiento trasero y contempl el terreno que haba delante. Estaba cegadoramente iluminado y no muy lejos poda orse ruido de maquinaria pesada en funcionamiento. Por qu nos detenemos aqu? pregunt sin mucho convencimiento. El conductor baj gilmente del coche y le abri la puerta de atrs. El aire nocturno era ms bien fro. Porque aqu se encuentra el seor Darrow le explic. Dme, yo llevar eso aadi, cogiendo la maleta de Doyle. Durante los diez minutos de trayecto desde el aeropuerto de Heathrow, Doyle no haba pronunciado ni una palabra, pero en ese instante el nerviosismo venci a su decisin de no confesar todo lo que ignoraba respecto a su situacin actual. Yo... bueno, yo haba credo entender por mi contacto inicial con esos dos hombres en Fullerton... es decir, en California... tena entendido que este trabajo est relacionado con Samuel Taylor Coleridge explicaba con no mucha seguridad mientras los dos avanzaban hacia la puerta que se abra en el centro de la valla metlica. Sabe... sabe exactamente de qu se trata? Estoy seguro de que el seor Darrow se lo explicar todo dijo el conductor, que pareca mucho ms tranquilo una vez terminado su papel en el asunto. Creo que guarda cierta relacin con una conferencia. Doy le se par de golpe. Una conferencia? Me ha hecho recorrer ms de siete mil kilmetros, me ha hecho venir a toda prisa hasta Londres y, aadi mentalmente, me ha ofrecido veinte mil dlares... slo para dar una conferencia? Seor Doyle, realmente lo ignoro. Ya le he dicho que l se lo explicar... Sabe si tiene algo que ver con el trabajo que le ofreci recientemente a Steerforth Benner? insisti Doyle. No s nada del seor Benner replic con voz animada el conductor. Venga, seor, ya sabe que no tenemos precisamente mucho tiempo. Doyle suspir y sigui andando; no le tranquiliz demasiado ver el alambre de espino que coronaba la valla. Al examinarlo con ms atencin vio que entre el alambre asomaban de vez en cuando pedacitos de papel en los que haba algo garabateado y tallos de lo que quiz fuera murdago. Empezaba a creer que los rumores sobre las Empresas de Investigacin Interdisciplinaria Darrow eran ciertos despus de todo. Probablemente debera haberlo mencionado antes le dijo medio en broma al conductor, pero no s cmo funcionan los tableros Ouija. El hombre dej la maleta sobre el suelo y apret un botn que haba junto a la puerta.

13

No creo que sea necesario, seor replic. Al otro lado de la valla apareci un hombre de uniforme, que se dirigi hacia ellos con paso rpido y decidido. Bueno pens Doyle, ya ests metido en el asunto. Al menos puedes quedarte con el cheque de cinco mil dlares, incluso si rechazas su oferta... sea la que sea. Cuando la azafata le despert una hora antes para avisarle de que se abrochara el cinturn, Doyle se lo haba agradecido porque estaba soando de nuevo con la muerte de Rebecca. Durante la primera parte del sueo l siempre era un extrao que saba lo que iba a ocurrir, intentaba desesperadamente encontrar a Brendan y Rebecca Doyle antes de que se fueran en la moto o, al menos, antes de que Doyle enfilara la vieja Honda por la rampa que llevaba de la avenida Beach a la autopista de Santa Ana... y siempre fracasaba, siempre doblaba con un chirrido de neumticos la ltima esquina con el tiempo justo para ver, atormentado, como la vieja moto aceleraba, se inclinaba en la curva y desapareca. Normalmente lograba despertar con un esfuerzo en ese momento, pero haba tomado varias copas de whisky anteriormente y esta vez quiz no hubiera podido conseguirlo. Se irgui en su asiento y pestae contemplando la amplia cabina del aparato y los ocupantes de los dems asientos. Las luces estaban encendidas y por la ventanilla slo se distingua una negrura con algn que otro destello luminoso: ya era otra vez de noche aunque recordaba haber visto el amanecer sobre unas llanuras heladas haca slo unas cuantas horas. Viajar en un reactor confunda a Doyle lo suficiente como para verse obligado, adems, a lidiar con los saltos polares, que no te permitan saber con seguridad ni en qu da estabas. En su ltimo viaje a Inglaterra haba hecho escala en Nueva York pero, naturalmente, Darrow tena demasiada prisa para ello. Se estir todo lo que pudo en su asiento y un libro y algunos papeles resbalaron de la bandeja plegable que haba ante l y cayeron al suelo. Una seora que estaba sentada al otro lado del pasillo dio un leve respingo, sobresaltada, y Doyle le dirigi una incmoda sonrisa de disculpa mientras se inclinaba a recogerlos. Mientras los clasificaba, se dio cuenta de la cantidad de interrogantes que haba garabateado en ellos y se pregunt con cierto desnimo si incluso en Inglaterra (pues estaba francamente decidido a sacar provecho de ese viaje gratis y proseguir con sus propias investigaciones) sera capaz de encontrar algn dato nuevo sobre el poeta cuya biografa definitiva llevaba ya casi dos aos intentando escribir. Coleridge era fcil pens mientras guardaba los papeles en la cartera que sostena entre los pies pero William Ashbless es un condenado enigma. El libro que se le haba cado al suelo era la Vida de William Ashbless, de Bailey. Al caer se haba abierto y algunas de las pginas oscurecidas por el tiempo se haban roto. Las fue alisando cuidadosamente y luego cerr el libro con delicadeza, limpindose el polvo de los dedos y contemplando el volumen que de tan poco le haba servido. Con cierto desconsuelo, pens que calificar la vida de Ashbless como escasamente documentada era slo un plido reflejo de la verdad. William Hazlitt haba escrito en 1825 un breve ensayo sobre su obra y, de pasada, daba ciertos detalles sobre el autor y el amigo ms ntimo de Ashbless, James Bailey, a quien se deba la cautelosa biografa que, a falta de otra cosa mejor, sola utilizarse normalmente. Doyle haba logrado aadir a eso unas cuantas cartas y diarios interesantes, as como ciertos informes policiales, pero en la vida pblica del poeta quedaban todava muchos huecos. Por ejemplo, en qu ciudad de Virginia vivi Ashbless desde su nacimiento hasta 1810? En una ocasin, Ashbless dijo que era Richmond y en otra, Norfolk, pero de momento en ninguna de las dos se haban encontrado registros de su nacimiento. Doyle tena la hiptesis de que el siempre inquieto poeta haba cambiado de nombre al llegar a Londres, y haba
14

logrado encontrar los nombres de varios naturales de Virginia que desaparecieron en el verano de 1810 a la edad de veinticinco aos. La poca que haba pasado Ashbless en Londres resultaba bastante fcil de seguir, aunque la biografa de Bailey, siendo ms que nada la versin del propio Ashbless en cuanto a su vida, resultaba de valor algo dudoso y su breve viaje a El Cairo en 1811, aunque inexplicable, era al menos conocido. Lo que falta pens Doyle, son todos los detalles..., y algunas de esas reas de las que no se conocan detalles atormentaban su curiosidad. Estaba, por ejemplo, su posible relacin con lo que Sheridan haba bautizado para siempre como la Locura del Mono Danzarn: el sorprendente nmero de criaturas cubiertas de pelo (seis, segn los informes ms dignos de confianza, segn los ms desatados, trescientas) que aparecieron en Londres y sus alrededores de 1800 a 1810. Era evidente que se trataba de seres humanos, y la conmocin causada por sus enloquecidas contorsiones palideci ante su rpida muerte en un violento paroxismo de dolor. Madame de Stael haba escrito que en una ocasin, Ashbless, borracho, le haba dicho que l saba mucho ms de lo que osaba decir sobre esa plaga peculiar, y era prcticamente seguro que haba matado a una de esas criaturas en un caf cercano a la calle Treadneedle una semana despus de su llegada a Londres... Pero ah terminaba el rastro, para disgusto de Doyle. Ashbless, al parecer, jams volvi a emborracharse lo suficiente como para narrarle a Madame de Stael el resto de la historia (ya que de haberlo hecho ella no habra dejado de escribirlo en su diario) y, naturalmente, la biografa de Bailey no haca ni la menor referencia a todo el asunto. Y cules fueron, exactamente, las circunstancias de su muerte? Slo Dios lo sabe, pens Doyle, ya que Ashbless haba pasado toda su vida ganndose enemigos, pero quin haba acabado con l, probablemente el 12 de abril de 1846? Su cuerpo fue hallado en los pantanos en el mes de mayo, descompuesto pero an identificable, y se pudo determinar tambin que la causa de su muerte haba sido una estocada en el vientre. Demonios pens Doyle mientras contemplaba con desnimo el libro que sostena en el regazo, pero si sabemos ms cosas sobre la vida de Shakespeare... Y Ashbless era contemporneo de alguien tan concienzudamente estudiado como Lord Byron! De acuerdo, era un poeta menor y su obra, poco abundante y ms bien difcil de leer, habra sido absolutamente olvidada de no ser por algunos comentarios insultantes hechos por Hazlitt y Wordsworth, en lugar de reaparecer, como ahora, de vez en cuando en las antologas ms concienzudas del perodo... pero, aun as, su vida tendra que haber dejado ms seales en la historia. Al otro lado del pasillo vio centellear las luces de Londres a medida que el gigantesco aparato se inclinaba hacia un costado para iniciar el viraje que le llevara al aeropuerto, y decidi que la azafata no le traera otra copa cuando faltaba tan poco para tomar tierra. Mir a su alrededor y luego sac del bolsillo interior de su chaqueta una petaca con todo el disimulo de que fue capaz, desenrosc el tapn y verti un dedo de Laphroaig en el vaso de plstico con el que le haban servido su ltima bebida. Luego guard la petaca y se relaj, deseando que tambin le fuera posible cortar la punta de uno de los puros Upmann que guardaba en el bolsillo y filmrselo. Tom un sorbo del clido licor y sonri... el Laphroaig segua siendo condenadamente bueno aunque ya no fuera la maravilla sin comparacin que haba sido en los primeros tiempos de su produccin. De hecho, pens, los nuevos puros Upmann de la Repblica Dominicana tampoco eran tan buenos ahora como cuando los liaban a mano en las Islas Canarias. Y ninguna de las chicas con las que haba salido despus de Rebecca le haban interesado en lo ms mnimo.

15

Abri de un manotazo el libro y contempl el grabado de la primera pgina, hecho siguiendo el busto de Thorwaldsen: los ojos hundidos en sus cuencas, el poeta, aparatosamente barbudo, le contemplaba desde la pgina, con su colosal talla y anchura de hombros sugeridas hbilmente por el arte del escultor. Qu tal eran las cosas en tu tiempo, William? Eran acaso los puros, las mujeres y el licor mejores que ahora? Por un instante, Doyle imagin que la mueca levemente burlona de Ashbless iba dirigida justamente a l... Y entonces, en un segundo de vrtigo tan potente que casi dej caer su vaso, teniendo que agarrarse a los brazos del asiento, le pareci que Ashbless estaba realmente mirndole con despectiva diversin desde el otro lado de esa imagen, cruzando un abismo de ciento cincuenta aos. Doyle mene la cabeza con brusquedad y cerr nuevamente el libro. As se da uno cuenta de que est cansado pens, cuando un tipo que lleva un siglo muerto parece estar guindote el ojo desde un grabado. Algo que nunca me pas con el viejo Coleridge. Guard el libro en su maletn, junto con la obra que haba trado para que le sirviera de credenciales: era El invitado nocturno, una biografa de Samuel Taylor Coleridge escrita por Brendan Doyle. Haba tenido la intencin de escribir a continuacin un amplio estudio sobre los Poetas del Lago, pero las crticas del Invitado, as como sus ventas, haban hecho que su editor, Publicaciones Universitarias Devriess, le sugiriera proseguir, tal y como lo haba expresado, en un territorio no tan bien explorado. He admirado sumamente sigui diciendo el editor sus dos artculos, donde intentaba con cierto xito sacar algo en claro de los nebulosos versos de William Ashbless. Quiz una biografa de ese poeta tan raro fuera capaz de sorprender a los crticos y a los bibliotecarios de las universidades como algo ms arriesgado y valioso. Bueno pens Doyle mientras cerraba su maletn, a menos que me dedique a la ficcin pura y simple tengo la impresin de que ser un trabajo condenadamente corto. El avin estaba empezando a bajar y cuando bostez sinti un chasquido en los odos. Mejor que olvidara a William Ashbless por el momento. Sea cual sea la razn por la que Darrow quiera pagar veinte mil dlares, estar relacionada con Samuel Coleridge. Torn otro sorbo de licor y dese fervorosamente que el trabajo no estuviera relacionado con tableros Ouija, posos de t o cualquier otro tipo de tontera similar. Una vez haba visto un libro de poemas, tericamente dictados por el fantasma de Shelley a travs de una mdium, y tena ciertas sospechas de que el trabajo de Darrow pudiera tratarse de una empresa similar. Tambin senta curiosidad por saber si veinte mil dlares seran capaces de hacerle abandonar su integridad profesional y participar en ello. Acab el contenido de su vaso cuando el avin pareca ya a punto de tomar tierra. Desde luego, resultaba una coincidencia bastante rara que en los ltimos tiempos oyera hablar tanto de Darrow. Hace un mes le haban ofrecido un trabajo como profesor a Steerforth Benner, el mejor estudiante de literatura inglesa que Doyle haba tenido en toda su vida. Doyle recordaba que le haba sorprendido un poco enterarse a travs de Benner de que Darrow segua con vida. Doyle conoca a la compaa, claro est: desde unos comienzos ms bien modestos en los aos treinta se haba convertido bajo la astuta gua de su pintoresco fundador en un pilar de la industria cientfica norteamericana capaz de rivalizar con la IBM y la Honeywell. Haban tenido un importante papel en el programa espacial y en la exploracin submarina, y durante los aos sesenta Doyle recordaba que siempre patrocinaba obras de Shakespeare en la televisin sin ningn tipo de pausas comerciales. Pero la compaa haba dejado de llamar la atencin del pblico durante los aos setenta y Doyle haba ledo en alguna parte (crea que en el National Enquirer) que J. Cochran Darrow haba descubierto que tena cncer y tras agotar todas las posibilidades cientficas de una cura haba concentrado todos los recursos de Darrow hacia lo oculto, en la esperanza de hallar un remedio dentro de
16

los ms bien dudosos confines de la magia. Newsweek se haba limitado a recalcar que Darrow estaba despidiendo a la mayor parte de su personal y cerrando sus centros de produccin, y Doyle recordaba un artculo de Forbes donde se comentaba la sbita prdida de valor de sus acciones. Y entonces entraron en contacto con Brenner y le ofrecieron un trabajo muy bien pagado aunque algo nebuloso. Tomando una jarra de cerveza, una noche Benner le explic a Doyle todas las pruebas que haba estado pasando para conseguir el puesto: pruebas para evaluar su capacidad de reaccin en condiciones de fatiga y sometido a distracciones continuas, resistencia fsica y agilidad, comprensin rpida de complejos problemas lgicos... e incluso unas cuantas pruebas que Doyle encontr ms bien de mal gusto y desagradables, cuyo propsito aparente era medir hasta qu extremos poda llegar la dureza moral de Benner y su capacidad para hacer cosas no muy confesables. Benner las haba superado todas y, aunque luego le dijo a Doyle que le haban aceptado, se logr escabullir, sin perder la buena educacin, a la hora de contestar cualquier pregunta sobre en qu consista exactamente el trabajo. Bueno pens Doyle mientras oa las ruedas del avin al chirriar dbilmente sobre la pista a travs del aislamiento de la cabina, puede que est a punto de saber todo lo que Benner no quiso contarme. El guardia abri la puerta y tom la maleta de Doyle de manos del conductor: ste movi la cabeza en un ademn corts y se encamin nuevamente hacia el BMW, que le aguardaba con el motor ronroneando. Doyle aspir una honda bocanada de aire y atraves la puerta, esperando mientras el guardia volva a cerrarla detrs de l. Me alegra tenerle con nosotros, seor recit el hombre, subiendo la voz para hacerse or sobre el rugido de los motores diesel. Si quiere seguirme, por favor... El terreno era mucho ms amplio de lo que le haba parecido desde la calle, y el guardia le gui por un camino que no paraba de zigzaguear a travs de un montn de obstculos. Grandes tractores pintados de amarillo iban y venan de un lado a otro, aplastando piedras grandes como cabezas de hombre bajo sus inmensas ruedas de goma, y armando un jaleo infernal mientras iban levantando grandes montones de cascotes y tierra que luego empujaban hasta hacerlos desaparecer en la oscuridad. Doyle se dio cuenta, por el agudo olor de la tierra y los bordes afilados de las piedras que relucan entre ella, de que los cascotes eran muy recientes. El lugar tambin estaba lleno de gente que iba de un sitio a otro extendiendo gruesos cables elctricos, mirando a travs de sus teodolitos y gritndose nmeros unos a otros mediante sus transmisores. El crculo de luces brillantes haca que cada objeto proyectara media docena de sombras. El guardia meda uno ochenta de estatura y andaba a largas zancadas; Doyle, no tan alto, se vea obligado a un trotecillo ocasional para no quedar atrs y no tard en jadear un poco. Por qu esa maldita prisa?, pens con cierto enfado; al mismo tiempo se prometi que desde la maana siguiente empezara a practicar algunos ejercicios gimnsticos al levantarse. Un viejo remolque de aluminio ms bien maltrecho se encontraba casi en el extremo del permetro iluminado, conectado a todo el torbellino de actividad mediante cables elctricos y lneas telefnicas; muy pronto qued claro que el remolque era su destino. El guardia subi de un salto los tres peldaos que llevaban a la puerta y, tras llamar en ella, alguien en el interior del remolque grit Adelante!. El guardia baj los peldaos con un nuevo salto y le indic a Doyle que se acercara. El seor Darrow hablar con usted dentro del remolque.

17

Doyle subi los peldaos, abri la puerta y entr en el remolque. El interior estaba literalmente repleto de libros y mapas, algunos parecan lo bastante viejos como para haber sido sacados de un museo, y algunos otros eran claramente nuevos. Pero estaba claro que todos haban sido utilizados: los mapas estaban cubiertos de indicaciones hechas a lpiz y tenan clavados multitud de alfileres de varios colores; los libros, incluso los ms viejos y de apariencia ms frgil, aparecan descuidadamente abiertos por cualquier pgina y subrayados abundantemente con rotulador. Un hombre de edad avanzada se incorpor junto a uno de los estantes ms altos de libros y a pesar suyo Doyle qued algo impresionado al reconocer al J. Cochran Darrow de un centenar de fotos en revistas y peridicos, publicados a lo largo de los aos. Doyle haba estado dispuesto a seguirle la corriente a un hombre muy rico, muy enfermo y seguramente en algn aspecto ya senil, pero tales ideas se evaporaron inmediatamente al enfrentarse al glido humor que arda en los penetrantes ojos del anciano. Aunque tena el cabello ms blanco y algo ms escaso que en las ltimas fotos vistas por Doyle, y sus mejillas parecan un tanto ms hundidas, no tuvo dificultad alguna en creer que se hallaba ante el pionero de un sinfn de campos cientficos, que Doyle ni siquiera conoca de nombre y que, surgido de una minscula fbrica dedicada a surtir de chapa metlica a un pueblecito, haba construido un imperio financiero al lado del cual J. Pierpont Morgan pareca meramente un negociante afortunado. Espero que sea usted Doyle le dijo. Su famosa voz grave no haba sufrido el menor deterioro. S, seor. Bien. Darrow se estir levemente y bostez. Disclpeme, pero llevo trabajando demasiado tiempo seguido. Sintese donde pueda. Coac? Perfecto. Doyle se instal en el suelo, junto a una pila de libros que le llegaba a la rodilla y sobre la cual, un instante despus, Darrow coloc dos vasos de papel y una botella de Hennessy en forma de pera. El anciano tom asiento cruzando las piernas al otro lado de la pila de libros, y Doyle sinti cierta humillacin al darse cuenta de que Darrow no haba tenido que esforzarse para evitar un gruido al agacharse. Har muchos ejercicios gimnsticos cada maana, se prometi. Supongo que habr estado interrogndose sobre la naturaleza de su trabajo dijo Darrow mientras serva el coac, y deseo que se olvide de todas las conclusiones a que haya podido llegar. No tiene nada que ver con ninguna de ellas. Tome. Le entreg uno de los vasos a Doyle. Conoce a Coleridge, verdad? S respondi Doyle con cierta cautela. Y conoce tambin su poca? Lo que estaba ocurriendo entonces en Londres, en Inglaterra y en el mundo? Creo que dentro de unos lmites razonables, s. Hijo mo, cuando digo conocer no me refiero a si en su casa tiene libros sobre todo ello o si sabra dnde buscarlos en la biblioteca de la Universidad de California. Me refiero a si los tiene dentro de la cabeza, la cual resulta mucho ms fcil de transportar que todo lo anterior. La respuesta sigue siendo s? Doyle movi la cabeza, asintiendo. Hbleme de Mary Wollstonecraft. De la madre, no de la que escribi Frankenstein. Bueno, fue una de las primeras feministas y escribi un libro llamado... djeme pensar. S, creo que era Vindicacin de los derechos de la mujer, y...
18

Con quin se cas? Con Godwin, el suegro de Shelley. Muri durante el part... Es cierto que Coleridge plagi a Schlegel? Doyle pestae. En... s. Obviamente, s. Pero creo que Walter Jackson Bate acierta ms echndole la culpa a... Cundo empez con el opio? Creo que cuando estaba en Cambridge, a principios de la dcada de mil setecientos noventa. Quin era el...? empez a decir Darrow, pero fue interrumpido por el zumbido de un telfono. El anciano lanz un juramento, se puso en pie y una vez junto al telfono cogi el auricular para reanudar lo que obviamente era una discusin ya iniciada sobre partculas y revestimientos de plomo. Tanto por cortesa como por desinters en el tema, Doyle empez a curiosear ostentosamente una pila de libros cercana... y un instante despus su medio fingido inters se hizo totalmente genuino. Con los ojos algo desorbitados por el asombro, cogi muy cuidadosamente el libro que estaba encima de la pila. Lo abri y su medio incrdula sospecha se vio confirmada: era el Diario de Lord Robb; para conseguir slo una fotocopia del ejemplar, Doyle haba pasado un ao mendigando vanamente al Museo Britnico. Resultaba imposible saber cmo haba llegado a conseguirlo Darrow, pero aunque Doyle jams haba visto el libro, s haba ledo descripciones de l y conoca su aspecto. Lord Dobb haba sido aficionado a la criminologa y su diario era la nica fuente accesible sobre algunos de los crmenes ms pintorescos (y, en muchos casos, inverosmiles) de 1810 a 1820: entre sus historias de ratas entrenadas para matar, venganzas de ultratumba y hermandades secretas de ladrones y mendigos, contena la nica descripcin pormenorizada de la captura y ejecucin del semilegendario asesino londinense conocido como Cara-de-Perro Joe, de quien el populacho crea que era un licntropo y posea la reputacin de ser capaz de ocupar el cuerpo de cualquier persona que deseara, pero era incapaz de escapar con ello a la maldicin de la licantropa. Doyle haba querido encontrar alguna conexin entre esa historia y la Locura del Mono Danzarn, por lo menos para permitirle redactar el tipo de nota a pie de pgina, entre veraz y especulativa, cuyo propsito principal consiste en demostrar lo bien que el autor del libro ha sabido hacer sus deberes de redaccin. Cuando Darrow colg el telfono, Doyle cerr el libro y volvi a ponerlo en lo alto de la pila, hacindose el firme propsito mental de pedirle luego una copia al anciano. Darrow volvi a instalarse junto al estante de libros que sostena el vaso de papel y la botella, reanudando su interrogatorio justo donde lo haba dejado. Durante los veinte minutos siguientes someti a Doyle a un fuego graneado de preguntas, saltando de un tema a otro y casi nunca dndole el tiempo suficiente para extenderse en sus respuestas, aunque de vez en cuando le peda todos los detalles que conociera sobre un punto en concreto. Las preguntas iban desde las causas y los efectos de la Revolucin Francesa hasta la vida amorosa del prncipe regente, pasando por aspectos muy sutiles de la moda y la arquitectura o las diferencias entre los dialectos regionales. Gracias a la buena memoria de Doyle y a sus recientes investigaciones sobre Ashbless, logr responder a casi todas. Finalmente, Darrow se inclin con cautela hacia atrs, apoyndose en la pila de libros, y extrajo un paquete de cigarrillos con filtro de su bolsillo. Y ahora dijo, encendiendo uno y aspirando una honda bocanada de humo, quiero que se invente una respuesta.
19

Que me invente una respuesta? Correcto. Digamos que nos encontramos en una habitacin llena de gente y que unos cuantos de los presentes es probable que sepan ms sobre literatura que usted, pero le han presentado como el experto local y por lo tanto debe dar al menos la impresin de que lo sabe todo. Y alguien le pregunta... veamos... Seor Doyle, hasta qu punto Wordsworth estuvo influido por la filosofa de las obras poticas de... no s... Sir Arky Malarky? Rpido! Doyle arque una ceja. Bueno, yo pienso que es un error simplificar de tal modo la obra de Malarky: a medida que se sigue la maduracin de su pensamiento van emergiendo distintas filosofas. Slo sus ltimos esfuerzos literarios pudieron atraer en cierto modo a Wordsworth. Y, tal y como han sealado Fletcher y Cunningham en su Concordium, no hay pruebas concretas de que Wordsworth llegara a leer realmente a Malarky. Creo que si intentamos determinar las filosofas que afectaron a Wordsworth resultara ms productivo considerar... Se detuvo y sonri con cierta cautela a su interrogador. A partir de ah podra seguir divagando indefinidamente sobre la influencia que tuvo sobre l todo eso de los Derechos del Hombre y la Revolucin Francesa. Darrow asinti, entrecerrando los ojos a causa del humo de su cigarrillo. No est mal admiti. Esta tarde tuve aqu a un tipo... Nostrand de Oxford, el que est editando una nueva antologa epistolar de Coleridge... y la sola idea de inventarse una respuesta le pareci insultante. Evidentemente, Nostrand posee un mayor sentido de la tica que yo dijo Doyle con voz algo envarada. Evidentemente. Se calificara a s mismo de cnico? No. Doyle estaba empezando a sentir cierta irritacin. Mire, me ha preguntado si podra aparmelas con una pregunta de ese tipo y es lo que he intentado hacer, pero no tengo la costumbre de proclamar que s cosas cuando realmente las ignoro. Tanto en mis escritos como en mis clases siempre he estado dispuesto a reconocer que... Darrow se ri levemente y alz una mano. Tranquilo, hijo, no pretenda insinuar nada. Nostrand es un idiota y esa respuesta inventada me gust. Lo que intentaba saber es si era usted cnico. Esto es, tiende a rechazar las nuevas ideas cuando se parecen a ideas antiguas que considera unas idioteces? Aqu vienen los tableros Ouija, pens Doyle. Me parece que no respondi con lentitud. Qu pasara si de pronto alguien afirmara que posee pruebas incontrovertibles de que la astrologa funciona, o de que hay un mundo perdido en el interior de la Tierra, o que cualquiera de las cosas que una persona inteligente sabe muy bien que son imposibles... fuera posible? Le escuchara usted? Doyle frunci el ceo. Depende de quien lo afirmara. Con todo, puede que no. Oh, bueno... pens, despus de todo sigo teniendo los cinco mil y el billete de vuelta. Darow asinti, aparentemente complacido. Ha dicho lo que piensa y eso me gusta. Un viejo timador con el que habl ayer habra estado dispuesto a jurar que la Luna es una de las pelotas que se le perdieron a Dios jugando al golf si yo se lo hubiera dicho. Estaba realmente ansioso de echarle mano a los veinte mil. Bien, dmosle una oportunidad: no ando sobrado de tiempo y me temo que usted es la mejor autoridad sobre Coleridge que podremos conseguir. El anciano suspir, pasndose los
20

dedos por su algo rala cabellera, y luego clav en Doyle sus austeros ojos. El tiempo enunci con voz solemne, es comparable a un ro que fluye bajo una capa de hielo. Nos rodea como si furamos algas, desde la raz a la punta del tallo, desde el nacimiento a la muerte, y hace enroscarnos alrededor de las rocas o los tocones que aparecen en nuestro camino. Nadie puede salir del ro porque est cubierto de hielo y nadie puede retroceder ni un solo segundo en su corriente. Hizo una pausa y aplast su colilla en una vieja encuademacin de marroquinera. Doyle estaba un poco decepcionado al ver que se le estaba endilgando una sarta de lugares comunes cuando haba esperado ver su credulidad puesta a prueba por una increble revelacin. Al parecer, despus de todo, en la cabeza del viejo s haba algunos tornillos que empezaban a aflojarse. Ya... dijo, con la sensacin de que se esperaba algn tipo de respuesta por su parte . Una idea interesante, seor. Idea? Ahora le haba tocado el turno de enfadarse a Darrow. Muchacho, yo no trato con ideas. Encendi otro cigarrillo y habl con voz mesurada, pero en la cual se trasluca la irritacin, como si conversara consigo mismo. Dios mo, en primer lugar agoto toda la estructura de la ciencia moderna... intente entender eso... y luego me paso aos enteros exprimiendo las pocas gotas de verdad que contienen ciertos... ciertos textos antiguos, comprobando los resultados y sistematizndolos; y en segundo lugar me veo obligado a luchar, presionar y en dos casos incluso chantajear a los chicos de mis cronolaboratorios en Denver... la Teora Cuntica, chicos, por el amor de Dios, la que se supona era la ms radicalmente brillante y elstica de todas las empleadas hoy en da por los cientficos... tengo que obligarles a que tomen en consideracin la extraa pero condenadamente emprica evidencia que les ofrezco y por fin lo hacen, despus de que les haya azotado para que le den alguna forma prctica, algo para lo que hizo falta todo un nuevo lenguaje, en parte geometra no euclidiana, en parte clculo de tensores y en parte smbolos ai-qumicos. .. y obtengo mis resultados, descubro el resultado ms condenadamente importante de toda mi carrera, o de cualquier otra carrera cientfica desde mil novecientos diecisis, consigo hervir todo el asunto hasta quedarme con una sola frase ms bien sencilla... y le hago a un jodido profesorcillo el favor de hacer que la escuche... y l se piensa que he dicho La vida es un sueo o El amor lo vence todo. Dej escapar una columna de humo con un largo siseo de irritacin. Doyle sinti que estaba empezando a ruborizarse. He estado intentando ser corts, seor Darrow, y... Tiene razn, Doyle, no tiene usted nada de cnico. Sencillamente, es un idiota. Oiga, seor, por qu no se va al cuerno? dijo Doyle en un tono de voz cuidadosamente controlado. Por qu no se larga hasta ah patinando en su condenado ro de hielo, eh? Se puso en pie y bebi de golpe el coac que le quedaba en el vaso. Y puede quedarse con los cinco mil pero me llevo el billete de regreso y quiero que me conduzcan gratis al aeropuerto. Ahora mismo. Darrow tena el ceo an fruncido, pero la piel parecida al pergamino que rodeaba sus ojos empezaba a cuartearse en minsculas arrugas. Pero Doyle estaba demasiado enfadado como para volver a sentarse. Fiche al viejo Nostrand y guarde para l todo eso de las algas y el resto de tonteras. Darrow alz la cabeza para mirarle. Nostrand estara totalmente seguro de que me he vuelto loco. Pues entonces no deje de conseguir su ayuda... sera la primera vez que acierta en algo. El anciano estaba sonriendo.
21

 Por cierto, me aconsej que no entrara en contacto con usted. Dijo que slo serva para sistematizar lo que haban descubierto otros. Doyle abri la boca dispuesto a soltar un exabrupto, pero en vez de ello se limit a suspirar. Oh, infiernos... dijo. Bueno, entonces decir que est usted loco sera su segundo acierto. Darrow ri encantado. Saba que no me equivocaba con usted, Doyle. Sintese, por favor. Ahora, con Darrow llenando por segunda vez el vaso de Doyle, ste tuvo la impresin de que cometera una grosera yndose e hizo lo que le indicaban, sonriendo con cierta mansedumbre. Sabe cmo hacerle perder los estribos a una persona observ. Soy un viejo que lleva tres das sin dormir. Tendra que haberme conocido hace treinta aos. Encendi otro cigarrillo. Bueno, ahora intente imaginrselo: si pudiera salir del ro del tiempo... digamos que si pudiera llegar a una especie de orilla y mirar a travs del hielo... bueno, entonces podra subir corriente arriba y vera Roma y Nnive en sus das de apogeo. Si fuera corriente abajo podra ver lo que nos reserva el futuro. Doyle asinti. As que subiendo quince kilmetros por el ro vera cmo acuchillan a Csar y unos diecisiete kilmetros ro arriba le vera nacer. Correcto! Del mismo modo que si nada contra la corriente podr llegar al final de las algas antes que a sus races. Ahora... preste atencin porque sta es la parte importante del asunto... en algn momento hubo algo que hizo agujeros en esa metafrica capa de hielo. No me pregunte cmo pudo ocurrir, pero a lo largo de aproximadamente unos seiscientos aos hay... bueno, como si hubieran disparado una perdigonada sobre el hielo y en esos agujeros ciertas reacciones qumicas totalmente normales no pueden ocurrir, la maquinaria ms complicada no funciona... Pero los viejos sistemas que llamamos mgicos funcionan. Contempl a Doyle con cierta beligerancia. Intntelo, Doyle, intntelo. Doyle asinti. Siga. As que en uno de esos agujeros la televisin no funciona, pero un filtro mgico adecuadamente preparado puede hacer que una persona se enamore de otra. Me sigue? Oh, s. Pero nadie se ha dado cuenta de esos agujeros? Naturalmente que s. Estos archivadores que hay junto a la ventana estn llenos de recortes de peridico y noticias varias que llegan hasta mil seiscientos veinticuatro y todos mencionan ocasiones en las cuales la magia ha funcionado de modo aparentemente documentado. Y desde principios de siglo suele haber en el peridico de ese mismo da una noticia sobre un corte de energa o una interferencia radiofnica en la misma zona. Hoy en da existe una calle del Soho que algunas personas siguen llamando el Cementerio de los Coches, porque durante seis das del ao mil novecientos cincuenta y cuatro los coches que entraban en ella se estropeaban y tenan que ser sacados de ah... mediante caballos! En la calle de al lado, funcionaban perfectamente. Y una mdium de tercera categora que viva en esa calle celebr durante esa semana la ltima de sus sesiones vespertinas de t e invocaciones... Nadie sabr nunca lo que ocurri, pero las damas que asistieron fueron encontradas muertas, fras como el hielo cuando slo llevaban muertas una hora y estaban en una habitacin caldeada y, segn tengo entendido, en cada uno de sus rostros haba la ms increble expresin de terror que pueda usted imaginarse. La historia no tuvo mucha repercusin en la prensa y el asunto
22

de los coches fue atribuido a, cito, una acumulacin de electricidad esttica, fin de la cita. Y hay cientos de ejemplos similares. Y ahora llegamos al momento en el que estaba... bueno, intentaba conseguir algo que la ciencia no haba logrado, e intentaba descubrir si, cundo y dnde poda funcionar la magia. Descubr que esos campos de magia-s-maquinaria-no se hallan todos dentro de Londres o en sus alrededores, y en la historia se encuentran esparcidos siguiendo una curva en forma de campana, que alcanza su pice aproximadamente de mil ochocientos a mil ochocientos cinco: es evidente que durante esos aos hubo muchos casos, aunque tendieron a ser breves en su duracin, y localizados en reas pequeas. Se amplan en el espacio y se hacen menos frecuentes lejos de tales aos. Me sigue an? S replic Doyle con voz mesurada. Ha dicho que los casos llegan hasta mil seiscientos? Entonces los agujeros tenan que ser poco frecuentes, pero cuando tenan lugar se prolongaran bastante, y se fueron acortando y aumentando en nmero hasta que... digamos que en mil ochocientos dos deban ser tan frecuentes como el chasquido de un contador geiger, y luego se fueron frenando para hacerse ms amplios. Han tendido a desaparecer por completo en el otro extremo de la curva, o no? Buena pregunta. S. Las ecuaciones indican que el primero tuvo lugar en mil quinientos cuatro, por lo que la curva alcanza unos trescientos aos en cada direccin, digamos que unos seiscientos en total. De todos modos, cuando me di cuenta del trazado estuve a punto de olvidar mi propsito original: el asunto me pareci fascinante e intent poner a mis chicos de investigacin al frente de ese rompecabezas. Ja! Conocan muy bien un caso de senilidad cuando lo tenan delante y hubo un par de intentos para quitarme de en medio. Pero logr huir de sus redes y les obligu a continuar, a que programaran a sus computadoras con los principios de Bessonus, Midorgius y Ernestus Burgravius... y al final supe en qu consistan los agujeros. Eran... agujeros... en el muro del tiempo. Agujeros en el hielo que cubre el ro dijo Doyle moviendo la cabeza. Correcto... imagine unos agujeros en esa capa de hielo y ahora, si una parte de ese tallo de hierba que tiene unos setenta aos de longitud y que es usted mismo... si estuviera por casualidad bajo uno de esos agujeros, es posible abandonar la corriente del tiempo en dicho punto. Y adonde se ira? le pregunt cautelosamente Doyle, intentando que en su voz no hubiera ningn asomo de burla o compasin. Bueno pens puede que al Pas de Oz, al Cielo o al Reino de los Vegetales sin Aditivos. A ninguna parte le replic Darrow con impaciencia, a ningn tiempo en particular. Lo nico que se puede hacer es volver a entrar en el ro a travs de otro agujero. Y acabar en el Senado Romano viendo cmo asesinaban a Csar. No, perdn, me equivoco: los agujeros slo llegan hasta mil quinientos en el pasado... bueno, pues viendo cmo arde Londres en mil seiscientos sesenta y seis. Correcto... si es que hay algn agujero en ese ao y en ese lugar. No se puede entrar de nuevo en puntos arbitrarios, solamente a travs de un agujero ya existente. Y aadi con algo que se pareca al orgullo del descubridor, es posible apuntar a un agujero en particular, con preferencia a cualquier otro... todo depende de la cantidad de... bueno, de propulsin que haya sido utilizada para salir por el primer agujero. Y es posible localizar los agujeros en el tiempo y en el espacio. Irradian de su fuente siguiendo un dibujo matemticamente predecible, y su fuente, haya sido lo que haya sido, se encuentra a principios de mil ochocientos dos. Doyle se sinti incmodo al darse cuenta de que tena las palmas hmedas de sudor.
23

Esa propulsin que ha mencionado le pregunt, pensativo, es algo que puede producir? Darrow sonri ferozmente. S. Doyle estaba empezando a pensar que el terreno cubierto de escombros poda tener un propsito, al igual que tambin podan tenerlo todos esos montones de libros, e incluso su propia presencia en el lugar. As que puede viajar por la historia. Sonri con cierta inquietud al anciano que tena delante, intentando imaginar a J. Cochran Darrow, incluso viejo y enfermo, suelto en algn siglo del pasado. Me das miedo, viejo marinero. S, eso vuelve a traernos al asunto de Coleridge... y a usted. Sabe dnde se encontraba Coleridge la noche del domingo uno de septiembre de mil ochocientos diez? Santo Dios, no. William Ashbless lleg a Londres... una semana despus. Pero Coleridge? S que por aquel entonces viva en Londres... S. Bien. La noche del domingo que he mencionado, Coleridge dio una conferencia sobre los Aereopagitica de Milton en la taberna La Corona y el Ancla, situada en el Strand. Oh, s, cierto... Pero el tema era Lycidas, no? No. Montagu no asisti a ella y su referencia es equivocada. Pero la carta de Montagu es el nico sitio donde se menciona tal conferencia. Doyle lade la cabeza para verle mejor. Esto... no lo es? El anciano sonri. Cuando Darrow emprende un trabajo de investigacin, hijo, siempre lo hace a conciencia. No, dos de los hombres que asistieron a ella, un empleado de una editorial y un maestro de escuela, dejaron escritos diarios que han ido a parar a mis manos. El tema era los Aereopagitica. El maestro de escuela incluso logr copiar una buena parte de la conferencia en taquigrafa. Cundo lo descubri? se apresur a preguntar Doyle. Una conferencia de Coleridge jams publicada con anterioridad! Dios pens con una repentina punzada de envidia, si la hubiera tenido en mis manos hace dos aos, mi libro habra obtenido unas crticas completamente distintas. Hace ms o menos un mes. Los primeros resultados concretos del equipo situado en Denver llegaron en febrero, y desde entonces Darrow ha estado buscando todos los libros y diarios que hacen referencia a Londres en mil ochocientos diez. Doyle extendi las manos hacia su interlocutor. Porqu? Porque uno de esos agujeros se encuentra justo al lado de Kensington, a unos ocho kilmetros del Strand, en la noche del uno de diciembre de mil ochocientos diez. Y, a diferencia de casi todos los agujeros situados en mil ochocientos diez, ste dura cuatro horas. Doyle se inclin hacia adelante para servirse un poco ms de coac. La excitacin que empezaba a dominarle era tan intensa que intent calmarla recordndose que estaban hablando de algo imposible, por muy fascinante que pudiera ser. No te largues se aconsej, aunque slo sea por los veinte mil, y quiz tengas una posibilidad de echarle las manos encima al diario de Robb o a ese cuaderno de notas del maestro de escuela. Pero la verdad era que no lograba engaarse a s mismo... quera participar en esto. Y, por supuesto, aqu y ahora hay otro agujero. Desde luego est aqu pero no ahora mismo. Estamos... Darrow consult su reloj ... unas cuantas horas corriente arriba de l. Su tamao es el normal para uno situado tan lejos
24

de la fuente: el borde superior se encuentra situado en esta noche y el borde de la corriente inferior, ms o menos al amanecer de pasado maana. Apenas Denver logr encontrarlo, compr toda el rea que cubrir el campo y empec a nivelarla. No queremos llevar al pasado cualquier edificio, verdad? Doyle pens que en esos momentos su sonrisa deba parecer tan cargada de secretos y conspiraciones como la de Darrow. No, claro que no. Darrow lanz un suspiro de alivio y satisfaccin. Cogi el telfono justo cuando ste empez a sonar. S? Deje libre la lnea y pngame con Lamont, rpido. Termin su vaso y volvi a llenarlo. Llevo tres das viviendo a base de caf, coac y tabletas de chocolate le dijo a Doyle. No resulta malo una vez que tu estmago se... Tim? Deja de buscar a Newman y Sandoval. Bueno, llama por radio a Delmotte y dile que d la vuelta ahora mismo y lo deje otra vez en el aeropuerto. Ya tenemos a nuestro experto en Coleridge. Colg el auricular y dijo: He vendido diez entradas, a un milln de dlares cada una, para asistir a la conferencia de Coleridge. Daremos el salto maana a las ocho. Habr una sesin de ltimas instrucciones a las seis y media para nuestros diez invitados y, naturalmente, para eso necesitamos una reconocida autoridad en Coleridge. Yo. Usted, s. Pronunciar un breve discurso sobre Coleridge y responder a cualquier tipo de preguntas que nuestros invitados puedan hacer sobre l, sus contemporneos o su poca, y luego acompaar al grupo durante el salto y una vez realizado ste, ir con ellos hasta la taberna... junto con unos cuantos guardias bien entrenados para asegurarse de que ningn alma romntica siente la tentacin de escabullirse. Tomar notas durante la conferencia y despus, cuando haya vuelto al hogar y a mil novecientos ochenta y tres, dar un breve comentario sobre la conferencia y responder a cualquier pregunta que pueda surgir. Arque una ceja, contemplando con expresin inflexible a Doyle. Se le pagan veinte mil dlares para ver y or algo que esas diez personas van a costearse pagando un milln de dlares cada una. Debera sentirse agradecido ante el fracaso de nuestros esfuerzos para obtener una autoridad ms eminente sobre Coleridge. Doyle pens que la frase no resultaba demasiado elogiosa, pero daba igual. S, claro... respondi. Y entonces se le ocurri una idea. Pero... y su... y el propsito original de todo, eso que la ciencia haba fracasado en conseguir, la razn que le hizo descubrir esos agujeros? Ha dejado de intentarlo? Oh. Aparentemente, Darrow no deseaba hablar del tema. No, sigo intentndolo. Durante los ltimos tiempos he estado enfocando el problema desde un par de ngulos nuevos, pero no tienen nada que ver con este proyecto. Doyle asinti, an pensativo. Hay ms agujeros... bueno, corriente abajo? Aunque Doyle no pudo encontrar razn alguna para ello el anciano estaba empezando a irritarse otra vez. Doyle, no creo que... oh, qu diablos. S. Hay uno que dura cuarenta y siete horas en el verano del ao dos mil ciento diecisis y, cronolgicamente hablando, es el ltimo. Ya. Doyle no tena la intencin de provocarle, pero s pretenda saber por qu al parecer Darrow no tena entre sus proyectos inmediatos el hacer lo que a l le pareca tan obvio. Pero, entonces, no podra se... no podra ser factible sin demasiados problemas eso

25

que usted busca en dicho ao? Quiero decir que si la ciencia casi puede hacerlo en mil novecientos ochenta y tres, bueno, entonces en el ao dos mil ciento diecisis... Doyle, resulta bastante fastidioso dejar que alguien le eche una breve mirada a un proyecto en el cual uno lleva trabajando duramente desde hace mucho para que, de repente, se le ocurran ideas brillantes en cuanto a lo que se debera hacer... ideas, que, de hecho, ya tom en consideracin y descart como intiles hace mucho tiempo. Dej escapar un chorro de humo entre los dientes ferozmente apretados. Cmo poda saber, antes de llegar, si el mundo del ao dos mil ciento diecisis es algo ms que un montn de cenizas radioactivas? O, por ejemplo, cmo puedo saber si no est dominado por algn horrible tipo de estado policial, eh? El cansancio y el coac deban de haber hecho estragos en la habitual reserva de Darrow, porque ahora haba un brillo peculiar en sus ojos que se intensific con sus siguientes palabras. E incluso si pudieran hacerlo y estuvieran dispuestos a ello, cul sera su opinin al tener delante a un hombre que viene del pasado? Arrug con un gesto brusco su vaso de papel y un hilillo de licor le resbal por la mueca. Qu sucedera si me trataran como a un nio indefenso? Incmodo, Doyle se apresur a llevar nuevamente la conversacin hacia Coleridge. Pero debe de ser eso, por supuesto, pens: Darrow lleva tanto tiempo siendo el amo de su barco, que preferira hundirse con l antes que aceptar el regalo de una curacin y una nueva vida arrojados desde la nave de un buen samaritano... especialmente si esa nave es ms grande que la suya. Y tambin Darrow pareci ansioso por llevar otra vez la charla hacia el terreno de los negocios. El cielo empezaba a palidecer por el este cuando Doyle fue llevado por otro conductor a un hotel cercano, donde durmi hasta bien entrada la tarde, cuando un tercer conductor apareci para llevarle de vuelta al terreno vallado. Ahora el lugar haba sido ya totalmente nivelado y todos los tractores se haban esfumado: se vea todava a unos cuantos hombres con palas y escobas que limpiaban el suelo de excrementos de caballo. El remolque segua ah. ahora con un aspecto algo desolado, pues los cables telefnicos y de corriente haban desaparecido. Otro remolque, bastante ms grande, se encontraba a su lado. Cuando Doyle baj del coche vio cables y poleas colocadas a intervalos regulares a lo largo de la valla, as como una gigantesca lona enrollada a lo largo de todo el permetro. Vaya, pens con una sonrisa, as que el viejo es algo tmido. Un guardia le abri la puerta y le condujo hasta el nuevo remolque con la puerta abierta. Doyle entr en l y al otro extremo de su interior recubierto por paneles de nogal vio a Darrow, aparentemente no ms agotado que la noche anterior, hablando con un hombre rubio de elevada estatura. Los dos iban vestidos segn la moda anterior a la Regencia: levitas, pantalones ajustados y botas; vestan con tal naturalidad que, por unos instantes, Doyle se sinti algo ridculo en su traje de fibra y algodn. Ah, Doyle dijo Darrow. Creo que ya conoce a nuestro jefe de seguridad. El hombre rubio se dio la vuelta y despus de un instante fugaz, Doyle reconoci a Steerforth Benner. Su cabellera, antes ms bien larga, haba sido recortada y ondulada, y su bigote, que nunca haba resultado aparatoso, se haba esfumado. Benner! exclam Doyle complacido, mientras cruzaba la estancia. Sospechaba que debas estar relacionado con el proyecto. Su amistad con el joven se haba enfriado un tanto durante los ltimos dos meses desde que haba sido reclutado por Darrow, pero le alegraba enormemente ver una cara familiar. Colegas por fin, Brendan dijo Benner con su ancha sonrisa de costumbre.
26

El salto tendr lugar dentro de unas cuatro horas escasas prosigui Darrow, y tenemos montones de cosas por hacer antes de eso. Doyle, le tenemos preparado un traje de la poca y esas puertas que hay al final son los vestidores. Me temo que no gozar de mucha intimidad, pero es vital que todo el mundo se adapte perfectamente a su papel. Pero slo estaremos ah cuatro horas, no? pregunt Doyle. Doyle, siempre cabe en el reino de lo posible que uno de nuestros invitados se escape, por mucho que se esfuercen Benner y sus chicos. Si ello ocurre, no deseamos que haya prueba alguna de que viene de otro siglo. Darrow levant la mano con brusquedad, como si con ello pretendiera impedir la siguiente pregunta de Doyle de un modo fsico. Y no, hijo mo, nuestro hipottico fugitivo no sera capaz de explicarle a la gente cul ser el desenlace de la guerra, o cmo construir un Cadillac... nada de eso. Cada uno de los invitados se tragar una cpsula antes de que partamos: la cpsula contiene algo que pienso llamar AntiTranscrono Trauma. ATCT. El contenido de la cpsula... y, Doyle, por favor, no empiece a chillar... consiste en una dosis fatal de estricnina, encerrada en una membrana que se disolver dentro de seis horas, y cuando volvamos todos sus conductos digestivos sern saturados con una solucin de carbono activado. Su sonrisa era ms bien glida. Naturalmente el personal no deber tomarla, o de lo contrario no le estara contando todo esto. Cada uno de los invitados se ha mostrado de acuerdo en cuanto a la cpsula, y creo que casi todos han comprendido perfectamente cul es su propsito. Puede que no lo hayan entendido, pens Doyle, y de pronto todo el proyecto volvi a parecerle una locura. Se imagin en un da no muy lejano en la sala de un tribunal, intentando explicar la razn de que no hubiera informado a la polica sobre las intenciones de Darrow. Y aqu tiene el discurso que puede soltarles durante la reunin prosigui Darrow, entregndole una hoja de papel. Tiene usted completa libertad para cambiarlo, ya sea en parte o del todo... y me gustara mucho que lo supiera de memoria para el momento de la reunin. Ahora supongo que desearn estar a solas para comparar sus experiencias, as que me ir a mi remolque; tengo cosas que hacer. Al personal no se le permitir beber durante la reunin, pero no creo que vaya a pasar nada grave si se toman un par de tragos ahora mismo. Sonri y sali del remolque, con una paradjica apostura de pirata gracias a su antiguo atuendo. Una vez se hubo ido, Benner abri una puertecilla que descubri un pequeo armario para bebidas. Aja dijo, te estaban esperando. Sac una botella de Laphroaig y, pese a todas sus preocupaciones, Doyle vio, complacido, que la botella de cristal claro era del viejo tipo, la que tena el 91.4 de extracto seco. Por Dios, ponme un poco. Sin agua. Benner le entreg un vaso y luego se prepar un Kahlua con leche para l. Tom un sorbo y mir a Doyle, sonrindole. Creo que un poco de licor es tan esencial como el revestimiento de plomo; no me expondra a todas esas radiaciones ni loco sin antes haberme calentado un poco las tripas. Doyle haba estado a punto de preguntarle dnde haba un telfono para llamar a la polica, pero sus palabras le hicieron olvidarse de ello. Cmo dices? El proceso de conversin taquinica. No te ha explicado cmo se hace el salto? Doyle sinti un repentino vaco en el estmago. No.
27

Sabes algo sobre Teora Cuntica? O sobre fsica subatmica? Sin ninguna orden consciente por su parte, la mano de Doyle alz el vaso y verti un poco de licor en su boca. No. Bueno, yo tampoco s gran cosa, pero bsicamente lo que va a ocurrir es que todos nos pondremos en fila india para que nos suelten encima un montn condenadamente grande de radiaciones de alta frecuencia, muy por encima de los rayos gama... Ya sabrs que los fotones carecen de masa, por lo que puedes mandar una hilera tras otra de fotones sin que nunca se pisen entre ellos... Y cuando esa oleada nos alcance, las extraas propiedades del campo existente en el agujero harn que no suceda nada de lo que normalmente sucedera. No estoy muy seguro de lo que ocurrira normalmente, pero s estoy seguro de que no nos gustara ni un pelo. Tom un sorbo de su vaso con expresin alegre. De todos modos, y dado que nos encontraremos en el agujero, lo que ocurrir, el nico modo en el cual la naturaleza puede aparselas para reconciliar todas esas imposibilidades... bueno, nos veremos elevados al rango de taquiones honorarios. Jess dijo Doyle con voz ronca, nos convertiremos en fantasmas. Veremos a Coleridge, de acuerdo... le veremos en el Cielo. Un coche pas a toda velocidad por la calle haciendo sonar la bocina, y ese ruido le pareci infinitamente lejano. Doyle se pregunt si ira conducido por alguien que lo ignoraba todo, y qu trivial dificultad momentnea le haba impulsado a tocar la bocina. Benner, escchame bien, tenemos que salir de aqu e ir a la polica. Dios mo, pero si... La verdad es que todo el proceso es perfectamente seguro le interrumpi Benner sonriente. Cmo puedes saberlo? Ese hombre es muy probable que est loco de atar y... Brendan, clmate un poco y escchame. Te parezco sano? Crees que he perdido la chaveta, o sigo estando en mis cabales? Entonces, deja de preocuparte porque hice un salto en solitario hasta un breve agujero en mil ochocientos cinco hace slo dos horas. Doyle le mir con suspicacia. De veras? Lo juro por lo ms sagrado. Me vistieron como... oh, imagnate un hombre del Ku Klux Klan, a quien le gustan las tnicas metalizadas, y que no necesita agujeros en la capucha para mirar. Luego me hicieron subir a una plataforma situada junto a la valla, mientras sintonizaban sus mquinas infernales en el otro lado. Y entonces... whooosh! En un momento dado me encontraba aqu y en el da de hoy, y al siguiente me encontraba en una tienda situada en un campo cerca de Islington en el ao mil ochocientos cinco. En una tienda? En la sonrisa de Benner apareci un matiz de sorpresa. S. La verdad es que me pareci bastante raro, pero ca en una especie de campamento de gitanos. Lo primero que vi al quitarme la capucha fue el interior de la tienda; estaba lleno de incienso y antiguallas de aspecto egipcio. Me encontr con un viejo calvo y de aspecto cadavrico, que me contemplaba muy sorprendido. Supongo que me asust un poco y sal corriendo de la tienda, lo cual no resultaba muy fcil dado mi atuendo, y entonces vi el tpico paisaje ingls. No haba postes de telfono ni autopistas, as que supongo que estaba realmente en mil ochocientos cinco. Haba un montn de caballos, tiendas y gitanos a mi alrededor, y todos me miraban fijamente, pero en ese mismo instante se acab el agujero... gracias a Dios no haba corrido hasta salir del campo. El gancho mvil me trajo una vez ms

28

al presente y a este lugar. Se ri en voz baja. Me pregunto qu pensaran los gitanos al verme desaparecer, con el traje vaco y cayendo al suelo sin m. Doyle le contempl fijamente durante unos segundos ms bien eternos. Aunque siempre fcil de tratar, Benner nunca haba sido muy digno de confianza... pero no estaba mintiendo. Era un psimo actor y ese relato, especialmente el asombro que haba sentido el viejo de la tienda, haba sido narrado con una conviccin totalmente carente de esfuerzo. Algo aturdido, Doyle se dio cuenta de que le crea. Dios mo dijo con un susurro envidioso-, a qu ola el aire? Qu sensacin tuviste al pisar ese suelo? Benner se encogi de hombros. El aire ola muy bien y el suelo estaba cubierto de hierba. Y los caballos parecan eso, caballos. Los gitanos eran ms bien bajitos, pero quiz los gitanos siempre tienden a ser bajitos. Le dio una palmada a Doyle en el hombro. Anda, no te preocupes ms. Esas lavativas de carbono mantendrn a los invitados perfectamente sanos y no pienso dejar que ninguno de ellos se escape. Sigues queriendo llamar a los polis? No. No, ciertamente, pens Doyle con fervor. Quiero ver a Coleridge. Disclpame dijo. Tengo que empezar con el discurso. A las seis y veinte Doyle decidi que ya haba conseguido aprenderse de memoria el nuevo discurso. Se estir lentamente en la pequea oficina que Darrow le haba permitido usar, suspir y abri la puerta que daba a la habitacin principal. Un grupo de personas bien vestidas se apiaba en el extremo ms lejano de la habitacin, separadas de l por una docena de sillas vacas y una gran mesa. Los centenares de velas que colmaban los candelabros estaban encendidas y la luz amable y delicada de sus llamas arrancaba reflejos de la madera pulida y de las copas que haba sobre la mesa. En la clida atmsfera de la habitacin le pareci distinguir un leve aroma a pimienta y carne asada. Benner dijo sin levantar la voz. Vio cmo el joven, apoyado con aspecto de cansancio en una pared cerca de la mesa en perfecta armona con su atuendo actual, abra con un golpecito del pulgar su caja de rap para llevarse un puado de polvo marrn a las fosas nasales. Benner alz la mirada. Maldita sea, Brendan... atchiis!... maldita sea, se supone que el personal ya debe estar vestido. No importa, los invitados estn en los vestidores y puedes cambiarte en unos minutos. Benner guard su caja de rap y contempl con el ceo fruncido por la impaciencia la ropa de Doyle mientras se le acercaba. Llevas puesto al menos tu gancho mvil? Claro. Doyle se arremang la camisa para ensearle la banda de cuero con un pequeo cierre que le rodeaba el antebrazo, previamente rasurado. Darrow en persona me lo puso hace una hora. Quieres escuchar mi discurso? Conoces lo bastante el... No tengo tiempo, Brendan, pero estoy seguro de que ser estupendo. Esos malditos tipos se creen como mnimo el maharaj del mundo cada uno... Un hombre se les acerc con paso presuroso. Como Benner, iba vestido segn la moda de principios del siglo XIX. Otra vez Treff, jefe le dijo en voz baja. Finalmente logramos que se desnudara, pero tiene una rodillera especial Ace en la pierna, y no se la quiere quitar; est claro que debajo esconde algo.

29

Infiernos, saba que alguno de ellos intentara jugrnosla. Ricos! Ven, Doyle, de todos modos tienes que ir hacia ah. Mientras cruzaban la estancia, la imponente silueta de Darrow apareci por la puerta principal y sus caminos se encontraron, justo cuando un hombre corpulento y ms bien velludo, cubierto nicamente por una rodillera elstica, sali en tromba de uno de los vestidores. Seor Treff dijo Darrow, enarcando sus gruesas cejas canosas. Su voz de bartono hizo callar instantneamente a todas las otras, resulta evidente que no ha comprendido usted cul es la indumentaria precisa. Al orle hubo algunas risas y el rostro de Treff dej de estar enrojecido para volverse de color prpura. Darrow, la rodillera se queda, entendido? Son rdenes de mi mdico y le estoy pagando un condenado milln de dlares y ningn escapado de un asilo de lunticos va a... La nica razn de que Doyle le viera sacar velozmente el estilete de su manga fue que en ese momento estaba mirando a Benner con una sonrisa azorada, pero cuando extendi la pierna hacia adelante, en un gracioso gesto de esgrima, y pas la hoja metlica bajo el objeto de la disputa todos le vieron claramente. Benner se detuvo un fugaz segundo en una pausa algo teatral y luego, con un giro de la mueca, atraves limpiamente la rodillera de arriba abajo. Un puado de objetos brillantes rodaron estruendosamente sobre la alfombra. A la primera ojeada, Doyle reconoci entre ellos un encendedor Colibr, un reloj de cuarzo marca Seiko, un minsculo cuaderno de notas, una automtica del calibre 25 y, como mnimo, tres onzas de oro slido en delgadas placas. As que pensaba sobornar a los nativos con cristalitos de colores, eh? dijo Darrow con una sea de agradecimiento a Benner, que haba vuelto a su posicin inicial junto a Doyle, tras esconder nuevamente el estilete en su manga. Como sabe, con ello viola los trminos de nuestro acuerdo... Se le devolver el cincuenta por ciento de lo que pag, y a partir de ahora los guardias no le perdern de vista. Le llevarn a un remolque fuera del terreno y all se le mantendr en un lujoso cautiverio hasta el amanecer. Y, preocupndome muy sinceramente su bienestar aadi con la sonrisa ms glida que Doyle haba visto en toda su vida, le aconsejo fervosoramente que no cause ms problemas. Bueno, al menos algo positivo ha resultado de todo esto dijo Benner mientras Treff era escoltado, todava desnudo, fuera de la habitacin. Ahora tenemos un vestidor libre. Adentro, Brendan. Doyle, murmurando unas vagas disculpas a los presentes, se meti en el recin abandonado vestidor. En el interior haba un guardia sentado en un taburete y al ver que el recin llegado no era Treff pareci ms bien aliviado. Doyle, verdad? dijo ponindose en pie. S. De acuerdo. Entonces, qutese la ropa. Intentando esconder la tripa todo lo posible, Doyle se quit la ropa obedientemente y la colg con cuidado en la percha que le entreg el guardia. En la parte trasera del vestidor haba una puerta y el guardia desapareci por ella con las cosas de Doyle. Doyle se apoy en la pared, con la esperanza de que no se olvidasen de l. Intent rascarse bajo la banda de cuero que llevaba en el antebrazo, pero estaba demasiado tensa como para que pudiera introducir el dedo entre la piel y el cuero. Finalmente abandon su intento y decidi que lo mejor sera ignorar el molesto escozor producido por la pequea joya
30

verde incrustada en el cuero, que rozaba continuamente su piel recin afeitada. Darrow se haba referido a ella como un gancho mvil y haba permitido que Doyle la examinara durante unos instantes antes de cubrirla con la banda de cuero. Doyle haba sostenido el pequeo rombo verdoso entre sus dedos, y haba visto los smbolos tallados: al parecer eran una mezcla de jeroglficos y signos astrolgicos. No lo mire con esa expresin despectiva, Doyle le haba dicho Darrow. Esto le devolver al ao mil novecientos ochenta y tres. Cuando el agujero de mil ochocientos diez termine, esta cosa volver como un resorte al agujero del que vino... es decir, al aqu y ahora, y mientras se encuentre en contacto con su piel usted vendr con ella. Si la perdiera, vera cmo todos nos esfumamos y se quedara abandonado en mil ochocientos diez; por esa razn debe estar bien segura. Entonces, todos desapareceremos de all pasadas cuatro horas? le haba preguntado Doyle a Darrow, mientras le enjabonaba el brazo y se lo afeitaba. Y si ha calculado mal la duracin del agujero y desaparecemos en mitad de la conferencia? Imposible haba contestado Darrow. Hay que estar dentro del agujero y en contacto con el gancho; el agujero se encuentra a unos siete kilmetros de la taberna donde vamos. Puso la piedra sobre el brazo de Doyle, cubrindola luego con la banda de cuero. Pero no hemos cometido ningn error de clculo y tenemos un cmodo margen de tiempo para volver al campo del agujero despus de la conferencia. Adems, tenemos dos coches de caballos le dijo mientras apretaba la banda de cuero asegurndola con el cierre, por lo que no debe preocuparse. Ahora, desnudo y apoyado en la pared del vestidor, Doyle se mir en el espejo y sonri. Cmo? Preocuparme yo? El guardia apareci nuevamente y le entreg un traje que era de suponer no provocara ningn fruncimiento de ceo en 1810; tambin le dio instrucciones sobre cmo ponrselo y finalmente tuvo que ayudarle con el complicado nudo de la corbata. No hace falta cortarle el pelo, seor, ya que se lleva ms o menos igual de largo que usted, pero se lo cepillar un poco para dejarlo ms bajo: una coronilla despejada no es algo de lo que deba avergonzarse. Justamente as, al estilo semiBruto. chese una buena mirada. Doyle se volvi hacia el espejo, lade la cabeza y luego se ri. No est mal dijo. Llevaba una levita marrn con dos hileras de botones: por la parte frontal llegaba solamente hasta la cintura pero los faldones traseros casi le rozaban las rodillas. Sus pantalones se cean a la pierna y calzaba unas botas de hessiano hasta el comienzo del muslo, con gruesas hebillas. La corbata de seda blanca que asomaba por entre las grandes solapas de su levita quiz no le hiciera irresistiblemente apuesto, pero a Doyle le pareci que, como mnimo, le confera cierta dignidad. Las ropas no tenan la rigidez de los tejidos nuevos: aunque limpias estaba claro que haban sido usadas con anterioridad, y eso tuvo el efecto de hacer que Doyle se sintiera cmodo y a gusto en ellas, y no como si le hubieran embutido en un atuendo para un baile de disfraces. Cuando entr nuevamente en la habitacin principal, los invitados se dirigan ya hacia la mesa sobre la que haba expuesto un aparatoso surtido de platos, bandejas y botellas. Doyle llen un plato y, recordando que perteneca al personal, hizo un esfuerzo para no contemplar la abundante seleccin de vinos y cervezas, conformndose con un poco de caf. Adelante, Doyle dijo en voz alta Darrow, sealndole un asiento vaco junto al suyo. Doyle es nuestro experto en Coleridge le explic a los comensales ms prximos. Todos sonrieron moviendo la cabeza mientras Doyle tomaba asiento y un hombre de cabellos blancos y sonrisa algo burlona dijo:
31

Me gust mucho El invitado nocturno, seor Doyle. Gracias dijo Doyle. Sonri, muy complacido durante unos pocos segundos hasta que identific a ese hombre como Jim Thibodeau, quien en los muchos volmenes de su impresionante Historia de la Humanidad (escrita en colaboracin con su mujer, a la que Doyle vio sentada a su lado) haba reflejado en su captulo dedicado a los poetas romnticos ingleses tal profundidad erudita y soltura de estilo que Doyle no haba podido sino quedar admirado y ms bien envidioso. Pero su presencia aqu reforzaba todava ms la esperada excitacin que haba estado sintiendo desde que, por primera vez, oy a Benner narrar su salto al ao 1805. Si los Thibodeau se lo toman en serio, pens, entonces debe existir una ms que razonable posibilidad de que funcione. La mesa y la comida haban sido apartadas y ahora las diez sillas formaban un semicrculo ante un estrado. Doyle, algo incmodo, le dijo a Benner que apartara el estrado y lo reemplaz con la silla que habra debido ocupar Treff. Tom asiento y mir sucesivamente a cada uno de los invitados. De los nueve presentes reconoci a cinco: tres, contando a los Thibodeau, eran eminentes historiadores, uno era un famoso actor teatral ingls y en cuanto a la otra persona estaba casi seguro de que se trataba de una famosa mdium y espiritista. Ser mejor que tenga cuidado con esos trucos mientras estemos en el agujero, pens con cierta inquietud, recordando el relato de Darrow sobre la sesin celebrada en la calle del Cementerio de los Coches en 1954. Aspir una honda bocanada de aire y empez su discurso. Es probable que se encuentren familiarizados con la vida y obra del hombre que engendr el movimiento romntico en la poesa inglesa, pero nuestro destino de esta noche bien merece que le demos un repaso. Nacido en Devonshire el veintiuno de octubre de mil setecientos setenta y dos, Coleridge no tard en exhibir la precocidad y las amplias lecturas que fueron una constante de toda su vida, y que le convirtieron, aparte de en otras muchas cosas, en el conversador ms fascinante de una poca marcada por la presencia de Byron y Sheridan... Mientras segua hablando, ahora sobre la carrera universitaria del poeta, su adiccin al opio bajo la forma del ludano, su desgraciado matrimonio, su amistad con William y Dorothy Wordsworth, y los prolongados viajes motivados por el horror que senta hacia su esposa, Doyle observ cuidadosamente la reaccin de su pblico. Parecan bastante satisfechos, frunciendo el ceo con aire dubitativo o asintiendo de vez en cuando, y de pronto comprendi que su presencia en este lugar era otro detalle ms del ambiente, como los delicados platos de porcelana en los cuales se haba servido la comida, cuando habra bastado con platos de papel. Era muy probable que Darrow hubiera sido capaz de pronunciar una breve conferencia sobre Coleridge tan cuidada como la suya, pero el anciano haba deseado contar con una autoridad lo bastante reputada sobre Coleridge para que se encargara de ello. Despus de unos quince minutos de charla el discurso lleg a su fin. Luego vinieron las preguntas y Doyle logr responder a todas ellas sin problemas. Cuando hubo terminado, Darrow se puso en pie y se coloc junto a Doyle, convirtindose, sin el menor esfuerzo, en el nuevo foco de atencin. Tena en la mano una linterna y la movi sealando hacia la puerta. Damas y caballeros dijo, faltan cinco minutos para las ocho y nuestros carruajes nos estn esperando fuera. En un silencio algo tenso todos abandonaron sus asientos para ponerse sombreros, gorras y gabanes. Ciento setenta aos pens Doyle, es la distancia que nos separa de mil ochocientos diez. Podra llegar hasta ah con una vela? S, y sera capaz de volver. Como si

32

fuera un espectador lejano se dio cuenta de que el corazn le lata fuertemente y le costaba tragar aire. Salieron en fila india de la habitacin hasta el terreno despejado. A unos metros del remolque haba dos carruajes con dos caballos cada uno, y a la vacilante luz de sus lamparillas Doyle pudo ver que los vehculos, como las ropas de poca que todos llevaban, estaban limpios y en buen estado, pero era evidente que haban sido utilizados con anterioridad. En cada uno de los carruajes cabrn cinco personas, aunque algo apretadas dijo Darrow, y dado que Treff no podr acompaarnos yo ocupar su lugar. El personal ir en la parte de arriba. Benner tom a Doyle por el codo mientras los invitados, con un cierto revuelo de sombreros que caan y chales que se enredaban, empezaban a instalarse en los carruajes. Nos toca el segundo le dijo. Dieron la vuelta por la parte trasera del carruaje ms lejano y subieron hasta los dos pequeos asientos que emergan de la cabina, a la misma altura que el del conductor. El aire nocturno era fro y a Doyle le alegr sentir el calor que desprenda la lamparilla de la izquierda del carruaje, justo bajo su codo. Desde su elevada posicin pudo distinguir unos cuantos caballos ms, que eran conducidos hacia la parte norte del terreno. El carruaje se balance sobre sus muelles cuando dos guardias subieron al pescante del conductor y, al or un tintineo metlico cerca de l, Doyle mir hacia Benner y vio los extremos de dos pistolas que emergan de una faltriquera de cuero colgada junto a la mano izquierda de Benner. Entonces oy un chasquido de riendas y unos cascos resonando sobre el suelo polvoriento; el primer carruaje se haba puesto en marcha. Adonde vamos? pregunt al ponerse en marcha el suyo. Quiero decir, adonde vamos en el espacio. Iremos a la parte de la valla en donde no han subido la lona. Ves esa plataforma de madera no muy alta? Hay un camin pegado a la valla por la parte exterior. Ah dijo Doyle, intentando que no se le notara demasiado todo el nerviosismo que senta. Mir hacia atrs y vio que los caballos de antes estaban siendo uncidos a los dos remolques y se los llevaban luego hacia la parte norte del terreno. Benner movi la cabeza para ver hacia dnde miraba. El terreno debe quedar completamente despejado en cada salto le explic. Todo lo que se encuentre dentro de l ir con nosotros. Entonces, por qu tus tiendas y tus gitanos no vinieron hasta aqu? Lo que vuelve en el instante del regreso no es el campo entero sino slo los ganchos y lo que est en contacto con ellos. El gancho funciona igual que una banda de goma elstica en esas paletas a las que se ata una bola: hace falta energa para repeler la bola, y si una mosca se ha posado en la superficie de la paleta acompaar a la bola en su trayecto, pero slo sta volver. Incluso los carruajes permanecern ah. De hecho aadi, y las lamparillas daban luz suficiente como para que Doyle pudiera distinguir su sonrisa, en mi salto pude darme cuenta de que tu ropa se queda aqu tambin, aunque el pelo y las uas se las arreglan para acompaarte, as que despus de todo Treff ha conseguido un poco de la diversin que buscaba. Se ri. sa es probablemente la razn de que slo le devuelvan la mitad de lo que pag.

33

Doyle contempl la lona que circundaba el terreno y sinti un repentino agradecimiento ante su presencia. Los dos carruajes se acercaron a la valla, y a travs del enrejado metlico Doyle pudo distinguir el camin, que tena uno de sus lados completamente abierto gracias a un panel mvil. Junto al camin se haba instalado un estrado de madera, que medira unos treinta centmetros de alto, pero haca casi veinte metros de anchura y longitud y se encontraba pegado a la valla; cuando los cocheros hicieron avanzar los caballos para que los carruajes quedaran encima de l, la estructura retumb como el estruendo de doce tambores golpeados al unsono. Varios hombres ataviados con monos de 1983, que les daban un aspecto curiosamente anacrnico, levantaron rpidamente unos postes de aluminio sobre la plataforma y luego colocaron sobre ellos una lona bastante gruesa, con lo cual los dos carruajes se encontraron en el interior de una gran tienda de forma cbica. La tela brillaba dbilmente a la apagada luz de las lamparillas y Doyle extendi la mano para tocarla. Una red de hilos de acero recubiertos de plomo dijo Benner, con su voz ms audible en el interior del recinto creado por la lona. Es el mismo material con el que haban fabricado mi atuendo de esa tarde aadi bajando el tono de voz. El camin tambin est cubierto por tres lados. Doyle estaba intentando impedir que Benner se diera cuenta de que le temblaban las manos. Hay algn tipo de explosin? dijo, obligndose a mantener la voz firme. Sentiremos alguna sacudida? No, la verdad es que no se siente nada. Slo... bueno, como si te sacaran de un sitio muy de prisa para aparecer en otro. Doyle oy unos murmullos en la cabina que tena debajo, y desde el otro carruaje le lleg la risa de Darrow. Uno de los caballos coce el suelo despertando un sinfn de ecos. A qu estn esperando? musit Doyle. Hay que darle tiempo a esos hombres para que lleguen a la puerta y salgan del terreno. Aunque los carruajes permanecan inmviles, Doyle estaba un poco mareado y el aceitoso aroma metlico de la extraa tienda se le estaba haciendo cada vez ms insoportable. Lamento confesarlo dijo, pero ese olor es... De pronto algo se desplaz violentamente sin que hubiera ningn movimiento perceptible, y todo lo que Doyle poda ver perdi su profundidad y sus dimensiones: ante sus ojos slo qued una oscuridad achatada en la cual nadaban manchas de luz imposibles de identificar. La barandilla del techo donde se aferraba era el nico punto firme de apoyo que tena; el norte y el sur haban desaparecido, igual que el arriba y el abajo, y de pronto se encontr otra vez en el sueo del que le haba despertado la azafata la noche anterior, sintiendo cmo la vieja Honda patinaba horriblemente hacia un lado sobre el pavimento mojado, para luego dejarle caer en un aterrador movimiento horizontal, y or el grito de Rebecca cortarse en seco con el primer golpe en el asfalto... La plataforma de madera haba cedido un poco y cuando los cuatro caballos y los dos carruajes se movieron se agriet bastante. El suelo ya no era llano y los postes metlicos cedieron de pronto, enterrndolo todo un instante despus bajo los pesados pliegues de la lona metlica. Doyle casi agradeci el dolor causado por uno de los postes, que rebot en el techo del carruaje y le dio en el hombro, pues ese dolor estableci de nuevo para l dnde y cundo estaba. Si me duele debo de estar en el mundo real, pens algo aturdido, apartando de su mente el vivido recuerdo del accidente y la moto. El olor que tanto le haba disgustado era
34

ahora muy fuerte, pues una parte de la lona oprima su cabeza contra el techo del carruaje. Pens que quiz no hubiera nada capaz de unir tanto a una persona con su realidad circundante como el hecho de encontrarse fatal. Pero justo cuando crea haber reunido la energa necesaria para vomitar un poco levantaron la cortina de plomo y el fresco aire nocturno hizo que repentinamente la idea le pareciera impropia y ms bien ridicula. Doyle mir a su alrededor y vio que los carruajes se encontraban en un campo iluminado por la luna y rodeado de grandes rboles. Te encuentras bien, Brendan? dijo Benner y Doyle se dio cuenta de que lo deca por segunda vez. S, claro. Me encuentro perfectamente. Jess, vaya salto, no? Se encuentran bien todos los dems? Y los caballos? Doyle se sinti bastante orgulloso al encontrarse formulando preguntas tan adecuadas y concisas, aunque tambin deseara, al mismo tiempo, que le fuera posible no gritar tanto y dejar de mover la cabeza de un lado a otro. Clmate un poco, quieres? dijo Benner. Todo va bien. Toma... bebe algo. Desenrosc el tapn de una petaca y se la tendi a Doyle. Un instante despus, Doyle pens que el licor resultaba todava ms efectivo que el dolor fsico (y, probablemente, que el vomitar) en cuanto a reconciliarle con la realidad. Gracias le dijo con voz algo ms tranquila, al devolvrsela. Brenner movi la cabeza levemente, se guard la petaca y baj de un salto a la plataforma rota, y se dirigi luego hacia los guardias que estaban cavando un hoyo en la tierra y plegando la lona. En un espacio de tiempo tan corto que Doyle estuvo seguro deban haberlo practicado antes, la lona qued enterrada y los guardias ocuparon nuevamente su lugar en los carruajes. Tendras que ver la plataforma dijo Benner, casi sin jadear. Cuando saltamos al fondo se le rebanaron sus buenos cinco centmetros. Si no hubiramos estado sobre ella los caballos se habran quedado sin herraduras y a todas las ruedas les faltara un trozo. Los cocheros hicieron chasquear las riendas y los carruajes avanzaron traqueteando; abandonaron los tablones medio rotos y se situaron sobre la hierba. Luego, sin apresurarse, empezaron a cruzar el campo. Unos cuantos minutos despus haban llegado a un macizo de sauces que les ocultaba del camino y uno de los guardias baj de un salto y ech a correr hacia adelante. Agazapndose lo ms posible mir a derecha e izquierda y con la mano les indic que no se movieran; unos segundos despus un carruaje abierto pas rpidamente, de izquierda a derecha, por su campo visual, en direccin a la ciudad. Doyle se le qued mirando fascinado, algo impresionado tambin al pensar que la pareja de aspecto alegre, que haba distinguido fugazmente a travs del ramaje de los sauces, estara muerta muy probablemente un siglo antes de que l naciera. Las riendas chasquearon nuevamente y los arneses tintinearon al ponerse en marcha nuevamente los caballos; despus de unos cuantos esfuerzos y algn que otro resbaln, los carruajes llegaron finalmente al camino. Giraron hacia la derecha y reanudaron la marcha, ahora a buena velocidad, hacia el este, en direccin a Londres. Las lamparillas, que haban parpadeado vacilantes durante el algo difcil paso del campo al camino, se balanceaban ahora con regularidad sobre sus soportes, arrojando reflejos amarillentos sobre los flancos de los caballos y la brillante madera de los carruajes, pero su luz palideca ante la luna que cubra de escarcha los rboles y converta el camino que tenan delante en una plida ruta de cenizas. Y si corres raudo sin vacilar pens Doyle, con la luz de una vela podrs llegar.

35

2
Nac en lugar oscuro y horriblemente lejano...

PERCY BYSSHE SHELLEY

Por encima de las aceras repletas, las ventanas de los elegantes y seoriales balcones de la calle Oxford ardan como luminarias en la an joven noche del domingo. Hombres y mujeres elegantemente vestidos iban y venan cogidos del brazo, silueteados por los escaparates y los umbrales de las casas, entrando o saliendo de los cabriols, que luchaban entre s para conseguir moverse a lo largo de la calzada. El aire vibraba con el gritero de los cocheros, el chirrido estridente de centenares de ruedas sobre los adoquines, y con el ms agradable y rtmico canturreo de los vendedores callejeros, que haban acudido desde la feria dominical celebrada al oeste, en Tottenham Court Road. Desde su asiento en lo alto del carruaje, Doyle poda oler la mezcla de los caballos, el humo de los puros, las salchichas calientes y los perfumes transportados con la fresca brisa nocturna. Cuando torcieron a la derecha, por la calle, Broad Benner sac una de sus pistolas (un complejo artefacto de cuatro recmaras, que pareca ms bien una araa metlica gracias a sus incontables percutores y remaches) de la faltriquera de cuero y apoy el codo en el tejado del carruaje, con el arma totalmente al descubierto apuntando hacia el cielo. Al mirar hacia adelante, Doyle vio que el resto de los guardias le haban imitado. Estamos entrando en los tugurios de Saint Giles explic Benner. Por aqu hay tipos bastante duros, pero no se metern con un grupo de hombres armados. Doyle mir a su alrededor con cauteloso inters, contemplando las angostas callejuelas y los pequeos patios que brotaban a cada lado de la calle; casi todos estaban en tinieblas, pero en algunos se vean los reflejos de luces humeantes al otro lado de la esquina. Aqu la venta callejera era an ms abundante, al menos en la calle principal, y los carruajes pasaron junto a docenas de puestos que vendan caf, ropas viejas y montones de verduras distintas, vigilados por ancianas de aspecto formidable, que fumaban humeantes pipas de arcilla y observaban a la multitud con los ojos entrecerrados. Varias personas les gritaron cosas al pasar, con un acento tan pronunciado que Doyle apenas si pudo distinguir en sus palabras un demonios o alguna que otra maldicin, pero por el tono parecan ms jocosos que amenazadores. Mir hacia atrs y luego toc a Benner en el brazo. No quiero ponerte nervioso dijo a toda prisa, pero ese carruaje de ah..., el que est detrs del carro de las patatas, el que parece una carreta del Oeste. Lo llevamos detrs desde que entramos en Bayswater Road. Por el amor de Dios, Brendan, desde entonces slo nos hemos desviado una vez sise Benner con impaciencia, volvindose pese a todo para mirar. Diablos, pero si es... De pronto pareci algo pensativo. Creo que es un carro de gitanos. Otra vez los gitanos dijo Doyle. No solan... quiero decir que normalmente no entraban demasiado en las ciudades grandes, verdad? No lo s le replic Benner con lentitud. Ni tan siquiera estoy seguro de que sea en realidad un carro de gitanos, pero se lo dir a Darrow. La calle fue hacindose ms angosta y oscura a medida que se acercaban a Saint Martin's Lae, y cuando pasaron junto al enorme edificio de la vieja iglesia, los grupos de hombres que les observaban desde los portales en penumbra hicieron que Doyle se alegrara ante las armas
36

de Benner; la calle se ensanch nuevamente, dando paso a la luz y el jolgorio cuando entraron en la gran avenida del Strand. Benner guard nuevamente su compleja arma en la faltriquera. La Corona y el Ancla est justo al doblar la esquina le dijo. Y hace varias manzanas que no he visto a tu carro de gitanos. Por entre dos edificios, Doyle distingui fugazmente el ro Tmesis brillando bajo la luna. Le pareci ver sobre l un puente que no estaba ah durante su visita de 1979, pero antes de que tuviera tiempo para orientarse realmente torcieron por una callejuela y se detuvieron con un chirrido ante un edificio de dos pisos, con vigas en la fachada y un cartel que se balanceaba sobre la puerta. La Corona y el Ancla, ley Doyle. Cuando los invitados bajaban de los carruajes gotas de lluvia empezaron a repiquetear sobre los adoquines. Darrow apareci ante ellos con las manos ocultas por un grueso manguito de piel. Usted le dijo al hombre que haba estado conduciendo el primer carruaje, encargese de los coches. El resto, adentro todos. Y, ponindose en marcha, encabez el cortejo de diecisiete personas hacia el clido interior de la taberna. Santo Dios, caballero exclam el chico que apareci a toda prisa para recibirles, todos ustedes vienen a cenar? Tendran que habernos avisado antes, habramos abierto la sala de banquetes... Pero veamos, quiz tenga suficientes sillas para... No hemos venido a cenar le respondi Darrow con impaciencia. Hemos venido para escuchar al seor Coleridge. Ah s? El chico se volvi hacia un pasillo y grit: Seor Lawrence! Aqu hay otro grupo de gente que crea que ste era el domingo en que deba hablar ese poeta! El rostro de Darrow palideci increblemente, y de pronto no fue si no un hombre muy viejo vestido con un atuendo ridculo. El manguito cay de sus manos para chocar con un leve ruido en el suelo de madera. Nadie dijo nada, aunque Doyle, bajo su sorpresa decepcionada, pudo sentir un ataque de risa histrica que pugnaba por huir a su control. Un hombre de aspecto nervioso, seguido por un viejo regordete con larga cabellera gris, se acerc con premura a ellos. Soy Lawrence, el encargado dijo, y el seor Montagu dispuso la conferencia para el domingo que viene, el ocho de octubre, y el que todos ustedes hayan venido hoy no es culpa ma. El seor Montagu no est aqu y se pondra muy nervioso si... Doyle haba desviado la mirada casualmente hacia el anciano que permaneca inmvil junto a Lawrence, y ahora no le quitaba los ojos de encima. El anciano pestaeaba como intentando disculparse ante todos, mientras el encargado segua hablando y Doyle, cada vez ms excitado, alz la mano con tal rapidez que ste se detuvo a mitad de una frase. Doyle se inclin hacia adelante y le dijo al anciano: Creo que es usted el seor Coleridge, no? S dijo ste, y les pido disculpas a todos por... Perdneme. Doyle se volvi hacia Lawrence . El chico nos indic que en estos momentos quiz fuera posible acomodarnos en otro sitio. Bien, s, es cierto, pero la sala no ha sido barrida, no hay fuego... y adems, el seor Montagu... A Montagu no le importar. Se volvi hacia Darrow, que estaba recobrando un poco el color. Seor Darrow, estoy seguro de que habr trado la suficiente cantidad de dinero en efectivo para hacer frente a cualquier emergencia, y me imagino que si le da una suma adecuada, este caballero har que enciendan el fuego y que sirvan comida en esa sala que
37

ahora no utilizan. Despus de todo, el seor Coleridge crea que iba a ser esta noche y nosotros tambin, as que, debemos escucharle en la calle cuando hay tabernas con salas por utilizar? Estoy seguro le dijo Lawrence, de que ni tan siquiera el seor Montagu podr encontrar un defecto lgico en mi razonamiento. Bueno dijo el encargado con cierta reluctancia, har falta utilizar a varios miembros del personal y no podrn encargarse de sus labores habituales... tendremos que esforzarnos todos un poco ms de lo corriente y... Cien soberanos de oro! grit Darrow. Hecho se apresur a responder Lawrence, casi atragantndose. Pero le ruego que no levante tanto la voz. Coleridge pareca horrorizado. Caballero, no puedo consentir que... Soy un hombre repugnantemente rico dijo Darrow, que ya haba recobrado totalmente la compostura, y el dinero no significa nada para m. Benner, vaya a buscar esa cantidad al carruaje mientras el seor Lawrence nos ensea la sala que ocuparemos. Rode con un brazo la espalda de Coleridge y con el otro la de Doyle, y el tro se puso en marcha siguiendo a la nerviosa figura del encargado. Por su acento tengo la impresin de que es usted norteamericano, no? dijo Coleridge, an algo aturdido. Doyle se dio cuenta de que pronunciaba claramente las r y pens que deba ser obra de su acento nativo del Devonshire, an detectable despus de tantos aos. Sin saber muy bien por qu, ello acentuaba an ms la impresin de vulnerabilidad que ya le haba producido Coleridge. S respondi Darrow. Somos de Richmond, en Virginia. Ah, siempre he querido visitar los Estados Unidos. Hubo un tiempo en que yo y algunos amigos tuvimos planes para hacerlo. La sala, al otro extremo del edificio, estaba a oscuras y muy fra. No hace falta barrer dijo Darrow mientras iba colocando con ademanes enrgicos las sillas a lo largo de la gran mesa. Que enciendan las luces y el fuego, que traigan montones de vino y coac; estaremos perfectamente. Inmediatamente, seor Darrow dijo Lawrence, saliendo a toda prisa de la estancia. Coleridge tom otro sorbo de coac y se puso en pie. Contempl a los presentes, que ahora ascendan a veintiuno, despus de que tres hombres que haban estado cenando en una de las otras salas se enteraran de lo que iba a celebrarse y decidieran unirse al grupo. Uno de ellos haba sacado un cuaderno de notas y sostena entre los dedos un lpiz con aire expectante. Como todos ustedes sabrn, sin duda, tan bien como yo empez diciendo el poeta, todo el tono de la literatura inglesa se vio alterado y cobr matices ms apagados y sombros cuando el partido de Cromwell domin el Parlamento y los llamados popularmente Cabezas Redondas consiguieron, pese al derecho divino de los reyes, acabar decapitando a Carlos I. Los esplendores atenienses de la era isabelina, pues no se extendieron slo a su reinado, las luces que durante aos haban abarcado tal gloria combinada en todas las disciplinas como jams haba conocido nuestra nacin, cedieron el paso a la austeridad de los puritanos, los cuales se apartaron brutalmente, tanto de la extravagancia como de las brillantes ideas de sus predecesores en la historia. Cuando Cromwell ocup el poder, John Milton tena ya treinta y cuatro aos y por ello, aunque apoy al partido del Parlamento y salud con placer el nuevo

38

nfasis que ste pona en la disciplina y el autocontrol ms austero, su manera de pensar se haba formado durante el crepsculo del perodo anterior... A medida que Coleridge segua hablando, cada vez con menos vacilaciones, y ganando en autoridad cuanto ms se entusiasmaba con el tema, Doyle se encontr observando a los que le rodeaban. El hombre del cuaderno estaba muy ocupado tomando notas en alguna especie de taquigrafa y Doyle comprendi que deba ser el maestro de escuela mencionado por Darrow la noche anterior. Sus ojos se clavaron con cierta envidia en el cuaderno de notas; si la suerte me acompaa pens, puede que consiga ponerle las manos encima dentro de ciento setenta aos. El hombre alz la mirada, vio a Doyle y le sonri. Doyle asinti levemente con la cabeza y se apresur a desviar la mirada. No pierdas el tiempo se dijo algo furioso. Sigue escribiendo. Los Thibodeau contemplaban a Coleridge con los ojos entrecerrados y por un instante Doyle temi que la pareja de ancianos se hubiera empezado a dormir, pero luego identific su expresin absorta como la marca de una profunda concentracin, y supo que estaran registrando la conferencia en sus mentes de forma tan precisa y completa como lo habra hecho una cinta de vdeo. Darrow estaba mirando al poeta con una sonrisa tranquila y satisfecha. Doyle supuso que no se estara enterando demasiado de la conferencia y que, sencillamente, le alegraba que su pblico disfrutara del espectculo. Benner se miraba las manos como si todo esto fuera slo un interludio, un pequeo descanso previo a un gran esfuerzo que debera realizar en el futuro. Doyle se pregunt si Benner estara preocupado pensando en el viaje de regreso a travs de los tugurios, aunque en la ida no haba parecido demasiado intranquilo. De ese modo, Milton refina la pregunta hasta convertirla en un asunto de fe dijo Coleridge, a punto de concluir la conferencia, y una clase de fe mucho ms independiente y autnoma; y, de hecho, ms fuerte an que la buscada por los puritanos. Milton nos dice que la fe no es una flor extica, que debe ser trabajosamente conservada, excluyendo casi todos los aspectos del mundo cotidiano, ni tampoco una ilusin provechosa, que debe ser sostenida mediante sofismas y medias verdades, al igual que la creencia de un nio en san Nicols... No es, brevemente, una prudente y ciega adherencia a un credo estructurado sino que, de ser algo, ms bien debe ser una clara y vivaz obra de reconocimiento, de comprender las tendencias y los modelos que pueden ser hallados en la ms pequea hebra con que est hecho el mundo material, pues esas hebras son los hilos de Dios. Por ello, la religin no puede ser ms que consejo y aclaracin y no puede revestirse con las espuelas de la fuerza, ya que solamente la creencia y la conducta a la cual se ha llegado mediante una conviccin libre son susceptibles de condena o alabanza. Siendo as, puede considerarse una mutilacin criminal de los derechos individuales mantenerle voluntariamente en la ignorancia que cualquier hecho u opinin, y no hay pieza alguna del pensamiento que puda ser juzgada como inadmisible, pues cuantas ms piedras se aadan al mosaico, ya sean brillantes u oscuras, ms clara ser la imagen que tengamos de Dios. Hizo una pausa y contempl a su pblico. Luego murmur un Gracias apagado y volvi a sentarse. Doyle se dio cuenta de que ahora, abandonado por el fuego de la oratoria, el poeta se haba convertido nuevamente en el anciano regordete y algo tmido que haban conocido al entrar en la taberna, pese a que durante la conferencia haba parecido una figura impresionante. Alguna pregunta, algo que deseen aclarar o con lo que no estn de acuerdo? dijo Coleridge.

39

Percy Thibodeau le acus hbilmente de haber ledo el ensayo de Milton slo para encontrar en l sus propias opiniones, y apoy su juicio en las citas de algunos de sus propios ensayos. El poeta, obviamente halagado, le replic con amplitud, sealando los muchos puntos en los cuales difera de Milton. Pero cuando se trata con un hombre de su estatura dijo sonriendo, la vanidad me incita a extenderme ms sobre las opiniones que comparto con l. Darrow sac un reloj del bolsillo de su chaleco, lo mir y se puso en pie. Me temo que debemos ponernos en camino dijo. El tiempo y la marea no esperan a nadie y tenemos por delante un largo viaje. Las sillas se apartaron de la mesa con ruidosos chirridos y todos se pusieron en pie para buscar sus gabanes. Casi todos, incluido Doyle, se detuvieron a estrechar la mano de Coleridge y Percy Thibodeau le bes en la mejilla. No creo que su Sara haga ninguna objecin por el hecho de que le bese una mujer de mis aos dijo. La mujer que Doyle crea era una clebre espiritista, como era de esperar, haba empezado a entrar en algn tipo de trance y Benner fue rpidamente hacia ella para murmurarle algo al odo con una sonrisa. La mujer recobr instantneamente la conciencia y permiti que la cogieran del codo y la sacaran de la sala. Benner dijo Darrow, oh, lo siento, siga... Seor Doyle, tendra la bondad de hablar con Clitheroe para que traiga los carruajes a la entrada de la taberna? Por supuesto. Doyle se detuvo en el umbral para mirar por ltima vez a Coleridge; tema no haber estado demasiado atento y no haber sacado de la velada tanto como, por ejemplo, los Thibodeau. Luego, con un suspiro, sali de la estancia. El pasillo estaba muy oscuro y el suelo algo desnivelado; Benner y la mdium haban desaparecido. Doyle dobl una esquina a tientas, pero en lugar de la entrada se hall al pie de una escalera de caracol cuyos ltimos peldaos estaban iluminados por un veln situado en una hornacina de la pared. Debe de ser al otro lado, se dijo, dndose la vuelta. Y entonces sufri un violento sobresalto, pues justo detrs de l se encontraba un hombre muy alto; su rostro estaba desagradablemente surcado de arrugas, como si hubiera vivido durante mucho tiempo, y tena una expresin muy poco agradable de ver en el semblante, en tanto que su cabeza era tan calva como la de un buitre. Dios santo, qu susto me ha dado exclam Doyle . Disclpeme, pero al parecer me he... Con una fuerza sorprendente el hombre cogi la mano de Doyle y, hacindole girar en redondo, la alz de pronto hasta los omoplatos; Doyle boque ante el repentino dolor y, en ese mismo instante, una tela hmeda le cubri el rostro de tal modo que en vez de aire al inhalar sinti el agudo aroma del ter. Sintindose perdido dio una patada hacia atrs con la fuerza que proporciona el pnico, pero aunque sinti cmo el tacn de su bota chocaba duramente con un hueso, los poderosos brazos que le sostenan no vacilaron ni un segundo. Sus esfuerzos le hicieron aspirar todava ms aprisa el ter, pese a que intent contener el aliento. Sinti una clida masa de negrura e inconsciencia hinchndose en su nuca y se pregunt frenticamente por qu alguien, Darrow, Benner, incluso Coleridge, no aparecan por la esquina del pasillo para lanzar un grito de alarma. Y con el ltimo destello de conciencia que tuvo antes del desmayo, de pronto pens que ste deba de ser el viejo calvo y de aspecto cadavrico al que Benner haba dado un susto en su tienda de Islington en 1805, cinco aos atrs o quiz unas pocas horas antes.
40

El paseo nocturno del que Detestable Richard haba estado gozando como un placentero descanso en su agotadora tarea de ir derritiendo un suministro aparentemente interminable de cucharillas de alpaca, se haba sido echado a perder por la descripcin que le hizo Wilbur de la llegada de su presa al campo. Sal sin ser visto y segu al viejo le haba murmurado Wilbur, mientras esperaban en el pescante del carro a que volviera su jefe, y l fue andando con mucha lentitud por el bosque, detenindose de vez en cuando, con un par de sus raros juguetes... llevaba esa vasija de arcilla con cido y plomo dentro, ya sabes cul, esa que te pica si tocas los dos botones metlicos de la parte de arriba... De vez en cuando se paraba para tocarla, vete a saber por qu, y pude ver que cada vez apartaba la mano de golpe cuando senta la picadura. Y tambin llevaba esa especie de telescopio con los sucios dibujos. Richard saba que se refera al sextante. Wilbur siempre haba pensado que ese nombre tena algo que ver con el sexo, y por lo tanto daba por sentado que el jefe estaba viendo imgenes pornogrficas cuando lo utilizaba. Y se detuvo un montn de veces para mirar por l... me imagino que para no dejar que se le helara la sangre, ya sabes. As que le estuve vigilando detrs de urrarbol, mientras l empezaba a cruzar ese campo, echndoles un vistazo a sus dibujitos y luego dejndose picar por el otro juguete, y pens que quiz estuviera preocupado. Entonces toc la vasija y no movi la mano. Mir la vasija y la sacudi bien fuerte, y luego volvi a tocarla pero no le pic; yo pens que se habra roto. Despus de eso volvi corriendo muy de prisa hacia los rboles, sin pararse para nada, y yo me escond lo mejor que pude, temiendo que me viera. Pero no me vio, y cuando me atrev a echar otro vistazo, l estaba detrs de un rbol a unos veinte o treinta metros de m, con los ojos clavados en el campo vaco. Y eso hice yo tambin, aunque ya estaba muy asustado, porque fuera lo que fuese le haba hecho poner nervioso incluso a l. Wilbur hizo una pausa para recobrar el aliento y Richard meti la mano en el interior de su camisa para taparle los odos a su monito de madera con el pulgar y el ndice, pues siempre haba sospechado que or cosas tan aterradoras como sa podan ponerle nervioso. Bueno prosigui Wilbur, nos quedamos ah durante unos minutos y yo no me atreva a irme por miedo a que me oyera. Y, de pronto, se oy un ruido apagado pero fuerte, y tambin una fuerte rfaga de viento, que agit las copas de los rboles; entonces mir justo a tiempo de ver una gran tienda negra que se derrumbaba en mitad del campo. En ese punto de su narracin haba extendido la mano para apretar el hombro de Detestable Richard. Y cuando mir atrs no estaba ah! Sencillamente apareci, entiendes? Hice los signos contra el mal de ojo y murmur Ajo!, al menos una docena de veces, pues cualquiera habra podido darse cuenta de que eso era obra del Negro. Y luego un par de chals bien vestidos salieron a rastras de la tienda y la recogieron y, qu crees que haba dentro? Pues dos carruajes, con las lmparas encendidas y todo! Y en los dos haba gente y los caballos estaban listos para la marcha. Y entonces uno de esos chals del Negro dijo casi chillando: Vaya salto! Se encuentran todos bien? Y los caballos?. Otro le hizo callar y luego dos de ellos plegaron la tienda y la enterraron, y los dos carruajes se fueron por el camino. Entonces el jefe volvi corriendo al campamento conmigo detrs, y nos hizo coger este carro para seguirles. Wilbur se haba retirado ahora a la parte trasera del carro y, a juzgar por su ruidosa respiracin, estaba aprovechando esa oportunidad para dormir un poco. Detestable Richard le envidi esa habilidad que posea para no pensar en cosas inquietantes. El viejo gitano se removi inquieto en el pescante y contempl la negra puerta de La Corona y el Ancla. Slo el encontrarse en la ciudad bastaba ya para ponerle nervioso; todos los gorgios le miraban, y los prastamengros siempre estaban ansiosos de meter a un chal gitano en prisin, pero el saber
41

que en el asunto haba algo de brujera haca que hasta la cabeza le doliera por miedo al peligro. Richard posea la nada gitana habilidad de comparar las situaciones actuales con las pasadas y por un instante dese, con cierta melancola, que Amenofis Fikee no hubiera desaparecido ocho aos antes: mientras fue el jefe el botn siempre fue abundante y la vida haba resultado mucho menos ajetreada. Meti nuevamente la mano en el interior de su camisa y acarici tranquilizadoramente la cabeza del mono con su pulgar. La puerta trasera de la taberna se abri con un crujido y el doctor Romany avanz con su paso oscilante hacia el carro, llevando un cuerpo inconsciente a la espalda. Arriba, Wilbur sise Richard, un instante antes de que su jefe apareciera en la parte posterior del carro. Aydame a subirle, Wilbur dijo Romany en voz baja. Avo, rya dijo Wilbur, que haba despertado al instante y no daba seales de haber estado durmiendo. Con cuidado, imbcil. No le des ningn golpe en la cabeza... necesito lo que hay dentro de ella. Avo, sobre las mantas, as, kushto. Ahora, tale y amordzale. El anciano jefe de los gitanos cogi la lona del carro y la at fuertemente. Luego, con una agilidad sorprendente pese a su incmodo calzado, rode el carro a toda velocidad y se instal en el pescante junto a Richard. Es evidente que van a marcharse de un momento a otro le dijo. Tengo a uno, pero debemos seguir a los dems. Avo, rya accedi Richard. Chasque la lengua para poner en marcha a los caballos y el carro empez a rodar con un leve susurro cuando la lona que lo cubra oscilaba sobre los grandes aros de hierro que hacan de soportes. Dos manzanas al este de la taberna torcieron por el Strand y se quedaron inmviles junto a la acera. Estuvieron esperando durante casi media hora, y durante ese tiempo se les acercaron bastantes personas, atradas por las barrocas letras pintadas en la lona, proclamando la presencia de la FERIA AMBULANTE EGIPCIA DEL DOCTOR ROMANY. De pronto, el doctor Romany mir a lo lejos frunciendo el ceo. Richard, ah van por fin! Sigelos. Las riendas chasquearon y el carro se uni al torrente del trfico. La calle estaba repleta de carretas y landos, y los dos carruajes les estaban ganando bastante terreno; el viejo gitano tuvo que ponerse de pie en el pescante y usar hasta el ltimo gramo de su sabidura con los caballos para no perder de vista a su objetivo. Mientras torcan a la derecha en Saint Martin's Lane, el doctor Romany sac un reloj de su bolsillo, sin hacer caso de los gritos de miedo e irritacin que su brusco giro haba causado en los dems cocheros, lo mir y volvi a guardarlo. Deben de tener la intencin de llegar a la puerta antes de que se cierre le oy decir Richard, como si hablara consigo mismo. Los tres vehculos avanzaron apresuradamente siguiendo a la inversa el camino que haban trazado unas horas antes. Cuando llegaron a la calle Oxford, Richard ya estaba seguro de que el hombre de la parte trasera del segundo carruaje se haba dado cuenta de que tras l vena un carro sin la menor intencin de perderle de vista. Y apenas Hyde Park hubo quedado a la izquierda y se encontraron rodeados por la oscuridad de los campos, hubo un destello y un estampido apagado que proceda del segundo carruaje, y una bala rebot en el aro de hierro, justo encima de la cabeza de Richard. Pre mi mullo dadas! exclam el viejo gitano, tirando instintivamente un poco de las riendas. Ese bribn nos est disparando!

42

 Maldito sea tu difunto padre, corre ms! grit Romany. He practicado un hechizo para desviar sus balas. Richard apret los dientes y, protegiendo a su pobre mono de madera con un brazo, espole a los caballos con las riendas hasta hacerles recobrar su velocidad anterior. El aire era fro y hmedo, y por un instante sinti el deseo de estar nuevamente en su tienda, trabajando con el crisol y los moldes. Est claro que van a ese campo que hay al otro lado de los rboles le dijo Romany. Coge por el siguiente atajo y daremos la vuelta hacia nuestro campamento. Por eso nos hizo cambiar de sitio el campamento, rya? le pregunt Richard, mientras frenaba a los caballos, agradecido, dejando que los otros dos carruajes desaparecieran por el camino. Saba acaso que volveran? Saba que alguien poda volver aqu murmur Romany. El carro avanz dando saltos a lo largo del sendero, que se apartaba de Bayswater Road para dirigirse hacia el sur por el cinturn de rboles. Junto a las tiendas y los fuegos humeantes del campamento no se vea a nadie, pero el carro fue recibido por varios perros, que se quedaron contemplando a los recin llegados y luego fueron trotando hacia las tiendas para contarles a sus amos, mediante complejos meneos de rabo y cabriolas, que los recin llegados tambin eran gitanos. Un instante despus apareci una pareja de hombres que se acerc al carro. Romany baj de un salto, torciendo el gesto al sentir cmo los resortes de sus botas absorban el impacto del golpe. Lleva nuestro prisionero a su tienda, Richard le dijo, y asegrate de que no est herido y de que no va a tener ocasin de huir. Avo, rya replic el viejo gitano. Su jefe parti a la carrera, con su peculiar paso oscilante, hacia los rboles que separaban el campamento del campo donde, segn Wilbur, se haban materializado los desconocidos que tan criminales intenciones haban manifestado durante la persecucin. Richard record de pronto el osado espionaje de Wilbur y decidi que l no sera menos. Llvale a mi tienda, Wilbur dijo, y tale como si fuera una herradura vieja... volver en seguida. Le gui el ojo aparatosamente al otro gitano, que se haba quedado satisfactoriamente boquiabierto, y luego parti en persecucin del jefe. Se desvi un poco hacia la izquierda, para as llegar a los rboles unos cientos de metros ms al oeste de donde habra llegado Romany: pudo or cmo el viejo escoga cuidadosamente su camino entre la arboleda sin hacer apenas ruido, aunque no tan silencioso como habra sido un gitano, y cuando Romany se qued quieto detrs de un gran tronco en el lmite del campo, Richard ya estaba agazapado bajo un arbusto, sin haber hecho ni el ms mnimo ruido. Los carruajes estaban en el centro del campo, y sus ocupantes haban bajado para formar un grupo a unos metros de distancia. Richard cont a diecisiete, incluidas varias mujeres. Quieren escucharme? dijo en voz alta un anciano, claramente preocupado. No podamos quedarnos ms tiempo para buscarle; ya hemos reducido peligrosamente nuestro margen de seguridad. Infiernos, acabamos de llegar aqu y slo quedan unos cuantos segundos hasta que se cierre el agujero. Evidentemente, Doyle decidi... Se oy un estampido apagado y todos cayeron flaccidamente al suelo. Un instante despus, Richard se dio cuenta de que en el suelo slo haba ropas... quienes las haban

43

llevado ya no estaban, se haban esfumado. Los caballos y los carruajes haban quedado abandonados en el campo desierto, iluminado por la luna. Eran mullo chals murmur Richard, horrorizado. Fantasmas! Ajo, ajo, ajo... Vio cmo el doctor Romany cruzaba a la carrera el campo y se puso en pie sacando el mono de su camisa. No hace ninguna falta que me lo digas le susurr. Nos vamos. Y ech a correr por entre los rboles en direccin al campamento. Aunque al principio Doyle no logr reunir las fuerzas necesarias para abrir los ojos, el espantoso sabor a desinfectante y el olor que an pareca llenar su cabeza le indicaron que se encontraba otra vez en el consultorio del dentista, recuperndose. Se pas la lengua por el interior de la boca, intentando averiguar qu diente le haban sacado esta vez. Pens que el silln en el que estaba tendido resultaba ms bien incmodo, como lleno de bultos y, con cierta irritacin, se pregunt dnde estaba la enfermera, que siempre le traa un tazn de chocolate caliente despus de las extracciones. Abri los ojos y le disgust bastante ver que no se encontraba en el consultorio del dentista y, por lo tanto, era muy probable que fuera a quedarse sin chocolate caliente. Estaba en una tienda y, por la luz de una linterna sorda colocada sobre una mesa cercana, pudo ver a dos hombres morenos, con bigotes y pendientes en las orejas, que le miraban, sin que l supiera por qu, con cierto temor. Uno de ellos, el que ya tena bastantes canas, jadeaba como si hubiera acabado de correr un buen trecho. Doy le pareca incapaz de hacer funcionar sus brazos y sus piernas, pero de pronto record que estaba en Inglaterra para dar una conferencia sobre Coleridge a un viejo loco llamado J. Cochran Darrow. Y me dijo que tendra una habitacin de hotel pens enfadado. Es as como llama a esta condenada tienda? Y quines son esos payasos? Dnde est? grazn. Dnde est Darrow? Los dos hombres retrocedieron un paso sin dejar de mirarle. Lo ms probable era que no trabajaran para Darrow. El anciano con el que estaba dijo con impaciencia, dnde se encuentra ahora? Se ha ido dijo el que jadeaba. Bueno, pues llmenle replic Doyle. El nmero estar probablemente en la gua. Los hombres dieron un respingo y uno de ellos sac un monito de madera de un bolsillo y le apret la cabeza con el ndice y el pulgar. No vamos a llamar a ningn fantasma gorgio para ti, chal del Negro! le dijo con voz sibilante. Nada de eso, por mucho que el nmero de la bestia se encuentre de verdad en la Biblia gorgio! En ese instante un perro entr en la tienda, traz rpidamente un crculo con el rabo entre las piernas, y se fue. El rya ha vuelto dijo el hombre del monito. Ve por la parte de atrs, Wilbur. Avo dijo Wilbur sin hacerse de rogar, y se arrastr bajo la lona de la tienda. Doyle estaba mirando hacia la entrada de la tienda. Cuando el perro haba apartado la lona haba podido ver que afuera era de noche, que estaban en el campo y el aire fro que haba rozado brevemente su rostro ola a hierba y rboles. Su memoria se haba librado por fin de las nieblas del ter, y se haba puesto en funcionamiento, revisando, cada vez con ms ansiedad, todo lo sucedido. S, el salto haba funcionado, y luego la ciudad, despus los tugurios y... s, Coleridge! Y la seora Thibodeau le bes... De pronto, Doyle sinti un fro vaco en el abdomen, la frente se le cubri de sudor y record al hombre calvo que le haba cogido la mano. Oh, Dios mo pens horrorizado, no pude llegar a tiempo para el salto de regreso, me encontraba fuera del campo cuando el agujero se cerr!

44

La lona de la entrada se apart a un lado y el hombre calvo, que le haba secuestrado en la taberna, avanz hacia l con un extrao paso elstico y oscilante. Sac un puro de un bolsillo y fue hacia la mesa, se inclin sobre la linterna y lo encendi. Luego se acerc al catre donde yaca Doyle y una de sus poderosas manos le cogi la cabeza, en tanto que la otra acercaba el extremo encendido del puro a su ojo izquierdo. Doyle, aterrado, arque el cuerpo, moviendo arriba y abajo sus pies atados, pero por mucho que se esforz su cabeza estaba atrapada en una trampa indestructible. Sinti el calor en su ojo a travs del prpado firmemente apretado; el ascua del puro deba de estar a un centmetro de l. Oh, Dios mo, basta! grit. Socorro, detnganle, aljenle de m! Un instante despus el calor desapareci y sinti que le soltaban la cabeza. La movi de un lado a otro, mientras el ojo izquierdo se le llenaba de lgrimas. Cuando pudo ver nuevamente con claridad, distingui al hombre calvo de pie, junto al catre, dando pensativas chupadas a su puro. Lo sabr todo dijo el hombre calvo. Me dirs de dnde habis venido, cmo usis las puertas para viajar y cmo las habis descubierto... lo sabr todo. Me he explicado bien? S gimi Doyle. Maldito seas, J. Cochran Darrow, pens con furia, y ojal el cncer se te coma vivo. No era cosa ma ir a buscar los carruajes! S, se lo dir todo. De hecho, si me hace un favor le convertir en un hombre rico. Un favor... repiti el viejo en tono meditabundo. S. A Doyle le escoca la mejilla hmeda por las lgrimas, y el no poderse rascar le estaba volviendo loco. Y no estoy bromeando en cuanto a lo de hacerle rico. Puedo decirle lo que debe comprar, las inversiones que debe hacer... Es probable que pueda decirle dnde encontrar tesoros ocultos si tengo el tiempo suficiente para pensar en ello... Oro en California... La tumba de Tutankhamn... El doctor Romany agarr las cuerdas que cean el pecho de Doyle y le alz en vilo del catre, inclinndose de tal modo que su rostro qued a unos centmetros del suyo. Vuestra gente sabe eso? susurr. Dnde est? La incmoda posicin de Doyle estaba haciendo que la cuerda le mordiera los flancos y la espalda con un dolor tal que tuvo la sensacin de que perdera nuevamente el conocimiento, pero se dio cuenta de que, sin saber cmo, haba irritado bastante a ese viejo, que pareca tener tan malas intenciones. Cmo...? logr farfullar. Qu dnde est la tumba del rey Tut? S... pero bjeme, no puedo respirar! Romany abri la mano y Doyle cay bruscamente sobre el catre; el golpe aturdi todava ms su ya mareada cabeza. Entonces, dnde est? le pregunt Romany con una voz peligrosamente suave. Doyle mir a su alrededor con desesperacin. En la tienda slo estaba, aparte de ellos dos, el viejo gitano con su mono; no le quitaba los ojos de encima a Doyle y repeta sin cesar algo ininteligible. Bueno dijo Doyle, vacilante, har un trato con... Unos segundos despus se dio cuenta de que si le zumbaba el odo y le arda la mejilla al mismo tiempo, ello se deba a que el anciano le haba propinado un fuerte golpe en esa zona. Entonces, dnde est? repiti amablemente Romany. Jess, hombre, clmese! De pronto, se convenci de que su torturador ya saba dnde se encontraba la tumba, y lo nico que deseaba era asegurarse de que no estaba mintiendo. Vio la mano de Romany alzndose de nuevo. En el Valle de los Reyes!

45

chill. Est bajo las chozas de los trabajadores que construyeron la tumba de algn otro faran! Ramss, o quiz fuera otro nombre, no lo s... El viejo frunci el ceo y durante unos segundos eternos se limit a chupar su puro. Me lo dirs todo dijo luego. Acerc una silla al catre y se instal en ella, pero en ese momento el perro entr trotando nuevamente en la tienda y, volvindose hacia la entrada, gru quedamente. Gorgios susurr el viejo gitano, atisbando por entre la lona. Que Duvel nos salve, rya, son los prastamengros! Doyle trag todo el aire que pudo, sintindose como alguien que va a saltar desde una altura peligrosa, y grit Sooo-coooo-rrooo! con todo el volumen del que fueron capaces sus pulmones y su garganta. Sin perder un segundo, el viejo gitano gir en redondo y dio una patada a la linterna, rompindola y derramando el aceite en llamas sobre un costado de la tienda; al mismo tiempo, Romany tap con una mano la boca de Doyle y le hizo volver la cabeza de tal modo que slo poda ver el suelo. Doyle oy cmo el viejo gitano gritaba Socorro, fuego!, un segundo antes de que el puo del doctor Romany se estrellara justo detrs de su oreja izquierda, lanzndole nuevamente a la inconsciencia. Un par de tiendas estaban ardiendo y a Doyle le molest un poco el ser incapaz de enfocar la mirada; no quera preocuparse por ahora de la mordaza con sabor a lana que tena metida en la boca, o de las cuerdas que le apretaban las muecas contra las caderas; esos incendios le parecan una distraccin de primera categora si lograba echarles un vistazo. Record vagamente que el inquietante hombre calvo le haba dejado apoyado en este rbol, se haba detenido lo suficiente para tomarle el pulso y subirle los prpados para mirarle la pupila antes de volver corriendo al incendio y a los gritos que surgan de l. Eso era realmente lo que le haba despertado... el dolor producido por los callosos pulgares del viejo en su prpado quemado. Ech la cabeza hacia atrs y le sorprendi ver dos lunas en el cielo. Su cerebro estaba funcionando como un coche necesitado de una buena puesta a punto, pero no tard en deducir que eso significaba que vea doble y, por lo tanto, que slo una tienda estaba ardiendo. Con un cierto esfuerzo fsico logr que las dos lunas se fundieran en una. Inclin nuevamente la cabeza y vio slo un incendio. Una ola de aire fro pareci abrirse paso a travs de la clida confusin de su mente y, de pronto, fue consciente de todo cuanto le rodeaba: las piedras y la hierba bajo l, la spera corteza del tronco en su espalda y el doloroso apretn de las cuerdas. Sin ningn aviso previo, una nusea repentina hizo que los refinados platos de Darrow le vinieran a la boca y Doyle, con el cuerpo envarado, se oblig a luchar contra el reflejo y volvi a tragarlos. La brisa nocturna helaba el sudor, que haba constelado repentinamente su cara y sus manos y, con otro esfuerzo, Doyle se oblig a no pensar en lo que habra sucedido en caso de vomitar mientras an estaba inconsciente, y tena la mordaza en la boca. Empez a luchar para liberarse de ella; la empuj con la lengua y luego la sostuvo entre los dientes, de modo que su lengua pudiera retroceder para empujarla de nuevo. Por fin logr quitrsela, aunque segua con la cinta de cuero que la haba sostenido alrededor del rostro, y agit la cabeza hasta que la mordaza cay sobre la hierba. Respir profundamente e intent pensar. No poda recordar cmo haba llegado a encontrarse apoyado en ese rbol, contemplando el incendio, pero s recordaba el puro del viejo y el golpe que le haba dado en la cara. Sin ser muy consciente de ello, se apart del rbol, cay de bruces en el suelo y empez a rodar, alejndose.
46

Se estaba mareando y notaba que su recin recobrada claridad mental volva a escaparse, pero sigui avanzando sobre la oscura hierba, empujndose con el taln, luego con una sacudida del hombro y dejando que la inercia del movimiento al rodar le ayudara para empezar el siguiente ciclo. Tuvo que detenerse dos veces a causa de violentos accesos de nuseas, y le alegr haber conseguido librarse de la mordaza. Un tiempo despus haba olvidado ya por completo la razn por la que haba decidido iniciar tan peculiar forma de locomocin, y empez a imaginarse que era un lpiz rodando hacia el borde de un escritorio, o quiz un cigarrillo encendido que resbalaba por el brazo de un asiento... pero no quera pensar ahora en cigarrillos o puros. De pronto, se encontr en el aire y su cuerpo se tens convulsivamente un instante antes de caer en una corriente de agua helada. Logr salir a la superficie, pero sus pulmones aturdidos por el fro eran incapaces de tragar aire, y un segundo despus se encontr nuevamente sumergido, con los brazos y las piernas esforzndose intilmente contra sus ataduras. Ahora es cuando me muero, pens..., pero sigui pataleando, y cuando su cabeza asom otra vez en el agua logr tragar una gran bocanada de aire. Despus de haber controlado su pnico inicial, descubri que no le resultaba demasiado difcil flotar con los pies por delante y retorcerse aproximadamente cada medio minuto para asomarse a la superficie y respirar. Este ro tendr que hacerse un poco menos profundo antes de llegar al Tmesis pens, y cuando lo haga, encontrar un modo de llegar a la orilla. Su taln choc con algo y el golpe le hizo girar en redondo. Su hombro se estrell en una roca y Doyle lanz un chillido de dolor. La siguiente roca le dio en la cintura, pero consigui que sus msculos torturados encorvaran su cuerpo lo suficiente como para mantenerse pegado a ella mientras recuperaba el aliento. La corriente de agua, que senta en la espalda, le ayudaba a mantenerse varado en la roca, pero muy pronto empez a notar que resbalaba; ara con una mano la piedra hmeda, pero no consigui nada; en apenas un segundo perdi bastante confianza en su habilidad para llegar a la orilla sin que le ayudaran. Socorro! grit. El esfuerzo de gritar le hizo perder su asidero en la roca y, al mismo tiempo, le record que ya haba chillado de la misma manera un poco antes durante la noche. Que Duvel nos salve, rya, son los prastamengros!, pens, mientras la corriente se lo llevaba de nuevo ro abajo como un corcho a la deriva, apenas sin fuerzas ya para intentar nada. Grit dos veces ms pidiendo auxilio mientras giraba indefenso entre las aguas, tan pronto con la cabeza encima como debajo del agua, y cuando por fin, desesperado, se dio cuenta de que slo tena fuerzas para gritar una vez ms, emergi todo lo que pudo del agua, llenando los pulmones para hacer de ese ltimo grito algo digno de orse... y en ese momento algo fro y afilado atraves su levita y empez a tirar de l contra la corriente. Doyle dej escapar todo su aliento contenido en un salvaje aullido de sorpresa. Santo Dios, amigo exclam una voz algo sobresaltada muy cerca de l, clmese, le estoy rescatando! Creo que le has roto la columna, pap dijo con nerviosismo una voz de muchacha. Sintate, Sheila, que no se la he roto. Vete al otro lado, ah; no queremos que la barca se vuelque mientras subo a bordo a este pobre hombre. Doyle era empujado con cierta dificultad en contra de la corriente, y al mirar por encima del hombro vio a varias personas en un bote de remos; uno de los ocupantes, un hombre de edad avanzada, estaba tirando del palo con un garfio en la punta, con el cual le haba pescado. Doyle dej que el garfio sostuviera todo su peso, y su cuerpo se afloj casi por completo; con

47

la cabeza medio sumergida en el agua, se inclin hacia atrs para contemplar la luna, mientras que sus pulmones absorban golosamente la mxima cantidad posible del fresco aire nocturno. Dios mo, Meg, mira esto dijo el hombre mientras su palo resonaba en la borda y dos manos cogan a Doyle por los hombros, est atado con cuerdas, como si fuera un maldito salchichn para curar... Una mujer murmur algo que Doyle no pudo or. Bueno sigui diciendo el hombre, no podamos dejar que pasara a nuestro lado, arrastrado por la corriente, y saludarle slo con la mano, creo yo... Adems, estoy seguro de que comprender en seguida que somos pobres comerciantes, agobiados por el trabajo, y que, incluso un retraso como ste para obrar como buenos samaritanos, nos cuesta dinero. Eso es algo fcil de ver... Hubo un chasquido y unos segundos despus la hoja de un cuchillo, guiado por una mano experta, empez a cortar sus ligaduras. Eso es, ahora levante los pies, ya que hemos empezado bien podemos quitarlas todas... Bien, ya est. Ahora, veamos si... maldicin, Sheila, no te haba dicho que te sentaras al otro lado del bote? Quera ver si le haban torturado dijo la joven. Yo creo que ya es una tortura suficiente que te aten de pies y manos para tirarte al arroyo de Chelsea, y que una vez te han pescado de l tengas que or las tonteras de una nia. Sintate. El hombre levant a Doyle por la pechera del traje y luego, pasando la mano por encima de su hombro, ech a un lado los empapados faldones de la levita y, cogindole por la cintura de los pantalones, le hizo pasar en un segundo sobre la borda, depositndole en el bote. Doyle intent cooperar pero se encontraba demasiado dbil y lo nico que pudo hacer fue rozar sutilmente la borda con los dedos cuando le izaron. Se qued inmvil en el suelo del bote, concentrado todava en los sencillos placeres de relajarse y respirar. Gracias logr jadear. No habra podido... mantenerme a flote... un minuto ms. Mi esposo le ha salvado la vida dijo una vieja con el rostro arrugado como una patata y el ceo fruncido, que apareci sbitamente en su campo visual. Venga, Meg, ya lo sabe y estoy seguro de que tambin sabr cmo expresar adecuadamente su gratitud. Ahora vamos a ponernos otra vez en movimiento, veo que el bote se acerca demasiado a la orilla. Se instal en el centro del bote y Doyle oy cmo los remos resonaron al cogerlos. Ahora tendr que remar con fuerza para compensar el tiempo que hemos perdido, Meg dijo con un tono de voz bastante ms alto de lo necesario. Y pese a ello es probable que lleguemos tarde a nuestro habitual punto de atraque en Billingsgate. Se qued inmvil durante unos segundos y luego el bote se estremeci, para lanzarse finalmente hacia adelante con el impulso de los remos. La muchacha llamada Sheila se inclin con expresin curiosa sobre Doyle. Esas ropas deban ser dignas de todo un caballero antes de que se mojaran observ. Doyle asinti dbilmente con la cabeza. Esta noche me las haba puesto por primera vez dijo con voz ronca. Quin le at y le ech al arroyo? Una vez recuperado el aliento y sintindose un poco ms fuerte, Doyle logr sentarse, todava mareado. Gitanos respondi. Me..., me robaron. No me dejaron ni un cent..., quiero decir que no me dejaron ni un penique. Oh, Chris, por el amor de Dios le interrumpi la vieja, dice que no tiene dinero. Y adems creo que no es de aqu.
48

El rtmico crujido de los remos se detuvo. De dnde es usted, seor? le pregunt Chris. De Calif... bueno, de los Estados Unidos. La brisa penetraba sus ropas empapadas hacindole temblar; tuvo que apretar los dientes con fuerza para que no empezaran a castaetear. Bueno, Meg, ha tenido dinero para viajar, no? Eso est claro... Dnde est su hotel, seor? La verdad es que yo... maldicin, tengo mucho fro, no podran darme algo para que me tapara un poco? Lo cierto es que acabo de llegar y se lo han llevado todo: mi dinero, mi equipaje, mi... bueno, mi pasaporte. En otras palabras, que es un mendigo calado hasta los huesos afirm Meg, clavando su adusta mirada en Doyle. Entonces, cmo espera recompensar nuestra bondad al salvarle la vida? Doyle estaba empezando a irritarse. Oiga, por qu no me habl de sus tarifas antes de sacarme del ro? Si lo hubiera hecho, yo habra podido explicarle que no me resultaba posible pagarles, y entonces podran haberse largado en busca de alguna persona ms acomodada a la cual rescatar. Supongo que nunca llegu a leer el final de esa parbola... la parte en que el Ahorrativo Samaritano le presenta al pobre desgraciado su factura, con todas las partidas bien justificadas. Meg dijo Chris, el pobre hombre tiene razn y aunque tuviera dinero no deberamos aceptarlo tampoco. Estoy convencido de que le alegrar pagar su deuda... pues, caballero, ya sabe que de eso se trata, tanto a los ojos de Dios como a los del hombre... ayudndonos en el mercado y llevando las cestas en lugar de Sheila. Contempl con aire especulativo la levita de Doyle y sus botas. Y ahora, dale una manta para que se pueda quitar esa ropa mojada. Podemos prestarle algo viejo de Patrick... bueno, podemos incluso drselo a cambio de esa tan estropeada que ahora lleva. Luego intentaremos venderla, aunque sea como harapos. A Doyle le arrojaron una manta que apestaba a cebollas, y de un pequeo compartimiento situado en la proa, Meg sac una gruesa chaqueta y un par de pantalones: las dos prendas eran de pana y estaban abundantemente remendadas. A esto sigui una camisa, que en tiempos lejanos haba sido blanca, y un par de viejas botas que daban la impresin de haber protegido los pies del viejo Chris cuando ste tena los aos de Doyle. Ah! exclam ella, sacando por ltimo del compartimiento un sucio pauelo blanco. ste era el preferido de Patrick... El fro hizo que Doyle estuviera ms que dispuesto a utilizar esas ropas, no muy vistosas pero secas, y una vez se hubo quitado el traje, tapndose para ello con la manta, Meg se apresur a recogerlo y a guardarlo con tal cuidado que Doyle estuvo seguro de que pensaban sacar un buen precio por l. Se restreg el pelo con la manta hasta dejarlo bastante seco y luego, sintindose ms cmodo y recuperado, busc un sitio algo ms alejado del que ocupaba, pues haba dejado un charco sobre la madera del bote. Dese tener una pipa, un puro... incluso un cigarrillo. Al examinar el bote se dio cuenta de que estaba lleno de barriletes y sacos de arpillera. Huelo a cebollas y... qu ms? Sopa de guisantes dijo la joven Sheila. Los pescadores y la gente del mercado de Billingsgate pasan tanto fro que pagan dos peniques por un plato de sopa. En invierno llegan a pagar tres peniques.

49

Las cebollas... jade Chris mientras remaba... las cebollas son la parte principal del negocio. La sopa es slo... una cortesa, algo que... apenas si logramos recuperar el... el coste de hacerla. Apostara a que s lo recuperan, pens Doyle con amargura. La luna se cerna sobre el horizonte como un gran disco dorado y algo borroso. Su mgica luz baaba los rboles, los campos y la rpida corriente del arroyo, y cuando Meg se inclin para coger la linterna sorda que colgaba de la proa, y la encendi con un pedazo de pedernal la nueva luz apenas si disminuy su brillo. El arroyo se estaba ensanchando y Chris hizo girar el bote para dirigirlo al puerto. Ahora nos encontramos en el Tmesis dijo en voz baja. A lo lejos se vean otros dos botes atados entre s con una soga; tenan las bordas bastante bajas y parecan pesados y poco marineros. Cada uno de ellos estaba cubierto por una gran lona cuadrada, sobre la que se distinguan las cuerdas y aparejos. Barcazas de paja dijo Sheila, sentada junto a Doyle. Una vez vimos una que arda y hombres envueltos en llamas saltaban de lo alto de la paja hasta el agua. Eso s fue todo un espectculo... mejor que los teatros, y gratis. Espero que... que los actores lograran disfrutar tambin con l dijo Doyle. Pens que su pequeo viaje poda ser una interesante historia que narrar, mientras tomaba coac en un club como el Boodle's o el White, una vez hubiera logrado hacer fortuna. Pues, desde luego, de ello no le caba duda alguna. Los primeros das seran duros, claro, pero con toda la ventaja que le daba su conocimiento del siglo veinte, acabara sabiendo poner las cosas a su favor. Diablos, poda empezar trabajando en un peridico, y quiz le fuera posible hacer algunas predicciones sorprendentes sobre el desenlace de la guerra, o las tendencias literarias del momento, y despus de todo, Ashbless deba llegar a Londres dentro de slo una semana. Le resultara fcil trabar amistad con l, y dentro de dos aos Byron volvera a Inglaterra, y poda hacerse conocido suyo antes de que Childe Harold le convirtiera en una superestrella literaria. Vaya, pens, pero si tambin puedo dedicarme a inventar cosas... la bombilla, el motor de explosin, las cisternas de retrete... no, sera mejor no hacer nada que pudiera variar el curso de la historia conocida. Ese tipo de manipulaciones podan acabar eliminando el viaje que le haba hecho llegar hasta aqu, o incluso las circunstancias en las que se haban conocido sus padres. Tendr que andarme con cuidado... pero supongo que siempre podra arreglrmelas para hacerles unas cuantas sugerencias a Faraday, Lister y Pasteur. Je, je, sera divertido... Record cmo le haba preguntado a la imagen de William Ashbless si en sus tiempos las mujeres, el licor y los puros eran mejores. Bueno se dijo Doyle, por Dios que voy a descubrirlo. Bostez y apoy la espalda en un saco de cebollas. Despirtenme cuando lleguemos a la ciudad dijo, y dej que el balanceo del bote le ayudara a conciliar el sueo.

50

3
Y a la aldea fue apretando el paso, Para encontrarse solamente con un payaso.

Balada tradicional

Aunque el mercado de Billingsgate de esa poca consista nada menos que en todo el lecho dejado por el antiguo curso del ro, llamado ahora calle del Tmesis, las carretas de los vendedores, cargadas de cebollas, zanahorias, lechugas y coles se apretaban rueda contra rueda a lo largo de la calle, y por el este llegaban hasta Tower Stairs, junto al blanco castillo medieval, en cuyas cuatro torres ondeaban las banderas; seguan por el oeste ms all de la fachada helnica de las Aduanas y rebasaban los ocho muelles abarrotados hasta llegar al mercado de Billingsgate y, ms all hasta la parte oeste del puente de Londres. El estruendoso torbellino del comercio llenaba toda la calle, desde los callejones que moran en ella por el norte hasta el lugar en que la calzada desapareca para unirse unos metros ms abajo al curso del ro, ceido por plataformas de madera, junto a las que se alineaban los botes de los pescadores de ostras. Un laberinto de planchas y escalerillas una las bordas de los botes a la tierra, formando una pequea calle ms bien precaria, llamada por los comerciantes del mercado como calle de las Ostras. Doyle, apoyado en una esquina del cobertizo donde se guardaba el pescado, estaba seguro de que durante esa maana haba recorrido cada metro de ese paisaje. Baj la mirada con disgusto hacia su cesta de cebollas y sinti el deseo algo tardo de no haber cedido a la tentacin e intentado saciar su considerable apetito con una de ellas. Se acarici el bolsillo para asegurarse de que no haba perdido los cuatro peniques ganados hasta ahora; Chris le haba dicho, literalmente, puedes quedarte todo lo que hagas una vez hayas superado el cheln. Eso haba sido la ltima vez en que Doyle y Sheila pasaron por el bote, y haba aadido: Ahora ya debes orientarte bien y puedes hacer unas cuantas rondas solo. Y le haba tendido a Doyle una cesta llena de lo que parecan ser las cebollas ms feas de todo el cargamento, mandndole luego en una direccin y a Sheila en sentido opuesto. La chica, siempre interesada en lo morboso, no haba sido una compaa muy agradable, pero ahora la echaba de menos. Y un cheln son doce peniques, pens con desesperacin; nunca conseguir ganar ni tan siquiera uno con estos malditos tubrculos, y es todava ms imposible que me gane lo que ellos llaman un bulto para que me sirva de paga. Se apart de la pared de madera y camin de nuevo y ms cansado hacia la Torre, sosteniendo su cesta ante l. Cebollas! iba gritando sin gran entusiasmo. Quin desea comprar esas magnficas cebollas? Sheila se haba encargado de ensearle la letana. Una carreta vaca pas ruidosamente ante l y su ocupante, un hombre ya maduro y de aspecto evidentemente prspero, mir a Doyle y se ri. Amigo, a eso le llamas cebollas? Yo creo ms bien que son cagadas de rata. La broma hizo rer a unos cuantos, y un chico de rostro ceudo se apresur a correr hacia Doyle para darle una gil patada a su cesta, hacindola saltar de sus manos y derramando un diluvio de cebollas a su alrededor. Una cebolla le dio justo en la nariz y las risas se hicieron an ms estruendosas.

51

El hombre de la carreta frunci el ceo, como si no hubiera deseado provocar tales resultados. No eres un tipo muy afortunado, verdad? le dijo a Doyle, que se haba quedado inmvil contemplando el improvisado partido de ftbol que los muchachos de la calle haban empezado a celebrar con sus cebollas. Ten... aqu tienes dos veces lo que valan. Maldita sea, cgelo y espabila! Dej caer dos peniques en la mano que Doyle extendi automticamente, y luego oblig a trotar de nuevo a su caballo. Doyle se guard las monedas y mir a su alrededor. La gente haba perdido su pasajero inters en l. No se vea ninguna cebolla y la cesta tambin haba desaparecido. Pens que no sacara nada si segua en esa direccin y volvi por el camino del ro con paso cansino, sintindose vencido. Ah, aqu tenemos a uno de los Hermanos Dolorosos! trin una vocecilla extraamente aguda, que recordaba a la del ratn Mickey. Vuestras cebollas acaban de ser pisoteadas hasta convertirse en Sopa de Calzada, no es as, caballero? Sorprendido y ms bien incmodo, Doyle alz la mirada y vio que su interlocutor era un mueco pintado en colores chillones que se encontraba en un pequeo escenario de madera con unas imgenes pintadas an ms chillonas, de dragones y hombrecillos. Ante el escenario haba unos cuantos nios harapientos y un par de vagabundos derrumbados en el suelo; el mueco le hizo un gesto de invitacin a Doyle y los espectadores se rieron. Ven aqu y deja que el viejo Punch te anime un poco grazn el mueco. Doyle mene la cabeza, not que empezaba a enrojecer y sigui andando, pero el mueco alzando la voz, aadi: Quiz pueda decirte un modo para ganar dinero de verdad, eh? Doyle se detuvo. Los ojos del mueco estaban hechos de un cristal reluciente y pareca que eran realmente capaces de verle. El mueco agit nuevamente el brazo. Qu podis perder, seora? le pregunt con su voz de pjaro. Ya se han redo de vos... y Punch nunca busca hacer bromas de segunda mano. Doyle fue hacia el escenario, y compuso con gran cuidado una expresin de escepticismo. Le estara realmente ofreciendo un empleo de titiritero escondido tras la madera? No poda permitirse el lujo de pasar por alto tal oferta sin echarle una mirada antes. A un par de metros del escenario se detuvo, y se cruz de brazos. En qu ests pensando, Punch? le pregunt, casi gritando. Ah! exclam el mueco, aplaudiendo con sus manecitas de madera . Un forastero! Excelente! Pero no se puede hablar con Punch hasta despus del espectculo. Seora, tened la bondad de sentaros... Su mano seal las piedras del suelo. Se ha reservado un sitio para vos y para vuestra compaera. Doyle mir a su alrededor. Mi compaera? pregunt, empezando a sentirse como la vctima de una comedia de enredos. Oh, s trin el mueco. Creo haber reconocido a la Dama Ruinosa, hum? Doyle se encogi de hombros y se dej caer en el suelo, calndose la gorra hasta las cejas. Qu diablos pens, se supone que debo volver al bote a las once y no deben de ser todava ni las diez y media...

52

 Muy bien, pues! exclam el mueco, irguindose y paseando sus asombrosamente ojos vivos por su ms bien escaso y miserable auditorio. Ahora, habiendo llegado por fin su seora, empezaremos con El Dominio del Hechizo Secreto, o la Nueva pera de Punch. Un melanclico organillo empez a sonar detrs del escenario, rechinando y jadeando a medida que de sus entraas surga una meloda que, quiz en tiempos lejanos, hubiera sido una alegre pieza de baile; entonces, Doyle se pregunt si habra ms de un hombre detrs del escenario, pues un segundo mueco acababa de aparecer en l y, lgicamente, hara falta una mano para manejar el organillo. El nuevo mueco era, por supuesto, Judy, y Doyle, medio aturdido por el hambre y el cansancio, contempl cmo los dos intercambiaban todo tipo de amenazas verbales y golpes de porra. No entenda demasiado bien por qu el espectculo haba sido presentado como La Nueva pera de Punch, ya que el argumento absurdo y feroz pareca ser el mismo de siempre: Punch era abandonado con el nio que lloraba, empezaba a cantar para que se callara y finalmente le estrellaba la cabeza contra la pared, arrojndolo luego fuera del pequeo escenario. Luego confesaba su fechora a Judy, y cuando sta le golpeaba, Punch se enfureca y acababa matndola. Doyle bostezaba continuamente con la esperanza de que el espectculo no fuera demasiado largo. El sol logr abrirse paso a travs de la calina griscea que llenaba el cielo y su calor empezaba a notarse en su viejo traje de pana; emanaba de l un molesto hedor a pescado rancio. El siguiente mueco en aparecer fue Joey el Payaso, pero en esta versin su nombre era distinto y Doyle no pudo entenderlo, aunque le pareci algo as como Horrible, y andaba sobre zancos. Una stira de lo ms tpico, est claro, pens Doyle, ya que en el curso de la maana haba visto varias veces por el mercado a un payaso en zancos y este mueco era un duplicado suyo, y llegaba al extremo de imitar los ms bien inquietantes dibujos de pintura con que se cubra el rostro. El payaso, con una especie de burlona tozudez, le estaba preguntando a Punch lo que pretenda hacer tras haber asesinado a su pobre esposa y a su nio. Caramba, pues supongo que ir a la polica y me dejar encerrar replic con voz triste Punch. Un canalla asesino como yo debe ser ahorcado. Qu es esto? pens Doyle. Un Punch con sentido moral? Toda una innovacin. Quin ha dicho tal cosa? pregunt el payaso, consiguiendo liberar un brazo que se le haba enredado del zanco correspondiente, y apuntando con l a Punch. Quin ha dicho que deban ahorcarte? La polica? Acaso te gustan los policas? Punch mene la cabeza. Los magistrados? Acaso son algo ms que una pandilla de viejos gordos e imbciles, cuyo nico deseo es impedir que te diviertas? Tras arduas reflexiones Punch admiti que eso eran. Entonces, es Dios? Algn gigante barbudo que mora en las nubes? Acaso Le has visto alguna vez, o Le has odo decir que no debes obrar segn te venga en gana? Bueno... pues no. Entonces, ven conmigo. Los dos muecos empezaron a caminar sin moverse de sitio, y unos momentos depus apareci un mueco uniformado anunciando que tena una orden de arresto para el seor Punch. Punch pareci muy abatido al orlo, pero el payaso sac un diminuto y reluciente cuchillo de la manga y se lo clav al polica en el ojo. Los nios que rodeaban a Doyle saludaron su cada con aplausos y vtores. Punch, claramente complacido, empez a bailar. Seor Horrabin le dijo al payaso, puede conseguirnos algo para comer?

53

El espectculo volvi entonces a su argumento acostumbrado: Punch y el payaso robaron una ristra de salchichas y una sartn de la residencia de un noble, aunque Doyle no recordaba que en la versin normal se incluyera tambin el asesinato del noble. Punch, cada vez ms contento, estaba ejecutando una serie de piruetas y saltos con la ristra de salchichas cuando apareci un mueco sin cabeza, tambin bailando, con el mun de su cuello oscilando a un lado y a otro a medida que la msica del organillo se haca cada vez ms rpida. La nueva aparicin aterr a Punch, hasta que Horrabin le explic que se trataba solamente de su amigo, Scaramouche, y le pregunt si acaso no resultaba divertido tener por amigos a tipos de los cuales todo el mundo se horrorizaba. Punch medit sobre tales palabras con su puntiagudo mentn apoyado en los nudillos, luego ri, dijo que s lo era y se puso nuevamente a bailar. Ahora, tambin el mueco llamado Horrabin estaba bailando y Doyle se qued bastante asombrado al pensar en las contorsiones que el titiritero se vera obligado a realizar para mantener a los tres muecos en danza sin que el organillo dejara de sonar. Y en ese instante un cuarto mueco hizo su entrada en el escenario: era una mujer con el tipo de silueta exageradamente voluptuosa que los nios pequeos suelen dibujar con tiza en las paredes, pero su plido rostro de grandes ojos negros y los largos velos blancos que la cubran dejaban bien claro que representaba a un fantasma. Judy, mi dulce criatura! exclam Punch, mientras segua bailando. Ahora ests mucho ms hermosa que antes! Punch bail hasta la parte frontal del escenario y de pronto la msica se detuvo y a sus espaldas cay un teln, aislndolo de los otros muecos. Dio unos cuantos pasos ms con cierta vacilacin y luego se detuvo, pues acababa de aparecer un nuevo mueco, una sombra figura cubierta con un capuchn negro que tiraba de un cadalso en el cual oscilaba una pequea soga. Jack Ketch! exclam Punch. Cierto, Jack Ketch dijo el recin llegado, o el Seor Cogelotodo, o la Muerte en persona. No importa el nombre que me des, Punch. He venido a ejecutarte por orden de la Ley. La cabeza de Horrabin asom entonces por entre el teln. Ya veremos si puedes hacerlo dijo, y volvi a esfumarse. Punch empez a dar palmadas de contento y luego, parloteando sin cesar, confundi de tal manera a Jack Ketch que le hizo ajustarse la soga en su propio cuello, slo para ver cmo deba hacerse, y cuando la tuvo bien apretada Punch tir de ella y alz por los aires al mueco vestido de verdugo, cuyas flacas piernas pataleaban con gran realismo. Punch se ri y se encar al pblico, abriendo los brazos en un gesto de alegra. Hurra! grit con su voz de dibujo animado. Ahora la Muerte ha muerto y todos podemos hacer lo que nos venga en gana! El teln que haba a su espalda se levant de golpe y la msica empez a sonar nuevamente, ahora a un ritmo enloquecido, en tanto que los muecos bailaban frenticamente alrededor del cadalso, mientras Punch le daba la mano al espectro de Judy. Un par de nios y uno de los vagabundos se pusieron en pie y se alejaron del escenario; el viejo vagabundo meneaba la cabeza disgustado. Punch y el espectro de Judy fueron bailando hasta la parte frontal del escenario y cuando el teln volvi a caer y la msica se detuvo los dos muecos quedaron separados de los dems.

54

Esa, damas y caballeros trin Punch, fue la nueva versin corregida de la pera de Punch. La cabeza del mueco gir lentamente para contemplar a su pblico, que haba quedado reducido a slo dos viejos vagabundos, tres nios y Doyle. Luego hizo una pirueta y le propin un obsceno pellizco al espectro de Judy. Horrabin le ha enseado a vuestro humilde servidor un buen par de trucos, amigos dijo, y quien sienta inters en ellos puede venir detrs del escenario y hablar conmigo. Sus ojos de cristal se clavaron con sorprendente intensidad en Doyle y luego otro teln surgi de los laterales del escenario, escondiendo al mueco. El espectculo haba terminado. Uno de los viejos y un nio pasaron junto a Doyle para dirigirse hacia la parte trasera del pequeo escenario, y el mueco, que pareca ahora muy pequeo al asomar el hueco del teln, les hizo una sea de invitacin. Mis admiradores! grazn Punch. Uno por uno... y su Seora el Forastero el ltimo. Sintindose como un tonto, Doyle se puso detrs del chico, que obviamente era algo retrasado, mientras el viejo vagabundo desapareca en el interior del escenario. Parece que vayamos a confesarnos, pens con cierto desaliento, y al or los murmullos interrogativos y las respuestas susurradas que llegaban del escenario la idea se le impuso an con ms fuerza. Doyle no tard en darse cuenta de que entre la multitud que llenaba el mercado haba unas cuantas personas que le contemplaban de un modo raro: un hombre bien vestido, que tena a un nio cogido de la mano, le mir con una mezcla de piedad y desprecio; un hombre ya mayor y bastante corpulento le dirigi una fugaz mirada de clara envidia y un agente de polica, para alarma de Doyle, le contempl con el ceo fruncido y cierta suspicacia, como si estuviera pensando en arrestarle ah mismo. Doyle baj los ojos hacia los viejos y medio rotos zapatos que Chris y Meg le haban dado a cambio de sus elegantes botas. Sea lo que sea pens, si hay dinero a ganar y no es demasiado ilegal, lo aceptar... al menos durante un tiempo, slo el necesario para orientarme un poco en este maldito siglo. El vagabundo emergi nuevamente del escenario y se fue, sin dirigir ni una mirada a Doyle o al chico. Doyle, vindole esfumarse entre la multitud, no supo adivinar si el viejo estaba contento o decepcionado. El chico haba entrado ya en el escenario, y unos instantes despus se le oy rer alegremente. Un segundo despus apareci de nuevo y se alej dando saltos con una brillante moneda de un cheln en la mano... y, segn not Doyle, un crculo hecho con tiza dentro del cual haba una cruz, dibujado en la espalda de su viejo y enorme gabn. Doyle estaba seguro de que esas marcas no haban estado ah antes de entrar en el escenario. Mir nuevamente hacia el teln y se encontr con la voluptuosa mirada del mueco que representaba a Judy contemplndole. Ven a jugar conmigo le susurr, guindole un ojo. Doyle record que el chico haba conseguido un cheln y dio un paso adelante, pensando que siempre estara a tiempo de comprobar si haba marcas de tiza en su ropa. Judy desapareci en el interior del escenario un segundo antes de que Doyle apartara el teln y entrara en l. El lugar estaba muy oscuro pero logr distinguir un pequeo taburete y tom asiento en l. Y a medio metro de l vio una silueta confusa, una cabeza ataviada con un gran sombrero puntiagudo y cuyo torso estaba cubierto con una levita de hombreras grotescamente hinchadas; la silueta se movi hacia adelante y Doyle supo que estaba en presencia de su anfitrin. Y ahora, el extranjero arruinado dijo una voz aflautada, intentando instalarse y hacer fortuna en una tierra desconocida. De dnde vienes?
55

De... de Amrica. Y estoy arruinado... no tengo ni un penique. Si tuviera algn tipo de trabajo que ofrecerme yo... aaah! El panel que tapaba la parte frontal de una linterna sorda fue bruscamente descorrido y su luz revel la silueta de un payaso con el rostro horriblemente embadurnado de rojo, verde y blanco. Sus ojos parecan arder, enmarcados en una cruz negra, y una lengua sorprendentemente larga asomaba por entre sus hinchadas mejillas. Era el mismo payaso que haba visto antes andando con sus zancos por el mercado, el que haba servido de modelo para el mueco llamado Horrabin. La lengua desapareci y los rasgos se suavizaron levemente, pero incluso en reposo la pintura que cubra el rostro haca imposible adivinar su expresin o a qu se parecan realmente. El payaso estaba sentado, con las piernas cruzadas, en un taburete algo ms alto que el de Doyle. Me doy cuenta de que se os ha terminado la lea dijo el payaso que de un momento a otro empezaris a usar las sillas y las cortinas, y puede que incluso los libros, para alimentar la chimenea. Es una suerte que me hayis encontrado hoy... maana o pasado maana no creo que hubiera quedado ya gran cosa de vos. Doyle cerr los ojos e intent calmar el galope desbocado de su corazn. Le alarm notar que incluso esa burlona muestra de simpata haba estado a punto de hacerle llorar. Lanz un hondo suspiro y luego abri de nuevo los ojos. Si hay alguna oferta dijo en voz baja, hablame de ella. El payaso sonri, revelando una hilera de dientes amarillentos que parecan torcerse en todas direcciones a la vez, como las lpidas de un viejo cementerio en ruinas. Ah, as que no habis tenido que arrancar todava las planchas del suelo observ con cierta aprobacin. Bien, bien. Caballero, veo que tenis un rostro inteligente y sensible, y me parece evidente que habis sido bien criado, y que esas sucias ropas con las cuales os cubrs, no son aquellas que usis normalmente. Os han interesado alguna vez las artes dramticas? Bueno... no, no en especial. Cuando estudiaba actu en un par de obras. Creis, quiz, que serais capaz de aprender un papel, de juzgar el humor del pblico y de alterar vuestro parlamento para acomodarlo a sus gustos y convertiros en el tipo de personaje hacia el cual puedan sentirse ms inclinados a simpatizar? Doyle estaba ms bien sorprendido, pero empezaba a sentir tambin los tmidos comienzos de una esperanza. Supongo que s podra. Claro que si antes pudiera conseguir una cama y algo de comida... Estoy seguro de que no me da miedo el escenario, es algo que ya he comprobado, porque... La pregunta le interrumpi el payaso, es ms bien si os da miedo la calle. No estoy hablando de hacer moneras en un lindo teatro. Oh... Entonces, se trata de actuar en la calle? Bueno... S dijo el payaso con voz paciente, se trata de la ms sutil forma de actuar que puede realizarse en la calle... se trata de mendigar. Os escribiremos un papel y entonces, dependiendo de... bueno, de los sacrificios que estis dispuesto a hacer, es posible llegar a ganar hasta una libra al da. El comprender que las palabras anteriores del payaso, que haba tomado por una muestra de aliento y compasin, no eran sino una cnica evaluacin de la pena que poda llegar a inspirar en la gente, fue para Doyle como una bofetada en el rostro.

56

Mendigar? La sbita oleada de ira casi le aturdi. Bueno, pues muchas gracias replic con irritacin, ponindose en pie, pero ya tengo un trabajo honesto vendiendo cebollas. S, ya haba notado lo capacitado que estis para ello. Bien, seguid vuestro camino... pero cuando cambiis de parecer, preguntadle a cualquiera del West End donde acta en esos momentos el espectculo de Punch y Horrabin. No cambiar de opinin dijo Doyle, saliendo del escenario. Se alej a grandes zancadas y no se volvi a mirar hasta haber llegado al final del largo muelle, que iba paralelo a la calle. Horrabin, nuevamente sobre sus zancos, desapareca ya entre la multitud, tirando de un carrito que aparentemente era el escenario hbilmente plegado. Doyle se estremeci y gir hacia la izquierda, en direccin a los atracaderos, buscando el bote de Chris y Meg. El bote haba desaparecido. Ahora los atracaderos que se internaban en el ro estaban casi vacos y el agua estaba puntuada por las siluetas de los botes que se alejaban hacia el este y el oeste. Qu pasa pens Doyle con preocupacin, estarn cerrando ya el mercado? Imposible, estamos slo a media maana... Y entonces vio un bote a unos cien metros de l, un bote que podra haber sido el que buscaba y las siluetas de cuyos ocupantes le parecieron las de Chris, Meg y Sheila. Eh! grit, descubriendo con cierta vergenza lo dbil que sonaba su voz. A duras penas le habran podido or en el atracadero contiguo. Muy bien, qu ocurre? Doyle se volvi en redondo, y se encontr con el agente de polica que le haba estado mirando con expresin poco amistosa unos minutos antes. Seor, por favor... qu hora es? le pregunt al polica, intentando pronunciar las vocales con el acento nasal que todo el mundo utilizaba aqu. El agente extrajo una cadena de un reloj del bolsillo de su camisa, lo contempl arqueando una ceja y volvi a guardarlo. Casi las once. Por qu? Por qu se van todos? Doyle seal con la mano hacia los botes que cubran la superficie del ro. Pues porque ya casi son las once replic el agente de polica, articulando las palabras muy lentamente, como si pensara que Doyle estaba borracho. Y, por si le interesa saberlo, es domingo. Quiere decir que el mercado cierra los domingos a las once? Muy bien expresado. De dnde viene? Su acento no es de Surrey ni de Sussex. Doyle suspir. Soy de Amrica... de Virginia. Y aunque... se pas la mano por la frente... aunque todo se arreglar en cuanto un amigo mo llegue a la ciudad, por el momento me hallo en mala situacin. Hay alguna institucin benfica donde puedan darme cama y comida hasta que... hasta que ponga en orden mis asuntos? l polica frunci el ceo. Junto a los mataderos de la calle Whitechapel hay un taller en el que podrn darle comida y alojamiento si trabaja curtiendo pieles y limpiando los despojos. Ah, un taller... dijo Doyle, recordando cmo sola describir Dickens tales sitios. Gracias.

57

Se dio la vuelta y empez a irse con los hombros encorvados. Un momento dijo el polica. Si lleva algn dinero encima, djeme verlo. Doyle meti la mano en el bolsillo, sac los seis peniques y se los ense. Muy bien, ahora ya no hace falta que le arreste por vagancia. Pero quiz volvamos a vernos por la nocher.- Se llev la mano a la visera del casco. Buenos das. Al volver a la calle Tmesis, Doyle se gast la mitad de su fortuna en un plato de sopa de verduras, al que aadi un cucharn de pur de patatas. Tena un sabor maravilloso, pero le dej casi tan hambriento como antes, as que gast sus tres ltimas monedas en otra racin. El vendedor le dej tomarse un vaso de agua fra para ayudar a tragar la comida. Agentes de polica iban y venan por la calle gritando que ya era hora de cerrar, que eran las once, da de descanso, hora de cerrar. Doyle, convertido ahora en un autntico vagabundo, se mantuvo cuidadosamente apartado de ellos. Un hombre, que tendra aproximadamente su misma edad, caminaba por la calle con una cesta llena de pescado en un brazo y una chica bastante guapa cogida del otro. Doyle, pensando slo por esta vez, se oblig a interponerse en su camino. Disclpeme, seor se apresur a decir, pero me encuentro en una situacin que... Al grano, amigo, al grano le interrumpi el hombre con impaciencia. Mendigando, no? No. Me robaron la noche pasada y no tengo un penique y... soy norteamericano y todo mi equipaje y documentos han desaparecido y... me gustara pedir algn empleo, o si pudiera dejarme algo de dinero... La muchacha lo contempl con ojos compasivos. Dale algo a ese pobre hombre, Charles dijo. Ya que no vamos a la iglesia... En qu barco ha llegado? le pregunt l con cierto escepticismo. Su acento no se parece a ninguno que haya odo antes. En el... en el Enterprise respondi Doyle. En su apresurada bsqueda de un nombre plausible haba estado a punto de responder en la nave espacial Enterprise. Ves, querida? Miente dijo Charles con tono orgulloso. Puede que exista un Enterprise, pero ningn barco con ese nombre ha llegado aqu recientemente. Resultara bastante verosmil que hubiera algn yanqui con problemas, que hubiera llegado a bordo del Blaylock la semana pasada pero, claro se volvi hacia Doyle y le pregunt con voz burlona, el nombre que ha dicho no era se, verdad? No debera intentar ese tipo de estafas con alguien metido en el negocio martimo. Charles mir hacia el extremo de la calle, cada vez ms vaca. Por aqu hay montones de policas. Estoy tentado de llamar a uno y denunciarle. Oh, djale suspir la chica. Ya andamos algo retrasados y resulta bastante claro que se encuentra en algn tipo de apuro. Doyle le hizo una sea de agradecimiento y se fue a toda prisa. Su siguiente intento fue con un hombre ya mayor, y tuvo buen cuidado de afirmar que haba llegado en el Blaylock. El hombre le dio un cheln y aadi a la limosna el consejo de que si algn da Doyle se hallaba en una posicin acomodada debera mostrarse igualmente generoso con otros mendigos. Doyle le asegur que eso hara. Unos instantes despus, cuando Doyle estaba apoyado en los ladrillos de una posada, discutiendo consigo mismo si era capaz de apaciguar un tanto sus temores y dudas gastando parte de su recin adquirida fortuna en un vaso de cerveza, un tirn en la pernera de sus pantalones le sobresalt y estuvo a punto de soltar un grito al mirar hacia abajo y contemplar

58

a un hombre de tupidas barbas, sin piernas e instalado en una plataforma con ruedas, que le estaba mirando. En qu sitio andas trabajando y con quin ests? le pregunt el hombre con una voz grave, digna de un tenor de pera. Doyle intent marcharse, pero el hombre le agarr con ms fuerza de sus pantalones de pana y durante unos segundos la plataforma rod tras Doyle, arrastrada por sus pasos como un pequeo remolque. Cuando Doyle se detuvo al notar que le estaban empezando a mirar, el hombre repiti su pregunta. No trabajo en ningn sitio y no estoy con nadie murmur Doyle irritado, y si no me sueltas echar a correr por el muelle hasta que lleguemos al ro! El hombre barbudo se ri. Pues venga, te apuesto a que nado mejor y ms de prisa que t. Viendo la anchura de sus hombros, ocultos por la chaqueta negra del lisiado, Doyle tuvo la desalentadora impresin de que estaba en lo cierto. Te vi acercarte a esos dos, y s que al segundo le sacaste algo. Puede que seas un nuevo recluta del capitn Jack o puede que ests con Horrabin... o puede que vayas por libre. Cul de las tres cosas? No s de qu me ests hablando, pero... sultame o llamo a un polica. Una vez ms, Doyle sinti unos enormes deseos de echarse a llorar, imaginando ya claramente que esa criatura sin piernas jams iba a soltarle, y que durante el resto de su vida la tendra pegada, rodando con expresin furibunda detrs de l. No estoy con nadie! Eso me pareca dijo el lisiado moviendo la cabeza. Aparentemente eres nuevo en la ciudad, as que me limitar a darte un buen consejo. Los mendigos que van por libre pueden intentarlo al este o al norte de aqu, pero Billingsgate, la calle Tmesis y Cheapside son zona de los chicos de Copenhague Jack, o de ese circo de alimaas dirigido por Horrabin. Al oeste de San Pablo encontrars acuerdos similares. Bueno, ahora ya has sido advertido por Patines Benjamn y si te vuelvo a ver en las calles principales del East End... bueno, chico, francamente dijo Patines, no sin cierta amabilidad, entonces, no podrs obtener ningn otro empleo excepto el de mendigo. Lrgate, vi que te daban algo de plata y debera quitrtela... y no empieces a decir que no podra, o me obligars a demostrarte que s podra... pero tienes aspecto de necesitarla. Largo! Doyle se fue apresuradamente en direccin oeste, hacia el Strand, rezando para que las oficinas de los peridicos no cerraran tan pronto como el mercado de Billingsgate, y que en una de ellas hubiera alguna plaza libre y, caso de haberla, que pudiera dominar por un tiempo su creciente agotamiento y estupor para convencer a^tteditor de que era una persona educada y lo bastante inteligente. Se frot el mentn y pens que al haberse afeitado haca menos de veinticuatro horas la barba an no era ningn problema, pero le habra ido muy bien tener un peine. Oh, no te preocupes tanto por tu aspecto pens sin demasiada coherencia. Conseguirs labrarte una posicin slo con tu elocuencia y la fuerza de tu personalidad. Se irgui todo lo que pudo e intent caminar con algo ms de viveza.

59

4
El fruto que deba crecer en este rbol del Mal deba ser grande, pues su destino era ser servido en la mesa de Don Lucifer, como nueva sensacin del banquete, dado que todos sus otros manjares, aunque le mantenan gordo y saludable, estaban empezando a cansar su apetito.

THOMAS DECKER

La gruta subterrnea se haba formado mediante el derrumbe, slo Dios saba cunto tiempo haca ya, de unos doce niveles de alcantarillado; los escombros haban ido desapareciendo en el pasado, a manos de los saqueadores o arrastrados por la corriente. Las gruta tena la forma de una inmensa estancia, sostenida por las grandes vigas que en tiempos haban servido de base al pavimento de la calle Bainbridge (dado que el derrumbe no haba llegado a ser notado en la superficie), y el suelo estaba formado por piedras que los romanos haban labrado en los das en que Londinium era una avanzadilla militar, situada en los hostiles campos salvajes de los celtas. A distintas alturas de la gruta se vean hamacas colgadas de largas sogas, que se perdan en la penumbra catedralicia del lugar. Empezaban a verse luces, lmparas que humeaban con un grasicnto resplandor rojizo, colgando de los maderos que asomaban, medio rotos, de las abundantes bocas de alcantarillado que constelaban los muros. Un hilillo de agua caa incesantemente de una boca de gran tamao, perdiendo su aparente solidez a medida que trazaba un arco por la oscura atmsfera, hasta formar un negro lago en un extremo de la cueva. En el suelo de piedra se vea una gran mesa, y en ella andaba de puntillas un enano de cuerpo deforme y blancos cabellos, colocando delicados platos de porcelana y cubiertos de plata sobre un mantel de lino. Cada vez que una partcula de cuero podrido o unas cuantas gotas vertidas de una petaca caan sobre la mesa, el enano maldeca en voz baja a los mendigos de arriba. A lo largo de la mesa haba sillas y en su cabecera se vea un asiento muy alto, como para un nio de talla monstruosa, pero en el otro extremo de la mesa no haba asiento alguno, slo una especie de arns que el enano miraba de vez en cuando con expresin temerosa. El arns colgaba de una larga cuerda que llegaba hasta el techo de la gran estancia, y se balanceaba suavemente impulsado por la brisa de las cloacas. Los seores de los ladrones estaban empezando a llegar y sus elegantes ropajes contrastaban de forma macabra con el aspecto del lugar. Uno a uno, fueron ocupando sus lugares en la mesa. El primero en sentarse apart al enano de un empujn. Acepta la palabra de alguien que puede ver la mesa desde arriba le dijo con expresin absorta, ya has terminado. Ve a por la comida. Y el vino, Dungy! le grit otro de los seores al enano. Aprisa, aprisa! El enano ech a correr por un tnel, claramente aliviado ante la excusa que se le proporcionaba para abandonar el lugar, aunque fuera slo por unos minutos. Los seores sacaron pipas de arcilla y chisqueros de sus bolsillos, y muy pronto una neblina de opio y tabaco se alz hacia el techo para deleite de los mendigos, que empezaron a balancear sus hamacas de un lado a otro del abismo, para as capturar todo el humo que les fuera posible. La mesa empezaba a llenarse tambin con hombres y muchachos harapientos, que se saludaban entre s a gritos. Un poco ms lejos, y ostentosamente ignorados, estaban unos hombres agrupados, que se haban adentrado mucho ms en la pobreza y la consiguiente devastacin fsica y mental que sta acarrea. Permanecan inmviles, sentados o cados sobre las losas, en los rincones ms oscuros de la gruta, cada uno de ellos solo, pese a estar rodeado
60

de iguales, murmurando y gesticulando ms por la fuerza de la costumbre que por un deseo autntico de comunicarse entre ellos. El enano apareci nuevamente, tambalendose bajo el peso de una red de pescar repleta de botellas. Dej su carga en el suelo y empez a utilizar un sacacorchos para abrirlas. Desde uno de los tneles ms espaciosos empez a llegar un golpeteo espaciado, como de madera sobre piedra, y a medida que el ruido iba aumentando de volumen el enano descorchaba las botellas cada vez ms rpido. A qu viene tanta prisa, Dungy? le pregunt uno de los jefes de ladrones, vindole sudar. Acaso tienes miedo de ver a nuestro anfitrin? Claro que no, seor jade el viejo Dungy, sacando el ltimo corcho, pero siempre le gusta verme diligente y atareado. El ruido, que haba llegado a ser estruendoso, ces de golpe y dos manos pintadas de blanco aparecieron agarrndose a las piedras superiores de la boca del tnel, seguidas un segundo despus por una cabeza cubierta de pintura, que se agach levemente para no chocar con la bveda, casi a unos cuatro metros del pavimento. Horrabin sonri e incluso los arrogantes jefes de los ladrones y mendigos rehuyeron su mirada, algo inquietos. Otra vez tarde, Dungy? grazn con voz alegre el payaso. Pensaba que ya estara todo preparado. S, s... s, seor dijo el viejo Dungy y casi se le cay una botella. Es slo que... cada vez me cuesta ms servir la mesa bien, seor. Mis viejos huesos... ... alimentarn uno de estos das a los perros callejeros concluy Horrabin, avanzando por la sala con hbiles movimientos de sus zancos. Su sombrero cnico y su abigarrada levita con los hombros puntiagudos por el relleno le daban a la escena el sbito aire de un carnaval . Mis huesos, aunque algo ms jvenes, no se encuentran tampoco en muy buena forma, por si te interesa saberlo. Se detuvo, oscilando sobre sus zancos, ante el arns que colgaba del techo. Coge los zancos le orden. Dungy ech a correr y sostuvo los zancos, mientras Horrabin pasaba los brazos por las tiras del arns y luego, con una contorsin, meta las piernas por la parte inferior. Luego, el enano llev los zancos a la pared ms cercana y los apoy en los ladrillos, en tanto que el payaso se balanceba en el aire a unos tres metros del suelo. Ah, mucho mejor suspir Horrabin. Tengo la impresin de que cuando los llevo ms de unas cuantas horas, vibraciones malignas empiezan a subir por la madera de los zancos. Y si el tiempo es hmedo la cosa es an peor, claro. El precio del xito. Bostez, y se abri un gran abismo rojo en la variopinta superficie de su rostro. Uf! Y ahora, adelante! Para disculparte ante esta reunin de caballeros, que han debido esperar indebidamente a que empezara la cena, quiz tengas la bondad de cantarnos algo. El enano torci el gesto, asustado. Seor, por favor... el traje y la peluca estn abajo, en mi celda. Me hara falta... Esta noche no hacen falta aderezos dijo el payaso con aire alegre, no vamos a ser ceremoniosos. Esta noche puedes cantar sin el traje. Alz la mirada hacia el techo lejano. Msica! Los mendigos colgados del techo metieron la mano en unas bolsas de tela atadas a sus hamacas, y de ellas sacaron toda una variedad de instrumentos, que iban desde la armnica a la ocarina, incluyendo un par de violines, y con ellos empezaron a interpretar algo que, si no muy musical, al menos s posea sin duda un ritmo. Los ecos de las paredes le proporcionaban el contrapunto y los hombres y chicos harapientos, que rodeaban la mesa, empezaron a llevar el ritmo dando palmadas.
61

Basta de tonteras dijo de pronto una nueva voz, tan aguda que se oy fcilmente en toda la gruta, pese a la cacofona de instrumentos y palmadas. Cuando los presentes se dieron cuenta del recin llegado rein el silencio en la gruta. Un hombre muy alto y envuelto en una capa, por la que asomaba su cabeza calva, avanz hacia la mesa con paso extraamente elstico, como si estuviera pisando un trampoln y no el slido suelo de piedra. Ah! exclam Horrabin, y al menos en su voz pareca haber cierto deleite, algo que resultaba imposible discernir en su rostro cubierto de pintura. Nuestro errabundo jefe! Bien, al menos en esta nin el silln presidencial no estar vaco! El recin llegado asinti, quitndose la capa con un gesto brusco y arrojndola a Dungy; el enano se apresur a salir de la gruta para guardarla con una expresin de agradecimiento en el rostro. Luego se instal en el asiento que haba a un extremo de la mesa y, sin la capa, todos los presentes pudieron ver los zapatos con suelas sobre resortes, que le daban ese andar tan peculiar. Seores y ciudadanos dijo Horrabin, empleando el tono de voz de un jefe de pista circense, permitid que os presente a nuestro gran jefe... el Rey de los Gitanos, el doctor Romany! Se oyeron algunos vtores y silbidos, pero bastante desanimados. Qu asunto trae vuestra presencia a nuestra mesa, Majestad? Romany no le contest hasta no haberse desembarazado de sus zapatos con suelas de resorte, tras lo cual lanz un suspiro de alivio. Varios son los asuntos que me traen a tu trono de las cloacas, Horrabin dijo. Para empezar, he trado personalmente el envo mensual de monedas... soberanos de oro en sacos de doscientos kilos, que he dejado en el pasillo, probablemente an calientes por haber salido del molde. Esta noticia hizo que los asistentes lanzaran unos vtores bastante ms sinceros que los anteriores. Y, adems, traigo algunas noticias nuevas en cuanto a nuestra caza particular. Acept la copa de vino tinto que le ofreca uno de los comensales. An no has sido capaz de encontrar ese hombre al que llamas Cara-de-Perro Joe. Amigo, un maldito licntropo es bastante difcil de encontrar... y hallarlo puede ser peligroso dijo una voz al otro lado de la mesa, a lo cual siguieron murmullos de asentimiento. No es un licntropo dijo el doctor Romany sin volverse hacia su annimo interlocutor, pero admito que es peligroso, y mucho. sa es la razn de que la recompensa sea tan grande, y os aconsejo que me lo traigis mejor muerto que vivo. En cualquier caso, la recompensa asciende ahora a diez mil libras en efectivo y un pasaje en cualquiera de mis barcos mercantes al punto del globo que se desee. Pero ha aparecido otro hombre que tambin deseo que me encontris... y ste debe ser capturado vivo y sin haber sufrido ningn dao. La recompensa por traerme a ese hombre ser de veinte mil libras y una esposa tal y como me la pidis, que os garantizo ser tan apasionada como podis soar y, por supuesto, un billete al sitio que desee la persona recompensada. Los comensales se removieron inquietos y empezaron a murmurar entre ellos, e incluso uno o dos de los nombres harapientos, que slo se movan para la tradicional pelea por los restos de la comida, parecieron dar muestras de inters. No s cmo se llama sigui diciendo el doctor Romany, pero debe de tener unos treinta y cinco aos y tiene el cabello oscuro aunque ya algo escaso. Muestra tendencia a engordar, es de piel plida y habla con alguna especie de acento colonial. Le perd la pasada noche en un campo cerca de Kensington, junto al arroyo de Chelsea. Estaba bien atado, pero al parecer... Romany se call de pronto, pues Horrabin haba empezado a balancearse en su arns, dando claras muestras de nerviosismo. S, Horrabin? Iba vestido como los vendedores del mercado? le pregunt el payaso.
62

Cuando le vi por ltima vez no, pero si escap por el arroyo, tal y como sospecho, estoy seguro de que luego deseara cambiarse de ropa. Le has visto? Dnde, hombre... cundo? Vi a un hombre que se le pareca, pero iba vestido con un traje de pana vieja e intentaba vender cebollas en Billingsgate esta maana, justo antes de que cerrara el mercado. Presenci mi espectculo de Punch y le ofrec trabajo como mendigo, pero al parecer eso le ofendi y se fue. Dijo que era norteamericano. Yo le dije que cuando cambiara de opinin, y puedo asegurar que jams haba visto un hombre con menos recursos, poda preguntar dnde actuaba el espectculo de Punch y Horrabin, y que entonces hablara conmigo otra vez. Creo que debe de ser l dijo el doctor Romany intentando controlar su nerviosismo. Alabado sea Anubis! Tema que se hubiera ahogado en el arroyo. As que Billingsgate... muy bien, quiero que tu gente registre toda el rea que hay de San Pablo y el puente, por el este, hasta los tugurios que hay sobre el muelle de Londres, y desde el norte del ro hasta el Hospital de Cristo, la Muralla y Long Alley. El hombre que me lo traiga vivo pasar el resto de su existencia rodeado de lujos Romany volvi lentamente la cabeza para mirarles a todos, y su glida mirada paraliz a los comensales ... pero si alguien le mata, entonces su destino ser tal que... hizo una pausa como si estuviera buscando la imagen adecuada ... entonces tendr una amarga envidia del viejo Dungy. Desde los comensales se alzaron murmullos asintiendo: en efecto, haba cosas peores que disponer la mesa y ejecutar danzas idiotas. Pero algunos de ellos, que haban estado sentados a esa mesa cuando Dungy era su jefe, agitaron la cabeza y fruncieron el ceo con expresin dubitativa, como pensando si la captura de ese hombre mereca tales riesgos. Nuestros asuntos internacionales prosigui Romany, funcionan bien y dentro de un mes, si todo sigue como hasta ahora, deberan producirse unos cuantos resultados bastante espectaculares. Se permiti el lujo de una breve sonrisa. Si no supiera que se me tachara de exagerar salvajemente, me atrevera a decir que nuestro parlamento subterrneo puede muy bien ser el Parlamento que gobierne esta isla antes de que llegue el invierno. De pronto, una enloquecida explosin de carcajadas reson entre los hombres harapientos acurrucados alrededor de la mesa, y algo que result ser un hombre muy viejo avanz hacia la luz, movindose con la rapidez de un insecto. Haca mucho tiempo su rostro debi de sufrir una tremenda herida y ahora le faltaba un ojo, la nariz y media mandbula. Sus harapos eran tan enormes y colgaban de tal modo sobre su cuerpo que daba la impresin de no existir. No me queda gran cosa jade, intentando controlar las carcajadas que pugnaban por escapar de su pecho, no me queda gran cosa, pero me queda lo suficiente para decirte a ti, idiota presuntuoso!, decirte lo que vale tu exageracin... Burp! El eructo fue tan potente que a punto estuvo de hacerle caer de espaldas y todos los presentes se rieron. El doctor Romany clav una mirada de irritacin en el ruidoso desecho que le haba interrumpido. Horrabin, no puedes poner fin a la miseria de este desgraciado? le pregunt en voz casi inaudible. Si no lo hizo es que no puede! medio ri medio llor el viejo. Con vuestro permiso, seor dijo Horrabin, har que le saquen de la sala. Siempre ha estado aqu, y los mendigos de Surreyside le han dado el apoyo de Suerte. Casi nunca habla, pero cuando lo hace sus palabras no tienen mayor significado que las incoherencias de un papagayo. Bueno, pues que se lo lleven dijo Romany irritado.

63

Horrabin movi la cabeza y uno de los hombres que haba estado riendo se acerc a la Suerte de Surreyside y le cogi en brazos, asombrndose visiblemente ante lo poco que pesaba el viejo. Cuando ya estaba casi fuera de la sala, el viejo se volvi hacia el doctor Romany y le gui su nico ojo. Bscame luego, cuando las circunstancias sean distintas murmur con voz teatral, echndose a rer de nuevo como un loco. Sus risotadas fueron apagndose, para convertirse en ecos extraos a medida que l y el hombre que le llevaba en brazos se perdieron por uno de los tneles. Tienes invitados muy interesantes a tus cenas dijo el doctor Romany, an enfadado, ponindose de nuevo sus zapatos con resortes. El payaso se encogi de hombros, lo que produjo un extrao efecto visual dado lo exagerado de sus hombreras. En el saln de Horrabin jams se rechaza a nadie dijo. Algunos nunca pueden salir de l, otros se marchan usando el ro... pero todos son bienvenidos. Te vas ya, antes de que sirvan la cena? S, y por la escalera, si no tienes inconveniente. Tengo muchas cosas que hacer... debo entrar en contacto con la polica y ofrecer una gran recompensa por ese hombre. Tambin ellos tienen derecho a una recompensa, no? Y, adems... nunca me ha gustado mucho la clase de cerdo que sirves. La indescifrable expresin que haba en el rostro del payaso quiz fuera una mirada de aviso. Romany sonri y luego se levant, frunciendo un poco el ceo al notar de nuevo la presin de los resortes sobre las losas. Dungy se apresur a traerle su capa, y Romany la despleg y se la puso. Antes de introducirse en uno de los tneles se volvi hacia los comensales y dej vagar la mirada sobre ellos, sumidos en un silencio muy poco habitual; alz luego los ojos hasta el techo y los mendigos suspendidos de las cuerdas... todos le estaban mirando. Encontrad a ese americano dijo. Olvidad a Cara-de-Perro Joe por ahora... y traedme al americano, vivo. El sol poniente recortaba la cpula de San Pablo detrs de Doyle, mientras avanzaba por la calle Tmesis hacia Billingsgate. La pinta de cerveza, que se haba tomado diez minutos antes, le haba librado casi totalmente de su mal sabor de boca y haba despejado un tanto sus preocupaciones. Aunque no tan concurrida como durante la maana, la calle segua estando poblada: unos nios jugaban a la pelota, de vez en cuando pasaba un carruaje y los peatones tenan que rodar con cautela un carro, del cual unos obreros estaban descargando toneles. Doyle se qued inmvil, observando el trfico. Unos minutos despus vio un hombre que se le acercaba silbando, y antes de que se hubiera alejado Doyle le pregunt, con cierto cansancio ya que ste era su cuarto intento, si poda decirle dnde actuaba esa noche el espectculo de Punch y Horrabin. El hombre mir a Doyle de arriba abajo y mene la cabeza con aire de duda. Las cosas andan mal, eh? Bueno, amigo, yo nunca le he visto actuar de noche, pero cualquier mendigo debera ser capaz de llevarte hasta all. Claro que la noche de los domingos apenas si hay un par de mendigos por aqu, pero creo que vi a uno en Billingsgate. Gracias. Las alimaas de Horrabin pens, mientras segua andando, ahora un poco ms rpido. Por otro lado... hasta una libra al da si ests dispuesto a ciertos sacrificios. Doyle se pregunt

64

a qu tipo de sacrificios se estara refiriendo, y luego pens en su entrevista con el editor del Mor-ning Post... intentando olvidarla por completo unos segundos despus. En la esquina de Santa Mara del Monte haba un viejo sentado, y cuando Doyle se acerc a l vio el letrero que colgaba de su pecho. El letrero deca: EN TIEMPOS FUI UN SASTRE DILIGENTE, Y AHORA ME VEO INTIL PARA ESE OFICIO POR MI CEGUERA, Y DEBO VENDER CARAMELOS DE MENTA PARA SOSTENER A MI ESPOSA Y A MIS POBRES HIJOS. CRISTIANO, S GENEROSO. Sostena en la mano una bandeja llena de pastillas de un color verde sucio, y cuando Doyle se detuvo ante l, el viejo extendi la bandeja con ademn imperioso, de tal modo que si Doyle hubiera intentado seguir caminando la habra tirado al suelo. El viejo pareci algo decepcionado al notar que Doyle se paraba ante l, y al mirar a su alrededor adivin la razn: a esas horas de la noche se vea buen nmero de gente bien vestida, e indudablemente les haba movido a la compasin ver cmo el viejo perda sus caramelos desparramados por la calzada. Quiere comprar algunos excelentes caramelos de menta para ayudar a un pobre ciego? gimote el viejo, alzando la cabeza como si implorase al cielo. No, gracias contest Doyle. Necesito encontrar a Horrabin. Horrabin repiti, al ver que el mendigo inclinaba la cabeza en un gesto interrogativo. Creo que es algo as como un jefe de mendigos. Tengo caramelos que vender, caballero dijo el mendigo extendiendo la mano. No puedo distraerme intentando recordar cosas para gente que no sabe pagar ni un penique como compensacin al tiempo que pierdo. Doyle apret los labios, pero dej caer un penique en la mano del viejo. La noche estaba acercndose y necesitaba desesperadamente un sitio donde dormir. Horrabin? dijo el mendigo en voz baja y algo pensativa. S, le conozco. Y dado que sta es la noche del domingo, estar con su parlamento. Su parlamento? A qu se refiere? Podra llevarle hasta all y enserselo, caballero, pero eso querra decir que perdera como mnimo un cheln por las ventas perdidas. Un cheln? dijo Doyle desesperado. Slo tengo diez peniques! El mendigo extendi rpidamente la mano con la palma hacia arriba. Ya me pagar lo que falta, caballero. Doyle vacil. Podr darme cama y comida? Oh, claro, a nadie se le echa del saln de Horrabin. La mano temblorosa segua extendida y Doyle, con un suspiro, rebusc en su bolsillo para dejar cuidadosamente una moneda de seis peniques y cuatro de uno entre los dedos del viejo. Bueno... pues adelante. El viejo guard las monedas y los caramelos en un bolsillo y, metindose la bandeja bajo un brazo, cogi un bastn que haba en el suelo a su espalda y se incorpor con dificultad. Adelante, entonces dijo. Ech a caminar rpidamente hacia el oeste, en la misma direccin por la que haba venido Doyle, balanceando su bastn ante l, con un aire despreocupado como si en realidad no le hiciera falta. Doyle tuvo que apretar el paso para no perderle. Aturdido por el hambre, pues haba perdido su desayuno de sopa y pur de patatas en la oficina del Morning Post, Doyle pestaeaba deslumhrado por el brillo cegador del ocaso, e
65

intentaba no perder de vista al mendigo. Por ello, y pese a ser vagamente consciente de un chirrido muy cercano, no cay en que alguien le segua hasta que una mano inolvidable le agarr por la pernera del pantaln. El agarrn le hizo perder el equilibrio y cay sobre los adoquines, golpendose dolorosamente las manos y las rodillas. Volvi la cabeza enfadado y se encontr contemplando el barbudo rostro de Patines Benjamn. La plataforma del hombre sin piernas se haba parado con un seco impacto en el tobillo de Doyle. Maldicin boque Doyle , sulteme. No estoy mendigando y necesito seguir a ese... No, amigo, con Horrabin no dijo Patines en un susurro apremiante. No eres lo bastante malo como para prosperar con esa canalla. Ven conmigo y... El viejo mendigo haba girado en redondo y volva hacia ellos, con los ojos clavados con tal fijeza en el recin llegado que, aunque algo tarde, Doyle se dio cuenta de que su ceguera era un fraude. En qu te ests metiendo, Benjamn? sise el viejo. Es que el Capitn Jack necesita nuevos reclutas en estos ltimos tiempos? Djale en paz, Bugs. No es de los vuestros dijo Patines. Pero de todos modos, aqu tienes tu tarifa por haberle encontrado; cortesa de Copenhague Jack. Sac dos monedas de seis peniques de su bolsillo y se las arroj. Bugs las cogi al vuelo con una sola mano. Muy bien dijo, guardndolos con sus caramelos. Si piensas hacerlo de ese modo, por m puedes meterte en mis asuntos siempre que lo desees. Lanz una breve risita y se fue nuevamente hacia Billingsgate, golpeando el suelo con su bastn una vez se hubo alejado unos cincuenta metros. Doyle se puso en pie, apoyndose con cierta cautela en el tobillo dolorido. Antes de que desaparezca dijo Doyle, ser mejor que me diga si ese Copenhague Jack suyo puede darme comida y una cama. S, y las dos cosas bastante ms sanas de lo que habras sacado de Horrabin. Jess, realmente no sabes arreglrtelas muy bien, verdad? Venga, por aqu. El comedor de la casa de los mendigos en la calle Pye era ms largo que ancho, y tena ocho grandes ventanas, cada una de las cuales estaba compuesta con un damero de cristales disparejos, que haban sido emplomados para formar un conjunto, situadas a intervalos a lo largo de la gran pared que daba a la calle. Un farol situado junto a la casa dejaba entrar unos escasos rayos de luz, que se retorcan siguiendo los complejos mosaicos de los pequeos cristales, pero la iluminacin principal del comedor proceda de lamparillas de aceite que colgaban de unas cadenas atadas al techo. El extremo este de la estancia, ms angosto, se encontraba unos treinta centmetros por encima del resto del comedor, y se llegaba a l por cuatro escalones; a cada lado de los escalones naca una barandilla que terminaba en la pared, y que le daba a la estancia el aire de un puente de barco, con el castillo de popa por encima del resto. Los mendigos que estaban reunidos en las largas mesas de madera eran toda una parodia de la moda contempornea: haba desde las levitas elegantes con guantes blancos, remendadas pero impecablemente limpias, que llevaban los Caballeros Arruinados, hasta los mejrai-gos que intentaban provocar la compasin proclamando, a veces sin mentir, que eran aristcratas de alta cuna, a quienes el alcohol o los reveses financieros haban llevado a la ruina; pasando por la camisa azul y los pantalones negros atados con una cuerda, y el negro gorro de lona con
66

el nombre de algn navio escrito en apagadas letras de oro, que llevaban los Marineros Naufragados (quienes, incluso, aqu salpicaban sus frases con trminos nuticos aprendidos en los vodeviles y las baladas callejeras); y los turbantes, los pendientes y las sandalias de los Hindes en Apuros. Tambin se vean aqu y all los rostros ennegrecidos de mineros, a los que supuestas explosiones subterrneas haban dejado lisiados y, naturalmente, los harapos annimos de los mendigos corrientes. Doyle se dio cuenta, al ocupar su lugar al extremo de uno de los bancos, de que haba varios mendigos vestidos como l. Pero la figura ms impresionante de todas era la del hombre con cabello y bigote rubios, que haba estado sentado en una especie de trono en la parte ms alta del comedor y que se puso en pie, apoyndose en la barandilla, para contemplar a los reunidos en el comedor. Su atuendo era extravagante, pero no resultaba del todo ridculo: una levita con montones de encaje asomando por la pechera y los puos, pantalones ceidos de satn blanco y medias de seda, tambin blanca, que terminaban en unos zapatos tan pequeos que, de no ser por sus hebillas de oro, habran hecho pensar en un bailarn de ballet. El murmullo de las conversaciones ces de pronto al ponerse en pie. Ah tienes a Copenhague Jack en persona murmur con aire orgulloso Patines, que haba ocupado un lugar en el suelo junto a Doyle, capitn de los mendigos de la calle Pye. Doyle asinti, algo distrado, y mucho ms atento al olor a pavo asado que repentinamente haba empezado a flotar en el aire. Buenas noches, amigos dijo el capitn, jugueteando con una delicada copa de cristal tallado. Buenas noches, capitn dijeron a coro todos los mendigos. Con los ojos clavados todava en las mesas, el capitn extendi su copa y un chico con casaca roja y botas de caa se apresur a llenarla de vino tinto. El capitn lo prob y luego hizo un gesto de satisfaccin. Un Medoc bien seco con el asado de buey anunci, mientras el chico se iba a toda prisa, y con el pavo es probable que agotemos todo el Sauterne que lleg la semana pasada. Los mendigos aplaudieron enrgicamente y Doyle les imit. Los informes, los actos disciplinarios y la evaluacin de los nuevos miembros tendrn lugar despus de la cena. Estas palabras parecieron agradar igualmente a los mendigos, y apenas el capitn tom asiento ante su mesa, situada en el estrado, una puerta se abri al otro lado del comedor y por ella aparecieron nueve hombres, cada uno llevando una bandeja con un pavo asado entero. A cada una de las mesas le toc una bandeja y el hombre que ocupaba la cabecera recibi un largo cuchillo y un tenedor para trincharlo. Doyle ocupaba casualmente la cabecera de la suya, y logr recordar lo bastante de las habilidades requeridas en los banquetes de Navidad y el Da de Accin de Gracias para hacer un trabajo adecuado. Una vez hubo servido algo de pavo en todos los platos que le entregaron, incluido el que Patines sostena desde el suelo, se sirvi un poco en el suyo y lo atac vigorosamente, ayudndose para engullirlo con generosos tragos del Sauterne que un pequeo ejrcito de pinches no dejaba de verter en cada copa apenas se medio vaciaba. Al pavo sigui buey asado, casi negro en los extremos y sangrante en el centro, y un aparentemente interminable suministro de panecillos y manteca, as como botellas y ms botellas de lo que Doyle se vio obligado a reconocer como un Burdeos maravillosamente seco y de un cuerpo excelente. Como postre hubo pastel de moras caliente y crema de jerez. Una vez que los platos quedaron limpios y los comensales se reclinaron en sus asientos, muchos de ellos, para envidia de Doyle, llenaron sus pipas de arcilla y las encendieron
67

diestramente, utilizando las velas que haba sobre las mesas. Copenhague Jack desplaz su trono hasta la parte delantera del estrado y dio una palmada para atraer su atencin. Al negocio dijo. Dnde est Fairchild? La puerta que daba a la calle se abri para dejar entrar a un joven de aspecto nervioso. Por un instante, Doyle pens que sera Fairchild, pero un hombre de aire patibulario y rostro sin afeitar se levant en los bancos de una mesa trasera y dijo Aqu, seor. El joven que acababa de entrar se quit la bufanda con que se protega el cuello y, cruzando el comedor, fue a sentarse en los escalones. El capitn le hizo una sea con la cabeza y luego mir nuevamente a Fairchild, que le estaba dando vueltas a la gorra que sostena entre las manos con expresin preocupada. Se te vio esconder cinco chelines esta maana en un desage, Fairchild. Fairchild tena la cabeza gacha, pero en ese instante alz la mirada hacia Copenhague Jack y sus ojos brillaron ferozmente por entre sus cejas hirsutas. Quin me vio, seor? Eso no importa. Lo niegas, entonces. El hombre lo pens en silencio. Yo... no, seor dijo por ltimo. Slo que... bueno, no pretenda esconderlos de Marko, entindame, sino de esos chicos que me molestaban. Tena miedo de que me robaran. Entonces, por qu no le dijiste eso a Marko cuando vino a la una de la tarde, en vez de explicarle que slo habas hecho unos cuantos peniques? Se me olvid dijo Fairchild, se me olvidaron por completo esos malditos chelines. El joven sentado en los escalones estaba observando a los mendigos como si esperara ver entre ellos alguien conocido. Doyle se pregunt a quin estara buscando. Pareca tener menos de veinte aos, pese a su incipiente bigote, y Doyle pens que el propietario original del gabn que llevaba, probablemente muerto y enterrado haca ya veinte aos, habra sido de mucha mayor talla que su actual poseedor. No eres el nico de los presentes que tiene mala memoria, Fairchild dijo con voz amable el capitn, pues me parece recordar ahora que he pasado por alto ya dos fechoras tuyas, muy parecidas a sta, en los ltimos meses. El joven de los escalones miraba a Doyle con una expresin pensativa, en la que haba algo de ansiedad. Cuando Doyle empezaba a preocuparse, el joven dej de mirarle. Me temo sigui diciendo Copenhague Jack, que deberemos olvidar unas cuantas cosas ms; olvidaremos que en el pasado has sido miembro de nuestro grupo, y espero que por tu parte tengas la amabilidad de olvidar cmo se llega a mi casa. Pero, capitn jade Fairchild, no lo hice con mala intencin, puede quedarse con los cinco chelines y... Gurdalos; te harn falta. Ahora, vete. Fairchild se fue tan de prisa que Doyle imagin que el capitn deba de tener un medio muy rpido y brusco de expulsar a quienes no queran marcharse, una vez se les haba pedido que lo hicieran. Y ahora dijo el capitn , pasemos a cosas ms agradables. Alguien desea ser admitido? Patines levant la mano todo lo que pudo, llegando con ello hasta las velas que haba sobre la mesa. Capitn, he trado a uno rugi, supliendo de ese modo el poco resultado de sus seas. Haba alzado tanto la voz que las copas de la mesa se estremecieron. El capitn mir con curiosidad hacia la mesa. Entonces, que se levante.
68

Doyle se puso en pie y se volvi hacia Copenhague Jack. Bueno, Patines, admito que mueve bastante a compasin. Cmo te llamas? Brendan Doyle, seor. Doyle slo haba pronunciado las dos primeras slabas de su nombre y ya el joven que le haba estado mirando se volvi en redondo y se incorpor gilmente para murmurar algo al odo del capitn. Copenhague Jack lade la cabeza para orle mejor, y unos instantes despus se irgui mirando a Doyle con cierta incredulidad. Luego le susurr al joven unas cuantas palabras que, pese a ser inaudibles, eran obviamente algo as como Ests seguro?. El joven asinti vigorosamente y le dijo algo ms. Doyle vio todo esto con creciente alarma, preguntndose si el joven del bigote no estara trabajando para el calvo jefe de los gitanos. Empez a mirar hacia la puerta de la calle, y se dio cuenta de que no estaba totalmente cerrada. Si intentan cogerme pens, saldr por esa puerta antes de que hayan podido levantarse de la mesa. El capitn se encogi de hombros y luego se volvi hacia los comensales, que cada vez parecan ms intrigados. El joven Jacky me ha dicho que nuestro nuevo amigo Brendan Doyle acaba de llegar de Bristol, donde le ha ido muy bien en el pasado fingiendo ser sordomudo y algo retrasado. Bajo el nombre de Tom el Simple ha conseguido sacar buen provecho de la simpata de la gente de Bristol durante los cinco ltimos aos, pero se ha visto obligado a irse porque... de qu se trataba, Jacky? Oh, s, ya recuerdo... vio a un amigo suyo saliendo de un burdel, y la chica con la que haba estado se asomaba por la ventana del piso de arriba con un... con un enorme orinal de mrmol que pensaba arrojar sobre la cabeza del pobre tipo cuando pasara por debajo, cosa que estaba a punto de hacer. Aparentemente haban tenido cierta discusin en cuanto a la tarifa y la joven tena la impresin de haber sido estafada. Bueno, pues Doyle avis a su amigo desde el otro lado de la calle. Cuidado! grita Doyle. Retrocede, amigo mo, esa ramera piensa aplastarte los sesos! Bueno, pues de ese modo se salv la vida de su amigo, pero a Doyle le oyeron todos los presentes de la calle, y en muy poco tiempo todos se enteraron de que saba hablar tan bien como cualquiera, con lo cual se vio obligado a salir de la ciudad. Los mendigos que estaban ms cerca de Doyle le felicitaron por su habilidad y su buen corazn. Tendras que habrmelo contado esta maana, amigo le dijo Patines. Doyle, intentando ocultar su sorpresa y sus sospechas, abri la boca disponindose a contestarle, pero el capitn levant la mano en un ademn tan imperioso que todos los ojos volvieron a fijarse en l, y Doyle no lleg a hablar. Y Jacky me ha dicho que si Doyle tiene el proyecto de reanudar su oficio de mendigo aqu, en Londres, y dado que tan bien le fue en el pasado, cuando no hablaba, y que sufri exilio la primera vez en que pronunci una palabra, tendra que recobrar su costumbre de confiar en los gestos y las seas a la hora de comunicarse con los dems. Seor Doyle, tendr que practicar nuevamenrte cmo ser Tom el Simple. No est de acuerdo en ello? Todos se volvieron hacia Doyle, y ste vio cmo una de las cejas del capitn se arqueaba levemente. Doyle se dio cuenta de que el propsito de toda la farsa era el de ocultar su acento. Pero por qu? Y cmo saba ese chico que tena acento? Sonri con cierta vacilacin y movi la cabeza, asintiendo. Un hombre inteligente, Tom el Simple dijo Copenhague Jack. Jacky me ha dicho que en Bristol solais actuar juntos, de forma que le permitir privarnos de tu compaa
69

durante un tiempo, en el cual te explicar nuestras costumbres. Y mientras tanto, ir tomando en consideracin al resto de candidatos al reclutamiento. Que se levante otro! Mientras un hombre de rostro cansado luchaba por incorporarse en otra mesa, Jacky salt del estrado y fue con paso rpido hacia Doyle, con su enorme gabn aleteando alrededor de su flaca silueta. An algo receloso, Doyle retrocedi un paso y mir otra vez hacia la puerta. Venga, Brendan le dijo Jacky, ya sabes que no soy rencoroso... y he sabido que una semana despus te dej por otro. Patines solt una risita parecida a un trueno apagado y Jacky le gui el ojo a Doyle, mientras su boca formaba unas slabas, que quiz fueran confa en m. Doyle afloj sus tensos msculos. Debes confiar en alguien pens, y al menos aqu saben apreciar un buen Burdeos. Asintiendo, se dej llevar fuera del comedor. Fairchild empuj suavemente la puerta y al pisar el pavimento se detuvo como preocupado por algo. La ltima luz griscea del ocaso se esfumaba en el cielo, y el aire se haca ms fresco. Fairchild frunci el ceo, animndose luego un poco al pensar en los cinco chelines ocultos en el desage, pues con eso tendra bastante para pagar dos cmodos das de cerveza, pasteles de buey y juegos de bolos. Pero... (y tanto lo complicado de esa idea, como las lgubres perspectivas que implicaba le hicieron fruncir otra vez el ceo)... pero habra ms das y los cinco chelines acabaran esfumndose. Qu hara entonces? Poda preguntrselo al capitn... no, claro, el capitn le haba echado haca unos minutos, y por eso ahora tena que pensar. Mientras iba con paso rpido por la calle Pye gimote un poco y se dio unas cuantas bofetadas en la cara, esperando as lograr que su cerebro se esforzara ms y diera con alguna idea constructiva. Sabas que tengo acento. Doyle se arrebuj en su chaqueta de pana, pues la pequea habitacin estaba algo fra, pese a la chimenea de carbn. Obviamente dijo Jacky, mientras aada unos cuantos troncos a las ascuas del carbn, disponindolos de tal modo que se produjera un buen tiro. Le dije al capitn que no se te poda dejar hablar por ah, y l improvis una buena historia para justificarlo. Cierra las ventanas, quieres? Luego puedes sentarte. Doyle cerr las ventanas y luego pas los pestillos. Entonces, cmo lo sabas? Y por qu no deben orme hablar? Haba dos sillas, una a cada extremo de la pequea mesa, y ocup la ms cercana a la puerta. Una vez que la chimenea funcion a su gusto, Jacky se puso en pie y fue hasta una alacena. Te lo dir tan pronto como t hayas respondido a unas cuantas preguntas que deseo formularte. Doyle entrecerr los ojos, algo resentido al verse tratado tan perentoriamente por un chico ms joven que la mayora de sus estudiantes... y su resentimiento slo se calm un poco al ver que el joven haba sacado una botella de la alacena. En el piso de abajo se oyeron silbidos y aplausos apagados, pero ninguno de los dos hizo caso de ellos. Jacky tom asiento y contempl a Doyle con una expresin, mezcla de asombro y decisin, mientras llenaba dos vasos de coac y le acercaba uno.
70

Gracias dijo Doyle, tomndolo y hacindolo girar bajo su nariz. Ola tan bien como cualquiera de los buenos coacs que haba tomado en su vida anterior. Vivs bien admiti algo a regaadientes. Jacky encogi sus delgados hombros. El mendigar es un oficio como cualquier otro dijo con cierta impaciencia, y Copenhague Jack es el mejor organizador que conozco. Tom un sorbo de su vaso. Ahora, Doyle, dime la verdad... qu has hecho para conseguir que el doctor Romany sienta tales deseos de cogerte? Doyle pestae. Quin es el doctor Romany? Es el jefe de la banda de gitanos ms poderosa que existe en toda Inglaterra. Unos dedos espectrales hicieron que a Doyle se le erizara el vello de la nuca. Un tipo viejo y calvo? Que lleva zapatos con resortes en las suelas? Ese mismo. Tiene a cada mendigo y ladrn que se esconde en el cubil de Horrabin buscando un... un hombre con tus seas y acento extranjero, posiblemente norteamericano. Y ofrece una gran recompensa por tu captura. Horrabin, ese payaso? Dios mo, pero si le conoc esta maana: asist a su condenado espectculo de marionetas. No me pareci que... Fue esta tarde cuando el doctor Romany dio la orden de que te buscaran. Horrabin mencion haberte visto en Billingsgate. Doyle vacil, intentando poner en claro los diferentes intereses que se mezclaban en tan complicada historia. Si fuera posible asegurar una tregua no le importara hablar con el doctor Romany, pues era evidente que ese hombre conoca los lugares y los momentos en los cuales se abran los agujeros, aunque no tena idea de por qu medios poda saberlo. Doyle segua teniendo su gancho mvil en el brazo, y si poda enterarse del lugar exacto en que se encontraba un agujero y colocarse dentro de su campo cuando se cerrara, aparecera nuevamente en el terreno de Londres en mil novecientos ochenta y tres. Al pensar en California, en Fullerton y en la autobiografa de Ashbless sinti una increble oleada de nostalgia... Por otra parte, ese doctor Romany le haba dado la impresin de ser una persona ms bien difcil de tratar, por no mencionar su uso de los cigarros. Y qu inters tena el chico en todo ello? Probablemente, la gran recompensa. Doyle debi mirar a Jacky con cierta cautela, impulsado por tales ideas, pues el joven sacudi la cabeza con disgusto y dijo: No, no estoy planeando entregarte a l. No se me ocurrira entregarle a esa criatura ni un perro rabioso... incluso si mantuviera su palabra en cuanto a la recompensa, lo cual me parece improbable. La recompensa real sera ms bien la ocasin de registrar el fondo del Tmesis en busca de monedas perdidas. Lo siento dijo Doyle tomando un trago de coac, pero me dio la impresin de que habas asistido a una de sus reuniones. As fue. El capitn Jack me paga para que vaya por todas partes y no pierda de vista a... bueno, a la competencia. Horrabin celebra sus reuniones en una alcantarilla bajo la calle Bainbridge y suelo asistir a ellas con frecuencia. Pero deja de rehuir mi pregunta... por qu te busca? Bueno... Doyle alz su vaso y contempl con ojos ausentes el modo en que las llamas bailaban en el oscuro topacio del licor. La verdad es que no estoy completamente seguro de ello, pero s que desea saber algo por m. Entonces se le ocurri que estaba
71

empezando a emborracharse. Quiere saber... quiere saber cmo llegu a un campo cerca de Kensington. Y bien? Cmo llegaste all? Y cul es la razn de que eso le preocupe tanto? Bueno, Jacky, amigo mo... te dir la verdad. Hice ese viaje mediante la magia. Claro, deba tratarse de algo parecido... Qu tipo de magia? Y de dnde viniste? Doyle estaba algo desconcertado. No te resulta difcil de creer? Me resultara difcil creer que el doctor Romany pudiera ponerse tan nervioso por algo en lo que no estuviera metida la magia. Y ciertamente no soy tan... bueno, tan ingenuo como para pretender que la magia no existe. Sonri con tal amargura que por unos instantes Doyle se pregunt qu clase de cosas poda haber visto aquel muchacho. Qu tipo de magia? repiti Jacky. La verdad es que no lo s. Formaba parte de un grupo y los mecanismos mgicos de todo el asunto pertenecan a otro departamento. Pero se trataba de un hechizo o de algo parecido, que nos permiti saltar de un... de un sitio a otro sin tener que atravesar la distancia que hay entre los dos. Y de ese modo hicisteis el viaje desde Amrica? Y por qu no? pens Doyle. Correcto. Y ese doctor Romany debi de vernos aparecer en el campo... supongo que estara vigilando el sitio, porque no se puede saltar de un lugar a otro como te apetezca, comprndeme... tienes que partir y aparecer en ciertos sitios, lo que el hombre encargado de todo eso llamaba agujeros, y tengo la impresin de que Romany sabe dnde estn todos esos agujeros. Debi de seguirnos a partir de ah, porque me captur cuando me separ un momento de los otros, y me llev a un campamento de gitanos. Doyle bebi un poco ms de coac, pues el narrar su historia despertaba de nuevo sus temores hacia el viejo calvo. Y qu le ocurri a los otros, a los que te acompaaron? No lo s. Supongo que lograron llegar al agujero y volvieron por l hasta... bueno, hasta Amrica. Por qu vinisteis aqu? Doyle se ri. Es una larga historia pero vinimos a or una conferencia. Jacky arque una ceja. Una conferencia? A qu te refieres? Has odo hablar alguna vez de Samuel Taylor Coleridge? Por supuesto. Debe hablar sobre Milton en una taberna llamada La Corona y el Ancla el sbado que viene. Doyle le contempl durante unos segundos. Este joven mendigo estaba empezando a impresionarle. Correcto. Bueno, pues se confundi de fecha y apareci la noche pasada para darla, y nosotros estbamos tambin all, de modo que aprovech para dar su conferencia. A decir verdad, result muy interesante. S? Jacky termin su coac y se sirvi otro dedo de licor con gesto pensativo. Y cmo sabais que se iba a confundir de fecha? Doyle extendi las manos en un gesto despreocupado. El encargado de todo eso lo saba.

72

Jacky guard silencio durante unos instantes, mientras se rascaba el pequeo bigote. Luego alz la mirada y sonri. Eras un empleado sin importancia, encargado de cuidar a los caballos o algo parecido, o te interesaba realmente la conferencia? Doyle sinti la tentacin de soltarle a ese muchacho arrogante que haba publicado una biografa de Coleridge, pero en vez de ello se content con replicarle, tan arrogantemente como fue posible: Me trajeron para que le explicara a los invitados quien... quien es Coleridge, y para que respondiera a sus preguntas sobre l una vez que estuviramos de nuevo en nuestro pas. Jacky ri con deleite. As que te interesa la poesa moderna! Vaya, Doyle, eres un tipo sorprendente... La puerta que haba a la espalda de Doyle se abri y apareci Copenhague Jack; en la pequea habitacin prca an ms alto y ancho de hombros. Dos nuevos miembros dijo, inclinndose sobre la mesa para coger la botella de coac. Un buen Caballero Arruinado y el mejor temblador que he visto en aos... tendras que haber presenciado el ataque con el que nos obsequi para demostrarnos su estilo. Algo sorprendente... Qu tal se est portando Tom el Simple? Doyle torci el gesto. Debo quedarme realmente con ese apodo? Si permaneces aqu, desde luego. Qu es todo eso de que Horrabin te busca? El capitn alz la botella y tom un buen trago directamente de ella. Jacky se encarg de responder. Se trata del jefe de Horrabin, el doctor Romany. Piensa que Tom el Simple, aqu presente, est enterado de algn asunto mgico, y en ello se equivoca, pero ha ofrecido una recompensa enorme, por lo que cada uno de los chacales que se esconden en el hoyo de ratas de Horrabin estar buscando a Brendan Doyle. Se volvi hacia l y aadi: Te guste o no, tu papel como Tom el Simple es puramente una tctica de supervivencia. El capitn se ri. Y da gracias de que no lleve el negocio tal y como lo haca el padre de Horrabin. Jacky se ri tambin y luego, viendo la mirada de incomprensin que le dirigi Doyle, se lo explic todo. El padre del payaso era tambin jefe de mendigos en Saint Giles y no consenta ni un solo fraude... todos sus ciegos eran realmente ciegos, y sus nios lisiados no llevaban muletas slo para impresionar. Claro que a eso no se le pueden poner objeciones hasta que empez a saberse que reclutaba gente en perfecto estado de salud y luego los adaptaba para el oficio de mendigar. Tena una especie de hospital al revs escondido en algn lugar de las cloacas de Londres, y haba creado tcnicas para convertir a hombres, mujeres y nios perfectamente saludables en criaturas diseadas para despertar el horror y la piedad. Durante ese discurso la sonrisa se haba ido borrando de los rasgos de Jacky. Por lo tanto, si el viejo Teobaldo Horrabin hubiera llegado a la conclusin de que debas ser Tom el Simple dijo el capitn, te habra cortado la lengua, y luego se habra divertido largo tiempo contigo hasta hacerte realmente un buen retrasado mental, dndote golpes en la cabeza o sencillamente reduciendo tu suministro de aire el tiempo necesario para que tu cerebro muriera. Tal y como ha dicho Jacky, era todo un experto en ello. Bebi un poco ms de coac de la botella. Algunos dicen que lleg a trabajar en su propio hijo, y que

73

Horrabin lleva esas ropas tan holgadas y toda esa pintura en el rostro para ocultar las deformidades que le caus su padre. Doyle se estremeci, recordando el susto que le haba dado la repentina aparicin del rostro del payaso en la parte trasera del escenario. Y qu le ocurri a pre Horrabin? Jacky se encogi de hombros. Todo eso fue antes de que yo naciera. Algunos dicen que muri y entonces Horrabin fils se encarg del negocio le explic el capitn, y otros dicen que para ello mat al viejo Teobaldo. He llegado a or incluso, que el viejo Teobaldo sigue vivo en algn lugar de los subterrneos... y no estoy muy seguro de si no le gustara ms estar muerto. Mir a Doyle al ver la expresin interrogativa de ste. Oh, el viejo Horrabin era muy alto y todos los lugares pequeos o concurridos solan ponerle nervioso. Una de las cosas malas que tiene hacer pasar a este hombre por sordomudo dijo Jacky, quitndole la botella al capitn el tiempo suficiente para llenar de nuevos los dos vasos, es que puede leer. El capitn mir a Doyle con un inters mayor del que haba mostrado durante toda esa noche. De veras sabes leer? Y con liquidez? Suponiendo que con ello el capitn quera referirse a la fluidez, Doyle asinti. Excelente! Entonces, podrs leer para m. La literatura es quiz lo ms interesante que hay en toda la vida, pero nunca he logrado sacar el menor sentido de esas seales que hay en las pginas. Conoces algn poema de memoria? Oh, claro. Venga, pues. Yo... est bien. Se aclar la garganta y empez a recitar: La campana repica haciendo partir el da, el ganado se marcha lentamente del prado, y el cansado labrador vuelve a su hogar, dejando el mundo para m y la oscuridad... El capitn y Jack permanecieron inmviles y absortos mientras Doyle les recitaba toda la Elega de Gray. Una vez hubo terminado, el capitn aplaudi y se puso a recitar una estrofa de El combate de Sansn. Luego le toc el turno a Jacky. Dime qu opinas de esto le dijo a Doyle, y empez a recitar: Este fro laberinto de calles, que en tiempos alegre reson con luces y festejos, me devuelve ahora el eco de mis pasos solitarios. El viento nocturno camina por cuartos polvorientos y a travs de las ventanas rotas arrastra a la calle viejos recuerdos y deseosa Jacky hizo una pausa y, automticamente, Doyle complet la estrofa:

74

Muy lejos est el joven que am estos lugares. Y nada persiste ahora de su espritu. Despus de haberlo recitado, Doyle intent recordar dnde lo haba ledo. Era en un libro sobre Ashbless, pero no era obra suya... Ya lo tengo pens, es una de las condenadamente escasas poesas de Colin Lepovre, quien estuvo comprometido con Elizabeth Tichy antes de que sta se convirtiera en la esposa de William Ashbless. Lepovre desapareci en... veamos, s, en mil ochocientos nueve, unos meses antes de que tuviera lugar la boda. Tena veinte aos y detrs suyo slo dej un delgado volumen de poesas, que no obtuvo crticas muy abundantes ni entusiastas. Mir a Jacky y vio que el joven le estaba contemplando con sorpresa y, por primera vez, con algo parecido al respeto. Santo Dios, Doyle... has ledo a Lepovre? Oh, s replic l con despreocupacin. Desapareci... el ao pasado,no? Jacky le mir con expresin ceuda. sa es la versin oficial. La verdad es que le asesinaron. Yo le conoca, sabes? De veras? Doyle pens que si alguna vez lograba volver al ao mil novecientos ochenta y tres, esta historia poda ser una buena nota a pie de pgina para su biografa de Ashbless. Cmo ocurri? El joven tom otro sorbo de coac y luego, con un gesto brusco, volvi a llenarse el vaso. Puede que algn da llegue a conocerte lo suficiente como para hablar de ello. Doyle, todava decidido a conseguir algo publicable. le pregunt: Conocas a su prometida, Elizabeth Tichy? Jacky pareci an ms sorprendido. Si vienes de Amrica, cmo puedes saber todo esto? Doyle abri la boca dispuesto a inventar alguna rplica plausible, pero no se le ocurri ninguna y tuvo que limitarse a contestar, con cierto tono de misterio: Jacky, puede que algn da llegue a conocerte lo bastante bien como para hablar de ello. Jacky arque las cejas, como si estuviera pensando en ofenderse, pero luego sonri. Tal y como ya dije, Doyle, eres un tipo sorprendente. S, conoc a Beth Tichy... y la conoc bastante bien. La conoc aos antes de que se encontrara con Lepovre, y todava nos mantenemos en contacto. Evidentemente, casi he acertado al decir que vosotros dos ya os conocais antes de hoy dijo Copenhague Jack. Doyle, ven conmigo. El viejo Stikeleather ha conseguido llegar hasta la mitad del Aubrey de Dallas, pero lee de tal modo que, como mnimo, tardar otro ao en acabarlo. Veamos si eres capaz de leer un poco ms rpido que l. La cocina de El Mendigo en el Matorral tena el techo bastante bajo y estaba muy concurrida, pero casi todo el mundo se agrupaba alrededor de una mesa en donde se celebraba una partida de cartas y Fairchild, sosteniendo su vaso de ginebra en un rincn oscuro, tena el espacio suficiente para reclinarse apoyando los pies en los ladrillos del muro. Haba aprendido haca mucho tiempo que no le convena jugar a nada, y que era incapaz de entender las reglas de cualquier juego, por sencillo que fuera y sin importar el tipo de naipes con el que se jugara;

75

los dems siempre conseguan quedarse con su dinero y acababan dicindole que haba perdido. Slo haba cogido un cheln del desage de la calle Fleet, pues haba logrado trazar un plan; se unira al ejrcito de mendigos de Horrabin y guardara los chelines para cosas especiales como carne, ginebra y cerveza, aparte de al pensar en ello sorbi un buen trago de ginebra una chica de vez en cuando. Cuando hubo terminado su vaso decidi no tomarse otro, pues si esa misma noche no lograba alistarse en el ejrcito del payaso con zancos tendra que gastar el dinero para alojarse, y ello no entraba en sus planes. Se puso en pie y se abri paso a travs del tumulto hasta la puerta principal de la taberna, y sali al exterior. La vacilante luz de los faroles no pareca demasiado dispuesta a iluminar las prominentes fachadas de la calle Buckeridge, y sobre el negro teln de la noche sus dbiles rayos apenas si lograban dar alguna pincelada casi invisible; en una fachada se vea brillar una ventana, aunque la habitacin que haba detrs permaneca en las tinieblas. A lo lejos, se vea la boca de un callejn con otra luz casi perdida en sus profundidades, subrayando con un trazo amarillento los adoquines mojados, y haciendo pensar en un desfile de sapos, que se haban quedado momentneamente paralizados en el lento proceso de cruzar la calle. Cuando una rfaga ocasional haca arder con mayor fuerza la llama, se poda distinguir durante un fugaz segundo la irregular silueta de los tejados y retazos de los muros desconchados. Fairchild ando a tientas hasta la esquina siguiente y, al llegar a la otra calle, pudo or unos ronquidos tras los tablones que protegan las ventanas sin cristales de la fonda de la madre Dowling. Dirigi una mirada despectiva hacia los durmientes que, como bien saba por experiencia, haban pagado cada uno tres peniques para compartir un lecho con otras dos o tres personas y la habitacin con una docena ms. Pagar dinero para que les encierren, amontonados como murcilagos, en una vieja casa, pens con sarcasmo, satisfecho porque l tena planes muy distintos a sos. Pero un instante despus, algo inquieto, empez a pensar en qu tipo de alojamiento nocturno poda proporcionarle Horrabin. El payaso le daba miedo; quiz tuviera a la gente durmiendo en fretros, o en algo parecido... La idea hizo que Fairchild se detuviera con la boca abierta y se persignara rpidamente. Luego, record que se estaba haciendo tarde y, fueran cuales fuesen sus planes, lo mejor sera llevarlos a cabo sin perder tiempo. Al menos Horrabin no te cuesta dinero pens, ponindose otra vez en movimiento; en el refugio de Horrabin todos son bienvenidos. El parlamento de las alcantarillas habra terminado ya su sesin, por lo que en vez de girar hacia la derecha por Maynard en direccin a la calle Bainbridge, sigui el muro que tena a su izquierda, y torci luego por la esquina del norte donde, al otro lado de Ivy Lane, se alzaba la negra edificacin, parecida a un almacn, que era conocida en el vecindario como el Hotel de Horrabin, o el Castillo de las Ratas. Ahora empezaba a preocuparle la idea de que no le aceptaran. Despus de todo, no era muy inteligente, pero logr tranquilizarse un poco pensando en que era un buen mendigo, como mnimo, y que eso era lo importante en ese lugar. Tambin pens que a Horrabin poda interesarle saber que el nuevo recluta sordomudo de Copenhague Jack no lo era, en realidad, y que se le poda engaar para que hablara. S decidi Fairchild; si le cuento eso al payaso, estoy seguro de que conseguir ganarme sus favores para siempre... Jacky permaneci durante un rato ante la ventana que Doyle haba cerrado, contemplando los tejados casi invisibles, en los que de vez en cuando se vea el humeante punto rojo de una
76

linterna, o el cuadrado ambarino de una ventana con las cortinas corridas. Me pregunto qu estar haciendo ahora pens Jacky, qu oscuro callejn puede estar pisando, o en qu tugurio estar invitando a una copa a un pobre diablo que nada sospecha. Quiz est dormido en alguna buhardilla por aqu cerca... y qu tipo de sueos puede estar teniendo? Me pregunto si tambin robar los sueos... Jacky se apart de la ventana y se sent ante la mesa, en la que haba colocado papel, pluma y un tintero. Sus delgados dedos tomaron la pluma y tras sumergirla en el tintero esper durante unos segundos, y luego empez a escribir: 2 de septiembre de 1810 Querida madre: Aunque todava no puedo darte una direccin donde puedas localizarme, s puedo asegurarte que me encuentro bien, que estoy comiendo lo suficiente, y que tengo un tejado sobre mi cabeza a la hora de dormir. Ya s que piensas en ello como en una Locura peligrosa, y fruto del capricho, pero estoy haciendo algunos progresos en mi bsqueda del hombre, si es que de tal puede calificrsele, que mat a Colin. Y aunque me has repetido muchas veces que es trabajo de la polica, te pedir una vez ms que aceptes mi palabra de que la polica no est en situacin de tratar adecuadamente con l y que, de hecho, ni tan siquiera pueden llegar a comprender o reconocer la existencia de tal tipo de criatura. Tengo la intencin de terminar con l corriendo el Mnimo de Riesgo posible, apenas ello me resulte Factible, y luego volver a casa con la confianza de que en l todava podr hallar una Bienvenida. Mientras tanto, me hallo entre Amigos y sufro un peligro mucho menor del que t probablemente imaginas y caso de que, pese a mi actual y muy dolorosa desobediencia a tus Deseos, quieras conservar el calor y el cario con que tan abundantemente me has inundado en el pasado, hars muy feliz a tu hija, que te ama como siempre lo ha hecho, ELIZABETH JACQUELINE TICHY Jacky agit la carta en el aire hasta que la tinta se hubo secado y, despus de doblarla, escribi la direccin y dej gotear sobre ella la cera de la vela para sellarla. Cerr la puerta, se quit sus ropas demasiado grandes y, antes de bajar la cama, que estaba unida a la pared mediante bisagras, se quit el bigote de un tirn, rascndose vigorosamente el labio superior, y luego lo dej pegado en la pared.

77

5
Casi todas las personas rompen la cascara de los huevos despus de haber comido su contenido. En el principio, ello se haca para evitar que fueran usadas como barcas por las brujas.

FRANCIS GROSE

En la noche del sbado el Covent Carden tena un aire totalmente distinto al que presentaba por la maana; estaba casi igual de concurrido y, desde luego, no era menos ruidoso, pero donde doce horas antes se haban visto hileras de carros alineados junto a la acera, ahora se vean rodar los ms elegantes faetones, tirados por caballeras cuidadosamente elegidas por su talla y color, a medida que la aristocracia del West End iba llegando de sus casas, en la calle Jermyn y en Saint James, para acudir al teatro. Cada dos minutos, el pavimento era frenticamenr te barrido por hombres cubiertos de harapos, cada uno de los cuales se encargaba con celoso ardor de la porcin de calzada que tanto le haba costado ganar, y que mantena limpia para evitar cualquier tropezn de las damas y caballeros que lo pisaban. El prtico drico del Covent Carden, reconstruido el ao pasado tras haberse quemado hasta los cimientos en 1808, alzaba su imponente estructura con mucha mayor elegancia a la luz de los faroles y el dorado brillo de sus candelabros, que no bajo la claridad del sol. Los hombres que barran la calle y la acera al menos hacan algo a cambio de los peniques y chelines que reciban, pero en la calle haba tambin mendigos puros y simples. Uno de los que tenan mayor xito era un hombre de cuerpo rechoncho y algo deforme, que iba y vena por la acera sin pedir nunca nada, pero mordisqueando con expresin desesperada un mendrugo de pan rancio cada vez que alguien le miraba. Y si una dama movida por la piedad le peda a su acompaante que indagara de ese pobre desgraciado cul era su calamidad, aquella ruina humana, de ojos hundidos en las cuencas, se limitaba a llevarse la mano a la boca y al odo, indicando con ello que no poda ni or ni hablar, concentrando nuevamente su atencin en el repugnante mendrugo que sostena. Su calamidad pareca mucho ms autntica al ser explicada con tal laconismo, y por ella recoga tal cantidad de monedas (incluyendo varas coronas y, hecho sin precedentes, incluso un soberano de oro), que cada diez o veinte minutos tena que vaciar sus bolsillos en la bolsa de Marko. Ah, Tom el Simple exclam Marko en voz baja, cuando Doyle apareci una vez ms en el callejn donde le aguardaba. Extendi su bolsa de arpillera y Doyle empez a sacar puados de monedas de sus bolsillos, echndolos en el interior de la bolsa. Amigo, lo ests haciendo de maravilla. Ahora escchame: me voy al callejn de Malk, junto a la calle Bedford, y estar all durante la media hora siguiente. Me has entendido? Doyle asinti. Sigue as y tose de vez en cuando. Tienes una tos realmente increble... Doyle asinti de nuevo, le gui el ojo y volvi a la calle. Era su sexto da de mendicidad y todava estaba sorprendido de lo bueno que haba resultado en dicho oficio, y lo descansada que era tal forma de vida. Incluso ya no le molestaba tanto el levantarse al amanecer y caminar unos quince kilmetros cada da, cubriendo las dos direcciones del ro al oeste del puente de Londres, pues el apetito que le despertaban tales paseos resultaba siempre ampliamente saciado por las cenas en casa de Copenhague Jack, en la calle Pye, y el capitn no pona objecin alguna a que sus mendigos hicieran alguna que otra parada en las tabernas para tomarse una pinta o echaran una breve
78

siesta en los puentes sin utilizar, que unan los tejadillos de algunas casas viejas, o entre las barcazas cargadas de carbn que haba junto al puente. Pero el maquillaje estaba empezando a irritarle la piel. Jacky haba tenido la idea de exagerar todava ms la ya plida complexin de Doyle, hasta el punto de hacerle parecer medio muerto de hambre mediante un pao blanco atado a la cabeza, como si le dolieran las muelas, con una gorra negra y una bufanda roja en el cuello y aplicando luego un poco de pintura rosada alrededor de los ojos, con lo que su rostro pareca an ms exange. Te da un aspecto lamentable haba dicho Jacky, mientras aplicaba el maquillaje en el rostro de Doyle , y si Horrabin te viera espero que eso impedir que te reconozca. Jacky tena cada vez ms intrigado a Doyle. A veces, el joven daba, en algunos de sus gestos y expresiones, una curiosa impresin de afeminado y lo que resultaba muy claro era que no tena ni el ms mnimo inters en las mujeres, pero el mircoles, despus de cenar, cuando un Caballero Arruinado, de belleza algo marchita, le haba acorralado en un rincn llamndole su cosita linda e intentando besarle, Jacky no haba reaccionado con una firme negativa, sino con disgusto, como si todo el asunto le hubiera parecido un insulto o una falta de cortesa. Y Doyle no lograba entender por qu un hombre joven, con la inteligencia de Jacky, se conformaba con mendigar para ganarse la vida, incluso en una organizacin relativamente tan agradable como la del capitn Jack. Doyle no tena la intencin de quedarse mucho tiempo con ellos, desde luego. Faltaban tres das para el martes once de septiembre, el da en que William Ashbless llegara a Londres, y Doyle estaba decidido a conocerle, a trabar amistad con el poeta y luego, aunque no saba muy bien cmo, a conseguir que Ashbless (famoso siempre por su desprendimiento) le ayudara a encontrar algn tipo de trabajo decente. Saba que Ashbless llegara al muelle de Londres en la fragata Sandoval, a las nueve de la maana, y que a las diez y media escribira el primer borrador de su poema ms conocido, Las doce horas de la noche, en una sala de la cafetera Jamaica. Doyle tena la intencin de ahorrar un poco de dinero, comprar un traje aceptable y presentarse all. Habiendo estudiado tan profundamente al poeta, Doyle tena la sensacin de conocerle ya bastante bien. Pero no se haba permitido considerar la posibilidad de que Ashbless no pudiera, o no quisiera ayudarle. Dios santo, Stanley, fjate en esa pobre criatura! dijo una dama al bajar de su carruaje. Dale un cheln. Actuando como si no la hubiera odo, Doyle empez a mordisquear nuevamente el sucio mendrugo que le haba dado el capitn Jack haca ya seis das. Stanley se estaba quejando de que si le daba un cheln a Doyle no tendra el dinero suficiente para tomar una copa antes del espectculo. Acaso aprecias ms tu sucio licor que la salvacin de tu alma? Ya veo que se trata de eso; me haces enfermar al orlo. Eh, el del pan, o lo que sea eso que comes! Pgate una cena decente con esto. Doyle tuvo buen cuidado de esperar hasta que ella se le acerc, y entonces levant la vista sobresaltado, tocndose la boca y el odo con la mano. La dama le estaba alargando un brazalete. Oh, Stanley, fjate, adems no puede hablar ni or... Ese pobre hombre se encuentra en una situacin tan lamentable como la de un perro callejero. Agit el brazalete ante Doyle y ste lo cogi con una sonrisa de agradecimiento. La pareja avanz nuevamente hacia el teatro, con Stanley gruendo malhumorado; Doyle dej caer el pesado brazalete en su bolsillo. Y luego pens, mientras segua andando por la acera, cuando Ashbless me haya echado
79

una mano y pueda establecerme en este maldito siglo, si decido, tal y como supongo que har, que prefiero volver a casa y a una poca con anestesia, inspectores de salud pblica, pelculas, cisternas de retrete y telfonos, me pondr muy cautelosamente en contacto con el temible doctor Romany y har algn trato con l, para que me diga dnde se encuentra uno de los prximos agujeros temporales. Diablos, probablemente pueda engaarle para meterme dentro del campo cuando se cierre el agujero! Claro que deber tener mucho cuidado para que no se entere de la existencia del gancho mvil y me lo quite. Me pregunto si ser demasiado grande para que me lo trague... En los ltimos minutos haba estado carraspeando levemente, para prepararse, y al ver que una pareja elegantemente vestida se le aproximaba con paso lento y mesurado, Doyle dej escapar su muy alabada tos. Intentaba no utilizarla con gran frecuencia, porque tenda a convertirse rpidamente de una ordala simulada en un autntico paroxismo, que le desgarraba los pulmones, y en los ltimos das haba estado empeorando. Doyle supona que la haba pillado gracias a su remojn de medianoche en el arroyo Chelsea haca una semana. Santa Madre de Dios, James, ese cadver ambulante est a punto de escupir sus entraas sobre la calzada. Dale algo para que pueda tomarse una copa. Sera una prdida intil de dinero; estar muerto antes del amanecer. Bueno... puede que tengas razn. S, creo que tienes toda la razn. Haba dos hombres apoyados en la verja de hierro que rodeaba el teatro. Uno de ellos sacudi su puro para tirar la ceniza, haciendo aparecer un brillante punto rojizo en las sombras. Se lo pregunt a una persona le dijo a su compaero, y se trata de un sordomudo llamado Tom el Simple. Seguro que es l? El jefe est seguro. El primer hombre mir hacia la calle donde estaba Doyle, ya recuperado de su tos, y fingiendo nuevamente que masticaba su mendrugo rancio. Pues no parece muy amenazador. Su simple existencia es una amenaza, Kaggs. No debera estar aqu. Supongo que tienes razn. Kaggs sac un largo cuchillo de hoja muy delgada del interior de su manga, y con aire distrado prob su filo con el pulgar, guardndolo luego otra vez. Cmo quieres hacerlo? El otro hombre lo estuvo pensando durante unos instantes. No creo que sea muy difcil. Yo le empujo y le hago caer, y entonces t haces como si le estuvieras ayudando. Deja que tu gabn le tape para que nadie lo vea, y luego le clavas el cuchillo junto al esternn, con la hoja bien perpendicular al hueso, y la sacudes un poquito. Por ah hay una gran arteria y es imposible que no la encuentres; en unos segundos debera estar muerto. De acuerdo, vamos. Arroj su puro a la calzada y los dos se apartaron de la verja para dirigirse hacia Doyle. Unos ojos rojizos ardan en el rostro cubierto de pintura. Horrabin dio dos ruidosas zancadas hacia adelante. Le estn vigilando y ahora van a por l dijo con un gruido totalmente distinto de la voz aflautada que utilizaba normalmente. Ests seguro de que no son nuestros? Seora, jams les haba visto antes dijo uno de los hombres que estaban con l.
80

Entonces, nada de esperar a que la gente entre en el teatro sise el payaso. Coged a Tom el Simple ahora mismo. Los tres hombres se alejaron rpidamente en pos de Doyle y sus dos perseguidores, mientras Horrabin golpeaba con una mano enguantada los ladrillos del callejn y murmuraba: Maldito seas, Fairchild, por qu no lo recordaste ayer? Tengo que volver a mil novecientos ochenta y tres antes de que esta tos me mate pens Doyle con desnimo. Una inyeccin de penicilina o algo parecido me dejara bien en un par de das, pero si se me ocurre visitar a uno de sus mdicos es muy probable que el hijo de perra me recete sanguijuelas. Senta otra vez un cosquilleo en la garganta, cada vez ms insistente, pero lo resisti con un tozudo esfuerzo de voluntad. Me pregunto si tendr una buena neumona... Demonios, ya no parece servirme ni tan siquiera para el negocio; nadie tiene ganas de darle limosna a un mendigo con el aspecto de irse a morir dentro de diez minutos. Quiz el capitn debera... La pierna de alguien se interpuso en su camino y antes de que pudiera apartarse le dieron un fuerte empujn por la espalda; Doyle cay de bruces sobre los adoquines, despellejndose las palmas de las manos. El que le haba hecho caer sigui andando sin detenerse, pero otra persona se inclin sobre l. Ests bien? pregunt el recin llegado. Aturdido, Doyle empez con su pantomima de sordomudo, pero un instante despus una mano cubri el rostro de Doyle, apretndole firmemente la mandbula, en tanto que otra mano hunda un cuchillo en su hombro. Doyle distingui el brillo fugaz de la hoja y se retorci de tal modo que sta atraves su chaqueta, rozando la piel, pero rebot en su esternn sin hundirse demasiado. Intent gritar, pero slo logr emitir una especie de zumbido, ya que su atacante le segua apretando la mandbula, mientras que sus rodillas le mantenan aprisionado el brazo que tena libre. La hoja se alz para una segunda intentona. Y de pronto algo choc con el hombre, ste lanz un uuuf! y dio una rpida voltereta hacia atrs, mientras su cuchillo rebotaba sobre los adoquines. Ahora haba tres hombres junto a Doyle; dos de ellos le pasaron rpidamente las manos por las axilas, levantndole con un gruido. Te hemos salvado el pellejo, Tommy jade uno de ellos. Ahora, ven con nosotros. Doyle permiti que le llevaran al trote por donde haba venido, dando por sentado que eran algunos mendigos de Copenhague Jack, que le rescataban, pero entonces vio la flaca silueta de Horrabin esperando en el callejn cercano, y comprendi que el doctor Romany le haba encontrado. Extendi un brazo y golpe con el codo el estmago del hombre que le sostena el brazo izquierdo; al derrumbarse, Doyle le dio un puetazo en la garganta al hombre que le coga por el brazo derecho. Tambin l cay, y Doyle se lanz a correr hacia el sur, con la ilimitada energa que da el pnico, pues recordaba tan bien el puro de Romany que, por unos segundos, casi pudo notar su calor en el prpado. Detrs de l oa los pasos del tercer hombre, persiguindole. Se encontraba ya fuera de la calle principal, y corra por un callejn. Los pasos de su perseguidor resonaban aterradoramente cercanos; vio una hilera de cajas, llenas con restos de verdura, apoyadas en una pared; extendi la mano al pasar, y las derrib. La inercia de su movimiento le hizo volverse en redondo y perder el equilibrio; cay pesadamente al suelo, golpendose primero la cadera y luego el hombro herido, pero las cajas haban cado directamente en el camino de su perseguidor. El hombre de Horrabin se enred los pies en ellas y se estrell con un satisfactorio golpe seco sobre los adoquines. Una vez cado se qued

81

inmvil, haba perdido el conocimiento, y quiz estaba muerto. Doyle se puso en pie, gimoteando, y se alej cojeando todo lo aprisa que pudo del callejn. Atraves dos calles no tan anchas y sigui por el callejn durante otra manzana ms hasta llegar a una acera del Strand, brillantemente iluminada, a slo unas cuantas calles de La Corona y el Ancla. Su carrera le haba hecho toser nuevamente, y antes de que pudiera controlar el acceso de tos, haba ganado un cheln y una moneda de cuatro peniques. Cuando pudo respirar otra vez con no demasiada dificultad, empez a caminar por el Strand en direccin oeste, pues, de pronto, se le haba ocurrido que sta era la noche del sbado en que Coleridge deba hablar en un principio, y Coleridge, aunque no estuviera en una posicin capaz de permitirle ayudar a nadie, quiz pudiera echarle una mano a Doyle para regresar a la casa del capitn Jack sin que le vieran. Diablos pens Doyle, puede que incluso me recuerde. Sin hacer caso de las ventanas de los restaurantes y los escaparates iluminados ante los que pasaba, Doyle sigui andando a toda prisa por la acera, encorvando el cuerpo para no sentir tanto las dolorosas punzadas de su costado, cojeando y respirando con un leve silbido asmtico. Vio cmo una mujer se apartaba de l con expresin temerosa y, de pronto, comprendi el grotesco aspecto que deba tener con su maquillaje, sus harapos y su andar encorvado, de insecto malherido. Sbitamente avergonzado, intent erguir el cuerpo y caminar ms lentamente. La multitud, que se apartaba presurosa ante l, le pareca una avalancha de sombras, una masa indefinida de figuras salidas de un teatro, pero cuando una silueta sorprendentemente alta apareci en un callejn para interponerse en su camino, Doyle no pudo sino verla. Un sombrero puntiagudo de color blanco coronaba una cabeza que pareca un huevo de Pascua cubierto de dibujos, y Doyle, con un jadeo, se volvi en redondo para echar nuevamente a correr, oyendo a su espalda el repiqueteo de los zancos sobre el pavimento. Horrabin corra con gran facilidad sobre sus zancos y a cada paso cubra casi tres metros de calle, pese a verse obligado a evitar el trfico; al correr emita una casi musical serie de jadeos, en los que se alternaban el grave y el agudo. A Doyle, aterrado, el ruido le hizo recordar las sirenas de la Gestapo nazi en las viejas pelculas sobre la segunda guerra mundial. Los jadeos de Horrabin hacan acudir a unos cuantos mendigos de callejas y portales; eran criaturas calladas, de aspecto musculoso, y dos de ellos avanzaron hacia Doyle, mientras un tercero se le acercaba desde el otro lado de la calle. Al mirar por encima del hombro, Doyle distingui fugazmente a Horrabin a slo una de sus grandes zancadas de distancia, con el rostro sonriendo locamente, como el de un dragn chino, y una blanca garra extendida hacia l. Doyle se meti de un salto en un callejn lateral y rod por el suelo, a punto de caer bajo los cascos de un caballo, que pasaba tirando de un carruaje. Logr ponerse en pie y subi de un salto al reborde lateral del carruaje, agarrndose con una mano a la ventanilla y con la otra al techo. En el carruaje iban un hombre mayor y una muchacha. Por favor, vayan ms aprisa jade Doyle. Me persiguen... El anciano, irritado, haba cogido un bastn de paseo del suelo del carruaje y, sacndolo por la ventanilla, golpe con la punta el pecho de Doyle con toda la fuerza de quien da la primera tacada en el billar para dispersar las bolas. Doyle sali despedido del carruaje, como si le hubieran disparado un tiro, y aunque logr caer de pie, no tard ni un segundo en perder el equilibrio para rodar sobre la calzada. El viejo desecho humano que slo tena un ojo estaba acurrucado en un portal. Sus manos, parecidas al papel mach, aplaudieron en silencio.
82

 Ah, s, s! Y ahora, Doyle, al ro... hay algo que deseo mostrarte en el otro lado balbuci la Suerte de Surreyside. Que Dios nos ayude, le han disparado! grit Horrabin. Cogedle mientras an respira, hatajo de chinches! Doyle haba logrado incorporarse, pero cada inhalacin pareca partirle el pecho, y por unos segundos pens que si empezaba a toser otra vez se morira ah mismo. Uno de sus perseguidores estaba a slo unos pasos de distancia, avanzando hacia l con una sonrisa confiada. Doyle meti la mano en el bolsillo, sacando el pesado brazalete y lo arroj con todas sus fuerzas al rostro del hombre. Luego, sin pararse a comprobar el efecto que haba tenido su accin, se dio la vuelta y, cojeando, fue hasta la otra acera y una vez en ella desapareci por un callejn. A menos que me lo traigis, vais a convertiros en la cena de maana! grazn Horrabin, con gotitas de espuma brotando de sus labios escarlatas, mientras su furia le haca bailotear en la otra acera, como un pjaro carpintero enloquecido. Uno de sus mendigos se lanz hacia adelante, pero no haba calculado bien la velocidad que llevaba un carro de la Compaa Chaplin, y cay bajo los cascos de los caballos; antes de que el conductor pudiera frenarlos y detener el vehculo, una de las ruedas delanteras le haba pasado ya por encima. El trfico se detuvo en toda aquella parte del Strand, mientras los conductores empezaban a chillarse unos a otros y, en ms de un caso, se azotaban con sus ltigos. Horrabin baj de la acera y empez a caminar, abrindose paso entre la confusin hacia el otro lado de la calle. Doyle emergi de entre dos edificios y baj a toda prisa una vieja escalera de madera para encontrarse en una especie de paseo hecho con tablones que corra a lo largo de la orilla. Fue lo ms rpido que pudo hasta el extremo de uno de los muelles y se acurruc tras una gran caja de madera; su respiracin fue hacindose gradualmente ms lenta hasta que, por fin, fue capaz de cerrar la boca y no jadear ms. El aire del ro era ms bien helado, y Doyle se alegr de que Copenhague Jack no obligara a sus mendigos a ir medio desnudos en invierno, por muy efectivo que ello resultara en el oficio. Se abri un poco la chaqueta y la camisa y mir la herida; segua sangrando, aunque no era demasiado profunda. Me pregunto quin demonios era se pens. No pudo ser nadie del doctor Romany y tampoco de Horrabin, pues Jacky me dijo que deseaban cogerme vivo a toda costa. Puede que fuera algn rival suyo... o quiz no fuera ms que un luntico asesino trabajando en solitario, una especie de prototipo de Jack el Destripador. Doyle se toc cautelosamente la larga herida y dio gracias a Dios de que los hombres de Horrabin hubieran llegado en ese instante. Se frot el pecho y luego trag aire con todo lujo de precauciones, apretndose los pulmones al hacerlo. Aunque senta cierto dolor en el esternn, y sin duda estaba en camino de conseguir el mayor hematoma de su vida, al menos por el momento, no sinti ningn dolor interno; lo ms probable era que el iracundo bastonazo del viejo no le hubiera roto nada. Dej escapar el aire y se apoy agotado en la caja, dejando que los pies le colgaran por encima del agua. Los puntos amarillentos de las linternas, colgadas en los botes que pasaban, y sus reflejos formaban sobre las tinieblas del ro un modelo parecido a un dibujo de Monet, y las luces de Lambeth eran una cadena reluciente en el horizonte. La luna, una rodaja que emita un dbil resplandor anaranjado, pareca colgar de la silueta del puente situado a un kilmetro hacia el
83

este. Por detrs de l y a su derecha se encontraban las luces de Adelphi Terrace, con el aspecto de algn fantstico barco de recreo contemplado desde el nivel del agua; cuando la brisa paraba un poco le llegaba un dbil sonido de msica. Sinti que estaba a punto de sufrir un nuevo acceso de tos, pero el miedo le dio la fuerza necesaria para dominarlo al or un lento y pesado golpeteo, que se aproximaba por encima de las tablas del paseo. A Jacky le alegr que en el canal subterrneo el agua fluyera con tal rapidez que no fuera demasiado til el timn, pues si ste hubiera girado en exceso hacia babor le habra dado en la cabeza, y si los ocupantes del bote hubieran estado haciendo algo, aparte de utilizar sus prtigas cada vez que la corriente les haca aproximarse demasiado a los muros, quiz hubieran notado que llevaban una pasajera escondida. A medida que se acercaban al ro, el agua que se arremolinaba alrededor de su cuello era cada vez ms fra, y le estaba costando un autntico esfuerzo impedir que sus dientes castaetearan. Intentaba mantener la cabeza muy por encima del nivel del agua, pues en su turbante llevaba una pequea pistola y no deseaba que la plvora se mojase. Las antorchas situadas en la proa y en la popa del bote parpadeaban en la brisa sulfurosa del tnel, a veces proyectando una tenue claridad rojiza y otras veces estallando en sbitas llamaradas, que iluminaban claramente las losas que formaban la bveda del techo. Cinco minutos antes estaba seca y caliente, cocinando unas salchichas en el hogar del Castillo de las Ratas de Horrabin, situado en la calle Maynard. Llevaba su atuendo de Ahmed, el Mendigo Hind, con turbante, sandalias y tnica fabricada a partir de una colcha de brocado; se haba teido el rostro y las manos con aceite de nuez, y se haba aadido una barba falsa a su habitual bigote postizo, pues haba visto al exilado Fairchild en el Castillo de las Ratas, y no quera que la reconociesen como perteneciente a la organizacin de Copenhague Jack. El doctor Romany haba llegado una media hora antes, y tras haberse instalado en una silla, se haba quitado sus extraos zapatos para quedarse inmediatamente absorto en un montn de informes portuarios. Y entonces uno de los mendigos de Horrabin, un tipo corpulento y de rostro rojizo, haba entrado sin aliento a causa de la carrera, y farfull su mensaje casi antes de encontrarse dentro de la habitacin. Doctor Romany... aprisa... El Strand, y yendo hacia el sur en direccin al ro... le han disparado a un hombre. Qu? A quin han disparado? Romany se levant de un salto sin perder tiempo para ponerse los zapatos con su viejo rostro contorsionado por la agona. Luego se derrumb en su asiento y se puso los zapatos con suela de resorte. Quin, maldito seas? le pregunt con un ronco graznido. No lo s... Simmons le vio y... me envi a buscarle. Dice que es el... el hombre por el que ha ofrecido usted una recompensa. Romany ya tena puestos los zapatos y se haba atado los cordones. Volvi a levantarse de un salto y empez a moverse gilmente sobre los poderosos resortes de sus suelas. Cul? No, debe de ser Cara-de-Perro Joe... Jams se atreveran a disparar contra el americano. Bueno, dnde est? Has dicho en el Strand? S, seor. Y se dirige hacia el sur, por Adelphi. Seora, resultara ms rpido coger el bote por el canal subterrneo hasta llegar a las Arcadas de Adelphi. Con las ltimas lluvias hay mucha agua y la corriente es fuerte... Ve delante... y aprisa. Hace aos que conozco al viejo Joe, y si no le han matado con el primer disparo, estoy seguro de que lograr huir.
84

Cuando los dos hombres bajaron a toda prisa la escalera del stano, Ahmed, el Mendigo Hind, se encontraba a slo unos pasos de distancia, olvidndose por completo de sus salchichas. Al fin pens Jacky, mientras el corazn le lata con tal fuerza que pareca a punto de reventar, mientras se obligaba a mantener la distancia suficiente para que no pudieran verla, ni or que les segua. Dios, que siga vivo, deja que me acerque lo bastante a l para meterle una bala en el cerebro... Y si pudiera tener un instante para hablar antes con l, para explicarle quin soy y la razn de que vaya a matarle... si todo eso fuera posible, entonces al fin podra irme a casa. Cuando llegaron al viejo muelle de piedra, situado en el stano, hicieron falta unos segundos para que dos mendigos prepararan el bote y encendieran las antorchas. Mientras tanto, el doctor Romany contemplaba con impaciencia la oscura boca del tnel, y el ruido de los preparativos le permiti a Jacky cruzar con cautela el suelo de piedra y meterse sin hacer ningn ruido en las negras y fras aguas. Los dos mendigos llevaron el bote junto al muelle para que el doctor Romany pudiera subir. En su borda haba una serie de anillos que permitan cubrirlo con una lona, y Jacky pas dos dedos por el interior de uno de esos anillos; cuando el bote fue empujado a fuerza de prtigas hasta el centro de la corriente, Jacky se dej llevar con l. Aja! grazn la aguda voz del payaso. Y ahora, dnde est mi viejo amigo, Tom el Simple? Cada vez que Horrabin avanzaba o retroceda por encima de los tablones, se oa un golpe seco de madera contra madera. Aparte de ese ruido, slo estaba el soplo ocasional de la brisa entre los aparejos de los botes atracados junto al muelle, y el lento agitarse del agua rozando los pilotes del embarcadero. Doyle, sentado detrs de la caja, al final del embarcadero, permaneca tan inmvil que ni siquiera respiraba, y empezaba a sentir ciertas dudas sobre si podra contenerse o se pondra en pie de un salto para gritar. Basta ya, acabemos, estoy aqu y lo sabes muy bien! En la voz del payaso haba cierto matiz burln, como si conociera perfectamente dnde se ocultaba Doyle. El payaso sigui movindose y Doyle oy el ruido de sus zancos sobre los tablones. Dios mo pens, si esa cosa empieza a venir por el embarcadero hacia m, saltar al agua y echar a nadar hacia Lam-beth antes de que haya podido dar ni tres pasos. Y entonces se imagin al payaso siguindole a travs de las negras aguas, con Doyle volvindose para ver por encima de su hombro ese rostro pintado y sonriente, que avanzaba con imposible rapidez, mientras l intentaba seguir nadando, pese a su hombro cada vez ms dolorido. El latido de su corazn era tan fuerte que por unos segundos crey que iba a romperle en pedazos, como un viejo edificio que cae bajo los golpes demoledores de un ariete. Horrabin! el grito vena de su derecha. Dnde est? Doyle comprendi, horrorizado, que esa voz era la del doctor Romany. El payaso se ri en voz baja, y fue como si cien grillos enloquecidos chirriaran al unsono. Aqu mismo grit, y sus zancos repiquetearon ms cerca de Doyle. Con un alarido tan explosivo que hasta l mismo qued algo sorprendido, Doyle salt por el extremo del embarcadero, con el tiempo justo para tragar aire antes de hundirse en las aguas heladas. Patale hasta encontrarse en la superficie y empez a nadar frenticamente. Qu fue eso? La voz de Romany era claramente audible a travs del agua. Qu est pasando? Horrabin haba llegado ya al final del embarcadero. Est en el ro, yo te dir dnde...

85

Lanz un silbido, ste an ms agudo y complejo que el usado para llamar a los mendigos en el Strand, y luego esper, contemplando fijamente las orillas del ro. Apenas emergi el bote del tnel, y antes de que cruzara las arcadas de Adelphi para salir al ro, Jacky solt sus dedos entumecidos de la borda y dej que el bote se alejara. Justo a tiempo, se dijo, pues un instante despus uno de los mendigos agarr el timn y el otro cogi un par de remos del fondo del bote, pasndolos luego por las escalameras. El doctor Romany grit algo en tono interrogativo, y Jacky pudo or una dbil respuesta, pero haba estado nadando medio sumergida y las palabras exactas le resultaron ininteligibles. Luego oy un grito, breve pero tan potente que nadie situado en un kilmetro a la redonda habra dejado de sentirlo. Despus del grito, lejana pero comprensible, la voz de Horrabin diciendo: Est en el ro, yo te dir dnde.... Luego, cuando ya estaba en la orilla y emerga del agua, oy el primer crujido de los remos. Doyle, a unos cincuenta metros de distancia, logr calmarse un poco y empez a nadar intentando hacer el menor ruido posible. Si algn bote se me acerca, si veo alguien nadando pens, me sumergir en el agua y recorrer todo el trecho que queda, y luego intentar sacar la cabeza sin hacer ruido, y respirar muy despacio, con calma. Diablos, si tengo un poco de suerte quiz consiga escapar de ellos, no es tan difcil... y teniendo un considerable montn de suerte, puede que logre volver a la orilla antes de que la corriente me agote por completo. El ro le estaba empujando hacia la izquierda, lejos del doctor Romany. Y entonces oy un nuevo ruido; unos remos, movindose rtmicamente a su derecha. Horrabin sonri; un tenue resplandor haba aparecido en el segundo embarcadero a su izquierda y, a medida que se mova, fue convirtindose en una compleja trama formada por docenas de lucecitas que bailaban sobre la oscura superficie del ro. El payaso seal hacia el ltimo lugar en el que haba odo los chapoteos de Doyle y el enjambre de luces se intern en el ro con la rapidez de unos ptalos arrancados por el viento a una extraa flor luminosa. Siga las luces, doctor Romany! grit con voz alegre Horrabin. Qu luces? se pregunt Doyle. Las luces ms prximas estn en el otro lado del ro. De acuerdo, doctor Romany, siga esas luces mientras yo me alejo hacia el este. Se mantuvo a flote moviendo lentamente las piernas y el brazo derecho para darle un descanso a su hombro izquierdo. No era demasiado difcil; haba descubierto que si alternaba el nadar con el flotar de espaldas, removiendo lentamente el agua, le resultaba sencillo mantener el rostro fuera del agua sin tener que hacer ningn esfuerzo excesivo con los msculos. La corriente le estaba acercando al puente y empezaba a sentir una cautelosa confianza; quiz fuera capaz de trepar por uno de sus pilares y, cuando sus perseguidores hubieran llegado a la conclusin de que se haba ahogado, entonces podra ir nadando de pilar en pilar hasta llegar a la orilla. De pronto supo a qu luces se haba referido Horrabin, pues lo que pareca una veintena de pequeas velas flotantes vena en lnea recta hacia l. Meti la cabeza bajo el agua y, dando una patada que levant un breve surtidor de espuma, empez a nadar, describiendo un ngulo recto con respecto a la direccin que haban llevado las luces. Su tenue confianza anterior haba desaparecido. Esto ola a magia... acaso no haba dicho Jacky que el doctor Romany era un hechicero? Evidentemente, Horrabin tambin lo era, y

86

Doyle se sinti como un hombre que, preparndose para una pelea a puetazos, ve de pronto cmo su oponente cierra con un golpe seco la recmara de su revlver. Sigui nadando bajo el agua todo lo que pudo, retorcindose como una rana mientras tuvo algo de aire en sus pulmones, y por ltimo dej que su cabeza emergiera a la superficie del ro. Luego alz lentamente una mano y se apart un mechn empapado de los ojos. Y por un instante permaneci inmvil en el agua, flotando en silencio, totalmente atnito; las luces le haban seguido, y ahora estaban a su alrededor. Una de ellas estaba tan cerca que casi habra podido tocarla, y Doyle vio que era slo media cascara de huevo en cuyo interior haba una diminuta antorcha, un mstil hecho con una brizna de paja y una vela de papel y... y ni por un momento crey que ello se debiera a un delirio febril, un hombrecillo no mayor que su dedo meique, agazapado en la cascara de huevo y manejando hbilmente el minsculo timn de su nave para mantenerla inmvil, pese a la brisa que soplaba sobre las aguas. Doyle lanz un alarido y traz un arco con el brazo para hundirlas. Luego, sin esperar a ver lo que haba ocurrido, trag todo el aire que pudo y volvi a sumergirse. Cuando sus pulmones parecan a punto de estallar y crey que deba de estar casi debajo de los ptreos pilares del puente, Doyle se dej flotar nuevamente hasta la superficie. Los diminutos marineros en sus cascaras de huevo estaban otra vez agrupados a su alrededor formando un anillo. Se mantenan separados de l por unos dos brazos de distancia, y pese al ruido que indicaba la cada vez mayor proximidad del bote del doctor Romany, Doyle se detuvo unos segundos para recobrar el aliento, pataleando dbilmente en el agua. Algo golpe el agua a unos centmetros de su mejilla izquierda y una rociada de espuma le dio en el ojo. Un instante despus oy el estampido de un arma disparada en la costa, seguido casi simultneamente por un disparo procedente del bote de Romany; al estar el bote en movimiento, el disparo fall el blanco y levant un surtidor de espuma entre el grupo de navecillas, lanzando una por los aires. Santo Dios pens Doyle con desesperacin, me estn disparando desde dos lados a la vez. Llen nuevamente de aire sus pulmones y se hundi bajo las aguas. Ahora ya ni tan siquiera desean cogerme vivo... Horrabin se haba vuelto hacia la izquierda cuando son el disparo entre las barcas de pesca, y cuando se oy un disparo procedente del bote del doctor Romany, alz la cabeza bruscamente en aquella direccin. El payaso vio una lucecita que sala despedida de las aguas y se extingua al caer, y comprendi que el jefe de los gitanos estaba disparando contra el hombre en el agua. Horrabin form una bocina con las manos alrededor de sus labios y grit: Pens que le queras vivo! Hubo un instante de silencio y luego la voz de Romany retumb sobre las aguas. No es Cara-de-Perro Joe? Es el americano. Que me... Entonces, por qu le has disparado, condenado imbcil? Jacky ya haba cogido una red de pescar de la barca ms cercana, la haba metido en una canoa y estaba empujndola hacia el ro cuando oy el grito de Horrabin, an ms agudo que de costumbre a causa del miedo: No fui yo, Seora, lo juro, maldita sea! Es alguien escondido entre las barcas, ah... ya le veo, est en una canoa, se dirige hacia su Seora!

87

Jacky manejaba el nico remo de la canoa con veloz habilidad, impulsndola rpidamente hacia el anillo de lucecitas que se estaba moviendo hacia el este, en direccin al puente. Dios pens mientras jadeaba por el esfuerzo, lo siento, Tom... quiero decir, Doyle. Estaba demasiado impaciente por matar a Cara-de-Perro Joe. Lo siento, por favor, no dejes que te maten ahora... Senta como si sus entraas se hubieran ahuecado por el terror, dejando en su lugar un vaco helado. Le haba parecido un buen tiro y haba estado apuntando justo al centro de la cabeza entrevista sobre las aguas... Su canoa avanzaba ms aprisa que el bote del doctor Romany, bastante ms grande, y la haba botado mucho ms al este que l, por lo que cuando la cabeza de Doyle emergi nuevamente en la superficie del ro (y, otra vez, justo en el centro del infalible anillo de luces), se encontraba casi unos cien metros ms cerca de ella que el doctor Romany. Doyle! grit, profundamente aliviada al verle an con vida. Soy Jacky! Espera, ya voy... Doyle estaba tan agotado que el or la voz de Jacky le hizo sentir cierta irritacin. Se haba resignado ya a la idea de ser capturado y el intento de rescate de Jacky daba la impresin de significar todava ms ejercicios agotadores de los que, probablemente, no saldra nada que no fuera aumentar la ya considerable ira del doctor Romany. Sumrgete tan hondo como puedas y luego vuelve a salir deca nuevamente la voz de Jacky, ahora ms cerca. Doyle volvi la cabeza y, gracias a las lucecitas de su flotilla liliputiense, vio a un hombre barbudo en una canoa. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa, pero antes de que pudiera meterse bajo el agua la silueta de la canoa agit la mano. Espera! dijo y, alzando la mano, se arranc la barba de un tirn. Soy yo, Doyle. Ahora haz lo que te he dicho, y aprisa! Supongo que an no ha llegado la hora del descanso, se dijo Doyle al borde del desmayo, mientras se hunda nuevamente bajo las aguas y, obedientemente, dejaba que el aire de sus pulmones fuera escapando en un reguero de burbujas por su nariz, permitindole de ese modo descender con ms facilidad a travs de las fras y negras aguas. Luego detuvo su bajada moviendo las piernas, al ocurrrsele repentinamente que esta vez no habra ningn suelo de piscina en el fondo, desde el cual volver a subir impulsndose con una patada. Y si me he hundido tanto que no puedo volver a la superficie antes de que mis pulmones se rebelen y decidan empezar a llenarse de agua del ro? Sin perder ni un segundo empez a debatirse, y un momento antes de emerger otra vez al aire libre, sinti una cuerda rozndole el dorso de la mano. Oy un parloteo salvaje, como el de una bandada de pjaros asustados, y vio a Jacky, inclinada sobre la borda de su canoa, recogiendo la red entre cuyas cuerdas ardan an unas cuantas lucecitas. Sube le orden secamente Jacky. Hazlo por delante, yo equilibrar la canoa por atrs. No te acerques a la red... esos pequeos hijos de perra llevan cuchillos. Y date prisa. Doyle perdi unos segundos mirando hacia el otro extremo del ro, y vio el bote de Romany a unos cincuenta metros de distancia. El chasquido rtmico de los remos era ya casi ensordecedor. Luego, con un ltimo esfuerzo, logr subir a la canoa. Jacky estaba agazapada en la popa, sosteniendo con todas sus fuerzas el remo en posicin vertical sobre el agua. Apenas la canoa hubo dejado de oscilar, Doyle la mir, jadeando, y dijo: Pisa el acelerador.
88

Jacky empez a remar desesperadamente, pero la canoa, ahora con ms peso y perdido el anterior impulso de su movimiento, apenas si lograba avanzar. Tengo otra pistola grit el doctor Romany. Si tiras el remo no la usar. No se atrever a usarla jade Jacky, con los brazos temblando por el esfuerzo de remar. Te quiere... vivo. Ya no dijo Doyle, intentando cautelosamente ponerse algo ms cmodo. Hace un minuto me dispararon de todos lados. Cre que... eras otra persona. La canoa estaba empezando a moverse, pero an iban bastante despacio. Doyle pudo distinguir tres cabezas silueteadas en el bote que se les vena encima. Hay algn otro remo? pregunt con desesperacin. Has... has remado alguna vez en una canoa? No. Entonces, cierra el pico. Doyle se dio cuenta de que en la pernera izquierda de los pantalones de Jacky haba un desgarrn, a travs del cual se vea una herida bastante honda. Abri la boca para preguntar sobre ella, y entonces vio que en la borda de la canoa haba un agujero bastante cerca de la popa. Santo Dios, Jacky, te han dado! Ya lo s. Incluso a la tenue luz de la luna el rostro de Jacky estaba claramente enrojecido por el esfuerzo y cubierto por una reluciente capa de sudor, pero ahora la canoa ya haba logrado una velocidad comparable a la del bote del doctor Romany. Durante uno o dos minutos las embarcaciones se mantuvieron separadas por la misma distancia, y avanzaron cortando el agua entre surtidores de espuma, con los remos marcando un comps idntico al del frentico jadeo de Jacky, pero gradualmente la canoa fue consiguiendo dejar atrs a su no tan marinero competidor. El puente alzaba ya su negra masa ante ellos, y cuando qued claro que haban logrado distanciar el bote, Jacky alz la vista hacia los grandes arcos de piedra, que se les aproximaban con una rapidez algo inquietante. Arco central del norte murmur, metiendo el remo en el agua por estribor. La canoa, con una sacudida salvaje, empez a virar hacia estribor. Cuando ya se encontraban casi en lnea recta con el arco que haba indicado, y tan cerca de l que Doyle poda ver los chorros de espuma que el ro levantaba al estrellarse contra sus piedras, Jacky sac bruscamente el remo del agua y lo meti en el otro lado. La canoa se enderez con una sacudida. Durante un instante todo fue negrura, aguas que rugan y la impresin de estar rodeados por un mundo de piedra, que flua con cegadora velocidad por su lado (y unas oscilaciones de la canoa tan pronunciadas que Doyle estuvo a punto de caer nuevamente al agua), para desaparecer como si nunca hubiera existido; de pronto se encontraron otra vez en el ro, ahora en el lado este del puente, y Jacky se dej caer lentamente contra la popa de la canoa, con los ojos cerrados y las manos colgando flaccidamente a cada lado, consagrando todas sus energas en la tarea de recobrar el aliento, mientras la canoa iba perdiendo velocidad gradualmente. Doyle mir hacia atrs y comprendi que el doctor Romany no habra podido imitar con su bote el brusco viraje que les haba hecho pasar por el arco central del puente, ms ancho que los otros, y que tampoco se atrevera a intentar pasar por el arco que tena delante,
89

demasiado angosto para ello. Si quera seguir la persecucin tendra que dar la vuelta hasta frenar casi por completo su bote, y luego pasar lentamente por el arco que la canoa haba cruzado como una exhalacin. Les has despistado, Jacky dijo asombrado. Por Dios, has conseguido dejarles atrs... Crec... en un ro logr decir Jacky unos segundos despus. Entiendo bastante... de botes. Unos segundos ms de respiracin agitada y, tras apartarse el cabello empapado de la cara, Jacky aadi: Cre que los Chicos de la Cuchara eran slo un mito. Doyle pens que Jacky deba de estarse refiriendo a los marineros de las cascaras de huevo. Has odo hablar de ellos? Oh, claro, hasta tienen una cancin dedicada... Y los Chicos de la Cuchara roban los juguetes en la casa de muecas, cuando el gato duerme junto al fuego, y luego se van flotando en sus cascaras de huevo por los desages hasta el mundo subterrneo. La cancin sigue ms o menos as, echndoles la culpa de casi todo lo imaginable. La gente dice que Horrabin los cre... y desde luego esta noche le obedecieron ciegamente, indicando durante todo el tiempo dnde te encontrabas. Dicen que cerr un trato con el diablo para aprender cmo crearles. Los ojos de Doyle se agrandaron un poco al ocurrrsele de pronto una idea. Has visto alguna vez su espectculo? Claro, es condenadamente list... oh! S... s, dira que tienes razn. Santo Dios... pero los muecos del espectculo son ms grandes. Los Chicos del Bolsillo. Y yo que admiraba tanto su habilidad para manejarlos... Jacky cogi el remo y se puso nuevamente en movimiento. Ser mejor que no perdamos el tiempo... est decidido a cogerte. Por la forma en que todo el mundo me disparaba, tuve la impresin de que me queran muerto y nada ms. Me has salvado la vida, Jacky. Qu tal la pierna? Oh, duele un poco pero es un rasguo superficial. Me dispar tres veces cuando t estabas sumergido y yo arrojaba la red sobre tu pequea escolta. Es la primera vez que me disparan y no me ha gustado ni pizca. Doyle estaba temblando. A m tampoco me ha gustado. El disparo de Horrabin dio a unos centmetros de mi ojo. Bueno... por eso tuve que venir remando en tu busca. Vers, no fue Horrabin el que te dispar. l saba quin eras. Fui yo. El primer impulso de Doyle fue enfadarse, pero al ver una vez ms la herida de Jacky se calm. Entonces, quin habais credo t y el doctor Romany que era? Jacky sigui remando en silencio durante unos instantes y luego le contest, no de muy buena gana. Supongo que ya te has ganado el derecho a conocer la historia. Creamos que eras un hombre conocido como Cara-de-Perro Joe. El... Cara-de-Perro Joe? El asesino del que se cree es un hombre-lobo? Se dio cuenta de que Jacky le contemplaba con sorpresa. Quin puede haberte hablado de l?

90

Oh, siempre ando escuchando por ah y tengo buen odo. Bien, qu tenis t o Romany contra l? Mat a un amigo mo. Diablos... Me... me enga para que matara a un amigo mo. El... nunca le he hablado a nadie de esto, Doyle. Al menos, no de esta parte. Maldita sea... Ya has ledo la poesa de Coln Lepovre... bueno, Coln era... un amigo muy ntimo y... sabes cmo sigue vivo Cara-de-Perro Joe? He odo decir que puede cambiar de cuerpo. Sabes mucho ms de lo que dejas ver, Doyle. No habra credo que en Londres hubiera ni media docena de personas enteradas de eso. S, as acta. No s cmo lo hace, pero puede ocupar el cuerpo de cualquier persona con la que pase cierto tiempo, y debe hacerlo con bastante frecuencia, porque apenas se mete en uno nuevo, a ste empieza a crecerle pelo... por todas partes. As que en cuanto pasan unos das debe escoger entre afeitarse por completo o buscar un nuevo cuerpo. Jacky aspir una honda bocanada de aire. El ao pasado cogi el de Colin. Creo que Cara-de-Perro Joe envenen su viejo cuerpo antes de salir de l. Colin vino a verme, y estaba claro que sufra horribles dolores. Jacky controlaba su voz mediante un gran esfuerzo de voluntad, y aunque sus ojos estaban clavados en la cpula de San Pablo, Doyle pudo ver una delgada capa de lgrimas resbalando por su mejilla. Era de madrugada. Yo me encontraba en la casa de mis padres, leyendo, cuando l abri la puerta y corri hacia m gruendo... no s, como si fuera un perro enorme y sangraba abundantemente por la boca. Maldita sea, Doyle, estaba en el cuerpo viejo, el que Joe haba abandonado haca poco, y estaba cubierto de pelo como si fuera un mono! Me entiendes? De noche! Cmo poda... cmo poda saber que era Colin? Maldita sea! Jacky dijo Doyle sin saber qu hacer, medio aturdido por esa historia aparentemente imposible, pero reconociendo el autntico sufrimiento. Era imposible, no haba modo de saberlo. El puente de Londres se encontraba a un kilmetro escaso, y Doyle empez a distinguir las oscuras masas de las barcazas cargadas de carbn en la orilla de Surrey, a su derecha. Jacky empez a llevar la canoa en esa direccin. Tena una pistola sigui diciendo Jacky con voz tona, esa misma pistola que est ah, a tus pies... estaba sobre el dintel de la chimenea, y cuando esa cosa velluda entr en la casa me levant de un salto, la cog y le pegu un tiro en mitad del pecho. La cosa se derrumb, cubierta de sangre. Me acerqu a ella con cuidado y entonces... entonces me mir durante un segundo antes de sufrir unas breves convulsiones y quedarse inmvil. Estaba cubierto de pelo, Heno de sangre, pero cuando me mir pude reconocerle... supe que era Colin. El color de los ojos era distinto, claro, pero reconoc... no era exactamente la expresin.. . le reconoc a l ah, dentro de ese cuerpo. Despus de la ltima barcaza haba un embarcadero situado bajo una casa con las ventanas iluminadas; al parecer, Jacky se diriga hacia l. El resplandor que surga de las ventanas derramaba una clida luz dorada sobre la aceitosa superficie negra del ro. Despus de eso me pas dos semanas durmiendo. Yo era el nico que dorma... gritaba da y noche, vomitaba la comida y soltaba tales obscenidades que mi pobre e inocente madre apenas si entenda la mitad de ellas... pero estaba dormido. Y cuando eso termin, decid matar a Cara-de-Perro Joe con la misma arma que haba matado. .. con la que yo haba matado a Colin. Jacky sonri con amargura . Te has perdido? No. Doyle pens cuanta verdad poda contener esa fantasa digna de Lovecraft... quiz uno de los misteriosos Monos Danzarines haba irrumpido en la casa de Jacky, aproximadamente en el mismo instante en que Lepovre haba decidido esfumarse... y tambin pens que no se equivocaba al sospechar que en ese dolor tan hondo haba algo ms qu pena

91

ante la muerte de un amigo muy ntimo. Habra estado en lo cierto con sus sospechas iniciales sobre Jacky? . No creo que resulte muy original pero... lo siento, Jacky. Gracias. Jacky haba frenado la canoa, dejando colgar el remo dentro del agua, y ahora estaban deslizndose muy despacio junto al embarcadero. Jacky agarr una cuerda que colgaba por entre dos pilares y la sostuvo hasta dejar la canoa totalmente inmvil. Acerca tu extremo al embarcadero, Doyle... hay una escalera que empieza ms o menos por encima de tu cabeza. Una vez que los dos hubieron subido al embarcadero, Jacky le mir y dijo: Ahora tenemos que pensar en tu destino. No puedes volver a la casa de Copenhague Jack... Horrabin tendr una docena de espas aguardndote ah. Caminaban lentamente hacia el edificio, que pareca alguna especie de posada o taberna, y Jacky, con los pies descalzos, avanzaba cautelosamente sobre los viejos maderos medio rotos. Cundo llegar ese amigo tuyo a la ciudad? Cmo se llama, Ashbin? Ashbless. Ir a verle el martes. Bueno, el viejo Kusiak, el posadero, tiene un establo al lado del edificio y siempre necesita ayuda. Sabrs quitar la mierda de los caballos? Si hay alguien incapaz de ello me molestara bastante ser de ese grupo. Jacky abri la puerta que daba al muelle y entraron en una pequea habitacin con chimenea. Doyle se apresur a ir hacia ella. Una chica con un delantal entr en la habitacin y su sonrisa de bienvenida palideci un tanto al darse cuenta de que los dos recin llegados haban cado evidentemente en el ro, y que uno de ellos todava estaba empapado. No ocurre nada, seorita dijo Jacky, no vamos a sentarnos. Tendr la bondad de avisar a Kusiak y decirle que ha llegado Jacky, de la otra orilla, y que nos gustara tomar dos baos calientes... en habitaciones separadas? Doyle sonri. Desde luego Jacky se tomaba muy en serio eso de la intimidad. ...y tambin nos gustara cambiarnos de ropa, no importa de qu clase prosigui Jacky. Despus, dos platos de su excelente sopa de pescado en el comedor. Oh, y un poco de caf caliente con ron mientras esperamos. La chica asinti en silencio y se apresur a salir en busca de su jefe. Jacky se inclin junto a Doyle, sentado ante la chimenea. Ests seguro de que ese tal Ashbin ser capaz de proporcionarte algn tipo de posicin decente? Doyle no estaba demasiado seguro y su respuesta, algo definitiva, iba dirigida tanto a convencer a Jacky como a s mismo. Creo que no es tacao. Y le conozco bastante bien, desde luego. Y tiene amigos e influencia aadi Doyle mentalmente y quiz pudiera conseguirme una entrevista con el viejo Romany, garantizando mi inmunidad!, y puede que en ella seamos capaces de negociar segn mis condiciones: dejar que se entere de algunas briznas de informacin sin importancia (o puede que incluso le suelte mentiras puras y simples; s, eso sera ms seguro), a cambio de saber dnde se encuentra un agujero. Si pudiera tener el tipo adecuado de amigos esperando fuera de la tienda no se atrevera a intentar una vez ms su numerito del puro en el ojo. Y si no me ayudan, tardar meses o puede que aos en conseguir una posicin en la cual me sea posible acceder a tales influencias; Da-rrow dijo que los agujeros se van haciendo ms escasos despus de mil ochocientos dos y en cualquier caso no creo que vaya a tener meses... la tos ya me estaba

92

matando antes de la sesin acutica de esta noche. Puede que ahora se le ocurra convertirse en una autntica neumona. Tengo que volver muy pronto a un sitio donde haya hospitales de verdad... Doyle deseaba tambin hablar con Ashbless sobre sus primeros aos, y luego guardar la informacin en algn sitio donde no pudiera sufrir dao hasta descubrirla, una vez de regreso en mil novecientos ochenta y tres. Schliemann y Troya pens con cierta fatuidad, George Smith y Gilgamesh, Doyle y los Papeles de Ashbless. Bueno, que tengas suerte dijo Jacky. Puede que dentro de un mes tengas un trabajo en la Bolsa y habitaciones en Saint James, con lo cual apenas si recordars tus das como mendigo y mozo de cuadra... Sonri. Oh, s, y esa maana como vendedor callejero ms bien fracasado... qu ms has hecho? El caf con ron lleg en ese instante y la sonrisa de la chica, as como sus palabras tranquilizadoras sobre la inminente preparacin de los baos calientes, mostraban claramente que Kusiak haba decidido avalar el crdito de Jacky como cliente. Doyle, agradecido, tom un sorbo de caf. No mucho ms respondi. El edificio conocido en todo el tugurio de Saint Giles como el lio de las Ratas haba sido construido sobre los cimientos y alrededor de las ruinas de un hospital levantado en el siglo doce; el campanario del hospital todava estaba en pie, pero a lo largo de los siglos los varios propietarios del lugar haban aadido nuevos pisos y muros a su alrededor, para que sirviera de almacn, con lo cual sus ventanas de ojiva normanda no daban a la ciudad sino a cuartuchos que haban sido unidos a la vieja piedra del campanario. La nica parte de ste, que segua an libre, era la punta de la torre, y habra resultado ms bien difcil descubrirla entre el laberinto formado por las chimeneas y los tejadillos de aquella enloquecida arquitectura. Las cuerdas de las campanas se haban podrido haca siglos y las poleas cayeron al suelo para ser vendidas luego como chatarra, pero los viejos maderos seguan sostenindose, y nuevas cuerdas haban sido atadas a ellos para levantar a Horrabin y al doctor Romany hasta unas tres cuartas partes de la altura del campanario. Dado que ello les permita conversar a una cmoda distancia del suelo, era su sala de conferencias favorita. En lo alto de la torre se haban colocado lamparillas de aceite, y Detestable Richard era el encargado del servicio en la reunin de esa noche; estaba sentado en el alfizar de una ventana un poco ms abajo de las lamparillas, con lo que se encontraba a un metro escaso por encima de las cabezas de sus jefes, suspendidos en el vaco. No tengo ni la menor idea de quines eran esos dos, Seora estaba diciendo Horrabin. Su extraa voz aflautada creaba un eco de pesadilla en el interior de la torre, como un lento aullido. Lo cierto es que no eran de los mos. Y realmente pretendan matarle? Oh, s. Dennessen dice que cuando golpe al segundo, nuestro americano ya haba recibido una pualada y estaba a punto de recibir otra. El doctor Romany se balance pensativamente durante unos segundos de atrs adelante, dando leves patadas en el muro de piedra cada vez que se le acercaba. No logro entender quines pueden ser. Alguien trabajando contra m, es obvio, alguien que quiz ya sabe lo que el americano puede contarme... o que, sencillamente, no quiere que me lo cuente. No pueden ser los que le acompaaron, pues les vi desaparecer a todos cuando la puerta dej de existir; a partir de entonces he estado vigilando todas las puertas y nadie ha

93

llegado por ellas. Y la Hermandad de Anteo, segn creo, lleva ms de un siglo sin ser ninguna amenaza seria para nosotros. Son una pandilla de viejos corrobor Horrabin, que han olvidado el propsito original de su organizacin. Bueno, dile a tu Dennessen que si puede reconocer al hombre que intent matar al americano, y consigue trarmelo vivo, la recompensa ser idntica a la que tendra de haber matado a Cara-de-Perro Joe. Movi los brazos para afianzarse y detener sus balanceos. El hombre barbudo que dispar al americano y que luego le recogi puede ser del mismo grupo. Dices an que reconociste a nuestro osado navegante de la canoa? Eso creo, Seora. No llevaba su turbante habitual, pero pareca el mendigo que a veces ronda por aqu, ese llamado Ahmed. Un falso hind... tengo una orden general de bsqueda y he ofrecido una recompensa. Bien. Lograremos que uno de esos pjaros nos cuente toda la historia, si es voluntad de Set, aunque me haga falta pelarle hasta no dejar ms que los pulmones, la lengua y el cerebro. Detestable Richard extendi cautelosamente la mano hacia su monito de madera, que haba dejado en la repisa de la ventana como si fuera capaz de contemplar el prodigioso espectculo de los dos hechiceros colgados como jamones para ahumar, y luego le tap los odos con el ndice y el pulgar, pues tal tipo de conversaciones tendan a ponerle nervioso. Tampoco Richard estaba demasiado alegre. Ya llevaba en la ciudad una semana entera, confinado en el Castillo de las Ratas y en las recmaras ocultas bajo la calle Bainbridge, mientras el doctor Romany por lo menos iba personalmente a cada uno de los lugares en que aparecan las puertas, con lo cual pasaba gran parte del tiempo al aire libre. No puedo evitar el preguntarme si... si esta interferencia puede ser motivada por los esfuerzos de... de mi compaero de Turqua dijo el doctor Romany. Pero si nadie sabe en qu consisten indic Horrabin y luego, en voz ms baja, aadi: Por ejemplo, slo s que vuestro hermano gemelo ha encontrado a un joven lord ingls, que estaba pasando sus vacaciones en solitario, y que pensis puede ser de gran utilidad. Tengo la impresin de que debera estar ms al corriente de vuestros planes. Romany no pareca que le hubiera prestado atencin. No creo que en este lugar se haya producido ninguna filtracin dijo con voz pensativa, sencillamente porque soy el nico que sabe cosas importantes. Pero no estoy demasiado enterado de qu tal van las cosas en Turqua, con el doctor Romanelli; tengo entendido que a ese joven lord le encanta escribir cartas. Espero que mi... mi hermano no le haya permitido deslizar en ellas alguna informacin importante, sin darse cuenta, y que sta llegue a manos de ciertas personas situadas en nuestra isla. Horrabin pareci sorprendido. Dnde se halla ese joven par tan turbulento? A unos cuantos das de camino desde Atenas, dirigindose obedientemente hacia Pairas por el golfo de Corinto. No s a qu se deber, pero el joven milord es muy vulnerable psquicamente cuando se halla en tal zona: Pairas, Missolonghi, el golfo... Cuando estuvo por ltima vez all, en julio, Romanelli consigui que el cnsul imperial, que trabaja para l, le hiciera dormir mediante el ingenioso recurso de obligarle a concenlrarse en un reloj musical, y mientras dorma mi hermano puso una orden en la mente del lord, muy por debajo de su nivel conscientex para que no la percibiera... una orden para volver a Pairas a mediados de sepliembre, momento en el que las cosas deben estar lo suficiente-menle caldeadas para que la ebullicin pueda producirse en unos instantes. Y ahora mismo, el lord lleva dentro esa orden mientras que, ignorante de todo, cree que la decisin de volver a Patrs es slo obra suya.
94

Horrabin estaba meneando la cabeza con impaciencia. La razn de que lo haya pregunlado es... bien, si una carta suya hubiera podido causar problemas aqu, debera haber sido enviada... cundo? Creo que hace meses. Acaso no hay una docena de guerras en curso entre ese lugar y aqu? Por lo tanto, incluso si hubiera mandado dicha carta sin perder ni un momento, no ha tenido el tiempo suficiente como para llegar aqu y hacer que alguien descubriera vuestra identidad y vuestros planes. Romany arque las cejas y asinti. Tienes razn... no haba tomado en cuenta la lentitud del correo internacional en estos das. Frunci el ceo. Entonces, quin diablos son esos hombres, y por qu pretenden interferir en mis planes? No puedo responder a ello dijo el payaso, estirando y encogiendo lentamente sus miembros como una inmensa araa cubierta de pintura. Detestable Richard le tapo los ojos a su monito. Pero aadi Horrabin tambin estn interfiriendo en los mos. Cuatro docenas de mis homnculos ms diminutos se perdieron esa noche al ahogarse por culpa de ese maldito hind. Es necesario que vuestro Amo de El Cairo me enve ms de esa sustancia... cmo se llama? Man dijo el doctor Romany. Es condenadamente difcil de producir dado el estado actual de la magia. Mene la cabeza con aire dubitativo. Horrabin torci el gesto y sus rasgos pintados formaron una mueca horrible, pero sin alterarse, sigui con sus lentos ejercicios gimnsticos. La necesito..., la necesito si debo trabajar para vosotros, para hacer ms homnculos dijo con voz tranquila. Los enanos y las criaturas similares puedo conseguirlas a partir de seres humanos, pero en cuanto a muequitos capaces de escuchar una conversacin escondidos en una taza de te, o de seguir a un hombre agarrados al borde de su sombrero el payaso estaba empezando a levantar la voz, o de introducirse en un banco a travs de los desages para reemplazar soberanos de la mejor calidad por la moneda falsa de vuestros gitanos... se inclin de tal modo que su cabeza estaba casi rozando la de Romany, mientras sus piernas se retorcan lentamenle y aadi, en un susurro casi inaudible: Por no hablar de vuestro deseo de que algunos entren en la habitacin de un monarca, ocultos en algn traje de doncella, para poner en su sopa, sin que nadie les vea, drogas capaces de corromper la mente, despus de lo que, ataviados tal y como os plazca, desde disfraces de insectos hasta los trajes de los Doce Apstoles, empiecen a bailar en algn sitio donde no pueda cogerles para as dar algo ms de colorido a sus delirios... bueno, para ese tipo de trabajos os hacen falta mis Chicos de la Cuchara. No tendremos que seguir con eso por mucho tiempo si todo sale bien en Patrs dijo Romany en voz baja. Pero debo admitir que esas crialuras tienen su utilidad. Le explicar la situacin a mi Amo y ya le transmitir sus palabras. Esa comunicacin debe realizarse por medios ms rpidos que el correo normal observ Horrabin, mientras sus cejas pintadas de color naranja se alzaban en un ademn interrogativo, como queriendo ocultarse bajo su sombrero. Oh, s dijo Romany encogindose de hombros. Medante la hechicera, yo y mis colegas podemos hablar entre nosotros cuando nos plazca, sin que importe la distancia, e incluso podemos transmilir objetos sin prdida de tiempo. Ese perfecto sistema de comunicacin asegura que nuestro golpe, cuando decidamos asestarlo, ser dado con tal justeza y coordinacin que no habr defensa alguna contra l. Sonri fugazmente. En nuestras manos se encuentra el Rey de los Hechiceros, y eso basta para vencer a cualquiera de las cartas que el viejo John Bull pueda tener.
95

Detestable Richard mir a su mono con los ojos algo desorbitados y mene la cabeza. Menudo canalla, eh, monito? pens. Sencillamente, no quiere que ese terrible payaso se entere de cunto le necesita... S, monito, cuntas veces le hemos visto t y yo chinndole a esa estpida vela que tiene, llena de garabatos egipcios, y un par de horas despus se oye una dbil vocecita diciendo "Cmo? Cmo?", una vocecita que sale de la llama... y cuntas veces ha intentado mandar o recibir objetos de sus amigos en esa tierra lejana? Recuerdas la vez en que su Amo intent mandarle una estatuilla y todo lo que recibi fue un puado de barro rojizo? Ja! Para eso sirve la brujera! Escupi disgustado y ello le vali un grito irritado del doctor Romany. Lo siento, rya se apresur a decir Richard y luego se volvi hacia su mono, con el ceo fruncido. No hagas que empiece a parlotear contigo le dijo. Has visto lo que saco con ello? Meterme en los... En cualquier caso prosigui el doctor Romany, limpindose la calva, hemos hecho que el americano se viera obligado a salir de su refugio, y quiero que esta noche se lleve a cabo una buena bsqueda, mientras an le tenemos por ah corriendo y lleno de miedo. Bien, nosotros tres... me ests escuchando, Richard? Muy bien... nosotros tres le hemos visto, as que cada uno debera encargarse de un grupo de bsqueda. Horrabin, t pondrs en movimiento a tus desgraciados y registrars la zona que va de Saint Martin's Lane hasta la catedral de San Pablo... y quiero que compruebes todas las fondas y posadas, as como las tabernas. Que no se te pase por alto ningn mendigo. Richard, t llevars un grupo desde la costa sur hasta los graneros que hay en Wapping. Yo coger unos cuantos chicos del muelle desde el sureste junto a San Pablo hasta el tugurio de Clare Market, pasando por la Torre, los muelles y la zona de Whitechapel. Francamente, es all donde espero encontrarle; tendr amigos en el lado norte del ro y cuando le vimos por ltima vez iba hacia el este, lejos de la zona que te he encargado, Horrabin. Dos horas despus Detestable Richard suba lentamente por la escalera pisando con mucho cuidado, pues crea que el mono de madera se haba dormido en su bolsillo. Cuando ocup de nuevo su puesto en la ventana con un gesto de cansancio, los dos hechiceros colgaban ya de sus cuerdas, aunque el doctor Romany se balanceaba en la suya como si acabara de subir. Supongo dijo el jefe de los gitanos, volviendo hacia l un rostro lleno de fatiga, que no fuiste ms afortunado en Surreyside de lo que nosotros lo fuimos en el norte. Kek, rya. Eso quiere decir no le explic Romany a Horrabin. En la cpula de la torre faltaba una gran piedra y a medida que un brillante rayo de sol iba bajando por el muro, se empez a or cmo los vendedores de la calle Holborn alababan a gritos la excelente calidad de sus verduras. Los dos hechiceros discutan las estrategias a seguir y Detestable Richard, con su mono ya despierto metido dentro de la camisa, estaba manteniendo con l una interminable conversacin en un murmullo totalmente inaudible.

96

6
La otra noche, tras la celosa, Me encontr a un hombre que no exista...

Balada tradicional

La maana del martes, dos das despus, amaneci nublada y amenazando lluvia, pero en las cafeteras que rodeaban a la Bolsa los cambistas y los agentes se dedicaban a sus negocios con el mismo vigor de siempre. Doyle, algo atontado por el hambre y la falta de sueo, estaba sentado en un rincn de la cafetera Jamaica, viendo cmo una docena de comerciantes pujaban por un cargamento de tabaco rescatado de una nave que haba logrado fondear a duras penas en el Tmesis; la subasta se haca mediante el Dedo de Vela, y la ltima puja ofrecida antes de que se hubiera extinguido la llama de la corta vela, de donde le vena ese nombre, era la aceptada. La vela estaba a punto de apagarse y las pujas se sucedan cada vez ms aprisa y casi gritando. Doyle decidi tomar otro sorbo de su caf tibio, obligndose a que el sorbo fuera breve, pues si lo terminaba tendra que pagar otro para conservar la mesa, y la compra de sus ropas actuales (pantalones marrones y chaqueta negra, una camisa blanca y botas negras, todo de segunda mano pero limpio y en bastante buen estado) le haban dejado solamente con un cheln, y deseaba poder invitar con una taza de caf al poeta en cuanto ste llegara. Senta un fuerte dolor en el hombro, y empezaba a temer que el coac usado para empapar su vendaje no hubiera sido capaz de acabar con la infeccin de la cuchillada. Tendra que habrmelo bebido, pens. Le lloraban los ojos y le escoca la nariz, pero aparentemente su cuerpo haba olvidado cmo estornudar. Date prisa, William pens, que tu bigrafo se muere. Se volvi para mirar el reloj de la pared y vio que eran las diez y veinte. Ashbless deba aparecer dentro de diez minutos. Al menos he conseguido llegar vivo hasta aqu pens, aunque hubo momentos en que no lo habra asegurado. Me han dado una cuchillada, me han disparado y estuve a punto de ahogarme la noche del sbado. Y un poco ms tarde me captur ese gitano. Sonri con cierto asombro al contemplar su taza de caf, al recordar el encuentro. Le haba dado las gracias a Jacky y se haba despedido del joven, tras acordar que se encontraran al medioda del viernes en mitad del puente de Londres. Le estaban presentando al jefe de los establos de Kusiak cuando haba entrado a toda prisa el gitano, pidiendo cambiar tres caballos agotados por tres frescos. El jefe de los establos se haba negado en un principio, pero cambi de parecer cuando el gitano, con un ademn impaciente, sac un puado de soberanos de oro de una blr sa y se los ofreci. El ms bien distrado inters de Doyle se convirti bruscamente en pnico al reconocer en ese hombre al mismo gitano que haba permanecido impasible viendo cmo le torturaba el doctor Romany haca una semana. Doyle se apart silenciosamente del crculo de luz arrojado por la lmpara, y se volvi, disponindose a huir, pero cuando lleg a la puerta lateral tambin l haba sido reconocido. Doyle sali corriendo por un callejn, y luego torci hacia el este en direccin al puente de Londres, pero el viejo gitano era ms rpido, y las pisadas que sonaban a espaldas de Doyle fueron aumentando de volumen hasta que, de pronto, una mano le agarr por el cuello hacindole caer al suelo. Pronuncia la primera slaba de cualquier hechizo, perro del Negro, y te aplastar la cabeza en el pavimento haba dicho el gitano, agazapado sobre l y casi sin jadear, pese a la carrera.

97

Adelante replic Doyle. Jess, por qu no podis dejarme en paz? Estaba empezando a recobrar el aliento. Y si conociera algn hechizo, crees que habra salido corriendo? No, demonios, habra conjurado alguna maldita especie de... no s, una carroza alada o algo parecido. Y te habra convertido en un montn de estircol para luego tener el gusto de echarte a paletadas en una carretilla. Para sorpresa de Doyle el gitano sonri al orle. Te has enterado, mono? Quiere convertirnos en estircol. La mayora de estos chals dedicados a la magia quieren convertir las cosas en oro, pero el viejo Jadeos, aqu tendido, no es tan ambicioso. Hizo levantar a Doyle de un tirn. Vamos, hombre del Negro, alguien quiere hablar contigo. Un par de siluetas se perfilaban junto a la puerta por la que Doyle haba salido huyendo, y una de ellas grit algo con voz enfadada, por lo que el viejo gitano le hizo tirar por una calle ms alejada del ro, y luego le hizo torcer nuevamente, con lo cual se acercaron a la entrada principal de Kusiak. Doyle iba delante. Cuando estuvieron frente a una taberna, dos edificios ms all de la posada de Kusiak, Doyle se detuvo. Si ests llevndome otra vez con ese luntico, que intent quemarme el ojo la ltima vez dijo Doyle con voz algo vacilante, entonces necesito tomarme antes dos cervezas. Por lo menos dos... Y dado que tienes tanto oro, amigo, creo que bien puedes invitarme. Hubo un silencio momentneo y luego el gitano, detrs de l, dijo: Una idea muy kushto. Adree, vamos. Entraron en la taberna y atravesaron la habitacin de techo muy elevado, donde se encontraba el mostrador, hasta llegar a una estancia ms pequea, separada por dos escalones en la que haba unas cuantas mesas dispuestas sin mucho orden. El gitano clav sus negros ojos en una mesa del rincn y Doyle asinti. Fueron hacia all y se sentaron para calentarse luego las manos sobre la vela que arda en un plato. Una vez que la chica se haba ido con el pedido, cerveza para Doyle y vino para el gitano, ste le dijo: Me llaman Detestable Richard. Oh? Bueno, encantado de... no. Esto... yo me llamo Brendan Doyle. Y ste es mi compaero dijo el gitano, sacando de su bolsillo un mono tallado en madera. Doyle record que se lo haba visto ya a Richard la noche del sbado pasado. Mono, ste es Doyle. Doyle es el gorgio que el rya ha estado tan ansioso de encontrar, y el rya estar muy contento con nosotros por haberle encontrado. Mir a Doyle y le dirigi una radiante sonrisa. Y esta vez te llevaremos a un sitio donde no haya prastamengros para orte gritar. Oye... esto, Detestable dijo Doyle en voz baja pero llena de ansiedad, si finges no haber podido encontrarme, te convertir en un hombre rico. Te doy mi palabra de que... Y Doyle estuvo a punto de caer al suelo, pues el gitano se haba movido con la rapidez de una ratonera al cerrarse, y sus nudillos se haban estrellado con dureza en el puente de su nariz. Todos los gorgios pensis que nosotros, los romani, somos idiotas observ Richard. En ese instante llegaron el vino y la cerveza, y Doyle hizo esperar a la chica mientras consuma su jarra en dos largos tragos, que le dejaron la garganta ms bien ardiendo. Luego, medio atragantado, pidi otra pinta. Richard le estaba mirando fijamente.

98

Supongo que no pasar nada si te llevo borracho. Contempl a la chica con cierto anhelo. Un poco de cerveza fra no me vendra mal despus de tanto correr. Sorbi su vino sin demasiado entusiasmo. No es mala. Toma un poco. No... la cerveza era la bebida favorita de mi Bessie, y desde que se enfri no he tomado ni gota. Acab su vino de un solo trago, se estremeci levemente y cuando la chica le trajo a Doyle su segunda jarra, pidi otro vaso de vino. Doyle tom un poco de cerveza y medit durante unos segundos. Mi Rebecca dijo con cautela... bueno, a ella le gustaban casi todos los licores y desde que se... se enfri me he dedicado a beber lo suficiente para los dos. Como mnimo. Richard escuch sus palabras con aire pensativo, frunci el ceo y acab moviendo la cabeza en un gesto de comprensin. Es la misma idea que tengo yo dijo en tono solemne, eso evita que se las olvide. Cuando la chica acudi nuevamente a su mesa, pidi algo de dinero, lo obtuvo y a cambio de l les dej en la mesa una jarra de cerveza y una botella. Con una lentitud algo melanclica los dos hombres volvieron a servirse. Por las damas muertas dijo Detestable Richard. Doyle levant su jarra. Un instante de silencio interrumpido por ruidos de lquido al ser tragado, y luego los dos volvieron a dejar sobre la mesa jarra y vaso, ahora vacos. Un momento despus, los llenaron con gesto ceremonioso. Cunto... cunto hace que muri Bessie? pregunt Doyle. Richard se bebi medio vaso antes de responder. Hace diecisiete aos dijo por fin en voz baja. La arroj al suelo un caballo cerca del bosque de Crofton. Siempre fue kushto con los caballos, pero esa noche estbamos huyendo de los prastamengros, y el suyo meti la pata en un agujero. La cada... se rompi la cabeza. Doyle volvi a llenar su jarra y luego alarg la mano hacia la botella de vino, llenando de nuevo el vaso del gitano. Por las damas muertas dijo en un susurrro. Vaso y jarra quedaron vacos y volvieron a llenarse. Doyle descubri que poda seguir hablando con claridad si lo haca despacio y escoga sus palabras tan cuidadosamente como el jugador de golf, que selecciona sus palos para un golpe difcil. Rebecca tambin se rompi la cabeza le dijo al gitano, a pesar del casco. El casco se parti tambin... se dio contra una columna de la autopista. Yo conduca y ella iba detrs. El gitano movi la cabeza con lentitud, bamos en una vieja Honda Cuatrocientos cincuenta y las calles estaban demasiado mojadas para llevar un pasajero; yo lo saba pero tenamos demasiada prisa y, qu diablos, llevaba casco y yo haba estado usando motos desde haca aos. Estaba cambiando de carril, porque cuando llegas a la autopista de Santa Ana desde la playa acabas en el ms rpido, quieras o no. Yo intentaba pasarme a uno ms lento, y al inclinarme hacia la derecha y pasar por entre esos pequeos desniveles que marcan la divisin entre los carriles, not que la moto... bueno, que patinaba. Es una sensacin horrible, como un terremoto, entiendes? Es un... un movimiento totalmente inesperado y letal. Y entonces perd el control y la vieja Cuatrocientos cincuenta era demasiado pesada, demasiado metal delante y... se cay. Trag un enorme sorbo de cerveza. Rebecca sali despedida por la derecha y yo me deslic por el asfalto como una peonza. Mi chaqueta de cuero ardi como si fuera de papel... si el asfalto hubiera estado seco me habra dejado sin piel ni carne, con las costtillas al
99

descubierto. Los coches lograron frenar sin atrepellarme y entonces me puse en pie y volv cojeando hacia ella... me haba roto el tobillo, entre otras cosas... volv hasta donde estaba ella. Su... su cabeza estaba... El tintineo de cristal sobre cristal le arranc de sus recuerdos. Richard le estaba volviendo a llenar la jarra. No hace falta que me lo expliques dijo Richard, dejando la gran jarra de cerveza sobre la mesa, yo vi lo mismo que t. Levant su vaso. Por Rebecca y por Bessie. Que descansen en paz dijo Doyle. Una vez que hubieron terminado de beber, Detestable Richard mir a Doyle fijamente. No eres un hechicero, verdad? Dios, ojal lo fuera. Pero alguno de tus acompaantes deba serlo... yo mismo vi los dos carruajes desaparecer de ese campo como pulgas en el dorso de tu mano. Doyle asinti sin demasiado entusiasmo. S. Se fueron, dejndome aqu. El gitano se puso en pie y dej caer un soberano sobre la mesa. Cgelo le dijo. Les contar que estuve persiguiendo a un chal, que se te pareca, y que llegu a pillarle, pero que no eras t y tuve que invitarle a una copa y convencerle de que no fuera a por los prastamengros. Se volvi, dispuesto a irse. Ests... farfull Doyle. El gitano se detuvo y le contempl con una expresin indescifrable. Vas a dejar que me vaya? Slo porque has tomado una copa conmigo? Saba que lo mejor era callarse, no hablar, pero tambin saba que le resultara imposible vivir con ese enigma. Has credo que mi oferta de hacerte rico era mentira? Gorgio, t eres el estpido dijo Detestable Richard. Con una sonrisa, se dio la vuelta y sali de la habitacin. La vela parpadeaba en un charco de cera medio derretida; la subasta haba terminado. El vencedor se puso en pie para encargarse del papeleo, pareca un poco ms sorprendido que alegre por haber sido el ltimo en pujar. Doyle mir el reloj y sinti un estremecimiento helado en sus entraas; eran las diez y treinta y cinco. Sus ojos examinaron la habitacin, pero no haba ningn gigante rubio en ella, con o sin la profusa barba que Ashbless haba utilizado siempre. Maldita sea pens Doyle, ese hijo de perra llega tarde... Es posible que le haya pasado por alto durante los ltimos minutos? No, se supone que no va a limitarse a meter la cabeza en la habitacin y largarse; se supone que va a sentarse aqu mismo y escribir sus malditas "Doce horas de la noche". Qu son, como doscientas lneas? Tena el rostro ardiendo y en la boca un sabor desagradable y febril. Pensando que no poda permitirse el lujo de sufrir un desmayo en ese lugar, pidi una pinta que le costara la preciosa cantidad de dos peniques. Cuando lleg su pinta, segn el reloj faltaban veinte minutos para las once y aunque intent bebera con lentitud, tal y como convena a su estado, cuando en el reloj hubo sonado el tercer cuarto de hora su jarra estaba vaca, y Doyle senta el alcohol a punto de explotar en su bveda craneal; no haba comido en veinticuatro horas y Ashbless an no haba llegado. No pierdas la calma pens. Caf, basta de cerveza. As que anda un poco retrasado... Bueno, los informes y relatos que hay sobre su llegada tenan ms de un siglo de

100

antigedad cuando los leste, y estaban basados en los recuerdos del propio Ashbless, tal y como fueron recogidos por Bailey en mil ochocientos treinta, as que cierta imprecisin no debera resultar tan sorprendente. Quiz llegara a las once y treinta. .. tena que ser a las once y treinta. Se recost en su asiento, dispuesto a seguir esperando. Tres tazas de caf cuidadosamente dosificadas ms tarde, y el reloj dio las once y media; segua sin haber seal alguna de William Ashbless. Los cambistas y comerciantes seguan con sus negocios. En un momento dado, un caballero de aspecto distinguido, que haba vendido una plantacin en las Bahamas con unos beneficios increbles, pidi una ronda de ron para todos los presentes y Doyle, agradecido, verti el brebaje por su garganta cada vez ms reseca. Y a partir de entonces empez a enfadarse. Tena la impresin de que ese retraso era un autntico descuido por parte del poeta, una falta de atencin hacia sus lectores. Qu arrogancia... afirmar que haba estado ah a las diez y media, cuando en realidad no se haba tomado la molestia de llegar hasta... veamos... casi las doce. Qu le importa tener a la gente esperando? pens Doyle algo confuso. Es un poeta famoso, un amigo de Coleridge y Byron. Doyle se lo imagin, y la fiebre y el cansancio se combinaron para darle a su visin una claridad casi digna de una alucinacin: los anchos hombros, el rostro curtido, con su melena leonina y su barba de vikingo... Antes de ahora ese rostro, como el de Hemingway, le haba parecido bsicamente dotado de humor y sociable, aunque algo adusto, pero ahora haba solamente en l una altiva y distante crueldad. Lo ms probable es que est fuera pens Doyle, esperando a que yo me caiga muerto al suelo antes de que se digne entrar a escribir su maldito poema. De pronto, se le ocurri una idea y llam a un chico para pedirle un lpiz y unas cuantas hojas de papel. Cuando lleg lo que haba pedido empez a escribir, de memoria, el texto completo de Las doce horas de la noche. Al componer su primer artculo sobre la obra de Ashbless y luego, mientras escriba la biografa, haba tenido que leerlo centenares de veces, y pese a su aturdimiento actual, no tuvo ninguna dificultad para recordarlo palabra por palabra. A las doce y media estaba garabateando sus ltimas ocho lneas. Murmur: Y un ro yace entre el ocaso y los cielos del alba, y las horas son la distancia imposible que se extiende entre esas mareas nocturnas... Demasiado perdidos para temer, libres ya de todo afn, los viajeros se hunden en la negrura donde la oscuridad brilla como un fuego deslumbrante a travs de las Doce Horas de la Noche. Ya est pens, dejando caer el lpiz sobre la mesa. Cuando ese malnacido acuda por fin a cumplir con sus compromisos histricos, me limitar a entregarle esto y dir: Si estas lneas le despiertan la curiosidad, seor William Desgraciado Ashbless, puede ponerse en contacto conmigo en la posada de Kusiak, en Fickling Lane, Southwark. Ja, ja. Dobl las hojas de papel y volvi a reclinarse en su asiento con una sonrisita de satisfaccin, dispuesto a esperar. Cuando empezaron a sonar los alaridos, Jacky ech a correr por el callejn hacia Kenyon Court, notando cmo la vieja pistola que llevaba en su bolsa rebotaba dolorosamente a cada zancada en su nombro izquierdo. Lanz un juramento, segura de que ya era demasiado tarde.
101

Cuando emergi del callejn al solar lleno de escombros e inmundicias un disparo reson entre las casas cubiertas de mugre y holln. Maldicin... jade sin aliento. Sus ojos medio ocultos por el flequillo iban de un lado a otro, intentando ver una silueta cualquiera, desde un chiquillo hasta una vieja, saliendo del lugar. En especial, alguien que se moviera con excesiva despreocupacin.. . pero todo el mundo se diriga corriendo hacia la casa de donde haba partido el disparo, gritando, preguntando qu pasaba a los ocupantes del edificio, pegando el rostro en las ventanas cubiertas de polvo y vaho. Jacky se lanz hacia adelante, agachndose y usando los codos para abrirse paso a travs de la multitud hasta llegar a la puerta principal de la casa. Descorri el pestillo, abri la puerta y se meti dentro, cerrndola a su espalda y pasando el cerrojo interior. Quin demonios eres? grit una voz bastante cercana a la histeria. Un hombre corpulento con un delantal manchado de cerveza estaba en el primer peldao de la escalera, en el otro lado de la habitacin. La pistola, que humeaba en su mano derecha, no pareca algo que le llamara particularmente la atencin, como no la habra llamado una gota de mostaza en el bigote; en esos instantes la pistola era slo un peso, que serva para impedir que esa mano imitara los gestos nerviosos y sin objeto a que se entregaba la mano izquierda. S lo que ha matado jade Jacky con voz apremiante, y hace tiempo mat a una criatura igual, pero eso ahora no importa... Falta algn miembro de su familia, alguna otra persona? Sali alguien de la casa durante los ltimos minutos? Cmo? Arriba hay un maldito mono! Acabo de matarlo! Dios mo! Gracias a todos los santos en la casa no hay nadie de mi familia! Mi mujer se habra vuelto loca, puede que yo me acabe volviendo loco y... Muy bien. Qu estaba haciendo el... el mono? Qu haca cuando usted le dispar? Era suyo? Hijo de perra, har que le metan en la crcel por dejar suelta semejante bestia! Empez a bajar los escalones con paso vacilante. No, no era mo dijo Jacky alzando la voz, pero he visto otro parecido. Qu estaba haciendo? El hombre agit las manos y la pistola golpe contra el muro. Estaba... Jess!... estaba gritando como si se quemara, y por la boca le salan litros de sangre, y estaba intentando meterse a rastras en la cama d mi hijo Kenny. Maldicin, sigue ah... el colchn habr quedado... Dnde est Kenny ahora? le interrumpi Jacky. Oh, le faltan an horas para volver. Tendr que... Por el amor de Dios, dnde est Kenny! grit Jacky. Corre un terrible peligro! El hombre se qued boquiabierto. Es que los monos van detrs de Kenny? Saba que acabara pasando algo parecido. Al ver que Jacky abra la boca para soltar otro exabrupto se apresur a interrumpirla. Est en El Ladrido de Ahab, al otro lado de la calle, en los Minories. Jacky sali corriendo por la puerta, y volvi por el callejn que haba tomado antes, pensando que para el pobre desgraciado sera una bendicin no llegar a saber nunca que, muy probablemente, a quien haba disparado era a su Kenny, atrapado a la fuerza en un cuerpo velludo y lleno de veneno, que no le era nada familiar y con el que intentaba meterse a rastras en su lecho.
102

Los Minories estaban medio bloqueados por una hilera de carros, que llevaban telas procedentes del viejo mercadillo situado en Cutler para desembarcarlas en el muelle de Londres. Jacky corri hacia el carro ms prximo, subi a su pescante y desde esa posicin privilegiada mir a uno y otro extremo de la calle. Ah estaba... un letrero que se balanceaba, con un viejo que pareca salir del Antiguo Testamento pintado en l, con la cabeza hacia atrs y la boca formando una O. Baj de un salto del pescante, justo cuando el cochero de atrs empezaba a gritar algo sobre ladrones, y fue tan aprisa como pudo hacia El Ladrido de Ahab. Aunque la puerta estaba abierta y una rfaga de brisa haca revolotear las cortinas amarillentas por el humo que colgaban de los ventanales, el lugar ola fuertemente a ginebra barata y cerveza de poca calidad. El propietario alz la mirada, con cara de pocos amigos, desde detrs del mostrador ante la entrada algo ruidosa de Jacky, que jadeaba visiblemente, pero cambi su expresin por una sonrisa algo vacilante cuando el recin llegado de ojos desorbitados y respiracin ruidosa le dej media corona sobre la madera del mostrador. Hay un chico llamado Kenny bebiendo aqu? pregunt Jacky. Vive en Kenyon Court. Joe, por favor, tienes que estar aqu, no puedes haberte ido todava. En la mesa que haba detrs de ella se oy un carraspeo. Eres de la bofia o qu? Jacky se volvi para contemplar a los cuatro jvenes no muy bien vestidos que ocupaban la mesa. Tengo cara de serlo, amigo? No es ningn asunto legal... su padre tiene problemas, no s muy bien cules, y me ha mandado a buscarle. Oh. Bueno, puede que Kenny ya lo supiera porque se puso en pie y sali corriendo de aqu hace unos cinco minutos, como si acabara de recordar que se haba dejado algo al fuego. Cierto dijo otro de los jvenes. Yo estaba entrando en ese mismo instante, y me apart de un empujn, sin ni tan siquiera mirarme, y no perdi el tiempo ni para saludar con un hola a un tipo que lleva casi diez aos siendo amigo suyo. Jacky afloj los msculos con desaliento. Hace cinco minutos? Poda estar ya a un kilmetro de distancia pens, y no tena ni idea de en qu direccin. No podra conseguir una buena descripcin de Kenny, y no sabra reconocerle si le encontraba; y aun si le encontrara, no podra pegarle un tiro entre ceja y ceja, porque estoy casi segura de que Kenny muri de un disparo en su propia cama, y que ese cuerpo est ocupado ahora por el viejo Cara-de-Perro Joe, pero no lo estoy del todo. Tendra que interrogarle, engaarle, conseguir que se delatara a s mismo... Puede que antes hubiera sido capaz de matarle con las mismas pruebas que tengo ahora, pero ya no soy capaz... no despus de que casi le hago un agujero en el crneo al pobre Doyle. Pese a todo logr una buena descripcin de Kenny: bajito, ms bien grueso, y pelirrojo. Luego se fue de la taberna, pensando que al menos se iba a ser su aspecto durante una o dos semanas. A juzgar por las reas en que haban aparecido hasta el momento los "monos", le gusta el East End, probablemente porque las desapariciones no son algo demasiado raro aqu, y resulta ms fcil huir de la persecucin en el enloquecido laberinto de callejones, patios y tejados de estos tugurios. Adems, por muy rara que sea cualquier historia que se cuente aqu, lo ms probable es que la achaquen a la bebida, el opio o la locura. Bueno, durante las prximas dos semanas registrar las fondas ms mugrientas de Whitechapel, Shoreditch y Goodman's Fields en busca de un joven bajito, rechoncho y pelirrojo, que no tendr ningn amigo, ser un poco lento de entendederas y hablar de la inmortalidad con cualquiera
103

dispuesto a escucharle, alguien que quiz necesite un buen afeitado en la frente y en las manos... pues est claro que el pelo empieza a crecer por todo el cuerpo apenas lo ha ocupado. Me pregunto qu clase de criatura es y de dnde habr llegado, pens Jacky. Dominando un escalofro, se alej con paso cansado hacia una posada que conoca en Crutchedfriars Road, donde podra estar tranquilamente sentada durante un buen rato ante un coac doble. Jams se na^ ba acercado tanto a su presa, y las enloquecidas palabras del padre del pobre Kenny le haban hecho recordar vividamente su encuentro con uno de los cuerpos desechados por Cara-de-Perro Joe. Tambin ese cuerpo sangraba por la boca, pens, preguntndose si les ocurrira igual a todos los cuerpos y, en tal caso, a qu se debera. Y de pronto se detuvo, palideciendo. Claro pens. Al viejo Joe no le gustara ni pizca que las personas, a las que va metiendo en sus cuerpos intiles, pudieran decir algo antes de que el veneno terminara con ellas. Antes de abandonar un cuerpo, aparte de tomar una dosis fatal de veneno, debe masticarse la lengua hasta tal punto que el nuevo in-quilino de ese cuerpo no sea capaz de hablar... Jacky, que haba ledo y admirado la obra de Mary Wollstonecraft, despreciando la afectada languidez que estaba de moda entre las mujeres, comprob con cierto enfado que le bastaba pensar en ello para que le entraran ganas de caer desmayada. La cafetera Jamaica cerraba a las cinco, y a esa hora Doyle fue expulsado de ella sin demasiada cortesa. Vagabunde sin rumbo fijo por el callejn, y estuvo durante un rato en la acera de la calle Threadneedle, contemplando, sin verla, la impresionante fachada del Banco de Inglaterra al otro lado de la calzada, an muy concurrida, mientras las pginas del manuscrito se agitaban a impulsos del viento, olvidadas entre sus dedos. Ashbless no haba aparecido. Por cien veces durante ese da interminable, Doyle haba revisado mentalmente las fuentes histricas en las cuales se basaba su certeza de que Ashbless llegara; la biografa de Bailey afirmaba, sin duda alguna, que el lugar era la cafetera Jamaica, a las diez y media de la maana del martes once de septiembre de 1810... claro que la biografa de Bailey se fundamentaba en los recuerdos de Ashbless, pero Ashbless entreg el poema al Courier a principios de octubre, y Doyle no slo haba ledo la carta con que lo acompa, sino que haba llegado a tenerla en sus manos. Escrib "Las Doce Horas de la Noche" el martes, da once del pasado mes haba explicado Ashbless en la cafetera Jamaica, junto al callejn de la Bolsa, y el Motivo de tal poema surgi durante mi reciente y largo viaje... Maldita sea pens Doyle , quiz hubiera podido recordar mal la fecha diez o veinte aos despus, pero era bastante difcil que se equivocara cuando slo haba transcurrido un mes! Y especialmente cuando hablaba con tal precisin del da y de la fecha concreta! Un joven pelirrojo y no muy alto le estaba contemplando con atencin desde la esquina de la Bolsa, y Doyle, que haba llegado a sentir cierta cautela ante todo escrutinio por parte de gente desconocida, se dirigi con paso decidido hacia el este y la calle Gracechurch, que le llevara hasta el puente de Londres y, una vez cruzado el ro, al establecimiento de Kusiak. Habra estado mintiendo Ashbless intencionadamente? Pero cul poda ser el motivo para tal mentira? Doyle mir disimuladamente hacia atrs, pero el joven pelirrojo no le estaba siguiendo. Ser mejor que te calmes un poco pens si cada vez que alguien te mira a la cara empiezas a suponer que es uno de los mendigos de Horrabin... Bueno se dijo, concentrndose nuevamente en el enigma el prximo acontecimiento, del que creo estar seguro, en la cronologa de Ashbless es que se le vio disparando a uno de los Monos Danzarines en una cafetera, cerca de la Bolsa, el sbado veintids de este mismo mes, pero no puedo esperar una semana y media ms. Es probable que para entonces mi neumona est
104

demasiado avanzada, y ni tan siquiera la medicina del siglo veinte me ayudara. Tendr que... santo Dios, tendr que acudir al doctor Romany. La sola idea bast para marearle. Quiz si me cuelgo una pistola del cuello con una cinta, paso el dedo por el gatillo y le digo: O hacemos un trato o me vuelo la cabeza, y entonces no se enterar de nada... Se atrevera entonces a desafiarme para ver si slo era un farol? Me atrevera yo a que slo fuera un farol? Pasaba junto a un callejn en Aldgate y alguien, en uno de los puentecillos que unan los tejados, estaba silbando. Doyle se detuvo a escucharle. La meloda le resultaba familiar, tan meldica y llena de nostalgia que, por unos instantes, le pareci el acompaamiento perfecto para su solitario paseo de ese largo anochecer. Cmo diablos se llama esa cancin? pens distradamente, mientras reanudaba su marcha. No es Greensleeves, tampoco es Cancin de Londonderry... De pronto, se qued inmvil, como si le hubiera cado un rayo, con los ojos desorbitados. Era Yesterday, la cancin de los Beatles escrita por John Lennon y Paul McCartney. Durante unos segundos permaneci ah, incapaz de moverse, igual que Robinson Crusoe contemplando la huella de un pie en la arena. Y luego ech a correr hacia el lugar donde haba odo el silbido. Eh! chill al llegar al puentecilo, aunque ahora ya no haba nadie en l . Eh, vuelva! Yo tambin soy del siglo veinte! Un par de transentes pasaron junto a l, obsequindole con la mirada cautelosa que la gente decente reserva para los lunticos callejeros, pero ninguna cabeza asom por el tejado para contemplarle . Maldita sea... Coca-Cola, Clint Eastwood, Cadillac! grit Doyle desesperado. Entr corriendo en el edificio y subi tambalendose la escalera, e incluso tuvo la suerte de hallar abierta la puerta que daba al tejado, pero no haba nadie en l. Atraves el puentecillo y baj por el otro edificio, jadeando, pero cantando Yesterday a pleno pulmn en cada uno de los pasillos que recorra. Consigui un buen nmero de quejas, pero al parecer nadie saba de qu cancin se trataba. Si no te largas de aqu ahora mismo, yo te dar un buen sitio donde esconderte, amigo! grit un anciano ms bien furioso, que pareca pensar que el comportamiento de Doyle tena como nico fin molestarte personalmente a l, amenazndole con los puos. Doyle baj corriendo el ltimo tramo de la escalera y abri la puerta que daba a la calle, empezando a dudar de que hubiera odo realmente la cancin. Es probable que haya odo claro algo que se le pareca pens, mientras volva a cerrar la puerta de la calle en mi ferviente deseo de que otra persona haya encontrado un medio de llegar a mil ochocientos diez logr convencerme de que era la cancin de los Beatles. El cielo brillaba con una claridad griscea detrs de los tejados, pero la noche se estaba acercando. Doyle se dirigi apresuradamente hacia el sur y el puente de Londres. No me gustara llegar tarde al turno de las seis y media en el establo de Kusiak... pens con tristeza. Necesito este trabajo. Las escasas hojas, que an quedaban en los rboles de la plaza Bloomsbury, relucan con una luz rojo dorada esa tarde de martes cuando Ahmed, el Mendigo Hind, sali de la taberna de Paddy Corvan. Se qued inmvil durante unos segundos, contemplando con nostalgia los rboles y la hierba, pensando en su hogar, y luego se quit cuidadosamente los ltimos restos de espuma de su bigote y barba postiza para dirigirse con paso decidido hacia la izquierda, bajando por Buckeridge hacia la calle Maynard y el Castillo de las Ratas. Una leve brisa le daba en el rostro, surgida directamente del corazn de Saint Giles, llevando con ella el olor de

105

las cloacas, las hogueras y las cosas que se cocinaban en ellas cuando mejor sera tirarlas a la basura, y haca pedazos el frgil encanto campesino de la plaza Bloomsbury. Jacky no haba estado en el Castillo desde la noche, cinco das antes, en que haba bajado corriendo la escalera hasta el muelle subterrneo, siguiendo los pasos del doctor Romany, decidida a terminar con Cara-de-Perro Joe. Su visita actual estaba motivada por el deseo que senta de averiguar si se haban hecho algunos nuevos avances en cuanto a la loca-lizacin de aquel peludo ser, capaz de cambiar de cuerpo. Cuando torci hacia la derecha, para entrar en la angosta sima de oscuridad que era a esas horas la calle Maynard, un chico se asom por una ventana en el tercer piso de un almacn abandonado de la esquina, aprovechando que las tablas usadas para asegurarla estaban medio sueltas. Sus vacuos ojos de pez, medio ocultos por un gigantesco sombrero de tres picos digno de un pirata, siguieron atentamente la silueta de Ahmed el Mendigo Hind, y los delgados labios tras los cuales apenas si se esconda algn diente formaron una sonrisa. Ahmed murmur el chico, eres mo. En el tejado, tres pisos ms arriba, una cuerda segua pendiendo de la polea oxidada; el que siguiera as poda atribuirse a que estaba demasiado separada del muro para que fuera posible asirla desde alguna ventana, y sus extremos se encontraban a demasiada altura como para que se pudiera llegar a ellos, aunque fuera subindose a la espalda de alguien. Atrado por la inmensidad de la recompensa ofrecida por Horrabin, el chico se subi al repecho de la ventana y de un salto atraves el vaco que le separaba de la cuerda. La polea estaba tan oxidada que resultaba imposible que se moviera, y la cuerda pasaba por ella con gran dificultad, por lo que, pese a recibir unos cuantos golpes contra la pared durante el descenso, no se rompi las piernas al aterrizar en el suelo, tres pisos ms abajo. Se qued inmvil durante unos instantes, y luego se fue incorporando lentamente, rodeado por un diluvio de cuerda sucia que se estrell en los adoquines y le golpe el sombrero, calndoselo hasta la nariz. Una vez recuperado, se levant de un salto y sali en persecucin de Ahmed, justo cuando un tro de viejas apareca por una escalera de un stano cercano y empezaba a pelearse por la propiedad de la cuerda. Ahmed estaba pasando junto a un muro no muy alto y el chico se encaram a l, corriendo agazapado por los ladrillos hasta llegar a su altura; entonces salt sobre el Mendigo Hind, chillando como un mono enfurecido. He cogido al moro! grazn. Buscad a Horrabin! Atrados por el ruido, varios hombres emergieron del portal ruinoso, que daba entrada al Castillo de las Ratas, y durante varios segundos permanecieron inmviles, contemplando el prodigioso espectculo de Ahmed debatindose ferozmente con un chico que no paraba de gritar y agitar las manos encaramado a su espalda. Luego, una vez pasado su estupor, se lanzaron sobre l cogindole de los brazos. Ahmed! dijo uno de ellos con voz amable. El payaso est muy nervioso, esperando la ocasin de hablar contigo... Intentaron hacer que el chico soltara su presa, pero ste clav todava ms sus uas en Ahmed, y se dedic a morder ferozmente todas las manos que intentaban separarle de l. Diablos, Sam acab diciendo uno de los hombres, vamos a llevarles as. No creo que piense darle la recompensa a ningn mocoso. Jacky estaba intentando no ceder ante el pnico. Si puedo meter mano en mi turbante pens, quiz logre sacar la pistola, matar a uno de los hombres y luego sacarme de encima a esta pesadilla de cro, romperle la cabeza... Ahora ya slo les separaban unos pasos del edificio. Jacky alz la mano hacia el turbante, not el bulto del arma y la sac de un tirn, haciendo caer tambin el turbante, para clavarla en las costillas de uno de sus captores, apretando luego el gatillo.
106

El percutor del arma se enred en un pliegue de la tela, y aunque golpe el cartucho, el nico resultado fue una pequea explosin de chispazos. Desesperada, Jacky apart la tela y mientras que el hombre gritaba Jess, una pistola, quitdsela!, consigui montar el percutor con una sola mano y apret nuevamente el gatillo. Pero la plvora se haba escapado por el agujero del cartucho, y pese al nuevo estallido de chispazos el arma no se dispar; un segundo despus un puo se estrell duramente en el estmago de Jacky, y una bota le hizo saltar el arma de entre los dedos. La pistola se estrell sobre los adoquines con un golpe seco y el chico, evidentemente decidido a sacar todo el provecho inmediato de la situacin y desdeando riesgos futuros, salt de su espalda, se apoder de ella y escap a toda velocidad. Los dos hombres cogieron al encogido y jadeante Mendigo Hind, comentando entre ellos lo poco que pesaba, y le llevaron al interior del edificio. Horrabin haba regresado al Castillo de las Ratas unos segundos antes, y estaba una vez ms en su columpio de cuerdas, mientras que Dungy se encargaba de recoger el escenario de Punch, cuando los hombres entraron en la habitacin con Ahmed. Ah! exclam el payaso. Buen trabajo, chicos! El hind fugitivo, por fin... Dejaron a Jacky en el suelo ante el columpio de Horrabin, y ste se inclin hacia adelante, sonriendo. Adonde llevaste ese americano la noche del sbado? Jacky, jadeante, todava no era capaz de hablar. Nos amenaz con un arma, Seora explic uno de los hombres. Tuve que darle un buen porrazo en la barriga. Ya veo... Bien, entonces... Dungy! Treme mis zancos! Vamos a meterle en las mazmorras. El doctor Romany tiene muchas preguntas que hacerle y el payaso hizo una pausa y ri levemente, adems, l posee unas tcnicas de interrogatorio mucho ms enardecedoras que yo. El cortejo que recorri cuatro tramos de escalones, y luego camin cien metros por un pasillo subterrneo, que bien podra haber sido excavado antes de que los romanos llegaran a Inglaterra, era francamente peculiar: Dungy, el enano jorobado, avanzaba cojeando en primer lugar, con una antorcha en la mano, seguido por los dos hombres que medio empujaban medio arrastraban a un Ahmed enredado en sus ropas de brocado y cuyo rostro, escondido por la barba y el bigote postizos, mostraba una cierta tonalidad griscea, causada por el miedo, pese a su maquillaje marrn. Finalmente, iba Horrabin, con la espalda encorvada para que su sombrero no rozara las losas del techo, cerrando la marcha con el golpeteo de sus zancos. Por fin atravesaron una arcada que terminaba en una gran estancia. La antorcha de Dungy ilumin las viejas y hmedas piedras del techo y la pared ms cercana, pero el fondo de la estancia, si es que exista, quedaba oculto por la ms impenetrable oscuridad. A juzgar por los ecos el lugar era enorme. El cortejo se detuvo despus de unos cuantos pasos y Jacky oy a lo lejos un gotear de agua y, de ello estaba segura, unos susurros casi inaudibles, pero llenos de nerviosismo. Dungy dijo Horrabin, y en esos momentos incluso en la voz del payaso haba una cierta inquietud, el cuarto de invitados ms cercano... quita el pestillo. Y date prisa. El enano avanz cojeando y los dems miembros del cortejo quedaron abandonados en la oscuridad. Tras recorrer unos diez metros se detuvo y levant una pequea placa metlica, dejando al descubierto un agujero en el suelo. Se agazap junto a l, intentando acercar la antorcha lo mximo posible al agujero sin prenderle fuego a su grasienta cabellera. No hay nadie en casa anunci. Luego meti la antorcha en un hoyo que haba entre las losas del suelo, rode con los dedos una barra metlica hundida en su cavidad, plant cuidadosamente los pies sobre las
107

losas y dio un tirn. Una losa, evidentemente montada sobre bisagras, gir hacia arriba revelando un agujero circular que tendra un metro escaso de ancho; la piedra se detuvo tras recorrer un trayecto de noventa grados y Dungy retrocedi, limpindose el sudor de la frente. Tus aposentos te esperan, Ahmed dijo Horrabin. Si te agarras bien con las manos y luego te dejas caer vers que apenas si hay unos dos metros hasta el suelo. Puedes escoger: o haces eso o te tiramos dentro. Los dos hombres soltaron a Jacky despus de haberla llevado hasta el agujero, y retrocedieron un par de pasos. Jacky, con un gran esfuerzo, logr sonrer. Cundo se sirve la cena? Debo vestirme de algn modo especial? Puedes hacer los preparativos que ms te plazcan le respondi framente Horrabin. Dungy vendr a buscarte sobre las seis. Ahora, adentro. Jacky contempl a sus dos escoltas, calculando si sera capaz de escabullirse por entre ellos, pero los hombres se dieron cuenta de su mirada y retrocedieron un par de pasos, extendiendo los brazos. Jacky, desesperada, contempl nuevamente el agujero que se abra a su espalda y de pronto, para que su humillacin fuera an ms completa, descubri que estaba llorando. Hay...? trag saliva. Hay ratas ah abajo? O... o serpientes? Soy una mujer! quera gritar, pero saba muy bien que tal grito no hara sino aumentar las penalidades que ya le esperaban. No, no dijo Horrabin con voz tranquilizadora. Si alguna rata o serpiente logra llegar hasta ah abajo es devorada en seguida por los residentes habituales. Bueno, Sam, parece que no lo har por su voluntad propia; dale un empujn. Un momento. Jacky, movindose con cautela, se dej caer junto al agujero, y sus pies calzados con sandalias colgaron en la oscuridad. Su nica esperanza era que nadie viera los temblores que sacudan sus piernas cubiertas de brocado. Ya me voy, no necesito vuestra... vuestra amable ayuda. Se inclin hacia adelante, agarrndose al borde de las losas. Trag aire y luego se dej resbalar por el borde, y todo su cuerpo se hundi en el agujero, sostenindose nicamente con sus dedos. Mir hacia abajo y no pudo ver nada, slo las tinieblas ms impenetrables y slidas que jams hubiera contemplado. El suelo poda estar a unos centmetros de sus pies, pero no le hubiera costado ningn esfuerzo creer igualmente que se encontraba a centenares de metros. Dadle una patada en los dedos dijo Horrabin, pero Jacky se solt antes de que su orden pudiera ser obedecida. Tras caer durante un segundo muy largo, aterriz con las rodillas dobladas sobre el suelo de consistencia fangosa y, pese a la violencia de la cada, consigui no darse con las rodillas en el mentn al aterrizar. Algo escurridizo se apart de ella en el suelo fangoso. Mir hacia arriba y vio la parte inferior de la losa enrojecida durante unos segundos por la luz de la antorcha; luego, con un golpe ensordecedor, la losa cay nuevamente a su posicin inicial. Durante unos segundos pudo distinguir un tenue cuadrado de lneas luminosas sobre su cabeza, pero cuando volvieron a colocar la placa metlica se encontr sumida en una impenetrable oscuridad, dentro de la cual no haba forma humana de orientarse. Aunque se encontraba tan tensa como un reloj, al que le han dado cuerda en exceso, permaneci inmvil, respirando tan silenciosamente como poda por la boca y escuchando. Cuando cay al suelo, los ecos de su aterrizaje la haban convencido de que la estancia no poda tener ms de unos cinco metros de ancho, pero tras un millar de inspiraciones y espiraciones silenciosas estuvo segura de que era mucho ms grande, y de que en realidad no
108

era una habitacin sino una colosal llanura subterrnea. Le pareci or un suspiro del viento en una arboleda lejana, y de vez en cuando le llegaba un eco de cnticos distantes, como si un coro melanclico vagabundeara sin rumbo fijo por la llanura en tinieblas... Empez a no estar muy segura de si realmente haba un techo de piedra sobre su cabeza; no, deba de ser el cielo eternamente oscuro, en donde toda estrella visible era, como quiz lo haba sido siempre, slo fugaces destellos carentes de significado, que ardan en sus retinas... Empezaba a preguntarse si el murmullo que oa a lo lejos no sera simplemente el suave rugido de su propia respiracin, convertido en una corriente de agua en movimiento, sabiendo muy bien que an le quedaban dudas y prdidas mucho ms fundamentales por descubrir, cuando un ruido innegable la hizo salir de esa insondable espiral de pensamientos sin objeto. El ruido, un leve chirrido, resultaba sorprendentemente fuerte en lo que hasta ese momento no haba sido ms que un abismo silencioso, y gracias a l las dimensiones de su celda volvieron a ser las mismas que al principio. Le haba parecido el ruido que haca la placa metlica al ser descorrida, pero cuando alz la mirada no pudo distinguir nada, ni tan siquiera una zona donde la oscuridad fuera menos densa. Pero un instante despus pudo or el ruido de una respiracin, y luego un murmullo sibilante que no logr entender. Quin est ah? pregunt Jacky cautelosamente. Tiene que ser Dungy con mi cena, se dijo desesperada. El murmullo se convirti en una leve risita ahogada. Djanos entrar, cario oy de pronto con toda claridad. Deja que mi hermana y yo entremos. Jacky sinti que las lgrimas empezaban a correr por sus mejillas; se arrastr hacia un muro y peg la espalda a l. No solloz. Marchaos. Tenemos regalos para ti, querida... oro y diamantes que se han perdido hace mucho, mucho tiempo en las alcantarillas. Sern para ti a cambio de dos cosas que nunca ms te harn falta, como dejaron de hacerte falta tus muecas cuando te convertiste en una joven dama. Tus ojos! dijo un nuevo murmullo, ms ronco. S, justamente sise la primera voz. Slo tus ojos, para que mi hermana y yo podamos tenerlos, y de ese modo nos sea posible subir por todas las escaleras hasta coger un barco que nos lleve a Haymarket, para que all podamos bailar bajo el sol. Muy pronto grazn la segunda voz. Oh, s, querida, muy pronto, pues la oscuridad se est haciendo cada vez ms espesa, como el fango al secarse, y queremos estar muy lejos de aqu cuando se haya hecho tan dura como las piedras. Y no queremos estar dentro de ella dijo la voz ronca. No, queremos estar fuera de ella... mi linda hermana y yo no debemos quedar aprisionados en esas piedras de noche endurecida! Por lo tanto, abre la puerta. Jacky se agazap contra la pared, llorando en silencio, esperando que la losa de piedra hubiera quedado slidamente encajada en su sitio y fuera imposible abrirla. Entonces oy un ruido lejano y las voces parecieron consternadas. Uno de tus hermanos se acerca dijo la primera voz. Pero volveremos. .. muy pronto. Muy pronto dijo la segunda voz. Despus hubo un sonido como el de las hojas secas arrastrndose sobre el suelo de piedra. La mirilla se abri, y a travs de ella Jacky pudo distinguir una tenue claridad rojiza, y luego
109

oy a Dungy, silbando nerviosamente la estpida cancin que Horrabin siempre le obligaba a cantar. Unos instantes despus la antorcha y el rostro de Dungy aparecieron por el agujero. Cmo has logrado mover de su sitio la placa? le pregunt el enano. Oh, Dungy dijo Jacky, ponindose en pie y yendo hacia el agujero, sintiendo que en esos instantes cualquier compaa humana era bienvenida, no fui yo. Dos cosas que afirmaban ser hermanos la movieron y luego me ofrecieron tesoros a cambio de mis ojos. Vio cmo el enano se ergua y miraba inquieto a su alrededor. Jacky, recordando las dimensiones de la estancia superior, comprendi hasta qu punto era intil su escrutinio. S acab diciendo, aqu abajo hay criaturas como esas. Experimentos fallidos de Horrabin... diablos, puede que todava anden por aqu algunos de los mos. Mir nuevamente hacia la celda. El doctor Romany y Horrabin creen que eres miembro de algn grupo que trabaja contra ellos. Es cierto eso? No. Eso pensaba yo. De todos modos, basta con que a Horrabin se lo parezca. El enano pareci vacilar. Si... si te dejo salir de aqu, me ayudars a matarle? Me encantara, Dungy le respondi Jacky con toda sinceridad. Me lo prometes? En esos instantes el enano habra podido pedirle cualquier precio y Jacky se lo habra pagado. S, lo prometo. Bien. Pero si vamos a trabajar juntos debes saber que mi nombre es Teobaldo, y no llamarme ms Dungy. Puedes llamarme Tay. El rostro del enano desapareci y Jacky oy un gruido de esfuerzo; unos segundos despus la losa de piedra se levant. El enano meti la cabeza por el hueco y Jacky pudo ver que en la mano tena un palo bastante grueso, en cuyo centro haba enrollada una cuerda. Espero que seas capaz de trepar por una cuerda dijo Teobaldo. Claro que s le replic Jacky. Al menos pens ahora descubriremos si soy capaz o no. El enano dej el palo perpendicularmente sobre el agujero y meti la cuerda por l. El sobrante se acumul a los pies de Jacky que, tragando aire, se acerc a la cuerda que colgaba en la oscuridad, agarrndose tan arriba como le fue posible, y luego empez a subir por ella, una mano despus de la otra. En un par de segundos los dedos de una mano se cerraron sobre el palo, y un instante despus se les unieron los de la otra. Agrrate a los bordes dijo Teobaldo, para que pueda quitar el palo. Entonces podrs salir. Jacky descubri tambin que le era posible hacer tal y como le decan. Unos instantes despus se encontr fuera del agujero y contempl con aire sombro a su salvador, pues ahora recordaba dnde haba odo anteriormente el nombre de Teobaldo. Antes eras el jefe de esto dijo en voz baja. El viejo enano la mir, mientras recoga la cuerda y la iba enrollando rpidamente entre sus dedos. As es. Yo... haba odo decir que eras bastante alto.

110

El enano dej la cuerda en el suelo y se acerc a la losa de piedra. Flexion los msculos de los brazos y dijo, no de muy buena gana: Aydame a empujar, quieres? Intentar frenar la cada y dejar la losa en su sitio sin hacer ruido. Se supone que te he trado la cena y debera limitarme a tirarla por la mirilla, as que como oigan caer la losa vendrn aqu corriendo. Jacky se apoy en el bloque de piedra, plantando slidamente sus sandalias en una rendija del suelo, y empuj. El enano recibi la piedra en sus manos extendidas, y dej que su mismo peso le fuera doblando hacia el suelo. Aspir el mximo de aire posible y luego, levantando un poco la losa, se apart con una pirueta, y cuando sta caa la cogi al vuelo. Sus labios estaban retorcidos en un rictus de esfuerzo, y Jacky pudo ver cmo el sudor cubra su frente a medida que iba bajando la losa, con los brazos temblorosos; finalmente la solt y la slida piedra encaj en su sitio no haciendo ms ruido que el de una puerta al cerrarse. Tay se dej caer al suelo, jadeando. Muy... muy bien logr decir, no... no habr podido orlo. Luego, con un visible esfuerzo, se puso en pie. Hubo un tiempo en que fui alto. Cogi la antorcha y mir a Jacky, que segua inmvil al otro lado de la losa. Sabes hacer magia? Me temo que no. Bueno, pues le engaaremos. Ahora subir de nuevo y le dir que quieres hablar, pero no con el doctor Romany porque l te matara. Le dir que deseas comprar tu libertad contndole a Horrabin tales secretos que ser igual a... no, qu diablos, ms fuerte que Romany. Le dir que posees Palabras de Poder. En los ocho aos que lleva siendo la mano derecha de Romany, Horrabin ha llegado a convertirse en un hechicero bastante bueno, pero siempre est intentando que el viejo le revele una o dos Palabras de Poder. Romany nunca lo ha hecho. Le dir que tu grupo lo sabe todo sobre los planes de Romany en Turqua, porque sa es otra cosa que tiene muy preocupado a Horrabin; Romany no le cuenta nada, salvo lo que necesita saber para manejar los asuntos corrientes de Londres. S dijo el enano con expresin cansada, estoy seguro de que morder el anzuelo. Me preguntar cmo pudiste dejar que te capturaran conociendo tales trucos, pero le contestar que... no s... bueno, que en estos momentos las estrellas andan muy torcidas para ese tipo de cosas. Te parece bien esa respuesta? Supongo que s, pero para qu una historia tan complicada? le pregunt Jacky con nerviosismo, arrepintindose de haberle prometido su ayuda en una empresa tan peligrosa. Para hacer que baje aqu solo le respondi secamente Tay, sin sus centinelas. No querr dejarles or las Palabras de Poder, y menos an querr tenerles al corriente de que est haciendo tratos con los enemigos del doctor Romany. Y qu haremos cuando venga aqu? Matarle por las buenas? Aunque contenta por haber salido de su celda subterrnea, Jacky se encontraba tensa y empezaba a tener la sensacin de que algo no andaba bien en su cuerpo. Tienes un arma? No, pero eso no servira de nada contra l; uno de los hechizos que le ha dado el doctor Romany desva las balas. He visto una pistola disparada a quemarropa en su pecho y el proyectil no lleg a tocarle; lo nico que hizo fue romper una ventana que tena al lado. Y por dos veces he visto cmo los cuchillos se quedaban inmviles a un centmetro de su cuerpo para romperse luego en fragmentos, como si hubiera estado recubierto de vidrio muy grueso. La nica vez que le vi herido fue hace un par de aos, cuando acudi a Hampstead Heath para explicarles las costumbres de la ciudad a los gitanos; por aquel entonces cre que se les poda utilizar en la organizacin de robos a gran escala, y a un gitano que no estaba de acuerdo se le ocurri que Horrabin era el Negro en persona... es la palabra que usan para referirse al
111

demonio, segn me han dicho. Ese gitano se levant de un salto, cogi uno de los palos que usan para sujetar las tiendas y se lo clav al payaso en el muslo. Y ni se desvi ni se detuvo a un centmetro de su cuerpo, sino que le entr bien hondo, y el payaso empez a sangrar como un odre de vino agujereado, y estuvo a punto de caerse de los zancos. Si el gitano hubiera podido darle un segundo golpe habra borrado a Horrabin del mapa para siempre... Jacky asinti, no muy convencida. Qu haba de especial en esa estaca? La tierra, claro! replic Tay con impaciencia. Antes de que el doctor Romany hiciera de l un hechicero, el payaso no tena que andar todo el da en zancos. Pero cuando decides consagrarte a la magia, entonces... entonces te prohibes todo contacto con el suelo, con la tierra o con el polvo. Tocar la tierra es terriblemente doloroso para todos los que practican la magia, y por tal razn Romany lleva esos zapatos con resortes, y Horrabin camina sobre zancos. Su magia no tiene efecto sobre la tierra, y por eso la estaca cubierta de fango atraves sus hechizos como si fueran slo telaraas. El enano sac un cuchillo del interior de su harapiento gabn y se lo tendi a Jacky. Entre las losas del suelo hay montones de fango y polvo; extiende una buena cantidad sobre la hoja del cuchillo y luego escndete en las sombras. Cuando se incline sobre el agujero para mirar, yo le har caer y entonces t vendrs corriendo y se lo clavars. El muelle subterrneo est en el otro lado de ese arco y podemos huir por el ro. Lo has comprendido todo? Y por qu no huimos ahora mismo? dijo Jacky con una sonrisa algo trmula. Quiero decir... para qu correr el riesgo de intentar matarle? Tay frunci el ceo, irritado. Bueno, para empezar porque lo has prometido... pero te dar unas cuantas razones an mejores. Por el canal subterrneo hay unos buenos veinte minutos hasta el Tmesis, y si no vuelvo en seguida arriba mandar hombres aqu para ver lo que ocurre, y en cuanto lo sepa, mandar a toda prisa hombres en direccin al sur, por las cloacas, para que se adelanten y nos corten el paso... pero si le matamos, especialmente si ha dejado rdenes de que no se le moleste, y si adems escondemos el cuerpo... bueno, puede que no le echen en falta hasta que hayan pasado horas. Jacky asinti con aire algo miserable y, agachndose, cogi un buen puado de fango y lo extendi por los dos lados del cuchillo. Muy bien. Escndete por ah. A regaadientes, Jacky avanz cautelosamente por la traicionera superficie de las losas hasta encontrarse a unos quince metros del enano. No, an puedo verte. Ms lejos! S, un poquito ms lejos an sera mejor... Bien, creo que ah ser suficiente. Jacky estaba temblando y no dejaba de mirar con temor a las sombras impenetrables que la rodeaban. Cuando el enano se volvi hacia la arcada no pudo contener un grito. Espera! grazn. No piensas dejar la antorcha aqu? El enano mene la cabeza. Parecera sospechoso. Lo siento... pero slo ser por unos minutos y tienes el cuchillo. Luego desapareci a travs del arco y Jacky, paralizada por el miedo, pudo or sus pasos alejndose por el pasillo, mientras sus ojos, clavados en la silueta del arco, el nico punto an iluminado del lugar, vean cmo sta iba oscurecindose lentamente. Unos segundos despus de que las tinieblas se hicieran completas, Jacky oy un ronco susurro cerca de ella: Mientras est sola.... Y luego hubo un ruido, como el de una tela rgida arrastrndose por el suelo hacia ella.

112

Conteniendo un grito, Jacky corri en la direccin que pareca corresponder a la abertura del arco. Despus de haber dado diez pasos rebot en una pared de ladrillo y, aunque lo primero en chocar con ella fueron su rodilla y su hombro, el impulso le hizo golpearse la cabeza un segundo despus, y se encontr, medio aturdida, sentada en el suelo. Sacudi la cabeza, intentando despejarse y detener el zumbido que senta en los odos. Estaba claro que se haba equivocado en cuanto a la situacin del arco, pero ahora, estaba a la izquierda o a la derecha de ella? Haba dado media vuelta, o quiz una vuelta completa al chocar con la pared? Se encontraba a medio metro de ella, detrs o a un lado? De pronto algo le toc el ojo y Jacky, sollozando, movi el cuchillo hacia adelante y sinti cmo su punta rasgaba algo parecido a un globo que, al reventar, le inund la mano y el brazo con un fluido bastante fro. Luego se oy un grito muy agudo, pero medio sofocado, que hizo estremecer el aire hmedo con un zumbido semejante al que podra causar un insecto gigantesco frotando sus litros. Jacky se incorpor de un salto y ech a correr, tambalendose sobre los desniveles del suelo, pero sin llegar a caer nunca del todo, sollozando desesperada y acuchillando a ciegas la oscuridad con su arma. De pronto, el suelo se hundi bajo sus pies en un brusco cambio de nivel, y aunque logr mantener el equilibrio durante unos cuantos pasos, acab perdindolo y cay de bruces, aterrizando sobre manos y rodillas pero sin soltar el cuchillo. De acuerdo, venid pens con furia desesperada, al menos s que os puedo hacer dao. Supongo que he salido de la primera habitacin y ahora me he metido en un tnel, que no haba visto antes y en donde nunca entrar un rayo de luz, pero al menos har pedazos a unos cuantos monstruos antes de que puedan acabar conmigo... Cerca de ella oy unos cautelosos susurros y una voz murmur algo. Jacky slo entendi la palabra, muerta.... An tiene sus ojos dijo otra voz casi inaudible, puedo sentir el viento que hacen al parpadear. Apoderaos de sus ojos gimote una voz parecida a la de una vieja, pero mi hijo necesita su sangre. Jacky se dio cuenta de repente que poda oler el agua del ro, y oy el dbil ruido del agua al lamer las piedras. Pareca estar detrs de ella. Se volvi... y qued muy sorprendida al darse cuenta de que poda ver. Bueno, no era exactamente ver, pues para ello hace falta luz; en la oscuridad sus ojos percibieron una mancha de oscuridad an ms profunda, una negrura que pareca brillar con la ausencia y la negacin de la luz, y supo entonces que si ese objeto, que se acercaba a ella por el ro, emerga alguna vez a la superficie de la tierra, incluso el sol ms brillante quedara tragado y oscurecido por sus negros rayos. Cuando lo tuvo ms cerca, pudo ver que el objeto era un bote. Otro pedazo de intensa oscuridad se alz detrs de l, dibujando a su paso la orilla opuesta del ro; pareca tener la forma de una gran serpiente, y Jacky pudo or un spero eco metlico a lo largo del agua a medida que la forma se iba extendiendo, como desenroscndose. Las voces que susurraban a su alrededor se estremecieron, aterradas. Apep! exclam una. Apep viene! Y Jacky oy el murmullo de sus perseguidores huyendo a toda velocidad. Jacky ech a correr detrs de ellos. Cuando el suelo ascendi nuevamente de nivel hasta desembocar en la estancia principal, Jacky vio luz autntica, una claridad rojo anaranjada, y gracias a ella distingui las siluetas del payaso sobre sus zancos y del enano, que emergan en ese instante por la arcada. Las dos figuras, una extraamente alta y la otra extraamente corta, se detuvieron para mirar en su
113

direccin. Jacky se encogi todo lo que pudo, aunque estaba segura de que no podran verla, oculta entre las sombras. Me pregunto qu les ha puesto tan nerviosos dijo Horrabin. Tus condenados errores dijo Tay inquieto. El hind se quej de que le haban estado hablando a travs de la mirilla. Horrabin se ri, pero su alegra sonaba algo forzada. No te gusta la compaa, Ahmed? Pues da gracias de que no vayamos a incapacitarte para disfrutar de ella. Horrabin y Tay avanzaron hacia el centro de la estancia y se detuvieron. Jacky pens que habran llegado hasta el agujero, donde haba estado prisionera. Apret con ms fuerza la empuadura del cuchillo y se puso en movimiento; haba perdido sus sandalias en la confusin anterior y sus pies descalzos no hacan ni el ms mnimo ruido sobre las piedras. Cuando se encontraba a unos quince metros de distancia y ya empezaba a pisar el suelo teido por la claridad de la antorcha, Horrabin se inclin hacia adelante (una visin ms bien sorprendente, pues para ello deba echar los zancos hacia atrs) y dijo: Deja que te vea, Ahmed, y dime cul es tu oferta! El enano se persign y luego apoy las manos en los zancos de Horrabin y dio un fuerte empujn. Con un agudo grito de temor el payaso se derrumb hacia adelante, intentando desesperadamente controlar sus zancos sin conseguirlo, y se estrell en el suelo, mientras Jacky dejaba atrs los ltimos metros. El payaso rod sobre s mismo, con la cabeza echada hacia atrs y los dientes amarillentos al descubierto, en una mueca de agona; Jacky salt sobre su estmago contorsionado por el dolor y hundi el cuchillo en su garganta pintada de blanco. La hoja se parti, como si hubiera intentado clavarla en una de las losas, y mientras los fragmentos metlicos tintineaban en el suelo, los ojos surcados por venas rojizas del enano se volvieron hacia ella, y aunque los dientes estaban manchados de sangre y dos hilillos rojizos fluan de sus orejas pintadas, la boca del payaso se haba curvado en lo que era inconfundiblemente una sonrisa. Que hay en su mano, Seora? murmur Horrabin. Jacky sinti que algo se debata entre sus dedos y, con un gesto de repugnancia, arroj bien lejos lo que debera ser la empuadura de su cuchillo, pero que era un puado de enormes abejas negras, grandes y oscuras como pasas. Una le pic en la mano antes de que lograra apartarla, y las dems empezaron a girar en un furioso enjambre alrededor de su cabeza, mientras que Jacky se apartaba del payaso y rodaba por el suelo. Tay estaba en la arcada que daba al muelle, sosteniendo an la antorcha. Tenemos que salir corriendo! le grit a Jacky. Vamos, corre antes de que consiga levantarse! Jacky ech a correr hacia el arco, perseguida por las abejas, y mientras ella y Tay se lanzaban hacia el muelle oyeron a Horrabin gritar detrs de ellos. Te coger, Padre! Y te convertir en algo que slo pueda vivir dentro de una cuba de cristal! Los dos fugitivos encontraron una balsa, subieron a ella y soltaron sus amarras. Qu le sucedi al barro del cuchillo? pregunt Tay, como si en realidad no le interesara gran cosa saberlo.

114

Tuve que usarlo con una de esas cosas de ah abajo jade ella, aplastando a una persistente abeja sobre la madera de la balsa hasta convertirla en pulpa. Pareca tener agua fra en vez de sangre. Supongo que le quit el barro a la hoja Ah, ya... De todos modos, lo intentamos. El enano cogi una bolsa de cuero, que llevaba en la cintura, sac una pildora y se la trag. Se estremeci levemente, y luego le ofreci otra pildora a Jacky. Qu es? Veneno dijo Tay. Tmalo... es una muerte mucho mejor de la que tendrs si te coge con vida. Jacky se qued atnita. No! Y t tampoco deberas tomarla! Dios mo, quiz puedas vomitarla. Creo que... No, no. Tay meti la antorcha entre dos maderos de la balsa y se tendi sobre ella, contemplando el techo de piedra. Haba decidido morir esta maana. Me dijo que deba prepararme para una actuacin de gala esta noche... falda, peluca, barniz de uas. Decid que... no, me era imposible hacerlo otra vez. Decid que intentara matarle, y con eso tambin yo habra muerto, entiendes? Hace unos cuatro aos cre... cmo lo llamaba?... un lazo en un solo sentido. Paparruchas mgicas. Quiere decir que cuando l muera yo tambin morir. Pens que eso le protegera de m. Quiz hubiera bastado, si no me viera obligado a interpretar continuamente esos malditos nmeros de cante y baile... Dios, qu sueo tengo. Sonri apaciblemente. Y no se me ocurre un modo mejor para pasar mis ltimos minutos que ste: un agradable paseo en balsa con una joven dama. Jacky pestae, sorprendida. Lo... lo sabes? Ah, muchacha, siempre lo he sabido. Eres Jacky, con su bigote postizo. Oh, s. Y cerr los ojos. Jacky contempl la silenciosa figura del enano, aterrada y fascinada a la vez. La balsa gir en el agua entrando por el canal. Cuando crey que estaba muerto, en voz muy baja, le pregunt: Eras realmente su padre? Y estuvo a punto de dar un brinco cuando el enano le respondi. S, muchacha dijo con voz casi inaudible. Y en realidad no puedo culparle demasiado por su forma de tratarme. No mereca nada mejor. Cualquier hombre capaz de... de alterar a su propio hijo, slo para que el chico fuera un mendigo ms eficiente... ah, s, realmente todo ha sido culpa ma. En los labios de Tay floreci una dbil sonrisa. Oh, s, y el chico me lo devolvi todo con creces! Se apoder de mi ejrcito de mendigos... y luego me encerr en el hospital del stano... muchas, muchas veces... s, fui alto en tiempos. Lanz un suspiro y su pie izquierdo repiquete varias veces sobre los maderos de la balsa. Ahora Jacky ya haba visto morir a dos personas. Al recordar la prediccin de Tay, sobre los hombros que seran enviados por las alcantarillas para interceptarles, Jacky no esper hasta llegar a uno de los atracaderos y se meti en el agua. Estaba bastante fra, pero dado que el ro subterrneo haba disminuido bastante su caudal desde su ltimo remojn la noche del sbado, tambin la intensidad de ese fro haba disminuido bastante. Jacky se qued durante unos segundos agarrada a los maderos. Descansa en paz, Teobaldo dijo, aflojando luego su presa. Una vez se hubo quitado sus empapados atuendos de Ahmed no le cost casi nada avanzar contra la corriente, y muy pronto dej la balsa (y la antorcha) bastante atrs, nadando
115

contra corriente en la oscuridad. Pero ya no era amenazadora y Jacky supo, instintivamente, que aquel otro ro ms hondo, aquel sobre el cual haba visto el bote, no tena ninguna conexin con este canal, y quiz ni tan siquiera con el Tmesis. Oy ecos de voces flotando sobre las aguas. Quin demonios dijo que era? El viejo Dungy y ese hind. Bueno, los chicos de Pete les detendrn en el muelle que hay bajo el Covent Garden. Gradualmente una claridad amarillenta empez a teir el agua, las paredes y el techo que tena delante. La corriente dobl una curva y Jacky empez a nadar lo ms silenciosamente que pudo, viendo a lo lejos el muelle en donde haban subido a la balsa. Sobre el muelle haba varios hombres, todos con antorchas, aunque Horrabin no pareca estar presente. Deben de estar locos coment uno de ellos, su voz claramente audible por todo el tnel. O quiz creyeron que la magia del hind era mejor. Ser interesante or lo que cuentan... ay! maldita sea, cmo ha podido llegar una abeja hasta aqu? Jess, otra! Venid, aqu no hay nada que hacer. Vayamos arriba y veremos cmo les traen. Ser divertido: el payaso ha ordenado abrir el hospital. Los hombres se fueron a toda prisa y el tnel se oscureci: por un instante la arcada reluci con una claridad anaranjada y luego, a medida que las antorchas desaparecieron por el pasillo, acab desvanecindose en la negrura general. Jacky nad lentamente hacia esa ltima imagen entrevista, intentando con mucho cuidado no desviar la cabeza, ni tan siquiera cuando not la barba postiza resbalando de su rostro para marchar a la deriva por la corriente. Despus de nadar unos minutos not en la mano los maderos del muelle, y logr izarse para quedarse luego inmvil, jadeando. Estaba desnuda, salvo por sus pantalones cortos, y al apartarse el cabello de la cara, se dio cuenta de que haba perdido el bigote adems de la barba. Pens que con su atuendo actual no le resultara demasiado fcil pasar desapercibida en el Castillo de las Ratas. Avanz cautelosamennte por el arco, deseando tener an el cuchillo; en el silencio pudo or el lejano zumbido de una abeja. El pasillo estaba vaco, y Jacky camin por l, detenindose con frecuencia para escuchar si haba algn ruido indicativo de que la persiguieran, y prestando especial atencin a su espalda. Trep por unos escalones y, mientras buscaba a tientas para descubrir su continuacin, encontr una puerta de madera. Ni en la rendija ni por entre los tablones se perciba la ms mnima luminosidad; o la habitacin al otro lado de la puerta estaba tan oscura como la escalera, o se trataba de una puerta anormalmente gruesa. Empuj la puerta, descubri que no estaba cerrada, y la entreabri un par de centmetros. Por el hueco no entr ningn rayo de luz. Jacky se apresur a entrar y cerr la puerta a su espalda. Aunque se hubiera atrevido no tena ningn medio para encender una luz, y tuvo que examinar la habitacin a tientas, siguiendo los cuatro muros hasta encontrar nuevamente la puerta, y luego andando cautelosamente en diagonal. Encontr una cama ms bien angosta y con la ropa lista, una cmoda con un par de libros encima, una mesa en la que sus dedos, tanteando cautelosamente, descubrieron una botella y un vaso (lo oli: ginebra, y muy seca) y, finalmente, en un rincn, una silla sobre la cual haba un vestido corto, una peluca, un pequeo equipo de maquillaje y unas viejas sandalias de cuero. Mientras iba identificando los objetos con cierta dificultad, Jacky le fue dando gracias a Dios por su hallazgo. El que haya topado con todas estas ropas es un milagro y de los grandes pens, y unos instantes despus
116

record que el viejo Teobaldo haba recibido la orden de actuar esta noche con atuendo de gala; sta deba de ser su habitacin, y l deba de haber colocado el vestido y lo dems sobre la silla antes de, tal y como lo haba expresado, decidirse a morir. Aunque era incapaz de ver nada, sus ojos fueron de un lado a otro del cuarto y, presa de una sbita curiosidad, pens que ojal hubiera un modo de saber qu libros haba sobre la cmoda. Len Carrington estaba sentado en la habitacin y, sin importarle quin pudiera verle, estaba tomando un buen sorbo de su petaca. Le habra gustado saber por qu razn se le haba nombrado de repente segundo al mando y, mientras meditaba sobre ello, evaluaba sus posibilidades de aplacar al furioso doctor Romany a medida que le iban llegando, a intervalos de unos cuantos minutos, los nada satisfactorios informes del equipo encargado de atrapar a los dos fugitivos. Cmo poda hacer todo eso y, al mismo tiempo, tranquilizar al enfurecido Horrabin, que no paraba de gemir en su hamaca, evidentemente cubierto de quemaduras bastante dolorosas, y asegurarle que se estaba haciendo todo lo posible para remediar el problema? Carrington ni tan siquiera entenda cul era el problema. Haba odo decir que el enano bailarn haba intentado matar al payaso, huyendo luego por el ro subterrneo en compaa de un hind, nada menos... pero, si eso era lo ocurrido, entonces por qu diablos lo nico que pareca interesar al doctor Romany era hablar con ese hind? Alguien estaba subiendo por la escalera del stano. Carrington pens brevemente en levantarse y luego rechaz la idea. Y por la escalera apareci una mujer. Su cabellera pareca el nido de un roedor y su vestido colgaba informe sobre su cuerpo, como una lona mojada clavada en una estaca, aunque su rostro, medio tapado por el colorete y el carmn, era bastante agradable. Me dijeron que buscara a Horrabin abajo dijo ella, con tanta calma como si una mujer en el Castillo de las Ratas no fuera algo tan inaudito como un caballo en la catedral de Westminster, pero no le he visto. No dijo Carrington ponindose en pie. Est... est de mal humor. Qu diablos haces aqu? Me enva Katie Dunningan, la encargada de todos los burdeles de Piccadilly. Se supone que debo hacer los arreglos para una conferencia con ese Horrabin, que est interesado en adquirir parte del negocio. Carrington pestae. Por lo que l saba, de momento el payaso no se haba metido en el negocio de la prostitucin, pero desde luego era algo que convena muy bien a su estilo, y adems resultaba inconcebible que una mujer joven pudiera acudir al Castillo a no ser por una razn semejante. Se relaj, convencido que no estaba relacionada con los dos fugitivos en lo ms mnimo. Bueno, pues me temo que ahora no podrs verle. Ser mejor que te marches... y la prxima vez dile a esa Dunnigan que mande un hombre! Tendrs suerte si no te violan una docena de veces antes de que te hayas ido. Entonces, prstame un cuchillo. Qu has... y por qu te lo iba a prestar? Jacky le gui el ojo. Vas a Piccadilly de vez en cuando? En los labios de Carrington fue apareciendo lentamente una sonrisa. Luego extendi la mano hacia Jacky.

117

No, no, yo no se apresur a decir ella. Tengo... esto... tengo una enfermedad. Pero en Piccadilly tenemos chicas muy limpias. Te interesa saber la contrasea para conseguir una gratis o no? Carrington haba retrocedido un par de pasos al or lo de la enfermedad, pero acab metiendo la mano en su chaqueta y sac un cuchillo en una funda de cuero. Toma le dijo. Cul es la contrasea? Jacky pronunci la palabra ms fea que haba odo en toda su vida. Ya s que te parecer estpido, pero sa es. Slo tienes que entrar en cualquier sitio de esos, ve al tipo corpulento de la puerta principal y se lo dices al odo. Y unos instantes despus Jacky, andando sin prisa, sali del Castillo de las Ratas, limpindose sin ningn disimulo las uas con el cuchillo.

118

7
Juventud, Naturaleza y el clemente Jpiter para mantener mi llama en la dura lucha, pero tan fuerte era Romanelli que a los tres venci... y de un soplo la extingui.

LORD BYRON (en una carta desde Patrs, 3 de octubre de 1810)

Doy le despert en su lecho de paja el sbado por la maana, y se dio cuenta de que al fin se haba decidido; el pensar en lo que pretenda hacer le sec la garganta e hizo que las manos le empezaran a temblar, pero ese nerviosismo era slo el de quien ha decidido emprender un viaje peligroso, y resultaba casi un alivio tras una semana pasada en las garras de la duda. Ahora comprenda que haba cometido un error depositando todas sus esperanzas en la intervencin de Ashbless; aunque hubiera podido hallar al poeta, no dejaba de ser una fantasa su conviccin de que Ashbless podra (o querra) hacer algo para ayudarle. El conflicto al que se enfrentaba era entre Doyle y el doctor Romany y slo poda resolverse mediante una confrontacin abierta. Cuanto antes lo hiciera, mejor sera, pues la salud de Doyle estaba yendo decididamente de mal en peor. Le pidi a Kusiak el da libre y el viejo se alegr de drselo, pues la tos de Doyle empezaba a ser tan mala que los clientes le miraban con inquietud, como si temieran hallarse ante el portador de una plaga. Doyle cogi sus mseros ahorros y compr con ellos el mejor seguro posible en sus circunstancias: una vieja pistola de apariencia muy maltrecha, que el propietario de la tienda jur enfticamente todava era capaz de disparar, y con la cual Doyle pensaba afirmar que se matara si el doctor Romany intentaba hacerle prisionero. Ayer, en el puente de Londres, Jacky le haba contado lo ocurrido con Horrabin y el intento de asesinato, y en esos instantes Doyle dese tener la pildora de veneno, que el enano le haba ofrecido a Jacky; resultara mucho ms fcil llevarla entre los dientes que no moverse con una pistola apuntada a su cabeza. Comprendi que si deba estar mucho rato con la pesada pistola apuntando a su cabeza, el brazo no tardara en cansarse, por lo que se quit el cinturn, pas un extremo por la guarda del gatillo y luego lo volvi a cerrar alrededor de su cuello. Con la chaqueta abotonada y un pauelo cubriendo el can del arma, que ahora reposaba su fro peso justo bajo su mentn, lograba evitar que se fijaran en l, y al mismo tiempo tena el arma en tal posicin que le bastaba meter el pulgar por entre el segundo y el tercer botn de su chaqueta para llegar al gatillo y enviar una bala a travs de su boca, su paladar, su cavidad nasal y su cerebro, hasta que viera la luz del sol, al salir exactamente en su coronilla. En la calle Bishopsgate se encontr con uno de los mendigos del capitn Jack y, tras intercambiar un saludo, el hombre le dijo que el campamento gitano del doctor Romany se hallaba ahora en un campo situado al norte de Goswell Road, dedicado a predecir la forturna de los aristcratas del West End y a vender filtros de amor y venenos a los habitantes de las zonas bajas de Golden Lane. Tras darle las gracias y transmitirle sus saludos para los dems mendigos, Doyle se march en direccin este por el antiguo muro de Londres. Mientras cruzaba la calle Coleman, pensando que en esos instantes se encontraba a una manzana de donde haba nacido Keats, oy un silbido en la acera norte de la calle. El silbido (tres notas: aguda, grave, grave) era el inicio de Yesterday. Y desde la otra acera de la calle Coleman, en respuesta, llegaron las siguientes nueve notas de la cancin.

119

Esta vez no haba duda posible. No era el nico hombre del siglo XX en el ao mil ochocientos diez. Con el corazn desbocado cruz corriendo la calle y al llegar a la acera norte se detuvo, desorientado, mirando a su alrededor. Bastantes transentes estaban tambin mirndole, y Doyle examin cada uno de los rostros, ya mostraran una expresin divertida o desaprobadora, esperando, sin saber muy bien cmo le sera posible hacerlo, reconocer en ellos algn anacronismo. Pero todos los rostros parecan pertenecer a nacidos en aquella poca de la historia. Haba empezado a caminar con vacilantes pasos hacia el final de la calle Coleman, pero no se fij en el carruaje parado junto a la acera. Tena la ventanilla abierta, y Doyle pudo ver en el interior el borroso contorno de una silueta. Un segundo antes de que sus pies fueran arrancados del pavimento, vio el destello de una pistola dentro del carruaje, pero lo que oy fue la detonacin del arma que llevaba bajo la camisa al estrellarse el proyectil en el percutor y hacer que ste prendiera la plvora. Tena el cuerpo medio vuelto hacia un lado, y el can del arma estaba junto a su mandbula y no bajo ella cuando se dispar; el proyectil, al rojo vivo, le ara la mejilla, desgarrndole la oreja derecha en vez de levantarle la tapa de los sesos. Se qued tendido en el suelo, sin enterarse de la estrepitosa huida del carruaje. Era vagamente consciente de que algo haba explotado y de que estaba herido, y cubierto de sangre. Le dola terriblemente el pecho, pero cuando sus manos entumecidas lograron apartar los harapos quemados por la plvora, y hubo tirado al suelo los restos humeantes de su pistola, no le pareci que hubiera ninguna herida mortal, slo un montn de araazos y quemaduras. Le zumbaban los odos, el derecho mucho ms que el izquierdo. A decir verdad, senta todo el lado derecho de la cabeza tan anestesiado como si le hubieran dado una inyeccin de novocana. Se lo palp torpemente con la mano y not que estaba cubierto de sangre, y una gran herida... pero no haba oreja. En el nombre de Dios, qu haba pasado? Intentaba ponerse en pie cuando varios paseantes se acercaron a l y, con algo rudas muestras de simpata, le alzaron en vilo. Doyle comprenda a medias lo que decan: Eh, amigo, vas a vivir? Cmo se te ocurre preguntarle eso, no ves que le han dado en la cabeza? El tipo del carruaje le dispar. Tonteras, yo lo vi todo... le explot el pecho. Llevaba una bomba. Es uno de esos espas franceses de la plaza Leicester. Eh, mirad exclam uno. Lleva un trozo de pistola colgando del cuello. Hizo volver el rostro de Doyle hacia el suyo. Por qu demonios llevaba una pistola colgada ah? Doyle deseaba marcharse a toda prisa. Yo... acabo de comprarla logr murmurar. Pens que sera un buen modo de llevarla hasta casa. Yo... supongo que se me dispar por accidente. Este hombre es idiota afirm el interrogador de Doyle. Luego se volvi nuevamente hacia l y aadi: No creo que fuera una pistola demasiado buena, a juzgar por como ha quedado despus de hacer un solo disparo. Ande, venga conmigo y le llevar a un mdico para que le remiende la cabeza. No! Doyle era incapaz de recordar si en mil ochocientos diez ya se utilizaban los antispticos y, aunque saba que en esos momentos no pensaba con gran claridad, saba igualmente muy bien que no estaba dispuesto a pillar una infeccin a causa de unos dedos sucios o un hilo de sutura en malas condiciones. Slo un... un poco de coac, por favor. Que sea fuerte. O whisky... algo que tenga mucho alcohol dentro.

120

 Lo saba! dijo con voz aflautada un viejo que no se haba enterado realmente de lo ocurrido. Es un timador; seguro que perdi la oreja hace aos y ahora va fingiendo que se la acaba de volar una y otra vez por todo Londres, para que los tontos le paguen una copa. No rebati otro de los presentes. Mire, ah hay un trozo de oreja... Eh, cuidado! Parece que se est mareando! Y, desde luego, Doyle se estaba mareando. Unos instantes despus reuni las fuerzas suficientes para abrirse paso a travs del grupo que haba acudido en su ayuda, cada vez menos numeroso. Sin hacer caso a las miradas de curiosidad que llovan sobre l de todos lados, se quit la chaqueta y con los restos de su camisa se vend lo ms fuerte que pudo la cabeza para detener la hemorragia, que goteaba sobre el pavimento y le manchaba las manos. Luego volvi a ponerse la chaqueta y, mareado por la conmocin y la prdida de sangre, se alej tambalendose en busca de alguna taberna pues, aunque en esos instantes no se daba cuenta de casi nada, le consolaba un poco el saber que la compra de su pistola, uno de cuyos fragmentos colgaba an de su cuello, le haba dejado con dinero suficiente para dos coacs: uno servira para empapar su vendaje y el otro se ira rpidamente cuello abajo. Dos das despus oy nuevamente la cancin de los Beatles. Cuando volvi a la fonda de Kusiak, la tarde del domingo, abri de un empujn la puerta y entr tambalendose en la sala principal. El viejo posadero apart los ojos de un libro de cuentas que estaba examinando con una expresin de alarma, que se convirti rpidamente en una mueca de ira. Interrumpi las nada coherentes explicaciones de Doyle con la seca orden de que le metieran en una cama y cuidaran de l hasta que su alma salga volando por el techo, o sus malditos pies puedan llevrselo otra vez por la puerta de atrs. Dicho esto, uno de sus nudillos se materializ bajo el mentn de Doyle, y levant su plido rostro hacia l. Y no me importa qu camino escojas, Doyle, pero quiero verte fuera de aqu lo ms pronto posible... Me has entendido? Doyle se haba erguido todo lo posible y le haba soltado una rplica llena de dignidad, que luego fue totalmente incapaz de recordar; despus puso los ojos en blanco y cay de espaldas como un rbol herido por el hacha. Cuando su cuerpo se estrell en el suelo, ste retumb como un timbal y sus uas, al araar brevemente los tablones, hicieron un ruido semejante al de unas castauelas. Kusiak, sintiendo cierto alivio, le declar muerto y orden que le sacaran de all mientras aguardaban la llegada de la polica, pero apenas el flaccido cuerpo haba sido arrastrado por dos pinches de cocina hasta la puerta trasera, Doyle se levant como impulsado por un resorte, mir a su alrededor muy nervioso y dijo: Vuelo ocho, cero, uno a Londres... se supone que me han reservado un billete. Lo paga... Darrow de EIID. Qu est pasando? Dicho esto, volvi a desmayarse. Kusiak le maldijo sin demasiado entusiasmo, as como Jacky pese a no estar presente, y luego orden a los pinches que se llevaran a su nada bienvenido y delirante husped al cuarto vaco ms miserable que pudieran hallar, y que una vez en l le fueran echando un vistazo de vez en cuando hasta que tuviera la bondad de morirse. Durante dos das Doyle estuvo languideciendo en una angosta cama, en un cuarto desprovisto de ventanas y de forma ms bien peculiar, situado bajo la escalera de la fonda, alimentado por la excelente sopa de pescado de Kusiak, regada con cerveza negra, y durmiendo la mayor parte del tiempo. Hacia la tarde del martes logr levantarse de la cama y se present en la sala principal, donde le vio Kusiak, con su eterno delantal, y le dijo que si

121

estaba lo bastante recuperado para abandonar su cuarto entonces, maldita sea, se encontraba tambin lo bastante sano como para largarse inmediatamente de la fonda. Una vez que Doyle se puso la chaqueta y hubo dado unos pasos ms bien vacilantes por la calle oy como algo rebotaba en los adoquines a su espalda. Se volvi y descubri que Kusiak haba arrojado por la puerta los restos de su pistola; Doyle volvi sobre sus pasos y los recogi, pensando que podran proporcionarle unos cuantos peniques en cualquiera de las traperas, que parecan estar por todas partes y, dado el estado actual de cosas, conseguir tres peniques significara doblar su fortuna. Desde luego est destrozada pens, mientras la recoga. El percutor haba desaparecido, la culata se haba partido y el retorcido cadver de la bala, que se haba estrellado en ella, resultaba claramente visible en el interior de la madera. Doyle se estremeci, recordando que si la pistola no hubiera estado en mitad de su camino la bala se habra hundido directamente en su pecho. Entonces se le ocurri examinar ms de cerca la bala y vio que tena la base plana de los proyectiles disparados con un cartucho fabricado a mquina, no la forma redonda de las balas corrientes en ese ao. Bueno pens con nerviosismo, esto lo confirma. Las balas de este tipo no se empezaron a usar hasta mil ochocientos cincuenta o por ah. Hay ms hombres del siglo veinte por aqu... es decir, ahora... y por una razn desconocida son hostiles. Me pregunto qu diablos tendrn contra m. Y pens me pregunto quin diablos sern. Haba llegado a la calle Borough y a su derecha se alzaba la sombra masa del hospital de Santo Toms, mientras que a su izquierda el puente de Londres ergua su silueta baada por la luz del ocaso a caballo del ancho cauce del Tmesis; en sus aguas de un gris metlico empezaban a relucir los primeros destellos rojizos del crepsculo. Le pareci ms prometedora la visin del otro lado del ro y torci hacia la izquierda. Pero se pregunt mientras iba andando por la orilla a qu se debe que unos viajeros del tiempo visiten Londres en mil ochocientos diez? Y, en nombre de Dios, por qu desean matarme? Por qu no se limitan a llevarme de vuelta? Acaso piensan que quiero estar aqu... ahora? De pronto se le ocurri una idea. Quiz se deba a que estoy buscando a William Ashbless. Quiz habra aparecido en la cafetera Jamaica, pero ellos le han secuestrado, y viniendo yo del futuro me he dado cuenta de su ausencia, por lo cual desean evitar que le hable a nadie de ello. Se detuvo unos instantes en el centro de la curvatura formada por el puente y se apoy en el parapeto de piedra, an caliente por el sol, contemplando el curso del ro; en el oeste el cielo se oscureca, dibujando an la silueta de los cinco arcos de Blackfriars, a casi un kilmetro ro arriba. Supongo que tendr que hacer otro intento para hablar con el doctor Romany; es probable que sea una causa perdida, pero debo intentar como sea volver a mil novecientos ochenta y tres. Suspir, permitindose un segundo de autocompasin. Si slo fuera por esta bronquitis, neumona o lo que sea, podra quedarme aqu, intentar superarla y arreglrmelas, para ganarme la vida en este ao, pero cuando dos grupos evidentemente poderosos combaten por tu posesin, uno queriende matarte, mientras que el otro se conforma meramente con torturarte, es difcil conservar un trabajo. Se alej del parapeto y empez a caminar hacia el extremo norte del puente. Claro que podra irme de la ciudad se dijo. Podra ir a la costa, robar un bote y largarme en l, dejando que la corriente me llevara hasta Gravesend o donde fuera. Empezar una nueva vida...
122

Cuando emergi por fin de sus ensueos se encontraba ya fuera del puente y cruzando la calle Tmesis. Mir a uno y otro extremo de la calle, iluminada por sus faroles, recordando el da, haca ya dos semanas y media, en que casi haba dejado que ese falso ciego le llevara hasta Ho-rrabin, y cmo fue restacado en el ltimo instante por Patines Benjamin. Haba poca gente por la calle esa noche de martes, y tanto las tabernas como las fondas dispersas por la calle Gracechurch estaban ms bien silenciosas, aunque sus luces tieran de reflejos clidos los adoquines. Doyle pudo or el silbido a una buena distancia. Era otra vez Yesterday. Una vez hubo pasado el primer momento de pnico irracional, Doyle sonri con una amarga diversin al pensar en lo pavloviana que se haba vuelto su respuesta a esa maldita cancin de los Beatles; se haba metido sin perder un segundo en el portal ms prximo y, sacando el fragmento de pistola del bolsillo de su chaqueta, lo haba levantado sobre su cabeza como si fuera una porra. Cuando se dio cuenta de que el silbido estaba por lo menos a una manzana de distancia, baj el arma y respir hondo, aunque su corazn sigui latiendo con el mismo ritmo frentico de antes. Asom cautelosamente la cabeza fuera del portal, sin atreverse todava a salir de l por miedo a llamar la atencin. Unos instantes despus el silbido dobl la esquina de Eastcheap y empez a sonar ms cercano; vena por Gracechurch, en direccin a Doyle, pero por el otro lado de la calle. El hombre que silbaba era alto y pareca estar borracho. Llevaba un sombrero de ala ancha, que le tapaba el rostro, y al caminar daba bandazos de un lado a otro de la acera, prorrumpiendo de vez en cuando en una torpe parodia de claque, acelerando entonces el ritmo del silbido para acompaarse. Cuando estaba a punto de pasar junto al escondite de Doyle su cabeza oscil exageradamente a la derecha y el hombre pareci darse cuenta, por primera vez, de una taberna pequea y mal iluminada que se llamaba El Remero Vigilante. El hombre dej de silbar, se dio una palmadita en el bolsillo y, aparentemente tranquilizado al or el tintineo de las monedas, le dio un empujn a la puerta provista de un ojo de buey y desapareci en el interior. Doyle se dispuso a marcharse a toda prisa en direccin sur, hacia el ro y Gravesend, pero apenas haba dado unos pasos se detuvo y se volvi hacia la taberna. Puedes irte as como as? se pregunt. Este tipo parece estar solo, desde luego, y en este momento no da la impresin de ser particularmente peligroso. No seas idiota protest la parte ms miedosa de su mente, lrgate de aqu! Doyle se qued inmvil durante unos segundos y luego, casi de puntillas, cruz la calle y se aproxim a la gruesa puerta de El Remero Vigilante. El viejo letrero de la taberna chirriaba suavemente, colgado de sus cadenas por encima de su cabeza, mientras Doyle intentaba reunir el coraje suficiente para agarrar el picaporte en forma de S. De pronto la puerta se abri bruscamente desde el interior, evitndole el problema de tomar una decisin, y un hombre alto y fornido pareci materializarse en la calle como si le hubiera impulsado la oleada de aire caliente y cargado con los olores de la carne, la cerveza y las velas de sebo que sali de la taberna. Qu pasa, amigo? dijo en voz alta el hombre. No tienes ni un penique para cerveza? Ten: cuando Morningstar bebe, todo el mundo bebe. Dej caer un puado de monedas de cobre en la palma de Doyle . Venga, adentro. Morningstar apoy una mano gigantesca entre los omoplatos de Doyle y, de un empujn, le meti en la taberna. Doyle corri hasta el largo mostrador que haba en el otro extremo de la sala, apartando el rostro al pasar ante el grueso de las mesas y los reservados, y le pidi una cerveza al camarero, que pareca ms bien aburrido. Luego se ech el pelo sobre la frente, alz la pesada

123

jarra de cerveza hasta sus labios y, con slo los ojos al descubierto, le dio la espalda al mostrador y empez a examinar lentamente la sala, mientras tomaba su primer trago. Cuando estaba a mitad de su examen se qued helado y estuvo a punto de atragantarse. El hombre que silbaba estaba sentado en un reservado, junto a la otra pared, con una cerveza delante; haba dejado el sombrero junto a la jarra, y la vela que tena sobre la mesa iluminaba claramente su flaco rostro y sus ojos algo nublados. Era Steerforth Benner. Una vez se hubo convencido de que no era ni un error ni una alucinacin, Doyle bebi un poco ms de cerveza. Por qu no haba vuelto Benner con los dems? Acaso alguien ms haba perdido el barco? Doyle se apart del mostrador con su cerveza en la mano y fue hacia la mesa de Benner, con la otra mano en el bolsillo de su chaqueta agarrando el pedazo de pistola. Doyle se qued quieto ante l, pero Benner no le mir. Doyle, indeciso, apret el pedazo de pistola contra la tela de su chaqueta, tensndola, y luego le sacudi por el hombro. Y Benner alz la cabeza, frunciendo sus cejas rubias en un ceo de irritacin. S? dijo. Luego, intentando articular con ms precisin, aadi: Qu pasa? Doyle se estaba impacientando. Por qu tena que estar borracho justo ahora? Soy yo, Steerforth. Soy Doyle. Tom asiento al otro lado de la mesa, dejando que el pedazo de pistola golpeara la madera con un estruendo metlico. Tengo un arma le dijo, y te est apuntando al corazn. Ahora quiero unas cuantas respuestas a mis preguntas. Benner le estaba mirando boquiabierto, con los ojos desorbitados por el horror. Jess, Brendan, no me tortures ms! farfull de modo casi ininteligible. Eres real? Quiero decir, ests aqu, no eres ningn fantasma, ni tengo el delrium trmens. Eres t? Di algo, maldicin! Doyle mene la cabeza disgustado. Tendra que fingir que soy un fantasma slo para ver cmo te pones histrico. Clmate un poco. Soy real. Es que los fantasmas beben cerveza? Doyle tom un sorbo como si estuviera haciendo un truco de magia, sin apartar los ojos de Benner. Obviamente, sabes que me dispararon el domingo. Dime quin lo hizo y por qu... y quin ms anda por ah silbando Yesterday. Todos, Brendan se apresur a responder Benner. Todos los que Darrow ha trado con l; es una especie de seal para reconocerse entre ellos, como la que utilizan los Jets en West Side Story. Darrow? Est aqu otra vez? Pens que el viaje de vuelta haba salido bien. La vuelta del tuyo? Claro que sali bien. Todos volvieron perfectamente menos t. Benner mene pesadamente la cabeza. Nunca llegu a pensar que desearas permanecer aqu, Brendan. No lo deseaba. Me secuestr un gitano medio loco. Pero, entonces, qu ests diciendo? Dices que Darrow ha vuelto otra vez? Cmo ha podido hacerlo? Encontr nuevos agujeros por los que saltar? No. Qu falta le hacen? Mira, todo el discurso de Coleridge era una tapadera para financiar el autntico proyecto de Darrow... que era instalarse de modo permanente en el condenado mil ochocientos diez. Estuvo contratando tipos de mente abierta y bien enterados de la historia para que formaran su guardia personal... se es el trabajo del cual no poda hablarte, recuerdas? Y entonces se dio cuenta de que el viejo Coleridge estaba a punto de dar un discurso en Londres en el mismo perodo del agujero. Haba estado empezando a tener problemas financieros y sa era la solucin... conseguir un milln por cabeza de diez tipos raros, amantes de la cultura y deseosos de or a Coleridge. Y entonces decidi que para ello
124

necesitaba a un experto en Coleridge, y por eso te contrat. Pero durante todo ese tiempo el objetivo principal era volver aqu en persona, con su puado de elegidos para quedarse a vivir. As que cuando el grupo de Coleridge volvi a mil novecientos ochenta y tres, les meti a toda prisa en sus coches, prepar otro salto al mismo agujero de septiembre y volvimos. Pero esta vez llegamos en mitad del agujero, una hora o algo as despus de que todos vosotros... es decir, nosotros, hubiramos ido a or a Coleridge, limpiamos todas las trazas de nuestra llegada, y cuando los dos carruajes volvieron ya nos habamos ido y esperamos a que el agujero se cerrara. Claro que en los carruajes faltaba un experto en Coleridge... Benner sonri. Habra sido divertido ir hasta La Corona y el Ancla para echarnos un vistazo a nosotros mismos. Dos Benner y dos Darrow! Darrow lleg a pensar en ello para impedir tu desaparicin, pero decidi que cambiar la historia, aunque fuera en tan poco, estaba lleno de riesgos. Entonces, por qu desea matarme? le pregunt Doyle con impaciencia. Y si a Darrow le preocupa tanto la inviolabilidad de la historia, maldicin, por qu ha secuestrado a William Ashbless? Ashbless? Ese poeta chalado sobre el que andabas escribiendo? No hemos hecho nada al respecto. Qu ocurre, ha desaparecido? Benner pareca totalmente sincero. No dijo Doyle, sencillamente no ha aparecido. Y ahora deja de evitar el tema: por qu Darrow desea verme muerto? Creo que su meta final es vernos muertos a todos murmur Benner contemplando su cerveza. Ha estado prometiendo al personal que se le permitir volver a mil novecientos ochenta y tres mediante un agujero en el ao mil ochocientos catorce, pero estoy prcticamente seguro de que piensa matarnos uno a uno a medida que deje de necesitarnos. Ha confiscado todos nuestros ganchos mviles y ya ha matado a Bain y Kaggs, los que habran debido terminar contigo hace una semana. Y cuando esta maana le o dar la orden de disparar apenas me vieran, consegu hacerme con una buena cantidad de dinero en efectivo y me largu, pero no me atrevo a rondar demasiado cerca de l. Benner alz la mirada con expresin cansada. Vers; Brendan, no quiere a nadie ms aqu enterado de las cosas del siglo veinte... radio, penicilina, fotografa, todo ese tipo de asuntos. Le preocupaba mucho que fueras a patentar una mquina voladora ms pesada que el aire, o que se te ocurriera publicar La playa de Dover con tu nombre, o algo parecido. Se sinti muy aliviado cuando yo... Hubo un silencio que se fue alargando de modo cada vez ms incmodo, mientras en los labios de Doyle apareca una sonrisa feroz. Cuando le informaste de que me habas metido una bala en el corazn. Cristo murmur Benner con los ojos medio cerrados, no me dispares, Brendan... Tuve que hacerlo en defensa propia. Habra ordenado que acabaran conmigo si no lo hubiera hecho. De todos modos, no lo consegu. Abri los ojos y le mir. Dnde te dio la bala? Estoy seguro de que no fall el tiro. No, el tiro fue excelente, justo en el centro de mi pecho. Pero yo llevaba algo bajo la chaqueta y eso detuvo el proyectil. Oh. Bueno, me alegro. Benner sonri ampliamente y se reclin en su asiento. Has dicho que no desapareciste voluntariamente del viaje de regreso? Entonces, t y yo podemos ayudarnos mucho el uno al otro. Cmo? le pregunt Doyle con escepticismo. No quieres volver a mil novecientos ochenta y tres? Bueno... s.

125

Bien. Yo tambin. Amigo, no sabes apreciarlo hasta que lo has perdido, verdad? Sabes lo que ms echo en falta? Mi equipo estreofnico. Jess, cuando estaba en casa poda hacer sonar las nueve sinfonas de Beethoven en un da si me vena en gana, y luego poda empezar con Tchaikovsky. Y Wagner! Y Gershwin o Janis Joplin! Demonios, era divertido hacer el trayecto hasta el Dorothy Chandler para or los conciertos, pero cuando sa es la nica forma de escuchar msica resulta ms bien horrible. De acuerdo, Benner, cul es tu plan? Bueno... toma un puro, Brendan, y... agit la mano hacia una camarera vamos a tomar otra ronda y te lo explicar. Doyle acept el puro, tan largo como los que sola fumar Churchill, pero sin vitela ni envoltura de celofn y le dio un mordisco a la punta. Luego, sin apartar los ojos de Benner, cogi la vela y chup hasta dejar el puro bien encendido. No saba mal del todo. Bien empez Benner, encendiendo otro puro, una vez que Doyle hubo dejado la vela sobre la mesa, para empezar debes saber que el viejo est chalado. Est loco. Es listo como el diablo, claro que s, pero algo se le ha roto dentro del cuadro de fusibles. Sabes qu hemos estado haciendo desde nuestra llegada? Sabes lo que hemos estado haciendo en vez de... no s, de comprar billetes para Sutter's Mili o el Klondike? Bueno, pues ha comprado una tienda en la calle Leadenhall y la ha equipado con todo lo necesario para... sabes para qu? Pues para la depilacin, uno de esos salones a los que acudes cuando quieres quitarte el pelo... y adems tiene a dos hombres en la tienda desde las nueve de la maana hasta las nueve y media de la noche, continuamente. Doyle frunci el ceo, sin saber qu pensar. Dijo..., dijo cul era la razn de esa tienda? Claro que s. Entonces llegaron las cervezas y Benner tom un buen sorbo de la suya. Nos dijo que estuviramos bien atentos en busca de un hombre que tuviera todo el cuerpo como t tendras la cara a las cinco de la tarde, y que pidiera un tratamiento completo. Darrow nos dijo que le disparsemos con una pistola tranquilizadora, que lo atramos y que lo llevramos arriba; no debamos hacerle dao alguno aparte del tranquilizante, y sera mejor para nosotros si no le dbamos en la cara o en el cuello al dispararle. Y, Brendan, entiende bien esto, yo le pregunt qu aspecto tena ese tipo... quiero decir, aparte del pelo. Sabes lo que me respondi Darrow? Dijo que no lo saba y aun si lo supiera la descripcin slo iba a servir durante una o dos semanas. Y ahora, dime... son sas las palabras y las acciones de un hombre cuerdo? Puede que s y puede que no dijo Doyle lentamente con las cejas arqueadas, pensando en que ahora saba mucho ms sobre los planes de Darrow que el propio Benner. Qu relacin tiene todo esto con tu plan para llevarnos a casa? Bien... dime, tienes an tu gancho mvil? Perfecto, Darrow sabe dnde estn todos los agujeros y cunto duran; en estos momentos son bastante frecuentes y el de mil ochocientos catorce no es el ms prximo. Haremos un trato con l, le pediremos que nos diga dnde se encuentra el ms cercano, y cuando el campo se forme nosotros estaremos justo en el centro y... bingo! Volveremos a encontrarnos en ese solar y en el Londres moderno. Doyle le dio una buena calada al puro, que deba admitir estaba resultando excelente, y lo acompa con un trago de cerveza. Y qu vamos a venderle? Hum? Oh, no te lo he dicho? He descubierto a su hombre peludo. Apareci ayer, tal y como dijo el viejo que hara. Es un tipo pelirrojo, bajito y algo gordo; inconfundible, con todo el cuerpo sombreado. Cuando intent coger la pistola tranquilizadora se asust y sali corriendo, pero Benner sonri con orgullo, le segu hasta el sitio donde vive. Esta
126

maana me dediqu a pegar el odo a la habitacin de Darrow, intentando saber si estaba de humor para ofrecerle esta informacin a cambio de mi gancho y la localizacin del prximo agujero y... por Dios!, o cmo Darrow le deca a Clitheroe que los muchachos deban pegarme un tiro nada ms verme. Al parecer no confa en m. Cog todo el dinero que pude encontrar en la caja, sal corriendo y habl en persona con el hombre peludo. He comido con l hace slo unas horas. Comiste con l? Doyle pens que habra preferido comer con Jack el Destripador antes que con Cara-dePerro Joe. Cierto. La verdad es que no es malo del todo; est algo loco y habla constantemente de la inmortalidad y los dioses egipcios, pero es listo y ha recibido una educacin condenadamente buena. Le dije que Darrow estaba en condiciones de curar su problema de hipervellosidad, pero que deseaba hacerle algunas preguntas. Le dej pensar que el viejo tena intenciones de torturarle... y, por lo que yo s, quiz las tenga, y que necesitaba un mediador, alguien que hiciera de portavoz para tratar con Darrow. Le dije que haba estado con Darrow, pero que me haba marchado cuando le o hablar de las atrocidades que pensaba cometer con ese pobre infeliz. Entiendes? Pero sigo teniendo ese problema con la orden que ha dado Darrow a sus chicos, de que me maten nada ms verme. Benner sonri. Por lo tanto, puedes convertirte en mi socio. Habla con Darrow, encrgate de negociar el trato y luego podrs compartir el premio... un viaje a casa. Creo que lo mejor ser que le digas esto... Se apoy en su asiento y contempl a Doyle con una ceja arqueada: Mire, Darrow, le diremos al viejo King Kong que no acuda a verle hasta que reciba una carta nuestra. Y le daremos esa carta a un amigo... conozco a una chica que ser perfecta para eso, por cierto... con instrucciones para echarla al correo slo cuando nos haya visto desaparecer por uno de esos agujeros. As que dnos un gancho y la localizacin de un agujero, y si nuestra chica ve cmo nuestras ropas vacas caen al suelo... y piense que puede encontrarse a cien metros de distancia, en la copa de un rbol o en una ventana, as que le resultar imposible cogerla... entonces su hombre peludo recibir el mensaje de que acuda a Darrow. Doyle haba estado intentando interrumpirle. Pero, Benner logr decir por fin, te olvidas de que Darrow ha dado la orden de matar tambin a Doyle. No podr acercarme a l. Brendan, nadie anda detrs tuyo le dijo Benner con paciencia. Para empezar, todos creen que te mat, y para continuar te recuerdan como ese tipo algo gordito y de aire saludable que dio la conferencia sobre Coleridge. Te has mirado a un espejo ltimamente? Ests cadavrico y tienes la cara tan plida como esos tipos que salen en los grabados de Fritz Eichenberg, aparte de que en tu cara hay algo as como cien arrugas nuevas... quieres que siga? De acuerdo... adems, ahora te has quedado decididamente calvo y, para colmo, tu maldita oreja parece haberse esfumado. Cmo lo conseguiste? Ah, el otro da me di cuenta de que andabas de un modo raro. Francamente, pareces veinte aos ms viejo. Nadie te echar una mirada para pensar luego aja, es Brendan Doyle, as que deja de preocuparte. Lo nico que debes hacer es entrar en ese saln para depilaciones y decir algo as como: Hola, un amigo mo tiene el cuerpo cubierto de pelo, dejad que hable con vuestro jefe. Cuando hayas llegado hasta ah puedes admitir que eres Doyle, no se atrever a poner en peligro su nica conexin con el gran gorila blanco. Doyle asinti pensativamente. No est mal, Benner. Es complicado pero no est mal. Doyle estaba bastante seguro de cules eran las intenciones de Darrow... y, dicho sea de paso, ahora comprenda la razn de que el viejo tuviera una copia del Diario de lord Robb. Es su cncer pens. No puede curarlo, pero apenas se ha familiarizado con el viaje temporal ha
127

sabido que existe un tipo capaz de cambiar de cuerpo, por lo cual busca una copia del libro de lord Robb, dado que contiene la nica mencin del momento, el lugar y las circunstancias en que Cara-de-Perro Joe fue ejecutado... o, mejor dicho, linchado, en el ao mil ochocientos once. Es una buena informacin para usarla en un negocio como ste! Maldita sea, Brendan, me ests escuchando? Lo siento, qu decas? Presta atencin, es muy importante. Estamos a martes... qu te parece si el sbado ests en... conoces Jonathen's, junto a la Bolsa al otro lado del ro, subiendo por la orilla? Bueno, podramos encontrarnos all al medioda. Creo que entonces ya podr tener arreglado el asunto de la carta con mi chica y habr hablado con el hombre peludo; luego podrs ir a ver al viejo. De acuerdo? Cmo se supone que voy a vivir hasta el sbado? Me hiciste perder el trabajo que tena al dispararme. Oh, lo siento. Toma. Benner meti la mano en el bolsillo y arroj cinco arrugados billetes de cinco libras cada uno sobre la mesa. Te las arreglars con eso? Supongo que s. Doyle se los guard y luego se puso en pie. Benner extendi la mano pero Doyle se limit a contemplarla con una sonrisa. No, Benner. Pienso cooperar contigo, pero no pienso darle la mano a un tipo que es capaz de matar a un viejo amigo slo para librarse de un problema. Benner cerr la mano con un leve chasquido y sonri. Repite eso cuando te hayas encontrado en la misma situacin que yo y hayas obrado de forma distinta, viejo... puede que entonces me sienta avergonzado. Te ver el sbado. De acuerdo. Doyle se dio la vuelta, disponindose a salir, pero luego se detuvo y mir nuevamente a Doyle. Un puro muy bueno. Dnde lo has conseguido? Me he estado preguntando qu tal son los puros en mil ochocientos y creo que ahora puedo permitirme ese lujo. Lo lamento, Brendan. El puro es un Upmann del ao mil novecientos ochenta y tres. Le rob una caja a Darrow antes de irme. Oh... Doyle fue hasta la puerta y sali a la calle. La luna brillaba ya en el cielo, y las sombras de las nubes barran la calle y las fachadas, como fantasmas huidizos que tuvieran mucha prisa por llegar al ro. Un viejo estaba inclinado junto a la acera, y mientras Doyle le miraba, extendi la mano para recoger una maltrecha colilla de puro. Doyle fue hacia l. Tenga le dijo, extendiendo su puro. Olvdese de esa porquera y tome este Upmann. El viejo le contempl con expresin iracunda. Que me tome qu?* Demasiado cansado como para explicrselo, Doyle se march a toda prisa. Siendo ahora lo bastante rico como para concederse ciertas comodidades, Doyle alquil una habitacin en el Hospitable Squires de Paneras Lane, dado que todas las fuentes concordaban en afirmar que ah haba pernoctado William Ashbless durante sus dos primeras semanas de estancia en Londres. Aunque le sorprendi enterarse de que el en(*) Juego de palabras intraducible. En el original, Doyle le ofrece an Upmann butt (una colilla de Upmann), lo que puede confundirse con up my butt (por el trasero). (N. del T.)

128

cargado jams haba odo hablar de Ashbless, y que nunca le haba alquilado una habitacin a un hombre alto y rubio con abundante barba o sin ella, el problema planteado por la ausencia de Ashbless era mucho menos apremiante para Doyle ahora que se haba comprometido con el plan de Benner. Pas los tres das siguientes descansando. Su tos no pareca empeorar (de hecho, daba la impresin de estar mejorando un poco) y la fiebre, que haba estado soportando durante dos semanas, haba sido evidentemente eliminada por la cerveza de Kusiak y su sopa llena de especias. Como an tema a los hombres de Horrabin, y ahora tambin a los de Darrow, no se alej mucho de su habitacin, pero descubri que desde su ms bien angosto balcn resultaba fcil trepar por las tejas hasta lo alto del edificio; y en una zona totalmente plana, que se encontraba entre dos chimeneas, encontr una silla con la madera hinchada y algo agrietada por dcadas de intemperie londinense. Estuvo sentado en ella durante las largas puestas de sol, contemplando la pendiente de las calles Tmesis y Fish, que bajaban hacia el ro, y los botes que zarpaban con la marea dando una impresin de tranquila falta de prisas. Sola dejar el tabaco y un chisquero en el amplio repecho de ladrillos de la chimenea, a su izquierda, y en el tejado, all dnde su mano derecha llegaba fcilmente, tena una gran jarra de cerveza fra; dando chupadas alternas a su pipa y sorbos a su jarra, se dedicaba a contemplar el casi bizantino entramado de tejados, torres y columnas de humo dominado por la cpula de la catedral de San Pablo, a la derecha, pensando con la cmoda seguridad de quien no debe tomar ninguna decisin por el momento, en que quiz lo mejor era, sencillamente, no ver a Benner y dedicarse a vivir su vida en esa mitad de siglo, que iba a verse dominada por las presencias de Napolen, Wellington, Goethe y Byron. Sus tres das de reposo se vieron empaados slo por un acontecimiento desagradable; en la maana del jueves, cuando Doyle volva a su alojamiento tras visitar a un librero de Cheapside, un viejo espantosamente deforme se le plant delante, impulsndose al parecer tanto con sus pies como con el incesante agitar de sus manos, que parecan ramas secas. La calva cabeza que emerga de sus viejas y abigarradas ropas, como un hongo creciendo en una pila de inmundicias, haba sufrido en el pasado una tremenda herida, pues la nariz, el ojo izquierdo y una parte de la mandbula haban desaparecido, dejando en su lugar una masa de retorcido tejido cicatricial. Cuando aquella vieja ruina se detuvo frente a Doyle, ste ya haba metido la mano en el bolsillo sacando un cheln. Pero la criatura no se dedicaba a mendigar. Usted, seor grazn el viejo, tiene el aspecto de alguien que amara volver a su hogar. Y creo le gui el ojo, que su hogar est en un sitio hacia el cual no se puede sealar con el dedo, eh? Doyle mir a su alrededor, sintiendo una repentina oleada de terror, pero no vio persona alguna que pareciera estar aliada con aquel desecho humano. Quiz no fuera sino uno de esos omnipresentes lunticos callejeros cuyo delirio, por puro azar, daba la impresin de hacer referencia a la situacin actual de Doyle. Quiz estuviera hablando del Cielo o de algo parecido. A qu se refiere? le pregunt Doyle cautelosamente. Je, je! Piensa quiz que el doctor Romany es el nico enterado de cundo y dnde se abrirn las puertas de Anubis? Amigo mo, no se engae! Yo las conozco, y hay una que podra llevarle hasta su presente. Se ri con un sonido estremecedor, como canicas que rodaran por unos peldaos metlicos. Est en el otro lado del ro. Quiere verlo? Doyle estaba atnito. Era posible que ese hombre supiera dnde se hallaba un agujero? Lo cierto, como mnimo, era que saba de ellos. Y, tericamente, los agujeros abundaban en esa poca, era posible que hubiera uno abierto en Surreyside. Dios santo, y si pudiera volver
129

hoy mismo a su hogar? Con ello podra evitar a Benner, dejndole tirado... aunque, desde luego, ese bastardo no tena ni el menor derecho a confiar en su lealtad. Y si se trataba de una trampa de Horrabin o Darrow, pareca innecesariamente complicada. Pero quin es usted? le dijo. Y qu sacar mostrndome cul es el camino de vuelta a mi hogar? Yo? Solamente soy un viejo algo enterado de la magia. Y en cuanto a por qu, deseo prestarle ese servicio volvi a rerse, quiz porque no soy exactamente un amigo del doctor Romany, no le parece plausible? Podra llegar a decir que debo estarle agradecido a Romany por esto. Su mano revolote en el aire sealando su rostro destrozado. Bien, le interesa? Quiere venir a contemplar la puerta que le mandar... o que le ha mandado, o que le est mandando a su hogar? S dijo Doyle, sintiendo que se le iba la cabeza. Entonces, vamos. El pattico gua de Doyle se puso en marcha, lleno de energa, como si nadara al mismo tiempo que andaba, y Doyle empez a seguirle, pero se qued helado al darse cuenta de algo. La acera estaba llena de hojas secas, pero cuando el viejo las pisaba no producan el menor crujido. El viejo volvi su horrible rostro hacia Doyle al darse cuenta de que se haba detenido. Aprisa, muchacho le dijo. Doyle se encogi de hombros, conteniendo un repentino deseo de persignarse, y le sigui. Cruzaron el ro por Blackfriars sin decirse gran cosa, aunque el viejo pareca tan contento como un nio el da de Reyes al descubrir que, habindose ido todos los mayores a misa, puede por fin entrar en el cuarto donde se amontonan los regalos. Llev a Doyle por la calle Surrey, y luego le hizo torcer a la izquierda, por un callejn, hasta llegar a un alto muro de ladrillos que rodeaba un solar bastante grande. En el muro haba una puerta de slido aspecto; el viejo, con una sonrisa y un espantoso enarcar de cejas, le ense una llave de estao. La llave del Reino le dijo. Doyle retrocedi un par de pasos. Este agujero de hoy... est por pura casualidad tras una puerta de la que tiene una llave? He sabido de l... desde hace cierto tiempo... he sabido que estaba aqu! dijo su gua con cierta solemnidad. Y compr este lugar porque saba que acabara viniendo aqu. Pero qu es? le pregunt Doyle, cada vez ms nervioso. Me est hablando de un agujero muy prolongado, pero entonces no me servir de nada hasta que se cierre. Cuando llegue ah encontrar una puerta, Doyle, de eso no tenga duda alguna. Oyndole da la impresin de que morir ah dentro. No morir hoy replic el viejo, ni en ningn da venidero. El viejo estaba haciendo girar la llave en la cerradura, y Doyle retrocedi dos pasos ms sin dejar de mirarle. Eso cree, eh? Lo s. La puerta estaba ya abierta y el viejo la empuj. Doyle no saba demasiado bien lo que esperaba ver, pero desde luego no era el solar cubierto de hierba que se distingua por el umbral, con el plido sol de septiembre brillando sobre los montones de escombros y los ladrillos rotos. El viejo estaba ya dentro, y avanzaba

130

por entre la hierba; Doyle hizo acopio de valor, apret los puos y cruz de un salto el umbral. Aparte de ellos dos y los restos de viejas paredes, que asomaban por entre la hierba, el solar estaba completamente vaco. El viejo le estaba guiando su nico ojo, algo sorprendido por la brusca aparicin de Doyle. Cierre la puerta le dijo al fin, concentrndose nuevamente en algo que haba estado removiendo entre la tierra. Doyle cerr la puerta cuidando de que el pestillo no se encajara y fue hasta su extrao gua. Dnde est la puerta? le pregunt con impaciencia. Mire esos huesos. El viejo haba quitado un trozo de lona que cubra un montn de huesos, aparentemente muy viejos, algunos de los cuales estaban ennegrecidos como por el fuego. Aqu hay un crneo dijo, sosteniendo entre los dedos una maltrecha esfera de marfil de la cual colgaban, a punto de caerse, los huesos del pmulo y la mandbula. Dios mo dijo Doyle con cierta repugnancia, a quin le importa eso? Dnde est la maldita puerta? Compr este lugar hace muchos aos dijo el anciano, ensimismado contemplando el crneo, como si le estuviera hablando, para poder ensearle un da estos huesos. Doyle dej escapar su aliento en un largo silbido. Aqu no hay ninguna puerta, verdad? dijo con voz cansada. El viejo le mir, y si en su rostro cubierto de cicatrices haba alguna expresin en particular, a Doyle le result imposible averiguar cul era. Encontrar una puerta y espero que cuando la encuentre sienta tantos deseos de cruzarla como los siente ahora. Quiere llevarse estos huesos con usted? Doyle pens que despus de todo era slo un luntico callejero, que tena ciertos conocimientos sobre la jerarqua mgica de Londres. No, gracias replic y, dndose la vuelta, se abri paso por entre la hierba. Bsqueme de nuevo cuando las circunstancias hayan cambiado! le grit el viejo mientras se iba. Cuando Steerforth Benner entr a las doce en punto por las puertas de la cafetera Jonathen's, Doyle, al verle, agit la mano sealando hacia la otra silla vaca que haba en la mesa, donde ya llevaba sentado media hora. Las botas de Benner repiquetearon en el suelo de madera al cruzar la sala. Apart la silla con un golpe seco y se instal en ella. Una vez sentado, mir a Doyle con una dureza que pareca ocultar bastante incertidumbre. Has llegado temprano, Doyle, o es que no he recordado bien la hora de nuestra cita? Doyle logr atraer la atencin de un camarero y seal su taza de caf, indicando luego al recin llegado Benner. El camarero asinti, mientras suba los escalones que llevaban a la sala principal. Llegu temprano, Benner. Dijiste que al medioda, de acuerdo. Examin ms atentamente a su compaero de mesa, y le pareci que sus ojos estaban algo extraviados, como si le costara enfocar la mirada. Te encuentras bien? Pareces... como si tuvieras resaca o algo parecido. Benner le mir con suspicacia.

131

 Resaca, dices? Cierto. Estuviste bebiendo anoche hasta muy tarde o qu? Ah, s! El camarero acudi con su taza de caf humeante y Benner se apresur a pedir dos pasteles de rion. No hay nada mejor que un poco de comida cuando se te ha ido la mano, eh? Claro dijo Doyle sin demasiado entusiasmo. Creo que deberas tener un poco de cuidado cuando volvamos... no slo has cogido el acento de la poca, sino que empiezas a hablar de un modo algo raro. Benner ri sin demasiada alegra. Bien, claro est. He tenido la intencin de fingirme... fingirme un autntico indgena de este viejo perodo histrico. Creo que te has excedido, pero eso no importa. Lo tienes todo listo? Oh, s, s, claro, no he tenido ningn problema. Doyle pens que Benner deba de estar muy hambriento, pues no dejaba de mirar a un lado y a otro con impaciencia, aguardando el regreso del camarero. La chica est de acuerdo? pregunt Doyle. Naturalmente que lo est, y lo har esplndidamente. Dnde diablos est ese camarero con nuestros pasteles? A la mierda los malditos pasteles dijo Doyle con impaciencia. Qu ha pasado? Has tenido algn problema o qu? Por qu ests actuando de un modo tan extrao? No ha pasado nada dijo Benner. Sencillamente, tengo hambre. Bueno, cundo tengo que ver a Darrow? le pregunt Doyle . Hoy, maana? No tan pronto, debes esperar unos cuantos das. Ah, nuestros pasteles! Gracias. Venga, Doyle, no debes dejar que se enfre. Puedes quedarte el mo dijo Doyle, que nunca haba podido soportar la idea de comer rones. Bien, por qu debo esperar unos das? Has perdido a tu hombre peludo? Cmete ese maldito pastel. Lo he pedido para ti. Doyle alz los ojos al techo, cada vez ms irritado. No intentes seguir cambiando de tema. A qu viene esa espera? Darrow estar fuera de la ciudad hasta... hasta la noche del martes. Prefieres quiz algo de sopa? No quiero nada, muchas gracias dijo Doyle levantando un poco la voz. Entonces, voy a verle el mircoles por la maana? S. Ah, tambin me preocupaba algo un tipo que da la impresin de haber estado siguindome. No tengo ni idea de quin puede ser; es bajito y lleva barba negra. Creo que le perd al entrar en la cafetera, pero me gustara estar seguro. Te importara salir fuera y ver si an ronda por ah? Si anda por la calle no quiero que se d cuenta de que le he visto. Doyle lanz un suspiro pero se levant, fue hasta la puerta y, una vez en la acera, mir a uno y otro extremo de la soleada calle Threadneedle. Haba mucha gente, pero Doyle, ponindose de puntillas, agachndose luego y murmurando montones de perdneme, no logr distinguir a ningn hombre bajito con barba negra. Alguien estaba chillando a su derecha y las cabezas empezaban a volverse en esa direccin, pero Doyle no tena el menor inters en saber a qu se deba el tumulto. Entr nuevamente en la cafetera y tom asiento ante la mesa.

132

No le he visto dijo. Benner estaba removiendo con la cuchara una taza de t que no haba estado ah antes. Cunto lleva siguindote? Y dnde le notaste por primera vez? Bueno... Benner sorbi su t haciendo bastante ruido. Diablos, aqu dan un t estupendo. Prubalo. Le ofreci la taza a Doyle. Los gritos del exterior empezaban a ser cada vez ms fuertes, y Doyle tuvo que acercarse a Benner para que ste pudiera orle. No, gracias. Quieres responder a lo que te he preguntado? S, te responder. Pero antes prueba un poco de t; es realmente magnfico. Y estoy empezando a pensar que te consideras demasiado superior a m como para beber o comer en la misma mesa. Oh, Benner, por el amor de Dios... Doyle acept la taza y la levant con un gesto de impaciencia hasta sus labios, y justo cuando abra la boca para tomar un sorbo, Benner alarg la mano y empuj el fondo de la taza, con lo que Doyle trag una sustanciosa porcin del lquido. Estuvo a punto de atragantarse y tosi. Maldito seas... logr farfullar una vez hubo tragado el t ests loco? Sencillamente, quera hacerte tomar un buen sorbo para que lo paladearas le dijo Benner sonriendo ampliamente. A que es bueno? Doyle se pas la lengua por los labios. El t saba excesivamente a especias y no haban colado muy bien las hojas; le hizo pensar en un vino tinto que contuviera un exceso de tanino, tan seco que ahora senta los dientes pegajosos. Es horrible le dijo a Benner y entonces se le ocurri una idea de lo ms inquietante . Hijo de perra... quiero ver cmo bebes un poco de ese t. Benner se inclin hacia l con una mano formando bocina en la oreja. Qu has dicho? Perdona, pero creo que hay un... Bebe ahora mismo! Doyle casi gritaba para conseguir que le oyera por encima del estruendo que llegaba de la calle. Supones acaso que deseo envenenarte? Ja! Mira. Ante el considerable alivio de Doyle, Benner vaci el resto de la taza sin la menor vacilacin. Doyle, resulta evidente que no entiendes ni lo ms mnimo de ts. Supongo que no. Qu infiernos crees que est pasando ah fuera? Djalo, ser mejor que sigas hablndome de ese tipo barbudo que... De pronto se oyeron unos gritos de pnico en el interior de la sala, detrs de Doyle, en la puerta, y antes de que pudiera volverse hubo una explosin y un estruendo metlico; la ventana haba saltado en fragmentos. El altercado callejero subi instantneamente su volumen. Doyle se levant de un salto, y por el rabillo del ojo vio que Benner, sin inmutarse, se levantaba tambin sacando una diminuta pistola de su levita. Matadle! gritaba alguien. Creo que va hacia la cocina! Doyle pudo ver un remolino de gente en el lado de la sala que daba a la calle, y distingui trozos de sillas rotas que giraban en el aire como si fueran porras, pero durante los primeros y tensos segundos no logr percibir lo que se hallaba en el centro del remolino; luego un camarero sali despedido por los aires y cay al suelo, arrastrando con l a media docena de personas. En ese fugaz instante Doyle vio un mono con el pelaje tan rojizo como el de un setter. Aunque era ms bajo que casi todos sus oponentes, era tal su ferocidad que logr pasar por el espacio que haba despejado el camarero catapultado por los aires, y en dos saltos
133

cubri la distancia que le separaba de la mesa de Doyle y Benner. Antes de que la pistola de Benner detonara casi junto a su cabeza, Doyle tuvo el tiempo suficiente para ver que el pelaje del mono estaba salpicado de sangre y que la mayor parte de la sangre pareca venir de su boca. Doyle sinti que el aire se agitaba junto a su cara, y vio aparecer de pronto un chorro de sangre en el pecho del mono cuando el proyectil le hizo saltar por los aires. Su vuelo termin a unos tres metros de distancia y por un segundo, antes de caer convertido en un flaccido montn de carne y pelo, el mono se inmoviliz en mitad de su vuelta de campana, apoyndose sobre su cabeza. En el instante de silencio que sigui al disparo, Benner cogi a Doyle por el brazo y le empuj a toda prisa hacia la cocina y, tras cruzar la puerta trasera, a un minsculo y sombro callejn lateral. Vete dijo Benner. Por aqu se llega a Cornhill. Espera un minuto! Doyle estuvo a punto de caer al enredarse los pies en una carretilla rota, que haba logrado escapar a los siempre vigilantes saqueadores y traperos. Ese era uno de los de Cara-de... Uno de los despojos del hombre peludo! Por qu vino a...? No importa. Ahora, quieres... Pero eso quiere decir que ahora est en un nuevo cuerpo! No entiendes que...? Lo entiendo mucho mejor que t, Doyle, creme. Todo est controlado y luego ya te lo explicar. Pero... oh, de acuerdo. Eh, espera! Maldita sea, cundo te ver de nuevo? Habas dicho... el martes, quiz? El martes resultar perfecto dijo Benner con impaciencia. Corre! El martes... dnde? No te preocupes por eso, yo te encontrar. Oh, qu diablos... El martes aqu mismo a las diez de la maana. Te sientes mejor ya? Bien, de acuerdo. Pero podras dejarme algo ms de dinero? No... Oh, cierto, cierto, no deseo que pases hambre, desde luego. Toma. No s cunto hay aqu pero debe de ser bastante. Y ahora, quieres hacer el favor de marcharte? El camarero de pelo canoso haba quitado ya los trozos de cristal y ahora, con su recogedor lleno de vidrios y la servilleta que se haba atado alrededor de la cabeza como si fuera un turbante, tena todo el aspecto de un gran visir en busca de un sultn al cual ofrecerle un montn de diamantes tallados al azar. Lo siento, hijo, pero la verdad es que todo estaba demasiado revuelto como para ponerme a cobrar en las mesas, entiendes? Dej caer el contenido del recogedor en el barril usado para la basura, y se dispuso a seguir barriendo. Pero iba hacia dos hombres sentados en una mesa? El camarero suspir. O se diriga a ellos o, ms probablemente, intentaba huir por ah. Y puede recordar algo ms sobre el tipo que le dispar al mono? Slo que era alto y rubio, como ya he dicho. Y el tipo que estaba con l era ms bajito, moreno y flaco; pareca encontrarse algo enfermo. Ahora vete a tu casa, de acuerdo?

134

No pareca que hubiera manera de conseguir ms informacin en la cafetera, as que Jacky le dio las gracias al camarero y se march desanimada por los adoquines del callejn que llevaba a la Bolsa, donde varios hombres, con bastante repugnancia, estaban cargando en un carro el cadver cubierto de vello rojizo de Kenny fuera-cual-fuese-su-nom-bre, abandonado haca una semana por Kenny, y abandonado en el da de hoy por Cara-de-Perro Joe. Maldicin pens Jacky, ha cambiado su cuerpo y ahora no tengo ni la menor idea de en cul puede estar. Se meti las manos en los bolsillos de su enorme chaqueta y, abrindose paso por entre los boquiabiertos mirones que rodeaban el carro se alej hacia la calle Threadneedle. Cuando ya estaba a medio camino de su alojamiento, Doyle empez a temblar. Una vez instalado en su refugio del tejado, bebi a toda prisa una cerveza y luego se tap el rostro con las manos y respir hondamente, hasta que el temblor se calm. Dios mo pens, se es el aspecto que tienen las malditas criaturas... No me extraa que Jacky se volviera un poco loco despus de matar a una, y creyera que vio el alma de Colin Lepovre contemplndole desde los ojos de esa cosa agonizante. O, diablos, quiz si estuviera ah... Doyle volvi a llenarse la jarra y bebi un trago. Desde luego, mi nica esperanza es que Benner sepa lo que hace y conozca la clase de fuego con la que est jugando. Dej la jarra en el tejado y contempl el horizonte, pensando con inquietud en dnde estara ahora, en si el pelo ya haba empezado a brotar en el nuevo cuerpo como una fina capa de polvo... y en si estara ya buscando otro cuerpo del que apoderarse. En el maltrecho umbral de piedra de una casita encalada, que estara a unos tres mil kilmetros en direccin sureste del observatorio de Doyle, un hombre viejo y calvo estaba sentado con expresin aburrida fumando una larga pipa de arcilla, contemplando la hierba de un sucio color amarillento que terminaba en la playa de guijarros y el agua. El viento, clido y seco, soplaba del oeste y en su largo camino agitaba levemente las inmviles aguas del golfo de Patrs; cuando el viento se calmaba por unos instantes era posible or el leve tintineo de los cencerros al pie de las colinas de Morca, detrs de l. Por tercera vez durante ese largo atardecer, Nicolo, el chico, sali corriendo de la casa, ahora golpeando de modo efectivo (y no, como antes, slo rozando) el brazo del mdico, que estuvo a punto de perder la pipa. Y el chico ni tan siquiera se disculp... El doctor sonri framente, contemplando al bribonzuelo y jurndose que otra grosera ms por parte de ese mocoso griego tendra como resultado una dolorosa, fea y prolongada agona para su amado padrone. Doctor jade Nicolo. Venga! El padrone se retuerce en la cama y habla con gente que no est en la habitacin! Creo que va a morir! No morir hasta que yo se lo permita, pens el doctor. Mir hacia el cielo y vio que el sol ya empezaba a bajar por el occidente, finalizando su trayecto en el firmamento griego, siempre libre de nubes, y decidi que ya era hora de actuar. En realidad no importaba demasiado en qu momento del da lo hiciera, pero las viejas leyes muertas son tan pesadas como las supersticiones, y al igual que ni se le ocurrira pronunciar el nombre de Set en el vigsimo cuarto da del mes de Pharmuthi, y tampoco mirara a un ratn el doce de Tibi, no se senta capaz de realizar magia negra en tanto que Ra, el dios del sol, estuviera an en lo alto del cielo y pudiera verle. Muy bien dijo el doctor, dejando su pipa y ponindose trabajosamente en pie. Ir a verle.
135

Yo tambin debo venir afirm Nicolo. No. Debo estar a solas con l. Yo vendr tambin. El ridculo mocoso haba puesto su mano derecha en el pomo de la daga curvada, que llevaba siempre en su faja escarlata, y el doctor estuvo a punto de rerse. Si insistes... pero tendrs que salir del cuarto cuando le atienda. Porqu? Porque dijo el doctor, sabiendo que su excusa convencera perfectamente al chico, aunque al milord anglais del interior le habra hecho salir corriendo en busca de sus pistolas, la medicina es magia, y la presencia de una tercera alma en el cuarto puede convertir las brujeras que curan en hechiceras malignas. El chico pareci algo resentido, pero acab murmurando un de acuerdo. Entonces, vamos. Entraron en la casa y tras cruzar la sala llegaron a la habitacin sin puerta del final; aunque los muros de piedra haban mantenido fresca la atmsfera del interior, el joven que yaca en el angosto lecho de armazn metlica estaba cubierto de sudor y su rizada cabellera negra se pegaba a su frente. Tal y como le haba dicho Nicolo, no paraba de moverse y aunque tena los ojos cerrados frunca el ceo y murmuraba algo ininteligible. Ahora debes irte le dijo el doctor al chico. Nicolo fue hacia el umbral, pero se detuvo para contemplar con desconfianza los objetos que haba sobre la mesilla de noche; una lanceta, un cuenco, lquidos de colores en botellitas de cristal y un aro metlico en el cual haba insertada una cuenta de madera. Una cosa antes de que me vaya dijo. Mucha gente a la que ha tratado de esta fiebre acab muriendo. El lunes ese ingls, George Watson, se le escap de entre los dedos. El padrone seal al hombre de la cama dice que usted es un pericolo... un peligro mayor que la propia fiebre. Y por ello le digo... le digo que si tambin l es uno de sus fracasos, entonces le seguir al reino de la muerte ese mismo da. Capisce? En el viejo y arrugado rostro del doctor la diversin luchaba con el enfado. Djanos solos, Nicolo. Tenga mucho cuidado, doctor Romanelli dijo Nicolo. Luego se dio la vuelta y se march. El doctor llen un vaso con el agua de una jofaina que haba sobre la mesa, y luego cogi de una bolsita que llevaba en la cintura unos puados de hierbas resecas, las meti en el vaso y removi con el ndice. Despus pas el brazo por los hombros del joven que deliraba y, medio incorporndole en la cama, alz el vaso hasta sus labios que no cesaban de murmurar. Bebed, milord dijo en voz baja, inclinando el vaso. El enfermo bebi sin oponer resistencia, aunque con el ceo fruncido, y cuando el doctor Romanelli apart el vaso, ahora vaco, tosi y mene la cabeza como un gato que acaba de percibir un olor desagradable. S, milord, verdad que es amargo? Tuve que tomar un vaso igual hace ocho aos y todava recuerdo el sabor. El doctor se puso en pie y fue rpidamente hacia la mesa, pues ahora cada segundo era importante. Romanelli prendi con su yesquero unas pajas que haba en un platito, y una vez obtenida la llama, sostuvo sobre ella su vela especial hasta que en el pbilo se encendi una aureola de fuego. Despus la coloc de nuevo en su soporte y la contempl con cierta ansiedad. La llama no iba hacia lo alto como habra ocurrido con cualquier vela normal, sino que se extenda por un igual en todas direcciones formando una esfera semejante a un diminuto sol amarillo, y su calor iba tanto hacia arriba como hacia abajo, proyectando
136

pequeas olas de aire caldeado, que hacan removerse los jeroglficos del soporte, como caballos de carreras esperando su partida. Y ahora... si su ka de Londres estaba haciendo correctamente su parte! Mir la llama y dijo: Romany? Una voz casi inaudible le respondi desde la llama. Todo listo aqu. La baera de man est bien y la temperatura es la adecuada. Bien, eso espero. Est listo el camino para l? S. Se ha pedido audiencia con el rey Jorge y han dado permiso hace unos das. Muy bien. Entonces, pongamos en marcha el canal. Romanelli se volvi hacia el aro metlico, que estaba firmemente unido a un bloque de madera muy resistente, y lo golpe con una varilla tambin metlica. El golpe produjo una prolongada nota musical, que un segundo despus fue contestada por otra nota idntica en el interior de la llama. Pero el tono de la respuesta no le pareci del todo igual, as que hizo subir la cuenta de madera un par de centmetros por el aro y volvi a golpear; esta vez las dos notas fueron totalmente iguales, y por un instante la bola de fuego pareci desaparecer, aunque ardi de nuevo con normalidad al apagarse los dos sonidos musicales. Creo que ya lo hemos conseguido dijo con voz tensa. Ahora, repitamos. Las dos notas, una producida en Londres y la otra en Grecia, sonaron de nuevo sin que fuera posible distinguirlas, y la llama se convirti en una diminuta esfera de tenue claridad griscea; y cuando el metal del aro todava vibraba por el golpe, Romanelli movi con cautela la cuenta de madera, hacindola subir un milmetro por el aro. Las notas eran totalmente iguales, y all donde antes arda la llama se vea ahora un agujero en el aire, a travs del cual poda distinguirse un suelo cubierto de polvo. Mientras las dos notas se desvanecan en el silencio, la extraa llama esfrica apareci de nuevo. Lo tengo dijo Romanelli con voz nerviosa. Pude ver claramente a travs del agujero. Golpea de nuevo cuando yo te lo diga y le mandar. Cogi un plato y luego, acercndose al hombre inconsciente del lecho, alz una de sus flaccidas manos, hizo un corte en un dedo con su lanceta y recogi las gotas de sangre en el plato. Cuando tuvo un par de cucharadas de sangre en el plato dej caer su mano nuevamente en el lecho y se volvi hacia la vela. Ahora! dijo, golpeando el aro con su varilla. Una vez ms la nota tuvo respuesta, y cuando la llama se convirti de nuevo en un agujero dej caer la varilla, meti los dedos en el plato con la sangre y, agitndolos, envi por el agujero una docena de gotas rojizas. Ha llegado? pregunt, preparado para repetirlo todo si fuera necesario. S respondi la voz desde el otro lado, mientras las notas se desvanecan y la llama arda de nuevo. Cuatro gotas justo en la baera. Excelente. Le dejar morir apenas me entere de que todo ha salido bien. Romanelli se inclin hacia adelante y apag la vela de un soplido. Luego tom asiento y contempl pensativamente el inquieto sueo del joven. Encontrarle haba sido todo un golpe de suerte; era perfecto para sus propsitos. Un par del reino, pero con una historia personal oscura, y en ms de un momento cercana a la pobreza y, quiz debido a su defecto fsico, tmido e introvertido, con pocos amigos. Durante sus das en Harrow haba publicado una stira que ofendi a un gran nmero de personas influyentes de

137

Inglaterra, incluyendo a su mecenas, lord Carlisle, con lo que todos estaran dispuestos a creer en el tremendo crimen que Romanelli y su ka ingls haran ver que haba cometido. El doctor Romany y yo te sacaremos de la oscuridad dijo en voz casi inaudible Romanelli. Haremos famoso tu nombre, lord Byron. Bajo la notablemente plcida sonrisa de la cabeza de Teobaldo, que haba sido colocada en una hornacina del muro, el payaso Horrabin y el doctor Romany permanecan inmviles ante una baera llena de man, que reluca dbilmente; en su interior se vean las gotas de sangre, ahora negra y solidificada, hundidas en medio del man, que empezaban a producir una fina red de hebras que se unan rpidamente entre s. En doce horas ya se le podr reconocer como un hombre dijo Romany, tan inmvil que ni siquiera sus zapatos con suelas de resortes le hacan balancearse como de costumbre. Dentro de veinticuatro horas debera ser capaz de hablar con nosotros. Horrabin se agit levemente sobre sus zancos. Un autntico lord britnico dijo con voz pensativa. El Castillo de las Ratas ha tenido muchos visitantes distinguidos, pero el joven Byron, aqu presente, ser el primer par del reino. Aun a pesar del maquillaje, Romany pudo ver su sonrisa burlona. El doctor Romany tambin sonri. Te he introducido en los crculos ms elevados. Hubo un silencio que dur unos segundos y luego el payaso, con voz algo quejosa, le mir y dijo: Debemos poner en prctica el proyecto maana por la noche, sin haber dormido nada? Necesito pasar diez horas en mi hamaca o tengo unos terribles dolores de espalda, y desde que mi maldito padre movi la mano hacia su cabeza cercenada me hizo caer al suelo el dolor se ha hecho dos veces ms fuerte. Lo haremos por turnos y dormiremos cuatro horas de cada ocho le record con cierto cansancio el doctor Romany. Eso debera bastar para mantenerte con vida. Sera mejor que tuvieras compasin de l aadi, indicando con la cabeza la baera llena de man. Durante todo ese tiempo estar despierto y aguantar los gritos. Horrabin suspir. Entonces, acabaremos pasado maana? Probablemente hacia la tarde. Antes nos ocuparemos de l por turnos durante toda la noche de maana y el da siguiente; supongo que hacia la tarde ya no le quedar ni pizca de voluntad propia, y despus de haberle paseado por ah durante dos das, le daremos sus instrucciones, esa pistola en miniatura y le soltaremos. Despus de eso, mis gitanos y tus mendigos se pondrn en accin y, ms o menos una hora despus, mi hombre del Tesoro anunciar que una quinta parte de todos los soberanos de oro existentes en el pas son falsos, en tanto que otros se ocuparn del Banco de Inglaterra. Y para cuando nuestro joven Byron se haya encargado de su truco, el pas entero se habr puesto de rodillas! Si Napolen no se encuentra en Londres para la Navidad me llevar una gran sorpresa. Sonri con satisfaccin. Horrabin segua removindose sobre sus zancos. Ests... ests seguro de que eso representar una mejora? No me importa darle una buena zurra al pas, pero sigo sin estar muy convencido de que sea inteligente acabar con l. Los franceses son fciles de manejar dijo Romany. Lo s... he tratado con ellos en El Cairo.

138

Ah. Horrabin se dirigi hacia la puerta, pero se detuvo antes para contemplar el interior de la baera y las hebras rojizas que empezaban a formar el contorno de un esqueleto humano. Imagnate, nacer de una baera llena de barro sucio... Agitando su cabeza, que haca pensar en una tienda de feria, abandon la habitacin. El doctor Romany, ahora solo, se volvi hacia la baera llena de sustancia brillante. Oh dijo en voz baja, hay cosas peores, Horrabin. Dentro de un mes podrs decirme si ya has sido capaz de averiguar en qu consisten. En la maana del martes veinticinco de septiembre, Doyle contemplaba la hilera de frascos de la Tienda de Tabacos Wassard, intentando descubrir algo que se pudiera fumar en esos das en que an no conocan los humidores y el tabaco turco superior, mientras, poco a poco, se iba dando cuenta de la conversacin que se mantena a su lado. Pues claro que es un lord genuino dijo uno de los comerciantes de mediana edad que haba en la tienda. Est borracho como una cuba,no? Su compaero ri levemente, pero no pareca del todo convencido. No s, no s. Pareca ms bien enfermo, o quiz... loco, eso es. Lo cierto es que sabe vestirse. S, a eso me refiero; es como un actor vestido para interpretar a todo un lord, metido en una funcin de saltimbanquis. Mene la cabeza . Si no fuera por todos esos soberanos de oro que anda repartiendo a su alrededor pensara que es... no s, algn tipo de truco para llamar la atencin sobre algn espectculo. Dices que has odo hablar de ese lord... cmo se llama, Brian? Byron. S, escribi una obrita en la que se burlaba de todos los poetas modernos, incluido Little, por el que siento debilidad. Ese Byron es uno de los nuevos universitarios, ya les conoces... Ya; jvenes bastardos que siempre andan con muchos humos. Exacto. Te fijaste en su bigote? Doyle, atnito, se acerc a ellos. Disculpen, pero estn diciendo que han visto recientemente a lord Byron? Cierto, amigo, nosotros y la mitad del distrito de los negocios. Estaba sentado en La Prgola de Gimli, en la calle Lombard, vergonzosamente borracho... o fuera de sus cabales aadi, mirando a su compaero, y les estaba pagando a los clientes una ronda de bebidas tras otra. Quiz tenga tiempo de ir all y tomarme algo dijo Doyle sonriendo. Lleva alguno de ustedes reloj? Uno de los hombres sac un reloj de oro del bolsillo de su chaleco y lo examin. Las diez y media. Gracias. Doyle sali a toda prisa de la tienda. An falta hora y media para mi encuentro con Benner pens. Tengo tiempo suficiente para ver a ese impostor que pretende ser Byron y enterarme de qu tipo de fraude est planeando. Mientras caminaba pens que Byron era una buena identidad para un estafador, pues el autntico Byron segua siendo bastante desconocido en mil ochocientos diez; slo la publicacin de Las peregrinaciones de Childe Harold, dentro de dos aos, le hara famoso, y el hombre de la calle ignoraba que en esos momentos Byron se encontraba haciendo turismo por Grecia y Turqua. Pero qu clase de estafa poda ser tan colosal, como para que justificara el ir repartiendo soberanos de oro a
139

diestra y siniestra slo como preparativo? Fue en direccin sur hasta la calle Lombard, y no tuvo dificultad alguna en localizar la taberna; en su entrada haba un considerable grupo de gente. Doyle fue hacia all e intent ver algo por encima de las cabezas del gento. No empuje, amigo gru un hombre bastante gordo al verle. Tendr que esperar su turno, como todos. Doyle se disculp y fue hacia una de las ventanas; peg la nariz al cristal, ahuecando las manos alrededor, y trat de ver algo. La taberna estaba a rebosar y durante medio minuto todo lo que Doyle pudo ver fue a gente que gritaba y pareca muy ocupada vaciando sus vasos o agitndolos, ya vacos, ante camareros desbordados de trabajo. Entonces hubo una brecha momentnea en el tumulto, y vio a un joven de oscura y rizada cabellera, que fue cojeando hasta el mostrador y, sonriendo, dej caer un montn de monedas sobre la pulida madera. Su gesto hizo que la multitud lanzara tal grito que Doyle pudo orlo perfectamente, pese al grueso del cristal, y el joven se perdi nuevamente tras un mar de brazos que se agitaban. Doyle se abri paso nuevamente hacia la calle y se apoy en el poste de un farol. Aunque en la superficie su mente estaba tranquila, poda sentir cmo en sus entraas se iba extendiendo una presin helada, y supo que cuando esa ola de fro irrumpiera en su conciencia, como un submarino que emerge del agua, podra reconocerla fcilmente como pnico. Intent calmarse, meditando muy despacio en lo que haba visto. Byron est en algn lugar de Grecia o Turqua se dijo con toda firmeza, y el que ese tipo se parezca tan condenadamente a todos los retratos que he visto de l, no es ms que una coincidencia. Y una de dos, o este impostor resulta que tambin es cojo, o ha estudiado tan concienzudamente a su modelo que no ha pasado por alto el detalle de imitar la cojera de Byron... aunque prcticamente nadie en mil ochocientos diez prestara demasiada atencin a tal detalle. Pero cmo explicar el bigote? Byron se dej crecer el bigote en el extranjero, es algo que pude ver en el retrato de Phillips pero, aunque un impostor hubiera podido enterarse de ello, resultaba bastante difcil que decidiera valerse de tal bigote para engaar a gente que, si haba visto al Byron original, le haba visto siempre afeitado. Y si el bigote es slo un descuido, algo que el impostor no saba que Byron no llevaba durante sus ltimos das en Inglaterra, entonces a qu se deba el toque final de la cojera? El pnico o lo que fuera segua creciendo. Y si es Byron pens, y si no est en Grecia, tal y como afirma la historia? Qu diablos est pasando? Ashbless deba estar aqu, pero no ha llegado y Byron no deba estar aqu, pero s est. Acaso Darrow nos meti en un mil ochocientos diez alternativo, un ao a partir del cual la historia va a desarrollarse de un modo distinto al que conocemos? Empezaba a sentirse mareado y le alegr tener el apoyo del faro, pero saba muy bien que no le quedaba ms remedio que entrar en esa taberna y averiguar si ese joven era o no el autntico Byron. Con un esfuerzo se apart del farol y avanz un par de pasos, pero se detuvo al darse cuenta de que el miedo que senta en su interior, cada vez ms fuerte, era demasiado primario e incontenible para ser causado por algo tan abstracto como la pregunta de en qu ramal del tiempo se encontraba. Algo le estaba ocurriendo, algo que su mente consciente era incapaz de percibir, pero que estaba haciendo agitarse su parte subconsciente igual que una bomba removera el agua de un pozo si explotara en el fondo. La multitud y el edificio que tena delante perdieron de pronto todo su relieve y casi todas sus tonalidades de color, de tal modo que le pareci estar contemplando una pintura impresionista, una escena en la que slo se haban utilizado marrones y amarillos. Y, pens aturdido, alguien ha bajado de pronto el mando del volumen.

140

Unos instantes antes de que la luz y el sonido se desvanecieran por completo y su mente, sin ningn soporte al que aferrarse, cayera en la inconsciencia, como el cuerpo de un hombre que se desploma por la trampilla del cadalso, tuvo el tiempo suficiente para preguntarse si eso era lo que uno senta al morir. A veces saltando, pero ms a menudo arrastrndose sobre un pie y las dos manos, como una cucaracha a la que han pisoteado sin matar del todo, pues su pierna izquierda haba desarrollado una nueva y dolorosa articulacin, Doyle avanz jadeando y sintiendo fuertes deseos de vomitar a lo largo del asfalto mojado por la lluvia, sin ni tan siquiera ver cmo los coches oscilaban violentamente ante l, por efecto de los frenos pisados violentamente, y sin enterarse de los chirridos de los neumticos torturados. Distingui una silueta inmvil tendida en la gravilla, con ese aspecto desordenado que adquieren los objetos arrojados violentamente cuando ya no tienen ninguna utilidad, y aunque se estaba arrastrando agnicamente hacia la silueta para ver si se encontraba bien, saba que no era as, pues ya haba vivido todo eso una vez en la vida real y varias veces en sus sueos. Su mente arda a causa de la ansiedad, el miedo y la esperanza pero, al mismo tiempo, saba perfectamente lo que iba a encontrar. Pero esta vez todo sucedi de un modo distinto. En vez de la confusa mezcla de sangre, huesos y fragmentos multicolores del casco que tan bien recordaba, esparcida sobre el cemento y el pilar de la autopista, la cabeza de la silueta hacia la cual se arrastraba segua intacta y unida a los hombros. Y el rostro no era el de Becky... era Jacky, el joven vagabundo. Retrocedi un poco, sorprendido, y entonces vio, pero sin que ello le causara la menor sorpresa, y aunque era incapaz de explicar a qu se deba tal falta de sobresalto, que no se encontraba en la autopista; estaba en una pequea habitacin, con una ventana desprovista de cristales en donde se agitaban lentamente unas cortinas muy sucias. La ventana cambiaba continuamente de forma; a veces era redonda, hinchndose y contrayndose como un extrao esfnter arquitectnico, desde el tamao de una mirilla empotrada en una puerta hasta el del rosetn que haba en la catedral de Chartres, mientras que otras veces decida caprichosamente adoptar un contorno rectangular. Tambin el suelo pareca indeciso; en un instante dado se hinchaba de tal forma que le obligaba a encogerse para no golpear el techo, y un segundo despus se desplomaba como un trampoln que hubiera perdido toda voluntad de seguir erguido, dejndole en el fondo de un pozo, desde el que tena que levantar la vista para seguir contemplando la ventana y su peculiar danza del vientre. Desde luego, deba reconocer que era una habitacin muy entretenida. Senta la boca entumecida y aunque el dentista, que llevaba puestas dos mscaras de cirujano, por lo que Doyle slo poda ver sus ojos relucientes, le haba ordenado que no se la tocara, Doyle se llev disimuladamente una mano cubierta de vello a los labios y le aterr el vivo color rojo de la sangre tiendo su vello dorado. Vaya dentista, pens, y aunque con un esfuerzo de voluntad logr abandonar esa visin para volver al pequeo cuarto, an llevaba los guantes cubiertos de vello y la boca le segua sangrando en abundancia. Encogi el cuerpo, luchando contra otra punzada de dolor en el estmago, y la sangre manch el plato, el cuchillo y el tenedor que alguien haba dejado en el suelo. Le enfureci ver que, fuera quien fuese, no era capaz ni de recoger sus platos sucios, pero entonces record que estaba contemplando los restos de su propia cena. Sera ella la causante de su entumecimiento y del continuo flujo de sangre? Habra pedazos de cristal en lo que haba comido? Cogi el tenedor y removi los restos de comida que an quedaban en el plato, temiendo ver algn destello escondido, pero despus de unos instantes lleg a la conclusin de que no haba ningn cristal. De todos modos, qu era esa comida? Ola vagamente a curry pero, al parecer, era una
141

especie de estofado hecho de hojas y algo que se pareca a los kiwis, pero era ms pequeo, ms duro y estaba cubierto de pelitos. Su mente empez a divagar, intentando encontrar una rima que combinara adecuadamente las palabras curry y kiwi, movindose en un ruidoso circuito sin final, que haca pensar en una moneda atascada en un aspirador; la evidente relacin existente entre las dos palabras haba cautivado su atencin y le impeda pensar en nada ms. Una eternidad despus logr apartar su mente de la rima, y sufri un instante de glida lucidez al reconocer la fruta extica que estaba en el plato. La haba visto antes, en los Jardines Foster de Nuuanu, en Hawai, colgando de un gran rbol cuyo nombre cientfico todava recordaba: Strychnos Nux Vmica, la fuente natural ms rica en estricnina que existe. Haba estado comiendo estricnina casi pura. El agua tena un olor terrible, que haca pensar en un charco de marea atrapada en la playa, lleno de peces muertos desde haca varios das, y algas en avanzado estado de putrefaccin, pero la calzada estaba llena de gente alegre que se paseaba con trajes de bao multicolores, y a Doyle le alegr bastante ver que en el YoHo Snack Stand no haba cola. Se acerc a la angosta ventana y golpe con su moneda el mostrador de madera para atraer la atencin del camarero. ste se volvi y Doyle qued muy sorprendido al ver que era J. Cochran Darrow con un delantal y un gorro blanco de papel. Al final lo ha perdido todo, comprendi Doyle con tristeza, y ahora no le queda ms remedio que encargarse de un maldito puesto de helados y bocadillos congelados. Tomar un... empez a decir Doyle. Hoy slo servimos batidos de carbono activado le interrumpi Darrow, inclinando la cabeza para verle mejor. Ya se lo haba dicho, Doyle. Oh, claro. Entonces, uno de esos. Tendr que hacrselo usted mismo. Tengo que coger un bote que va a hundirse dentro de diez minutos. Darrow extendi la mano por la ventanilla y cogi a Doyle por el cuello. De un potente tirn le arrastr hacia l, hasta que el marco de la ventanilla choc con sus hombros. Dentro no haba luz y una nube de cenizas, que flotaba en el aire, hizo toser a Doyle. Logr soltarse y cay al suelo, viendo que haba metido la cabeza en la minscula chimenea del cuarto. Dios mo pens, estoy teniendo una alucinacin detrs de otra... Es que la estricnina te hace delirar o qu? Ser posible que haya logrado consumir dos venenos distintos? Pero Darrow estaba en lo cierto. Lo que ahora necesito es una buena dosis de carbono, en la forma que sea... y rpido. Record haber ledo sobre un tipo que se tom una dosis diez veces fatal de estricnina, y que logr expulsarla mediante polvo de grafito, sin tener que sufrir ningn efecto demasiado grave despus. Cmo se llamaba? Touery, eso era. As, pues, dnde voy a conseguir yo un poco? Siempre puedo llamar al servicio de habitaciones y pedirles que me suban unos quinientos cartones de esos cigarrillos que tienen el filtro de carbono activado.... Un momento pens, justo delante tengo una buena cantidad; todos esos montones de madera quemada en la chimenea. Puede que no est activado, pero seguir teniendo miles de millones de poros microscpicos... para absorberte mejor, mi querida estricnina. Tras unos instantes de bsqueda hall un cuenco y una estatuilla de algn dios egipcio, que tena cabeza de perro, y los utiliz a modo de almirez y mortero para pulverizar los negros pedazos de madera incinerada. Mientras iba hacindolo se dio cuenta de que tanto sus manos como sus antebrazos parecan haber desarrollado una espesa capa de vello dorado, y decidi atribuir el fenmeno, con cierto nerviosismo, a sus alucinaciones.

142

Mientras tanto, otra posible explicacin del fenmeno aguardaba, pacientemente, a ser tomada en cuenta en lo ms hondo de su mente. Y la sangre flua constantemente de su boca, cayendo de vez en cuando sobre el montn de polvo negro, aunque le pareca que el flujo haba disminuido un poco; y en ese momento tena cosas mucho ms importantes de las cuales preocuparse. Mientras iba fabricando el polvo negro se pregunt cmo diablos se supona que iba a consumirlo... Empez tragndose todos los pedazos que tenan el tamao aproximado de comprimidos y luego, usando el agua que haba en una jofaina del rincn, hizo bolitas con el polvo negro y logr tragarse varias docenas. Mezclado con algo de agua, el polvo resultaba bastante maleable y unos minutos despus dej de consumirlo y empez a usarlo para fabricar una figurilla con forma humana. Le sorprendi su habilidad y decidi conseguir, a la primera oportunidad que se le presentara, algo de arcilla para empezar una nueva existencia como escultor; se haba limitado a moldear durante unos segundos las extremidades entre sus dedos antes de unirlas al tronco, pero al hacerlo se dio cuenta de que tanto el grosor de los distintos msculos como los ngulos de la rodilla y el codo eran impecables, y los rpidos araazos que haba hecho con la ua en la parte delantera de la cabeza haban logrado crear, sin que supiera muy bien cmo, un rostro parecido al Adn dibujado por Miguel ngel en el techo de la Capilla Sixtina. Tendra que conservar esa estatuilla; en algn tiempo futuro sera exhibida reverentemente en el Louvre, o en algn lugar parecido, como la Primera Obra de Doyle. Pero cmo haba podido pensar ni por un segundo que ese rostro se pareca al de Adn? No, era el rostro de un viejo, de un hombre espantosamente anciano... Y los miembros estaban retorcidos y secos, como los gusanos muertos que se pueden encontrar en la acera un da de lluvia, cuando el sol aparece por fin entre las nubes. Aterrado, se dispona a destruir su obra cuando la estatuilla abri de pronto los ojos y le sonri ampliamente. Ah, Doyle! grazn con voz ronca. Tenemos muchas cosas que discutir! Doyle lanz un grito y retrocedi a rastras por el suelo, alejndose de aquel horrible objeto que le sonrea. Le cost un poco hacerlo, pues el suelo del cuarto haba empezado nuevamente con sus trucos de subir y bajar. Oy un lento tronar que vena de lejos y cuando enormes gotas de cido empezaron a formarse en las paredes y, una vez rota su tensin superficial, resbalaron hacia l, se dio cuenta demasiado tarde de que la casa era un organismo vivo y que estaba a punto de digerirle. Despert tendido en el suelo, exhausto y deprimido, contemplando sin el menor inters las gotas de sangre seca que parecan flotar ante sus ojos. Le dola la lengua como si fuera una muela infectada, pero no le pareci que ese dolor fuera demasiado grave o apremiante. Saba que haba logrado sobrevivir al envenenamiento y las alucinaciones, y tambin saba que, con el tiempo, acabara alegrndose de ello. Le escoca el rostro y alz la mano para rascarse... y se qued inmvil con la mano a mitad de trayecto. Aunque las alucinaciones haban desaparecido, su mano segua cubierta por un vello dorado. Y bast un segundo para que esa explicacin, oculta en lo ms hondo de su mente, se le impusiera con una fuerza innegable, convencindole de que era la nica posible. Su depresin aument un poco, pues significaba an ms trabajo una vez reuniera las energas necesarias para levantarse y empezar la dura labor de ocuparse de las cosas reales. Se toc el rostro, meramente para confirmar lo que ya saba. S, tal y como haba sospechado, tambin su rostro estaba cubierto de vello. Justo lo que necesitaba, pens con amargura.

143

Obviamente, se encontraba en el ltimo cuerpo desechado por Cara-de-Perro Joe, y ahora Joe se encontraba slo Dios saba dnde, con el cuerpo de Doyle. Y de quin puede ser el cuerpo en el que estoy metido? Naturalmente, el de Steerforth Benner. Benner mencion que haba comido con el viejo Joe haca una semana, y Joe debi de darle alguna mezcla de hierbas alqumicas capaz de aflojar los tornillos que sujetan el alma de la gente y luego, el sbado, hizo el cambio. Por lo tanto razon Doyle, era Cara-de-Perro Joe, con el cuerpo robado de Benner, el que me encontr el sbado en Jonathen's. No me extraa que pareciera algo raro... como si no fuera l del todo. Y, naturalmente, por esto estaba tan ansioso de que bebiera o comiera algo all; tena que darme una dosis de ese brebaje para intercambiar las almas, y cuando no quise tomar nada tuvo que mandarme fuera para buscar a un hombre indudablemente ficticio, para pedir de esta manera una taza de t donde meter sus repugnantes hojas, y luego no par hasta conseguir que me la bebiera. Pese a su cansada apata, Doyle se estremeci al ocurrrsele repentinamente que el mono rojo, muerto de un tiro ese da, era el mismsimo Benner, pobre hijo de perra, implacablemente atrapado en el ltimo cuerpo de Cara-de-Perro Joe. Y ahora pens Doyle tiene mi cuerpo y est libre para encontrar a Darrow y hacer un trato con l, sin tener que repartir con Benner o conmigo para nada. Doyle logr sentarse en el suelo con un gran esfuerzo. Su boca, su nariz y su garganta estaban cubiertas de sangre seca, y notaba un espantoso sabor a xido; sintiendo algo parecido a una vaga diversin, comprendi que el buen Cara-de-Perro Joe deba darle una larga sesin de mordiscos a su propia lengua antes de abandonar un cuerpo, para asegurarse de que el nuevo inquilino fuera incapaz, en el corto espacio de tiempo necesario para que el veneno hiciera su efecto, de soltar algo que pudiera hacer sospechar a quienes le encontraran. Se puso en pie, sintiendo un cierto mareo a causa de su actual estatura, y mir a su alrededor. No le sorprendi demasiado encontrar unas tijeras, una brocha, una navaja de afeitar y una pastilla de jabn grisceo en un estante junto a la cama; probablemente Cara-dePerro Joe compraba una navaja nueva cada semana. Haba tambin un espejo en el suelo, y Doyle lo cogi, sintiendo cierta aprensin, para echarse una mirada. Dios mo! pens, tan asustado como atnito, me parezco al hombre lobo... o a Chewbacca... o al tipo que sala en esa pelcula francesa de La Bella y la Bestia... o, no, ya lo tengo, al Len Cobarde de Oz. Espesas guedejas de vello dorado caan por su mentn y sobresalan en sus mejillas para dar la impresin de unas enormes patillas; el vello se rizaba a lo largo de su nariz hasta unirse a la cascada de lujuriante pelo dorado, que empezaba en los arcos supraciliares para seguir luego, carente de todo freno, ascendiendo por su cabeza y bajando luego hasta cubrirle los hombros. Incluso el cuello y la parte escondida por el mentn se encontraban abundantemente cubiertas de vello. Bueno pens, cogiendo las tijeras y agarrando con dos dedos un mechn, no sirve de nada que lo vaya retrasando. Clic. Un puado de pelos menos; espero que pueda recordar cmo se usan esas navajas de barbero. Una hora ms tarde se haba despejado la frente (vigilando de no eliminarse las cejas), as como su nariz y mejillas; y antes de enfrentarse a la difcil tarea de afeitarse las manos decidi echarse una mirada en el espejo. Apoy el espejo en la pared, en un ngulo distinto al anterior, retrocedi un par de pasos y lo contempl arqueando la ceja. Y de pronto sinti un hueco en el pecho, tan profundo, que el acelerado latir de su corazn reson como los golpes sobre un tambor. Despus del asombro inicial empez a pensar nuevamente, y estuvo a punto de rerse ante la ntida claridad con que todo encajaba.
144

Naturalmente, haba ido a la cafetera Jamaica el martes da once, record maravillado, y tambin era cierto que escribi (o, al menos, copi de memoria) Las Doce Horas de la Noche en ese local. Y estuve alojado en los Hospitable Squires de Paneras Lane. Y este cuerpo mat a uno de los Monos Danzarines el sbado, en Jonathen's. Despus de todo, no hubo ningn secuestro, ni me encuentro en un mil ochocientos diez alternativo. Ya que, desde luego, Doyle haba reconocido el rostro en el espejo. Era el rostro de Benner, naturalmente, pero con esa melena leonina y la barba de profeta del Antiguo Testamento, y las arrugas an recientes que haban surcado la frente y las mejillas, o la algo extraviada lucidez de sus ojos era tambin, sin duda alguna, el rostro de William Ashbless.

145

Libro segundo Las Doce Horas de la Noche

146

8
Me dijo que en 1810 me haba encontrado, le pareca que en la calle Saint James, pero que pasamos uno junto a otro sin dirigirnos la palabra. Al mencionarlo le dijeron que era imposible, pues en aquellos das yo me encontraba en Turqua. Uno o dos das despus le seal a su hermano una persona que se encontraba en el otro lado de la calle y dijo: Ah est el hombre al cual tom por Byron. A ello, su hermano respondi sin perder un segundo: Pero si es Byron y nadie ms. Pero no termina aqu el asunto: alguien me vio inscribir mi nombre en la lista de los que deseaban inquirir por la salud del Rey... y luego me vio, aparentemente presa de la locura. Y por lo que he podido precisar, durante ese mismo perodo, me encontraba en Patrs, sufriendo un grave ataque de fiebre...

LORD BYRON (en una carta a John Murray, 6 de octubre de 1820)

Aunque haba sido algo difcil encontrar todos los minsculos motores y darles cuerda adecuadamente, as como ajustar los conductos de aire alrededor de las innumerables velas ocultas, el village Bavarois, tal y como monsieur Diderac haba llamado al increblemente caro juguete, pareca al fin listo para funcionar. Ya slo se necesitaba encender las velas y accionar el resorte principal, disimulado bajo la forma de un minsculo tocn, inclinndolo hacia la derecha. El doctor Romany retrocedi unos centmetros y contempl, al parecer no demasiado satisfecho, el complejo artefacto. Detestable Richard quera ponerlo en marcha antes de que llegaran los otros para que su mono pudiera verlo, pero Romany tena miedo de que un aparato tan abstruso no pudiera funcionar ms que una sola vez, por lo que se haba negado. Extendi la mano y toc levemente la cabeza de un diminuto leador tallado en madera, y lanz un respingo de pesar al ver que la figurilla avanzaba unos centmetros por el sendero pintado, balanceando un hacha que era tan grande como un palillo, y emitiendo un ruido que haca pensar en un reloj aclarndose la garganta. Que Apep me coma pens con inquietud, si es que lo he roto... Y, de todos modos, por qu debemos rebajarnos a esto? Recuerdo muy bien los tiempos en que los yags pedan hermosos juegos de ajedrez, sextantes y telescopios a cambio de sus servicios. Y ahora, qu piden? Condenados juguetes... Y nunca se mostraban tan respetuosos como habran debido pens con rencor, ni siquiera en el pasado... pero ltimamente se haban empezado a comportar de forma claramente grosera. Se puso en pie y mene la cabeza. La tienda estaba llena de incienso y el doctor Romany fue con su peculiar paso oscilante hacia la entrada, apartando la lona para contemplar los brezales de Islington, y gui los ojos ante el sbito resplandor. Al verlos pens que no muy lejos de aqu, haca ya ocho aos, el pobre Amenofis Fikee se haba entregado al dios con cabeza de perro que vigilaba las puertas, y perdi casi toda la mente y la totalidad de su magia (con excepcin de ese maldito hechizo para cambiar de cuerpo). Despus, sali corriendo, con una bala en el vientre y la marca de Anubis creciendo por todo su cuerpo, e inici una nueva trayectoria muy poco distinguida como Cara-de-Perro Joe, el hombre lobo con el que todas las madres de Londres amenazaban a los nios traviesos... Y con todo ello, dej a Romany, un ka que habra debido retirarse haca ya largo tiempo, al cargo del puesto que haba ocupado Fikee... todo el Reino Unido. Bueno pens Romany con cierta complacencia, est claro que el Amo hizo un buen trabajo al crear este ka; no creo que Fikee... ni tan siquiera Romanelli!, habran podido desempear mejor la tarea de mantener y proteger los intereses del Amo en Inglaterra.
147

Supongo que despus de todo esto me retirar, devolvindome al man primordial. Cuando nuestro golpe final de esta semana haya tenido lugar, no sentir ninguna pena por marcharme; ocho aos es demasiado para un ka. Lo nico que deseo pens, frunciendo su ceo de ave rapaz es poder resolver antes el misterio de ese alarmante y bien instruido grupo de magos, que utilizaron las nada seguras puertas de Fikee para viajar. se al que logr coger, ese tal Doyle, daba la impresin de que se habra resquebrajado muy satisfactoriamente si hubiera podido tenerle cierto tiempo en mi poder. Me pregunto de dnde pueden haber venido... Y, de pronto, arque una ceja al comprender que eso no deba de ser tan difcil de averiguar: bastara con calcular qu otra puerta era practicable en el mismo momento que la de Kensington. Era obvio que deba de tratarse de un caso de puerta doble, una, grande y situada en el presente, con duracin bastante prolongada, y otra, pequea y mucho menos duradera, situada en un lugar distinto. No eran demasiado comunes, y en tales casos siempre decida mantener bajo observacin la puerta grande, pero incluso as se daban de vez en cuando, y sta era una de tales ocasiones. Resultara fcil calcular dnde haban embarcado y podra ser una investigacin bastante valiosa para legarla a su sucesor. Se apart del sol y se instal ante su mesa, empezando a revisar sus ms recientes clculos sobre la localizacin de las puertas. Encontr que haba una justo el primer da de septiembre y, frunciendo el ceo, empez a repasar los nmeros. Unos instantes despus se mordi el labio con un gesto de impaciencia y, mojando la pluma en el tintero, tach toda una hilera de nmeros y empez trabajosamente a rehacer los clculos. Un ka no debera trabajar con matemticas de alto nivel murmur. Ya tuve suerte con acertar en la puerta de Kensington... Cuando por fin logr una respuesta, sin embargo, contempl los nmeros con el rostro inexpresivo, pues stos coincidan con los que haba tachado antes. No haba cometido ningn error y esa noche slo haba un agujero, no dos. El agujero del uno de septiembre no haba sido uno de esos infrecuentes casos de agujero doble. Entonces se pregunt, de dnde han venido? Y la respuesta le lleg con tal brusquedad que torci el gesto, enfadado consigo mismo por no haberlo adivinado antes. Estaba claro que la gente de los carruajes haba saltado de una puerta a otra, pero... a qu vena dar por sentado que las dos puertas deban existir en el mismo tiempo? Doyle y sus hechiceros haban llegado al uno de septiembre de mil ochocientos diez desde una poca distinta. Y si pueden realizar ese truco pens Romany cada vez ms nervioso, entonces nosotros podremos hacerlo tambin. Fikee, puede que despus de todo, tu sacrificio no haya sido en vano! Ra y Osiris, lo que podramos conseguir... habra acaso algo imposible para nosotros? Saltar hacia el pasado e impedir que los ingleses conquistaran El Cairo... O retroceder an ms para minar el podero de Inglaterra, de tal modo que al llegar a nuestro siglo ya no tuviera ni la menor importancia como nacin... Y pensar que teniendo todo ese poder en sus manos, el grupo de Doyle se limit a escuchar la conferencia de un poeta... Nosotros sabremos utilizarlo con propsitos mucho mejores pens, mientras una mueca de lobo apareca en su rostro. Y luego, mientras extenda la mano para apagar la Vela de Hablar a Distancia, se le ocurri que su descubrimiento era demasiado grande como para no compartirlo de inmediato. Encendi nuevamente la vela usando su lamparilla de aceite, y cuando la diminuta esfera de fuego floreci una vez ms en el pbilo de la vela mgica, la amarillenta claridad ovalada de su lmpara pareci retroceder ante ella.
148

Dentro de la mnima capacidad de alegra que an conservaba, ms parecida a un reflejo de insecto que a otra cosa, el joven sonriente se alegraba de que el dominio, que sobre l posea el doctor Romany, no slo le hubiera librado de la molesta carga del libre albedro, sino que tambin hubiera convertido las incomodidades y malestares fsicos en una abstraccin. Senta una remota conciencia de que tena hambre y de que le dolan los pies y, an mucho ms lejos, le pareca notar una voz que aullaba aterrorizada en lo ms hondo de su mente, pero el fuego de su conciencia haba sido casi extinguido por un diluvio, cuyo fin era utilizar el vapor resultante para mover una mquina imposible de imaginar; las pocas ascuas que an relucan eran incapaces de sentir nada, salvo una especie de anestesiada satisfaccin al ver que, aparentemente, la mquina funcionaba. Igual que el cochero, al cual se le ha instruido para que d vueltas y vueltas alrededor de un edificio hasta que su cliente, listo por fin, salga del coche para llamarle con una sea, el joven sonriente empez nuevamente con la primera lnea de la pgina que haba memorizado. Buenos das, buen hombre dijo. Soy lord Byron. Puedo invitarle a una pinta? El joven, que siempre sonrea, no lleg a or realmente la respuesta del hombre, tan ahogada como si hubiera sonado detrs de un tabique muy grueso y distante, pero alguna parte de su cerebro, o quiz de la mquina, consigui identificarla y eligi la rplica nmero tres. Ciertamente, amigo mo... el sexto barn Byron de Rochdale. Hered el ttulo en mil setecientos noventa y ocho, cuando tena diez aos. Si est preguntndose, por ventura, sobre la razn de que un par del reino se encuentre en un sitio como ste, bebiendo con los trabajadores. .. pues bien, se debe a que pienso que son los trabajadores quienes forman este pas y no los lores o la realeza. Yo dira... A eso sigui la habitual interrupcin, que exiga la rplica nmero uno: Posadero! Una pinta de lo que desee beber este caballero! La mano del joven, como un instrumento de alta precisin, sac una moneda del bolsillo de su chaleco y la dej caer sobre la superficie plana ms prxima, mientras sus labios reanudaban la rplica nmero tres, exactamente donde antes la haba interrumpido. Dira que esos hombres que nos gobiernan slo por haber nacido en un vientre determinado deberan irse al infierno! Digo que el rey, y usted, o yo no somos mejores que los dems, y no me parece justo que algunos coman en cubertera de plata y no trabajen ni un solo da de sus vidas, mientras que otros, tan buenos como ellos, deben romperse la espalda trabajando duramente cada da, sin poder probar carne ms que una vez a la semana. Los americanos han logrado desembarazarse de una sociedad tan artificial, los franceses lo intentaron y yo digo que nosotros deberamos... De pronto, se dio cuenta de que el hombre ante el que haba estado pronunciando su discurso ya no estaba. Cundo se habra marchado? No importaba... otro vendra dentro de poco. Se reclin nuevamente en la silla, y su vacua sonrisa volvi a su rostro, como un pez muerto que flota en la superficie de una charca estancada. Despus de cierto tiempo, cobr conciencia de que haba alguien sentado junto a l y se puso nuevamente en marcha. Buenos das, buen hombre. Soy lord Byron. Puedo invitarle a una pinta? Le respondieron con una de las frases que ya le haban enseado y, con despreocupada tranquilidad, escogi la rplica nmero ocho. S, amigo mo, estuve viajando por el extranjero hasta hace muy poco. Tuve que regresar al hogar, debido a unas fiebres cerebrales que de vez en cuando an siguen nublando mi entendimiento. Por favor, disculpe la inseguridad con que me aflige esta reciente enfermedad... acaso nos conocemos?

149

Tras una larga pausa, durante la cual el joven sonriente fue vagamente consciente de una lejana preocupacin en lo ms hondo de su mente, lleg la respuesta, negativa, y ya ms tranquilo sigui hablando. Si est preguntndose, por ventura, sobre la razn de que un par del reino se encuentre en un sitio como ste, bebiendo con los trabajadores... El recin llegado interrumpi su discurso con una pregunta que, para su repentino terror, oy con toda claridad. Qu tal le van Las peregrinaciones de Chllde Harold! dijo el desconocido. Oh, lo siento, en este momento deben de ser todava Las peregrinaciones de Childe Buron, verdad? Ah, s... Y en la isla de Albin moraba un joven, que en ningn camino de la virtud hallaba deleite. Cmo sigue a partir de ah? Fuera por la razn que fuese, esas frases tuvieron sobre el joven el mismo efecto que un cubo de agua helada y, al mismo tiempo que le obligaban a or con claridad, tambin le despejaron la vista; lo que le rodeaba pas repentinamente de ser un cmodo manchn borroso a una horrible claridad de foco y, por primera vez en cuatro das, distingui un rostro. Y el rostro del hombre que le haba dirigido la palabra era ciertamente de los que atraen la atencin: sobre unos hombros de anchura impresionante, y un cuello donde abultaban los msculos, rodeado por una abundante melena dorada, se distingua el rostro surcado de arrugas y los ojos medio enloquecidos de un hombre que posea secretos fabulosos y difciles de soportar. El joven, que ya no sonrea, supo de modo instintivo que en su entrenamiento se le haban dado instrucciones precisas para una situacin como sta: Si de pronto las cosas se hacen ms cercanas y se oyen mejor le haba dicho repetidamente Romany, y si pierdes el velo protector de mi gua, vuelve sin perder ni un segundo al campamento, antes de que la gente de la calle te haga pedazos como a un perro lisiado en una arena de apuestas.... Pero las palabras del hombre barbudo haban puesto en marcha algo ms, algo ms importante que la orden de Romany. Byron oy su voz, casi sin reconocerla: Y pasaba sus das en indecentes placeres y con su risa ofenda al sooliento odo de la noche. Un enjambre de recuerdos punzantes pareci liberarse de pronto por esas frases, que tan familiares le resultaban, y sus picotazos le heran, como la sangre que vuelve a circular nuevamente por un miembro entumecido desde hace mucho tiempo y queda libre de improviso. Record de pronto cmo haba viajado en el bergantn Araa, con Fletcher y Hobhouse... los albaneses en Tepaleen con sus faldellines blancos y sus capas ribeteadas de oro, con los cintos repletos de dagas y pistolas barrocamente decoradas... las resecas colinas de color amarillo y el profundo cielo azul de Morca... y algo sobre unas fiebres y... un mdico? Su cerebro se apart bruscamente de ese recuerdo concreto y le pareci casi sentir el ruido de una puerta que se cerraba sobre esas imgenes, pero su voz sigui hablando. Ah, en verdad que era un desvergonzado, que su alma amarga amaba el placer y la risa blasfema, que alegraba a los malvados y a los hombres de bien aterraba...! De pronto fue como si una mano le agarrara por el cuello, y supo que era la del doctor Romany, y en su crneo reson nuevamente la orden del calvo anciano: Vuelve sin perder ni un segundo al campamento. Se puso en pie, contemplando con asombro a los hombres que beban en aquella habitacin de techo muy bajo y luego, murmurando disculpas, la atraves a toda prisa y, cojeando, sali por la puerta y se desvaneci en la calle. Doyle se levant de un salto, pero an no se haba acostumbrado a su nueva altura y tuvo que agarrarse unos instantes a la mesa para no perder el equilibrio. Dios mo pens, mientras respiraba hondamente y luego sala tambalendose en persecucin del joven, es realmente
150

Byron... conoce los versos de Childe Harold, cuando en toda Inglaterra nadie los ver hasta dentro de dos aos. Pero qu le ocurre? Y qu le est ocurriendo a la historia? Cmo es posible que se encuentre aqu? Lleg con cierta dificultad hasta la puerta y se agarr a la jamba de madera, saliendo luego a la calzada. Distingui la rizada cabellera de Byron por encima de la multitud, hacia su derecha, y le sigui con penas y trabajos, deseando todo el tiempo que le fuera posible hacer funcionar ese cuerpo, indiscutiblemente superior al suyo, con la gracia de movimientos que Benner haba posedo. La gente que colmaba la calle pareca ms bien ansiosa por no interponerse en el camino de ese gigante de aspecto leonino y ojos feroces. A la altura de la siguiente taberna logr alcanzar a Byron; le cogi del codo y le oblig a entrar en ella. Cerveza para m y mi amigo le dijo a la camarera que le miraba con cierta sorpresa, intentando articular lo ms claramente posible. Maldita sea esta lengua medio destrozada pens, mientras empujaba al joven, que no se resista en lo ms mnimo, hacia la mesa ms prxima y le obligaba a sentarse. Luego se inclin sobre l con una mano en el respaldo de la silla, con lo que su musculoso brazo imposibilitaba cualquier intento de huida. Y ahora logr gruir Doyle sin levantar demasiado la voz, qu sucede? No siente ni la menor curiosidad por averiguar cmo he llegado a conocer esos versos? Yo... estoy enfermo, unas fiebres cerebrales dijo Byron con voz nerviosa, y una sonrisa casi de idiota en contraste con su cada vez ms evidente ansiedad. Debo irme... por favor, estoy... estoy enfermo. Las palabras parecan surgir de sus labios una por una, como si estuvieran atadas a un interminable cordel que Doyle fuera estirando de su garganta a tirones. Y de pronto Doyle comprendi dnde haba visto antes esa sonrisa de idiota: en los rostros de algunos miembros de sectas, que solan mendigar en los aeropuertos o ante los restaurantes que cerraban muy tarde. Que me cuelguen pens. Byron acta como si le hubieran programado. Qu le parece el tiempo de estos ltimos das? le pregunt Doyle. Por favor, debo irme. Mi enfermedad... Qu da es hoy? ... unas fiebres cerebrales, que siguen nublando mi mente de vez en cuando... Cmo se llama? El joven pestae lentamente. Lord Byron, sexto barn de Rochdale. Puedo invitarle a una pinta? Doyle se apart de l y se instal en la otra silla. S, gracias replic. Ya viene la camarera. Byron sac una moneda de oro del bolsillo y pag las cervezas, aunque no hizo ningn gesto de tocar la suya. Si est preguntndose, por ventura, qu hace un par del reino... Pues haba corrido por el largo laberinto del pecado, y no hizo acto de contricin alguna al perderse en l... le interrumpi Doyle. Quin escribi eso? La sonrisa de Byron volvi a esfumarse y apart su silla de la mesa, como disponindose a huir, pero Doyle se puso en pie, para impedrselo. Quin escribi eso? repiti. En... En la plida frente de Byron brotaron gotitas de sudor y cuando por fin respondi, lo hizo en un murmullo casi inaudible. Lo... lo escrib yo.
151

Cundo? El ao pasado, en Tepaleen. Cunto tiempo lleva en Inglaterra? No lo... cuatro das? Creo que he estado enfermo... Cmo lleg hasta aqu? Que cmo llegu... Doyle sacudi su hirsuta cabeza. Hasta aqu. Un barco? Qu barco fue? Desde el continente? Oh... Oh, claro, volv...! Byron frunci el ceo. No puedo recordarlo. No puede recordarlo? No le parece raro que no pueda recordarlo? Y cmo cree que he llegado a saber esos versos suyos? Ha ledo mi poesa? le pregunt Byron, sonriendo otra vez con su extraa mueca. Me halaga saberlo, pero ahora todo eso me parece infantil; ahora persigo la poesa de la accin, la de la espada que sabe golpear donde debe, con preferencia a la de poner una palabra en su sitio. Tengo por meta asestar el golpe que cercenar... Basta dijo Doyle. ... las cadenas que nos impiden... Basta. Oiga, no tengo demasiado tiempo y mi cabeza tampoco est funcionando precisamente con todos sus cilindros, pero su presencia aqu... necesito saber lo qu est haciendo aqu, necesito saber... oh, demonios, necesito saber montones de cosas. La voz de Doyle se fue convirtiendo en un murmullo de preocupacin; cogi la jarrra de cerveza. Necesito saber si estamos en el autntico mil ochocientos diez o en un mil ochocientos diez falso... Byron le contempl durante unos segundos y luego, titubeando, extendi la mano hacia la otra jarra y se la llev a los labios. Me dijo que no bebiera murmur. Al diablo con l replic Doyle, limpindose la espuma del bigote. Piensa permitir acaso que le diga cundo puede beber y cundo no? Al... al diablo con l repiti Byron, aunque pronunci estas palabras con cierta dificultad. Tom un largo trago de cerveza, y una vez hubo dejado nuevamente la jarra sobre la mesa sus ojos parecieron algo ms despejados. Al diablo con l. Quin es l? le pregunt Doyle. Quin? Maldita sea, el tipo que le ha programado... lo siento, el tipo que le ha puesto los arneses, las anteojeras y la silla de montar que ahora lleva encima. Byron frunci el ceo, atnito, y la recin ganada claridad de sus ojos empez a desvanecerse, por lo que Doyle volvi a hablar nuevamente. Buenos das, buen hombre. Soy lord Byron. Puedo invitarle a una pinta? Si est preguntndose, por ventura, qu hace un par del reino en... quin dijo todo eso? Yo. Pero, quin se lo dijo primero, quin le oblig a que se lo aprendiera de memoria? Esas palabras no son suyas, verdad? Intente recordar quin le dijo todo eso. No... Cierre los ojos. Ahora est oyendo esas palabras, pero las pronuncia una voz diferente. A qu se parece esa voz?
152

Byron cerr obedientemente los ojos y, tras una prolongada pausa, dijo: Es ms grave y apagada. Es la voz de un viejo. Qu est diciendo? Milord y la voz de Byron se hizo una octava ms grave al hablar, esas frases y contestaciones deberan bastar para los dos das siguientes y evitar todo problema. Pero, si de pronto las cosas se hacen ms cercanas y se oyen mejor y si pierdes el velo protector de mi gua, vuelve sin perder ni un segundo al campamento, antes de que la gente de la calle te haga pedazos como a un perro lisiado en una arena de apuestas. Ahora, Richard te llevar a la ciudad en el carro, y te recoger a las seis de la tarde en la esquina de las calles Fish y Bread. Ya ha llegado Richard; pasa. Listo para la partida? Avo, rya. Rya, ese juguete que trajo el chal extranjero... a mi mono le gustara ver cmo se mueve. Hablaremos de eso luego, Richard, por favor. Ahora, lleva al caballero a la ciudad. Byron abri los ojos y ahora en su rostro haba una expresin sorprendida. Y aadi, ahora con su propia voz me encontr en un carro. Doyle logr mantener el rostro impasible, pero su mente estaba corriendo a toda velocidad. Que Dios nos ayude comprendi, es Romany otra vez... Qu diablos pretende ese hombre? Qu puede pretender lavndole el cerebro a lord Byron, y luego soltndole por Londres para que haga discursos como si fuera un mecanismo de relojera? Desde luego, se est encargando de que le vean por todas partes... para encontrarle hoy slo tuve que seguir los rumores sobre el lord chalado, que paga rondas de cerveza a todo el mundo. Ser responsable de que Byron se encuentre ahora en Inglaterra? De todas formas, no me queda ms remedio que sacarle la verdad a este pobre diablo... Esccheme le dijo, necesita recobrar algunos recuerdos muy importantes y eso no podemos hacerlo aqu. Tengo una habitacin a unas cuantas calles de distancia... digamos que la he recibido en herencia. La gente que vive ah no mete nunca las narices en los asuntos de sus vecinos. Vayamos a mi habitacin. An algo aturdido, Byron se puso en pie. De acuerdo, supongo que ser lo mejor, seor... Doyle se dispuso a contestarle y luego lanz un suspiro. Oh, diablos... Supongo que puede llamarme William Ashbless... por ahora. Pero que me cuelguen si pienso seguir siendo William Ashbless para siempre. Le parece bien? Byron se encogi de hombros, indicando con su expresin no haber entendido nada. Por m, estupendo. Doyle tuvo que recordarle que deba pagar las cervezas y durante el breve trayecto hasta su alojamiento, Byron no par de contemplar los edificios y las multitudes que iban de un lado a otro. Estoy realmente otra vez en Inglaterra murmuraba. Sus oscuras cejas se arquearon en un gesto de perplejidad, que no vari durante todo el camino. Byron segua con su mirada perpleja cuando llegaron al maltrecho alojamiento de Doyle; mientras suban por la escalera, que varias familias parecan considerar como sus habitaciones particulares, les miraban pasar y escondan celosamente los feos pedazos de comida. No fue hasta llegar a la antigua habitacin de Cara-de-Perro Joe, y ante dos tazas de caf calentado en el hogar, que Doyle le vio por vez primera aparentemente consciente de lo que le rodeaba y algo despierto. Qu da es hoy, seor Ashbless? Veamos... es el da veintisis de... La expresin de Byron no haba cambiado al orle, por lo que Doyle, tras sorber cautelosamente un poco de caf, aadi: De septiembre.
153

Eso es imposible afirm Byron. Estaba en Grecia... recuerdo que estaba en Grecia el sbado, que era da... veintids. Se removi en su asiento y se agach para quitarse los zapatos. Maldita sea, estos zapatos me hacen dao... empez a decir y luego cogi un zapato y se lo qued mirando. Dnde diablos he podido encontrar yo estos zapatos? No solamente son demasiado pequeos, sino que adems su estilo corresponde como mnimo a cien aos atrs... Tacones rojos, nada menos, y esas hebillas! Y, en el nombre de Dios, cmo he podido llegar a ponerme semejante levita? Dej caer el zapato al suelo y luego mir a Doyle. Cuando habl de nuevo haba en su voz una tensin tan contenida, que Doyle comprendi el miedo que senta. Por favor, seor Ashbless, dgame cul es la autntica fecha de hoy, y todo lo que sepa sobre lo que ha sido de m desde mi salida de Grecia. Supongo que he estado enfermo, pero por qu no me encuentro con mis amigos o con mi madre? Hoy es veintisis de septiembre dijo Doyle con lentitud, y todo lo que s sobre sus acciones ms recientes es que durante los dos ltimos das ha estado invitando a beber a medio Londres. Pero s quin puede explicarle lo que ha estado sucediendo. Entonces, vayamos inmediatamente a verle. No puedo soportar este... Esa persona est aqu; es usted mismo. No, esccheme unos segundos. .. hace un rato, en la taberna, estaba recordando con toda fidelidad cierta conversacin. Veamos... pruebe con Avo, rya. Recuerde cmo oy decir eso a una voz distinta de la primera voz. Avo, rya dijo Byron y su rostro qued nuevamente en blanco. Avo, rya. Es muy kushto con l. Est claro que ya haba manejado armas antes. Estupendo, Wilbur, aunque no le har falta ser demasiado hbil; cuando tenga que usarla estar a un metro escaso de l. Crees que puede sacar el arma con la suficiente rapidez? Me gustara que pudiera llevarla en el bolsillo, pero me temo que incluso un lord deber someterse a una pequea inspeccin antes de acceder a la presencia del rey. Oh, avo, rya, la pequea funda que lleva bajo el brazo no le ha dado ningn problema. Tendra que verle... rpido como una serpiente y el arma aparece en su mano. Y no da muestras de vacilacin en el instante de hacer fuego? Debe ser un gesto automtico... Avo, el maniqu est hecho trizas, lo ha repetido ya tantas veces... Byron se levant de un salto. Santo Dios exclam con su voz normal, deba matar al rey Jorge! Qu clase de abominacin...? Era como un mueco, como un sonmbulo, aceptaba esas diablicas instrucciones tan... tan dcilmente como una doncella aceptara que le ordenaran servir la cena. Por Dios que obtendr una satisfaccin ante esta... esta atroz afrenta! Matthews o Davies se encargarn de que mi desafo llegue hasta... hasta... Su puo derecho se estrell ferozmente en la palma de su otra mano y luego mir a Doyle. Creo que usted sabe quin es. Doyle asinti. Creo que s, pero no me parece conveniente que vaya a verle ahora. Sera mejor enterarnos de todo lo posible antes de que se meta de cabeza en algn lo. Podramos hacer una cosa... pruebe S, Horrabin con esa misma voz que le estaba dando instrucciones en la ltima conversacin. Consigue algo con esas palabras? An con el ceo fruncido, Byron volvi a sentarse. S, Horrabin... Su rostro qued nuevamente en blanco. S, Horrabin, tambin har matar a ese otro. Debe funcionar como un reloj, y es posible que sepa lo bastante como para darnos problemas de un momento a otro. Es mejor que pequemos de concienzudos, verdad? De paso, sigue existiendo la Hermandad de Anteo? Quiero decir si todava se renen y todo eso... De ser as, opino que debemos acabar tambin con ellos; est claro que en un momento
154

dado fueron una dolorosa espina clavada en nuestro flanco. Puede que hace cien aos lo fueran, Seora, pero ahora son solamente un club de viejos. He odo los relatos, y estoy de acuerdo en que, segn lo que se cuenta, fueron formidables en el pasado, pero ahora no son ms que reliquias, y lo nico que conseguiramos al borrarles del mapa sera atraer una peligrosa atencin sobre nosotros mismos. En eso tienes razn... muy bien, pero sita a unos cuantos hombres tuyos en el sitio donde se renen esos viejos... En la calle Bedford, Seora, en unas habitaciones sobre el taller de un sastre... y diles que me informen inmediatamente si ven... Oh, no importa, esto es como disparar contra las sombras. Por qu no te llevas de aqu al milord, y le haces repasar nuevamente sus discursos? En los ojos de Byron apareci nuevamente la lucidez y su lengua chasque con impaciencia. Ashbless, todo esto no sirve de nada. No obtengo ningn dato, slo dilogos incomprensibles, y sigo sin poder recordar ni un solo detalle de cmo he llegado desde Grecia aqu. Recuerdo que me llevaron al campamento de ese hombre, y estoy bien seguro de que volver all, pues el camino sigue en mi mente... pero esta vez llevar conmigo unas pistolas de duelo. Se puso en pie con un gesto lleno de fluidez, fue hacia la ventana (Doyle segua temiendo que de vez en cuando sta reanudara sus contorsiones) y se qued ante ella con los brazos cruzados, contemplando con expresin vengativa el panorama de los tejados. Doyle mene la cabeza, exasperado. Milord, ese hombre no es un caballero. Es probable que aceptara vuestro desafo, y que luego le indicara a uno de esos hombres que os volara la cabeza por la espalda. Byron se volvi y le mir con los ojos medio cerrados. Quin es? No puedo recordar que le llamaran por su nombre en ningn momento. Qu aspecto tiene? Doyle arque levemente sus hirsutas cejas. Por qu no se limita a recordarlo? Oiga la voz: S, Horrabin, tambin har matar a ese otro. Pero no se limite a orla... vala tambin. Byron cerr los ojos y un segundo despus empez a hablar con cierta perplejidad. __ Estoy en una tienda llena de antigedades egipcias, y el payaso ms horrible del mundo entero est sentado encima de una pajarera. Est hablando con un viejo calvo... cielo santo, es mi mdico de Grecia, Romanelli! Romany le corrigi Doyle. Es griego? Se llama Romanelli. Bien, no, creo que es italiano... pero es el mdico que me trat cuando estaba en Patrs. Cmo es posible que no le haya reconocido hasta ahora? Me pregunto si l y yo volvimos juntos a Inglaterra, pero... por qu razn Romanelli deseara ver muerto al rey? Y para qu traerme desde Patrs hasta aqu para hacerlo? Volvi a sentarse y contempl a Doyle con una dureza que rayaba en la beligerancia. Amigo, basta ya de bromas... necesito saber en qu da estamos. Es una de las pocas cosas sobre las que estoy seguro le replic Doyle sin perder la calma. Estamos a viernes, da veintisis de septiembre de mil ochocientos diez. Y afirma que hace slo cuatro das estaba en Grecia? Que me cuelguen murmur Byron, apoyndose en el respaldo de su silla, pero creo que est hablando en serio! Y si debo confesar la verdad, mis recuerdos de encontrarme enfermo en Patrs parecen tener apenas una semana de antigedad. S, estaba en Patrs el sbado pasado, al igual que lo estaba ese villano que se hace llamar Romanelli. Sonri. Ah, en todo esto anda la brujera, Ashbless! Ni tan siquiera unos... unos caones, dispuestos en un sistema de relevos a travs de todo el continente, podran hacerme llegar hasta aqu con el tiempo suficiente como para que ayer estuviera pagando rondas de cerveza al pueblo de
155

Londres. Julius Obsequens escribi sobre cosas parecidas en su libro de prodigios. Es evidente que Romanelli tiene poderes sobre los espritus del aire! Esto empieza a liarse, pens Doyle. Quiz le contest cautelosamente. Pero si Romanelli era su mdico all, en Patrs, entonces... bueno, lo ms probable es que siga ah. Porque este doctor Romany, que al parecer es gemelo suyo, lleva aqu desde hace bastante tiempo. As que gemelos? Bien, pienso obtener todo el relato de lo sucedido de boca del gemelo de Londres... a punta de pistola, si llega a ser necesario. Se puso en pie con expresin decidida y luego vacil, contemplando sus ropas y sus pies enfundados en medias. Maldicin, no puedo desafiar a nadie con esta vestimenta! Ser mejor que antes pase por la tienda de un buen sastre. Piensa amenazar a un hechicero con pistolas de duelo? le pregunt Doyle con sarcasmo. Sus... sus espritus del aire dejarn caer un cubo sobre su cabeza para que le sea imposible apuntar. Yo creo que antes deberamos visitar a esa Hermandad de Anteo... si en el pasado fueron una amenaza para Romany y los suyos, puede que todava conozcan alguna defensa efectiva contra l, no le parece? Byron chasque los dedos con impaciencia. Supongo que tiene razn... Ha dicho que deberamos? Tiene asuntos que arreglar con l? Necesito saber algo que slo l puede decirme explic Doyle ponindose en pie, algo que no est dispuesto a contarme... voluntariamente. Muy bien. Por qu no investigamos a esa Hermandad de Anteo mientras me preparan un buen traje y calzado conveniente? Anteo, eh? Supongo que todos andarn descalzos sobre suelos de tierra... Sus palabras le recordaron algo a Doyle, pero antes de que pudiera concretar ese huidizo recuerdo, Byron haba logrado calzarse otra vez con un gesto despectivo y abra ya la puerta. Me acompaa? Oh, claro que s dijo Doyle, cogiendo el gabn de Benner. Pero debes recordar esa observacin sobre los pies descalzos y los suelos de tierra pens, me hace pensar en algo que quiz sea importante. Las gotas de sudor rodaban como minsculos caracoles de cristal por las calvas sienes del doctor Romany y su concentracin estaba empezando a verse afectada por el agotamiento, pero decidi intentar una vez ms entrar en contacto con el Amo en El Cairo. Estaba claro que, por una vez, el problema consista en que el ter era demasiado receptivo, y lo ms probable era que despus de los primeros quince kilmetros el haz de su mensaje se estuviera convirtiendo en un cono, que se abra cada vez ms y extenda su energa hacia los lados, en lugar de lanzarse hacia adelante, donde se encontraba la vela que arda perpetuamente en los aposentos del Amo. Cuando eso ocurra el mensaje quedaba frenado de golpe y luego rebotaba otra vez hasta la vela de Romany, produciendo los estruendosos ecos distorsionados que enfurecan al doctor Romany y aterraban a los gitanos. Acerc nuevamente la llama de su lmpara al negro pbilo de la vela y, dado que sta era su intentona nmero doce, pudo sentir cmo la energa le abandonaba apenas apareci la llama redonda. Amo grazn contemplndola. Podis orme? Os habla el ka de Romanelli, en Inglaterra; es urgente que hable con vos. Tengo noticias que quiz puedan impulsaros a ponerle fin a nuestra misin actual. Yo...
156

Gopeeis oeerme? Su propia voz, distorsionada y mucho ms lenta, brot repentinamente de la vela, tan alta que le hizo dar un brinco. Zozzaaabla kaa Roooomanilli zeeeez uuuurgtee... De pronto, el eco ininteligible se extingui, dejando un ruido semejante al de un vendaval lejano, tenue y apagado como si estuviera oyndolo a travs de una gruesa lona. Romanelli se inclin nuevamente hacia adelante. El eco careca de la agudeza tpica de los contactos logrados, pero al menos era algo distinto a lo que haba conseguido por el momento. Amo? dijo con una leve esperanza. Sin convertirse en una voz, y sin que ni por un instante pareciera algo ms que el sonido del viento resonando en un enorme vaco, el lejano susurro empez a formar palabras. Kes ku sekher ser sat murmur el vaco, tuk kehmu a pet... La extraa llama se apag cuando la vela, impulsada por el puo de Romany, se estrell contra una pared de la tienda. Romany, sudoroso, se puso en pie y, oscilando temblorosamente, todava ms de lo normal, sali al exterior. Richard! grit enfadado. Maldito seas, dnde te has metido? Coge tu... Acai, rya dijo el gitano, acudiendo a toda prisa. El doctor Romany mir a su alrededor. El sol ya se hunda por el oeste, arrojando largas sombras por el pramo, cada vez ms oscuro; sin duda, estara demasiado preocupado con su inminente entrada en el Tuaut, y su viaje en barca a travs de las doce horas de la noche, para volver la mirada hacia lo que pudiera hacerse en el campamento de los gitanos. La estructura de madera reposaba sobre la hierba y haca pensar en un trozo de puente de unos seis metros de longitud; los vapores del coac eran tan fuertes, pese a la leve brisa del atardecer, que Romany estuvo seguro de que sus amenazas haban funcionado y los gitanos haban usado el barrilete para rociar la madera, sin guardar ni una sola gota del licor para bebrselo. Cundo lo mojasteis? pregunt. Hace apenas un minuto, rya respondi Richard. Estbamos echando a suertes quin ira a la tienda para... Muy bien. Romany se frot los ojos y lanz un hondo suspiro, intentando alejar de su mente el susurro que haba odo en la vela. Traedme el brasero y mi lanceta dijo por fin, e intentaremos llamar a esos elementales del fuego. Avo. Richard se fue a toda prisa, murmurando con toda claridad ajo una y otra vez, y Romany se volvi hacia el sol, que ahora estaba ya a punto de sumergirse en las tinieblas. Durante ese instante, con la guardia baja, las palabras que haba odo volvieron a su mente: Kes ku sekher sersat, tuk kemhu a pet... Tus huesos caern sobre el polvo y jams vers el cielo.... Oy los pies de Richard abrindose paso por entre la hierba a su espalda y se encogi de hombros con cierto fatalismo. Luego empez a clavarse las uas de la mano derecha en el brazo izquierdo, intentando hallar una buena vena. Espero que se conformen con sangre de ka pens... El anciano del batn rado frunci sus blancas cejas y abri mucho los ojos, en una expresin casi simiesca de asombrada desaprobacin, cuando Doyle se atrevi a llenar por segunda vez su minscula copa con el ms bien mediocre jerez de la botella, aunque cuando Byron haba vuelto a llenar la suya se haba limitado a menear la cabeza, sonrer y murmurar un Srvase usted mismo, milord.

157

Ah, hum..., qu estbamos discutiendo antes? tartamude el anciano. S, aparte de la... s, de la compaa que se obtiene, s... y de promover el deleite tranquilo de hallarse rodeado de amigos inteligentes, nuestro propsito principal es impedir la... la contaminacin de la vieja y noble raza inglesa por... linajes inferiores. Una mano temblorosa derram una cantidad excesiva de rap sobre un huesudo nudillo de la mano y el anciano, con un estruendoso resoplido, aspir el rap; a continuacin, segn le pareci a Doyle, se encontraba a las puertas de la muerte, a raz de un terrible ataque de toses y estornudos. Byron arque los labios en un silencioso rugido de exasperacin y apur de un trago su copa de jerez. Cielos! Yo... kaaaatchs!... le ruego que me perdone, milord. El anciano se limpi los ojos llorosos con un pauelo. Doyle se inclin hacia adelante y, con cierta impaciencia e intentando dominar su ronca voz, mir al anciano. Y... cmo pretende evitar esta... llammosle contaminacin, seor Moss? Contempl las cortinas polvorientas y los tapices de colores marchitos, as como los viejos cuadros y volmenes, que aislaban las habitaciones de la Hermandad de Anteo de la fresca brisa otoal que soplaba en el exterior. Los olores de la cera de los candelabros, el rap escocs y el cuero envejecido y gastado de las encuademaciones de los viejos libros y sillones empezaban a producirle un cierto malestar fsico. Eh? Oh, nosotros... bueno, escribimos cartas. A los peridicos. Protestamos contra la... la relajacin sufrida por las leyes sobre inmigracin y proponemos estatutos para... para expulsar a los negros, a los gitanos y a... a los irlandeses de las ciudades ms importantes. Y adems nos encargamos de imprimir y distribuir panfletos que esto ltimo fue acompaado por una mueca de complicidad dirigida a Byron tienden, como bien puede imaginar, a pesar onerosamente sobre los magros... eh... recursos de nuestro club. Y patrocinamos obras en las cuales la moralidad... Por qu ese nombre... la Hermandad de Anteo? le interrumpi Doyle, cada vez ms irritado al ver que la vaga esperanza despertada por la mencin de ese nombre estaba, al parecer, resultando totalmente infundada. Qu... cmo? Oh! S, tuvimos la sensacin de que la fuerza de Inglaterra, al igual que la de Anteo en... s, eso es, en la mitologa clsica... se basa en... en mantener el contacto con la tierra, con el suelo... ya sabe, el slido suelo nativo de los ingleses, s... El suelo... dijo Byron, agitando rpidamente la cabeza mientras echaba su asiento hacia atrs y se incorporaba, excelente. Gracias, seor Moss, sus palabras me han parecido muy inspiradas y hermosas. Ashbless, puede quedarse y recoger ms informaciones valiosas, si lo desea, por si se diera el caso de que furamos atacados por salvajes negros o irlandeses. Yo prefiero esperar en mi sastre; al menos, all me limitar a soportar el aburrimiento. Se volvi en redondo, reprimiendo un claro respingo de dolor causado por sus zapatos, y sali cojeando del saln. El eco irregular de sus pisadas fue apagndose por la maltrecha alfombra de la escalera y finalmente se oy el golpe de la puerta al cerrarse. Le pido disculpas dijo Doyle, volvindose hacia un Moss ms bien atnito. Lord Byron es hombre de pasiones tempestuosas. Yo... s, bien, claro, la juventud murmur Moss. Pero esccheme dijo Doyle con cierta ansiedad, inclinndose hacia l hasta abandonar prcticamente su asiento, ante la evidente alarma de Moss, su gente no haba sido algo ms... militante en el pasado? Estoy hablando de hace cien aos, o algo as... no s, quiz entonces las cosas eran ms... serias en sus consecuencias de lo que hoy en da resulta mandar
158

una carta al Times, me comprende? Bien, al parecer s hubo... excesos, s, incidentes de naturaleza violenta admiti cautelosamente Moss, cuando la Hermandad tena su sede en el puente de Londres, tocando al extremo de Southwark. En nuestros archivos se mencionan ciertos sucesos que tienden a... Archivos? Por favor, podra examinarlos? Esto... lord Byron me indic que deseaba conocer la historia de la Hermandad antes de tomar una decisin sobre si entrar en ella o no aadi a toda prisa, al ver que el simiesco fruncimiento de ceo empezaba a formarse nuevamente en los rasgos de Moss. Despus de todo, antes de comprometer su considerable fortuna en una organizacin de tal naturaleza le gustara saber ms sobre ella. Oh? Bien, s, naturalmente. Comprender que es una peticin bastante fuera de lo corriente dijo Moss, levantndose con bastante dificultad de su asiento y con la precaria ayuda de un bastn, pero supongo que en este caso podemos hacer una excepcin a la regla de que slo los miembros... Habiendo logrado, por fin, alcanzar la posicin vertical, avanz lentamente hacia la puerta que tena detrs. Si tiene la bondad de coger la lmpara y venir por aqu... dijo. La referencia a la fortuna de Byron consigui que Moss finalizara la frase con un algo reluctante seor, dedicado a Doyle. La puerta se abri hacia el interior con tal chirrido, que Doyle estuvo seguro de que llevaba mucho tiempo sin utilizarse, y una vez hubo cruzado el umbral, siguiendo a Moss, cuando la luz de su lmpara hizo visible la pequea estancia, comprendi las razones de esta falta de uso. La habitacin estaba llena, desde el suelo hasta el techo, con interminables estantes de volmenes encuadernados en cuero; el moho se haba ensaado duramente con ellos y en ms de un lugar las pilas se haban derrumbado, vertiendo sobre el hmedo suelo un diluvio de pedacitos de papel ennegrecido por el tiempo. Doyle extendi la mano hacia el volumen que coronaba una especie de estalagmita, que le llegaba solamente hasta el pecho, pero en algn momento del pasado la lluvia haba conseguido filtrarse por el techo y haba derretido, o hecho germinar, la vieja encuademacin hasta convertir el libro en un bloque slido. La intromisin de Doyle estaba enloqueciendo a toda una abundante poblacin de araas, por lo que apart la mano y se dedic a examinar un estante que contena varios pares de botas momificadas. Al notar un destello metlico en una de ellas, la examin ms de cerca y vio una fina cadena de oro sujeta al viejo cuero de la bota; una vez terminado su escrutinio result que la mitad de las botas tenan cadenas, aunque la mayora eran de cobre y llevaban ya largo tiempo recubiertas de verdn. A qu vienen esas cadenas? Mm? Oh, es... algo tradicional en nuestros rituales y ceremonias el llevar en el tacn de la bota derecha una cadena. No s como lleg a empezar dicha costumbre, e imagino que es slo una pequea excentricidad sin importancia, como los gemelos de ciertas sectas masnicas o... Qu sabe exactamente sobre los orgenes de esa costumbre? gru Doyle, ya que, al igual que con la observacin de Byron sobre los pies descalzos y los suelos de tierra, le haba parecido recordar algo al ver las cadenas. Piense! Veamos, caballero... no hace falta que me hable en tono tan iracundo... pero en fin, creo que los miembros llevaban tales cadenas siempre durante el reinado de Carlos II... oh, naturalmente entonces no se limitaban a estar unidas al tacn igual que ahora, mediante una pequea hebilla, sino que haba un agujero en la bota y la cadena pasaba a travs de la media o el calcetn y se anudaba alrededor del tobillo. Slo Dios sabe la razn de ello... con el paso

159

de los aos la costumbre se ha simplificado... para evitar la incomodidad y las rozaduras, claro... Doyle haba empezado a examinar uno de los estantes, con volmenes de aspecto ms bien conservado. Descubri que estaban situados en un vago orden cronolgico, que recordaba al de los distintos estratos que pueden hallarse en un suelo determinado, y que los volmenes correspondientes al siglo dieciocho slo narraban sucesos sin importancia, a travs de los cuales era fcil percibir una relacin cada vez ms alejada de la marcha de la sociedad; una cena en la cual se esperaba a Samuel Johnson, pero a la que no compareci, una queja presentada sobre la adulteracin de los vinos de Oporto, una protesta ante la proliferacin de los galones de oro y plata (fueran lo que fuesen) con que los hombres adornaban cada vez ms profusamente sus sombreros... pero cuando hubo logrado desenterrar los volmenes superiores del siglo diecisiete, las anotaciones se hicieron de pronto cada vez ms sucintas y crpticas, consistiendo generalmente en tiras de papel pegadas a los libros metidas en ellos, escaseando las que haban sido escritas directamente en el papel. No logr sacar gran cosa en claro de esos volmenes ms antiguos, que consistan, en su mayor parte, en listas hechas en cdigo o mapas con nombres de calles incomprensiblemente abreviados, pero finalmente logr descubrir un volumen que pareca enteramente consagrado a lo ocurrido una noche, la del cuatro de febrero del ao mil seiscientos ochenta y cuatro. Las tiras de papel haban sido garrapateadas con una premura y en lenguaje corriente, como si no hubieran tenido el tiempo necesario para utilizar un cdigo. El redactor o redactores de la narracin parecan dar por sentado que quienes fueran a leerla se hallaran familiarizados con la situacin, y se haban interesado nicamente en consignar los detalles. ... Despus le seguimos a l y a su infernal cortejo a travs del hielo, desde las escalinatas de Pork-Chopp hasta Southwark ley Doyle en una de las tiras, yendo nuestro grupo con gran habilidad en un Bote con ruedas, pilotado por B. y nuestro annimo Informante. Y aunque tuvimos gran cuidado en evitar todo conflicto abierto estando en el ro, y con la nica pretensin de llevarles a tierra... al no ser buena, por supuesto, la Conexin sobre el agua helada... hubo Problemas. Otro fragmento deca: ... por completo destruido y su lder muerto por el proyectil de una pistola en el rostro.... En el principio del volumen haba una entrada, que haba sido escrita directamente sobre la pgina: Cuando estbamos a punto de hacer nuestra colacin nocturna, consistente en salchichas y buey, apareci con gran tumulto y con voz lastimera nos apart de la que iba a ser una de nuestras ms delicadas cenas. Bueno, pandilla, qu diablos ocurri? pens Doyle. Lo de cortejo infernal sonaba bastante ominoso... y qu significaba eso de la Conexin? Sin muchas esperanzas busc el final del volumen y, de pronto, le llam la atencin una breve anotacin escrita en las solapas del libro. La ley, y por primera vez durante todas sus aventuras e infortunios, sinti ciertas dudas sobre su salud mental. La anotacin deca: IHAY, ENDANBRAY ANCAY OUYAY IGITDAY? La letra era la suya, aunque la tinta se haba vuelto tan borrosa como en todas las dems pginas del volumen. Sintiendo un cierto mareo, se dej caer sobre una pila de libros, que explot en una nube de polvo bajo su peso, hacindole derrumbarse de espaldas sobre otra pila que, desequilibrada por el golpe, le enterr en una masa de pergamino hmedo y medio desintegrado, por entre la cual se remova una gran cantidad de araas y lepismas aterrorizados. Y cuando el gigante, gritando de un modo ininteligible, se alz de entre las ruinas como un Quinto Jinete del Apocalipsis, una verdadera encarnacin de la Podredumbre coronada de insectos y papel enmohecido, el aterrado Moss sali corriendo.
160

El hombre, que en ese momento no saba muy bien si era Doyle, Ashbless o algn miembro largamente difunto de la Hermandad de Anteo, ech a correr tambalendose y sali de la sala de archivos, an gritando y quitndose insectos de la barba, para cruzar el vestbulo y llegar a la entrada. En la pared haba colgado un reloj de cuco y, movido por un impulso irracional, aferr con sus grandes manos una de las cadenas del pndulo, arranc de un tirn el contrapeso en forma de pina que colgaba de su extremo y luego, de otro tirn an ms poderoso, hizo pasar toda la cadena por el mecanismo del reloj, dejndola suelta. Despus, baj tambalendose por la escalera, con la cadena entre los dedos y dejando tras l un reloj de cuco parado para siempre. El calor que desprenda la plataforma de madera en llamas era muy fuerte, y cuando el doctor Romany se alej unos pasos de ella, el aire nocturno le pareci repentinamente helado sobre el sudor de su cara. Apret el puo y volvi a relajarlo, torciendo el gesto al sentir los pegajosos hilillos de sangre, que haban resbalado por su antebrazo durante los ltimos minutos al usar repetidas veces su lanceta. Luego, con un hondo suspiro, se qued inmvil, deseando poder sentarse sobre la hierba; en ese momento le pareca que la sencilla libertad de sentarse sobre el suelo era la ms apreciada e inestimable de la incontable multitud de cosas que se haba visto obligado a perder cuando escogi la brujera. Con gestos vacilantes, la vista fija an ms all de la roja rueda de fuego perdida en la oscuridad, que pareca unida a l por su larga sombra, tom de nuevo su lanceta y sac de su bolsillo el cuenco cubierto de sangre seca, dispuesto a intentarlo una vez ms. Pero antes de que pudiera herir otra vez la ya exhausta vena de su brazo, una voz que pareca ms bien el taido de un arco de violn sobre una cuerda tensa grazn a su espalda. Veo zapatos. Y en la voz haba alegra salvaje e inhumana. Tambin yo los veo replic otra voz parecida. En el suspiro de Romany haba agradecimiento a los viejos dioses mientras que, preparando su nimo para la siempre desconcertante visin de los yags, se iba dando la vuelta. Las ahora conscientes columnas de fuego haban tomado la vaga forma de siluetas humanas, de tal modo que una ojeada superficial las habra confundido con gigantes, que ardan agitando las manos sobre sus cabezas. Ahora los zapatos se vuelven hacia nosotros reson otra voz dominando el chasquido de las llamas. Creo que deben de pertenecer a nuestro poco visible invocador. Romany se lami los labios, disgustado como siempre al comprobar que los elementales no eran realmente capaces de verle. Cierto, esos zapatos pertenecen al que os ha invocado dijo con voz firme. Oigo ladrar a un perro dijo uno de los gigantes de fuego. Ah, s, un perro? dijo Romany, ahora claramente enfadado. Bien, estupendo. Claro que un perro sera incapaz de ensearos el magnfico juguete tapado por una lona que hay a mi espalda, verdad? Tienes un juguete? Qu puede hacer? Para qu le haces tal pregunta a un perro? replic Romany. Durante unos segundos las siluetas brillantes agitaron los brazos sin emitir sonido alguno y finalmente una de ellas dijo: Pedimos tu perdn, seor hechicero. Ensanos ese juguete. Os lo ensear dijo Romany, acercndose con paso oscilante hacia el objeto escondido

161

por la lona, pero no lo pondr en funcionamiento hasta que no me prometis que haris algo por m. Quit la lona que ocultaba el village Bavarois, complacido al ver que todas las velas seguan brillando en sus lugares correctos tras las ventanas de las casas en miniatura. Tal como podis ver explic, intentando que en su voz no hubiera ninguna duda sobre el posterior funcionamiento del juguete, y con la esperanza que los yags fueran capaces de cumplir con su promesa, es un pueblecito bvaro. Cuando funciona, todos los hombrecitos que veis ah adentro caminan y los trineos se deslizan gracias a esos caballos que tiran de ellos... mueven incluso las patas! Y estas muchachas danzan a los acordes de una graciosa meloda de acorden. Las enormes llamas se inclinaban sobre l, como si estuviera soplando un vendaval, y sus contornos ya no eran tan cuidadosamente humanos, lo cual indicaba que estaban empezando a ponerse nerviosas. P-p-p-ponlo en marcha tartamude una de las siluetas. Con mucha cautela el doctor Romany extendi la mano hacia el interruptor. Os dejar que lo veis funcionar durante un segundo dijo, y luego discutiremos lo que deseo de vosotros. Y accion el interruptor. La mquina se estremeci levemente y empez a emitir una musiquilla, a cuyo ritmo las minsculas figuras bailaron, caminaron y dieron vueltas. El doctor Romany desconect el interruptor y se volvi, algo nervioso, hacia los yags. Ahora eran solamente columnas de fuego indistinto, de las cuales salan despedidas al azar pequeas llamaradas. Yaaah! rugan un par de ellos. Yaaah! Yaaah! Lo he parado!, grit Romany. Mirad, lo he parado, ya no funciona! Queris verlo otra vez en funcionamiento? Las llamaradas fueron extinguindose y las columnas de fuego cobraron nuevamente un tosco aspecto humano. Vuelve a conectarlo dijo una de las columnas de fuego. Cuando hayis hecho lo que deseo dijo el doctor Romany, limpindose la frente con la manga, lo pondr en funcionamiento. Qu deseas? Quiero que aparezcis en Londres maana por la noche; los fuegos de sangre y coac estarn dispuestos para serviros de gua, y quiero que os acordis bien de este juguete, y pensis que, cumpliendo con lo pedido, podris verlo funcionar todo el tiempo que os plazca. Londres? Ya nos pediste eso hace tiempo. S, os lo ped en el ao mil seiscientos sesenta y seis asinti Romany. Pero no fui yo quin os lo pidi entonces, fue Amenofis F... Era un par de zapatos. Cmo podemos distinguir un par de otro? Supongo que no tiene importancia murmur el doctor Romany, con una vaga sensacin de haber sido derrotado. Pero debe ser maana por la noche, lo habis entendido? Si lo hacis en un momento o en un lugar equivocados, entonces no podris tener el juguete y no volveris a verlo nunca ms. Las columnas de llamas se agitaron inquietas; los yags no sentan demasiada inclinacin a la puntualidad. N-n-no volveremos a verlo nunca ms? canturre una de las columnas, con una voz medio llorosa medio amenazante.
162

Nunca afirm Romany. Queremos ver cmo funciona el juguete. Muy bien. Entonces, cuando veis los fuegos gua debis venir a toda prisa y hacerlos crecer. Quiero que os volvis locos en ese momento, que estis furiosos. Entonces, nos volveremos locos y estaremos furiosos repiti un yag con cierta satisfaccin. Romany, aliviado, dej que sus hombros se relajaran levemente, pues la parte ms dura ya haba terminado. Ahora slo era necesario esperar cortsmente a que los yags se fueran, y la hoguera se habra convertido nuevamente en una simple hoguera. Unos segundos despus, los nicos ruidos que se perciban eran el chasquido de las llamas, algn seco estampido causado por un tronco que se parta en una explosin de chispas y, cuando el viento soplaba del norte, la apagada conversacin de las ranas. Y, de pronto, en la oscuridad que circundaba el campamento, reson un grito. Dnde te escondes, Romany o cmo te llames? Mustrate, hijo de perra, a no ser que el precio a pagar por la hechicera te haya convertido en un eunuco tembloroso! Yaaah! exclam uno de los yags, aumentando su resplandor al tiempo que perda casi totalmente sus contornos humanos. Los zapatos son de un eunuco tembloroso! De la columna en llamas emergi un chorro de pavesas, acompaado de un rugido que pareca una risotada. Jo, jo! chill otro yag. El joven cabeza rizada quiere apagar a nuestro invocador! Notis el sabor de su ira? Quiz quiera poner en funcionamiento el juguete para nosotros! grit otro yag, perdiendo toda consistencia humana en su salvaje alegra. El doctor Romany se volvi con cierto pnico hacia el an invisible intruso, extremadamente consciente de que los elementales del fuego estaban a punto de perder todo control y provocar un desastre. Richard, Wilbur! grit. Maldita sea, coged a ese hombre que hay al sur y hacedle callar! Avo, rya gimote una lastimera voz gitana en la oscuridad. Si queris calmaros un poco rugi Romany volvindose hacia los yags, que estaban lanzando tentculos llameantes en todas direcciones , pondr en funcionamiento otra vez el juguete. Ahora, Romany estaba enfadado, aparte de asustado, y no era tanto la intrusin lo que le irritaba como el hecho de que los yags pudieran ver al intruso... e incluso leer su mente dentro de ciertos lmites. Esperad un instante orden una de las columnas de fuego, dirigindose a sus compaeras. Los zapatos van a poner en marcha otra vez el juguete. Lentamente, y con cierta reluctancia, los yags adoptaron nuevamente una apariencia ms o menos humana. No se haban odo ms gritos desde el extremo sur del campamento, y Romany se calm un poco, con la cabeza algo confundida todava por la rapidez de la crisis. Cuando se volvi nuevamente hacia el village Bavarois haba recobrado casi toda su confianza. Y justo cuando Romany extenda la mano hacia el interruptor principal, Richard apareci corriendo como un loco. Los labios del viejo gitano estaban retorcidos en un gesto de terror al verse tan cerca de los yags, pero fue en lnea recta hacia el doctor Romany y, acercando la boca a la oreja del hechicero, le habl en un susurro casi inaudible.

163

El h-hombre que gritaba, rya... era vuestro lord gorgio, que ha vuelto a casa demasiado temprano. Romany sinti cmo todos sus msculos se aflojaban, y su tenue confianza desapareci tan bruscamente como la tinta fresca es borrada de la pgina por un vaso de agua helada. Byron? murmur, deseando estar absolutamente seguro de su derrota. Avo, Byron se apresur a responder Richard en otro murmullo. Ahora lleva ropas distintas y tambin tiene dos pistolas en un estuche. Quiere combatir en duelo con el rya, pero hemos conseguido atarle. El gitano le hizo una reverencia y luego sali corriendo frenticamente hacia las tiendas medio ocultas por la oscuridad. Es el fin pens Romany, aturdido, mientras extenda la mano automticamente hacia el interruptor. Habr encontrado alguien que conoca al autntico Byron, y fuera quien fuese ha conseguido despertarle y romper mi control. Movi el interruptor y lo mantuvo en funcionamiento durante unos segundos; los muequitos se movan al son de la msica, que resonaba extraamente en el silencio nocturno de los campos desiertos. Cuando los yags empezaron a rugir y bailotear siguiendo el ritmo, detuvo nuevamente el juguete. He cambiado de opinin! grit. He decidido que podis quedaros el juguete esta misma noche y no hace falta que os ocupis de Londres. El Amo, record con abatimiento, haba dicho que el incendio de Londres por s solo, de no producirse en sincrona con el hundimiento de las finanzas britnicas y el escndalo del regicidio, resultara como mnimo un golpe incapaz de acabar con el Imperio, y supondra, adems, la prdida de todos los valiosos preparativos que se haban hecho hasta ahora. Esperad hasta que mis hombres lo carguen en una carreta y despus lo llevarn hasta el principio del bosque, cruzando los pramos, para que as podis gozar de l donde... eh... donde haya el espacio suficiente. La voz de Romany, abatido y exhausto, careca de toda entonacin, pero los yags ardan ahora con secos estampidos, semejantes a barriles de plvora que detonaran uno tras otro. Calmaos un poco mientras sigis en el campamento les dijo. Esperad hasta haber llegado al bosque. Escuchadme, maldicin, o de lo contrario os quedaris sin el juguete! Al menos, an podemos explorar la posibilidad del viaje en el tiempo se dijo, mientras se volva para llamar a Wilbur y Richard, al menos an no debo informar sobre un fracaso total. Estoy seguro de que tienen cerrado durante la noche le dijo por tercera vez el cochero, pero siempre puedo llevarle a Long Alley. Conozco una seora muy buena que sabe leer la palma de la mano y... No, gracias replic Doyle, abriendo la puertecilla del carruaje. Encorvando su enorme cuerpo logr salir y baj cuidadosamente al suelo, pues el cochero, algo bebido, no se haba tomado la molestia de echar el freno. El aire cortaba como un cuchillo y el ver las llamas parpadeando a lo lejos, tras las oscuras tiendas de los gitanos, haca que la idea de entrar en el campamento fuera algo ms atractiva. De todos modos, seor, lo mejor sera que le esperase dijo el cochero. Estamos muy lejos de la calle Fleet y en este lugar no hay modo de conseguir un carruaje. El caballo pate el suelo con impaciencia. No, vayase, volver a pie. Si est seguro de ello... pues buenas noches.

164

El cochero hizo chasquear su largo ltigo y el carruaje se agit oscilando sobre el suelo desigual. Unos segundos despus, Doyle pudo or el ruido de las ruedas al pisar el pavimento de Hackney Road, dirigindose de nuevo hacia el tenue resplandor del suroeste, donde estaba la ciudad. Desde el campamento de Romany le llegaba el tenue sonido de voces incomprensibles. Supongo que Byron ya estar ah pens; el sastre dijo que se haba ido de la tienda como mnimo media hora antes de que llegara yo y, tras haber recogido sus ropas y su calzado, slo se entretuvo el tiempo necesario para indagar dnde se hallaba el armero ms cercano. Cuando Doyle logr encontrar a ese armero, Byron ya no estaba ah, y con algunos de los soberanos de oro que Romany le haba entregado, segn le explic el comerciante, haba comprado un juego de pistolas para duelo. Despus de eso, Doyle se vio obligado a preguntarle a un agente de polica dnde se encontraba en esos momentos el campamento gitano del doctor Romany, mientras que Byron ya conoca el camino. Maldito imbcil pens Doyle, le avis de que las pistolas no sirven de nada contra gente como Romany. Avanz dos pasos hacia las tiendas iluminadas por las llamas y se detuvo. Exactamente, qu esperas hacer ah? se pregunt. Rescatar a Byron, caso de que an siga vivo? La polica es quien debe encargarse de ello. Hacer algn tipo de trato con el doctor Romany? Oh, claro, perfecto, resultara muy til enterarse de la situacin exacta del agujero del ao mil ochocientos catorce que los empleados de Darrow usarn para volver a mil novecientos ochenta y tres, de tal modo que pueda estar ah y salir corriendo para coger a uno de la mano cuando falte un segundo para que se cierre el agujero... pero si Romany cree que s algo interesante para l, se limitar a cogerme prisionero y no har ningn trato conmigo. Doyle movi los hombros y apret los puos, sintiendo cmo los msculos se tensaban contra la tela de su camisa. Claro que esta vez pens con cautelosa satisfaccin quiz no le sea tan fcil dominarme... Me pregunto qu tal le ir a Cara-de-Perro Joe con mi viejo cuerpo. Supongo que al menos ahora no deber preocuparse por la calvicie y eso ya es algo. Sinti que se aproximaba otro ataque de vrtigo, as que agit la cabeza con vigor, aspirando varias bocanadas del glido aire nocturno y se puso en marcha a travs de la hierba. Me limitar a echar un vistazo sin que me descubran se dijo, con toda la cautela posible; ni tan siquiera hace falta que me aproxime a las tiendas. De pronto, se le ocurri una idea y se detuvo. Luego sonri, meneando la cabeza, y se puso nuevamente en marcha, pero un segundo despus volvi a pararse. Y por qu no? se dijo. De momento, un buen montn de cosas aparentemente insensatas han resultado ser verdad, as que por qu no probar al menos? Tom asiento sobre la hierba, se quit el zapato derecho, y con el cortaplumas de Carade-Perro Joe, o posiblemente de Benner, hizo un agujero en la costura posterior del zapato. Luego se quit el calcetn, sac de su bolsillo la cadena del reloj de cuco, at un extremo a su tobillo y volvi a ponerse la bota. Ayudndose con la hoja del cortaplumas, no le result demasiado difcil hacer pasar el otro extremo de la cadena por el agujero, de tal modo que al final tuvo unos treinta centmetros de cadena asomando por la bota y en contacto con el suelo. Se puso en pie y sigui avanzando hacia las tiendas. Los yags se hicieron ms brillantes y se inclinaron hacia el sur, por encima de las tiendas. Mirad al hombre confundido dijo uno de ellos. Viene aqu y no sabe lo que desea. Ni tan siquiera sabe quin es aadi otro de los yags, aparentemente muy interesado. El doctor Romany se volvi hacia el sur, donde pudo distinguir las borrosas siluetas de Wilbur y Richard, que estaban unciendo un caballo a la carreta. No puedo estar leyendo la
165

mente de ninguno de los dos pens, debe de ser el ka de Byron, con la cabeza llena de recuerdos contradictorios e instrucciones confusas, irradiando un aura de incertidumbre. Si sus emociones siguen poniendo nerviosos a los yags, tendr que decirle a Wilbur que le duerma a golpes un buen rato... o quiz ser mejor que le mate. Ya no sirve de nada. Doyle sinti las breves intrusiones en su mente, como las manos o los ojos de los nios traviesos que, encontrando la puerta de la biblioteca sin el cerrojo puesto, se meten a la carrera en su interior para tocar las cubiertas de los libros y contemplar boquiabiertos sus polvorientos dibujos. Mene nuevamente la cabeza, intentando despejarse. Qu estaba haciendo ahora? Oh, s, claro... estaba explorando el campamento para ver dnde se encuentra el precioso juguete que... no! Byron y Romany. Pero se pregunt inquieto, a qu viene el pensar justo ahora en un juguete? S, un juguete maravillosamente complicado, lleno de hombrecitos y caballos, que corren hbilmente por pequeos senderos pintados y... le lata el corazn cada vez ms fuerte, y senta deseos de lanzar enormes bolas de fuego a travs de los campos en tinieblas. Yaaah! El rugido haba sonado ante l y, en el mismo instante en que lo oy, las llamas que haba tras las tiendas aumentaron de intensidad. A lo lejos, oy una voz ms normal, gritando. Richard, date prisa! Doyle pens que fuera lo que fuese, ah estaba ocurriendo algo que tena a todo el mundo muy ocupado. Ech a correr hacia adelante, tan encogido como le fue posible y manteniendo la negra masa de una tienda entre l y las llamas. Unos segundos despus estaba agazapado detrs de una tienda, altamente complacido al darse cuenta de que no jadeaba en lo ms mnimo. Las extraas presencias, que parecan destellos luminosos, rozaron de nuevo su mente y oy un salvaje rugido que deca: Su nuevo cuerpo corre mejor! Dios mo pens Doyle, sintiendo las palmas de las manos repentinamente cubiertas de sudor, ah hay alguien que me lee la mente! No os preocupis por l! grit de nuevo la voz, y Doyle comprendi que difera de los rugidos, sencillamente, porque era humana. Est bien atado! Si queris el juguete es necesario que os calmis! Los zapatos no son nada divertidos canturre otra de las voces inhumanas. Debo largarme a toda prisa pens Doyle ponindose en pie y volvindose hacia el camino por el que haba llegado. Richard! grit la voz que ahora Doyle sospechaba perteneca al doctor Romany. Dile a Wilbur que se quede con l..., con Byron, y que est listo para matarle apenas yo lo ordene. Doyle vacil, pensando que no le deba nada. Bueno, de acuerdo, me invit a comer y me dio un par de soberanos... pero, qu diablos, para empezar el dinero era de Romany... De todos modos, no tena por qu haberme ayudado, claro... Pero yo le avis de que no volviera aqu... Oh, no creo que le pase nada, no se muere hasta mil ochocientos veinticuatro... en la historia que yo recuerdo, claro est... naturalmente que en esa historia Byron no se encontraba en Londres en el ao mil ochocientos diez... Oh, bueno, de acuerdo, supongo que, como mnimo, puedo echar un vistazo.

166

Unos cuantos metros a su derecha se alzaba un viejo castao, que serva como punto de apoyo a unas cuantas sogas unidas a las tiendas. Doyle avanz rpidamente de puntillas hacia l y, alzando la vista, distingui una rama que daba la impresin de poder aguantar su peso. Dio un salto y se agarr a ella. La cadena que sobresala de su bota derecha qued bruscamente suspendida en el aire, sin tocar ya el suelo. Ha desaparecido! exclam uno de los yags, su voz convertida en un insoportable chirrido por el asombro. Wilbur! aull Romany. Sigue Byron ah y est consciente? Avo, rya! Entonces se pregunt Romany, qu est diciendo el yag? Sera posible que hubiera un desconocido rondando por el campamento? Bueno, de ser as supongo que ahora ya se ha marchado. Richard haba estado luchando con la carreta para llevarla hasta el village Bavarois; una vez lo hubo logrado baj de un salto para examinar el juguete. Puedes subirlo t solo a la carreta? ladr Romany, cada vez ms nervioso. C-creo que no, rya dijo Richard con voz algo temblona, apartando cuidadosamente la mirada de los inquietos gigantes de fuego. Tenemos que sacarlos del campamento sin perder ni un segundo... Wilbur, mata a Byron y ven aqu! Richard torci el gesto. Haba matado a varios hombres durante el curso de su vida, pero cada vez se haba tratado de una pelea desesperada, una situacin en la que no haba otro remedio, y donde las oportunidades estaban ms o menos equilibradas; y slo la idea de que si no hubiera actuado de ese modo habra sido l quien muriera le haba mantenido en pie durante las interminables horas de temblores y nuseas horrorizadas, que haban seguido a cada una de esas muertes. El fro acto de cortarle el cuello a un hombre maniatado se encontraba ms all de su capacidad; no era tan slo que fuera incapaz de hacerlo, comprendi, sino que no hubiera podido ni verlo. De hecho, pensaba con abatimiento, era algo que no poda consentir... Espera, Wilbur! grit, y cuando Romany se volvi hacia l con expresin iracunda, Richard alarg la mano hacia el interruptor que controlaba el village Bavarois, empujndolo hacia adelante... y luego, con un pequeo esfuerzo, lo rompi. Apenas hubo odo al doctor Romany dando la orden de matar a Byron, Doyle haba empezado a reptar por una rama casi horizontal, esperando ver al tal Wilbur y poder arrojarle algo, no saba demasiado bien el qu. Pero todava no haba aprendido a calcular adecuadamente el peso de su nuevo cuerpo, y la rama, que se habra limitado a doblarse un poco bajo el peso de su antiguo cuerpo, empez a torcerse rpidamente, con un gemido que fue subiendo de tono hasta el chirrido y, finalmente, con una salva de secos crujidos, se desgaj por completo del tronco. La gruesa rama y su jinete atravesaron el techo de la tienda destruyendo la cocina de los gitanos: cucharas, platos, cazuelas y sartenes aadieron su salvaje estruendo al desgarrarse de la lona y al pesado golpe final contra el suelo. Unos instantes despus, el revuelo interior de la tienda empezaba a iluminarse rpidamente por las llamas que haban hecho presa en los pliegues de lona. Doyle sali rodando de la tienda derrumbada y se encontr sobre la hierba. Las columnas de fuego, que se vean detrs de las tiendas, oscilaban y rugan como si alguien les hubiera

167

echado gasolina encima, y Doyle pens que, cuando estaba en el rbol le haba parecido ver en esas llamas unos contornos humanos, y que todo haba sido obra de su imaginacin. Se puso en pie de un salto, dispuesto a salir corriendo en cualquier direccin para evitar el peligro; apenas su pie encadenado toc el suelo, sinti otra vez los suaves contactos en el interior de su mente y oy gritar a una de las voces inhumanas. Ah est otra vez! Hola! dijo una voz similar. Brendan Doyle, ven a ver nuestro juguete! Doyle est aqu? oy chillar a Romany. Yaaah! rugi algo con tal fuerza que Doyle sinti cmo los dientes le castaeteaban y una columna de llamas, que haba adoptado sbitamente la posicin horizontal, dio un increble salto de treinta metros y convirti una de las tiendas en un infierno de fuego. Por encima de los alaridos de los gitanos, que huan de la tienda incendiada, Doyle crey or el tenue sonido de un acorden y un organillo tocando una alegre meloda. Rebotando como un saltamontes sobre sus suelas con resortes, el doctor Romany se apart del incendio, mirando como enloquecido en todas direcciones, y se qued parado de golpe al ver a Doyle, inmvil junto a la tienda donde antes estaba la cocina, ahora envuelta en llamas. Quin eres t? jade, y luego, con un gruido, dijo: No importa... El jadeante y sudoroso hechicero extendi una mano con los dedos rgidos hacia las llamas, como si pensara sacar energa de ellas y luego seal con su otra mano hacia Doyle. Muere le conmin. Doyle sinti una ola de frialdad que le golpeaba, congelando su corazn y sus entraas, pero un instante despus, la ola de fro corri como una marea que se retiraba a toda velocidad por su pierna derecha, atravesando su pie y hundindose en el suelo. Romany se le qued mirando, atnito. Quin infiernos eres t? murmur, retrocediendo un paso. Meti la mano en su cintura y sac de su levita una pistola de can muy largo. El cuerpo de Doyle pareci reaccionar por voluntad propia; se lanz hacia adelante en un rpido salto y extendi su pierna derecha, hundiendo su pie como si fuera un pistn metlico en el pecho de Romany. El hechicero fue catapultado hacia atrs y aterriz de espaldas a dos metros. Doyle afloj los msculos cuando an se encontraba en los aires, y aterriz con el cuerpo medio flexionado, mientras coga la pistola al vuelo con su mano izquierda. Rya? dijo una voz a su espalda. Quieres que mate a Byron o no? Doyle se volvi en redondo y vio a un gitano, con un cuchillo en la mano, inmvil en la entrada de una tienda cercana, intentando ver algo en la oscuridad y la confusin de los fuegos. El hombre acab distinguiendo al hechicero, que se debata en el suelo y, volvindose rpidamente, se meti otra vez en la tienda. Con dos veloces zancadas, Doyle cubri la distancia que le separaba de la tienda y apart de un manotazo la lona, justo a tiempo para ver cmo el gitano alzaba el cuchillo sobre la garganta de Byron, que estaba tendido en un catre, maniatado y con una mordaza en la boca. Antes de que su mente hubiera tomado la decisin de disparar, Doyle sinti cmo su brazo temblaba por el retroceso de la pistola y, a travs de la humareda, vio al gitano que se derrumbaba contra la lona, con un hilillo de sangre manando de su sien, donde ahora haba un pequeo agujero. Con los odos zumbndole todava a causa del disparo, Doyle se lanz hacia adelante, tom el cuchillo de entre los dedos del muerto y cort las sogas que ataban las muecas y los tobillos de Byron.
168

El joven lord se incorpor en el catre y se arranc la mordaza de la boca. Ashbless, le debo la vida... Tome replic Doyle, metindole el cuchillo entre los dedos. Tenga cuidado, esta noche ocurren cosas muy extraas por aqu... Doyle sali corriendo de la tienda, con la esperanza de coger a Romany mientras ste segua indefenso y medio inconsciente en el suelo... pero el hechicero haba desaparecido. Ahora casi todas las tiendas ardan, y Doyle vacil durante unos segundos, intentando decidir qu direccin sera la ms segura para salir huyendo. De pronto, frunci el ceo intentando comprender lo que vea, pues, sin saber cmo, el espectculo que presenciaba slo poda deberse a un grosero error de perspectiva: haba visto a dos... no, a tres!... hombres envueltos en llamas, de unos diez metros de alto como mnimo, corriendo y saltando enrgica y casi alegremente por encima de la hierba, yendo y viniendo de las tiendas al camino. Un instante despus, otras dos siluetas pasaron ante l, corriendo con una velocidad que a Doyle le pareci ms digna de cometas que de seres humanos. Creo que lo mejor ser largarnos por la parte norte del campamento y lo ms de prisa que podamos pens Doyle, pero al volverse en esa direccin vio que las siluetas llameantes tambin se encontraban ah. Dios mo, sean lo que sean estn corriendo en crculos alrededor del campamento! Se volvi nuevamente hacia el sur y en un instante dos cosas le quedaron bien claras: las siluetas eran ahora demasiado numerosas y corran demasiado de prisa, con lo que no haba ninguna esperanza de poder cruzar el crculo delimitado por su carrera... y la rueda llameante que formaban se estaba estrechando cada vez ms. Romany hizo venir a esas cosas pens Doyle desesperado, y si ahora resulta que no puede hacerlas volver no ser porque yo tenga miramientos en retorcerle el brazo... o el cuello, si hace falta. Tiene que estar metido en una de las tiendas... Doyle sali corriendo hacia la tienda ms cercana, su sombra fragmentada por las llamas, que giraban locamente a su alrededor.

169

9
... mediante su brazo vencieron los hijos de la tierra; ahora ten por seguro que ese brazo nos llevar a las profundidades, donde el fro que todo lo detiene ha encerrado a Cocicto.

Virgilio hablando a la sombra de Anteo (del Infierno de DANTE)

La energa necesaria para ello no planteara problema alguno pens el doctor Romany mientras se inclinaba sobre los papeles de su escritorio e intentaba no or los alaridos de los gitanos que no haban conseguido huir, y el rugido del ahora casi slido muro de llamas, que giraba fuera de todo control alrededor del campamento. Y a juzgar por el ngulo en el que han quedado las varillas de cristal, puedo decidir perfectamente la distancia del salto que deseo, pero... cmo voy a volver? Necesitara un talismn vitalizado unido a este tiempo... un trozo de esquisto verde, en el que hubiera inscritas las coordenadas de esta poca, sera perfecto. Sus ojos se volvieron con expresin pensativa hacia la estatuilla de Anubis, que utilizaba como pisapapeles y que haba sido esculpida en esa piedra. Por encima del estruendo que llegaba del exterior oy golpes en la tienda de al lado y una voz que gritaba: Maldito seis, dnde est Romany? Es que le tenis escondido ah? Romany pens que deba de ser el gigante barbudo, que pareca inmune a su proyeccin fra. Viene a por m y no tengo tiempo de ir tallando piedras. Tendr que hacerlo en un papel y confiar en un poco de mi propia sangre (bueno, un poco ms de ella) para vitalizarlo... Mientras garabateaba a toda prisa los jeroglficos del Viejo Reino sobre una hoja de papel en blanco se pregunt quin poda ser el hombre barbudo. Y, adems, dnde estaba Brendan Doyle? De pronto, su pluma qued suspendida en el aire al ocurrrsele una posible respuesta. Claro pens con algo parecido al terror, apuesto a que se trata de eso... Naturalmente, acaso no dijeron los yags que su nuevo cuerpo funcionaba mejor? Pero me pareci tan sinceramente indefenso cuando le tuve en mi poder... Sera meramente una farsa? Por Set que debi de serlo! Cualquier hombre capaz de hacer que Amenofis Fikee le colocara en un cuerpo superior, capaz de librarse del veneno y que, adems, es capaz de sobrevivir a una de mis mejores proyecciones fras y un momento despus, encima, puede dejarme indefenso fsicamente.. . s, deba de tratarse de una comedia. Mientras Romany segua trazando los viejos signos, intent decidir a qu tiempo saltara. El futuro? No cuando ello significaba dejar que la debacle de esta noche pasara a formar parte de la historia establecida... Sera mejor saltar al pasado y, una vez all, arreglar las cosas de tal modo que el esfuerzo fracasado, que haba dado origen a la situacin de esta noche, ya mala para empezar, nunca hubiera tenido lugar. Cundo haban empezado realmente los problemas del Amo con Inglaterra? Desde luego, mucho antes del combate naval en la baha de Abukir el ao mil setecientos noventa y ocho, despus de lo cual todo el mundo pudo darse cuenta de que los ingleses estaban destinados a controlar Egipto; incluso si esa batalla hubiera favorecido al otro bando, y si el general francs Kleber no hubiera sido asesinado, Inglaterra seguira controlando las cosas en el momento actual. No, ya que iba a retroceder en el tiempo, bien poda retroceder mucho, al momento en que, por primera vez, Inglaterra puso el pie en el continente africano. Eso habra tenido lugar en... alrededor de mil seiscientos sesenta, cuando

170

Carlos II fue restaurado en el trono de Inglaterra y contrajo matrimonio con la princesa de Portugal, Catalina de Braganza, parte de cuya dote era la ciudad de Tnger. Romany hizo unos cuantos clculos a toda velocidad y luego frunci el ceo, al darse cuenta de que no haba agujero alguno en un radio de veinte aos a partir de la boda de Carlos. Claro que haba uno en mil seiscientos ochenta y cuatro, el... garabate furiosamente... s, el cuatro de febrero. Eso era un ao antes de la muerte de Carlos, cuando haba tenido lugar el primer intento de Cairene Master por establecer en el trono al tan estpido como manejable bastardo real Jaime, el duque de Monmouth, como sucesor a la tozuda voluntad de Carlos. Fikee haba pasado casi dos dcadas controlando a duras penas el inevitable rebote newtoniano producido por la invocacin de los yags en mil seiscientos sesenta y seis, y se le haban dado instrucciones para que relajara ese control, permitiendo que el equilibrio se restaurara bajo la forma de una tremenda helada en coordinacin con el envenenamiento del soberano, la falsificacin de un recin descubierto certificado de matrimonio entre Carlos Estuardo y Lucy Walter, la madre de Monmouth, y el regreso en secreto del propio Monmouth desde Holanda. Mientras sacaba a toda pisa la ms que utilizada lanceta para otro pinchazo en su vena, Romany record lo que haba ido mal en ese plan. La dosis fatal de mercurio acab en el vientre de uno de los spaniels de Carlos... y la Gran Helada, que se supona deba terminar con la llegada triunfal de Monmouth a Folkestone, result mucho peor de lo que Fikee haba previsto, prolongndose hasta bien entrado marzo... y el certificado de matrimonio falso, encerrado en su caja negra, se haba extraviado misteriosamente. El Amo no se haba mostrado muy complacido, desde luego... Las paredes de la tienda brillaban con una luz anaranjada, reflejando el crculo llameante de los enloquecidos yags del exterior, y gotas de sudor caan sobre la sangre que Romany iba extendiendo cuidadosamente en el margen de la hoja. S pens Romany, ponindose rpidamente en pie y moviendo las varillas de cristal que haba sobre la mesa, ah es donde... no, perdn, cuando... voy a saltar. Y les dir a Fikee y al Amo lo que nos reserva el futuro, y les dir que se olviden de esos intentos por controlar Inglaterra, para que consagren todas sus energas a destruirla. Que trabajen para hacer an ms intensa la helada, para que se prolongue enormemente, que enfrenten a los catlicos contra los protestantes y los judos, que asesinen a los lderes del futuro cuando todava sean nios... Sonri, acariciando las varillas de cristal con delicadeza, colocndolas en el ngulo perfecto. Luego extendi la mano con los dedos estirados hacia el anillo de fuego dibujado por los elementales en el exterior, dispuesto a sacar de ellos la tremenda energa que le hara falta como combustible para impulsar su salto a travs del tiempo. Doyle cerr con un golpe el arcn de las ropas e, ignorando a los aterrados gitanos que yacan en el suelo jadeando, corri hacia el exterior. El anillo de fuego, que circundaba el campamento, arda con una luz blanca parecida a la del sol, tan fuerte que era imposible mirarlo directamente. Doyle se qued inmvil, jadeando, intentando respirar en la atmsfera cada vez ms desprovista de oxgeno, sintiendo cmo el sudor se evaporaba apenas haba brotado de su piel. Las tiendas ardan por todas partes e incluso las situadas en el centro, cerca de l, empezaban a humear. Dios mo pens aterrado, por qu no los detiene? Si la temperatura sube unos cuantos grados ms todos arderemos como cerillas en una chimenea... Fue corriendo hasta la tienda contigua y, justo cuando apartaba la lona de la entrada, la parte exterior de la tienda se incendi con una llamarada de color azul. Entr en ella,

171

tambalendose, y vio al doctor Romany, inmvil junto a una mesa, con una mano extendida hacia Doyle y la otra aferrando un trozo de papel. Doyle salt sobre l... ... Y se vio barrido por un huracn incandescente. Durante varios segundos permaneci inmvil, con todo el cuerpo encogido, esperando el impacto final que le hara pedazos, y luego se encontr cayendo a travs de un vaco silencioso y carente de toda luz... hasta que de pronto, sin previo aviso, la luz y el sonido cayeron nuevamente sobre l como un diluvio. Distingui fugazmente una gran habitacin, iluminada con velas dispuestas en toscos candelabros de madera, y luego volvi a caer a travs de una atmsfera terriblemente fra. Un segundo despus sus botas se estrellaron en una mesa, una de ellas hizo pedazos un pato relleno y la otra derram en todas direcciones el contenido de una sopera. Resbal, perdiendo el control, y aterriz con un golpe ensordecedor en una bandeja de jamn cocido. Los comensales, a los que haba cubierto de sopa y trozos de pato, lanzaron un grito de asombro y retrocedieron. Un momento despus, Doyle vio al doctor Romany tendido de bruces, con el rostro enterrado en las bandejas de la mesa contigua. Disculpen... les pido perdn murmur Doyle, confundido, bajando torpemente de la mesa. Qu me aspen! exclam un anciano con los ojos casi fuera de las rbitas, intentando limpiarse con una servilleta. Qu maldito truco...? Ahora, una vez pasado el efecto de la sorpresa inicial, todo el mundo pareca ms bien irritado y Doyle oy que alguien gritaba: Todo esto huele a brujera... Que les arresten. Tambin Romany estaba en pie y abri los brazos con tal ademn de autoridad que, quienes se haban levantado de un salto al verle llegar, retrocedieron un paso obedientemente. Hubo una explosin jade, logrando dar a su voz un tono de mando, pese a lo agitado de su respiracin. Apartaos de mi camino, debo... Y entonces vio a Doyle. Y pese a su total aturdimiento, Doyle sinti cierta alegra al ver cmo el hechicero se pona lvido, se volva en redondo, para abrirse paso a puetazos y maldiciones hacia la puerta ms cercana, y la abra de un manotazo. Antes de perderse en la noche se volvi por ltima vez hacia Doyle y le mir con temor. Ve tras l, Sammy, quiero que le cojas dijo tranquilamente una voz detrs de Doyle. Se volvi para enfrentarse a la mirada algo suspicaz de un hombre bastante corpulento, que llevaba un mandil, y sostena en la mano un gran trinchante con la calma de quien est familiarizado con tal instrumento. No o explosin alguna le dijo a Doyle, mientras un joven muy fornido sala corriendo en pos de Romany. Te quedars aqu, al menos hasta que hayamos decidido quin debe pagar por toda esa comida desperdiciada. No dijo Doyle, intentando que su voz sonara muy tranquila. No le result fcil, pues se haba dado cuenta de que varios hombres llevaban botas hasta la rodilla, levitas muy largas y peluca, aparte de que los acentos que oa le resultaban casi incomprensibles; empezaba a tener una idea bastante aproximada de lo que haba ocurrido. Pienso salir de aqu, entendido? Siempre puedes intentar detenerme con eso que llevas en la mano, pero estoy tan asustado que voy a intentar quitrtelo con todas mis fuerzas; me imagino que los dos quedaremos malheridos y tengo la impresin de que ste es un mal ao para ponerse enfermo. Para dar ms nfasis a sus palabras extendi la mano y cogi una jarra de cerveza vaca de la mesa de al lado. Benner pens mientras sopesaba la gran jarra de peltre y buscaba el mejor sitio para cogerla, espero que seas capaz de esto... Apret fuertemente la jarra, lo bastante fuerte para que se le volvieran blancos los nudillos (las conversaciones haban cesado
172

y todos, incluido el posadero, le estaban observando con inters) y luego aument la presin, notando cmo todas las pequeas irregularidades de la jarra se le clavaban en los dedos. El brazo le dola terriblemente y todo su cuerpo temblaba... pero la jarra no cedi. Tras unos segundos ms de esforzarse intilmente afloj su presin y, con mucho cuidado, puso nuevamente la jarra sobre la mesa. Una artesana excelente musit. Algunos de los que tena ms cerca estaban sonriendo, y en las mesas ms lejanas resonaron algunas inconfundibles carcajadas. Incluso la estlida cara del posadero empezaba a mostrar el asomo de una sonrisa, aunque de mala gana. Cuando Doyle dio la vuelta para salir de la posada todos empezaron a rer y, al igual que las primeras grietas del hielo rompen su presin y su resistencia, gracias a esas risas pudo abrirse paso, rojo de vergenza pero sin que nadie le molestara, hasta llegar a la puerta. Cuando abri la puerta y dio un paso en el exterior, el fro le quem instantneamente la cara y las manos, dejndoselas insensibles. Sus pulmones no parecieron demasiado dispuestos a engullir la primera bocanada de aire, y pens que su nariz empezara a sangrar a causa de ese aire salvajemente helado. Jess grit mentalmente, mientras la puerta se cerraba ruidosamente a su espalda, qu ocurre? Esto no puede ser Inglaterra, ese hijo de puta debe de habernos llevado a una maldita avanzadilla colonial en la Tierra del Fuego, o en algn sitio parecido... De no ser porque todos los ocupantes de la posada seguan rindose de l, habra dado media vuelta al instante y se habra metido otra vez dentro, pero tal y como estaban las cosas no le qued ms remedio que seguir adelante, con las manos metidas en los bolsillos de su levita demasiado delgada, acelerando el paso cada vez ms, hasta que se encontr corriendo por el callejn en tinieblas, con la vaga esperanza de coger a Romany y darle tal susto, que ste fuera capaz de encontrar un lugar bien caliente donde pudiera quedarse sentado durante un rato. No logr encontrar a Romany, pero Sammy s lo haba conseguido, y Doyle descubri a Sammy hecho un ovillo a la entrada de un callejn, que estaba a una manzana y media de la posada; a la cenicienta claridad de la luna, Doyle quiz hubiera pasado de largo, pero oy sus desesperados sollozos. Lgrimas heladas haban pegado la mejilla de Sammy a la pared de ladrillos; cuando Doyle se inclin sobre l y alz suavemente la cabeza del joven, se oy un leve crujido. Sammy! dijo Doyle, alzando la voz para penetrar el enloquecido lamento del joven. Adonde se fue? Viendo que no obtena respuesta alguna, le sacudi con fuerza . Por dnde se fue? El vapor de su aliento se alzaba como la humareda de una chimenea. l jade el joven, l me ense las serpientes dentro de m. Me dijo: Mrate, y lo hice y no pude ver nada que no fueran serpientes. Sammy empez a sollozar de nuevo. No puedo volver a la posada, no puedo irme a casa... se metern dentro de todos y... Se han ido le replic Doyle con firmeza. Me entiendes? Se han ido. No pueden soportar el fro, vi a cada una de ellas alejndose a rastras, y haban muerto cuando llegu aqu. Ahora, dime, dnde se ha metido ese hijo de perra? Sammy dej de sollozar. Se han ido? Y estn muertas? De verdad? Inclin la cabeza con una expresin de temor para mirarse. S, maldita sea. Viste adonde se march?

173

Despus de remover entre sus ropas, con un miedo que iba disminuyendo rpidamente, el chico empez a temblar. De-debo volver dijo, levantndose con cierta dificultad. Hace un fro de mil diablos... Oh, s, queras saber dnde se haba marchado... S. Doyle estaba a punto de bailar claque sobre los adoquines, tal era su impaciencia y el fro que senta. Estaba empezando a perder la sensibilidad en el tobillo derecho y tema que la cadena helada se le pegara a la piel. Sammy resopl, intentando despejarse la nariz. Salt por encima de esa casa y desapareci en la calle de al lado. Doyle lade la cabeza para orle mejor. Cmo? Salt por encima de esa casa, igual que si fuera una pulga. Resopl. Tena unos alambres metlicos en la suela de los zapatos aadi Sammy a guisa de explicacin. Ah. Bien, gracias... Doyle pens que, obviamente, Romany no haba tenido demasiadas dificultades para hipnotizar al joven... y en slo unos segundos! Sera mejor que no confiara demasiado en el miedo que pareca tenerle el hechicero, desde luego, si llegaba a encontrarlo. Oh, por cierto dijo cuando el joven ya empezaba a irse, dnde estamos? Me he perdido. Estamos en la calle Borough, en Southwark. Doyle arque las cejas. En Londres? Pues claro que en Londres dijo el joven, empezando a dar patadas en el suelo con impaciencia. Ya... y el ao? En qu fecha estamos? Oiga, seor, en nombre de Cristo, no lo s. Lo que s puedo decirle es que estamos en invierno. Se dio la vuelta y empez a marcharse a toda prisa hacia la posada. Quin reina ahora? grit Doyle antes de que el joven se esfumara. Carlos! le replic ste por encima del hombro. Carlos-el-que-sea, pens Doyle. Quin rein antes que l? grit hacia la ya casi invisible silueta del joven. Sammy, al parecer, no le haba odo, pero en lo alto se escuch el crujido de una ventana al abrirse. Oliver el Bendito grit con enfado una voz masculina, y cuando gobernaba no permita que en las calles se armaran tales jaleos por la noche. Le pido que me disculpe, caballero dijo Doyle a toda prisa, alzando hacia la oscura masa del edificio sus ojos doloridos por el fro, e intentando distinguir cul de las doce minsculas ventanas se haba entreabierto. Sufro de... Y por qu no, despus de todo? . Una ligera fiebre cerebral y he perdido la memoria. No tengo lugar alguno donde ir. Podra dejarme dormir hasta maana en su cocina o quiz arrojarme por la ventana algo que fuera ms grueso que mi levita? Yo... Oy el golpe de la ventana al cerrarse y el chirrido del pestillo, aunque segua sin poder precisar de cul se trataba. Tpicamente cromwelliano pens, lanzando un suspiro que se alej por los aires como una nubecilla. Bueno se dijo reanudando la marcha, as que me encuentro en algn ao entre... eh... mil seiscientos sesenta y qu? Cundo muri Carlos II?
174

Me parece que fue alrededor de mil seiscientos noventa. Peor an... Al menos en mil ochocientos diez tuve la suerte de encontrar a Benner, y siempre me quedaba el recurso de buscar a los hombres de Darrow y volver a casa con ellos o, si no lo consegua, aceptar lo que el destino pareca haberme reservado; vivir mi vida en una razonable comodidad como William Ashbless. (Maldicin, qu fro hace...) Imbcil... por qu no lo hiciste? Tendras que haberte limitado a escribir los poemas de Ashbless tal y como los recordabas, visitar Egipto y dejar que una modesta cantidad de fama y fortuna, aparte de una linda esposa, te fueran cayendo encima. Pero no, en vez de eso, tenas que meterte con hechiceros para echar a perder sus planes. Ahora, la historia va a quedarse sin William Ashbless y t ests atascado en un maldito siglo en el que nadie se lavaba los dientes, ni se daba un bao, y un hombre ha llegado a la mitad de su vida cuando cumple los treinta aos. Casualmente, estaba mirando hacia arriba cuando una extraa silueta apareci recortada en la estrecha franja de cielo visible entre las dos hileras de tejados y qued claramente iluminada por la luna, casi llena, durante un segundo. Doyle retrocedi dando un salto, y se apret todo lo que pudo contra la pared ms prxima, por mucho que estuviera seguro de su casi total invisibilidad entre las sombras del callejn. La imposible figura que haba visto en pleno salto era, inconfundible incluso en esa visin fugaz, la del doctor Romany, con su capa aleteando y las suelas de sus zapatos colgando bajo l con los resortes totalmente desplegados. A medida que su impulso ascendente iba desapareciendo, y senta las primeras y an dbiles telaraas de la gravedad que empezaban a atraerle hacia el suelo, y cuando los tejados ms prximos empezaban a subir de nuevo, ocultndole el glido esplendor de las grandes mansiones situadas a lo largo del puente de Londres y el inmvil ro blanco que yaca debajo, Romany se dio cuenta de que sus saltos no eran tan potentes como unos minutos antes, y la capa de aire activado que le rodeaba empezaba a perder su integridad, dejando que el intenso fro de la atmsfera le alcanzara. Despus de todo, sus poderes no haban aumentado realmente y lo nico que ocurra era que su normal habilidad mgica llegaba ms lejos en ese ambiente ms arcaico y, por lo tanto, ms susceptible a la hechicera. El efecto estaba empezando a desvanecerse. Mientras flexionaba las piernas contra un gablete y descenda luego en una lenta zambullida hacia los adoquines, pens que su actual situacin era parecida a la del hombre que encuentra muy ligera su espada de costumbre, tras haber pasado unas horas practicando con otra mucho ms pesada: la espada sigue pesando igual que siempre y la ilusin de una nueva fortaleza no tarda en desvanecerse. Este aparente aumento de mis poderes es probable que no llegue a la maana... y la puerta, situada en la posada que pusimos patas arriba, se cerrar aproximadamente al amanecer. Por lo tanto pens, mientras detena su lenta cada rodeando con el brazo el letrero de una taberna que, en hierro forjado, exhiba como emblema un cuervo bailando, tengo que hablar con Fikee y el Amo tan pronto como pueda para decirles quin soy y la razn que me ha trado hasta aqu. sta va a ser una cena excelente, pens Ezra Longwell, a quien siempre le haba complacido la buena comida que la Hermandad pona a disposicin de sus miembros. Volvi a llenar su copa de oporto con la botella que haba junto a la chimenea, pensando que en ese terrible invierno incluso el vino de Champaa deba pasar una buena media hora junto al fuego antes de ser servido, mientras que a los claretes y a los vinos de ms cuerpo les haca falta como mnimo hora y media. Sorbiendo su vino, an algo fresco, se acerc a la pequea ventana estilo Tudor que el calor de la cocina haba mantenido libre de escarcha. Limpi el vaho con su manga y mir hacia afuera.
175

Al oeste del puente se vean las luces de los cobertizos y tiendas de la feria invernal, que se extenda sobre la superficie helada del ro, desde Temple Stairs hasta la orilla de Surrey. Patinadores con linternas giraban alegremente sobre el hielo, como fuegos artificiales o estrellas fugaces, pero en esos momentos a Longwell le alegraba ms encontrarse a cubierto y con la perspectiva de una buena cena. Se apart de la ventana y con una ltima mirada afectuosa a los pucheros humeantes (Trate con amabilidad a esas admirables salchichas!, le haba dicho a la formidable cocinera) cruz la sala hasta llegar al comedor, mientras la delgada cadena de su tobillo tintineaba dbilmente sobre los maderos del suelo. Owen Burghard alz la mirada y sonri al ver a Longwell. Qu tal se porta el sesenta y ocho, Ezra? Longwell se ruboriz un poco mientras se diriga a su silla de costumbre, demasiado consciente de las miradas algo divertidas que le dirigan los otros miembros. No mal del todo replic con un gruido mientras la silla cruja bajo su peso, aunque es condenadamente fro. Eso le ira bien a tu humor sanguneo, Ezra dijo Burghard, concentrndose de nuevo en el mapa que tena sobre la mesa. Golpe levemente el margen derecho con el extremo de su pipa de arcilla y sigui hablando con su tono de costumbre, al que slo le faltaba una pizca de entonacin para ser pedante. Por lo tanto, caballeros, pueden ver que estos perodos de creciente actividad por parte de la banda de gitanos de Fikee... Y le interrumpi una serie de fuertes golpes en la puerta. En un segundo todos se pusieron en pie, con la mano en el pomo de la espada y en la culata de sus pistolas, y cada uno de ellos haba movido automticamente la cadena, que colgaba de su bota derecha, para que pudiera tocar libremente el suelo, como si ese contacto fuera tan importante como el de sus armas. Burghard fue hacia la puerta, quit el pestillo y retrocedi un par de pasos. No est cerrada dijo. La puerta se abri y todas las cejas de los presentes se arquearon al ver entrar en el comedor lo que pareca un gigante salido de la mitologa noruega. Era tremendamente alto, an ms que el rey, quien rebasaba con creces el metro ochenta, y su levita, de extrao corte y un grosor muy poco adecuado para el clima, poco haca por ocultar la anchura de sus hombros y los grandes msculos de sus brazos. Su barba cubierta de escarcha le daba el aire de un anciano. Si tienen un fuego dijo la glida aparicin con voz ronca y un acento ms bien brbaro y algn tipo de bebida caliente... Se tambale y Longwell temi por un segundo que, si el monstruo se derrumbaba, los libros saldran despedidos de sus estanteras. Y en ese momento, Burghard dio un respingo, sealando la bota derecha del intruso, de donde colgaba una cadenilla cubierta de hielo, y se adelant para sostenerle. Beasley! orden secamente. chame una mano. Ezra, caf y coac, de prisa! Burghard y Beasley acompaaron al coloso medio congelado hasta el banco, que se encontraba frente a la chimenea del comedor. Cuando Longwell apareci con un gran tazn de caf, convenientemente reforzado, el gigante se limit durante unos segundos a inhalar su aroma antes de tomar un sorbo. Ah jade por fin, dejando el tazn en el suelo y extendiendo las manos ante el fuego. Pens que iba a morir ah fuera. Sus inviernos siempre son tan malos?

176

Burghard frunci el ceo y mir a los dems. Caballero, quin sois y cmo habis llegado hasta aqu? O decir que tenan la costumbre de... de reunirse en una casa en el extremo sur del puente. En el primer sitio al que llam no queran dejarme entrar, pero me indicaron cmo llegar hasta aqu. En cuanto a quin soy, pueden llamarme... bueno, diablos, no se me ocurre un nombre adecuado. Pero he venido aqu... y en el rostro cansado y lleno de arrugas apareci una sonrisa, he venido aqu porque saba que acabara viniendo. Creo que ustedes son una especie de sabuesos y les necesito para atrapar a mi zorro. Hay un hechicero, llamado doctor Romany que... Se refiere al doctor Romanelli? le pregunt Burghard. Hemos odo hablar de l; y algunos le conocemos. De veras? Tan arriba de la corriente? Santo Dios... Bien, Romanelli tiene un gemelo llamado Romany, que ha saltado... creo que podramos decir que utilizando la hechicera, a su Londres. Debe ser atrapado y se le debe inducir a que vuelva al sitio al... al que pertenece. Y con un poco de suerte, quiz se le pueda convencer para que me lleve con l. Un gemelo? Apostara a que debe referirse a un ka dijo Longwell, cogiendo un ascua de la chimenea con las tenacillas y colocndola cuidadosamente en la cazoleta de su pipa, que haba llenado haca unos instantes. Le apetece una pipa? Dios, s que me apetece dijo Doyle, aceptando una frgil pipa de arcilla blanca y una bolsita de tabaco. A qu se refiere con eso de un ka? Burghard contempl a Doyle con el ceo algo fruncido. Caballero, es usted una condenada y sorprendente mezcla de sabidura e ignorancia, y en algn momento posterior me gustara mucho or la historia de sus aventuras. Por ejemplo, lleva una cadena de conexin, pero no parece saber gran cosa sobre nosotros; conoce al doctor Romanelli, pero no sabe lo que es un ka y tampoco est enterado de las razones por las cuales este invierno es tan inclemente. Sonri, pese a que en sus engaosamente apacibles ojos segua brillando una chispa de calculadora dureza, y se pas los dedos por su rala cabellera, que llevaba bastante corta. En cualquier caso... un ka es un duplicado de un ser humano que se hace crecer en un tanque lleno de una solucin especial a partir de unas cuantas gotas de sangre de la persona original. Si el procedimiento se lleva a cabo del modo adecuado, el duplicado no slo se parece perfectamente al original, sino que adems posee todos los conocimientos que tuviera ese original. Doyle haba llenado su pipa de tabaco y estaba procediendo a encenderla tal y como haba hecho Longwell. S, supongo que Romany puede ser una criatura de esa especie dijo, emitiendo bocanadas de humo y dejando que el calor de la pipa le fuera descongelando la escarcha de la barba. De pronto, abri los ojos, como sorprendido. Ah, claro... creo conocer a otro hombre que probablemente tambin es un... un ka. Pobre diablo, estoy seguro de que l lo ignora. Ha odo hablar de Amenofis Fikee? le pregunt Burghard. Doyle contempl al grupo de hombres, preguntndose cunto poda atreverse a revelarles. Ha sido, es o ser el jefe de una banda de gitanos. Cierto, es su jefe. A qu viene todo eso de ha sido o ser? No importa... De todos modos, caballeros, ese ka del doctor Romanelli se encuentra esta noche en Londres, y posee un conocimiento que nadie debera poseer, por lo que es necesario encontrarle para que vuelva al sitio donde debe estar. Y queris volver con l dijo Burghard.

177

As es. Por qu utilizar un medio tan peligroso de viaje, as sea tan rpido? le pregunt Burghard. Utilizando un barco y luego con un caballo o una mula podris llegar a cualquier lugar del mundo en seis meses. Doyle suspir. Tengo entendido que la funcin de vuestra sociedad es actuar como una especie de... polica mgica dijo. Burghard sonri y frunci el ceo al mismo tiempo. No se trata exactamente de eso, caballero. La paga, que recibimos de ciertos lores muy ricos y poderosos, se nos entrega para evitar todo tipo de traicin cometida mediante la magia. No utilizamos la magia, sino sus negaciones. Ya veo. Doyle dej su pipa en el suelo. Si se lo cuento todo empez a decir con cautela, y si luego estn de acuerdo conmigo en que ese Romany, sea lo que sea, constituye una... digamos que una amenaza terriblemente poderosa para Londres, Inglaterra y el mundo... me ayudarn a cogerle y, caso de que luego sea posible, no le pondrn obstculo alguno a que regrese a mi lugar de origen? Tenis mi palabra le contest Burghard en voz muy baja. Doyle permaneci en silencio durante varios segundos, contemplndole mientras el fuego cruja y restallaba en la chimenea. Muy bien gru por ltimo. Mi relato ser breve, pues debemos actuar rpido, y creo saber dnde se encontrar durante las siguientes dos horas, ms o menos. l y yo llegamos hasta aqu mediante un proceso mgico, pero no venimos de otro lugar como podra ser, por ejemplo, Turqua. Nuestro salto empez... en otra poca. El ltimo amanecer que he presenciado tuvo lugar el veintisis de septiembre del ao mil ochocientos diez. Longwell prorrumpi en una explosin de risotadas, que cesaron cuando Burghard alz la mano. Seguid dijo. Bien, parece que algo ha... Se detuvo al darse cuenta de un libro encuadernado en cuero que haba sobre la mesa y, aunque el volumen era nuevo y el 1684 estampado en oro sobre el lomo reluca claramente, fue capaz de reconocerlo y, ponindose en pie, fue hasta l. Al lado haba una pluma y un tintero preparado. Sonriendo, Doyle moj la pluma en el tintero, busc la ltima pgina y escribi en ella: IHAY ENDANBRAY. ANCAY OUYAYIGITDAY?. Qu habis escrito? inquiri Burghard. Doyle contest a su pregunta agitando con impaciencia la mano. Caballeros, algo ha perforado una serie de agujeros en la estructura del tiempo... Unos quince minutos ms tarde un grupo de doce hombres, bien protegidos contra el intenso fro, sali por la puerta del viejo edificio y fue rpidamente en direccin sur, hacia el angosto puente que llevaba a la orilla de Surrey. Entre las viejas casas haba espacio suficiente para caminar dos hombres a la vez, pero ellos iban en fila de a uno. Doyle era el segundo de la fila, justo detrs de Burghard, envuelto en su capa; a Doyle no le resultaba demasiado difcil mantenerse a la par de sus largas zancadas, an llevando en la cintura el nada familiar bulto de una espada, que golpeteaba constantemente su muslo derecho a cada paso. El delgado haz amarillento de la linterna, que llevaba Burghard, era su nica iluminacin, pues en el oscuro desfiladero de la calle reinaban las tinieblas, por mucho que, varios pisos por encima de ellos,

178

los rayos de luna parecieran congelar los tejados puntiagudos y la telaraa de gruesos maderos, que apuntalaban a los inestables edificios para que no se desplomaran unos sobre otros. El puente estaba totalmente silencioso y lo cruzaron sin hacer ruido alguno, salvo el tintineo ocasional de una cadena sobre los adoquines; lejos, hacia su derecha, Doyle pudo or una dbil msica y carcajadas. Aqu murmur Burghard, metindose en un callejn e iluminando con su linterna una estructura de madera que Doyle, unos segundos despus, identific como una escalera que se hunda en las profundidades. No tiene sentido que proclamemos nuestra llegada entrando por la puerta sur como si furamos un desfile. Doyle le sigui por la tenebrosa escalera y, despus de un largo descenso por un pozo tallado en las piedras del puente, aparecieron al aire libre bajo la enorme silueta del arco. Doyle se dio cuenta, por primera vez, de que el ro, visible ms all de la escalera a travs de los ojos del puente, era una blanca e inmvil extensin de hielo iluminado por la luna. Sobre el hielo se vea un grupo que avanzaba hacia la orilla norte y, despus de echarles una mirada distrada, Doyle no pudo apartar sus ojos de aquellas lejanas siluetas. Qu le haba llamado la atencin en ellas? Quiz lo peculiarmente encorvado de algunas, o el extrao andar oscilante de la que encabezaba la marcha? Doyle apret con su enorme mano enguantada el hombro de Burghard. El telescopio gru todo lo bajo que pudo, mientras que Longwell se estrellaba contra su espalda, sin hacerle mover ni un centmetro. Ciertamente. Burghard rebusc bajo su capa y le extendi a Doyle un telescopio plegable. Con una serie de chasquidos, Doyle lo despleg al mximo y enfoc el lejano grupo de figuras. El aparato no pareca tener ningn modo de mejorar la imagen, pero pudo ver, con la claridad suficiente como para estar seguro, que su lder, el de los andares extraos, era el doctor Romany, mientras que las otras cinco... no, seis figuras, parecan ser hombres contrahechos envueltos en pieles. se es nuestro hombre le dijo Doyle a Burghard sin levantar la voz, devolvindole el telescopio. Ah..., y mientras se encuentre en el hielo no podemos correr el riesgo de enfrentarnos a l. Por qu? le pregunt Doyle. La conexin, amigo mo... las cadenas no sirven de nada en el agua sise Burghard con impaciencia. Cierto murmur Longwell a su espalda, invisible entre las tinieblas, algo por encima de donde estaba Doyle, si nos enfrentramos a l sobre el hielo, soltara contra nosotros a todos los demonios del infierno en un segundo, y nuestras almas no tendran ningn punto al que agarrarse para resistir ese asalto. Una rfaga de viento casi rtico azot la vieja escalera, hacindola oscilar como el puente de un navio en mitad de una galerna. De todos modos, siempre podemos seguirles hasta la orilla norte dijo Burghard en tono pensativo, y luego nos ser posible detenerles. S, seguidme, eso es lo que haremos. Reanudaron su descenso y, tras unos minutos ms de moverse con dificultad por los angostos escalones, llegaron a un atracadero medio derrumbado y cubierto de nieve desde el cual pudieron pisar, al fin, el hielo.

179

Ahora se han desviado un poco hacia el oeste dijo Burghard, siempre en voz baja, con los ojos clavados en las siete figuras que avanzaban por el ro helado. Saldremos bajo el puente por el lado oeste, y luego torceremos hacia el norte y nos encontraremos con ellos en la costa, una vez hayan terminado de cruzar el hielo. Cuando pasaron por debajo de uno de los grandes arcos del puente, Doyle vio luces que oscilaban ante ellos, y oy de nuevo, pero esta vez con mayor claridad, las risas y la msica. En el ro haba tiendas y cobertizos, as como grandes columpios en los que se vean antorchas y un gran bote con ejes provistos de ruedas, que iba y vena lentamente de un lado a otro del ro, con rostros pintarrajeados en la vela y en las ruedas y los aparejos cubiertos de cintas y banderolas. La silenciosa procesin de la Hermandad de Anteo no se acerc demasiado a los festejos, que se celebraban en la parte este, y sigui avanzando hacia el norte. Cuando an se encontraban a unos noventa metros de la costa, el grupo del doctor Romany emergi de las tinieblas, bajo el arco situado ms al norte del puente, y se dirigi hacia unas escalinatas que haba bajo la calle Tmesis. La alta silueta del doctor Romany, con su eterno bamboleo, se volvi hacia ellos cuando empezaban a subir por la escalera; y en ese mismo instante, Burghard se apart a un lado y dio una gil voltereta, que termin propinando con sus pies una buena patada al pecho de Doyle. A Doyle le resbalaron los pies sobre el hielo y acab dando con su trasero en l, mientras que Burghard se rea estruendosamente. Mientras tanto, Longwell se entregaba a un ms grotesco baile, seguido por una serie de piruetas. Durante unos instantes, Doyle estuvo seguro de que Romany les haba lanzado un hechizo que produca una sbita locura y que, de un segundo a otro, l mismo empezara a ladrar como un perro o intentara comerse su sombrero a mordiscos. Romany se volvi nuevamente hacia el norte, y tanto l como su sorprendentemente gil cortejo de seguidores ascendieron por la escalinata. Una nube ocult la luna y la escena se oscureci como si un teln hubiera bajado sobre ella. Burghard y Longwell, ahora nuevamente serios, ayudaron a Doyle mientras se pona en pie. Mis excusas dijo Burghard. Era vital que nos tomaran por un grupo de borrachos. Ahora, de prisa, vamos a por ellos. Los doce hombres empezaron a correr hacia la costa y Doyle no tard en dominar el paso, medio carrera medio resbaln, necesario para mantener el equilibrio. Unos dos minutos despus se encontraban al inicio de la escalinata, trepando por el mstil de un bote hundido, que sobresala formando ngulo en el hielo. Siguieron por un callejn, que daba a la calle Tmesis, y, una vez llegados a esa ms amplia avenida, miraron a derecha e izquierda en busca de su objetivo, que pareca haberse esfumado. Ah dijo Burghard con voz tensa, sealando hacia un montn de nieve en mitad de la calle. Se han metido en ese callejn. Los doce hombres reanudaron la marcha, aunque Doyle no consigui ver pista alguna a partir de la cual Burghard hubiera podido deducir el rumbo tomado por Romany; todo lo que vio al pasar junto al montn de nieve fueron las huellas dejadas por dos perros bastante grandes. Se metieron corriendo en el callejn y el cuerpo de Doyle reaccion ante un leve chirrido mucho antes de que su mente lo oyera de forma consciente; su mano izquierda desenvain la espada, haciendo un molinete y dejndola en la posicin justa una fraccin de segundo antes de que la criatura saltara sobre l para empalarse en la punta. El impacto le hizo retroceder; oy un gruido gutural y el rechinar de los dientes sobre el acero un instante antes de que su pie izquierdo hiciera saltar al monstruo agonizante de su espada.
180

 Cuidado, monstruos! oy gritar a Burghard un poco ms adelante; la linterna se estrell sobre los adoquines helados y su panel corredizo se abri a causa del golpe, derramando sobre el callejn un haz de claridad amarillenta. La escena, que Doyle distingui gracias a esa luz, era como un cuadro enloquecido que Goya no hubiera tenido nunca el valor suficiente para pintar: Burghard rodaba por el suelo, luchando salvajemente con una criatura inhumanamente musculosa, que pareca ser a la vez tanto hombre como lobo, y haba unas cuantas criaturas ms, agazapadas, que parecan observar el combate como esperando su desenlace. Tenan los hombros encorvados, como si el caminar sobre sus patas traseras fuera todava una novedad para ellas, y sus hocicos de perro hacan an ms pequeas sus cabezas, mientras que de sus enormes fauces sobresalan unos dientes que a Doyle le parecieron ms bien dagas de marfil... Pero en sus diminutos ojos brillaba la inteligencia y cuando Doyle, sin quitarles la vista de encima, dio un paso adelante para hundir su espada en el monstruo peludo que luchaba con Burghard, las dems criaturas retrocedieron cautelosamente. Sorls, Rowary! ladr una de las criaturas por encima del hombro. Burghard apart de una patada a su agonizante adversario y se puso en pie, quitndose la sangre de los ojos y blandiendo la espada con la diestra, mientras que en su mano izquierda se vea una daga manchada de sangre. Los dos cuerpos musculosos y velludos haban dejado ya de retorcerse, y ahora yacan inmviles como si fueran una frontera entre los dos grupos de enemigos. Longwell, Tyson dijo Burghard en voz baja, meteos los dos ahora mismo por entre esas casas y cerrad el otro extremo del callejn. Los dos hombres se apresuraron a obedecer y partieron con un tintineo de espadas y cuchillos desenvainados. Romany haba dado la vuelta y, tras desandar el camino, se encontraba ahora ante sus atacantes, flanqueado por dos de sus lobunos esbirros. Su flaco rostro, extraamente iluminado por la linterna, estaba distorsionado por una rabia increble y cuando abri la boca para empezar a pronunciar slabas, ante las cuales el mismo aire pareca encogerse aterrado, Doyle sinti cmo la cadena que llevaba alrededor del tobillo empezaba a vibrar y se calentaba. En ese mismo instante, Romany vio a Doyle con la espada cubierta de sangre en la mano, tan obviamente inmune a su magia que ni se tomaba la molestia de intentar evitarla, y su rostro palideci; el cntico se fue desvaneciendo en el silencio, pese a que los labios de Romany seguan abiertos, ahora en una mueca de abatimiento. Doyle se inclin para coger la linterna y luego volvi a erguirse. Mir al hechicero, sonriendo, y le apunt con la espada. Me temo que deber acompaarnos, doctor Romany dijo. El mago dio un prodigioso salto hacia atrs, que le hizo pasar sobre las cabezas de los hombres lobo, y luego sigui alejndose a saltos por el callejn, seguido por sus criaturas, y Doyle, Burghard y los dems, avanzando con ms cautela, intentaban no perderles de vista. De pronto, reson ante ellos el seco estampido de una pistola y un instante despus se oy un aullido, que rebot en los muros de piedra hasta desvanecerse en un jadeo ahogado. Deteneos, monstruos Doyle oy gritar a Longwell, hay pistolas suficientes como para enviaros a todos al hogar del que habis salido. Doyle ech a correr rebasando a Burghard y alz la linterna con el tiempo justo para ver cmo una figura, envuelta en una capa, sala disparada hacia lo alto. Ha saltado al tejado... cogedle, rpido! rugi y otros dos relmpagos seguidos por dos estampidos iluminaron el callejn ante l.

181

Distingui fugazmente los caones de las pistolas, que apuntaban hacia arriba, y un instante despus le ensordeci la detonacin de la pistola de Burghard, disparada casi junto a su odo. Esas cosas trepan por las paredes como si fueran araas! chill Longwell. Disparadles! En lo alto se oy el chirrido de una ventana y lo que slo poda ser un orinal se estrell contra la pared que Doyle tena delante, rocindole con su contenido. Marchaos de aqu, ladrones y asesinos! grazn una voz de mujer. Unos instantes despus, en el suelo del callejn cay un diluvio de tejas y fragmentos de piedra aflojados por los disparos. No disparis! grit Burghard, su voz enronquecida por el disgusto. Podis darle a esa condenada mujer... Se han ido, jefe dijo Longwell, que apareci corriendo para reunirse con Doyle, Burghard y los dems. Huyeron por los tejados tan de prisa como si fueran ratas. Volvamos a la calle Tmesis dijo Burghard con la respiracin entrecortada. Hemos perdido a Romany... una vez en los tejados puede ir donde le plazca. S, volvamos a nuestra cena sugiri Longwell con fervor, mientras el grupo envainaba sus espadas, guardaba sus pistolas y volva por el pavimento iluminado plidamente por la claridad lunar, pasando por encima de los dos cadveres cubiertos de pelo, hacia la calle Tmesis. S adonde ir dijo Doyle en voz baja. Est volviendo al lugar donde yo haba afirmado que estara en un principio, el lugar donde mejor funciona la magia... en el campo del agujero, en esa posada que se encuentra en la calle Borough. No me complace demasiado la idea de cruzar el hielo con l enterado de que le perseguimos dijo uno de los miembros del grupo, de cabello rizado y gran estatura. Si consigue pillarnos ah... Eso no representara necesariamente nuestro final dijo Burghard, que encabezaba la marcha. No debis confiar hasta tal punto en vuestra armadura; por el momento nos limitaremos a efectuar un reconocimiento y no haremos nada que sea demasiado arriesgado. Volvieron a toda prisa hacia las escalinatas que haba bajo la calle Tmesis. Una vez en lo alto de ellas, inclinndose por encima de la barandilla, escrutaron la helada extensin del ro, sobre la que se vean las tiendas y antorchas de la feria invernal. Hay demasiada gente para distinguirle gru Longwell. Quiz murmur Burghard, que haba sacado su telescopio y estaba barriendo lentamente el paisaje con l. Ya les veo dijo unos segundos despus. Estn cruzando en lnea recta, ni se toman la molestia de esconderse... ja, tendrais que haber visto los saltos que dan algunos al verles! Se volvi hacia la imponente silueta de Doyle. Ser mucho ms poderoso cuando llegue a esa posada? No estoy muy seguro del voltaje exacto dijo Doyle, pero podramos decir que ser bastante grande. Debe de tener algo muy urgente que cumplir para no haber ido a la posada en primer lugar. Entonces, me temo que no queda ms remedio que pisarles los talones dijo Burghard con cierta reluctancia, empezando a bajar por la escalera. Seguidme lo ms rpido que podis... tenemos que recuperar mucho terreno perdido.

182

Las sandalias de madera japonesas repiqueteaban sobre los adoquines cubiertos de escarcha al acercarse furtivamente otro grupo de hombres por la esquina de Gracechurch, que daba a la calle Tmesis; su jefe, el que llevaba un calzado tan peculiar, observ durante unos instantes la calle desierta y luego sigui avanzando con paso decidido. Un segundo, alquimista dijo uno de los miembros de su grupo. No pienso ir ms lejos sin algn tipo de explicacin. Lo que omos eran disparos, no? S dijo el jefe con impaciencia. Pero no iban dirigidos a nosotros. Pero a qu iban dirigidos? Me pareci que ese alarido no sala de ninguna garganta humana. El viento agitaba los largos rizos marrones de su cabellera sobre su rostro petulante y algo entrado en carnes. Con un gesto decidido, el hombre se cal ms firmemente el sombrero. Yo estoy al mando, aunque no haya sido sancionado oficialmente, al igual que mi padre lo estuvo en Francia, y digo que slo necesitamos lo que est dentro de esa caja... y no consejo alguno de otro maldito hechicero. Amenofis Fikee retrocedi sobre sus pasos hasta encararse con el hombre, dominndole gracias a la ventaja que le daban sus sandalias con suela de madera. Escchame, payaso presumido sise. Si tu maldito trasero va a posarse alguna vez sobre el trono, ser gracias a mis esfuerzos y a pesar de los tuyos. O te imaginas acaso que ese estpido intento de asesinato planeado por Russell, Sidney y t mismo el ao pasado fue inteligente? Ja! Nios estpidos que intentan alcanzar un pastel a travs del cristal de la tienda! Me necesitis tanto como a mi magia y, adems de eso, os har falta una racin de suerte condenadamente grande para no terminar con la cabeza en el patbulo... y no digamos para llegar al trono! Y el hombre que entr en contacto conmigo esta noche, y que me salud a travs de la vela con las viejas contraseas, tena un poder mgico como no he visto en ningn hechicero desde... bueno, desde hace mucho tiempo. T estabas ah y lo viste... ni me hizo falta encender la vela para recibirle... la vela se encendi por s sola! Ahora tiene problemas, muy probablemente con esa preciosa Hermandad de Anteo creada por Jaime, y quiere llegar hasta una de esas inexplicables burbujas de indulgencia de las cuales ya te he hablado, esos lugares en donde la brujera es ms libre de obrar... Por lo tanto, vamos all para reunimos con l. O quiz prefieres volver a Holanda para correr tras la corona con tus propios medios y sin mi ayuda? El duque de Monmouth no pareca del todo conforme y Fikee agit ante l la cajita negra. Y sin mi falso certificado de matrimonio, que no puede distinguirse por medio alguno de otro autntico? Monmouth segua con el ceo fruncido, pero acab encogindose de hombros. Muy bien, brujo. Pero movmonos, antes de que tu maldita helada nos acabe dejando tiesos. El grupo de siluetas reanud la marcha hacia el puente. El bote segua navegando mal que bien y sus marineros, medio borrachos, agitaban sus antorchas siguiendo aproximadamente el comps de su cancin, pero el timonel haba subestimado el viento y, de pronto, la vela se hinch con un seco chasquido; al intentar compensarlo, el timonel vir demasiado y la vela, perdido el viento, qued totalmente flaccida. El bote se fue deteniendo y los rostros grotescos pintados en las grandes ruedas de madera se fueron haciendo cada vez ms claros, a medida que las ruedas giraban con mayor lentitud sobre los ejes de madera montados en un gran armazn; finalmente el bote qued inmvil en mitad del hielo y unos instantes despus empez a balancearse, indeciso, a merced de las rfagas ocasionales, que amenazaban con hacerle retroceder. Burghard, que haba dirigido a Doyle y a los otros diez miembros de la Hermandad de Anteo en una larga carrera sobre el hielo, aprovechando la proteccin que les ofreca el bote,
183

fue directamente hacia l y, agarrndose a la borda, dio un salto y cay sobre la cubierta. Los marineros borrachos, ya enfadados al haber perdido el viento, se volvieron con expresiones iracundas hacia ese delgado y poco imponente intruso, pero retrocedieron, ms bien confusos, cuando la corpulenta silueta de Doyle apareci por encima de la borda en un remolino de melenas, barba y capa. Tomamos el mando de esta nave grit Doyle conteniendo a duras penas la risa, pues acababa de recordar que haba ledo el relato de esta aventura haca slo unas horas. Burghard, cmo se pone en marcha esta cosa? Stowell grit Burghard por encima de la borda, aparta las ruedas traseras todo lo que puedas y haz que suban todos. La gente est acostumbrada a ver el bote yendo y viniendo por el ro; nuestro hombre no se dar cuenta de que le seguimos. Pero el bote es mo, amigo... protest un hombre regordete instalado junto a la popa, intentando ponerse en pie mientras que el timonel avanzaba hacia los intrusos. Burghard le ense unas cuantas monedas. Tomad. No pensamos daarlo y lo dejaremos en la orilla sur. Oh, adems... Cont unas cuantas monedas aparte de las primeras. Esto es vuestro si podis dejarnos las mscaras y las antorchas. El propietario del bote sopes las monedas, tomando tambin en consideracin el decidido aspecto de los intrusos y acab encogindose de hombros. Abandonad el bote, chicos les dijo a sus compaeros. Y dejad las mscaras y las antorchas... Tenemos lo suficiente para un barril entero de jerez. Los expulsados marineros fueron desfilando por la borda con expresin alegre y saltaron al hielo; cuando el ltimo hombre de Burghard estuvo a bordo, una rfaga de viento hinch la vela y el bote se puso de nuevo en marcha. Burghard, con una mscara azul y roja que pareca un tucn, se encarg del timn y dirigi cautelosamente el bote para que siguiera a Romany, pero sin alcanzarle. Ya haban cubierto casi todo el camino, y se encontraban a unos treinta metros de las escalinatas de Jeter Lane, cuando la oscilante silueta de Romany se volvi hacia ellos por tercera vez y se par de golpe con un respingo, consciente al fin de que le estaban siguiendo. Nos ha visto! grit Doyle, pero Burghard ya haba girado todo el timn a la izquierda y el bote oscil, inclinndose peligrosamente a babor mientras las dos ruedas de ese lado hacan saltar un diluvio de fragmentos de hielo, para acabar enderezndose con un golpe seco y virando a estribor; ahora la proa ya no encaraba las escalinatas sino un gran atracadero. Doyle se puso en pie y desenvain su espada para arrojarla bien lejos un segundo despus, pues en lugar de espada tena entre los dedos una gran serpiente, que arqueaba el cuello dispuesta a morderle. Un segundo ms y su daga empez a removerse en su vaina y le hicieron falta las dos manos para contenerla. Sus ropas ondulaban en un enloquecido movimiento peristltico y su mscara aleteaba golpendole el rostro, mientras que la mismsima cubierta del bote oscilaba bajo sus pies como los flancos de un inmenso animal que respirase agitadamente. A pesar de su pnico, Doyle comprendi que se encontraba justo en el foco de algn hechizo increblemente fuerte y, utilizando un aparejo como trampoln, se lanz por encima de la borda, aterrizando sobre el hielo con las manos extendidas y dando una voltereta. El impulso le hizo rodar un par de metros y luego resbal durante uno o dos segundos, mientras el bote se estrellaba contra el muelle; el casco se parti con un golpe ensordecedor y tanto el mstil como los miembros de la Hermandad de Anteo salieron disparados en todas direcciones, como los bolos despus de un buen tanto. Doyle se incorpor, arrancndose su todava palpitante mscara de gato y, tras lanzarla tan lejos como pudo, se dio cuenta de que su daga, que el golpe haba hecho caer de su vaina,
184

se le acercaba reptando sobre el hielo como un enorme gusano. La apart de una patada... y un segundo despus sinti caer sobre l un aturdimiento casi paralizador pues, aunque el impacto la haba lanzado bien lejos, hacindola rebotar sobre el hielo con la flexibilidad de un tubo de goma, cada vez que daba en el hielo tintineaba. Burghard se haba puesto en pie un instante despus de caer sobre el hielo y, aunque su rostro estaba retorcido en una mueca de dolor, logr musitar un A la orilla! lo bastante fuerte como para que le oyera Doyle, mientras se pona en marcha hacia all, cojeando. En el bote empezaban a verse brillantes lenguas de fuego. Una de sus ruedas, arrancada del eje, giraba lentamente en crculos sobre el hielo, abriendo y cerrando espasmdicamente su boca pintada, mientras que sus ojos relucan con un brillo maligno; cuando las llamas se abrieron paso hasta los bordes de la vela, el rostro pintado en ella puso los ojos en blanco y la lona se arrug ferozmente, como si esos labios pintados murmuraran palabras ininteligibles. Stowell, con el rostro enrojecido mientras luchaba con su bufanda para que no le estrangulara, tropez con Doyle en el camino hacia el atracadero y Doyle, con un esfuerzo de voluntad, trag aire y le sigui. Algo empezaba a cambiar en la atmsfera; el aire tena un sabor horrible y a Doyle le ardan los ojos y la nariz con cada bocanada. Empezaban a dolerle los pulmones y senta cmo se iba quedando sin fuerzas. Ante la escalera, que llevaba a la orilla, haba ahora un montn de trozos de madera que se retorcan y bailaban, intentando golpear las rodillas de quien se acercaba a la escalera, o metindose bajo sus pies para hacerle tropezar; un hombre haba cado ya, y estuvo a punto de morir bajo los golpes antes de que Burghard lograra alejarle del peligro. Viendo eso, Doyle se limit a coger al an aturdido Stowell por el cuello y su cintura y, tras balancearle dos veces para conseguir un impulso inicial, us hasta el ltimo gramo de fuerza que le restaba para lanzarle hacia arriba; despus de ese increble esfuerzo, Doyle cay de rodillas y, con ojos cada vez ms nublados, vio cmo Stowell surcaba los aires agitando salvajemente los brazos y las piernas y caa sin apenas hacer ruido, sobre la superficie del atracadero. El aire pareca quemar, y en l haba un opresivo olor a cloro y azufre. Doyle supo que, incluso si los pedazos de madera se apartaran a un lado, no tendra fuerza suficiente para arrastrarse sobre los peldaos y subir por ellos. Rod sobre s mismo hasta quedar de espaldas y, sin el menor inters, vio cmo Stowell se recortaba claramente sobre el atracadero con el rostro iluminado por las llamas, cada vez ms altas, y golpeaba con su espada hacia abajo. Doyle sinti una cierta envidia al comprobar que la espada de Stowell era slida y recta, mientras que la suya se haba convertido en una anguila saltarina. Luego dej de pensar, tanto en espadas como en cualquier otra cosa. Burghard, que an se mantena en pie, se intern por entre los trozos de madera y, mientras le golpeaban ferozmente en las rodillas y giraban en el aire para darle en la ingle o en el vientre, a punto de hacerle caer, extendi desesperadamente la mano hacia lo alto y sus dedos se cerraron sobre el filo de la espada que Stowell sostena. Sin perder ni un segundo los trozos de madera se apartaron de l, repiqueteando locamente como si estuvieran disgustados. Burghard se puso en pie, evitando que la mano herida por la espada soportara el peso de su cuerpo, y temblando trag una honda bocanada de aire. A m, Anteanos! logr gritar. Longwell se arrastr hacia adelante, protegindose con una mano de los salvajes golpes que le propinaban los trozos de madera; con la otra mano, logr aferrar la cadena que sobresala por la bota de Burghard. Y los pedazos de madera se apartaron de l.
185

Uno a uno, tres hombres ms lograron unirse a la cadena humana. Los burlados trozos de madera, reforzados a cada segundo que pasaba por nuevos contingentes (algunos, en llamas, procedentes del bote incendiado), se apartaron de ellos para dirigirse hacia Doyle, que segua sin haberse unido a la cadena. Los trozos ms pequeos avanzaban ms de prisa y ya haban empezado a golpearle el rostro cuando Burghard grit: Que uno de vosotros le coja, rpido! El hombre que estaba al final de la cadena se tens al mximo, pero no lograba llegar hasta Doyle. Mir hacia atrs y vio que unos enormes tablones, capaces de aplastar crneos con un solo golpe, estaban apenas a unos metros de distancia, acercndose a toda velocidad; lanzando una spera maldicin, sac su daga y utiliz la punta para clavarla en la bota de Doyle y arrastrarlo hacia l por encima del hielo. Doyle sinti que el calor suba por su pie e iba aflojando sus msculos, casi petrificados, llegaba por fin a su cabeza y expulsaba de ella a las incontables visiones de enormes cristales, cada vez ms abundantes, que haban acaparado la escasa atencin que an estaba en condiciones de prestar al mundo exterior. Logr sentarse en el hielo y, a medida que su conciencia despertaba, se fij en la daga que le atravesaba el pie y luego en el remolino de madera y tablones que se alejaba de l para ensaarse con dos siluetas inmviles, que estaban demasiado lejos como para ser incluidas en la cadena formada por los Hermanos de Anteo. T, el de la barba! estaba gritando Burghard. No muevas el pie hasta que hayas logrado coger a Friedeman de la mano! Doyle asinti y, centmetro a centmetro, fue acercndose al hombre de la daga. No te preocupes le grit a Burghard, no pienso romper la conexin. Lleg hasta Friedeman; le cogi de la mano y, unos instantes despus, Friedeman afloj su daga, liberando el pie de Doyle. Volvi a enfundarla y se volvi hacia atrs, para darle la mano al hombre que le haba estado cogiendo por la cadena de la bota. Arriba dijo por fin Burghard y los cinco hombres se levantaron algo temblorosos. Doyle tena la sensacin de que la daga segua clavada en su pie y cuando la hilera de hombres empez a subir, cojeando y tambalendose, por la escalera que llevaba al atracadero, mir hacia atrs y vio que estaba dejando sobre el hielo unas manchas oscuras de las que sala vapor y que, all donde la daga haba penetrado en su pie, se distingua una zona ms negra debido a la sangre congelada. Agarraos al que tengis delante y subid utilizando slo los pies grit Burghard, que ya se encontraba en el atracadero con el rostro visiblemente plido, pese a la escasa iluminacin anaranjada del incendio. Os iremos ayudando a subir. Unos dos minutos despus, Doyle y cinco miembros de la Hermandad de Anteo estaban sentados o se tambaleaban sobre el atracadero, recuperando el aliento y aprovechando al mximo el calor que se desprenda del bote incendiado, dejando que una tranquilizadora vitalidad fluyera por sus cadenas hasta desparramarse en sus cuerpos, igual que lo hara una buena racin de coac. Ha... ha seguido avanzando despus de habernos atacado jade Burghard, mientras se anudaba un pauelo alrededor de su mano herida. Tuvimos suerte de que... no calculara bien el tiempo que tena, y se limitara a lanzar sobre nosotros el hechizo de la Animacin Maligna, uno de los ms rpidos que posee. Si se hubiera tomado el tiempo necesario para entonar el hechizo del Aire Letal... Un hombre se les acercaba corriendo por encima del hielo.

186

 Hijos de puta! grit el rechoncho propietario del bote incendiado, sealando expresivamente a su infortunada embarcacin. Os ver a todos encadenados ante los jueces! Burghard rebusc torpemente en un bolsillo con su mano sana, acab sacando de l una faltriquera y se la arroj. Con nuestras disculpas grit, mientras el hombre la agarraba al vuelo. Ah tenis bastante para un bote nuevo y para que vivis hasta encontrarlo. Hemos perdido a seis hombres dijo en voz baja unos instantes despus, volvindose hacia Doyle y los dems. Y algunos habis sufrido heridas que necesitan ser atendidas de inmediato... pienso por ejemplo en vuestro pie, caballero... y nuestra segunda proteccin por orden de importancia, el dinero, se ha terminado. No creo que fuera ninguna cobarda, dada la situacin, volver a nuestra sede y... recuperarnos un poco, comer y dormir unas cuantas horas. Siempre podemos reanudar la persecucin por la maana y... Doyle, que se haba quitado la bota y estaba anudando sobre su pie un trozo de bufanda mojado en coac, volvi a ponrsela y, rechinando los dientes para controlar el dolor, mir a Burghard. Tengo que continuar dijo roncamente, si es que pienso volver alguna vez a mi casa. Pero estis en lo cierto, Burghard. Vuestra gente ha hecho ms... mucho ms de lo que tena derecho a pediros. Y lamento terriblemente la prdida de vuestros seis hombres. Se puso en pie, agradeciendo por una vez el intenso fro de ese invierno, que actuaba como un anestsico sobre su pie herido. Longwell mene la cabeza con expresin disgustada. No dijo. Cuando estbamos en la orilla norte del ro habra estado ms que contento de abandonar la cacera y volver a nuestra cena. Pero ahora, con McHugh, Kickham y los dems muertos... sera incapaz de paladear el oporto sabiendo que su asesino contina en libertad... y, probablemente, vanaglorindose de su hazaa. Cierto dijo Stowell, que an no estaba muy seguro de su bufanda y no dejaba de tocarla cautelosamente. Cuando le hayamos enviado al infierno tendremos tiempo ms que suficiente para comer y beber. El rostro de Burghard, que a la luz anaranjada del fuego pareca tan spero como un trozo de madera arrojado a la playa por la marea, se hendi en una feroz sonrisa. As sea. Y, caballero aadi volvindose hacia Doyle, no deseo que os apenis o que os enorgullezcis pensando que esos hombres murieron por ayudaros. Se nos paga para esto, y lo considerable del peligro es la razn de que nuestra paga sea igualmente considerable. Y si no hubiramos logrado hacer que Stowell pisara el suelo, todos estaramos muertos en el hielo. Podis caminar? Caminar. Muy bien. Burghard se dirigi hacia el final del atracadero. Os ha parecido adecuada la paga? le grit al propietario del bote, que estaba sentado en el hielo viendo cmo arda. Oh, cierto, cierto asinti el hombrecillo, saludndole con la mano. Os aseguro que siempre que os plazca podis tomar prestado mi bote. Al menos alguien ha salido beneficiado de esta noche murmur Burghard con amargura. El bote, convertido ya en un infierno, se fue inclinando lentamente a travs del hielo fundido por las llamas, y por entre las nubes del humo y vapor, antes de alejarse, Doyle vio

187

cmo los maderos de la armazn iban cayendo uno a uno, igual que los dedos de una mano al contar. El posadero frunci el ceo algo disgustado cuando Doyle, agachndose para no tropezar con el dintel, entr en la sala, y luego su gesto de disgusto se convirti en sorpresa al ver a Burghard y a los dems. Owen, este hombre va con vosotros? pregunt el posadero, no muy convencido. S, Boaz le respondi secamente Burghard, y la Hermandad pagar todos los daos que pueda haber causado. Has visto un... ? El hombre que cay conmigo encima de las mesas le interrumpi Doyle. Dnde est? se? Maldicin, claro que s, l... La casa tembl de repente, como si un rgano de increble poder empezara a emitir notas demasiado graves para la escala auditiva del ser humano, y unos instantes despus se pudo or un canturreo agudo, que pareca llegar de muy lejos. La cadena que rodeaba el tobillo de Doyle empez a vibrar dbilmente. Doyle sinti un repentino escozor en el pie. Dnde est? grit Burghard. Y, de pronto, ocurrieron muchas cosas a la vez. Las velas, que ardan en los candelabros de madera, explotaron en increbles destellos como si se hubieran convertido en fuegos artificiales, lanzando hacia el techo chorros de ascuas violceas y emitiendo una espesa humareda, increblemente apestosa. Las mesas se hicieron pedazos con un gran estruendo, arrrojando en todas direcciones alimentos, cubertera y platos; mientras Doyle contemplaba asombrado el repentino pandemonio, se dio cuenta de que sobre la cabeza de Boaz, el posadero, se haba materializado de pronto una especie de embudo blanquecino que recordaba a un tornado. Doyle se volvi hacia los comensales, que haban cado al suelo ante la sbita destruccin de bancos y mesas, y vio sobre cada una de sus cabezas un embudo similar, que se retorca aumentando de tamao a cada segundo que pasaba. Sintiendo un repentino terror alz la mirada, pero sobre su cabeza no vio retorcerse ninguna larva ectoplsmica y, como comprob un segundo despus, tampoco las haba sobre las cabezas de sus compaeros. Deben de ser las cadenas pens. Ellas nos protegen de este blasfemo Pentecosts... Mir hacia abajo y vio que de su cadena sala un diluvio de chispas doradas; las cadenas de sus compaeros, de modo similar, parecan haberse convertido tambin en bengalas. Las mesas, que se haban hecho pedazos, se agitaron velozmente y adoptaron formas vagamente antropoides; en sus rugosas superficies se vean las astillas, que seguan removindose como limaduras de hierro sometidas a un poderoso imn, y unos segundos despus empezaron a moverse por la estancia invadida por la humareda purprea, golpeando con sus miembros de madera los muros y todo aquel que se pusiera a su alcance y llegando a lanzarse unas contra otras, como animales enloquecidos. Crculo! grit Burghard. Doyle se encontr metido de un empujn entre Longwell y Stowell al moverse rpidamente los miembros de la Hermandad de Anteo para formar un anillo. Todos haban sacado sus dagas y espadas y, aunque Doyle no crea demasiado en que armas tan mundanas pudieran hacerle dao a semejantes adversarios, se inclin rpidamente hacia el suelo para cogerle la espada de un comensal, que yaca inconsciente a su lado. Los embudos blancos se estaban haciendo cada vez ms largos y llegaban prcticamente al techo, donde empez a formarse una nube de materia blanquecina. Las diez o doce personas, que estaban unidas a la nube por los embudos, haban dejado de moverse, ya
188

estuvieran de pie, sentados o cados por el suelo, pero, como obedeciendo a una seal invisible, de pronto todos alzaron la mirada, vacua e inexpresiva, hacia el crculo de hombres armados que haba ante la puerta principal. Y las criaturas de madera se detuvieron, como escuchando algo y ahora decididamente, se volvieron hacia la Hermandad y avanzaron lenta y cautelosamente en su direccin. Una de las criaturas, la ms adelantada, se detuvo ante Burghard y alz su brazo, compuesto por la pata de una mesa, dispuesto a dar con l un golpe demoledor, pero antes de que pudiera hacerlo, Burghard hundi su espada en el hombro de la criatura y el bloque de madera, que hasta entonces haba sido su brazo, dej de estar unido al pecho, formado por la superficie de la mesa, y cay al suelo con un golpe sordo. Sin pensarlo conscientemente, Doyle dio un salto, que finaliz con su espada en el vientre de otra criatura y con lgrimas en sus ojos, a causa del dolor que el movimiento le haba causado en el pie herido; la criatura cay al suelo convertida en un informe montn de madera y tablones. En el combate que sigui, result que se era el mejor modo de atacar a las criaturas; y aunque Stowell qued inconsciente al recibir un golpe, y el brazo de Doyle qued prcticamente paralizado al encajar un respetable impacto en el hombro, en un par de minutos de saltos, estocadas y fintas todas las criaturas quedaron nuevamente reducidas a madera inerte con la nica excepcin de la ltima de ellas que, al encontrarse sola ante cuatro espadas, sali corriendo por la puerta en una ms que notable exhibicin de humanidad. Aunque el diluvio de fuegos artificiales haba hecho nacer uno o dos pequeos incendios, los candelabros haban vuelto a su intensidad normal y la acre humareda anterior se haba disipado casi por completo. Debe de estar muy cerca jade Burghard. Probemos en la cocina... y nada de separarse. Dio un paso en direccin a la cocina. Esperad le replic sbitamente un coro de voces inexpresivas, seguido por un ruido de pies en movimiento y cuerpos que avanzaban rgidamente. Boaz y una docena de sus infortunados clientes se haban incorporado bruscamente, como tteres manejados por el cordn umbilical de ectoplasma que tenan unido a la cabeza. Varios llevaban dagas y espadas y el resto, incluyendo un par de respetables matronas, se haban armado con grandes trozos de madera a guisa de garrotes. Doyle alz la vista hacia la interseccin de los embudos blanquecinos y vio que la masa del techo se haba convertido en un gigantesco rostro sin ojos, y que todos los tentculos salan de su flaccida bocaza. Doyle dijeron los muecos al unsono, rene a los restos de tu grupo e intenta buscar un camino de retirada tan oculto que mi ira sea incapaz de seguirte por l. Est bien, Burghard dijo Doyle, intentando que la histeria no convirtiera su voz en un agudo graznido, un hechicero con prisas ira hacia la cocina; el sitio perfecto donde puede encontrar esperndole fuego, agua hirviendo y todo lo que necesite. Doyle, Burghard, Longwell y el otro miembro del grupo que an se tena en pie, un tipo bajito pero muy corpulento, se movieron tan rpido como les fue posible hacia la cocina, pero el posadero y sus clientes se interpusieron con igual rapidez en su camino. Doyle se agach, esquivando el golpe de una matrona, y logr arrancarle el tabln que blanda con un golpe de su espada, un segundo antes de parar una estocada que iba directa a su pecho. Su cuerpo se movi automticamente hacia adelante para responder, y slo en la ltima fraccin de segundo le fue posible dominar el reflejo para hacer girar su espada
189

levemente y hundir la guarda del arma y no su mortfera punta en el vientre del ttere humano que le atacaba. Mientras, la matrona se haba colocado a su espalda y su puo se estrell ferozmente en los rones de Doyle. Con un rugido de dolor ste se volvi en redondo y la derrib de una patada; mientras caa hizo girar su espada en un arco horizontal que cercen la blanca serpiente unida a su cabeza; los dos extremos del tentculo ectoplsmico se encogieron al unsono, y el ms largo de los dos azot un par de veces el techo antes de ser engullido, como un repugnante espagueti, en la enorme boca, que ahora estaba sonriendo. La matrona, tendida en el suelo, empez a roncar. Aunque en su ataque no haba nada de torpeza o lentitud, los muecos humanos murmuraban como sonmbulos; uno de ellos logr acorralar a Doyle en un rincn gracias a una veloz y engaosa serie de estocadas, que Doyle consigui parar de modo instintivo, agradeciendo muy hondamente que Steerforth Benner hubiera estudiado esgrima y, mientras tanto, iba diciendo con voz tranquila, como si estuviera conversando en la mesa: ... Pienso que podra habrmelo preguntado antes de tirarlo, eso es lo que me molesta, y me parece que si alguno de los dos tiene derecho a mostrarse enfadado.... Enfadado, dice l pens Doyle con desesperacin, mientras lograba asestar un buen golpe a la elusiva hoja de acero, y la arrancaba de entre los dedos de su absorto atacante. ... pero si soy yo, querida, el que se queja, despus de todo era mi doblete ms apreciado y... prosigui el hombre sin perder la calma, mientras le asestaba a Doyle una feroz patada, que ste logr esquivar a duras penas de un salto. Otros dos hombres de plcida expresin se lanzaban contra l, murmurando incesantemente, con las espadas desenvainadas; sin preocuparse del enemigo que pronto tendra a su espalda, Doyle lanz un golpe hacia el cable blanquecino del hombre que opinaba tener derecho a mostrarse enfadado, pero el golpe no tena la fuerza necesaria y rebot en el tentculo. El hombre lanz un chillido muy agudo, como el de un conejo herido, y se derrumb en el suelo. Doyle logr volverse con el tiempo justo para recibir a sus dos nuevos atacantes, cuyas espadas iban dirigidas sin ninguna vacilacin a su pecho. Doyle salt hacia la derecha y logr detener la hoja del contrincante de ese lado con una quinte algo forzada, y luego se dej caer hacia adelante, siguiendo el impulso de su salto, hasta quedar agazapado casi tocando el suelo. Se apoy con los dedos de la mano derecha y permiti que su espada rebotara en los tablones, todava impulsada por el golpe anterior, quedando con la punta hacia arriba. Un segundo despus su adversario se precipit sobre ella, mientras la punta de su espada atravesaba el aire donde unos instantes antes se haba encontrado el pecho de Doyle. El primer hombre ya se haba recobrado y, retrocediendo un paso, lanz una estocada dirigida al rostro de Doyle (si esa maldita gata no puede decidir si quiere estar dentro de la casa, estaba diciendo en voz baja), pero Doyle movi su espada hacia adelante con toda la fuerza de que fue capaz, con lo que su agonizante adversario sali despedido (o fuera de ella, iba diciendo el hombre), y la estocada, que tena por meta el rostro de Doyle, se enterr en su espalda. Maldito seas, Romany pens Doyle, sintiendo que su fro temor estaba empezando a convertirse en una rabia explosiva has logrado que mate a uno de ellos. Golpe de plano con su espada la sien del hombre, que segua expresando sus deseos de que la gata se decidiera por fin, y mientras ste caa Doyle cogi una lamparilla de aceite apagada, que estaba en el suelo, y la arroj, como si fuera un baln de ftbol, a travs del comedor iluminado por las llamas hacia la puerta de la cocina. Al estrellarse contra ella y hacerse pedazos, el impacto abri la puerta y Doyle fue hacia la hoguera ms cercana, que estaba lamiendo una pared y empezaba a subir ya por el techo, cogi un madero encendido por un extremo y lo lanz como una jabalina dentro de la cocina.
190

Oy el impacto de la madera en las losas del suelo, y empezaba a pensar que haba fracasado cuando se oy un ruido ensordecedor en la cocina, acompaado de un relmpago anaranjado, y todos los muecos gritaron al unsono, igual que una docena de radios sintonizadas con la misma emisora. Luego dejaron caer sus armas, miraron a su alrededor con gesto horrorizado y todos, salvo Boaz el posadero, salieron disparados hacia la puerta. Los tentculos ectoplsmicos colgaban ahora totalmente inertes, sin nada a qu agarrarse y un instante despus el enorme rostro del techo se apart con un ruido semejante al de una ventosa, y se desplom por el aire cargado de humo y holln hasta estrellarse en el suelo con un repugnante chapoteo. Doyle salt por encima de l y corri hacia la cocina incendiada, seguido por Burghard y por un Longwell que cojeaba lanzando maldiciones. Boaz corri hacia un estante de vasos y lo barri con la mano, estrellndolos en el suelo. Cogi un bulto envuelto en tela, que haba estado en el estante, oculto por los vasos y, deshaciendo los nudos con dedos temblorosos, corri tras Doyle y los otros dos. Doyle cruz de un salto el umbral de la cocina, haciendo girar su espada ante l en un frentico molinete... pero el doctor Romany no estaba ah. Doyle patin medio metro sobre el suelo y mir a su alrededor, con cautela primero y con asombro despus ya que, pese a la humareda y al aceite ardiendo que dificultaban la visibilidad, no resultaba demasiado complicado darse cuenta de que los estantes, los bancos, las mesas e incluso la chimenea de ladrillo, haban sido deformados y arrastrados hacia el centro de la estancia, como si no fueran ms que siluetas pintadas en un lienzo de goma, al cual se le haba dado un tirn en el centro. Burghard tropez con Doyle y unos instantes despus, Longwell y el enfurecido posadero, que blanda el pistoln envuelto antes en el trapo, tropezaron con Burghard. Boaz dej caer el arma y sta hizo un leve ruido al estrellarse en el suelo cubierto de agua y aceite. Guerlay est muerto jade Burghard. Quiero a ese doctor Romany. El posadero haba recobrado su arma y ahora estaba agitando en todas direcciones el can, cubierto de barrillo, exigiendo saber si el duque de York le compensara por la destruccin de su establecimiento. Cierto que lo har, maldita sea le replic secamente Burghard , y te comprar uno nuevo donde ms te plazca. Dame eso antes de que mates a uno de nosotros aadi, arrebatndole el pistoln. Adonde lleva esa puerta? Un vestbulo respondi Boaz de mala gana. Por la derecha se va a las habitaciones y por la izquierda, a los establos que estn atrs. Muy bien, empecemos a ver si... De pronto, los fuegos empezaron a brillar ms fuertemente y, en lugar de llamas, la estancia qued iluminada por una especie de radiacin, cuya gama de colores suba rpidamente desde el amarillo anaranjado hasta el blanco; y por segunda vez durante esa noche, Doyle se encontr respirando una atmsfera en la que apenas si quedaba oxgeno. Lo est haciendo desde fuera! logr gritar Burghard. Corred! Burghard y Longwell salieron tambalendose al vestbulo. Doyle se dispuso a seguirles; entonces se acord del inconsciente Stowell y entr corriendo en el comedor, que tambin arda a un ritmo igualmente acelerado. Stowell haba logrado sentarse y pestaeaba contemplando el resplandor blanquecino del incendio. Doyle fue hacia l, le puso en pie de un tirn y le empuj hacia la puerta principal, que segua abierta. Stowell, sin embargo, tropez y, de ese modo, perdi justamente el tiempo necesario para que el dintel de la puerta cediera y media tonelada de escombros y maderos ardiendo se derrumbaran entre un diluvio de ascuas sobre el umbral.
191

 Es intil! grit Doyle . A la cocina! Agarr a Stowell por el hombro y le llev, prcticamente a rastras. Ten cuidado, eso se ha convertido en un horno le advirti, preparndose a entrar otra vez en la cocina, que pareca a punto de fundirse; y un segundo despus los dos avanzaron a ciegas, dando tropezones y apagando a golpes las ascuas que intentaban prender en sus ropas y en la barba de Doyle, hasta encontrarse por fin en la relativa frescura del vestbulo. Tendra que haber una puerta por aqu grazn Doyle... y entonces se dio cuenta de que toda el ala izquierda del vestbulo se haba derrumbado en un montn de cascotes humeantes. Jess! murmur con desesperacin. Eh! Doyle se volvi en la direccin de la que haba llegado el sonido y no se sorprendi demasiado, tal como estaban ya las cosas, al ver la cabeza del posadero que le contemplaba, aparentemente posada en el suelo. Le hicieron falta un par de segundos para comprender que Boaz estaba metido en un agujero por el que slo asomaba su cabeza. Venid, idiotas! grit el posadero. Al stano! Est conectado a una alcantarilla de la calle contigua, aunque no se me ocurre ninguna buena razn por la que deba salvar a dos bastardos de esa maldita Hermandad de Anteo... Doyle logr salir de su estupor y, empujando a un medio inconsciente Stowell ante l, corri hacia la trampilla. Boaz bajaba ya por la escalera y, con gestos impacientes, se encarg de ir guiando los pies de Stowell en cada peldao, seguido muy de cerca por Doyle, que cerr la trampilla antes de empezar a descender. Un instante despus los tres se encontraron en un suelo de piedra, contemplando los toneles y las cajas, que apenas eran visibles a la dbil luminosidad que irradiaban dos cadenas unidas a dos botas. Tena un montn de vino francs dijo el posadero lacnicamente, sealando hacia unos estantes, y suspir: Venid por aqu, ms all de las cebollas. Cuando salieron del stano y empezaron a caminar por un angosto corredor tallado en la piedra, Doyle, hablando instintivamente en susurros, le pregunt: Por qu este pasadizo secreto? No importa... oh, qu diablos. Ms all, la cloaca se hace lo bastante ancha para que pueda pasar un bote de remos desde el ro. A veces, no resulta prudente molestar a los aduaneros cuando te llega un envo susceptible de tasas... y de vez en cuando hay algn cliente que desea salir de la posada, pero no quiere hacerlo por ninguna puerta visible. Bueno pens Doyle, voy a cruzar otra puerta invisible. Cuando llevaban recorridos unos cuarenta pasos por el tnel, las cadenas de sus botas dejaron de relucir. Hemos salido de la esfera mgica musit Stowell. Seguro que esas malditas cadenas fueron las causantes de que se incendiara mi posada gru Boaz. Pero ya hemos llegado... se puede ver la luz de la luna a travs de la reja. El suelo del tnel suba de nivel al llegar a la reja que cerraba la cloaca. Doyle, flexionando las rodillas, coloc sus hombros contra las barras de hierro. Mir de soslayo a Boaz y le sonri. Esperemos que sea mejor rompiendo cloacas que aplastando jarras de cerveza. Y despus su rostro perdi toda expresin mientras empezaba a reunir hasta su ltimo gramo de energa para levantarse. A decir verdad pensaba el duque de Monmouth, temblando de fro mientras se acercaba un poco ms al bienvenido incendio de la posada , no me hacen falta estos hechiceros... y tampoco tu maldito certificado de matrimonio falso. Ya le he dicho a Fikee que tengo todas las razones del mundo para creer que mi madre estaba realmente casada con
192

el rey Carlos, y que eso puede ser documentado por el obispo de Lincoln en Lieja. Entonces, por qu no intenta hallar el autntico certificado de matrimonio? Frunci los labios y, con cierto dolor, descubri que se le haban agrietado a causa del fro. Conoca la respuesta a esa pregunta y no le gustaba. Estaba muy claro que Fikee no crea que Monmouth fuera el legtimo sucesor al trono y, por lo tanto, sus esfuerzos no podan ser interpretados como una simple preocupacin patritica. Ese brujo escurridizo pretende ganar mis favores y obtener influencia, una vez que me hayan coronado adecuadamente se dijo , y me imagino que el ms importante de esos favores ser lo que lleva aos armando jaleo por conseguir: el abandono de todos los intereses britnicos en Tnger. Por qu estar tan decidido Fikee a evitar que una potencia europea gane una cabeza de puente en frica?, se pregunt Monmouth. Se volvi hacia la silueta artificialmente aumentada de Fikee, que se encontraba a unos metros de distancia, sosteniendo la cajita negra dentro de la cual haba el certificado falso. A qu estamos esperando, brujo? Es que no puedes mantenerte callado? le replic secamente Fikee, sin apartar los ojos del edificio en llamas. De pronto extendi la mano hacia l, sealando algo. Ah! Un hombre ardiendo acababa de aparecer por la esquina de la posada, y a cada paso, o ms bien a cada salto, cubra una distancia increble; en su persecucin venan dos hombres que tambin parecan arder, al menos en parte, ya que junto a sus pies se vea una buena cantidad de pavesas y chispas. Fikee dio un paso hacia adelante, justo cuando uno de los perseguidores se lanzaba hacia su presa en un salto que hizo tambalearse al hombre que arda y acab con sus huesos en un montn de nieve. Un rescate muy valeroso pens Monmouth, y digno de un caballero. Pero la segunda silueta se arrastr entonces hasta el primer hombre, que pareca aturdido y an envuelto en llamas no tan abundantes, y Monmouth dio un respingo de sorpresa al verle desenvainar una daga y golpear con ella el pecho del primer hombre... pero la daga se rompi y las dos siluetas se enzarzaron en una pelea salvaje. Unos pasos ms y llegar a ellos pens Fikee mientras corra torpemente hacia las dos siluetas que se debatan entre la nieve. Puede que todo esto redunde en nuestro beneficio, pues aunque el hechicero debe de estar sufriendo una terrible agona al estar tendido en la tierra a la que ha renunciado, al menos sus perseguidores no podrn matarle mediante el fuego o el acero... y tampoco mediante el plomo, aadi mentalmente viendo que el ltimo perseguidor, algo rezagado, extraa de su capa una pistola de gran can. Burghard saba que un disparo es incapaz de acabar con un hechicero, y especialmente dentro de una esfera mgica, as como tampoco serva de nada la estpida daga de Longwell, pero haba visto cmo el doctor Romany extenda la mano hacia la cadena que Longwell tena en la bota. Al cerrarse sus dedos sobre los eslabones, se oy un fuerte siseo y el hechicero lanz un aullido de dolor, pero logr arrancarla de un tirn. Slo tena un instante para distraer al doctor Romany e impedir que hiciera pedazos al ahora indefenso Longwell, y Burghard ech a correr, acerc el can del arma a la cara de Romany cuando ste abra la boca para pronunciar algn hechizo devastador... y apret el gatillo. El rostro del doctor Romany se desintegr como un castillo de arena al que le dan una patada, y su cuerpo se desplom sobre la nieve, ahora rociada de sangre.

193

Tanto Burghard como Amenofis Fikee se quedaron helados, contemplando atnitos la figura convulsa que yaca sobre la nieve. Y en ese instante, el duque de Monmouth, temiendo verse envuelto en algn juicio por asesinato cuando su padre, el rey, le haba prohibido pisar nuevamente el pas, se dio la vuelta y sali corriendo. Lentamente, Burghard extendi la mano y, con un golpecito, hizo caer la caja negra de entre los dedos de Fikee. Cuando Doyle haba llegado ya al nmero veintiocho de la cuenta de treinta segundos, en los cuales haba calculado que se le acabaran las fuerzas, la reja de hierro, que se le haba estado incrustando en la carne, cedi bruscamente y sali despedida de sus soportes con un chasquido metlico, para caer entre una lluvia de mortero pulverizado sobre los adoquines de la calle que haba encima de ellos. Doyle se agarr al borde y sali de la cloaca; luego se volvi y, cogiendo al posadero por la mueca, le ayud a salir, repitiendo esos mismos gestos con Stowell. Oste algn ruido mientras yo intentaba abrir la reja? le pregunt a Stowell. Me pareci or algo. Cierto jade Stowell, frotndose el hombro, un grito y un disparo. Volvamos. Echaron a correr por donde haban venido pero, esta vez en la superficie y tras haber dado unos cuantos pasos, Doyle sinti que la cadena de su tobillo empezaba a calentarse de nuevo. Agotado, desenvain su espada. Pero cuando doblaron la esquina del edificio en llamas se encontraron con que la escena pareca haber llegado ya a su desenlace. Burghard y Longwell estaban sentados en mitad de la calle, observando el incendio. Burghard estaba haciendo saltar entre sus dedos una cajita negra, pero la dej caer sobre los adoquines y se levant de un salto cuando vio al ennegrecido tro que se le acercaba. En el nombre de Dios, cmo habis conseguido salir de ah? exclam. Ese hechicero vuestro hizo derrumbarse todas las puertas un segundo despus de que escapramos. Por el stano y la cloaca gru Doyle, oscilando levemente al notar, por fin, hasta qu punto llegaba su inmenso cansancio. Dnde est Romany? Logr matarle, no s muy bien cmo dijo Burghard. Creo que tena algunos aliados esperndole ah delante, pero huyeron cuando le dispar. Le arrastramos al otro lado de la calle hasta sacarle de la burbuja mgica... Le habis registrado? le interrumpi ansiosamente Doyle, preguntndose durante cunto tiempo poda seguir abierto el agujero, si es que no se haba cerrado ya. Todo lo que llevaba encima era este papel... Doyle le quit de los dedos el pedazo de papel mojado y lleno de manchas oscuras, lo examin rpidamente y luego alz la vista. Adonde llevasteis su cuerpo? Ah, en... Burghard se volvi extendiendo la mano y sus ojos se desorbitaron por el horror. Dios mo, se ha ido! Pero si le vol toda la cara... Doyle se tambale, como a punto de caer. Deba de estar fingiendo. Creo que no se les puede matar con pistolas. Yo tambin lo crea as dijo Burghard, pero vi su cara estallar en mil pedazos cuando le dispar con el arma de Boaz! Maldita sea, no soy ningn petimetre reclamando haber cazado un venado al que no acert! Longwell, viste cmo...
194

Un momento dijo Doyle. La pistola que cay en el barro? Cierto, esa misma. Tuve suerte de que no me estallara entre los dedos, tan llena de polvo y tierra estaba... Doyle movi lentamente la cabeza, pensando que el fango de esa pistola poda realmente haberle causado a Romany una terrible herida que el proyectil habra sido incapaz de provocar. Deba guardar alguna relacin con la repugnancia que senta Romany a tocar el suelo... Abri la boca para explicrselo a Burghard, pero en ese instante todas las luces se extinguieron, y Doyle empez a caer a travs del mismsimo suelo, o eso le pareci a l, encontrndose luego en el espacio sin estrellas que haba al otro lado del planeta. Despus de haber odo el ruido apagado, Burghard se qued contemplando, durante unos momentos, el espacio vaco donde haba estado Doyle y el montn de ropas sin ocupante, que se agitaban sobre la nieve movidas por el viento. Luego mir a su alrededor. Longwell fue hacia l mirando a derecha e izquierda. No se ha odo una especie de pequea explosin que no vena del incendio? le pregunt. Y dnde se ha metido nuestro gua misterioso? Evidentemente, en el mismo sitio del que sali dijo Burghard , y espero que all haga ms calor. Contempl a Longwell arqueando una ceja. Reconociste al hombre que estaba ah esperando a Romany? A decir verdad, Owen, se pareca a Fikee, el jefe de los gitanos. Hum? Oh, s, ciertamente, Fikee estaba aqu... pero yo me refera al otro. No, no le vi. Por qu lo preguntas... quin era? Bueno, se pareca a... pero se supone que est en Holanda. La sonrisa que dirigi a Longwell era ms de cansancio que de alegra. De todos modos, lo ms probable es que nunca lleguemos a saber exactamente lo que ha ocurrido aqu esta noche. Se agach y cogi del suelo la cajita de madera negra. Stowell vena hacia ellos, haciendo crujir la nieve bajo sus botas. No tendra que haberte dejado ah, Brian le dijo Burghard. Lo siento... y me alegro de que el hombre barbudo volviera a buscarte. No te culpo dijo Stowell, yo mismo pens que no haba forma humana de rescatarme. Se frot los ojos. Vaya noche... Qu hay en esa caja? Burghard la arroj al aire y volvi a cogerla. Supongo que ms magia. Luego flexion el brazo y arroj la cajita a travs de una de las ventanas, para que se perdiera entre las ruinas llameantes. Cojeando por un callejn, intentando ver algo con el ojo que le quedaba, el doctor Romany lloraba de rabia y frustracin. No lograba recordar quin le haba herido o por qu, pero saba que haba perdido. Y adems estaba el mensaje, el mensaje que deba entregarle a una persona, un mensaje muy urgente... pero el mensaje pareca haber huido de su cabeza, junto con toda la sangre que haba perdido antes de recobrar el conocimiento y araar la nieve para escribir en ella unos cuantos hechizos bsicos que le devolvieran algo de fuerza. Si pudiera pronunciar un hechizo estara en condiciones de arreglar su rostro destrozado, pero tena la mandbula deshecha y los hechizos escritos apenas si bastaban para mantenerle vivo y consciente.
195

Pero haba algo que s saba y de lo que se alegraba profundamente: Doyle haba muerto. Romany le haba logrado atrapar dentro de esa posada, y cuando se haba alejado reptando cautelosamente del sitio donde le haban dejado tirado, dndole por muerto, haba mirado hacia atrs, con el tiempo justo de ver la posada ardiendo tan intensamente que ahora estaba seguro de que nada poda haber quedado con vida en su interior. Haba perdido todo sentido del equilibrio y le costaba mucho caminar sobre sus zapatos con suelas de resorte. Bueno pens, la verdad es que ya estoy algo viejo, y unas cuantas dcadas ms me permitirn ser tan ligero que, de todos modos, la gravedad apenas si tendr poder sobre m; entonces, podr arreglrmelas sin estos malditos zapatos. Adems, los hechizos escritos me mantendrn con vida hasta que mi rostro cure y pueda hablar otra vez. Con un poco de suerte debera ser capaz de volver al ao mil ochocientos diez por el trayecto ms largo... vivo. Y cuando llegue por fin ese ao pens, buscar al seor Brendan Doyle. De hecho, creo que mientras tanto comprar el solar donde se encuentra la posada, y en mil ochocientos diez llevar al seor Doyle hasta l para ensearle su propio crneo, calcinado por las llamas y el tiempo. Un gorgoteo, que quiz fuera una mezcla de carcajada y aullido de dolor, brot de la mitad inferior de su rostro hecho pedazos. Unos cuantos pasos despus perdi nuevamente el equilibrio, choc con una pared y empez a resbalar hasta el suelo. De pronto sinti que un brazo le coga y le levantaba, ofrecindole su apoyo para que siguiera caminando. Volvi la cabeza para que su ojo sano pudiera contemplar a su benefactor y no le sorprendi excesivamente ver que no se trataba de ningn ser humano, sino de una silueta vagamente humanoide, una serie de pedazos de madera animados, que antes resultaba claro haban pertenecido a una mesa. Romany, lleno de gratitud, pas un brazo sobre el grueso tabln que le serva de espalda a la criatura y, sin decir palabra, ya que ninguno de los dos era capaz de hablar, las dos siluetas se perdieron por el callejn.

196

10
Los minerales son alimento para las plantas, las plantas lo son para los animales y los animales sirven de alimento a los hombres. Por ello, tambin los hombres sern alimento para otras criaturas, mas no para los dioses, pues su naturaleza se halla muy por encima de la nuestra, de lo cual se desprende, lgicamente, que lo sean para los demonios.

Hiperchen, de CARDAN

Los pies descalzos de Doyle chocaron con un escritorio tras una cada tan corta que apenas si le hizo falta flexionar las rodillas para no perder el equilibrio. Se encontraba en una tienda y, al igual que el hombre que despierta repentinamente de una pesadilla recuerda gradualmente y con alivio cada vez mayor lo ocurrido y va reconociendo los detalles de su propio dormitorio, Doyle record dnde haba visto antes el escritorio y el revuelto montn de papeles que lo cubra, as como las velas, las estatuas y todo lo dems; se encontraba en la tienda gitana del doctor Romany. Y, al bajar de un salto al suelo de tierra, se dio cuenta de que estaba totalmente desnudo; gracias a Dios, aqu haca calor. Estaba claro que haba vuelto al ao mil ochocientos diez. Pero cmo es posible? se pregunt. No llevo encima ningn gancho mvil. Fue hacia la entrada de la tienda y apart levemente la lona, con el tiempo justo para ver dos gigantescas siluetas parecidas a esqueletos, tan dbilmente luminosas como las imgenes que permanecen en la retina unos segundos despus de haber cerrado los ojos, corriendo a cmara lenta tras las tiendas incendiadas. Las siluetas se esfumaron con tal rapidez, que le fue imposible estar seguro de si las haba visto en realidad. El nico sonido, aparte del crujido de los incendios, era una incongruente musiquilla de piano y acorden que pareca venir del norte. Dej caer nuevamente la lona de la entrada y empez a rebuscar entre los objetos de la tienda hasta encontrar una especie de albornoz y unas sandalias de suela gruesa, aparte de un pauelo limpio para vendarse el pie, an sangrante, y una espada. Sintindose algo mejor equipado, sali de la tienda. Unas pisadas se le acercaron por la izquierda. Desenvain la espada y se volvi en esta direccin para encontrarse ante el viejo gitano, Detestable Richard, que se lo qued mirando boquiabierto y luego retrocedi de un salto, sacando una daga de su faja. Doyle baj lentamente su espada hacia el suelo. No corres peligro alguno, Richard le dijo en voz baja. Te debo la vida... igual que unas cuantas rondas de cerveza. Qu tal va tu mono? Las cejas del gitano ascendieron hasta el mximo que permita su frente y, tras mover indecisamente la daga de un lado a otro, acab dejndola colgar hacia el suelo. Pues... muy kushto, gracias, y es muy amable que te preocupes por l, siempre lo agradece replic con cierta vacilacin. En... dnde est el doctor Romany? Haba empezado a soplar un poco de brisa y la musiquilla que llegaba del norte se iba haciendo ms lenta y melanclica. Se ha ido dijo Doyle. Creo que nunca volvers a verle. Richard asinti mientras asimilaba la informacin; luego guard nuevamente su daga en la faja y, sacando su mono del bolsillo, le comunic las nuevas en un susurro. Gracias dijo finalmente, mirando otra vez a Doyle. Ahora debo ir a ocuparme de mi

197

pobre gente. Empez a alejase pero, tras haber dado unos cuantos pasos, se detuvo y se volvi de nuevo hacia Doyle. A la luz de las tiendas incendiadas, Doyle vio brillar sus dientes en una sonrisa fugaz. Supongo que los gorgios no siempre sois estpidos aadi antes de marcharse definitivamente. La tienda que Doyle haba abandonado estaba ardiendo y la corriente de aire clido impulsaba grandes pedazos de lona en llamas que ascendan trazando una espiral por el lmpido cielo nocturno. Recordando el orinal que se haba estrellado a unos centmetros de su cabeza, Doyle se toc cautelosamente el pelo, pero le pareci que estaba limpio. Entonces comprendi que los efectos del diluvio de suciedad haban quedado abandonados en el ao 1684 junto con sus ropas. Ashbless! grit alguien a su derecha. Doyle necesit unos segundos para recordar que l era Ashbless. Debe de ser Byron pens, o mejor dicho, el ka de Byron. Aqu, milord dijo. Byron apareci cojeando de entre las sombras, mirando a todos lados y sosteniendo su daga en ristre. Al fin le encuentro dijo. Se acerc a Doyle y le contempl con cierta curiosidad. Para qu lleva esa ropa y esos zapatos tan raros? Es... es una historia muy larga dijo Doyle envainando su espada . Salgamos de aqu; necesito un par de pantalones y un buen trago. Oh? Byron pestae. Pero y los gigantes de fuego? Se han ido? S. Romany los consumi, utilizando su energa para fabricar un hechizo. Hechizos... dijo Byron con expresin disgustada, escupiendo en el suelo. Entonces, dnde est ahora? Se ha ido dijo Doyle . Lo ms seguro es que ahora ya est muerto. Maldicin... tena la esperanza de matarle yo mismo. Contempl a Doyle con cierta suspicacia. Parece saber muchas cosas sobre l y sobre todo este asunto. Y cmo se las ha arreglado para perder los pantalones en los escasos minutos transcurridos desde que le vi por ltima vez? Salgamos de aqu repiti Doyle, empezando a temblar. Se dirigieron hacia la tienda, que estaba bajo el rbol al que haba trepado Doyle y cuya rama se haba roto (y de eso, pens Doyle con asombro, slo haca unos pocos minutos de tiempo local), y luego avanzaron a travs de la hierba; las sombras que proyectaban ante ellos fueron gradualmente absorbidas por la oscuridad, a medida que los incendios del campamento iban quedando cada vez ms lejos. La criatura que se desplazaba por entre la hierba, encontraba ms fcil arrastrarse que caminar, pues siempre poda irse agarrando a los tallos, dejando los pies para golpear de vez en cuando el suelo, evitando de ese modo posarse en l. Si alguien hubiera estado all para observarla, la criatura le habra hecho pensar en un crustceo de gran agilidad que avanzara dando leves saltos por el fondo del ocano. Bien pens la cosa que en el pasado haba sido indistinguible de un ser humano, la ltima deuda ha sido cobrada y el largo crculo se cierra; el hombre que caus mi ruina est a punto de morir por mi obra. Vi extinguirse a los yags y s positivamente que se ha ido; ya no existe. La cosa emiti una risita spera y quebradiza, como hojas secas removidas por el viento. Hace media hora pens, tena miedo de que lograra escapar a la muerte, pero ahora lleva ciento veintisis aos muerto.
198

Oy voces y el ruido de pies movindose a travs de la hierba algo ms atrs, a la derecha; se qued totalmente inmvil y su cuerpo se volvi una y otra vez, cada vez ms despacio, hasta detenerse contra un arbusto con los brazos y las piernas hacia arriba. Pero si mis amigos van a dejar que nos quedemos ah estaba diciendo con cierta impaciencia un hombre, y vuelvo a repetir que se alegrarn de ello, por qu no? Vaya, creo que se trata del joven lord pens la criatura oculta entre la hierba. Tenamos una misin para l. Claro, l tambin era un ka... el original se hallaba en Grecia. Cmo se llamaba? Y deba matar al rey. Planes y propsitos, sueos estpidos... Bueno respondi otra voz con tono vacilante, ellos creen que no estis en Inglaterra. Cmo pensis explicar vuestra presencia aqu? En la segunda voz haba algo que inquiet profundamente a la criatura que se arrastraba; irgui el cuerpo con tal rapidez que ste sali despedido del suelo y, durante unos segundos, flot sobre l como un globo al que no le queda demasiado helio. Cuando volvi a tocar el suelo, la criatura dio una fuerte patada y se elev unos seis metros por el aire, para ver mejor. Dos hombres cruzaban el campo alejndose de las tiendas en llamas y la criatura, flotando lentamente hacia el suelo, contempl con horror al ms alto de los dos. S pens, realmente es muy alto y... por Isis, tiene una gran melena y una barba que parecen rubias a esa distancia! Pero con qu condenada ayuda ha logrado salir de esa posada? Y cmo ha podido volver al presente? Quin es Doyle? Empez a patalear y agitarse para volver ms rpidamente al suelo, sabiendo que deba seguirle. Si an quedaba una chispa de conciencia y decisin en el deteriorado ka, que antes haba sido el doctor Romany, estaban consagradas a que Doyle muriera de una vez. La fiebre estaba cediendo y el doctor Romanelli contempl con irritacin a su paciente, plcidamente dormido. Maldito seas, Romany pens, tendras que informarme de cmo van las cosas... esta historia de la fiebre no aguantar mucho ms, y pronto tendr que matarle o permitir que se recobre. El doctor pos la mano sobre la frente de lord Byron y lanz una maldicin ahogada al notarla fra. El durmiente se removi levemente y Romanelli sali andando de puntillas. Duerme, milord pens, duerme un poco ms... al menos hasta que reciba nuevas de mi incompetente duplicado. Entr en la desordenada estancia, que usaba como gabinete de trabajo, y contempl con ojos esperanzados la vela, encendida pero silenciosa. Luego suspir y dej que sus ojos fueran hacia la ventana, tras la cual el sol se hunda hacia las colinas ms all de Missolonghi. El gran golfo de Patrs estaba ya cubierto de sombras y varios botes de pesca se dirigan hacia sus hogares, con sus velas en forma de tringulo hinchadas por la brisa del ocaso. Un gorgoteo procedente de la mesa le hizo volverse en redondo y clavar los ojos en la vela, que haba empezado a brillar con ms intensidad. Romany! exclam contemplando lvela. Has triunfado? La llama sigui silenciosa y, aunque arda con mayor brillantez a cada segundo que pasaba, an no haba cobrado su habitual forma esfrica. Romany! repiti el hechicero, alzando la voz, sin preocuparse de si con ello despertaba a Byron. Puedo matarle ya? No hubo rplica alguna. De pronto la vela que arda con un brillo cegador, se dobl por la mitad como un dedo haciendo una sea invitadora y el doctor Romanelli lanz un gruido de sorpresa. Un segundo despus la vela se parti derramando sobre la mesa un pequeo torrente

199

de cera; mientras el resto de la vela se funda en un chisporroteo, Romanelli vio que el pbilo reluca con una luz blancoamarillenta. Que me condenen pens, eso quiere decir que ahora mismo la vela de Romany debe de estar ardiendo... su tienda se habr incendiado. Es posible que haya perdido el control de los yags? S, debe de ser eso... se pusieron demasiado nerviosos y quemaron su campamento. Entonces, maana no estarn preparados para prenderle fuego a Londres, se habrn saciado para semanas y no habr forma de hacer que se muevan... Romany, estpido, intil, condenado... impostor! Aguard hasta que el pbilo dej de relucir y el charquito de cera se hubo enfriado; luego fue al armario, sac de l un cofrecillo y, con gran cuidado, extrajo de l otra vela. La desenvolvi, apartando un segundo la tapa de cristal ahumado de la lamparilla que haba en la estancia para encenderla y unos segundos despus el pbilo de la nueva vela se encendi con la llama mgica de forma circular. Amo! dijo Romanelli con voz ronca. S, Romany le contest de inmediato la aguda voz del Amo . Estn de acuerdo los yags? Ha resultado el juguete lo bastante...? Maldita sea, soy Romanelli. Algo ha ido mal en Londres. Mi vela acaba de fundirse cuando intentaba entrar en contacto con l... me habis odo? Su vela se ha quemado, no s cmo... Creo que ha perdido el control de sus yags y no s si debo matar a Byron o no. Romn... Romanelli? Quemado? Muerto? Qu? Romanelli repiti varias veces sus noticias, hasta que el Amo hubo entendido por fin cul era la situacin actual. No dijo el Amo, no, nada de matar a Byron. Puede que an sea posible salvar el plan. Ve a Londres y descubre lo que ha ocurrido. Pero tardar como mnimo un mes en llegar hasta Inglaterra protest Romanelli, y para entonces... No le interrumpi el Amo. Nada de viajar... Ve all al instante. Debes estar all por la noche. Un ltimo rayo de sol parpade tras las colinas de Patrs; en el golfo ya no se vea ningn bote. Esta noche? dijo Romanelli en un susurro casi inaudible, despus de unos instantes de silencio. No... no puedo hacerlo. Una magia semejante... si se espera de m que me encuentre en condiciones de actuar con eficiencia una vez haya llegado... Crees que morirs si lo haces? rechin la voz del Amo en el interior de la llama. En la frente de Romanelli aparecieron unas gotas de sudor. Ya sabis que no dijo, aunque poco faltar para ello. Entonces, deja de perder el tiempo. El hombrecillo que avanzaba por la calle Leadenhall se mova con gestos decididos, que no iban demasiado acordes con su aspecto pues, cuando la luz de las ventanas y portales ante los que pasaba caa sobre l, daba la impresin de haber dormido con la ropa puesta y su rostro, aunque sonriente y de ojos vivaces, estaba cubierto de arrugas y le faltaba una oreja. Muchas tiendas haban cerrado ya, pero el nuevo Saln Depilatorio segua inundando de luz los adoquines a travs de sus puertas abiertas; el sonriente hombrecillo entr en l y fue directamente hacia el mostrador. Haba sobre l un timbre para llamar a los empleados, y el

200

hombrecillo lo hizo sonar con tanto vigor como si alguien le hubiera prometido un cheln por cada timbrazo que pudiera causar antes de que le detuvieran. Un empleado apareci a la carrera y contempl al hombrecillo con expresin algo recelosa. Quiere dejar de jugar con eso? dijo alzando la voz. Los timbrazos se detuvieron. Deseo hablar con su patrn anunci el hombrecillo. Llveme hasta l. Si ha venido a que le corten el pelo, no hace falta hablar con el jefe. Yo mismo puedo... He pedido hablar con el jefe, hijito, y con el jefe hablar. Vers, tiene que ver con un amigo mo... digamos que l me ha enviado aqu. No puede viajar porque... el hombrecillo hizo una pausa y gui exageradamente el ojo al empleado, porque le crece el pelo de un modo terrible por todo el cuerpo. Me has entendido, no? Y te aconsejo que no intentes nada con tu pistola de calmar, hijito. Llvame al jefe. El empleado pestae y se pas la lengua por los labios. Yo... maldita sea... bueno, de acuerdo. Quiere esperar mientras...? No. Quiere venir por aqu, caballero? Levant una seccin del mostrador, montada sobre bisagras, para que el hombrecillo pudiera entrar. Por ah. Pero... no pensar hacer nada raro mientras est ah dentro, verdad? Por nada del mundo, hijito dijo el hombrecillo, evidentemente sorprendido y casi dolido ante esa idea. Cruzaron una puerta y luego recorrieron un pasillo en penumbra hasta el final, donde un hombre, que se levant de un taburete, les detuvo. Qu pasa? pregunt, extendiendo la mano rpidamente hacia una cuerdecilla. Pete, ya sabes que a los clientes no les est permitido llegar hasta aqu. Este tipo acaba de entrar se apresur a decir Pete, y cuenta que... A un amigo mo le crece el pelo por todo el cuerpo le interrumpi el hombrecillo con un gesto de impaciencia. Y ahora, quiere hacer el favor de llevarme ante su maldito jefe? El centinela se volvi hacia Pete con expresin acusadora. Pete se encogi de hombros, como diciendo que la culpa no era suya. Lo... lo saba ya al entrar, no se lo he contado yo. Tras pensarlo durante unos instantes, el centinela solt la cuerdecilla. Muy bien dijo. Esperad aqu mientras se lo digo. Abri la puerta a su espalda y desapareci por ella, cerrndola cuidadosamente. La cuerdecilla segua balancendose cuando volvi a salir. Pete dijo, vuelve a la tienda. Usted, caballero... tenga la bondad de seguirme. Vale, vale, amigo. El desaliado hombrecillo sonri y se puso en movimiento. Ms all de la puerta haba una escalera cubierta de moqueta y en lo alto se encontraba un vestbulo con varias puertas. La segunda estaba abierta y el centinela se la indic con la mano. sa es su oficina dijo, dando un paso hacia atrs. El hombrecillo enderez su bisoe con un gesto entre fatuo y ridculo, entrando luego en la oficina. Un anciano de ojos duros y brillantes se puso en pie tras un escritorio abarrotado y le indic una silla. Tome asiento, caballero dijo con una impresionante voz de bajo, y demos por sentado que llevo armas, de acuerdo? Ahora, veamos. Tengo entendido que usted... Se
201

qued callado y examin ms atentamente el rostro de su visitante. D-Doyle? dijo, no muy seguro. Su mano se movi como un rayo e hizo girar la ruedecilla de la lmpara que haba sobre el escritorio. Dios mo jade. Doyle! Pero... ya veo., creo que he subestimado el implacable egosmo de Benner. Minti cuando dijo que le haba matado. Estaba recobrando la confianza, pero durante un segundo se haba podido ver un miedo muy real en su rostro. El hombrecillo estaba cmodamente reclinado en su asiento, sonriendo con una expresin de placer. Oh, s, cierto que minti. Pero podra decirse que estoy muerto. Sac la lengua y bizque horriblemente. Envenenado. En los ojos del anciano brill nuevamente un miedo fugaz y, para disimularlo, movi la mano en un gesto perentorio. Basta de acertijos dijo secamente. A qu se refiere? La sonrisa se esfum de los labios del hombrecillo. Me refiero a que si dejo de usar la navaja no ser calvo durante mucho tiempo. Alz una mano regordeta. Puede ver las patillas que crecen entre mis dedos? Ya estn empezando a crecer. Sus mejillas se doblaron como los pliegues de un acorden al sonrer salvajemente, dejando al descubierto todos los dientes. Y... demos por sentado, seor, que puedo marcharme de aqu cuando me plazca. Si tengo que salir huyendo este cuerpo se quedar aqu, pero dentro de l habr repentinamente otra alma, muy confusa y asustada... mientras que yo estar a kilmetros de distancia. Darrow palideci. Cristo, es usted. Muy bien, no... no huya, no quiero hacerle dao alguno. Clav sus duros ojos en esas pupilas que antes haban pertenecido a Doyle. Qu hizo con Doyle? Me encontraba en el cuerpo de Steerforth Benner y llevaba dentro de l tiempo suficiente para que pareciera un oso; me tom un montn de estricnina y, adems, una droga que te hace ver cosas raras y portarte como un loco. Luego le di a mi lengua una buena sesin de mordiscos, para que no pudiera hablar con nadie, y despus de eso me limit a cambiar de cuerpo con l. Santo Dios murmur Darrow impresionado. Ese... pobre hijo de perra. Mene la cabeza. Bien, los muertos deben quedarse en sus tumbas. He recorrido un largo camino para encontrarle... para hacer un trato con usted. Maldita sea, he ensayado mentalmente esta conversacin al menos un centenar de veces, pero ahora no se me ocurre por donde empezar. Veamos... para empezar, puedo curar su hiperpilosidad, ese vello que le recubre todo el cuerpo... puedo quitrselo cuando quiera y tantas veces como quiera de tal modo que, a partir de ahora, podr tomar un nuevo cuerpo slo cuando quiera hacerlo... ya no se ver obligado a ello. Pero eso no es lo principal del trato que deseo hacer con usted. Abri un cajn y sac una hoja de papel, Escuche esto, es de un libro que poseo: Al parecer empez a leer en voz alta, tal y como yo o narrar despus, un hombre, que estaba sentado en otra mesa, se sinti ofendido ante algunas expresiones paganas que el desconocido haba proferido a gritos, y al agarrarle por la pechera para expresar con ms vigor el disgusto que senta, la camisa se rompi, dejando al descubierto el pecho del desconocido. Y todos se dieron cuenta de que su piel, hasta entonces escondida, estaba cubierta de pelos, tales como los que aparecen en el rostro de un hombre que no se ha afeitado durante un par de das. El seor.... Darrow alz la vista y sonri. Todava no puedo decirle su nombre autntico. Llammosle el seor Annimo. El seor Annimo prosigui mir a los dems clientes y grit: "Creo que es Cara-de-Perro Joe! Cogedle y sacadle los guantes!". Los guantes fueron prontamente arrancados de las manos del extrao, que no cesaba de luchar, y resultaron estar igualmente
202

cubiertas de pelo. El seor Annimo hizo callar el unnime rugido de los presentes y afirm que, si deba hacerse justicia con tan notorio asesino, sta deba ser impartida de inmediato, sin implicar en ello los lentos engranajes de la ley; de esta manera, el hombre fue sacado a rastras de la taberna y se le colg en una soga, que fue atada a una viga de la fachada. Darrow dej la hoja de papel sobre la mesa, sonri, y mir al hombrecillo. Una interesante historia, aunque algo fantasiosa afirm el hombre que ocupaba el cuerpo de Doyle. S dijo Darrow, ahora es mera fantasa. Pero dentro de unos cuantos meses se habr convertido en un hecho histrico. Volvi a sonrer. Joe, voy a contarle algo bastante largo. Quiere un poco de coac? El rostro de Doyle se ilumin nuevamente con una sonrisa. No me importara tomar un poco dijo Amenofis Fikee. Incluso los vagabundos, amontonados en los extremos de la sala como basura esparcida por el viento, parecan escuchar el sermn de Miller sobre su descontento. Las pocas lmparas no eran suficientes para iluminar a todas las caras que permanecan en las sombras, y varios ladrones haban cogido, como por casualidad, sus cuchillos de cortar carne. Aunque es cierto que mis tendencias polticas son ms bien democrticas dijo Horrabin , pienso que t, Miller, has agotado nuestro... Cllate! le grit Miller. Tu doctor Romany nos ha usado como... como... se usa a los cerdos para buscar trufas. Tengo razn o no? Horrabin se dio cuenta, de repente, de lo indefenso que se encontraba slo con su arns y sin sus zancos. Demcrata, dice. Miller sonri. Ahora no digo que deberamos... pero qu os parece si votramos sobre si le cortamos el cuello? Cortarle... el cuello. Cortarle... el cuello. La salvaje letana fue repetida claramente por los mendigos del techo, que balanceaban furiosamente sus hamacas, en unos periplos peligrosamente grandes, a travs de la sala... Despus se oy un largo chillido, cuando un mendigo cay por entre el humo y choc contra el suelo, con el sonido de un cuchillo de carnicero al clavarse en los flancos de un buey. En el repentino silencio, Horrabin, con su arns balancendose todava debido a las violentas contorsiones de unos segundos antes, contempl el cadver destrozado que yaca en el suelo, junto a la mesa, y comprendi que la cada del mendigo haba puesto nuevamente la situacin en sus manos. Sonri alegremente, dio unas palmadas con sus manos cubiertas de pintura y exclam: Le ha faltado un poco para la mesa, no? El payaso saba que ahora contaba nuevamente con la atencin de su pblico y, sin ninguna prisa, tendi la mano hacia un trozo de carne que haba en su plato, lo mastic pensativamente y luego lo arroj hacia el otro extremo del saln, donde las ruinas humanas se apresuraron a caer sobre l con un muy satisfactorio concierto de gruidos y jadeos. Ninguno de vosotros dijo el payaso con voz tranquila, obtendr nunca de m algo que yo no desee entregar. Alz la vista hacia los mendigos del techo. Sus intrincadas redes de hamacas seguan oscilando de un lado a otro sobre el abismo, aunque ahora haban dejado de chillar y agitar las manos y se limitaban a mirar cautelosamente hacia abajo, con sus ojos brillando en la humeante luz rojiza que desprendan las lmparas de aceite. Horrabin baj la vista hacia el cadver y luego se volvi hacia los seores de los mendigos sentados en la gran mesa. Miller,

203

el que haba llevado la voz cantante durante el conato de motn, rehuy con cierto temor su mirada. Carrington dijo Horrabin en voz baja. S contest su lugarteniente, dando un paso hacia adelante. An cojeaba un poco a resultas de la paliza recibida en uno de los burdeles de Haymarket, pero ya no llevaba vendajes y esta noche su habitual mirada de ira frustrada era especialmente intensa. Mata a Miller en mi nombre. Mientras un repentinamente lvido y jadeante seor de ladrones echaba hacia atrs su silla de una patada y luchaba por incorporarse, Carrington sac una pistola de su cinto, la apunt con un gesto casi indolente hacia Miller y dispar. El proyectil hiri a Miller en el rostro y, tras penetrar por su boca abierta, le destroz el paladar, abrindole un feo agujero en la nuca. Horrabin extendi las manos, al mismo tiempo que el cuerpo de Miller caa al suelo. Ya veis dijo levantando la voz antes de que pudiera producirse un nuevo tumulto. Luego, en tono algo ms sosegado, aadi: Os dar de comer a todos... de un modo u otro. El payaso sonri. Como espectculo teatral haba resultado bastante bueno, pero dnde estaba el doctor Romany? Acaso, tal y como haba afirmado Miller, todas sus promesas haban sido mentiras con las que manipular a los ladrones de Londres, para utilizarlos en algn provechoso plan del que slo l estaba enterado? Horrabin, que saba bastante ms que los otros sobre lo que tericamente deba haber sucedido, intentaba ocultar su inquietud, mucho ms profunda que la que haba sentido Miller. Haba sido asesinado ya el rey? En tal caso, por qu ninguno de los mensajeros o exploradores enviados a la superficie por el payaso lo haban confirmado? Estaran intentando ocultar la noticia? Dnde estaba Romany? En el silencio que ahora dominaba la gran sala, los pasos vacilantes, que resonaron de pronto en el corredor, dieron la impresin de ser mucho ms fuertes de lo que eran en realidad. Horrabin alz la vista, aunque sin demasiado inters, dado que los pasos no correspondan al leve chirrido metlico que producan los resortes de Romany, y sus ojos se desorbitaron levemente, a causa de la sorpresa, al aparecer en el saln el causante del ruido. Pues, despus de todo, era Romany, pero no llevaba sus acostumbrados zapatos con resortes sino unas botas provistas de gruesos tacones. El payaso se volvi con aire de triunfo a los mendigos y ladrones, y luego le hizo una grotesca reverencia al recin llegado. Ah, Seora dijo con voz aflautada, hemos estado aguardando vuestra llegada con un nerviosismo tal que, en un par de casos seal a los dos cadveres, ha llegado a ser literalmente insoportable. Y tras haber dicho eso la sonrisa de Horrabin vacil, a punto de esfumarse, y sus ojos examinaron ms atentamente al recin llegado, pues ste se encontraba plido y tembloroso; de su nariz y odos fluan hilillos desangre. Eres... Horrabin? grazn el visitante. Llvame al..., al campamento del doctor Romany... ahora mismo. Mientras el payaso le contemplaba sin comprender, en el rincn de las ruinas humanas se oy chirriar una voz muy aguda. De nada sirve ir ah, amigo mo! El plan est tan muerto como Ramss! Pero puedo llevarte hasta el hombre que lo hizo fracasar... y si puedes encargarte de que se quede sin sangre y sin mdula, entonces, compadre, habrs conseguido algo mucho ms importante que acabar con Inglaterra!
204

Algunos de los presentes haban recobrado el suficiente aplomo como para que esas palabras les hicieran lanzar silbidos y vtores. Carrington murmur Horrabin, furioso e incmodo, saca de aqu a esa criatura. Mejor an, mtala... Sonri nerviosamente a Romanelli. Me disculpo..., seor. Nuestra... poltica democrtica a veces resulta un poco demasiado... Pero Romanelli estaba mirando, con un asombro ms bien horrorizado, a la ruina humana. Silencio! dijo con voz sibilante. S, Carrington, hazle callar dijo Horrabin. Me refiero a ti, payaso dijo Romanelli. Sal de aqu ahora mismo si eres incapaz de tener la boca cerrada. T aadi volvindose hacia Carrington, qudate donde estabas. Luego, como de mala gana, se acerc a la criatura del rostro destrozado. Ven aqu le dijo. La criatura medio camin medio rept hacia l con algo que se pareca obscenamente a unos pasos de baile y se detuvo ante Romanelli. Eres el ka dijo Romanelli con expresin asombrada, el ka que el Amo cre hace ocho aos. Pero... a juzgar por tu aspecto la herida de tu rostro tuvo lugar hace dcadas. Y tu peso... ests llegando al punto de la desintegracin final. Cmo puede haber ocurrido todo esto en slo ocho aos? No, menos an... desde la ltima vez que habl contigo? Son las puertas que abri Fikee farfull la criatura. Pas por una de ellas y tard mucho tiempo en volver. Pero hablemos del negocio, socio... el hombre que lo sabe todo se hospeda en El Cisne de las Dos Cabezas, en Lad Lane, y si puedes llevarle a El Cairo para una entrevista larga y concienzuda, entonces nada de lo ocurrido desde mil ochocientos dos hasta hoy habr sido una prdida de tiempo. La criatura volvi sus ojos hacia Horrabin. Nos harn falta seis... no, diez de tus chicos, los mejores y los ms templados, que sean lo bastante listos como para coger a un hombretn y atarle, sin verse obligados a acabar con l o a estropear su precioso cerebro. Oh, s, y un par de carruajes y caballos frescos. Entre los presentes se oyeron unas cuantas risitas burlonas, as como algunos comentarios en voz baja y Horrabin, intentando de modo no muy convincente que sus palabras sonaran confiadas, dijo: No pienso aceptar rdenes de una maldita... de una maldita piel de serpiente vieja que se arrastra por el suelo. Romanelli abri la boca dispuesto a contestarle, pero la harapienta criatura que tena ante l le indic con una sea que no dijera nada. sa es prcticamente la criatura de la que aceptars rdenes ahora, payaso le contest. Has obedecido mis deseos antes, aunque a duras penas si puedo recordar todas esas noches de trazar planes, colgando uno junto al otro en la torre del campanario. Lo que s recuerdo mucho ms claramente es cuando esperaba tu nacimiento; conoc a tu padre cuando apenas si era ms alto que esta mesa, y le conoc cuando era el jefe de esta guilda de ladrones y el hombre ms alto de toda esta cloaca. Ms tarde, adquir la costumbre de hablar con l y compartir una botella de vino robado de vez en cuando, despus que t le redujeras para poder tener un bufn cortesano. Tal era la vehemencia de sus palabras, que de su boca salieron expulsados bruscamente un par de dientes y, una vez en el aire, se alejaron flotando hacia lo alto, como burbujas abrindose paso a travs de un cntaro de aceite. Ah, es terrible verse obligado a soportar en silencio tus propias estupideces y parloteos, sabiendo que te has equivocado en todo, mientras aguardas a que el reloj complete de nuevo su crculo... pero ya se termin. Ahora soy el nico que conoce la historia de lo ocurrido en todo el mundo, y soy el nico digno de dar rdenes.

205

Haz lo que te ha dicho gru el doctor Romanelli. Cierto, hazlo aadi la criatura, agitndose de un lado a otro. Y cuando le hayas capturado, vendr a El Cairo contigo; despus de que el Amo haya terminado con l, me encargar de acabar con la poca vida que an conserve. Tras haber escrito de memoria la carta al The Courier, Doyle la dej con las dems hojas manuscritas que descansaban junto a la espada del doctor Romany sobre la mesa. No se haba sorprendido demasiado, tras escribir las primeras lneas de Las Doce Horas de la Noche, al darse cuenta de que, pese a seguir reconociendo fcilmente como suyos esos garabatos, su recin adquirida calidad de zurdo hubiera hecho variar bastante su letra; claro que la nueva letra no le resultaba extraa, pues era idntica a la de William Ashbless. Y ahora, una vez escrito el poema del principio al final, estaba seguro de que, si una foto de esta copia se sobrepusiera a la foto que en mil novecientos ochenta y tres se encontrara bien guardada en el Museo Britnico, el parecido sera perfecto, y cada una de las comas y los puntos de las es de su versin encajara exactamente con los del manuscrito original. Manuscrito original? pens con una mezcla de sorpresa e inquietud. Estas hojas de papel son el manuscrito original... sencillamente, ahora son ms nuevas y estn ms blancas que cuando las vi en mil novecientos setenta y seis. Ja! Si hubiera sabido entonces que era yo quien haba hecho todos esos garabatos no me habra sentido tan impresionado... Me pregunto cundo, dnde y cmo aparecern esas huellas de grasa que recuerdo haber visto en las primeras pginas. De pronto se le ocurri una idea. Dios mo pens, entonces si me quedo aqu y vivo una vida como Ashbless (y parece bastante claro que eso es lo que me tiene reservado el universo)... entonces nadie escribi los poemas de Ahsbless. Yo los ir escribiendo, tal y como los recuerdo por haberlos ledo en los Poemas Reunidos de mil novecientos treinta y dos, y lo que yo escriba ir a las revistas, y luego utilizarn lo aparecido en esas revistas para crear los Poemas Reunidos... Un crculo cerrado que sale de la nada! No soy ms que un mensajero y, al mismo tiempo, soy tambin el que recibe el mensaje. Apart con un esfuerzo de voluntad esa idea ms bien inquietante y, sintiendo que le daba vueltas la cabeza, se puso en pie y se acerc a la ventana. Apart la cortina y contempl el gran patio de El Cisne de las Dos Cabezas, repleto de pasajeros y cocheros de las lneas regulares. Me pregunto dnde estar Byron pens, ha tenido tiempo suficiente para encontrar un montn de botellas de clarete, y no me importara tomar unos cuantos vasos de lo que fuera para as poder retrasar algo el momento de plantearme ciertas preguntas... tales como el destino futuro de este ka de Byron. Tiene que desaparecer pues s perfectamente que no hay datos histricos sobre l pero, al mismo tiempo, est hablando de ir maana a visitar a sus antiguos amigos. Por lo tanto cmo va a desaparecer? Se gastan los kas con el tiempo? Morir? Cuando dejaba caer nuevamente la cortina en su sitio oy un golpe en la puerta y fue hacia ella. Quin es? pregunt con cierta cautela. Byron, con algo tonificante fue la alegre respuesta. A quin estabas esperando? Doyle quit el pasador y le dej entrar. Habrs ido bastante lejos a buscar ese algo tonificante. Fui hasta Cheapside admiti Byron, cojeando hasta la mesa y dejando en ella un paquete hecho con papel encerado, pero los resultados han sido buenos. Empez a romper el papel. Voil! Cordero caliente, ensalada de langosta y una botella de lo que me parece muy improbable sea un Burdeos, pese a todos los juramentos del vendedor. De pronto frunci el
206

ceo. Copas dijo, mirando a Doyle, no tenemos ni una. Ni tan siquiera tenemos un crneo para beber en l dijo Doyle. Byron sonri. Has ledo mis Horas de Ocio! Muchas veces dijo Doyle, sin que ello fuera mentira. Bueno, que me ahorquen... De todos modos, siempre podemos beber directamente de la botella. Byron recorri el cuarto con la mirada y vio las hojas de papel sobre el escritorio. Aja! exclam, apoderndose de ellas. Poesa! Confiesa, es tuya. Doyle sonri, encogindose de hombros como si intentara disculparse. No es de ningn otro, cierto. Puedo leerla? Doyle agit la mano sintiendo cierta incomodidad. Adelante. Tras leer las primeras pginas (y dejar en ellas, segn not Doyle, unas cuantas manchas de grasa, fruto de haber desenvuelto antes el cordero), Byron dej el manuscrito sobre la mesa y mir a Doyle con expresin pensativa. Se trata de tus primeros esfuerzos? Acab de sacar el corcho de la botella, que ya estaba algo flojo, y bebi un generoso trago de vino. Eh...s. Doyle tom la botella que se le ofreca y bebi un poco. Pues bien, caballero, en mi opinin no os falta la chispa divina... aunque considerablemente oscurecida por unas cuantas zarandajas metafsicas. Adems, bien sabe Dios que en estos tiempos ser poeta no sirve de gran cosa. Prefiero el talento de la accin... en mayo cruc a nado el Helesponto, desde Sestos hasta Abidos, y esa hazaa me enorgullece mucho ms que cualquier logro literario. Doyle sonri. La verdad es que estoy de acuerdo en ello. Me sentira ms complacido de mi persona si fuera capaz de fabricar una silla decente, donde todas las patas tocaran el suelo al mismo tiempo, de lo que me complace haber escrito ese poema. Dobl el manuscrito y puso luego la carta de presentacin sobre l, escribiendo la direccin y dejando caer encima un poco de cera caliente de la vela, para que sirviera de sello. Byron mene la cabeza en un gesto de comprensin y abri la boca para decir algo, pero lo pens mejor, se qued callado unos instantes y luego le pregunt: Por cierto, quin eres? Ya no exijo respuesta alguna, pues cuando mataste de un tiro a ese maldito gitano, que estaba a punto de ponerle fin a mi historia, te convertiste en mi amigo para todo lo que me reste de vida. Pero siento una gran curiosidad al respecto. Sonri con cierta timidez y, en ese instante, Doyle tuvo la impresin de que, realmente, slo tena veintitrs aos. Doyle tom otro sorbo de vino y dej la botella sobre la mesa. Bueno, como probablemente ya habrs adivinado por mi acento, soy norteamericano y vine..., vine aqu para escuchar una conferencia de Samuel Coleridge. Me top con ese tal doctor Romany y... Hizo una pausa, pues le pareci haber odo algo, como unos golpes sordos en el exterior de la ventana. Luego, recordando que se encontraban en un tercer piso,
207

se encogi de hombros y sigui hablando. Y perd al grupo de turistas con los que iba y... Call nuevamente, empezando a notar los efectos del alcohol. Oh, Byron, qu diablos... voy a contarte la verdad, pero antes dame un poco ms de vino. Doyle tom un buen trago y dej nuevamente la botella sobre la mesa, con una preocupacin algo exagerada. Bueno, nac en... Con dos explosiones simultneas, de cristal a un lado y de astillas en el otro, la ventana y la puerta se hicieron pedazos para dejar el paso libre a dos hombretones que rodaron uno o dos metros por el suelo de la habitacin. La mesa cay, derramando toda la comida mientras que la lamparilla se rompa; en la repentina penumbra, Doyle distingui las siluetas confusas de ms hombres entrando por el umbral, saltando por encima de los fragmentos de la puerta o tropezando con ellos, ya que una parte considerable del panel de madera se sostena an, en ngulo, de una bisagra medio arrancada. Llamas azules empezaron a lamer el charco de aceite en el suelo. Doyle cogi a un hombre por el cuello y, dando dos pasos por la habitacin, le tir por la ventana; el hombre se estrell contra el marco y, por un instante, pareci que sera capaz de agarrarse a la cuerda, que haba utilizado para entrar el primer intruso, pero sus manos fallaron y el hombre se esfum, dejando tras l tan solo el eco de su alarido, que rpidamente se perdi en el silencio. Byron se haba puesto en pie y tena la espada de Romany en la mano. Vio que dos hombres con cachiporras en la mano avanzaban hacia Doyle, que no haba recobrado completamente el equilibrio y, mientras de abajo les llegaba un fuerte golpe y gritos de sorpresa, se lanz hacia adelante en una estocada demasiado impulsiva pero eficaz, que termin con tres centmetros de acero en el pecho del hombre que estaba ms cerca de Doyle. Cuidado, Ashbless! grit, mientras arrancaba la espada de un tirn e intentaba no caer a causa del impulso. El otro hombre, alarmado ante la sbita aparicin de esa letal espada, abati la cachiporra con todas sus fuerzas sobre el crneo de Byron. Se oy un ruido ms bien feo y Byron se derrumb como un fardo en el suelo, la espada rodando de entre sus dedos inertes con un tintineo metlico. Para recobrar el equilibrio, Doyle se haba agazapado sujetndose a una pata del escritorio y desde all vio la silueta inmvil de Byron. Hijo de... rugi, irguindose y levantando el escritorio por encima de su cabeza, haciendo que todo su contenido se desparramara por el suelo (por el rabillo del ojo vio cmo el sobre dirigido al Courier sala volando por la ventana), y termin la frase con un sonoro ... perra! mientras abata el slido escritorio sobre la cabeza del hombre que haba golpeado a Byron. El hombre se desplom y, aprovechando que varios de los intrusos estaban muy ocupados intentando apagar el incendio, Doyle se lanz hacia la puerta como un animal enfurecido. Dos hombres intentaron pararle, pero cayeron bajo sus enormes puos. Cuando ya se encontraba en el pasillo, sin embargo, un calcetn lleno de arena y blandido por una mano experta se estrell en su crneo, justo detrs de la oreja derecha, convirtiendo su furiosa carga en una lenta cada al suelo. El doctor Romanelli contempl durante unos segundos la silueta inmvil de Doyle y luego, haciendo una sea a los hombres que haban salido de la habitacin en pos de l, se guard el calcetn en un bolsillo. Ponedle la mordaza de cloroformo y sacadle de aqu rechin, payasos incompetentes.

208

Maldita sea, Seora gimote el hombre que se haba encargado de los tobillos de Doyle, estaban esperndonos! Tenemos tres muertos, a no ser que Norman haya logrado sobrevivir a esa cada... Dnde est el otro hombre que se encontraba en la habitacin? Muerto, jefe dijo el ltimo hombre que sali del cuarto, ponindose un gabn chamuscado del que an brotaba algo de humo. Entonces, vamonos. Por la escalera de atrs. Se tap los ojos con las manos, apretndoselos. Intentad no separaros, querris hacerme al menos ese pequeo favor? dijo en un susurro. Habis armado tal pandemonio que me ver obligado a emitir un hechizo desorientador para confundir a quienes intenten perseguirnos, ya que estoy seguro de que van a intentarlo gracias a vuestra torpeza. Empez a murmurar en un idioma que ninguno de los hombres de Horrabin pudo reconocer y, tras la primera docena de slabas, por entre sus dedos empezaron a correr hilillos de sangre. En la escalera principal se oan ya unos pasos, y los hombres se removieron inquietos mirndose entre ellos pero, un segundo despus, oyeron unas voces que discutan y los pasos se perdieron nuevamente escalera abajo. Romanelli dej de murmurar y baj las manos, respirando con cierta dificultad; dos de los hombres que le acompaaban palidecieron al ver la sangre que caa de sus ojos como lgrimas rojizas. Moveos, malditos insectos grazn Romanelli, abrindose paso a empujones por entre sus hombres y avanzando hacia la escalera de atrs. Qu es un pandemonio? le pregunt en voz baja uno de los hombres al compaero que tena ms cerca. Es como un calope le replic ste. En la Feria de la Armona del verano pasado o tocar uno. Tuve que ir, porque era el chico de mi hermana, y era la primera vez que iba a tocar el rgano y... Qu iba a tocarse el qu? El rgano. Jess... Intentas decirme que hay gente capaz de pagar dinero para ver tales cosas? Silencio! sise Romanelli. Unos instantes despus llegaron a la escalera. El esfuerzo de cargar con el cuerpo inconsciente de Doyle era tal que se les pasaron todas las ganas de hablar. Lo que finalmente arranc a Doyle de sus delirios inducidos por la droga fue el discordante coro de silbidos increblemente agudos. Logr sentarse, temblando a causa del fro que haca en aquella caja en forma de atad sin tapa y, tras frotarse los ojos y aspirar unas cuantas bocanadas de aire, se dio cuenta de que todo oscilaba a su alrededor, de que no se trataba de otro delirio y de que deba de encontrarse en un barco. Pas una pierna por encima de la caja y dej que su sandalia se apoyara con un leve chasquido en el suelo mientras, agarrndose a los costados de la caja, luchaba con cierta dificultad por incorporarse. Senta en la boca el agudo y desagradable olor del cloroformo y, cuando por fin logr ponerse en pie, tambalendose, lo primero que hizo fue escupir con el ceo fruncido. Tal y como pensaba, haban cerrado por fuera. En la puerta haba una minscula ventana a la altura de su cuello; en vez de cristal tena unos fuertes barrotes de hierro, lo que explicaba el fro que reinaba en la pequea habitacin; encorvndose un poco para ver por ella, distingui una cubierta mojada, que se esfumaba pasados unos cuantos metros en una muralla de niebla griscea. De la penumbra emerga una cuerda, que corra de forma paralela a la cubierta y estaba situada a un metro escaso de ella, evidentemente conectada a la parte exterior de un minsculo camarote.
209

Los silbidos parecan llegar de muy cerca. Reuniendo todo su valor, y confiando en la probabilidad de que sus captores desearan conservarle con vida, Doyle se puso a gritar. Acabad con ese condenado ruido! Aqu hay gente que intenta dormir! Unos cuantos silbidos cesaron de inmediato y los dems fueron bajando de tono con cierta vacilacin, hasta acabar extinguindose unos segundos despus. Muy a su pesar, Doyle no pudo sino estremecerse al or una voz que era casi igual a la del doctor Romany. T... no, t qudate..., t encrgate de hacerle callar. Los dems seguid, idiotas. Si basta con un hombre para distraeros, cmo esperis aguantar cuando lleguen los Shellengeri? El extrao coro de silbidos se puso nuevamente en marcha. Unos minutos despus, Doyle, que segua ante la ventana, vio algo bastante extrao: un hombrecillo de edad avanzada, que se cubra con una gruesa gabardina bastante sucia y se tocaba con un sombrero de cuero, avanzaba agarrndose a la cuerda hacia Doyle, pero sus piernas flotaban en el aire, como si estuviera movindose bajo el agua. Cuando el ingrvido hombrecillo lleg por fin al camarote y mir por la ventana, Doyle distingui el rostro medio destrozado con un solo ojo, y comprendi que estaba ante el mismo luntico callejero que una vez le haba prometido llevarle hasta un agujero temporal, y haba terminado conducindole hasta un solar vaco para mostrarle unos huesos calcinados. Grita cuanto... te plazca, cuando esos... esos tipos hayan terminado, pesado dijo el hombrecillo, pero si vuelves a gritar una sola vez no te daremos de comer durante todo el viaje. Y supongo que desears conservar las fuerzas como es normal, chaval. Entonces la criatura peg su horrible rostro a los barrotes y, con un gruido, aadi: Te recomiendo que comas... quiero que tengas algo de nervio todava cuando el Amo haya terminado contigo y seas mo para el acto final. Doyle haba soltado los barrotes humedecidos por la neblina y, al ver el odio que arda en ese ojo solitario, retrocedi un par de pasos, apartndose de la ventana. Espera un momento murmur, clmate. Qu he podido hacer yo para...? Y de pronto se detuvo al tener una horrible sospecha, que un segundo despus se convirti en certidumbre. Dios mo, ese solar de Surreyside era el mismo, verdad que s? murmur. Y no tenas modo de saber que haba escapado por el stano... creas estar ensendome mi propio crneo, verdad? Dios santo. Y sobreviviste al proyectil cubierto de fango que te dispar Burghard... pero era yo quien tena ese pedazo de papel que actuaba como un gancho mvil... Jess, te has limitado a vivir durante todo ese tiempo, esperando! As es canturre la cosa que haba sido el doctor Romany. Y ahora vuelvo a casa; los kas no estn hechos para sobrevivir tanto tiempo, y muy pronto coger el ltimo bote para cruzar las doce horas de la noche... pero antes de que lo haga t estars total e irrevocablemente muerto. No, a menos que seas la misma persona que me recibir en los pantanos de Woolwich el doce de abril de mil ochocientos cuarenta y seis, pens Doyle. A qu te refieres con eso de las doce horas de la noche? le interrog cautelosamente, preguntndose si acaso la criatura haba ledo el poema, que haba escrito la noche anterior. La criatura, que se agarraba a la cuerda, sonri. T las vers antes que yo: el camino a travs del Tuaut, el mundo subterrneo, el trayecto que sigue el dios del sol, Ra, una vez muerto, durante cada noche en su oscuro viaje desde el crepsculo hasta el amanecer. All la oscuridad se vuelve slida y las horas son una medida de la distancia, como si estuvieras navegando por la cara de un reloj.

210

La criatura se call para emitir un estruendoso eructo, que pareci empequeecerle a la mitad de su tamao anterior. Silencio ah abajo! grit alguien por entre la neblina, lo suficientemente alto como para ser odo incluso por encima de los silbidos. Y los muertos se congregan en las orillas del ro subterrneo sigui diciendo Romany en un susurro, y suplican que se les permita subir a la barca del dios sol para volver a la tierra de los vivos, pues si lograran subir a ella, entonces podran compartir la restauracin de Ra hasta ser una vez ms jvenes y fuertes. Algunos se lanzan al ro y nadan hasta ella, pero Apep, la serpiente, tiene un cuerpo muy, muy largo... y sus fauces se cierran sobre ellos para devorarles. Entonces, a eso se refera l... quiero decir que a eso me refera yo en el poema dijo Doyle en voz baja. Alz la mirada y logr dirigirle a la criatura una sonrisa confiada. Ya he viajado por un ro donde las horas sirven de mojones aadi, y, a decir verdad, mis viajes han sido dos y he cubierto grandes distancias en cada uno de ellos... y he sobrevivido. Si acabo encontrndome en ese Tuaut tuyo y en ese ro, te apuesto a que acabar emergiendo a la maana siguiente sano y salvo. Sus palabras parecieron irritar al doctor Romany. Estpido, nadie... Nos dirigimos hacia Egipto, verdad? le interrumpi Doyle. El nico ojo del doctor Romany se acerc lentamente, para abrirse de nuevo unos segundos despus. Cmo lo sabes? Doyle sonri. S muchas cosas. Cundo llegaremos? La criatura que haba sido el doctor Romany frunci el ceo y luego, como si olvidara su enfado, le contest con un cierto tono de complicidad, como si estuviera haciendo una confidencia a un amigo. Dentro de una semana o, como mucho, en diez das... si esos tipos de la cubierta consiguen llamar a los Shellengeri, los elementales del viento, que Eolo le entreg a Odiseo. Oh replic Doyle, intentando sin mucho xito ver algo por entre la niebla que invada la cubierta. Algo parecido a esos gigantes de fuego, que se volvieron locos en el campamento del doct... quiero decir, en tu campamento. S, s! exclam la criatura golpeando con sus pies descalzos. Muy bien. S, las dos razas de elementales son primas lejanas y adems hay otras razas, la del agua y la de la tierra. Tendras que ver a los de la tierra; son como gigantescos acantilados, que se mueven lentamente y... De pronto, un silbido ensordecedor rasg el aire, ms parecido a un aullido imposible que ninguna garganta material habra sido capaz de emitir, golpeando el navio con la fuerza de un choque palpable, haciendo que cada madero y cordaje vibrara velozmente hasta hacerse borroso. Doyle se apart de un salto de la ventana, seguro durante unos instantes de que algn enorme reactor, quiz un 747 o algo parecido, estaba por la razn que fuera intentando aterrizar a toda velocidad sobre ellos, cayendo en picado hacia la embarcacin. Antes de que tuviera tiempo de reflexionar sobre lo imposible de tal idea se vio arrojado nuevamente contra la puerta, al ser sacudida toda la embarcacin por un colosal golpe de viento, que hinch las velas como bajo el impacto de un puo ciclpeo; la proa de la nave pareci hundirse hacia los abismos del mar y luego volvi a enderezarse, mientras la embarcacin casi volaba sobre las olas.
211

En los escasos segundos transcurridos antes de que la nave, y todo lo que contena, se fuera ajustando a la nueva velocidad, el slido mamparo que sostena la espalda de Doyle pareci ms un suelo que no una pared, y cuando la caja en forma de atad, dentro de la que haba despertado, empez a resbalar por el suelo hacia l, se limit a levantar sus piernas, sin necesidad de dar un salto, y la dej estrellarse en el sitio que unos segundos antes haban ocupado sus tobillos. Un instante despus la gravedad se fue normalizando nuevamente y Doyle cay de bruces sobre la caja. Por encima del aullido incesante del viento oy cmo la primera ola barra la cubierta de un lado a otro. Logr ponerse en pie y se agarr a los barrotes de la ventana. Una vez all, frunci el ceo para soportar mejor las rfagas de viento helado, intent encontrar a Romany, pero la criatura se haba esfumado. Espero que haya salido disparado por encima de la borda pens, aunque en tal caso supongo que no se hundira. Lo nico que debera hacer sera seguirnos por encima del agua, pataleando como esos insectos que viven sobre las charcas. La nave se sacuda como un autobs lanzado a la carrera por un campo recin arado, pero Doyle logr mantenerse agarrado a la ventana el tiempo suficiente para distinguir unas siluetas agazapadas en la cubierta, que se movan lentamente intentando salir de ella. Al menos la niebla se ha ido, pens algo aturdido, mientras soltaba los barrotes y se dejaba resbalar hasta quedar sentado en el suelo, pestaeando una y otra vez para intentar despejarse los ojos llenos de lgrimas causadas por el vendaval. A medida que iba pasando el tiempo, sin la menor influencia sobre el estruendo de la galerna que haca oscilar continuamente el barco, Doyle sinti una creciente gratitud por encontrarse dentro del cuerpo de Benner; el cuerpo de Doyle siempre haba tenido tendencia al mareo e, incluso estando en ste, Doyle se alegr de no haber tenido el tiempo suficiente para probar la ensalada de langosta que haba trado el pobre Byron. Hacia lo que deba ser aproximadamente el medioda, un par de objetos aparecieron por entre los barrotes de la ventana. El primero era un bulto envuelto en papel, que cay al suelo con un golpe sordo y result contener un poco de salmuera y unas ms bien duras rebanadas de pan negro; el segundo era una jarrita provista de tapa que, tras resbalar unos cuantos centmetros por la puerta, empez a oscilar sostenida por una cadenita. En su interior haba una cerveza bastante floja. Dado que en El Cisne de Dos Cabezas se le haba impedido comer, y que no haba probado nada desde el medioda de ayer, que para Doyle era un espacio de tiempo considerablemente superior a las veinticuatro horas que haban transcurrido aqu, lo devor todo con autntico placer y lleg incluso a lamer el papel que haba envuelto la comida. Unas seis horas despus se repiti el procedimiento anterior y Doyle volvi a comrselo todo. No tard en oscurecer, aunque el viento y el agitado avance de la embarcacin siguieron como hasta entonces, y Doyle estaba empezando a preguntarse cmo iba a dormir cuando un par de mantas aparecieron por entre los barrotes. Gracias! grit Doyle. No podra tomar otra cerveza? La pequea estancia no estaba totalmente a oscuras y Doyle se las arregl para convertir la caja en un lecho bastante cmodo. Cuando ya iba a meterse dentro de l, se llev una considerable sorpresa al or la cadena, que sujetaba la jarrita, tintinear contra la madera al ser retirada; el ruido que hizo al ser nuevamente llenada result inaudible gracias al agudo estruendo del viento entre los cordajes, pero s logr or el golpe de la jarra al pasar por entre los barrotes. Se puso en pie y fue rpidamente hacia la puerta; mientras se apoyaba en ella, intentando beber el mximo de cerveza sin derramarla por el suelo, se pregunt por qu razones no estaba tan alarmado como debera estarlo en su situacin actual, de prisionero al que le aguardaban la tortura y la muerte. En parte, por supuesto, se deba a una irracional
212

autoconfianza, que nunca haba llegado a fallarle por completo desde que se encontraba en un cuerpo tan superior al que haba estado utilizando durante toda su vida anterior. Adems, su relativamente bien equilibrado optimismo, se basaba tozudamente en que era William Ashbless, algo que ya haba aceptado sin reservas, y que no iba a morir hasta mil ochocientos cuarenta y seis. Cuidado, chico pens, puedes estar razonablemente seguro de que vas a sobrevivir, pero no tienes razn alguna para pensar que Ashbless no va a recibir un buen par de pisotones de vez en cuando... Pese a sus apuros actuales, no pudo sino sonrer mientras intentaba hallar una postura lo ms cmoda posible, pues estaba pensando en Elizabeth Jacqueline Tichy, con quien (no saba demasiado bien cmo) contraera matrimonio el ao prximo. Siempre haba parecido bastante bonita a juzgar por sus retratos... El viaje dur quince das, y durante ese tiempo el furioso vendaval no se apacigu ni un solo segundo. Pasados los dos primeros das de trayecto, los marineros tambaleantes, que Doyle lograba ver de vez en cuando por su ventana, parecan haber alcanzado un estado de aturdida indiferencia al clima. Durante ese tiempo, Doyle no vio ni una sola vez a Romanelli ni tampoco a los casi ingrvidos despojos del doctor Romany. Hasta que en el curso del cuarto da no se abri una grieta en una viga del techo, demasiado vieja seguramente para resistir perfectamente los embates del vendaval, todo lo que el cautivo pudo hacer para pasar el tiempo era comer, dormir, mirar por la ventana e intentar acordarse de lo ms bien poco que se saba sobre la visita de Ashbless a Egipto. Despus de que la viga se agrietara, pas el tiempo en conseguir una astilla, lo ms larga posible, e intent afilarla con dientes y uas hasta conseguir que la punta se pareciera razonablemente a un cuchillo. Pens en arrancar la jarrita que colgaba de los barrotes y aplastarla para su posterior uso como herramienta, pero decidi que eso no slo le dejara sin cerveza durante el resto del viaje sino que, una vez se dieran cuenta de que la haba hecho desaparecer, sera registrado. Durante el viaje slo hubo un acontecimiento casi tan inquietante como la llegada de los Shellengeri. Cuando faltaba poco para la medianoche del sbado, en la undcima noche del viaje, Doyle crey or una especie de gemido, que casi dominaba el eterno aullido del viento; fue hacia la ventana e intent ver algo, cosa tan difcil como distinguir la carretera yendo en una moto a ciento cincuenta por hora y sin gafas protectoras. Unos diez minutos despus volvi a su cama, convencido casi por completo de que la silueta negra, que haba visto gracias a que irradiaba una oscuridad mucho ms intensa que la negrura de las olas contra las cuales se recortaba, era slo una falsa imagen, causada por el esfuerzo impuesto a sus retinas para que encontraran algo en la agitacin del mar y el viento. Despus de todo, qu poda estar haciendo ah fuera una silueta parecida a un gran bote?

213

11
Nada poda ser ms horrible. Su cabeza y sus hombros se hicieron visibles, volvindose primero a un lado y luego a otro con un movimiento solemne y espantoso, como si le impresionara algn aterrador secreto de los abismos, que le haba hecho emerger de su tumba acutica para ser as finalmente revelado. Imgenes como sa se hicieron luego frecuentes y apenas si transcurra un da sin que los muertos acudieran para contemplar a los vivos, hasta que finalmente, ya cansados de ellos, dejaron de suscitar su curiosidad.

E. D. CLARKE

Al amanecer del diez de octubre, Doyle se despert, medio aturdido, y se dio cuenta de que estaba en cubierta... y de que los maderos que rozaban su barbuda mejilla estaban calientes. Abri los ojos y la brillante luz del sol los hiri, obligndole a cerrarlos de nuevo. Unos instantes despus oy voces, aparejos que crujan y el suave roce del agua contra el casco que oscilaba levemente; el viento haba cesado. Puede que haya un dique seco en algn sitio estaba gruendo uno de los hombres, pero desde luego no ser en este maldito lugar olvidado del mundo. Otra voz dijo algo sobre Grecia. Claro, siempre que llegue a Grecia. Entra agua por todas partes, las velas estn hechas pedazos y los condenados mstiles... La segunda voz, que Doyle reconoci ahora como la casi idntica a la del doctor Romany, le hizo callar secamente con unas palabras que Doyle no logr entender. Doyle intent sentarse, pero lo nico que logr fue rodar sobre s mismo, pues se encontraba fuertemente atado con unas gruesas sogas que olan a brea. No piensan correr ningn riesgo conmigo, pens, y luego sonri un poco al darse cuenta de que el objeto agudo que se le estaba clavando en la rodilla era su improvisada daga de madera, que haba logrado escapar al escrutinio de quien le hubiera atado. Menos mal que le atamos en seguida dijo la voz ms spera. Desde luego tiene una buena constitucin... habra apostado a que la droga le tendra dormido como mnimo hasta la tarde. Aunque el movimiento hizo que las sienes le dolieran todava ms, Doyle alz la cabeza y contempl lo que le rodeaba. Junto a la borda estaban dos hombres, mirndole: uno pareca ser una versin del doctor Romany anterior a su salto temporal (pens que sera Romanelli, el original) y el otro era evidentemente el capitn del barco. Romanelli iba descalzo y cuando se acerc a Doyle sus pasos resonaron levemente sobre la cubierta. Buenos das dijo, agachndose junto a l. Es posible que desee hacerte alguna pregunta y creo que no encontraremos a nadie que hable ingls, as que pienso quitarte la mordaza. De todos modos, si deseas ponerte a gritar y armar un escndalo, siempre podemos colocarla de nuevo y disimularla bajo un albornoz. Doyle apoy nuevamente la cabeza sobre la cubierta, cerr los ojos y esper a que las dolorosas pulsaciones de sus sienes se calmaran un poco. De acuerdo dijo abriendo de nuevo los ojos y contemplando el despejado cielo azul, que apareca entre la masa de aparejos, mstiles y velas arriadas. Estamos en Egipto? En Alejandra dijo Romanelli moviendo la cabeza. Te llevaremos a la costa en un bote de remos y luego habr que ir por tierra hasta el canal de Rosetta; desde all subiremos
214

por el Nilo hasta llegar a El Cairo. Goza del paisaje. El hechicero se incorpor con un fuerte chasquido de sus articulaciones y una mueca de dolor, que no logr reprimir del todo . Vosotros grit con irritacin, est listo ya el bote? Entonces, sacadle del barco y empecemos. Doyle fue levantado a pulso y transportado por encima de la borda. Unos instantes despus hicieron pasar un gancho por la cuerda que le sujetaba los brazos y le bajaron, como si fuera una alfombra enrollada, hasta un bote que oscilaba sobre las aguas golpeando suavemente el casco de la otra embarcacin, unos seis metros ms abajo. Un marinero, que ya se encontraba en el bote, se encarg de cogerle por los tobillos y le gui hasta dejarle sentado en uno de los bancos; mientras, Romanelli bajaba usando una escalerilla de cuerda y, tras balancearse durante casi un minuto al final de sta, agitando el pie y lanzando maldiciones, medio baj medio se desplom en el bote. El marinero le ayud a sentarse en otro de los bancos y, unos segundos despus, el ltimo pasajero apareci por la escalerilla, hacindola oscilar salvajemente: era la Suerte de Surreyside en persona, el doctor Romany casi devorado por el tiempo, con dos grandes clavos metlicos atados a sus zapatos para darle algo ms de peso. Tras haber situado a la sonriente criatura, que no dejaba de parpadear, en la proa, donde encorv el cuerpo hasta parecerse sorprendentemente a un cormorn amaestrado, el marinero se limpi las manos y se instal con expresin impasible, frente a Romanelli y Doyle, para coger los remos y ponerse a trabajar. Doyle se vio impulsado inmediatamente contra la borda y, desde esa posicin, vio cmo el casco de la nave iba deslizndose junto a ellos hasta acabar desapareciendo, una vez rodeada la gran proa, para dar paso a la imagen de Alejandra, a casi un kilmetro de distancia por encima de la reluciente superficie del agua. La ciudad le decepcion bastante; esperaba encontrarse con el laberinto oriental sobre el que haba escrito Lawrence Durrell, pero todo lo que pudo ver fue un pequeo amasijo de edificios blancos en bastante mal estado, que se cocan al sol. No haba ms barcos en la baha y junto a los atracaderos slo se vean unos cuantos botes pequeos. Eso es Alejandra? pregunt. Ya no es lo que era gru Romanelli en un tono que no invitaba demasiado a seguir conversando. El hechicero estaba acurrucado al otro lado de Doyle, respirando con lentos jadeos asmticos. Los restos de Romany seguan inmviles en la proa, lanzando una risita de vez en cuando. El hombre de los remos dej que la corriente les fuera llevando hacia la izquierda y al este de la ciudad y, en una elevacin arenosa, Doyle distingui finalmente unas siluetas; tres o cuatro personas vestidas a la usanza rabe, que se cobijaban a la sombra de una palmera algo polvorienta, mientras algunos camellos permanecan inmviles alrededor de un pedazo de muro en ruinas. Doyle no se sorprendi demasiado cuando el marinero enfil el bote en esa direccin, haciendo que la proa apuntara en lnea recta a la palmera. Romanelli agit la mano y grit: Ya Abbas, sabah ixler! Uno de los hombres se estaba dirigiendo hacia la orilla. Saghlda, ya Romanelli! respondi a gritos, agitando tambin la mano. Doyle contempl durante unos instantes el flaco rostro de aquel hombre, que daba la impresin de haber sido tallado a golpes de cincel, y con cierto nerviosismo intent imaginarle en alguna agradable actividad domstica, como por ejemplo acariciar a un gato. Le resultaba imposible lograrlo.

215

Cuando el bote estuvo a unos metros de la orilla, el timn rechin sobre el fondo arenoso, haciendo detener con cierta brusquedad a la pequea embarcacin y lanzando a Doyle sobre los maderos. Ay murmur al rozar sus labios la borda, que estaba fra y tena un sabor salado a causa del movimiento de los remos. Un instante despus Romanelli le incorpor de un tirn. Te ha dolido? pregunt la criatura agazapada en la proa fingiendo preocupacin. D-iiiime... te ha dolido o fue un vahdo? El hechicero se haba puesto en pie y ya estaba ladrando instrucciones a los rabes en su misma lengua; dos de los hombres que haban estado bajo la palmera fueron rpidamente hasta el agua, mientras el primer hombre ya la cruzaba chapoteando. Romanelli seal con el dedo a Doyle. Taghala maghaya nisilu dijo, y un segundo despus unos brazos morenos y flacos se extendieron por encima de la borda para sacar a Doyle del bote. Doyle fue atado a lomos de un camello y, pese a las varias paradas para repostar agua y descansar, cuando llegaron a la aldea de El Hamed, junto al Nilo, sus piernas se haban convertido en dos distantes columnas entumecidas, que slo poda reconocer como suyas de vez en cuando, al ser atravesadas por tales pinchazos de dolor que le hacan rechinar los dientes. Tena la impresin de que su espina dorsal se haba convertido en el tallo de una planta secada por el sol, que unos nios hubieran utilizado repetidamente como proyectil para una diana. Cuando los rabes le desataron y le llevaron a bordo del dahabeeyeh, un pequeo bote de un slo mstil con una minscula cabina en la popa, estaba casi delirando y no dejaba de murmurar: Cerveza... cerveza.... Afortunadamente, parecieron reconocer la palabra y le trajeron una jarra de lo que, gracias al cielo, era inconfundiblemente eso: cerveza. Doyle acab con ella en un par de tragos y se derrumb sobre la cubierta, profunda e instantneamente dormido. Estaba anocheciendo. Despert en una oscuridad casi completa cuando el bote choc levemente contra alguna estructura de madera y se detuvo con un ltimo balanceo. Sus captores le hicieron levantarse y luego, una vez sentado en el muelle, pudo ver unas luces situadas a doscientos metros a su izquierda. Un hombre que llevaba una linterna apareci en el muelle. Is salam ghalekum, ya Romanelli dijo sin alzar la voz. Wi ghalekum is salam respondi Romanelli. Doyle haba estado temiendo otra cabalgata a lomos de camello, y lanz un suspiro de alivio al distinguir la silueta de un autntico carruaje estilo ingls en el camino que haba a espaldas del recin llegado. Estamos en El Cairo? pregunt. La hemos dejado atrs respondi secamente Romanelli. Ahora vamos hacia el interior, hacia el Karafeh, la necrpolis que se halla bajo la Ciudadela. Empez a ladrarle nuevas rdenes a los rabes y stos, obedientemente, levantaron a Doyle por los tobillos y los hombros y le transportaron por unas viejas escalinatas de piedra hasta el camino, metindole luego en el interior del carruaje. Unos instantes despus se le uni Romanelli, la criatura que haba sido Romany, uno de los rabes y el hombre que les haba recibido en el muelle. Se oy un chasquido de riendas y el carruaje inici una marcha algo traqueteante. La necrpolis pens Doyle con cierta inquietud, estupendo.

216

Apret sus rodillas una contra otra, doblado en el suelo del carruaje, y sinti el bulto de su daga casera, tranquilizndolo un poco. No haba sido consciente de los olores tropicales que emanaban del ro hasta que stos fueron desapareciendo, para ser sustituidos por el ms leve, pero tambin ms spero, olor a piedra reseca del desierto. Tras haber recorrido unos cuantos kilmetros por el camino, que no estaba en muy buen estado pero an era practicable, el carruaje se detuvo y Doyle fue bajado de l para encontrarse contemplando un edificio sin iluminacin, la meta de su viaje, situado en el centro del desierto. La linterna le mostr un umbral en forma de arco, flanqueado por grandes columnas; el muro del edificio era totalmente liso con la excepcin de un par de agujeros, que quiz hubieran sido concebidos como ventanas, aunque eran demasiado pequeos para que nadie pudiera meter la cabeza por ellos. Encima del edificio pudo distinguir vagamente una gran cpula silueteada por las estrellas. Romanelli hizo una sea y el rabe que haba viajado con ellos desde el bote sac de su albornoz una daga curva que brillaba como un espejo, y cort las sogas que rodeaban las piernas de Doyle. Al segar esas cuerdas un diluvio de soga cay sobre el suelo polvoriento, dejndole libre de cintura para abajo; Doyle apart las cuerdas con un par de patadas. Nada de correr le dijo Romanelli con voz cansada. Abbas puede atraparte y le he dado instrucciones de que en tal caso te corte un tendn de Aquiles. Doyle asinti, dudando de que fuera capaz ni tan siquiera de caminar. El marchito ka se haba quitado sus zapatos lastrados y, agarrndose a las hebillas, caminaba ahora sobre sus manos con las piernas oscilando en el aire, como las cintas utilizadas para indicar la posicin de las rejillas de ventilacin. Mir a Doyle, obsequindole con una sonrisa invertida, y dijo: Ya es hora de ver al hombre de la luna. Cllate le dijo Romanelli y, volvindose hacia Doyle, aadi: Por aqu, sigeme. Doyle avanz cojeando hacia la puerta, acompaado por el ka; cuando haban cubierto la mitad de los veinte pasos que les separaban de ella, oy un chasquido ahogado y la puerta gir hacia el interior para revelar a una figura encapuchada, que sostena una linterna y les haca seas. Romanelli indic con cierta impaciencia a Doyle y al ka que entraran en el enorme vestbulo de piedra y luego le hizo una pregunta al hombre encapuchado, que estaba cerrando la puerta y pasando nuevamente la cancela, en un lenguaje que esta vez no pareca rabe. El hombre, con un gesto despectivo, le contest brevemente en el mismo lenguaje, al parecer sin sorprender a Romanelli y sin complacerle demasiado. No se encuentra mejor le murmur el ka mientras abra la marcha. El hombre de la linterna les sigui, y las sombras que se balanceaban a su paso hicieron que los bajorrelieves de los muros, y hasta las columnas de jeroglficos del Viejo Reino, parecieran moverse. Doyle vio que el vestbulo terminaba a unos diez metros de distancia en un muro de ladrillos que tena forma curva y sobresala hacia ellos en un ngulo bastante pronunciado, de tal forma que el suelo llegaba mucho ms lejos que el techo, dndole la impresin de que al otro lado hubiera una piscina situada por encima del nivel del suelo. Esperabas or acaso que haba empezado a preparar sus vacaciones veraniegas, o qu? pregunt el ka, caminando todava sobre las manos. Romanelli no hizo caso de sus palabras y, pasando por una arcada que se abra en la pared izquierda, empez a subir unos escalones. En la parte ms alta de la escalera se vea luz al otro lado de la curva y el hombre con la linterna se qued inmvil ante ella, sin subir; a Doyle le pareci que estaba ms bien contento por esto. Los tres subieron por la escalera hasta

217

encontrarse en otro vestbulo, ste mucho ms pequeo que el de abajo, terminado en un balcn que daba a la superficie interior de la cpula. El tro avanz hacia la barandilla. Y Doyle se encontr contemplando una enorme esfera, que tendra aproximadamente unos veintitrs metros de dimetro, iluminada por una lmpara que colgaba justo en su centro, al mismo nivel que el balcn, suspendida por una larga cadena que terminaba en la parte superior de la cpula. Se inclin sobre la barandilla y mir hacia abajo, quedando algo sorprendido al ver a cuatro hombres inmviles en el interior de una especie de corral con muros de piedra, situado en el suelo de la estancia circular. Saludos, mis pequeos amigos. El graznido, casi inaudible, vena del otro extremo de la esfera y, por primera vez, Doyle se dio cuenta de que all haba un hombre, un viejo increblemente retorcido y arrugado, que se encontraba sobre un divn unido por una conexin invisible a la pared, a medio metro de la negra lnea horizontal que pareca ser el ecuador de la estancia. El hombre estaba tendido sobre el divn sin mover un msculo, y ste se encontraba igualmente en lnea recta con el muro, casi perpendicular, siendo tal la ilusin de que estaban sostenidos ah por la gravedad que Doyle, de forma automtica, se encontr buscando el borde del espejo que, ineludiblemente, deba encontrarse ah..., pero en la cara interna de la cpula no haba interrupcin alguna. El divn y el hombre colgaban sencillamente de la pared, como si fueran un adorno mural de gusto ms bien dudoso... Y, cuando Doyle empezaba a pensar en cmo poda reposar, con tal apariencia de comodidad, el viejo en ese divn, evidentemente clavado en la pared, y en dnde se colocara la escalera que le haba permitido subir hasta ah, se oy un rechinar de engranajes y el divn ascendi un poco ms. El anciano lanz un gemido y luego se acerc al borde del divn para mirar al suelo; ahora, el divn se encontraba justo sobre la lnea del ecuador. Est saliendo la luna dijo con voz cansada. Se tendi nuevamente en el divn y mir hacia el balcn. Veo a los doctores Romanell y Romany, este ltimo un claro ments a mi habilidad para fabricar un ka decente; crea que habras durado como mnimo un siglo antes de alcanzar tal punto de ingravidez y deterioro. Pero quin es nuestro gigantesco visitante? Tengo entendido que su nombre es Brendan Doyle dijo Romanelli. Buenas noches, Brendan Doyle dijo el hombre de la pared. Me... me disculpo por no ser capaz de acercarme hasta ah y darte un buen apretn de manos, pero, dado que me he visto obligado a renunciar a la tierra, ya no gravito hacia ella sino... hacia otro sitio. Se trata de una posicin incmoda y espero ponerle remedio antes de que pase mucho tiempo. Y bien prosigui, qu relacin guarda el seor Doyle con nuestra debacle actual? Fue l quien la caus, Seora! grazn el ka. Logr sacar al ka de Byron del hechizo de obediencia al que le tenamos sometido, hizo que los yags se volvieran locos y despus de eso, cuando salt al mil seiscientos ochenta y cuatro, me sigui hasta all y alert a la Hermandad de Anteo sobre mi presencia en ese ao... Haba soltado sus zapatos para enfatizar ms su discurso con todo tipo de gestos y empezaba a flotar con los pies hacia arriba; su cuerpo fue detenido por el mrete de ladrillos que rodeaba la parte superior del balcn, rod ms all de l y empez a subir hacia lo alto de la cpula, y saban que un arma ensuciada con tierra o barro poda hacerme dao, y me volaron media cara con una pistola que estaba llena de fango y... Aaalto omilchecientos chocuatro? farfull el Amo con un diluvio de saliva. Romanelli, Doyle y el ka, que se haban agazapado junto a la cadena que sostena la lmpara, se le quedaron mirando sorprendidos. Al Amo se frot los ojos y la boca hasta conseguir cerrarlos y los abri unos segundos despus.
218

Un salto hasta el ao mil seiscientos ochenta y cuatro? dijo, articulando cuidadosamente las palabras. Creo que es cierto, seor se apresur a decir Romanelli. Usaron las puertas que cre Fikee... viajaron de puerta a puerta, pero a travs del tiempo, me comprendis? Este ka seal con la mano hacia lo alto de la cpula, se encuentra obviamente en un estado demasiado caduco para haber pasado slo ocho aos en accin, y las partes de su historia que he podido reconstruir me parecen consistentes. El Amo asinti lentamente. Hubo algo peculiar en el fracaso de nuestro plan con Monmouth en mil seiscientos ochenta y cuatro. El divn ascendi un par de palmos ms y, aunque los dientes del Amo se apretaron en una silenciosa mueca de dolor, entre las figuras del suelo se oy un gemido semejante a un eco. Sobresaltado, Doyle mir de nuevo hacia abajo y no qued muy tranquilo al ver que eran estatuas de cera. El Amo abri nuevamente los ojos. Viaje por el tiempo murmur. Y de dnde vino el seor Doyle? De alguna otra poca dijo el ka. l y un grupo de gente aparecieron por una de las puertas; le consegu atrapar, aunque sus compaeros se fueron por donde haban venido. Tuve un poco de tiempo para interrogarle y... escuchadme bien, sabe dnde se encuentra la tumba de Tutankhamn. Sabe montones de cosas. El Amo asinti y en sus labios floreci una horrenda sonrisa. Es posible que en esta poca postrera y estril hayamos dado por accidente con la herramienta ms poderosa que hemos tenido nunca en las manos. Romanelli, scale algo de sangre a nuestro invitado y construye un ka, uno en plena madurez, que sepa cuanto l sabe. No debemos correr riesgos en cuanto a lo que contiene su cabeza; podra suicidarse o contraer unas fiebres. Hazlo ahora mismo y luego encirrale durante la noche. Los interrogatorios empezarn por la maana. Pasaron diez minutos intentado capturar al ka de Romanelli desde el balcn, pues a ste le resultaba tan imposible bajar por la cpula como a un hmster lo habra sido trepar por la superficie de una baera. Finalmente lograron cogerle con una cuerda y Romanelli hizo bajar a Doyle por la escalera. Una vez en el piso de abajo entraron en una habitacin dbilmente iluminada por una lamparilla, a cuya luz se poda distinguir al encargado de la puerta removiendo cuidadosamente una gran cuba, que contena un fluido cuyo olor recordaba al pescado. Dnde est la...? empez a decir Romanelli, pero el encargado de la puerta le interrumpi sealando una mesa que haba pegada al muro. Ah. Romanelli fue hasta ella y con gran cuidado alz la tapa que cubra una copa de cobre. Toma le dijo a Doyle. Bebe esto y nos ahorrars el problema de atarte y metrtelo luego por entre los pocos dientes que te queden. Doyle acept la copa y olisque el lquido, no muy convencido. Su aroma era bastante acre, como el de ciertos productos qumicos. Recordndose con fervor que no deba morir hasta el ao mil ochocientos cuarenta y seis, alz la copa hasta sus labios agrietados por el viaje y apur el contenido de un solo sorbo, conteniendo las nuseas. Dios santo resopl luego, devolvindole la copa a Romanelli e intentando no llorar a causa del dolor. Ahora vamos a tomarte unas cuantas gotas de sangre prosigui Romanelli, sacando un cuchillo de sus ropas.

219

No es ms que sacarle el corcho a una vena, nena afirmaron con regocijo los restos del doctor Romany. El ka haba agarrado una vez ms las hebillas de sus zapatos lastrados y volva a caminar sobre las manos. Sangre? pregunt Doyle . Para qu? Ya has odo cmo el Amo nos dijo que hiciramos un ka tuyo respondi Romanelli. Ahora voy a liberarte las manos, pero no cometas ninguna estupidez. No ser yo quien la cometa pens Doyle; segn la historia, saldr de Egipto dentro de cuatro meses, cuerdo y con todos los miembros intactos. Para qu correr el riesgo de ganarme una conmocin o un brazo dislocado? Romanelli cort las sogas que ataban las muecas de Doyle. Acrcate a esa cuba le indic. Te har un pequeo corte en el dedo. Doyle dio un paso hacia adelante, extendiendo un dedo y contemplando con cierta curiosidad el lquido perlino que haba en la cuba. Bueno pens, ah es donde harn un duplicado exacto de m... Oh, Dios mo, y si quien consigue huir es el duplicado y acaba volviendo a Inglaterra para morir all en mil ochocientos cuarenta y seis? Podra morir aqu sin causarle ningn trastorno a la historia... Su tenue optimismo se extingui de golpe. Doyle cerr sus dedos sobre la mueca de Romanelli, que se acercaba blandiendo el cuchillo, y aunque recibi un profundo corte en una mano logr sujetar con la otra el antebrazo de Romanelli, y con la fuerza que da el pnico le hizo perder el equilibrio y caer hacia la cuba de lquido. Pese a todo, Doyle vio, desesperado, cmo varias gotas caan de su mano herida para hundirse en el fluido perlino. Seguro de que Romanelli caera en la cuba, Doyle se volvi en redondo, agazapndose, sac la daga de madera de su pantaln y se lanz con un salto salvaje contra el ka, que flotaba cabeza abajo. La criatura lanz una especie de mugido de alarma y solt las hebillas de sus zapatos, pero antes de que pudiera ascender hasta el techo, el cuchillo de madera de Doyle penetr en su frgil torso. Doyle recibi una rfaga de aire fro y maloliente en el rostro y el ka sali despedido hacia atrs, alejndose del cuchillo y encogindose visiblemente a medida que el aire ftido sala con un silbido de su interior. Tras navegar durante unos segundos por la habitacin rebot en una pared, empez a subir en lnea recta hacia el techo y luego, perdiendo velocidad, acab por quedarse inmvil en el aire. Romanelli estaba debatindose con el rostro retorcido por el dolor en el suelo, al otro lado de la baera; haba logrado dar una voltereta en el aire, pasando por encima de ella sin caer dentro. Cgele logr graznar. El hombre que haba estado removiendo el lquido se encontraba entre Doyle y la puerta de la habitacin; Doyle se lanz en lnea recta sobre l, blandiendo el cuchillo y rugiendo con toda la potencia de que eran capaces sus pulmones. El hombre se apart de un salto, pero no fue lo bastante rpido; Doyle le dio en la cabeza con el extremo sin afilar de su arma y su contrincante se desplom como un fardo en el suelo, mientras las pisadas de Doyle se iban alejando veloces hacia el vestbulo. Romanelli segua luchando por interponer la proteccin de sus zapatos entre l y la tortura del suelo cuando, haciendo un ruido casi tan inaudible como el de la hoja muerta que cae sobre una charca, la piel y las ropas que haban pertenecido al doctor Romany fueron a la deriva lentamente, movidas por el aire, hasta caer al suelo, donde quedaron inmviles.
220

Los mendigos de la calle Tmesis no se acercaron al hombrecillo que apareci andando por ella en ese fro anochecer, pues sus ropas de psimo aspecto, su plido y sonriente rostro y la desordenada melena griscea, que pareca servirle de marco, indicaban a las claras que no llevaba encima ni un penique y bien poda estar algo loco. Slo un mendigo, un hombre sin piernas, que se desplazaba en una plataforma con ruedas, fren de golpe en mitad de su camino y, tras dar la vuelta, fue detrs del hombrecillo durante unos metros hasta detenerse de nuevo, menear la cabeza en un gesto de incertidumbre y volver lentamente hacia su puesto habitual. El hombrecillo cruz por Billingsgate, rode el pequeo escenario de Punch y Judy y oy la vocecilla aflautada de Punch exclamando: Ah, uno de los Hermanos del Dolor, apostara a que...! La voz se extingui bruscamente en un gruido de sorpresa y el hombrecillo clav sus ojos en el mueco. El hombrecillo permaneci inmvil y sonri. Puedo hacer algo por ti, Punch? pregunt. El mueco le devolvi la mirada durante varios segundos. Esto... no dijo por fin. Por un momento cre que... no. El hombrecillo se encogi de hombros y sigui andando hacia el atracadero. Poco despus, los gastados tacones de sus botas resonaron sobre el maltrecho entablado de madera y slo se detuvo cuando se encontraba a unos centmetros del borde. Sus ojos contemplaron la oscura superficie del gran ro y las primeras luces, an escasas, que brillaban en la otra orilla. Luego ri quedamente y murmur: Vamos a probar tu... tu aguante, Chinnie. Se agazap, inclinndose hacia adelante y luego, con los brazos por encima de la cabeza, salt del atracadero en una larga parbola que termin en el agua. El ruido de su zambullida no fue demasiado fuerte y no haba nadie cerca para orlo. Las ondulaciones del agua empezaban a desaparecer cuando su cabeza emergi en la superficie a unos seis metros de distancia. Sacudi la cabeza para apartarse el pelo mojado de la cara y luego removi el agua durante unos segundos, respirando en rpidos y agudos jadeos. Fra como el agua de la hora final murmur. Ah, bueno... jerez y ropas calientes dentro de unos pocos minutos. Empez a nadar, utilizando un estilo de braza bastante bueno y tomndose breves descansos de vez en cuando para flotar de espaldas en el agua, y contempl las estrellas hasta que se encontr en el centro del ro, muy lejos de las escasas barcazas y botes que se movan esa noche por el agua. Luego expeli todo el aire de sus pulmones en un lento silbido y, cuando su cabeza desapareci bajo las aguas, el silbido se convirti en un reguero de burbujas. Durante casi un minuto las burbujas siguieron alzndose hacia el solitario centro del ro para disolverse lentamente. Cuando no hubo ms burbujas la superficie del ro cobr de nuevo su plcido aspecto de costumbre, liso e inmvil. La competicin haba sido bastante igualada, pero desde su ventajosa posicin en la ventana, el viejo Harry Angelo vio que, al fin, su primer pupilo empezaba a colocar a su

221

oponente en la posicin necesaria para la estocada que Angelo le haba recomendado contra un espadachn zurdo. Llevaban ya cinco minutos sin que ninguno de los dos hubiera sido tocado y Richard Sheridan, que se haba acercado con una copa de coac en la mano para unirse al pequeo grupo de espectadores, le haba comentado en voz baja al pugilista Caballero Jackson que era la mejor exhibicin de esgrima que haba presenciado desde que Angelo tena su salle en la Casa de la pera, en Haymarket. El pupilo de Angelo, el espadachn conocido como el admirable Chinnie, haba logrado evitar repetidamente una finta hacia la lnea exterior de la sixte, para pasar a una estocada en la lnea quarte, al otro lado de la hoja de su oponente, estocada que su oponente haba logrado parar con bastante facilidad en cada ocasin, aunque nunca haba logrado responder convenientemente a Chinnie. A los cincuenta y cuatro aos, Harry Angelo era el maestro de esgrima indiscutible de Inglaterra desde que su legendario padre se retir un cuarto de siglo antes; y ahora poda leer las intenciones de su pupilo tan claramente como si Chinnie las hubiera anunciado en voz alta: otra finta en la sixte y despus el ataque, ya esperado a esas alturas..., pero esta vez no ira en lnea recta hacia la guardia de su oponente en la lnea quarte, sino que subira por debajo de su guardia para acabar en su cadera, ahora desprotegida. Angelo sonri al ver la finta... y luego frunci el ceo, pues la punta del arma, protegida por una bolita metlica, oscil en el aire. El oponente empez con la tradicional parada en quarte, se dio cuenta de que la espada de Chinnie no se mova y, con cegadora velocidad, lanz una estocada que termin con su propia hoja doblndose como un sacacorchos sobre el estmago de Chinnie, protegido por su chaqueta acolchada. Angelo dej escapar el aliento en una maldicin apagada. Un segundo despus el Admirable Chinnie se tambale y estuvo a punto de caer; varios espectadores se lanzaron hacia l para sostenerle. l oponente de Chinnie se arranc de un tirn la mscara y la dej caer, junto con su arma, sobre el duro suelo de madera. Dios mo, Chinnie! Te hice dao? exclam. Chinnie se quit la mscara, se irgui con cierta dificultad y mene la cabeza como intentando despejarla. No, no dijo con voz ronca. Me cuesta un poco respirar, es todo. Estar bien dentro de un segundo, habr forzado demasiado algn msculo... esa postura rara. Angelo arque sus cejas canosas. En tres aos de instruccin muy intensa era la primera vez que oa al Admirable Chinnie describir la posicin engarde como rara. Bueno, est claro que no podemos dar por bueno un tanto conseguido cuando te encontrabas mal afirm el oponente de Chinnie . Cuando ests listo volveremos a empezar con el marcador a cero. Aunque sonrea ampliamente, Chinnie mene la cabeza. No dijo, luego. Ahora lo que necesito es... aire fresco. Richard Sheridan le ayud a llegar hasta la puerta, con Angelo pisndoles los talones, mientras que los dems se encogan de hombros y recogan mscaras y floretes; dos parejas se encaminaron hacia los dos extremos de la piste pintada en el suelo. Espero que se encuentre bien murmur alguien. Una vez en el vestbulo, Chinnie les indic a los dos hombres con una sea que se fueran, mientras que en la salle se reanudaba el choque metlico de las armas. Volver en un instante dijo.

222

Pero una vez que volvieron a entrar en la sala, no de muy buena gana, Chinnie baj corriendo la escalera que llevaba a la calle, abri de un manotazo la puerta y se alej a toda prisa por la calle Bond. Cuando hubo llegado a Piccadilly permiti que su paso se fuera convirtiendo en una zancada ms lenta y aspir hondas bocanadas del fro aire otoal. Una vez en el Strand mir a la derecha, hacia el ro, y murmur: Qu tal te va, viejo Chinnie? Fra, verdad? Otro hombre, que iba por la acera, haba empezado a dirigirse hacia l como si le conociera, pero se qued inmvil y luego se apart, desconcertado, cuando Chinnie empez a rerse como un manaco y dio unos inexpertos pero veloces pasos de baile. Fue rindose todo el rato desde la calle Fleet hasta Cheapside. Ja! exclam en un momento dado con una gil pirueta. ste es tan bueno como Benner. Mejor an! No s por qu no se me haba ocurrido antes ir a comprar en el West End... La primera parte del sueo careca de horror y Darrow nunca logr recordar, hasta haberse despertado, que ya haba pasado muchas veces por ella con anterioridad. La niebla era tan espesa que le resultaba imposible ver ms all de unos pocos metros, y los hmedos muros de ladrillo, que tena a cada lado, slo podan distinguirse gracias a su claustrofbica proximidad. El callejn estaba silencioso, salvo por un golpeteo irregular que sonaba entre la niebla, por delante de l, como si algn postigo no asegurado oscilara a impulsos de la brisa. Haba seguido por un atajo que deba terminar en la calle Leadenhall, pero llevaba perdido por lo que ya parecan horas en un laberinto de patios, callejones y pasajes zigzagueantes. No haba encontrado ni un alma, pero de pronto oy una tos en la penumbra y se detuvo. Oiga dijo, sintiendo inmediatamente cierta vergenza ante la tmida cautela que haba en su voz. Eh, oiga! dijo en voz ms alta. Quiz usted pueda ayudarme a encontrar el camino. Oy pasos que se arrastraban lentamente por los adoquines y distingui una silueta oscura emergiendo del muro neblinoso. Unos instantes despus la silueta se le aproxim lo bastante como para que pudiera verle el rostro... y ese rostro era el de Brendan Doyle. Una mano cogi a Darrow por el hombro y un instante despus se encontr sentado en su cama, apretando los dientes para contener el grito desesperado, que en el sueo brotaba de sus labios para hacerse rpidamente inaudible, ahogado por la atmsfera saturada de niebla. Lo siento, Doyle! Dios mo, lo siento! Caramba, jefe dijo el joven que le haba despertado, no quera darle un susto, crame. Pero me orden que le despertara a las seis y media... Est bien, Pete grazn Darrow, sacando los pies de la cama y frotndose los ojos. Estar en la oficina. Cuando aparezca el tipo que te he descrito mndale ah, quieres? Claro, claro. Darrow se puso en pie, se pas las manos por su canosa cabellera y luego cruz el vestbulo hasta su oficina. Lo primero que hizo fue servirse una buena copa de coac y apurarla de un solo trago. Dej la copa sobre la mesa, se instal en su asiento y esper a que el licor fuera diluyendo las imgenes del sueo, que todava rondaban por su cabeza.

223

Ojal esos condenados sueos desaparezcan junto con el cuerpo murmur, extrayendo con gestos torpes un cigarrillo de una cajita y encendindolo con la llama de su lmpara. Dej que el humo fuera penetrando hasta lo ms hondo de sus pulmones, se reclin en el asiento y luego lo expuls en una bocanada hacia la hilera de archivadores que tena en un estante junto a la mesa. Estuvo pensando en revisar un poco su ya complicada red de inversiones, pero acab descartando la idea. Estaba enriquecindose otra vez con bastante rapidez, y resultaba bastante irritante verse obligado a trabajar sin computadores ni calculadoras. No pas demasiado tiempo hasta que pudo or dos pares de botas que suban por la escalera y, un momento despus, alguien llam a la puerta de su oficina. Pase dijo Darrow, intentando con gran esfuerzo que su voz sonara tranquila y confiada. La puerta se abri para dejar entrar a un joven de elevada estatura, que exhiba en su apuesto rostro recin afeitado una brillante sonrisa. Aqu lo tiene, excelencia dijo, dando una burlona pirueta en el centro de la habitacin. De acuerdo, estse quieto. El mdico le ver dentro de unos minutos, pero antes quera echarle un vistazo en persona. Qu sensacin se tiene al caminar? Flexible y fuerte como ese nuevo acero de los franceses. Sabe lo que me ha sorprendido ms? Todos los olores que he encontrado viniendo hacia aqu! Y tengo la impresin de que nunca haba sido capaz de ver tan bien... De acuerdo, ya nos encargaremos de que tenga uno bueno para usted. Nada de dolores en el estmago o la cabeza? Lleva aos ganndose la vida en las competiciones. Ni el ms mnimo. El joven se sirvi una copa de coac, la apur de un trago y volvi a llenarla. Tenga cuidado con la botella dijo Darrow. Con la botella? Por qu? Con la botella, con el beber... me refiero al coac. Es que quiere proporcionarme una lcera? Con una expresin algo ofendida, el joven dej la copa y se llev la mano a los labios. Y no se muerda las uas, por favor aadi Darrow. Oiga... ha sido capaz alguna vez de... de captar pensamientos del viejo inquilino, algo que se haya quedado atrs como... no s, como ropa olvidada en los armarios despus de que uno se muda? Quiero decir... siguen los sueos antiguos en el cuerpo o no? Avo... quiero decir s, s, excelencia... creo que s. No es el tipo de cosas al cual presto demasiada atencin, pero a veces me encuentro soando con lugares que nunca he visto, y creo que eso son fragmentos de las vidas de los tipos por cuyos cuerpos he ido pasando. Claro que no hay forma de estar seguro. Y hizo una pausa frunciendo el ceo, a veces, cuando estoy a punto de cruzar la frontera que separa el estar despierto del sueo, oigo... bueno, imagnese que est en el castillo de proa de un barco lleno de emigrantes, ya sabe, y es de noche y todos estn durmiendo en sus catres, como estanteras de libros a lo largo de las paredes... Y suponga adems que cada uno de esos hombres est hablando en sueos... Darrow alarg la mano hacia la copa de coac y la apur de un trago. Esta lcera ya no me importa dijo, echando el asiento hacia atrs y ponindose en pie. Sgame, vayamos al mdico.

224

El joven Fennery Clare, con los pies descalzos cosquillendole todava al haber estado durante un rato metido en la piscina de agua caliente, que haba junto al taller de chapas metlicas en Execution Dock, se alej de los atracaderos, dando un rodeo para no cruzar el Agujero de Limehouse e intent recordar las seales orientadoras que haba estado memorizando esa maana. Pero estaba oscureciendo a cada minuto que pasaba, y las dos chimeneas al otro lado del ro eran ya completamente invisibles, mientras que la gra del tercer muelle, ro abajo, pareca haber sido trasladada a otro lugar desde la ltima vez que la haba visto. Y aunque la marea no iba a ser demasiado alta, ya le estaba llegando a la cintura y, como la mayora de Pjaros del Barro, no saba nadar. Maldita pandilla de chavales irlandeses pens. Si no hubieran estado rondando por el Agujero esta maana, me habra limitado a recoger el saco y me lo habra llevado sin problemas. No hay nadie aqu capaz de hacerme frente... Pero esos comepatatas me lo habran quitado, claro, y un golpe de suerte como ste es de los que slo tienes una vez en toda tu vida; una gran bolsa de tela, evidentemente perdida por alguno de los obreros que estaban reparando ese gran barco de la semana pasada, totalmente llena con clavos de cobre! La sola idea del dinero que iba a sacar de esa bolsa en el chatarrero (por lo menos ocho peniques y era probable que incluso ms de un cheln) hizo que al muchacho se le llenara la boca de saliva, y decidi que, si lograba encontrarla y luego no poda subir otra vez hacia la orilla, correra el riesgo de que se lo llevara la corriente antes que soltarla. El riesgo vala la pena, pues un cheln bastara para garantizarle varios das de ocio total; y cuando esos das se hubieran terminado, ya estara listo para dedicarse a su negocio habitual del invierno: robara carbn en una de las barcazas de Wapping y se dejara atrapar para que le mandaran al Correccional, donde le daran una chaqueta, zapatos y calcetines, por no hablar de las comidas a horas regulares durante varios meses. No, nada de ir medio desnudo por el barro helado durante las maanas invernales... Tens el cuerpo y las comisuras de sus labios se alzaron en una leve sonrisa, pues los dedos de su pie izquierdo haban atravesado la capa inicial de barro y estaban tocando tela. Se volvi, intentando que su otro pie encontrara tambin la tela sin perder el equilibrio. Alguien... grazn una voz dbilmente a unos metros de distancia, alguien puede... ayudarme? El chico recobr el equilibrio una vez pasada la sorpresa inicial y, aunque algo tarde, se dio cuenta de que parte de los ruidos habituales del ro, a los que haba estado demasiado absorto para prestar atencin, se deban a una persona que intentaba mantenerse a flote. Una rociada de gotas; una cabeza empapada se haba movido en el agua. Eh... chico! Ests ah, chico? Aydame! No s nadar respondi Fennery. Ah haces pie, verdad? Est cerca la orilla? S, la tengo justo detrs. Entonces podr... podr llegar yo solo. Dnde estoy? Te lo dir si me ayudas a recoger esta bolsa de clavos. El nadador se haba dirigido lentamente hacia el chico y unos instantes despus logr hacer pie en el lecho fangoso del ro. Durante unos minutos se qued inmvil, con el cuerpo estremecindose por un incontrolable acceso de tos, vomitando grandes cantidades de agua. Fennery se alegr de encontrarse corriente arriba. Dios... jade por fin el hombre. Se lav la boca con un poco de agua y escupi. Debo de haberme... tragado medio Tmesis. Oste una explosin antes?
225

No, seor dijo Fennery. Explot algo? Creo que fue una manzana de edificios en la calle Bond. En un momento dado yo me encontraba... Su rostro se retorci en un acceso de nuseas y unos segundos despus vomit otra considerable cantidad de agua del ro. Aj, que el Seor me proteja... Estaba en una competicin de esgrima y un instante despus me encontr en el fondo del Tmesis con los pulmones vacos, sin aire. Creo que me cost cinco minutos llegar hasta la superficie... creo que ninguna persona sin el entrenamiento de un atleta habra podido conseguirlo... y pese a que tena los dientes bien apretados y a mi... mi firme decisin de no hacerlo... intent respirar el agua del ro durante toda la subida. Ni tan siquiera recuerdo haber llegado a la superficie... creo que me desmay y fue el aire fro lo que logr revivirme. El chico asinti con la cabeza. Puede llegar hasta mi bolsa? An algo aturdido el hombre se inclin obedientemente, meti la cabeza en el agua y tras unos instantes de buscar a tientas logr sacarla del barro dando un tirn. Aqu tienes, chico dijo una vez fuera del agua. Seor, qu dbil me siento! A duras penas si he podido levantarla... y creo que me he destrozado los odos, las voces me suenan muy raras... Dnde estamos? En Limehouse, seor dijo Fennery con voz alegre, dirigindose hacia la escalera. En Limehouse? Entonces el ro me ha llevado mucho ms lejos de lo que pensaba. El agua le llegaba a Fennery solamente a las rodillas y, gracias a eso, fue capaz de sostener la bolsa y al mismo tiempo ayudar al agotado nadador, que se tambaleaba como si estuviera a punto de caerse. Seor, es usted un atleta? le pregunt el chico con cierta duda, pues el hombro que estaba ayudando a soportar Je pareca ms bien huesudo y flaco. Cierto; soy Adelbert Chinnie. Cmo? El Admirable Chinnie, el campen de florete? No puede ser... se soy yo. Vaya, pero si le vi una vez en el Covent Carden compitiendo con Torres el Terrible... Haban llegado ya a la escalera y empezaron a subir por ella con bastantes dificultades y detenindose de vez en cuando. Eso fue hace dos veranos. Cierto, y adems estuvo a punto de ganarme... Cuando hubieron conseguido llegar con penas y trabajos a la calle, recorrieron un sendero polvoriento, que estaba casi oculto por un muro de ladrillos, durante una docena de pasos, y al llegar al final, doblaron hacia un solar cubierto de escombros, que pareca pertenecer a una industria. Empezaron a cruzarlo, guindose por la luz de dos linternas que colgaban del muro de un almacn cercano. Fennery se alegraba de verse tan impresionantemente escoltado en su vecindario, que era uno de los ms peligrosos de Londres. Alz la vista hacia su compaero... y se qued inmvil. Sucio mentiroso! sise Fennery, sbitamente asustado y deseoso de no hacer mucho ruido. El hombre pareca tener bastantes dificultades para caminar. Cmo? le pregunt distradamente. No eres el Admirable Chinnie! Pues claro que lo soy. De todos modos, qu diablos supones t que me ha podido pasar en el ro? Tengo una sensacin rara en todo el cuerpo, como si...
226

Chinnie es ms alto que t, ms joven y mucho ms musculoso. T eres una especie de ruina humana... El hombre lanz una dbil risita. Mocoso desvergonzado... Si hubo alguna ocasin en la que haya tenido el derecho de parecer una ruina humana me parece que debe de ser sta... Qu aspecto supones que tendras t despus de haber subido con los pulmones vacos desde el fondo del ro? Y soy ms alto... cuando llevo zapatos. El chico mene la cabeza con incredulidad. Pues desde ese verano puedo asegurarte que te has estropeado un montn... Mira, vivo justo ah, as que debo marcharme, pero si tomas por ese callejn te llevar a Ratcliff. Supongo que all podrs encontrar algn carruaje... Gracias, chico. El hombre empez a dirigirse con paso tambaleante hacia donde le haba indicado. Y cudate, eh? grit el chico. Y gracias por ayudarme con la bolsa! Sus pies descalzos se perdieron casi sin hacer ruido en la oscuridad. De nada murmur el hombre. Qu le estaba pasando? Y qu haba pasado antes? Ahora, con el tiempo suficiente para calmarse un poco, respirar hondo y considerar el problema, la idea de la explosin no tena ningn sentido. Le habran atracado en el camino de vuelta a su casa, para echarle luego al ro, y sera la conmocin culpable de haber borrado de su memoria todo lo ocurrido desde esa competicin? Pero... no, jams sala del establecimiento de Angelo antes de las diez y el cielo no se haba oscurecido del todo por el oeste. Iba a doblar la esquina del almacn cuando vio una ventana encajada en los ladrillos, justo debajo de la linterna. Cuando pasaba junto a ella la mir, distrado... y se qued helado. Retrocedi un par de pasos y clav los ojos en ella. Se llev una mano a la cara y qued horrorizado al ver que el reflejo de la ventana haca lo mismo... pues ese reflejo no era l. Ese rostro no era el suyo. Dio un salto apartndose del cristal y contempl sus ropas... no, claro, antes le haba resultado imposible darse cuenta de nada. Un traje empapado se parece mucho a otro traje empapado, pero esta chaqueta y estos pantalones jams haban sido propiedad de Adelbert Chinnie. Durante un breve segundo de locura sinti el deseo de clavarse los dedos en el rostro y arrancarlo hecho jirones. Luego examin concienzudamente la idea de que l no era, ni haba sido jams, el admirable Chinnie, sino meramente un... slo Dios saba el qu, aparentemente un mendigo que lo haba soado todo. Con un increble esfuerzo de voluntad se acerc nuevamente a la ventana y se mir en ella. El rostro que le devolvi temerosamente la mirada desde el cristal era delgado y estaba surcado de arrugas; cuando inclin un poco la cabeza hacia la luz, distingui una intrincada red de surcos alrededor de sus ojos, dndole una cierta expresin de locura. Pese a que sus cabellos estaban an empapados se dio cuenta de que tena un montn de canas y, cuando se los ech hacia atrs, estuvo a punto de echarse a llorar, pues su oreja derecha haba desaparecido. Bueno, pues no me importa dijo, con una voz parecida al chirrido de un cristal araado por un punzn metlico. Estaba tan empapado y las sensaciones de su cuerpo le eran tan poco familiares que realmente era incapaz de averiguar si el agua, que haba alrededor de sus ojos, era o no debida a las lgrimas. No me importa repiti. Soy Chinnie.

227

Intent sonrer con bravura, pero dej rpidamente de intentarlo al verse en la ventana. Pese a todo, irgui lo ms que pudo sus flacos hombros y se alej con paso decidido hacia Ratcliff.

228

12
Oh, muerte, dnde est tu victoria?

Primera epstola de Pablo a los corintios

Con la guerra contra Francia todava en curso, y su cortejo de embargos, mercado negro y rumores sobre la invasin de Inglaterra que pensaba realizar Napolen, la situacin mercantil y financiera en la calle Threadneedle variaba de un instante a otro. Un hombre que se encontrara en el sitio adecuado en el momento justo, y tuviera una cantidad suficiente de dinero, poda hacerse rico en cuestin de horas, mientras una fortuna, que en otras pocas habra tardado dcadas en perderse, poda acabar evaporada en una sola maana en la Bolsa. Y, aunque slo alguien que no perdiera de vista el mercado y adems tuviera muy buen ojo podra notarlo, exista un especulador que andaba metido en todas y cada una de las reas de comercio y que, de modo invariable, se las arreglaba para encontrarse a cada sorpresa, desastre o cambio brusco en el lado de los ganadores. Jacob Christopher Dundee, tal y como se haca llamar ahora J. Cochran Darrow, haba empezado su carrera como inversor el veintids de octubre, pero en un mes haba logrado aumentar su capital inicial de un modo tremendo, mediante una inspirada serie de especulaciones y maniobras en las que muy posiblemente haba implicado cambios de divisas realizados fuera de la ley. Y pese a que sus antecedentes eran ms que vagos, tan grande era el encanto del apuesto y joven Dundee que el cinco de diciembre el London Times anunci su compromiso con Claire, hija del magnate de las importaciones Joel Peabody. En su oficina, situada sobre un ahora difunto saln para depilaciones de la calle Leadenhall, Jacob Dundee agit irritado la mano para disipar la nube de humo que emanaba de la pipa de su compaero, de edad algo ms avanzada, y luego volvi a leer con el ceo fruncido las lneas del Times. Bueno, al menos parecen haber sido capaces de escribir todos los nombres correctamente dijo, aunque creo que podran haber prescindido de esa referencia al astuto recin llegado del mercado burstil londinense. En este tipo de trabajo es vital no llamar la atencin... ya hay unas cuantas personas que no me quitan el ojo de encima y que se guan por mis especulaciones. El otro hombre se volvi con cierta curiosidad hacia el peridico. Es guapa la chica? Es adecuada para mis propsitos replic Dundee con impaciencia, agitando la mano para apartar otra nube de humo. Sus propsitos? Puedo preguntar de qu propsitos se trata? Tener un hijo respondi Dundee en voz baja. Un chico al que le pueda dejar una buena fortuna ya hecha, un lugar donde crecer sin problemas y una salud perfecta. Mis mdicos dicen que Claire es tan saludable e inteligente, que no podr encontrar nada mejor entre las jvenes casaderas de la Inglaterra actual. El hombre de mayor edad sonri. La mayora de los jvenes que acaban de comprometerse tienen en la cabeza algo no tan filosfico, pero s ms divertido, no es cierto? Adems, he odo decir que la belleza de esa tal Peabody no es lo que se dice despreciable... claro que, no me cabe duda de que ya se

229

habr encargado de hacer unas cuantas averiguaciones discretas y que, por decirlo as, ya habr corrido un poco por esa pista para... familiarizarse con el terreno, verdad? Dundee se ruboriz levemente. Bien, yo... no, no pretendo ningn tipo de... maldita sea, no soy joven... quiero decir que s soy joven, pero que todo ese tipo de cosas debern... Tosi un par de veces. Maldita sea, es necesario que siempre fume esa cosa? Cmo cree que cog yo el cncer? Si tanto necesita la nicotina, entonces confrmese con masticar tabaco cuando est delante mo, vale? Vale dijo el otro hombre. Vale, vale, vale. Haca poco que haba aprendido esa palabra y todava pareca sentir un placer especial cada vez que la utilizaba. De todas formas, por qu preocuparse? Parte del trato fue un cuerpo nuevo cada vez que fuera necesario. Ya lo s. Dundee se frot los ojos y luego se pas los dedos por entre su rizada cabellera castaa. Es como tener un coche nuevo, eso es todo... murmur. Hasta que recibe la primera abolladura siempre te andas preocupando. Para ser un joven tan robusto y saludable creo que tiene un aspecto bastante cansado observ el otro hombre, dejando su pipa de arcilla negra en el suelo y alargando la mano hacia la botella de coac, de la que tom un sorbo francamente considerable. S, no duermo demasiado bien admiti Dundee. Tengo sueos constantemente y... Amigo, debe apartarse de esos sueos, debe poner algo de distancia entre ellos y usted. Supongo que yo debo pasarme rato soando, y si alguna vez se me ocurriera prestarles atencin, estoy seguro de que me habra vuelto loco en unos segundos. Lo que yo hago es... bueno, pongo a un lado un trocito de mi mente para observar los sueos y de esa forma no debo preocuparme ms de ellos. Parece un truco muy saludable dijo Dundee agitando la cabeza con cierta desesperacin . S, parece un truco saludable y estupendo. Su compaero, que no haba percibido la irona de Dundee, movi la cabeza complacido consigo mismo. Vale, ya se ir acostumbrando a ello. Cuando haya dado otros dos saltos le har tanto caso a los sueos como al polvo que sus botas van dejando por la calle. Dundee se sirvi un poco de coac, le aadi algo de agua que haba en un jarro cercano y tom un sorbo. Movi vagamente la mano hacia su interlocutor y le dijo: Ha decidido ya adonde ir despus de... de ste? S. Creo que desahuciar al seor Maturo... su Seor Annimo. Cena all con bastante frecuencia y no creo que sea un problema demasiado grande deslizar las hierbas que aflojan las bisagras de la mente en su estofado una noche, dentro de una semana o algo as. Maturo? El tipo que le hace ahorcar? Por lo que dice el Diario de Robb, da la impresin de tener unos cincuenta aos de edad. sa es su edad, cierto, y no pienso quedarme en l ms de una semana, que es lo mnimo..., pero voy a gozar de tal modo con la expresin que habr en su rostro un segundo antes de que aparte el barril de una patada, cuando se encuentre l mismo de pie con la soga alrededor del cuello y yo est dentro de su cuerpo sonrindole... Dundee se estremeci. Que Dios nos conserve la alegra, caballeros dijo en voz alta.

230

Por la acequia relativamente libre de nieve que corra en el centro de la calle avanzaba un hombre de no mucha estatura, trotando enrgicamente y emitiendo nubculas blancas, que hacan pensar en una mquina de vapor, mientras se esforzaba por mantener la caja de pesas en equilibrio, con sus casi cinco kilos de peso. Tras unos veinte pasos, se cambi la caja de mano y agit la que haba quedado libre para desentumecerla. La solidez de sus hombros y el que en su paso no hubiera seales de fatiga parecan demostrar que el ejercicio fsico no era una repentina mana de esa tarde. Faltaban slo cinco das para la Navidad y, pese a la nieve, la calle se vea bastante concurrida; los paseantes iban bien envueltos en abrigos, sombreros y bufandas y un par de nios y un perro se divertan con un pequeo trineo. De vez en cuando pasaba el carro de algn vendedor callejero, con un tintineo de arneses y un hilillo de humo brotando de la pipa del vendedor, acompaado por el vapor que emitan los ollares del caballo, y el hombre de la caja se vea obligado a cederle el paso apartndose a un lado. Cuando venan por detrs de l nunca pareca orlos hasta que se encontraban prcticamente encima, y le haban gritado ya tantas veces que se apartara, que al or un nuevo grito a su espalda se limit a echarse a un lado sin volver la mirada. Pero el grito se repiti. Eh, Doyle! El hombre mir por encima de su espalda y redujo el paso hasta quedarse inmvil, pues haba visto a un chico delgado y con bigote que le haca seas y avanzaba con dificultad por entre la nieve hacia l. Doyle! exclam el chico. He logrado encontrar a tu William Ashbless! Esta semana public un poema en el Courierl El hombre esper hasta que el chico hubo llegado a su altura. Me temo que te confundes de hombre dijo. No me llamo Doyle. El chico pestae, sorprendido, y retrocedi un paso. Oh, lo siento, yo... Lade la cabeza y le examin atentamente . Estoy seguro de que eres Doyle. Pues soy el ms indicado para saber si lo soy o no, cierto? Y no lo soy. Jacky le contempl durante unos segundos, con expresin dubitativa, y acab diciendo: Pido disculpas si me equivoco, pero... no tienes una cicatriz de cuchillo que te cruza el pecho debajo del esternn? La reaccin del hombre le pareci a Jacky bastante peculiar. Espera un momento! jade y luego se apret el pecho con las manos. Conoces a este hombre? Quieres decir que si te conozco... a ti? pregunt Jacky con voz vacilante . S. Qu ocurre... has perdido la memoria? Quin es? Es... eres Brendan Doyle y una vez... una vez fuiste miembro de la guilda de mendigos de Copenhague Jack. Oye, quin te piensas t que eres? El hombre observ a Jacky con cautela. Adelbert Chinnie. Cmo, el espadachn? Pero, Brendan, es mucho ms alto y ms joven... Hasta hace dos meses yo era ms alto y ms joven. Arque una ceja y contempl a Jacky con dureza. Por casualidad... ese Doyle tuyo no ser un mago? Jacky haba estado observndole atentamente y su respuesta, pronunciada en voz algo temblorosa, fue:
231

Mrate los zapatos. El hombre hizo tal y como se le deca, aunque alz la mirada al or una exclamacin ahogada. El chico haba palidecido y por alguna razn desconocida pareca a punto de llorar. Dios mo murmur Jacky, ya no ests calvo. Esa vez le toc al hombre el turno de sorprenderse. Yo... no... Oh, Brendan. Un par de lgrimas resbalaron por las mejillas de Jacky, enrojecidas a causa del fro. Pobre, inocente hijo de perra... tu amigo Ashbless lleg demasiado tarde. Cmo? No estaba hablando contigo resopl Jacky, limpindose luego la cara con la punta de la bufanda. Supongo que realmente eres el Admirable Chinnie. S, lo soy... o lo fui. Te parece eso... creble? Pues me temo que s me lo parece. Oye, t y yo tenemos que comparar nuestras respectivas historias. Tienes tiempo para beber algo? Apenas le haya entregado esto a mi jefe tengo tiempo para cenar. Est al otro lado de la esquina: la tahona de Malk, en Saint Martin's Lane. Ven conmigo. Jacky fue trotando junto a Chinnie, que haba reemprendido sus ejercicios. Torcieron a la izquierda, por Saint Martin's Lane, y no tardaron en llegar al establecimiento. Chinnie le dijo a Jacky que le esperase y luego se abri paso a travs del grupito de chiquillos que haban sido atrados por el clido olor del pudding de pasas para congregarse ante el escaparate, y desapareci en el interior de la tienda. Unos instantes despus apareci nuevamente. Hay una taberna en Kyler Lane donde suelo tomarme una pinta. Son gente amable, aunque me tienen por un tipo algo raro. Ah, el Admirable! dijo con expresin alegre el propietario, identificable por su mandil, al verles empujar la puerta de la taberna y entrar en su relativa penumbra. Y veo que trae a su amigo, Caballero Jackson. Dos pintas de negra, Samuel dijo Chinnie, llevando a Jacky hacia un reservado de la parte trasera. Me emborrach una vez en este local murmur, y fui lo bastante idiota como para revelarles mi secreto. Una vez hubieron llegado las jarras de cerveza, y los dos hubieron tomado un sorbo a modo de prueba, Jacky le mir y dijo: Cundo y cmo tuvo lugar el intercambio de cuerpos? El cuando fue un domingo hace dos meses... el catorce de octubre. El cmo... Bebi un poco ms de cerveza. Bueno, yo tena una competicin en el establecimiento de Angelo, y justo cuando me estaba preparando para un truco particularmente hbil... me encontr de pronto en el fondo del Tmesis sin aire en los pulmones. Jacky sonri con amargura meneando la cabeza. S, es su estilo. Dejndote en tal situacin me imagino que no le hizo falta masticarse la lengua antes de largarse. Contempl al hombre sentado al otro lado de la mesa con cierto respeto. Debes ser Chinnie... jams te habra dejado de esa forma si hubiera existido alguna probabilidad de que sobrevivieras. Chinnie apur su jarra y pidi otra con una sea. Maldita sea, a punto estuve de no conseguirlo. A veces, cuando estoy tendido en mi catre junto al horno de la tienda, siento deseos de no haberlo conseguido. Mir a Jacky con
232

un brillo acerado en los ojos. Ahora, habla. Quin es ese l del que hablas todo el rato? Me refiero a tu amigo, a ese Doyle... Se encuentra en mi autntico cuerpo? No, me temo que Doyle est muerto. Es obvio que recibi el mismo tratamiento que t, pero no consigo imaginrmelo subiendo a nado desde el fondo del Tmesis. No, creo que se trata de un mago... conocido como Cara-de-Perro Joe, que puede ocupar el cuerpo de otras personas a voluntad... y que debe de hacerlo con frecuencia pues, por alguna razn que no conozco, apenas se encuentra en un cuerpo nuevo empieza a crecerle el vello por todas partes. S, exacto! dijo Chinnie con voz nerviosa. Cuando sal del ro estaba lleno de pelos... tena pelos hasta entre los dedos de los pies y de las manos. Una de las primeras cosas que hice fue comprar una navaja y afeitarme casi del todo. Gracias a Dios, parece que no vuelve a crecer... Supongo que se debe a no estar ya Joe dentro de tu cuerpo. Yo... As que ese mago anda pasendose dentro de mi cuerpo. Voy a encontrarle. Jacky mene la cabeza. Me temo que no podrs hacerlo una vez pasados esos dos meses. Yo llevo cierto tiempo intentado encontrarle y nunca se queda en un cuerpo ms de una semana o dos. A qu te refieres? Qu hace con los cuerpos? Lo mismo que le hizo al pobre Doyle cuando empez a salirle el pelo... les coloca en una situacin tal que slo les falten segundos para morirse, y luego cambia al cuerpo de otra persona, que puede encontrarse a kilmetros de distancia, y se larga tan tranquilo dentro de su nuevo cuerpo, mientras que el hombre a quien ha expulsado muere antes de que tenga el tiempo necesario para averiguar ni tan siquiera quin es. Los que han sido expulsados de su cuerpo nunca viven demasiado y creo que debes de ser probablemente el nico que ha logrado sobrevivir. El patrono le trajo a Chinnie otra jarra de cerveza negra. G-gracias dijo Chinnie y, cuando el hombre estuvo otra vez tras el mostrador, mir a Jacky con los ojos que haban pertenecido a Doyle. No aadi con firmeza, no creo que se limitara a dejar tirado mi cuerpo. Escucha, nunca he sido vanidoso, pero yo tena un... un vehculo estupendo, para utilizar su propio vocabulario. Chinnie estaba manteniendo la compostura al precio de lo que, estaba claro, le resultaba un esfuerzo considerable . Apuesto, joven, fuerte, gil... ... y peludo como un mono. Entonces tendr que afeitarse, no? grit Chinnie, consiguiendo que todos los presentes en la taberna se volvieran hacia ellos. Cuando vieron de quin se trataba hubo unas cuantas risitas tolerantes. De acuerdo, Admirable dijo el posadero, por m puedes afeitarlos hasta que parezcan un huevo... pero nada de jaleos, de acuerdo? Y prosigui un sonrojado Chinnie en voz bastante ms baja, verdad que hay sitios donde la gente va a quitarse el pelo? Quin dice que no ha ido a un sitio de sos? No creo realmente que en ninguno de esos lugares... Lo sabes? Has estado all? Pues deberas ir, creme, porque ese bi-bigote parece un... Haba empezado a levantar nuevamente la voz, pero de pronto se qued callado y se frot los ojos. Lo siento, chico. Este asunto me pone muy nervioso. Ya lo s. Estuvieron callados durante unos segundos, bebiendo cerveza. Dices que le has estado buscando? pregunt Chinnie. Por qu?
233

Mat a mi prometida respondi Jacky en un susurro. Y qu hars si le encuentras? Le matar. Y si est en mi viejo cuerpo? Pienso matarle igual dijo Jacky. Oye, amigo, debes entenderlo; no vas a recuperar tu viejo cuerpo. No... no me he resignado todava a ello. Si le encuentro, si te digo dnde vive... a cambio, me ayudars a... invertir el cambio que hizo? No se me ocurre cmo podra hacerse eso. No te preocupes de ello. Me ayudaras? Jacky suspir. Si puedes encontrarle y si puedes arreglarlo todo... claro, siempre que tenga la seguridad de que luego podr matarle. Muy bien. Chinnie alarg la mano y estrech la de Jacky. Cmo te llamas? Jacky Snapp; vivo en el ciento doce de la calle Pye, cerca de la catedral de Westminster. Qu nombre ests usando? Humphrey Bogart. Lo o en un sueo que tuve la primera noche que pas dentro de este cuerpo. Jacky se encogi de hombros. Quiz ese nombre tuviera algn significado para Doyle. A quin le importa eso? De todos modos, puedes localizarme en la tienda de Malk, en Saint Martin's Lane. Y si le encuentras t, me lo dirs? Jacky vacil. Para qu aceptar un compaero en su empresa? Naturalmente, un compaero fuerte poda resultar til y Joe estara con toda seguridad ya en otro cuerpo, con lo que la preocupacin de Chinnie por el bienestar de su antiguo domicilio fsico no resultara nada molesta... y, desde luego, nadie podra presentar un argumento mejor para que le permitiera compartir su venganza. De acuerdo acab diciendo. Te acepto como compaero y como socio. Buen chico! Se dieron nuevamente la mano y luego Chinnie mir el reloj de la taberna. Ser mejor que me ponga en movimiento dijo, levantndose y dejando caer unas cuantas monedas sobre la mesa. La levadura debe de estar ya a punto y el tiempo y la masa del pan no esperan a nadie. Jacky termin su cerveza y se levant tambin. Salieron juntos del local y, unos segundos antes de que se fueran, el propietario le dio a Chinnie un golpecito en el hombro, hacindole detenerse, y le dijo: Tenas razn en cuanto al bigote de ese Jackson. Si no puedes convencerle de que se afeite, te aconsejo que le des un puro de esos que explotan. Las carcajadas de los clientes les siguieron hasta la calle. El da de Nochebuena la sala principal de La Zorra y el Conejo, en Crutchedfriars, estaba ya bastante llena a las tres y media de la tarde. Aromticas tazas de ponche humeante se entregaban gratis a cada recin llegado, una vez se haba sacudido la nieve del sombrero, dejaba colgado el gabn o la capa en uno de los ganchos que haba a lo largo de la pared sur y, tembloroso, consegua llegar hasta el mostrador.

234

El propietario, un hombre de aire afable, que se estaba quedando calvo, llamado Bob Crank, acababa de servir ponche a los dos ltimos clientes que haban entrado y ahora, apoyado en el mostrador, le daba un sorbo a su tazn de caf enriquecido y contemplaba la habitacin. La gente pareca alegre, tal y como deba ser el da de Nochebuena, y los leos de la chimenea haban sido colocados con tal liberalidad, que el fuego arda perfectamente y no hara falta cuidarlo por lo menos en una hora. Crank conoca a casi todos los presentes y el nico que le inspiraba cierta desconfianza era el viejo que estaba sentado solo cerca de la chimenea y que, pese a su posicin ms bien clida, llevaba la camisa abrochada hasta el cuello. Sus manos, que sostenan el vaso con cierta rigidez, estaban cubiertas por gruesos guantes. La puerta principal se abri con un chirrido, dejando entrar una rfaga de nieve en el vestbulo. Crank haba llenado ya la taza de ponche antes de mirar y la tena en la mano unos segundos antes de reconocer al recin llegado. Doug! exclam al ver entrar en la estancia a un hombre corpulento de cabellos grises. Hace fro fuera, no? Deja que te ponga un poco de refuerzo en el vientre aadi, bajando la voz y tendindole la taza. Descorch una botella de coac y, escondindose detrs del mostrador, llen la taza hasta el borde con licor puro. Muchas crankias, Crankie. Los dos se echaron a rer y Crank fue el primero en parar. Tus amigos andan por ah dijo, sealando hacia la chimenea. Ah, muy bien. Doug Maturo apur la taza de ponche y la dej caer con un tintineo sobre el mostrador. Luego me envas un coac, quieres, Crank? Perfecto. Maturo fue hacia la mesa que le haban indicado y se instal en ella, respondiendo con una sonrisa y un gesto a los ms bien ebrios saludos de sus amigos. Eh, vagabundos dijo, agarrando una jarra de cerveza que aparentemente no tena dueo, a la espera de que llegara su coac. Quin se ocupa de la tienda? La tienda puede cuidar de s misma, seor Doug murmur uno de los hombres sentados a la mesa con voz algo estropajosa. Nadie tiene ganas de robar en Nochebuena. Tienes toda la razn, maldita sea le apoy otro. Y maana es igual, por Dios que s. Por la Navidad! Todos levantaron sus vasos, pero quedaron inmviles en el aire cuando el viejo de la mesa contigua dijo, en tono bastante alto: La Navidad es para los imbciles. Maturo se volvi para verle mejor y arque una ceja con cierto desprecio al ver que el viejo llevaba guantes, igual que las mujeres. Pero Crank acababa de llegar con su coac, as que se limit a encogerse de hombros y volverse nuevamente hacia sus compaeros. Murmur algo que les hizo rer a todos, y luego se tom un buen trago de coac, mientras la momentnea tensin del ambiente volva a relajarse. Es una fiesta que celebra lo ms dbil y poco realista que existe en la maldita cultura occidental prosigui el viejo levantando an ms la voz. Mustrenme a un hombre que celebra la Navidad, y yo les mostrar a un idiota de ojos vacuos, que sigue deseando cada noche la llegada de su mamata para que le arrope en la cama. Oiga, amigo, ponga todo eso por escrito, frmelo como Iconoclasta y mndelo al Times le aconsej Maturo por encima del hombro . Ahora, haga el favor de callar y chese un buen trago en esa bocaza suya, antes de que alguien le haga callar de un modo menos
235

agradable. El viejo le sugiri a Maturo un modo bastante obsceno de hacerle callar. Realmente, no tengo ningunas ganas de jaleo el da de hoy suspir Maturo, echando su silla hacia atrs y ponindose en pie. Fue hasta el viejo y le agarr por el cuello de la camisa. igame, viejo repugnante; por esta zona hay montones de tabernas, en las cuales se encargarn de proporcionarle la pelea que est buscando, as que, por qu no lleva sus viejos huesos a otra parte, eh? El viejo haba empezado a incorporarse, pero perdi el equilibrio y se derrumb otra vez en su silla. La camisa se le rompi y uno de los botones sali despedido y cay en el interior de su taza de ponche. Ahora supongo que me pedir que le pague la camisa dijo Maturo con irritacin. Bueno, pues puede... Se qued callado y clav los ojos en el pecho del viejo, ahora al descubierto. Santo Dios, qu clase de...? El viejo se levant bruscamente, aprovechando que Maturo haba aflojado su presa, y ech a correr hacia la puerta. Detenedle! rugi Maturo con tal pasin que incluso Crank olvid su regla de no meterse jams en los asuntos de la clientela y lanz una cazuela de pies de cerdo en adobo a las piernas del viejo. La cazuela se hizo pedazos con un considerable estruendo y el viejo resbal sobre los tablones mojados, cayendo pesadamente de costado y derribando uno de los taburetes del bar. Maturo se lanz sobre l en un segundo y le hizo levantarse a la fuerza. El viejo jadeaba. Qu ha hecho, Doug? le pregunt Crank con cierta preocupacin. Maturo cogi al viejo por el brazo y empez a retorcerlo hasta que le oblig a ponerlo sobre el mostrador. Abre el puo, bastardo sise. El puo sigui cerrado durante unos instantes, pero cuando Maturo empez a ejercer presin sobre el codo se abri rpidamente. Jess, Doug, pero si no tiene nada en la mano! exclam Crank, cada vez ms nervioso. Le hemos tirado al suelo y resulta que no haba cogido na... Scale el guante. Maldita sea, hombre, ya hemos hecho bastante... Scale el guante. Con una mueca de resignacin, Crank pellizc la tela del guante por el pulgar y el ndice y se lo arranc de un tirn. La plida y arrugada mano del viejo estaba totalmente cubierta de pelo. Es Cara-de-Perro Joe proclam Maturo. Cmo? gimi el cada vez ms atnito Crank. El hombre lobo de esas historias para chavales? No es un hombre lobo. Es el peor asesino que ha caminado jams por las calles de esta ciudad. Pregunta a Brock qu le pas a su Kenny; vive en Kenyon Court. O pregntale a la seora Zimmerman... Fue el que se carg a mi hermano dijo un joven, que estaba sentado en una mesa del rincn, ponindose en pie. Frank era sacerdote y un da sali corriendo de la rectora, y cuando logr encontrarle no me reconoci; cuando le dije quin era yo se ech a rer. Pero le segu hasta donde viva y una semana despus dijeron que algo parecido a un mono haba saltado desde el tejado de esa casa. El cuerpo estaba hecho pedazos en la calle, cubierto de
236

pelos, pero cuando le mir los dientes vi uno que le haba mellado a Frankie cuando jugbamos de nios con unas espadas de madera. El cautivo del mostrador se ri. Le recuerdo. Me lo pas bastante bien dentro de su cuerpo... aunque me temo que dej bastante maltrecho su voto de castidad. El joven salt hacia adelante con un puo levantado y lanzando un grito inarticulado, pero Maturo le hizo retroceder. Qu piensas hacer... pegarle? le pregunt Maturo. Debemos hacer justicia. S, traed a la polica! grit alguien. Eso no sirve de nada respondi Maturo. Para cuando llegue su juicio ya se habr largado, dejando en su cuerpo a un pobre diablo inocente. Mir al joven y luego a los dems clientes de la taberna. Tiene que ser ejecutado dijo con lentitud ... ahora. Cara-de-Perro Joe empez a debatirse ferozmente y, en ese mismo instante, varias personas se levantaron de un salto, gritando que no pensaban participar en un asesinato. Crank agarr a Maturo por la manga y le dijo: Aqu no, Doug; nada de hacerlo aqu dentro. No admiti Maturo. Pero, quin piensa ayudarme? John Carroll te ayudar dijo el joven, dando un paso hacia adelante. Yo tambin te ayudar dijo una matrona de aspecto corpulento. En Gravesend pescaron a uno de esos monos, que flotaba en el ro, y el anillo de mi Billy estaba metido en un dedo, tan cubierto de pelo que no pudieron sacrselo... y tampoco se lo habran podido poner una vez que le hubiera crecido ese pelo. Uno a uno tres clientes ms avanzaron hasta unirse a John Carroll y la mujer. Bien dijo Maturo, volvindose hacia la mesa que haba abandonado. Alguno de vosotros, chicos? Sus amigos, que haban recobrado de golpe la sobriedad, menearon la cabeza. No pensamos dejarte en la estacada, Doug, y nunca lo hemos hecho. .. dijo uno en tono implorante , pero ayudar a que se cometa un crimen a sangre fra... tenemos familias y... Claro Maturo desvi la mirada. Que se vayan todos los que deseen marcharse. Y si os parece que debis hacerlo, llamad a un agente de polica..., pero antes pensad en la clase de criatura que pondris en libertad. Recordad las historias que os han explicado este chico y esta mujer y luego recordad tambin las historias que, estoy seguro, todos habis odo contar. Casi todos los presentes salieron por la puerta principal, aunque otros dos hombres se quedaron para unirse al grupo de Maturo. Acabo de comprender que pensaba largarme con las manos limpias, aunque me alegraba mucho de que se hiciera justicia dijo uno de ellos. No puedo irme as como as. Maturo tap con la mano la boca de Cara-de-Perro Joe y luego, volvindose hacia Crank, le dijo en tono despreocupado: Sabes, Crankie? Creo que he cambiado de opinin... me limitar a llevarle a la polica, despus de todo. Me entiendes? Lo ltimo que oste decir fue que me lo llevaba con vida para entregarlo a las autoridades. Lo he comprendido dijo Crank, algo plido, sirvindose una generosa racin de coac puro. Gracias, Doug.

237

Maturo, ayudado por sus compaeros, se llev al viejo hacia la puerta trasera, pese a sus intentos de resistencia. Esto... Doug dijo Crank con voz nerviosa. Vas a..., a salir por la puerta trasera? As nos iremos con ms discrecin. Los nueve miembros del grupo se llevaron a su cautivo, medio a rastras medio caminando, hacia el pequeo patio trasero de la taberna y, una vez en l, Maturo examin el lugar; estaba cubierto de nieve y en una de las esquinas haba tanta que casi haba enterrado a un viejo carro en muy mal estado, que haba servido para transportar cerveza. Una parte de la pared haba sido derribada, sin duda por un descuido del operario que manejaba la pequea gra de la forja adyacente al patio. No se vea a nadie en la forja y la sombra de la gra, ahora sin nadie que la manejara, se proyectaba sobre la puerta trasera de la taberna. T dijo Maturo, sealando a uno de los hombres, mira si hay un poco de cuerda junto al carro. Y... dnde est John Carroll? Ah, ests ah.-., crees que puedes trepar por esa gra?. Si alguien me presta unos guantes lo har. A Cara-de-Perro Joe se le quit sin miramientos el otro guante, Carroll los pill al vuelo y unos instantes despus atravesaba el montn de cascotes cubiertos de nieve donde haba cedido la pared. Hay una cuerda atada al yugo grit el hombre que Maturo haba enviado para inspeccionar el carro. Est congelada pero creo que podr soltarla. Cuando lo consigas renete con nosotros en la forja le contest Maturo. Se volvi hacia la mujer y le dijo: Creo que podremos hacer las cosas tal como deben hacerse en vez de limitarnos a retorcerle el pescuezo. Unos minutos despus, los nueve se hallaban formando un semicrculo alrededor de un barrilete de clavos sobre el cual se encontraba Cara-de-Perro Joe, con el cuello bien estirado y sostenindose de puntillas, pues la cuerda haba resultado ser un poco corta y si dejaba que los pies se apoyaran normalmente en el barrilete el nudo corredizo que le rodeaba el cuello le apretaba excesivamente. Si me bajis de aqu dijo Joe con voz ronca, inclinando al mximo la cabeza para poder verles por encima de la curva de sus pmulos, os har ricos a todos... tengo dinero de todos los cuerpos en los que he estado! Es una fortuna... y dejar que os la quedis toda! Retorci frenticamente sus manos, atadas por una bufanda. Eso ya lo has dicho antes le replic Maturo, y ya te dijimos que no. Reza alguna oracin, Joe, porque pronto estars en camino. Maturo no pareca demasiado seguro de lo que iba a hacer, y no dejaba de alzar la mirada hacia su cautivo con cierta suspicacia. No me hacen falta oraciones dijo Joe. Mi alma est en buenas manos. Pero sus confiadas palabras deban de ser meramente un farol pues un instante despus lanz un grito desesperado y gimote: Esperad un minuto! Soy D...! El ruido interrumpi bruscamente sus palabras, pues Maturo haba derribado el barrilete de una patada tan potente que lo mand rodando sobre el suelo cubierto de nieve, mientras el viejo se balanceaba en el extremo de la cuerda, sbitamente tensada al mximo, con el rostro ennegrecindose por segundos, los ojos congelados en una expresin suplicante y la boca formando palabras que ya no tena el aliento necesario para pronunciar. Maturo, que pareca ms tranquilo una vez terminado todo, aguard con una leve sonrisa en los labios hasta que el horrible pndulo hubo girado sobre s mismo, dando la espalda a sus verdugos para encarar el patio, el sol que colgaba ya sobre el horizonte y el barrilete que an
238

rodaba, cada vez ms despacio, en el suelo cubierto de nieve. Luego, de un salto, se encaram a la espalda del hombre ahorcado como si pretendiera jugar al caballito. El chasquido de las vrtebras al romperse reson con toda claridad en el silencio helado de la forja, y John Carroll se dio la vuelta para vomitar sobre la nieve. Doug Maturo entr en el maltrecho edifico, sobre cuya puerta todava podan distinguirse dbilmente las letras pintadas que anunciaban al SALN DEPILATORIO, cerr la puerta detrs suyo, cruz la estancia pisando las barras de luz griscea que penetraban por las rendijas de los postigos y dej atrs el mostrador cubierto de polvo para dirigirse hacia el oscuro vestbulo y la escalera. Cuando se encontraba a medio camino empez a or voces en el piso superior y recorri el resto del camino intentando no hacer el menor ruido. ... en la calle Jermyn, cerca de la plaza Saint James estaba diciendo Dundee. El alquiler que piden es exorbitante, pero tal y como sealaste el otro da, necesito un sitio mejor donde vivir. Realmente lo necesitas, Jake replic una joven voz de contralto. Y me gusta la idea de verte preocupado por un alquiler! Cunto dijiste que ganabas al da? En estos momentos un promedio de novecientas libras, pero se trata de una progresin geomtrica ascendente... cuanto ms tengo, ms gano. A finales de mil ochocientos once no habr modo de calcularlo... el tiempo necesario para realizar las operaciones matemticas sera tal que las cifras perderan toda validez antes de que pudieras obtenerlas. Me voy a casar con un mago! exclam la joven, sonriendo a juzgar por el tono de su voz. Luego hubo unas cuantas risitas y murmullos cariosos y unos instantes despus aadi, con cierta burla: Aunque no es demasiado afectuoso, me temo. La risa de Dundee le son algo forzada al hombre que permaneca inmvil en el vestbulo con una sonrisa burlona en los labios, y no haba demasiada conviccin en su voz al responderle. Cuando estemos casados habr tiempo ms que suficiente para eso, Claire. Estaramos... estaramos traicionando la confianza que tu padre ha puesto en nosotros si... si nos comportramos mal aqu y ahora. El hombre del vestbulo retrocedi silenciosamente hasta la escalera, golpe varias veces con intensidad creciente el ltimo escaln y luego, andando ya normalmente, fue hasta la puerta de Dundee y llam. S? dijo Dundee. Quin es? El hombre abri la puerta y entr, hacindole una sea con la cabeza a Dundee y sonriendo ampliamente a la delgada muchacha rubia. Aqu est nada menos que Chispeante Hal, el Hombre Inmortal dijo con voz alegre. Dundee contempl sin demasiada alegra al corpulento intruso. Jams haba visto ese rostro ms bien rojizo, con ojos que parecan pedernales y spero cabello gris, pero saba muy bien quin era. Ah... hola dijo. Veo que... que todo fue bien. Cierto, no hubo ningn, ningn, ningn problema... A decir verdad, me he pasado todo el camino hasta aqu dando saltos y haciendo carreras, y he decidido que no est del todo mal... creo que me quedar un cierto tiempo, si lo permiten sus ingenios electro-mata-pelos. Pero quin tenemos aqu?, qu preciosa criatura veo? Hizo una reverencia ms bien teatral.

239

Eh... Joe dijo Dundee, levantndose del divn, es Claire Peabody, mi prometida. Claire, ste es... uno de mis socios. Joe sonri, dejando al descubierto una dentadura blanca y casi perfecta. Encantado de conocerla, seorita Claire. Claire frunci el ceo algo inquieta y no demasiado complacida ante la evidente y exagerada atencin con que la observaba el recin llegado. Encantada de conocerle, Joe dijo. Al darse cuenta de que Joe estaba mirando sus pechos frunci un poco ms el ceo y se volvi hacia Dundee con una expresin suplicante en los ojos. Joe dijo el joven, quiz podras... No le parece magnfico que los dos nos sintamos tan..., tan encantados? le interrumpi Joe, sonriendo ms ampliamente que nunca. Joe repiti Dundee, quiz deberas esperar en tu habitacin. Luego hablar contigo. Claro, Jake dijo Joe volvindose hacia la puerta y detenindose ante ella unos instantes. Feliz Navidad, seorita Claire. No recibi contestacin alguna y, al cerrar la puerta, Joe ri tan suavemente que casi no se le pudo or. Jacky pag su penique en el mostrador y se uni a la fila de los que aguardaban. Despus de unos minutos, mientras se iba acercando paso a paso hacia la puerta trasera y el hombre que, de pie junto a ella, gritaba de vez en cuando De acuerdo, ya lo han visto, ahora denle su oportunidad a otra persona, le toc el turno de cruzar el umbral y reunirse con la multitud que colmaba el patio trasero. La nieve haba sido pisoteada hasta convertirse en un lodazal. Jacky no pudo ver nada salvo las anchas espaldas del hombre que tena delante, pero la fila iba movindose y no tard demasiado en encontrarse, junto con otras personas, ante un agujero que se abra en el muro de ladrillos y daba a un patio ms grande con el suelo pavimentado. Ahora poda ver la gra y la soga. En la calle contigua alguien estaba cantando fragmentos de villancicos con una voz de bartono algo alcoholizada. Bueno, qu hago ahora? se pregunt. Vuelvo a casa? Vuelvo a mi pequeo hogar en Romford, a los estudios y, con el tiempo, a los brazos de algn ansioso y prometedor joven, empleado en un banco para hacer de l mi esposo? S, supongo que eso har... qu otra cosa puedo hacer? Aquello por lo cual viniste a Londres ya est hecho, aunque haya sido otra persona quien se ha encargado de llevarlo a cabo. Ser eso lo que te hace sentir tan... tan intil, tan a la deriva y tan... s, mejor enfrentarse a ello... tan asustada? Ayer tenas un propsito, una razn por la cual vivir de este modo; hoy ya no. No tienes ninguna razn para seguir siendo Jacky Snapp, pero no eres tampoco Elizabeth Jacqueline Tichy... al menos, no del todo... En qu te has convertido, muchacha? Rebas por fin la ltima curva de la hilera de personas que iban movindose y pudo ver la escena con claridad. Haba una soga atada a la gra y de su extremo colgaba un mueco con la cabeza de saco, a cuyo rostro, manos y pies haban cosido retazos de piel apelillada; la fra brisa haca que se balanceara lentamente de un lado a otro. S, amigos dijo el encargado de la fila hablando casi en un murmullo, aqu se hizo justicia por fin con el temido hombre lobo Cara-de-Perro Joe. La efigie que tenis ante vosotros fue cuidadosamente construida para que todos pudierais ver exactamente la escena con que se encontr la polica la noche anterior.

240

Tal como lo he odo contar le dijo en voz baja el hombre que estaba ante Jacky a su compaero, no tena tanto pelo en el cuerpo, era slo como una barba de dos das... De veras, milord? le pregunt cortsmente el otro hombre. La fila fue avanzando hasta dejar atrs el mueco, que haba dado una vuelta sobre s mismo, dejando ver ahora un buen desgarrn en el fondillo de sus pantalones por el que asomaba un poco de heno. Algunos se rieron y Jacky oy cmo alguien especulaba en un murmullo sobre las circunstancias en que haba sido capturado Cara-de-Perro Joe. Jacky sinti que en su interior empezaba a nacer una cierta histeria. Lo has visto bien, Colin? pens. Puedes ver este... este espectculo de feria barata? Has sido vengado al fin. No es maravilloso? Y no te parece maravilloso que toda esta gente quiera contemplar tan magnfico monumento a la ejecucin? No lo encuentras noble, elevado y satisfactorio? Se encontr llorando antes de darse cuenta; el hombre corpulento que tena delante la cogi por el codo, la apart de la fila y la acompa hasta la salida, una puerta que llevaba a la calle donde estaba la entrada principal de la taberna. Una vez se encontraron fuera del solar el hombre dijo: Parker, mi petaca. S, milord dijo el otro hombre, que les haba seguido dcilmente fuera del patio. Sac de su gabn una petaca de peltre, desenrosc el tapn y se la ofreci. Toma, chico dijo el hombre corpulento, bebe un trago. En ese tonto espectculo no hay nada por lo que valga la pena llorar en esta hermosa maana de Navidad. Gracias dijo Jacky, resoplando y limpindose la nariz con la manga tras devolverle su petaca. Creo que tiene razn y supongo que, en realidad, no hay nada por lo que valga la pena llorar. Otra vez, gracias. Se llev la mano a la gorra en un gesto de saludo y luego, metiendo las manos en los bolsillos, se alej con paso decidido, pues haba un largo trecho hasta volver a la calle Pye.

241

13
Cuando la gran tragedia hubo concluido y el ltimo estertor se apag junto a Bad-el-Azaba, el mdico italiano de Mohammed Al intent felicitarle, pero el Pacha no le respondi. Pidi algo de beber y apur la copa de un sorbo.

G.EBERS

A unos doce kilmetros de distancia por el valle del Nilo, calcinado por el sol de medioda, las pirmides se recortaban claramente en el horizonte y, aparentemente slo un poco ms cerca, aunque en realidad estuvieran a tres kilmetros del muro de la Ciudadela sobre el que se encontraba el observador, se vean las orillas del Nilo, rodeadas por un cinturn de verdor, extendindose como una tira de acero pulido de norte a sur. Humaredas oscilantes, que parecan trazadas con un lpiz, emanaban de lo que ahora saba era la isla de El Roda, aunque desde tal distancia no se viera como una masa separada de tierra, y poda distinguir las palmeras, los minaretes y las ventanas de los edificios del barrio viejo de El Cairo en la orilla ms lejana. Pens que quiz en esos mismos instantes algunos de los invitados, como por ejemplo los Bahritas, podan acercarse por esas calles. No le caba duda de que su desfile deba resultar esplndido; todos los chiquillos se habran escapado de sus trabajos para contemplarles y los perros estaran ladrando sin cesar, mientras que los encajes mashrebeeyeh de todos los segundos pisos de cada harn brillaran con los ojos ennegrecidos por el kohl, que se clavaran en los altivos seores de la guerra pasando a caballo por debajo de ellos. Muy pronto la enjoyada procesin saldra del barrio viejo y se empezara a ver por el viejo camino de losas, que parte en dos el desierto entre el viejo Cairo y la Ciudadela. El doctor Romanelli se estremeci levemente, pese al calor, y se volvi hacia el norte, entornando los ojos para contemplar el espinoso laberinto de muros encalados y cpulas de esmaltes multicolores de la parte nueva de la ciudad, crecida como un lujuriante brote de vegetacin alrededor de la carretera llamada la Mustee, que conectaba la Ciudadela con el antiguo puerto de Boolak. Le pareci distinguir un parpadeo lejano, como el del sol reflejndose en la punta de una lanza o en un casco pulido. Hace doscientos aos pens, el ejrcito de ex esclavos, llamado los Mamelucos, tena un propsito, pero en el Egipto de hoy son slo una molestia que est estrangulando lentamente al pas, imponiendo un rgimen impositivo salvaje, sostenido nicamente por la fuerza, sobre cualquier persona que parezca tener algo de dinero; y la potencia de sus armas es suficiente como para no hacerles reconocer otra ley que no sea la de sus caprichos. No podamos dejar que conservaran esa clase de poder, especialmente ahora, con Mohammed Al al mando y con los ojos del mundo observndonos para calibrar cules seran sus respuestas a nuestros actos. La independencia se halla muy cerca de nuestras manos por primera vez en miles de aos, y no podemos dejar que se ponga en peligro por un grupo local de bandoleros. Cuan afortunados hemos sido al conseguir que Al, por mediacin ma, considere al Amo como su principal consejero! Y si regreso a Inglaterra pens, mientras se daba la vuelta y contemplaba cmo los sudorosos esclavos cargaban el can de seales, entonces ser para disolver toda la historia de esa nacin, de tal forma que en el presente... en un nuevo presente, se vea reducida a la nada, probablemente a ser una mera posesin de Francia, a la cual luego tambin sabremos detener. Todo lo que nos hace falta es redescubrir el conocimiento que muri con el ka llamado Romany... y eso lo conseguiremos antes de que pase mucho tiempo, ya sea

242

contemplando nuestros clculos o, lo que an resulta concebible, sacndole algn dato vital al desgraciado ka de Brendan Doyle, que pudimos fabricar antes de que se nos escapara. Claro que eso tendr que esperar bastante tiempo pens con amargura, recordando el interrogatorio de la noche anterior mientras bajaba por los angostos peldaos hacia la callejuela recalentada por el sol, que se encontraba junto a la puerta de El-Azab. El ka haba sido conducido fuera de su celda del stano por primera vez en, como mnimo, un mes entero y, durante media hora, ni tan siquiera pareci capaz de or las preguntas que le haca el Amo, limitndose a permanecer sentado en el balcn, mordisquendose la punta de su asquerosa barba y apartndose con gemidos guturales de lo que, evidentemente, eran insectos imaginarios. Finalmente haba hablado, aunque no para responder a ninguna de las preguntas: Sigo intentando detenerles musit, intento impedir que suban a la moto, saben? Pero siempre es demasiado tarde y se meten en la carretera antes de que pueda atraparles y yo me aparto porque no deseo verlo... Pero lo oigo... el estruendo de la cada, el chirrido que hacen al resbalar... y el golpe del casco explotando contra el pilar... Cmo lograste entrar en la corriente del tiempo? le pregunt el Amo por cuarta vez. Jacky me sac replic el ka. Tir una red sobre los hombrecillos y luego me hizo subir a su canoa... No, me refiero a la corriente del tiempo. Cmo lograste entrar y salir luego de ella? Todo es un ro y los postes que indican los kilmetros son las pginas del calendario. Si tus pies son giles y ligeros puede que te baste con una vela... El ro est cubierto de hielo, entiende?... quiz no escuchaba cuando Darrow lo explic... pero hay un bote con rostros pintados en las ruedas y es capaz de navegar sobre el hielo... el bote puede cobrar vida y matarte... es un bote negro, ms negro que la oscuridad... En ese momento el Amo haba sufrido un ataque de ira que le haba hecho perder el control, vindose obligado a usar uno de los ushabti, que haba en el fondo de la esfera, para poder hablar. Llevoslo grazn la voz de la estatua, y que no entre ms comida a su celda... no le necesitamos. S, hara falta mucho tiempo y sera muy difcil... pero la posibilidad segua existiendo. Despus de todo, en sus delirios haba un par de puntos interesantes, que parecan bastante racionales. En cualquier caso reflexion Romanelli, mientras abra una puerta que no tardara en quedar cerrada y atrancada, puede que ni tan siquiera nos hagan falta las Puertas de Anubis. Habr otros osados golpes polticos, como el que va a tener lugar esta tarde, y con un lder tan fuerte como Mohammed Al aceptando los consejos del Amo, puede que logremos colocar de nuevo a Egipto en el poder sin que nos haga falta escribir de otro modo la historia. El asunto de cmo disponer un asesinato secreto y la sustitucin por un ka bien dcil pueden esperar como mnimo unos cuantos aos... Antes de entrar en el vestbulo mir a uno y otro extremo del callejn emparedado entre los grandes muros; estaba vaco. Qu silencio hay aqu ahora, pens. La Mustee se hallaba ms bien atestada a la una de la maana. Camellos pesadamente cargados se abran paso con expresin estlida a travs del gento. Los gritos de las mujeres cubiertas con velos, que vendan naranjas, formaban una ensordecedora cacofona, que casi dominaba el sonsonete del hombre que atrapaba ratas, y que llevaba en su sombrero de ala ancha seis ejemplares perfectamente entrenados de su presa habitual, cada uno de ellos tocado
243

con un pequeo sombrero propio y formando una pirmide; ms los gritos de los que vendan leche o pescado y el incesante canturreo de los mendigos que rezaban. Pero la multitud se apresur a ceder el paso a los implacables cascos del cortejo, que se aproximaba por el centro del camino sin apresurarse pero, obviamente, sin la menor intencin de parar ante un obstculo, fuera el que fuese. Esperando recibir algo al final del trayecto, un chico se haba impuesto servir como el en este caso ms bien innecesario sais, o mensajero que abre la marcha. Riglak! gritaba para avisar a un mercader rubio, que ya haba apartado los pies del camino antes de que el chico gritara, y unos segundos despus chillaba Uxrug!, volvindose hacia dos damas de un harn que ya se haban pegado a la pared ms prxima y protestaban con voces estridentes e indignadas ante tal usurpacin del camino. Pero todos estaban tan ansiosos de ver el cortejo como de cederle el paso; los effendis britnicos daban la vuelta a sus sillas de mimbre, instaladas en la acera ante el Caf Zawiyah, para observar con cierta inquietud el paso del cortejo, mientras sorban con ms lentitud de lo habitual sus bebidas, ya que el desfile de los beys mamelucos se acercaba con toda la pompa y el lujo de las ocasiones ms importantes. El clido sol destellaba sobre las piedras preciosas engastadas en el pomo de sus espadas y en las culatas de sus armas, mientras que sus abigarradas tnicas, sus turbantes emplumados o sus cascos relucientes hacan que el resto de la calle pareciera apagada y montona en comparacin. Sin embargo, pese a la grandeza que le daban las armas enjoyadas, la riqueza de los tejidos y la suntuosidad de las armaduras, que protegan a los finos caballos rabes, el aspecto ms impresionante de todo el desfile estaba en los rostros morenos, de rasgos aquilinos y huesos delgados, as como en los ojos entrecerrados, que nunca se rebajaban a contemplar la muchedumbre. Y entre todos esos rostros, uno de los ms impresionantes llevaba barba negra y se cubra con un casco; perteneca a un impostor. Aunque muchos de los que se apartaban presurosos del camino, o atisbaban por las ventanas, conocan a Eshvlis el remendn, que haca sus negocios en una hornacina situada en el muro de una mezquita a dos manzanas de distancia, ninguno de ellos pudo reconocerle bajo la armadura dorada del mameluco Bey Ameen. Y ninguno de ellos saba tampoco que, incluso en su diaria rutina de arreglar zapatos, Eshvlis era tambin un impostor y que antes de elegir ese nombre y teirse el pelo y la barba de negro, haba sido conocido como Brendan Doyle. Durante los ltimos meses Doyle se haba acostumbrado a ser Eshvlis, pero no confiaba demasiado en el papel que haba asumido hoy y apartaba la mirada cada vez que vea a uno de sus clientes entre la multitud. La suplantacin a la que tan alegremente haba accedido esa maana empezaba a ponerle nervioso... sera un crimen asistir al banquete del Pacha disfrazado como uno de los invitados? Probablemente. Si su amigo Ameen no hubiera estado firmemente convencido de que el engao iba a tener xito, Doyle habra picado espuelas apartando su montura prestada del cortejo y, despojndose de su espada, sus dagas y sus magnficas vestiduras, habra regresado con el mayor sigilo posible a su hornacina de remendn para gozar del espectculo desde una distancia mucho ms cmoda. Mir a su hornacina cuando pasaron ante ella y, aunque haba adquirido pasaje para salir del pas en un barco que maana levara anclas, le sorprendi y le irrit bastante ver que ya haba otro remendn en su sitio, rodeado de zapatos colgando de un hilo. Basta que faltes una maana pens con amargura, para que la competencia se lance sobre tu sitio como ratas. Ms adelante se encontraba la plaza donde haba visto por primera vez a su amigo Ameen. Doyle sonri sin gran alegra, recordando esa clida maana de octubre, que haba empezado a ir mal cuando la hebilla de Hassan Bey se rompi durante una cita con el gobernador britnico.

244

La humillante desgracia haba trado consigo la inmediata cancelacin de la cita y Hassan, acompaado por sus cuados Ameen y Hathi, haba salido de la Ciudadela y vuelto al galope hacia su bote anclado en Boolak. Pero en la plaza situada junto al Mustee haba ocurrido otro desastre; el corpulento mendigo conocido como Eshvlis, cuyo gran letrero encuadrado en madera le proclamaba como sordomudo, fue un poco lento a la hora de apartarse del camino de los mamelucos y un clavo, que sobresala levemente de su cartel, se enganch en un pliegue de la tnica bordada de Hassan, causndole un gran desgarrn y dejando al descubierto el muslo del ofendido mameluco. Hassan rugi una espantosa maldicin, se volvi en redondo y, desenvainando su espada con empuadura de marfil, la movi con la velocidad del rayo para trazar un arco casi invisible que habra hendido el torso del mendigo. Pero Doyle se haba dejado caer a cuatro patas sobre el polvo con idntica velocidad, de tal modo que la hoja parti su letrero y pas inofensivamente sobre l (fallando por varios centmetros la punta de su cabeza); antes de que el sorprendido mameluco fuera capaz de alzar nuevamente su arma, Doyle salt sobre l, se apoder de una de sus dagas y logr parar con ella el siguiente golpe de la gran espada blandida por el jinete, ms dbil a causa de lo incmodo de su posicin. Fue entonces cuando Hathi se movi con una mezcla de indolencia y rapidez, inmovilizando a su caballo bruscamente y llevndose el rifle a la altura del flanco. Justo cuando los ojos de Ameen se desorbitaban levemente al comprender lo que Hathi pensaba hacer y se lanzaba hacia adelante con un grito, Hathi apret el gatillo. Con un estampido que reson por toda la plaza, el rifle, que Hathi ni se haba tomado la molestia de sacar de la funda, sali despedido de sta por el retroceso. El caballo de Hathi, entrenado para el combate, permaneci inmvil, pero sacudi la cabeza y se estremeci levemente ante la sbita nube de humo. Doyle dio una admirable voltereta, que finaliz en el pavimento y el reluciente agujero rojizo, que haba aparecido en la parte trasera de su albornoz, no tard en esfumarse bajo un torrente de sangre que empap la tela. Villanos! grit entonces Ameen. Era un mendigo. Y su tono de voz dej bien claro que un mendigo no slo era, como oponente, indigno de que se desenvainara la espada sino que adems, desde el punto de vista musulmn, era un autntico representante de Al, al que se le haba encargado el trabajo de pedir las limosnas que todo verdadero creyente estaba en la obligacin de dar. La calle torca ahora a la izquierda y, ms all de un edificio medio sumido en la penumbra, Doyle pudo ver, todava a un kilmetro y medio de distancia, los minaretes y los ptreos muros sin ningn adorno, que formaban la Ciudadela, alzndose hasta medio camino del cielo sobre la agreste colina de Mukattam; aunque los mamelucos acudan a la fortaleza bsicamente por un motivo social, el imponente aspecto del gran edificio hizo que Doyle sintiera cierta alegra al ver que tanto l como sus compaeros iban tan bien armados. Ameen le haba asegurado esa maana que el arresto en masa que esperaba, y del que se preparaba para huir en secreto, no tendra lugar durante ese banquete. Clmate un poco, Eshvlis le haba dicho a Doyle, mientras cerraba el ltimo de sus arcenes y miraba por la ventana a los camellos cargados de bultos y equipaje que esperaban en la calle. Al no est loco. Aunque pronto, creo yo, pondr freno al desmedido poder de los mamelucos, nunca se atrever a intentar el arresto de cuatrocientos ochenta beys a la vez, y menos mientras estn armados. Creo que el autntico propsito del banquete es contar a sus enemigos y asegurarse de que todos estn en la ciudad; esto le permitir que, en algn momento de la noche, antes de que llegue el amanecer, pueda capturarlos, borrachos y
245

desarmados, sacndoles de sus lechos con cualquier pretexto. No es que merezcamos un tratamiento distinto, como t mismo seras el primero en afirmar, gracias a tu cicatriz de bala, de no ser por lo muy corts que siempre has sido. Pero voy a partir hacia Siria esta tarde y t volvers a tu identidad de Eshvlis, justo despus del banquete, y abandonars El Cairo maana por la maana, con lo que tanto t como yo podremos huir de la red. Ameen haba logrado que todo pareciera perfectamente seguro... y Doyle le deba la vida, pues haba sido Ameen quien dio la orden de que llevaran su cuerpo ensangrentado al Moristn de Ka'aloon para que recibiera atenciones mdicas y, dos meses despus, haba hecho que empezara con buen pie en el segundo negocio de remendn exigiendo que Hassan le pagara cien piezas de oro por la reparacin de la hebilla rota. Jams se haba vuelto a mencionar la tnica desgarrada y Hassan consideraba, probablemente, que eso haba quedado pagado con los dos agujeros, uno de entrada y otro de salida, que la bala haba abierto en el flanco del remendn. Doyle frunci el ceo y, por un breve instante, se pregunt por qu razn no se haca ni tan siquiera alusin a tales acontecimientos en la biografa de Ashbless escrita por Bailey. Despus de todo, eran justo el tipo de cosas que podan darle inters a la biografa de un poeta: una breve carrera como mendigo, un tiro en el flanco recibido a manos de un belicoso mameluco, la asistencia a un banquete real disfrazado... y luego sonri pues, naturalmente, no poda contarle todo eso a Bailey teniendo en cuenta que Doyle iba a leer la biografa algn lejano da en el futuro. Y en tal caso se pregunt, te habras acercado a esa plaza de haber sabido que en ese da te iban a disparar justamente all? Bueno, por lo menos s que Ashbless se marcha de Egipto maana por la maana a bordo del Fowler, con destino a Inglaterra. Aunque no llegue a conocer demasiado El Cairo de mil ochocientos once, no creo que haya muchas ms sorpresas que me olvidara de contar a Bailey. Por ejemplo, supongo que no volver a ser capturado por Romanelli, de quien he odo decir que se ha establecido como mdico personal de Mohammed Al. De todos modos, no creo que pudiera reconocerme con el pelo teido de negro, el bronceado intenso y el montn de arrugas y surcos nuevos, la herencia que me ha dejado una larga convalescencia y la falta de anestesia. Por lo menos ese cuerpo sigue teniendo las dos orejas... En el espacio abierto que haba ante la Ciudadela, las filas de los mamelucos de alto rango se vieron incrementadas por las de los beys Bahritas. Durante quince ardientes minutos (en los que Eshvlis permaneci sudando bajo la increblemente lujosa tnica que le haba prestado Ameen, dejando que el caballo de ste siguiera al de Hathi, que iba justo delante de l), todos menos uno de los cuatrocientos ochenta beys mamelucos, que en un tiempo fueron esclavos y ahora dominaban de forma absoluta el pas y slo en los ltimos aos haban cado un poco de ese cnit de podero, desfilaron en todo su pintoresco y brbaro esplendor bajo el azul cielo de Egipto. La gil y poderosa yegua de Ameen, Melboos, avanzaba con paso orgulloso, agitando las crines de vez en cuando y, en general, haciendo que su jinete pareciera bastante competente, cosa que no era. Era un animal estupendo y haba sido el bien ms preciado de Ameen, que estaba orgulloso de ella, pero el engao haba exigido que no se la pudiera llevar consigo. De pronto, a Doyle se le ocurri que sentira cierta nostalgia de Ameen, la nica persona de todo El Cairo enterada de que Eshvlis no era realmente un sordomudo. Educado en Viena, el joven bey haba logrado descubrir otras metas y perspectivas adems de las tradicionales para los mamelucos, la guerra y la gloria; durante muchas tardes aparentemente interminables, Ameen haba permanecido sentado junto a la hornacina del remendn, hablando con Doyle en ingls de historia, poltica y religin... aunque siempre haba tenido buen cuidado de
246

interrumpir la conversacin si un cliente se acercaba lo bastante para orles, ya que Ameen haba odo ciertos comentarios sobre que el Pacha ofreca una recompensa por cualquier informacin que pudiera drsele de un fugitivo corpulento y que hablaba ingls. En ese momento aparecieron varias hileras de mercenarios albaneses del Pacha, temiblemente erizados de espadas, mazas y pistolas, as como de rifles ms largos que un hombre; parecan algo ridculos, al menos para Eshvlis, con sus faldas plisadas de color blanco y sus enormes turbantes. Los albaneses bajaron por un corto tramo de peldaos, que llevaba a una callejuela por la que se suba a la Ciudadela, y las filas de los mamelucos les siguieron; en el otro extremo de la callejuela la puerta de Babel-Azab giraba lentamente para abrirse. Pese a que ahora no haba nadie para verles, los mamelucos mantuvieron su paso lento y majestuoso, por mucho que los albaneses se lanzaran al galope hacia la puerta. Doyle contempl con cierta curiosidad el foso de unos seis metros e inclinacin bastante pronunciada por el que ahora desfilaban; estaba claro que formaba parte de las fortificaciones de la Ciudadela, pues en los slidos muros de piedra que lo flanqueaban haba unas cuantas puertas muy reforzadas y las ventanas, aunque abundantes, eran solamente hendiduras verticales, donde slo haba el espacio necesario para deslizar el can de un fusil. A unos cuarenta y cinco metros por delante de ellos, los mercenarios albaneses, lanzados al galope, haban llegado ya a la puerta de Bab-el-Azab... y los ojos de Doyle se abrieron enormemente por la sorpresa al ver que, cuando el ltimo de ellos se encontr dentro de la Ciudadela, la puerta empez a cerrarse. Se aup en su silla para mirar hacia atrs y vio que la distante entrada a la callejuela amurallada estaba cerrada por ms mercenarios. Mientras les observaba, la primera fila de mercenarios puso la rodilla en tierra y cada uno de ellos levant su largo rifle para apuntar hacia los mamelucos. En el mismo instante en que Doyle tragaba aire para lanzar un grito de alarma retumb un can, que manch con una humareda griscea el azul del cielo, y, un segundo despus, la callejuela pareci estallar en una ensordecedora e interminable descarga de fusilera, que vena tanto de atrs como de adelante, as como de las ventanas parecidas a troneras. El aire resonaba a cada segundo con el silbido y el rebote de centenares de balas, que arrancaban pedazos de piedra de los muros, mientras una acre humareda haca arder los ojos y las gargantas, impidiendo distinguir al enemigo. Las filas de los mamelucos se desintegraron como una hilera de farolillos japoneses bajo el impacto de una manguera de incendios. La mayora de los beys fueron derribados de sus monturas en el primer momento, incluso los que lograron blandir sus armas carecan de enemigo visible al que atacar, salvo el grupo de albaneses situado al otro extremo del callejn. Pero los escasos mamelucos que intentaron cargar sobre ellos (y Doyle, aturdido, vio entre ellos a Hassan) fueron abatidos por la incesante rociada de plomo antes de que hubieran podido dar ni cinco pasos. Aunque sinti varios tirones en su tnica, despus de cuatro segundos de tiroteo, Doyle segua sin haber recibido ninguna herida y, a juzgar por el modo en que Melboos salt sobre un montn de cadveres al estallar una parte del muro junto a su flanco, estaba claro que tampoco la yegua haba sido herida. El grito de Doyle, Santo Dios, yegua... salta la pared! se perdi en el tumulto, pero la yegua salt hacia adelante, pisoteando el montn de cadveres que se estremecan a cada nuevo impacto de bala. Un proyectil rebotado, que casi no llevaba ya velocidad, le propin un buen golpe sobre la oreja izquierda y, mientras se tambaleaba en la silla de montar, tres disparos le acertaron casi al mismo tiempo: uno le ara el bceps derecho, otro le abri una herida bastante profunda en el muslo izquierdo y el tercero resbal sobre su vientre, ayudndole a no caer de la silla al hacer que todo su cuerpo
247

se doblara sobre el cuello de la yegua... y un instante despus Melboos estaba escalando la montaa de cuerpos que haban formado la vanguardia del cortejo; una vez en lo alto, salt hacia el final del muro que, por desgracia, se encontraba todava a unos dos metros y medio de distancia. Doyle sinti el increble poder de su salto, como si le hubieran disparado por una catapulta, y sus ojos irritados por el humo vieron acercarse el borde del muro... para ver, durante un casi ingrvido instante, su parte superior en el apogeo del salto. Saba que una fraccin de segundo despus la gravedad les hara caer de nuevo en mitad del fuego cruzado, pero la yegua, gil como un felino, logr apoyar sus cascos delanteros en el muro y, con otro esfuerzo, puso despus los cascos traseros. Un momento despus Doyle y su yegua empezaron a caer, s, pero fuera del callejn. La yegua se desplom con la cabeza por delante y Doyle se vio impulsado hacia atrs, despus de haber distinguido fugazmente el foso, que se encontraba unos quince metros ms abajo; empez a desplomarse, sin ningn punto de apoyo, parpadeando aterrado al ver cmo el foso pareca subir a su encuentro con estremecedora velocidad. La duracin de la cada fue toda una tortura; por dos veces durante el trayecto, Doyle vaci sus pulmones y volvi a llenarlos con aire fresco, con la esperanza de retenerlo, pero el impacto final le dej sin aliento por mucho que se hubiera preparado para l; tanto sus manos como sus rodillas se estrellaron contra el fondo rocoso. Al rebotar por la fuerza del choque logr dirigir sus pies hacia abajo y con un gran esfuerzo movi las piernas, impulsndose hacia lo alto a travs de casi ocho metros de agua, que pareca hervir con las burbujas de su cada. Emergi en la superficie, como un trozo de carne despedido desde lo ms hondo de una olla de agua en ebullicin, y empez a nadar dbilmente hacia el borde del foso, donde un hombre, al que obviamente haba interrumpido mientras orinaba en el agua, se le qued mirando unos segundos; se arregl a toda prisa el albornoz y sali corriendo. Sucio cobarde! solloz Doyle vindole huir. Apenas el remendn fugitivo logr sacar su tembloroso y ensangrentado cuerpo del foso, ahora ms sucio que nunca, se quit las armas y las ropas de Ameen y las arroj en todas direcciones, confiando en que los mendigos callejeros se encargaran de hacerlas desaparecer; slo conserv la espada, que enroll en el turbante. Luego encontr una extensin de tierra polvorienta y reseca por el sol y, desnudo con la excepcin de su taparrabos, rod por ella hasta quedar seco, si bien no precisamente muy limpio, pensando que el bulto de la espada envuelta en tela tendra que pasar como una muleta heredada de algn antepasado enfermo. Melboos! exclamaron un par de comerciantes, que le haban estado observando. Hasta que Doyle no logr recordar que la palabra significaba revestido de divinidad y se aplicaba a los que haban enloquecido viendo la imagen de Al, crey que, de modo inexplicable, conocan el nombre de la yegua, que haba logrado salir del foso y era contemplada ahora con ojos avariciosos por unos cuantos miembros de los ragharin, los gitanos de Egipto. S, cogedla! exclam Doyle con voz ms bien ronca. Avo, chals! Aunque haca calor temblaba cuando ech a correr por el camino y torci por un callejn, pasando a travs de zonas sombreadas, que luego cedan paso nuevamente al sol, y que eran creadas por las cuerdas con ropa tendidas ocasionalmente de un edificio a otro. Slo cuando se dej caer en un portal bastante protegido, y se tap el rostro con las manos, se dio cuenta que haba estado llorando desde que se arrastr fuera del foso. Alz la cabeza e intent contener el llanto.

248

Superpuestas, como una foto mal revelada, a la luminosa escena callejera que se desarrollaba ante l vea constantemente las imgenes de los doce segundos transcurridos en el callejn de Bab-el-Azab, que ahora parecan exigir casi a gritos toda su atencin. Fue entonces cuando vio por primera vez, ya que su cerebro se haba limitado antes a conservar la imagen sin examinarla, el chorro de sangre, polvo y fragmentos de tela que brotaba de un caballo con su jinete, que haban quedado atrapados por el fuego cruzado en un instante particularmente encarnizado; los dos haban muerto, pero seguan en pie y temblaban como si estuvieran an vivos bajo el diluvio de proyectiles que caa de cada lado del callejn... un atisbo fugaz de un rostro tranquilamente absorto en realizar bien un trabajo de moderada dificultad... un bey mameluco, ciego y agonizante a causa de un disparo, que le haba entrado por una sien saliendo luego por la otra, en pie y dando furiosos mandobles a un trozo desnudo de pared durante los escasos segundos que separaron la muerte de su montura de la suya... Doyle lanz un gemido y apret la frente contra la spera piedra del umbral, provocando otro "Melboos"! en boca de un chico, que vena por el callejn con un odre de agua. Doyle no poda or gran cosa por encima del zumbido constante de sus tmpanos, pero vio al chico aplastarse contra una pared y un instante despus doce mercenarios albaneses aparecieron al galope por el callejn, ataviados con sus faldas blancas, observando atentamente a cada persona que se les cruzaba. Cuando pasaron por su lado todos clavaron la mirada de sus duras pupilas en el viejo mendigo, increblemente sucio, que sollozaba agarrado a un fardo de tela en el portal, con feas llagas cubiertas de barro en el brazo, la pierna y el vientre. Un par de los mercenarios se rieron y uno le arroj al desgraciado una moneda, pero ninguno se detuvo. Cuando hubieron desaparecido tras la siguiente esquina, Doyle recogi la moneda, se puso en pie y le hizo un gesto al chico, que se acerc al trote y le permiti tomar un sorbo de agua directamente de su odre hecho con piel de cabra. Aunque caliente y ftida, el agua borr de su boca el sabor a plvora e hizo que los espantosos recuerdos an recientes, que colmaban su cabeza, se alejaran lo bastante como para permitirle pensar en algo ms. Bien, Ameen pens medio aturdido, acertabas en dos cosas: desde luego Al tena la intencin de poner freno con bastante dureza al incontrolable poder de los mamelucos y, desde luego, no intent arrestar a cuatrocientos ochenta beys mamelucos armados hasta los dientes... pero te equivocabas creyendo que, debido a eso, se poda asistir con seguridad al banquete. An estaba temblando y cubierto de sudor; su brazo segua sangrando tan profusamente como en el momento de ser herido. Necesito ropas y cuidados mdicos pens, y quiz un poco de venganza. Nilo abajo exista una casa veraniega propiedad de Mustaf Bey, un mameluco, en la que sus hijos y esposas estaran pasando el da sin hacer nada en particular. Doyle se puso en marcha hacia all. Tena que darles unas cuantas noticias y pensaba hacerles una proposicin. Aunque el sol se haba ocultado haca poco rato tras las colinas Mukattam y la luna se recortaba sobre el terciopelo azul oscuro del este como la huella de un penique cubierto de cenizas, las puntas de las pirmides, en el otro lado del valle, seguan ardiendo con la luz rojiza del sol que daba de pleno en ellas. Las linternas multicolores de la maltrecha carreta, que sala del barrio viejo de la ciudad, resultaran durante la hora siguiente ms un adorno que una necesidad. Las alegres cintas y campanillas, con las que estaba profusamente adornada la carreta, no casaban demasiado bien con las expresiones de los seis hombres que iban en ella; sus rostros de labios apretados mostraban las duras lneas del cansancio, la pena y, por encima de todo, una rabia demasiado profunda como para que fuera posible aliviarla mediante palabras o
249

gestos de cualquier tipo. Y pese a su aire festivo, un centinela del palacio que hubiera tenido ojos lo bastante agudos habra detenido a la carreta, pues las ruedas traseras, que estaban recubiertas por guirnaldas entrelazadas, dejaban sobre el polvo unas huellas sorprendentemente profundas, mientras las ruedas delanteras casi resbalaban sobre l y la gran alfombra, que sobresala en la parte trasera de la carreta para colgar hasta el suelo, daba la impresin de estar ah para ocultar algo... pero ningn centinela la vera, pues los seis caballos uncidos a la carreta torcieron a la derecha por el viejo sendero en direccin al Karafeh, la necrpolis, y no hacia la izquierda y el nuevo camino que conduca a la Ciudadela. Yeminak dijo el hombre que iba en la parte trasera de la carreta, junto al bulto escondido por la alfombra; el hombre de las riendas hizo girar obedientemente a los caballos hacia un sendero que se apartaba del camino principal hacia la derecha. Ahora, despacio. Lo reconocer cuando lo vea aadi, observando con atencin las tumbas y lpidas esparcidas al azar sobre las pequeas elevaciones del terreno. Ah dijo por fin, ese lugar de la cpula. Y tal como te haba dicho, Tewfik, no parece haber centinelas. Estoy seguro de que esperan represalias de los mamelucos sobrevivientes pero no las esperan aqu. Habra preferido atacar la Ciudadela, profesor gru el hombre de las riendas. De ser posible, me habra gustado que la cabeza de Al reposara para siempre en los retretes... Pero s que sus rdenes vienen de ese hombre mgico y lo reconozco. A l s que me gustara matarle, y eso haremos. Espero que ests en lo cierto dijo Doyle, y tengo la esperanza de que Romanelli est presente en ese lugar. S dijo Tewfik contemplando el edificio achaparrado que apenas si se distingua en la creciente penumbra a unos noventa metros de distancia. Aqu? De estas cosas sabes ms que yo. Yo dira que lo mejor es que nos pongamos lo bastante cerca para entrar al galope una vez la puerta haya volado. Pero no tanto para que nos vean prepararnos. Tewfik movi la cabeza con expresin decidida. Aqu. Doyle se encogi de hombros y baj de la carreta con mucho cuidado, pues llevaba un brazo en cabestrillo. Mir hacia el edificio, situado un poco ms arriba de ellos, y se qued helado al ver al portero, probablemente el mismo al que haba golpeado cuatro meses antes, inmvil ante l y observndoles. Aprisa dijo en voz baja. Nos estn viendo. No importa desde tan lejos dijo Tewfik, cogiendo un largo palo que estaba encajado en una ranura de los maderos. Le quit las cintas que lo adornaban y despus arranc de un tirn la enorme mscara con el rostro de un beb que tena al final; el palo terminaba ahora en un grueso disco de madera. Ya est cargado, slo le hace falta que le den un buen apretn a la plvora. Ech hacia atrs la alfombra que cubra el centro de la carreta, y dej al descubierto el agujero de un can; meti el palo con el disco de madera hasta el fondo y golpe por dos veces con todas sus fuerzas el proyectil situado al final. Bien. Sac el palo dando tres rpidos tirones y lo dej caer al suelo, volvindose luego hacia sus cuatro compaeros y dando unas secas instrucciones en rabe. Uno de ellos encendi un puro con la linterna, que se balanceaba en la parte trasera de la carreta, y luego se alej emitiendo grandes nubes de humo, aparentemente embelesado por el espectculo de la Ciudadela, un kilmetro y medio al norte. Otro de los jvenes mamelucos apart la alfombra que an tapaba la curea del can y empez a darle enrgicas vueltas a una manivela, que fue levantando muy despacio la curea e hizo bajar a la vez el can.

250

Doyle mir hacia el edificio, intentando ver qu haca el portero al respecto, y distingui su silueta metindose en el edificio y cerrando a toda prisa la puerta. Rpido dijo Doyle. El hombre de la curea dej la manivela y le dijo algo al hombre del puro. Rpido, maldita sea! murmur Doyle. El suelo haba empezado a vibrar como si un gigantesco rgano subterrneo hubiera emitido una nota demasiado grave para ser audible y el fro aire del anochecer se llen repentinamente de un olor acre, que recordaba al de la basura fermentada. Agachndose, Doyle empez a desabrocharse a toda prisa uno de sus zapatos prestados. El hombre del puro ech a correr hacia el can, pero cay al suelo derribado por un haz verdoso que parti de lo alto de la cpula y le dio de lleno. En ese mismo instante, la punta del can, todava medio cubierto por la alfombra, empez a doblarse hacia arriba con un lento chirriar. Doyle se quit el zapato, lo tir lejos y sac un cuchillo. Cuando el haz luminoso brill de nuevo, ahora dirigido hacia el can, Doyle se clav la puntas del cuchillo en el taln y golpe el suelo con el pie. Y un segundo despus se encontraron baados en una dbil y enfermiza radiacin verde, tosiendo y ahogndose ante el pestilente olor de la vegetacin putrefacta, y Tewfik y los otros tres jvenes mamelucos cayeron al suelo como fardos. Notando que el aire opona resistencia a todos sus movimientos, Doyle tendi la mano hacia adelante y la dej caer sobre el can, cada vez ms caliente; ste, con un chirrido an ms fuerte y aumentando progresivamente su ya elevada temperatura, empez a inclinarse nuevamente hacia abajo. Movindose con mucha lentitud, Doyle fue hacia la curea, pas sus dedos cubiertos de ampollas por el can y, teniendo gran cuidado de no separar su pie ensangrentado del suelo (manten la conexin se repeta a s mismo, pese a su aturdimiento, manten la conexin), cogi una de las linternas de colores y la aplast sobre el orificio hecho en el metal, por el que asomaban unos granitos de plvora. La linterna de papel se prendi en una sbita llamarada que dur slo un par de segundos, apagndose casi en seguida. Luego un trocito de pbilo al rojo vivo cay en el interior del agujero. Y un instante despus Doyle se encontr contemplando el cielo nocturno, preguntndose por qu estaba tendido de espaldas y por qu senta tal escozor en el rostro, deseando que alguien tuviera la amabilidad de responder por lo menos a un par de los doce telfonos que no paraban de sonar a la vez. Volvi la cabeza y contempl lo que unos segundos antes haba sido Tewfik. En el confuso bulto de ropas se vea todava algo, pero casi todos los relucientes pedazos de carne parecidos a cangrejos en que se haba escindido su cuerpo haban desaparecido ya, arrastrndose sin rumbo por encima del polvo tras escapar de sus ropas. Doyle se apart en una convulsin aterrorizada y se incorpor bruscamente, agazapndose contra la carreta, gimiendo y buscando con dedos temblorosos la empuadura de la espada que le haban prestado, mirando enloquecido en todas direcciones. Del can brotaba todava un hilillo de humo y el arma, una vez medio destruida la carreta por la explosin, resultaba claramente visible. La silueta del edificio haba cambiado: la gran curva de la cpula se haba roto por arriba como un huevo al que se le quiebra la cascara. Doyle crey or gritos, pero dado el estado de sus odos le resultaba imposible estar seguro de ello. Desenvain su espada y ech a correr torpemente hacia la puerta del edificio y, cuando sta se abri, se encontraba slo a unos metros de distancia y cubriendo terreno con rapidez. Choc fuertemente con el hombre que haba aparecido en el umbral y, en su aturdimiento, ni
251

tan siquiera le sorprendi que la cabeza y el brazo derecho del hombre se desprendieran limpiamente de su cuerpo; cuando cayeron al suelo con un golpe sordo, se dio cuenta de que el hombre era una estatua de cera. Tres hombres de cera ms se encontraban al otro lado del umbral, y dos de ellos se tambalearon al rebotar en sus cuerpos la inutilizada masa de su compaero. Doyle logr parar la estocada que le lanz el tercero y respondi con un fuerte golpe de la empuadura en el rostro de cera, arrancndole la nariz y aplastando una mejilla. Vio que en el cuello de la figura haba aparecido una grieta casi invisible y golpe nuevamente su rostro, esta vez con mayor fuerza, y tambin la cabeza de esa estatua de cera se solt del cuello para caer rodando al suelo. Las dos figuras que no haban sufrido daos retrocedieron un paso alzando sus armas, mientras las otras dos tanteaban a ciegas el suelo buscando sus cabezas. En lo alto de la escalera se oy un grito de pnico y palabras que no parecan pertenecer al idioma rabe, y los dos hombres de cera, que an estaban enteros, se volvieron en redondo y empezaron a subir pesadamente por la escalera. Doyle les sigui. Ahora se oan ms gritos en lo alto de la escalera y stos s eran en rabe; la voz que los emita pareca ms angustiada y exculpatoria que asustada por ella misma. Doyle logr distinguir las palabras no lo s, inmune y magia. Cuando hubo llegado al inicio de la escalera se quit el otro zapato y empez a subir en silencio, manteniendo la espada de Ameen ante l. Por encima de su cabeza pudo or jadeos y gruidos de esfuerzo, as como pies que iban presurosos por encima de un suelo de gravilla; con cierta tardanza, comprendi cul deba de ser la emergencia. Entrecerr los ojos y una breve sonrisa ahond todava ms los surcos de sus mejillas. S pens, veamos si somos o no capaces de ello..., veamos si le podemos quitar los derechos exclusivos a Neil Armstrong. Una vez en lo alto de la escalera, mir cautelosamente, ms all de la esquina, por el corto pasillo que conduca hasta el balcn de la cpula. Todo era tal y como haba esperado; la nica luz de la estancia era la apagada claridad griscea que penetraba por el boquete de la cpula. El sudoroso portero estaba a la derecha del balcn, cuya parte izquierda haba sido alcanzada por el disparo del can y ahora se balanceaba en el vaco, atando a toda prisa una soga alrededor de un barrote metlico. La pared izquierda del pasillo se haba derrumbado y Doyle pudo ver a los dos hombres de cera, tendidos en el suelo e inclinndose muy cerca del borde para mirar hacia la cpula; mientras Doyle les observaba, las dos figuras de cera se inclinaron hacia el vaco, donde antes haba estado la pared este de la cpula, y empezaron a tirar hacia arriba de algo que, evidentemente, deseaba subir. Una vez asegurada la cuerda, el portero empez a tirar de ella por el otro extremo, que se encontraba bajo l y a su izquierda, luchando claramente contra una resistencia ms que considerable, y anudando en el barrote metlico toda la cuerda libre que iba logrando reunir. Era evidente que intentaba reducir al mximo la longitud de la cuerda, comprendi Doyle. Esper hasta que el hombre hubiera logrado reunir otro metro de cuerda y, antes de que pudiera hacerle el nudo, salt sobre l por detrs y, pasando su mano libre por el cinturn del portero, le alz en vilo y le arroj por encima del balcn. Durante un segundo el sorprendido portero logr agarrarse a la cuerda mientras caa, provocando un chirrido metlico en los barrotes del balcn, pero un momento despus se le escap de entre los dedos y su cuerpo se estrell en el suelo de la cpula, ahora cubierto de cascotes. La cuerda qued tensa. Doyle oy un grito ahogado bastante cerca de l y vio un divn vaco que resbalaba velozmente por la pared curvada de la cpula para caer estrepitosamente sobre los escombros del suelo. Doyle se volvi en redondo y sali al tejado por el boquete abierto en la pared.
252

Ignorando por el momento la cosa que no paraba de agitarse suspendida al extremo de la soga, casi horizontal, mand con una patada y un pinchazo de su hoja a las dos figuras de cera por encima del borde para que cayeran tambin en el suelo de la cpula. Sin ganas de encararse por ahora con el hombre al que deba matar, contempl por unos instantes el suelo de la cpula. El portero haba logrado sentarse y se balanceaba hacia adelante y hacia atrs, apretndose la pierna que, al parecer, se haba roto en la cada. Los dos hombres de cera, uno de los cuales haba perdido la cabeza (lo que no sorprendi demasiado a Doyle), se arrastraban lentamente sobre los cascotes sin saber adonde ir. Doyle supuso que por ah abajo habra alguna puerta, pero con un poco de suerte estara enterrada bajo los fragmentos de lo que antes haba sido la pared este de la cpula. Ah, Doyle! dijo una voz a sus espaldas, en un tono corts, que seguramente deba estar poniendo a prueba el dominio de quien as hablaba. Tenemos muchas cosas que discutir! El Amo se balanceaba de un lado a otro a unos quince metros de l, sostenido por una cuerda que le pasaba bajo los brazos, pero ahora colgaba en posicin horizontal, con la cuerda ms o menos paralela al techo. Tras l, Doyle pudo ver la luna, an bastante baja sobre el horizonte oriental. El Amo tuvo que tensar la cabeza para mirar hacia Doyle, que estaba por encima de l. El efecto resultante era parecido al de ver una cometa con forma humana en un da de fuerte viento, o como si l y Doyle se vieran a travs de un espejo inclinado 45 grados. No tenemos nada que discutir dijo Doyle con frialdad. Alz con una mano la espada de Ameen por encima de su cabeza y la dirigi cuidadosamente hacia la tensa cuerda. Puedo hacer que Rebecca vuelva dijo el Amo en voz baja, pero perfectamente inteligible. Doyle dej escapar todo el aire de sus pulmones como si le hubieran golpeado en el estmago... y, retroceciendo un paso, baj la espada. Qu-qu has dicho? Aunque su posicin deba resultar bastante dolorosa, el Amo sonri ampliamente mientras su cuerpo iba girando con lentitud en el extremo de la cuerda. Puedo salvar a Rebecca... puedo evitar que muera. Mediante los agujeros del tiempo que yo abr y que Darrow descubri. Puedes ayudarme. Entre los dos impediremos que suba a esa motocicleta. La espada cay con un ruido metlico sobre las baldosas del suelo y Doyle se dej resbalar lentamente hasta quedar de rodillas. Ahora su rostro estaba al mismo nivel que el del Amo, a unos quince metros de distancia, y sus ojos se clavaron con indefensa fascinacin en las pupilas del viejo, que parecan arder con una negrura intensa y terrible. Cmo..., cmo sabes lo de... Rebecca? jade. No recuerdas el ka que fabricamos a partir de tu sangre, hijo? Esa sangre que cay en el recipiente? A partir de ella hicimos un duplicado tuyo. No nos ha servido de mucho hasta ahora, en cuanto a obtener alguna informacin coherente o lgica... parece que est loco, lo cual puede significar que en ti hay una tendencia a la locura, aunque quiz no sea as... pero de un modo lento y fragmentario hemos logrado aprender mucho sobre ti. Es una mentira, un farol dijo Doyle con cautela. No puedes cambiar la historia. Ya he podido comprobar que eso es cierto. Y Rebecca... muri. Quien muri fue su ka. No fue la autntica Rebecca la que cay de esa moto. Iremos al futuro y obtendremos un poco de su sangre, haremos crecer un ka y luego lo pondremos en su lugar en algn momento dado, dejando que el ka muera tal y como t recuerdas, mientras la

253

autntica Rebecca puede volver aqu contigo y... El Amo sonri nuevamente ... cambiar su nombre por el de Elizabeth Jacqueline Tichy. Ashbless mene lentamente la cabeza, asombrado. Creo que lo har, de veras pens . Creo que acabar cogiendo esa cuerda y salvndole... Dios mo, pensaba que slo me ofrecera dinero. Pero ya existe una Elizabeth Jackqueline Tichy... en algn sitio. Muere y es reemplazada por Rebecca. Oh, claro. Doyle agarr el extremo de la cuerda. Lo siento, Tewfik pens. Lo siento, Byron. Lo siento, seorita Tichy. Lo siento, Ashbless, pero al parecer tendrs que pasar el resto de tu vida como esclavo de esta criatura. Y, Becca, lo siento... bien sabe Dios que no habras querido elegir todo esto si hubieras podido. Con bastante ms facilidad que el portero, Ashbless dio un tirn y recogi un metro de cuerda. Mientras intentaba hacer el nudo con una sola mano, mir una vez ms hacia el Amo y la sonrisa que vio en su rostro no slo era una mueca triunfante, despectiva y vanidosa... era, tambin, la mueca de un idiota babeante. Ese fugaz atisbo de imbecilidad en el Amo, supuestamente capaz de saberlo todo, fue como un chorro de agua fra sobre una frente febril. Jess pens Doyle, acaso iba realmente a comprar el regreso de mi Rebecca mediante la muerte de esa pobre Tichy, a la que jams he llegado a ver? No dijo sin alzar la voz. Solt la cuerda y sta volvi a tensarse con un chasquido casi musical y una sacudida evidentemente dolorosa, que hizo estremecer los hombros del Amo. Doyle, estars salvando la vida de Rebecca grazn el Amo, con el rostro fruncido en una mueca de dolor. Y salvars tambin tu propia cordura... te ests volviendo loco, lo sabes... y aqu no existen instalaciones demasiado cmodas para los orates, debes recordarlo... Ashbless le dio la espalda, cogi la espada y, coincidiendo con el grito del Amo y el alarido que sali de su propia boca, hizo girar el acero en un golpe tan feroz que no slo parti la tensa cuerda, sino que consigui romper una baldosa del techo y hacer pedazos la espada. Gritando incesantemente, el Amo se fue perdiendo de vista en la lejana como si hubiera estado tendido en un camin invisible, que ahora intentara batir el record actual de aceleracin, pasando de cero a cien kilmetros en el menor tiempo posible. Un segundo despus se encontraba ms all del tejado y adquira cada vez mayor velocidad, silueteado por la luna, de tal forma que Ashbless poda verle claramente incluso en la creciente oscuridad. Espero que lo pases bien en tu apestoso manicomio, Doyle! rugi una voz bajo los pies de Ashbless. Comers excrementos y recibirs las palizas de los enfermeros, chico... eso es lo que te espera! Es cierto, Romanelli salt al futuro y lo vio todo! Y, escchame, ya hemos rescatado a Rebecca, Romanelli la tiene, pero ahora no sirve de nada, no podemos hacer ningn trato con ella, y te dir lo que ella puede esperar en el futuro... Mientras la voz segua delirando enfurecida, Ashbless comprendi que era el Amo hablando por boca del nico hombre de cera que an segua conservando la cabeza. Ahora el Amo era slo un puntito en el rostro plido de la luna, hacindose ms pequeo a cada segundo que pasaba. Despus de uno o dos minutos la voz del suelo de la cpula, que an segua extendindose sobre las iniquidades y humillaciones que le aguardaban a Rebecca y sobre lo mucho que llegaran a gustarle con el paso del tiempo, se convirti en un gemido ahogado y luego se call. O la estatua de cera se haba deformado hasta el punto de quedarse muda, o el Amo se encontraba ya a una distancia excesiva para emitir.
254

Ashbless atraves con paso vacilante el agujero de la pared y baj tambalendose por la escalera. Cuando hubo llegado al vestbulo vio una silueta asomando de un umbral en tinieblas a su derecha; la silueta, al or que se acercaba, desapareci nuevamente en la oscuridad, pero Ashbless ni tan siquiera se tom la molestia de echar un vistazo a la habitacin cuando pas ante ella. Una vez fuera del edificio mir a su alrededor. Los caballos haban sufrido la misma desintegracin que haba afectado a los hijos de Mustaf. Ashbless, descalzo, emprendi la marcha, dispuesto a recorrer los nueve kilmetros que le separaban del puerto de Boolak. Su barco no zarpaba hasta el amanecer, as que no importaba lo muy lentamente que caminara, o el que de vez en cuando se detuviera para alzar la mirada con temor hacia la luna llena que brillaba en el cielo. Unos minutos despus de que Ashbless se hubiera perdido en la oscuridad, un rostro sucio y barbudo de ojos febriles asom por el umbral y contempl pestaeando la negra llanura, convertida ahora en un cementerio. Viste lo que has conseguido, Darrow? murmuraba el hombre. Dijiste que era perfectamente seguro! Recuerdo muy bien cmo lo decas... Es perfectamente seguro, Doyle. Diablos, bien podras haber dejado que viniera Treff, no creo que hubiera podido empeorar las cosas... Tengo que volver al ro, tengo que comprobar si es posible volver nadando a un lugar donde todo est bien. Y el ka de Ashbless abandon de puntillas el edificio, para quedarse inmvil bajo la fresca brisa nocturna y contemplar lo que le rodeaba con incertidumbre, pues en esos instantes no era capaz de recordar con exactitud dnde estaba el ro ni cul era su nombre, aunque s recordaba haber visto muchos de sus afluentes y canales. Luego record que se poda llegar a l desde cualquier sitio y, escogiendo una direccin al azar, se puso en movimiento con una sonrisa algo rgida pero llena de confianza en los labios.

255

14
Hermanas, hilad la tela de la muerte; Hermanas, parad, que la obra est hecha. THOMAS GRAY

Una vez ms, intentaba orientarse en el laberinto de callejones sumidos en la niebla y, aunque Darrow (en el sueo nunca era capaz de recordar su nuevo nombre) haba andado a tientas varios kilmetros por entre las calles y pasajes, que serpenteaban unindose unos con otros para terminar, ms de una vez, sencillamente en muros infranqueables, segua sin haber logrado encontrar una calle lo bastante ancha como para hacer pasar por ella una carreta y mucho menos an el espacioso y concurrido pavimento de la calle Leadenhall. Finalmente se detuvo y oy, como oa siempre en esa parte del sueo, un golpeteo lento e irregular, perdido en la espesa niebla que le rodeaba y, uno o dos segundos despus, pisadas que se le aproximaban. Oiga dijo con cierta timidez y luego, ms confiado, con mayor fuerza, eh, oiga! Quiz usted pueda ayudarme a encontrar el camino. Las pisadas se fueron acercando y los ecos, apagados al principio, resonaron ms claramente sobre la hmeda y sucia superficie de los adoquines. Lo que antes haba sido solamente una mancha oscura entre la niebla, se hizo reconocible como la silueta de un hombre cubierto de harapos. Como siempre, Darrow retrocedi con la mente paralizada por el terror al reconocerle como Brendan Doyle. Jess, Doyle grit. Lo siento, por favor, no se me acerque, oh Dios mo... Habra echado a correr por el callejn, pero sus piernas se negaban a moverse. Doyle sonri y levant un dedo hacia la niebla, como sealando algo. Sin poder evitarlo Darrow mir hacia arriba... y todas sus fuerzas y su voluntad se concentraron en lanzar tal alarido que se despert de golpe. Se qued inmvil, hecho un ovillo en la cama, dejando pasar el tiempo hasta que, con un alivio ms que considerable, fue reconociendo los muebles en la penumbra de la habitacin y comprendi que se hallaba en su propio lecho. Una vez ms, haba sido slo un sueo. Alarg la mano y sus dedos se cerraron sobre el cuello del frasco con coac, que haba en la mesita de noche; con un gesto brusco lo invirti, haciendo caer al suelo el tapn de cristal tallado, y antes de que el licor pudiera salir del frasco se lo llev a los labios. La puerta de la habitacin de Clarie se abri con un seco chirrido y ella cruz a toda prisa el dormitorio hasta llegar a la cama de Dundee, el rostro embotado por el sueo y la cabellera revuelta. Qu diablos pasa, Jacob? Un tendn... en mi espalda. Dej caer nuevamente el frasco de licor sobre la mesa con un golpe seco. T y tus tendones! Claire tom asiento en la cama. Soy tu esposa, Jacob y no hace falta que me cuentes mentiras. S que ha sido una pesadilla. Siempre gritas Lo siento, Doyle! cuando te despiertas de ese modo. Venga, habame del sueo... quin es Doyle? Tuvo alguna relacin con el modo en que llegaste a conseguir tu fortuna? Dundee trag una bocanada de aire y la expeli muy despacio.
256

No son ms que calambres, Claire. Lamento haberte despertado. Claire frunci los labios. Se te ha pasado ya el calambre? Dundee tante el suelo en busca del tapn y volvi a colocarlo en el frasco. S. Puedes volver a la cama. Ella se inclin sobre el lecho y le roz el rostro con los labios. Quiz sera mejor que me quedara un rato contigo. Creo que... empez a decir l a toda prisa, siendo interrumpido por unos golpes en la puerta del saln. Se encuentra bien, seor? pregunt alguien sin levantar la voz. S, Joe, no pasa nada dijo Dundee. Es que no poda dormir. Si lo desea puedo traerle una taza de caf con algo de ron, seor. No, Joe, gracias, yo... Dundee vacil mirando a su mujer, y luego aadi: Est bien, Joe, gracias... S, puede que me ayude. Se oyeron unos pasos alejndose por la alfombra al otro lado de la puerta y Claire se puso en pie. Sabiendo que ahora no estara dispuesta a quedarse en el dormitorio, Dundee arque las cejas y dijo: Pensaba que te ibas a quedar un rato. Los labios de Claire, muy apretados, formaban una lnea recta de enfado. Ya sabes lo que pienso de Joe. Fue hasta su habitacin y cerr la puerta. Dundee se levant, apartndose el cabello de la frente con dedos que parecan ms bien garras y fue hasta la ventana. Corri la cortina y contempl la curva trazada por la calle Saint James y las elegantes fachadas iluminadas con un plido resplandor ambarino por los faroles callejeros. El cielo ya no estaba tan negro por el este y pronto amanecera; un despejado domingo de marzo... S, querida ma pens abatido, ya s lo que piensas de Joe. Pero no puedo explicarte las razones de por qu me hace falta y debo tenerle siempre junto a m. Pero me encantara que se buscara un nuevo cuerpo, para que me fuera posible decirte que le he despedido y he contratado en su lugar a otro tipo... por desgracia le gusta el cuerpo de Maturo, y no me atrevo a presionarle para que lo deje. Despus de todo, va a ser mi socio mucho, mucho tiempo despus de que t hayas muerto de vieja, cario mo... despus de que yo haya escogido al mejor de nuestros hijos, y luego al mejor de nuestros nietos y despus al mejor de nuestros tataranietos, hacindome cada vez ms rico, comprando ms y ms propiedades y acciones durante cada una de mis estancias sucesivas en los cuerpos de mis descendientes, hasta que, cuando llegue otra vez el ao mil novecientos ochenta y tres, ser el propietario secreto de las ms importantes corporaciones y negocios del mundo. Poseer ciudades enteras... quiz pases. Y despus de mil novecientos ochenta y tres, cuando el viejo J. Cochran Darrow haya desaparecido, podr abandonar mi anonimato y echar a un lado esa pantalla de figurones, hombres de paja y corporaciones unidas entre s y en ese instante, sin exagerar, podr decir que me he convertido en el maldito amo del mundo. Si puedo tener contento a Joe. Por lo tanto, mi pobre esposa desde hace dos meses (tiempo durante el cual he sido incapaz de consumar el matrimonio y empezar los trabajos preparatorios para la segunda

257

generacin de la lnea Dundee), debes comprender que tu persona no es imprescindible... en tanto que la de Joe s lo es. El hombre ms rico de Londres lanz un suspiro, dej que la cortina tapara otra vez la imagen de la calle y se dej caer en su cama, esperando su taza de caf con ron. Joe, el mayordomo, estaba en la cocina. Haba trepado a uno de los estantes pues, aunque poda tocar el suelo desde que haba abandonado la prctica de la magia de alto nivel haca nueve aos y ello no le ocasionaba ya ningn dolor, le segua pareciendo que pensaba mejor cuando se encontraba en una posicin ligeramente elevada. Sus dedos removan lentamente un cuenco lleno de un polvo verde grisceo. He aprendido mucho del joven y algo apocado caballero que tengo por amo pens. He aprendido que tener montones de dinero es mucho ms divertido que no tener ni un penique y que cuando has conseguido una buena cantidad inicial de dinero, ste tiende a propagarse y aumentar por s mismo, igual que un incendio. 1 tiene montones de dinero. Y adems tiene una esposa muy guapa, y tan joven que casi podra pasar por su hermana, y a la cual no le gusta ni pizca el modo en que la mira el viejo Joe... aunque tengo la impresin de que, desde luego, alguien debera mirarla e, incluso, hacer algo ms que mirarla. De lo contrario, le ocurrir como a los vinos que no estn bien tapados con un corcho; se convertir en vinagre. S, joven Dundee, si no fuera por m an seras un anciano a punto de morir... y qu he conseguido a cambio de mi ayuda? He conseguido trabajo como mayordomo. Desde luego, no es justo, la contrapartida no ha sido la que mereca. Pero tengo una solucin a los problemas de todos nosotros justamente aqu, en el interior de este pequeo cuenco. El apuesto marido de la seorita Claire se volver de pronto mucho ms afectuoso, y el pobre y viejo mayordomo Joe se suicidar. Todo el mundo ser feliz. Excepto, claro est, quien se encuentre dentro del cuerpo de Joe cuando ste se estrelle contra el pavimento. Tendi la mano hacia otro estante y cogi un frasco de canela en polvo, echando un buen pellizco de sta dentro del primer cuenco. Volvi a dejar el frasco de la canela en el estante y removi la mezcla con los dedos, vertindola luego en un tazn al que aadi una buena dosis de ron. Baj de un salto al suelo, cogi la cafetera ya preparada y acab de llenar el tazn con el humeante brebaje negro y espeso. Mientras cruzaba el vestbulo y suba la escalera, fue removiendo el tazn con una cucharilla. Cuando llam respetuosamente a la puerta de Dundee, ste le dijo que entrara y que lo dejara sobre la mesa. Joe hizo tal y como le deca y retrocedi un par de pasos con expresin respetuosa. Dundee pareca preocupado y en su lisa frente se distingua un leve fruncimiento. Joe le dijo, mientras coga el tazn con un gesto absorto, te has dado cuenta de que cuando te cuesta mucho conseguir algo, luego, cuando lo tienes, empiezas a pensar que quiz no vala la pena tanto esfuerzo? Joe medit unos instantes sobre la pregunta. Bueno, siempre es mejor eso que no esforzarse mucho para no conseguir nada. Dundee tom un sorbo de caf, dando la impresin de no haber odo las palabras de Joe. Todo se reduce a cansancio y fatiga, todo es agotador. Para cada accin se da una cantidad igual de... estupefaccin. No, eso quiz fuera soportable dentro de todo... la estupefaccin es mayor que la accin. Qu le has metido al caf? Canela. Si no le gusta siempre puedo preparar otra taza.
258

No, est bien. Dundee esper unos segundos en silencio, pero Dundee no pareca tener ms cosas que decirle, as que abandon el dormitorio cerrando la puerta a su espalda sin hacer ruido. Eh,Snapp!Eres t? Jacky mir a su alrededor y vio a un hombrecillo moreno y corpulento, que vena corriendo desde el otro lado de la calle. Quin eres t? le pregunt Jacky, al parecer sin demasiado inters. Soy Humphrey Bogart, recuerdas? Adelbert Chinnie, Doyle. El hombrecillo sonrea con bastante nerviosismo. Llevo andando arriba y abajo por esta condenada calle desde hace ms de una hora, intentando encontrarte. Para qu? Mi cuerpo... mi autntico cuerpo... lo he descubierto! El tipo que lo lleva se ha dejado crecer el bigotillo y se viste y camina de forma diferente... pero soy yo! Jacky suspir. Humphrey, todo eso ya no importa. El tipo que cambiaba de cuerpo fue descubierto y le colgaron hace tres meses, de modo que incluso si esa persona a la que has descubierto se encuentra realmente en tu viejo cuerpo, lo cual me parece condenadamente improbable, ya que jams fall por dos veces seguidas a la hora de eliminar a un cuerpo inservible... bueno, entonces no hay ningn modo de que puedas volver a tu viejo cuerpo. Ya no queda nadie por aqu capaz de realizar ese truco. Jacky sacudi la cabeza en un gesto de cansancio. Lo siento. Y ahora, si tienes la bondad de disculparme... La sonrisa se haba esfumado del rostro de Chinnie. Est muerto? Le... le mataste t? Maldita sea, me habas prometido que... No, no fui yo quien le mat. Fue un grupo de gente en una taberna del East End. Me enter al da siguiente. Jacky empez a marcharse. Espera un momento dijo Chinnie con voz desesperada. Dices que te enteraste al da siguiente. Lo sabe mucha gente? Jacky se detuvo y le dijo, con voz exageradamente paciente: S. Lo sabe todo el mundo... menos t. Claro! replic Chinnie, ponindose nervioso otra vez. Si yo fuera ese tipo que va cambiando de cuerpos hara exactamente lo mismo. A qu te refieres? Oye, recuerdas lo que te dije... eso de que ira buscando salones para depilarse? Esos sitios donde te quitan el pelo para que no vuelva a crecer nunca ms? Bueno, pues me enter de que haba uno en la calle Leadenhall donde te lo podan quitar realmente, es algo que tiene relacin con la electricidad, no s... El saln cerr en octubre pasado, pero eso no quiere decir que el proceso se haya perdido. Diablos, puede que ese tipo que cambia de cuerpos haya comprado el saln... De todos modos, si estuviera en su lugar y ahora que puedo quedarme en un cuerpo sin que me convierta rpidamente en un orangutn, yo dejara que me reconocieran, que me atraparan y luego, justo cuando me encontrara cayendo por la trampilla del patbulo, ocupara otro cuerpo. Dejara que todos creyeran que estoy muerto y de ese modo la cacera habra terminado. Jacky volvi, caminando muy despacio, hacia el lugar en el que Chinnie se haba detenido.
259

Correcto dijo en voz baja, de momento la idea me gusta. Pero qu relacin guarda todo esto con tu viejo cuerpo? Ya haba salido de l... cuando le ahorcaron era un viejo saco de huesos. No lo s. Puede que metiera a otra persona en mi cuerpo para tenerlo ocupado de ese modo, mientras iba a que le ahorcaran y luego se volvi a meter dentro de l. O quiz... s... quiz est metiendo a gente rica de edad avanzada en cuerpos jvenes a cambio de enormes cantidades de dinero. O quiz... no s, cualquier cosa es posible. El poseer ese truco con el cual eliminar el pelo hace que cualquier cosa resulte posible. Ese tipo que ocupa tu viejo cuerpo dijo Jacky, a qu se dedica? Cul es su posicin social? Vive a lo grande. Tiene las oficinas en la calle Jermyn y una casa enorme en Saint James, con criados y todo lo dems. Jacky asinti, notando como en su interior volva a removerse la vieja emocin de la caza. Eso encaja bastante bien con tu idea. Puede que un anciano le pagara a Cara-de-Perro Joe para que le hiciera otra vez joven y saludable... o puede que sea Joe en persona. Vamos a echarle un vistazo a esa mansin en Saint James. Pero, pero... tartamude el portero, ms bien desconcertado, seor, usted dijo que pasara como mnimo una hora antes de que le hiciera falta el carruaje. Yustin se acaba de marchar a comer algo. Claro que estar de vuelta dentro de... Yustin queda despedido le respondi secamente Dundee. Su rostro iluminado por la linterna pareca tan seco y marchito como el de un anciano. Dio media vuelta y se alej por la acera, haciendo sonar los tacones de sus elegantes botas sobre las losas como el cansado engranaje de un viejo reloj. Seor! grit el portero al verle marchar. Es muy tarde para andar solo por las calles! Si espera unos minutos... No me pasar nada respondi Dundee por encima del hombro sin detenerse. Meti la mano en el interior de su gabn y acarici con los dedos la culata de una de las minsculas pistolas de bolsillo, que se haba hecho fabricar especialmente por Joseph Egg, el armero de Haymarket. Aunque apenas si alcanzaban el tamao de una pipa tipo bulldog a la cual se le hubiera amputado la varilla, cada una era capaz de disparar un proyectil del calibre 35 mediante una carga detonada, por lo que Dundee llam cartucho de percusin y que haba dibujado personalmente ante los fascinados ojos del armero. Siguiendo un impulso repentino, gir hacia la izquierda una manzana antes de lo que tena por costumbre. Ir hasta la mitad del bloque pens, y luego cruzar el callejn usado por los carros del servicio para llegar a la calle Saint James. Aparecer justo delante de mi casa y, si el maleante que he visto antes sigue rondando por ah, me limitar a cogerle por el pescuezo y exigirle una buena explicacin... y si intenta cualquier tontera ser el primer hombre de la historia que muera a causa de un cartucho todava no inventado. La niebla haba convertido los faroles en borrosas manchas amarillentas y el bigotillo de Dundee empez a cubrirse con minsculas gotas de humedad. Dundee se lo rasc con una mueca de irritacin, pensando que en los ltimos das le haca falta muy poco para perder los estribos. Ese pobre diablo, al que le pegaste cuatro gritos en la sala de conferencias, es muy probable que no vuelva a hacer ningn negocio contigo, y ahora te quedars sin todas las patentes e inventos que poda venderte y que resultarn condenadamente tiles dentro de una o dos dcadas. Oh, qu diablos... espera y podrs comprrselas a sus herederos.

260

Al llegar al callejn se detuvo. Bueno pens, ya que deseas obrar con cautela ser mejor no quedarse a medio camino; se quit las botas, cogindolas con la mano izquierda, y entr sin hacer ruido alguno en el callejn. Su mano derecha no se apartaba de la culata de su pistola Egg. Y de pronto Dundee se qued helado... porque haba odo un murmullo ante l. Sac el arma de su minscula funda y avanz de puntillas, sosteniendo la pistola por delante como si quisiera perforar la niebla con el can. Dos pisos por encima de su cabeza alguien hizo ruido con el pestillo de una ventana y le falt muy poco para disparar. Unos segundos despus, el arma estuvo a punto de resbalar entre sus dedos pues, de pronto, con una fuerza avasalladora y sin el menor aviso previo, record la ltima parte de su eterna pesadilla, la parte que nunca haba sido capaz de recordar cuando despertaba. Con una claridad casi fotogrfica haba visto la cosa que en su pesadilla era la causante de aquel rtmico golpeteo que poda orse entre la niebla, la cosa a la cual sealaba el dedo del cadavrico Doyle. La cosa era el cuerpo de J. Cochran Darrow colgando de una soga atada alrededor de su cuello; sus pies calzados con botas golpeaban el muro como una campana infernal y su cabeza, retorcida en una mueca que slo podan componer los ahorcados, le contemplaba con una rgida sonrisa, que dejaba al descubierto todos y cada uno de sus dientes amarillentos. La mano que sostena el arma estaba temblando y, de pronto, not con mayor agudeza la pegajosa frialdad del aire, como si se hubiera quitado el gabn. Ante l se vea una mancha de luz amarillenta, pues se encontraba a muy poca distancia de la calle Saint James y ante la boca del callejn, a slo unos metros, se alzaba un farol. Oy nuevos susurros ante l y distingui dos siluetas confusas pegadas al muro del callejn. Alz el arma y, articulando cuidadosamente las slabas, dijo: Estnse quietos los dos. Las siluetas lanzaron una exclamacin de sorpresa y saltaron fuera del callejn. Dundee sali de ste para no perderles de vista y dej caer sus botas al suelo para sacar la otra pistola. Si vuelven a dar un salto as les mato a los dos dijo con voz serena . Ahora, quiero una explicacin rpida sobre lo que estn haciendo aqu y las razones de que... Haba estado mirando al ms joven de los dos harapientos merodeadores, pero en ese instante sus ojos se dirigieron hacia el otro. Y sus rasgos se volvieron blancos como el papel, cubrindose instantneamente de un sudor fro como la niebla, pues haba reconocido el rostro de ese hombre. Era Brendan Doyle. Y en ese mismo instante Chinnie comprendi quin estaba detrs de las pistolas. Al fin nos encontramos cara a cara susurr apretando los dientes. T y yo vamos a cambiar de posicin, amigo... Y dio un paso hacia Dundee. El estampido fue ahogado por la niebla hasta convertirse en un ruido semejante al de quien golpea un muro de ladrillos con un tabln. Dundee se ech a llorar unos segundos antes de que Adelbert Chinnie diera un paso hacia atrs y resbalara lentamente hasta quedar sentado en el suelo. Santo Dios, Doyle, lo siento! gimoteaba Dundee. Pero debas haberte quedado entre los muertos! La segunda pistola se movi con cierta vacilacin hasta Jacky, pero antes de que pudiera cubrirla, Jacky dio un salto hacia adelante y con el filo de la mano golpe duramente la
261

mueca de Dundee. La diminuta pistola se estrell con un tintineo metlico en el suelo y Jacky se lanz sobre ella. Dundee, distrado de su creciente histeria por el agudo dolor que senta en la mueca golpeada, se lanz sobre l. Jacky logr coger el arma en el mismo instante en que el peso de Dundee la haca caer de rodillas y su antebrazo derecho le rodeaba el mentn, mientras con la otra mano buscaba a tientas su mueca, aunque sin mucha fuerza en sus movimientos, ya que el golpe deba habrsela debilitado bastante. Desde el otro lado de la calle les lleg el ruido de una ventana rompindose, pero los dos combatientes se encontraban demasiado ocupados para alzar la vista. Jacky intentaba liberar sus piernas y conseguir que una razonable cantidad de aire siguiera entrando por su garganta, pese al brazo de Dundee, y ste, utilizando una fuerza considerablemente superior, luchaba para impedir que consiguiera ninguna de las dos cosas. A Jacky le resultaba imposible levantar el arma sin verse arrojada de bruces al suelo y senta latir su cabeza con unos dolorosos redobles, que le recordaban los golpes de un zapapico sobre el suelo congelado. Haciendo que los muertos me encuentren, eh, chico? murmuraba con voz ronca Dundee. Me encargar personalmente de que cruces ese ro... En el ltimo y desesperado gambito, Jacky torci bruscamente el brazo y se impuls en una contorsin, que mand su cuerpo rodando hacia la izquierda. Durante un segundo la mano que sostena el arma qued libre y Jacky la hizo girar hacia Dundee, que haba cado de espaldas y que, al verla, intent agarrarla, pero fall; sus dedos se cerraron sobre el cuello de su camisa, apretando con todas sus fuerzas, mientras mandaba hacia Jacky un feroz rodillazo. Pero el golpe, que estaba destinado a dar en la ingle de su adversario, hacindole doblarse sobre s mismo en una agona que le imposibilitara prestar atencin a nada salvo a su dolor, slo consigui provocar en Jacky un respingo y no impidi que apretara el rechoncho can del arma contra la nariz de Dundee y que su dedo oprimiera el gatillo. El disparo se oy todava menos que el anterior. Dundee solt bruscamente la camisa de Jacky, evidentemente decidido a concentrar toda su atencin en emitir algo que se pareca confusamente al cascabeleo de un crtalo enfurecido. Un segundo despus su cuerpo se afloj bruscamente y sus ojos desorbitados se clavaron en Jacky, como si no creyeran que entre ellos acababa de abrirse un pequeo agujero de bordes muy limpios. Una pequea curva de sangre reluciente fue acumulndose en su parte inferior y unos segundos despus empez a resbalar sobre la frente formando un hilillo. Bastardos presumidos! grit entonces una voz al otro lado de la calle. Jacky logr sentarse a duras penas en el suelo. Habis ganado, hijos de perra sin corazn grit la voz entre la neblina y a Jacky le pareci que no sonaba en la calle, sino desde un punto ms elevado. Habis logrado llevar al viejo Joe hasta un punto en el que prefiere estar muerto para no verse obligado a soportar durante ms tiempo vuestra rastrera conducta... Ojal eso atormente la poca conciencia que os queda y... Joe! exclam otra voz, bastante ms tranquila. Ests borracho? Qu diablos ests gritando? Cllate ahora mismo! Jacky saba muy bien que deba empezar a correr antes de que el escndalo llamara la atencin de algn polica pero, adems de sentirse todava bastante dbil, senta una gran curiosidad por saber qu drama invisible se estaba desarrollando al otro lado de la calle. He roto la ventana, seorita Claire dijo la voz masculina. Y supongo que le costar un poco hacer que limpien la acera maana por la maana. Haga la factura de todo y mndemela al infierno, zorra asquerosa!

262

Joe dijo la voz, que ahora Jacky reconoci como perteneciente a una mujer, casi gritando. Te ordeno que... oh, Dios mo! Habr saltado?, se pregunt Jacky un segundo antes de or el seco estruendo de algo que chocaba contra la acera. Y un instante despus toda la atencin de Jacky se concentr en el cadver de Dundee. Porque su cadver acababa de sentarse en el suelo del callejn. Los ojos pestaeaban incapaces de ver y en el rostro cubierto de sangre empezaba a formarse una expresin de horror y desnimo. Una de las manos de Dundee se alz hacia su rostro con un movimiento indeciso y torpe, como una puerta que apenas puede girar sobre sus goznes enmohecidos. Por un instante pareci que iba a intentar levantarse, pero el cuerpo se estremeci levemente y se derrumb de nuevo en el suelo del callejn; el ltimo aliento que surgi de sus labios pareci durar una eternidad. Jacky se puso en pie y ech a correr.

263

15
Y murmur: Hay un ro entre el ocaso y los cielos del alba.... WlLLIAM ASHBLESS

Aunque a los hombres de las barcazas y botes del Tmesis les quedaba todava media hora de luz solar para seguir trabajando en esa tarde de abril, los moradores de Saint James Giles haban visto ya ponerse el sol haca una hora, ocultado por los grandes edificios maltratados por el tiempo, que formaban su poco atractivo horizonte cotidiano. Casi todas las ventanas del Castillo de las Ratas, entre las que prcticamente no haba dos de la misma forma o tamao, relucan ya con una luz encendida. Len Carrington estaba en el callejn, que daba a una de las entradas laterales del edificio, y en esos momentos responda con cierta impaciencia a las objeciones planteadas por el grupo de seis hombres, que se dispona a partir rumbo a la calle Fleet. Tendris que hacerlo porque es la ltima tarea de la que debis encargaros en este asunto y porque si no lo hacis eso les pondra sobre aviso, y queremos darles una sorpresa bien grande... y, adems, lo haris porque cuando hayis conseguido capturar a ese tipo se quedarn tan contentos con l que podremos acabar con los dos sin ningn problema. Oye, por casualidad... ese tipo al que debemos coger no ser el mismo que tir a Norman por la ventana de esa taberna? le pregunt uno de los hombres. Carrington apret los labios, pues haba tenido la esperanza de que no se les ocurriera la relacin entre una persona y otra. S... pero en ese asunto lo manejasteis todo muy mal y... Y parece que tambin ellos lo han manejado bastante mal aadi el hombre. ...y esta vez le cogeris sin ningn jaleo prosigui Carrington sin hacerle caso. Luego le mir y sonri. Y si todos cumplimos correctamente con nuestra parte, entonces esta noche habr una autntica fiesta en el Castillo de las Ratas. Amn murmur otro de los hombres. Venga... ahora debe de estar en esa ridicula reunin literaria suya. Los seis hombres se alejaron por el callejn y Carrington entr nuevamente en el edificio. La enorme cocina estaba vaca por el momento y la nica luz que haba en ella era el apagado resplandor que sala del hogar. Cerr la puerta a su espalda y se qued inmvil, percibiendo el silencio de la habitacin, turbado nicamente por un gemido lejano al que acompaaban gruidos ahogados. Tom asiento en un banco y cogi un frasco de cerveza fra que se encontraba en un estante. Tom un buen sorbo y luego puso nuevamente el corcho, dejando el frasco en su lugar y ponindose en pie. Sera mejor que volviera a la sala o el payaso empezara a preguntarse sobre las posibles causas de su tardanza. En el trayecto hasta la puerta de la cocina tuvo que pasar junto a los desages y, al hacerlo, percibi con mayor claridad el gemido y los gruidos. Se detuvo ante ellos y contempl con cierta repugnancia el negro agujero que conduca hasta los stanos y el ro subterrneo. Me pregunto qu pone tan nerviosos a los Errores de Horrabin esta noche pens. Quiz el viejo Dungy tuviera razn, y esas cosas sean un poco capaces de leer la mente y se hayan dado cuenta del motn que tendr lugar esta noche. Lade la cabeza,
264

intentando distinguir la profunda voz de bajo del Viejo Mordiscos, el nico de los Errores al que todos los dems nacan caso en cierta medida, pero no logr orla. Buen chico pens Carrington con nerviosismo, si has logrado enterarte de alguna parte de nuestros planes, tenia bien guardada tras el puente levadizo de esos enormes dientes tuyos. Busc a tientas el tapn de madera y acab encontrndolo bajo un montn de peladuras de patata. Lo meti en el agujero y consigui que, al menos en la cocina, terminaran los ruidos que venan de las profundidades. Fue hacia la puerta y la abri justo cuando en la sala resonaba la voz aflautada de Horrabin: Carrington! Dnde diablos te has metido? Aqu mismo, Seora dijo Carrington, apretando el paso e intentando que su voz sonara lo ms tranquila posible. Me detuve unos instantes en la cocina para tomar un sorbo de cerveza. Cruz el umbral y entr en la sala movindose pausadamente. El payaso, que pareca una inmensa araa hecha de caramelo multicolor, oscilaba rpidamente de un lado a otro en su arns como un pndulo enloquecido, mientras que Romany, o Romanelli, o como diablos se llamara esa semana, estaba medio derrumbado en su plataforma con ruedas, enormemente parecida a los andadores de un beb. El chasqueante fuego fatuo, que arda alrededor de su cuerpo, era ahora todava ms intenso que cinco minutos antes. Doy por sentado que se han ido, no? le pregunt Horrabin. S. Se les han dado instrucciones de que esta vez lo hagan mejor? pregunt Romanelli. Carrington se volvi hacia l y le contempl con cierta frialdad. Esa vez le cogieron y tambin ahora le cogern. Romanelli torci el gesto y luego, con un esfuerzo de voluntad, sus rasgos se aflojaron nuevamente, como si le faltara la energa necesaria para enfadarse ante tal conato de insubordinacin. Ve por la escalera hasta el viejo hospital dijo, y asegrate de que lo tienen todo preparado. Bien, bien. Carrington sali de la estancia y el eco de sus botas se fue alejando por el vestbulo, para perderse luego en el largo tramo de peldaos tallados en la piedra. Por qu no vas t tambin? pregunt Romanelli al payaso con un graznido gutural. Acabo de llegar! protest el payaso. Y antes debemos discutir un par de cosas que quiero dejar bien claras. Tena un acuerdo con tu ka, y segn ese acuerdo yo deba... Est muerto y conmigo no has hecho ningn acuerdo. Sigue hablando. Despus de unos instantes de silencio, Horrabin extendi la mano hacia sus zancos y, con expresin furiosa, se contorsion hasta quedar libre de su arns y, una vez montado en ellos, se qued inmvil en el centro de la habitacin, oscilando levemente a un lado y a otro. Puedes estar condenadamente seguro de que... Sigue hablando repiti Romanelli. Haba cerrado los ojos y ahora su rostro se pareca a un trapo que alguien hubiera tirado sobre unas piedras para que el sol lo secara, olvidndose luego de l.

265

Horrabin se march, dejando tras l una estela de ecos, que fue desvanecindose rpidamente en el silencio. Romanelli lanz un prolongado suspiro y su mandbula se afloj, como si fuera incapaz de controlarla ni un segundo ms. Le quedaba muy poco tiempo; su peso se haba reducido a una cuarta parte del original, pero saba que l no era tan fuerte como lo haba sido el Amo. Pronto perdera el dominio, que an mantena de forma artificial, sobre los componentes de su cuerpo y se rompera en multitud de fragmentos mucho antes de llegar al punto de gravedad cero. No habra ningn interminable vuelo hasta la luna para l. Se estremeci, intentando recordar cuntos hechiceros haban sido a la vez lo bastante fuertes y opuestos a lo natural; las dos cualidades resultaban tremendamente difciles de mantener al mismo tiempo, casi tanto como el unir los dos extremos de un imn para crear esa extraa atraccin lunar, que en casos muy extremos, como el del Amo, poda acabar convirtindose en una fuerza mucho mayor de la que poda explicarse por la autntica gravedad lunar. Recordaba el caso del turco Ibrahim, que se haba hecho meter las piernas hasta las rodillas en un slido bloque de piedra situado en un recinto amurallado a varios kilmetros de Damasco, que sola cobrar una fortuna por predecir el destino, algo que slo haca cuando la luna estaba justo sobre su cabeza y tanto los brazos como el pelo flotaban sin traba alguna hacia lo alto, consiguiendo as un efecto que nunca dejaba de impresionar poderosamente a su clientela... hasta que un hombre, al parecer nada contento con sus augurios, haba desenvainado su cimitarra y de un tajo le haba cortado las piernas a la altura de las rodillas, con lo que el cuerpo haba salido disparado dando gritos hacia el cielo. Y tambin recordaba una breve mencin hecha en uno de los libros perdidos de las Sabiduras clementinas, naturalmente apcrifas, en el que se hablaba de un mago muy viejo, que haba empezado a flotar una tarde en Tiana y que fue visible en el cielo durante das enteros, gritando y retorcindose, hasta que acab alejndose a tal distancia que no se le pudo ver ms. Estaba claro que haba algo de verdad en los viejos relatos sobre cmo la luna, en tiempos habitada, se haba convertido, a travs de algn tipo de perversidad largamente olvidada pero sin duda terrible, en el monumento arquetpico y la autntica encarnacin viviente de lo desolado. Romanelli record cmo se haba encargado de la ms bien poco agradable tarea de supervisar la limpieza de Bab-el-Azab, cuando oy el hueco retumbar de un can disparado hacia el sur. Su cuerpo se haba tensado, dispuesto para llamar a los albaneses y decirles que repelieran una incursin vengativa de los hijos de todos los beys mamelucos asesinados esa maana, pero no hubo ms ruido de artillera y cuando trep a las murallas no pudo ver tropa alguna en la llanura, que se iba oscureciendo. No fue hasta bastante ms avanzada la noche que oy cmo uno de los fellahin hablaba de un hombre, al que haban visto volar sobre el barrio viejo de El Cairo a la hora del ocaso... Volvi corriendo a la mansin del Amo y la encontr medio derruida y vaca, con la excepcin de los ushabtis hechos pedazos y el portero herido en la pierna. El portero le inform de que el causante de todo aquello era el Brendan Doyle que se les haba escapado en octubre; al da siguiente descubri que Doyle haba salido de Egipto a bordo del Fowler, con destino a Inglaterra, habiendo adquirido el pasaje a nombre de William Ashbless. Romanelli haba renunciado a su puesto como mdico personal de Mohammed Al; abord el siguiente barco que zarpaba con rumbo a Inglaterra y, silbando en la popa hasta que los labios se le quedaron entumecidos y el capitn le orden que se callara, logr invocar varias veces a un par de Shellengeri durante unas horas; el viaje no fue ni mucho menos tan rpido como lo haba sido el del Chillico, pero Romanelli logr desembarcar en un muelle de Londres el domingo, haca ya dos das, mientras que el barco de Ashbless-Doyle no haba
266

llegado hasta esa misma maana. Y el doctor Romanelli haba estado muy ocupado durante esas cuarenta y ocho horas de tiempo muerto. Haba logrado enterarse de que, bajo el nombre de Ashbless, su presa era esperada nada menos que en una reunin literaria a celebrar en las oficinas del editor John Murray. Romanelli haba logrado convencer, mediante discusiones y amenazas, al hechiceropayaso Horrabin para que algunos de sus esbirros, que no le parecieron de mucha confianza, se encargaran de seguir al tal Ashbless, fuera donde fuese, y que le secuestraran en el momento ms adecuado para traerle al Castillo de las Ratas una vez hubiera salido de las oficinas de Murray. Y cuando le hayan trado hasta aqu pens Romanelli, mientras su cansada respiracin silbaba por su garganta, entonces me limitar a exprimirle al mximo. Aprender de l lo suficiente sobre el viaje en el tiempo para hacerlo por mis propios medios y luego saltar hacia atrs, hasta un momento en el que me encontrara sano y fuerte y me encargar de explicarle a mi yo ms joven lo que debe hacer de forma distinta, de tal modo que el lunes dos de abril de mil ochocientos once no sea una ruina humana temblorosa y medio desangrada. Abri sus ojos inyectados en sangre y mir el reloj que descansaba en una repisa llena de muecos, bajo la hornacina donde la cabeza del viejo Dungy pareca montar guardia para siempre. Quince minutos para las nueve... dentro de una hora aproximadamente los delincuentes de Horrabin me traern a ese Ashbless y luego bajaremos al hospital subterrneo. Mientras el carruaje pasaba junto a la catedral de San Pablo, William Ashbless contempl por la ventanilla el cuadrado oscuro de la plaza, que se encontraba al oeste de la enorme iglesia y record sus tiempos de mendicidad como Tom el Simple. Nunca he llegado a utilizar la voz pens. Tom el Simple era mudo y Eshvlis el remendn no tuvo ms remedio que serlo tambin, y aunque William Ashbless pueda ser muy parlanchn como poeta, se estar limitando a transcribir de memoria poemas que yo he aprendido al pie de la letra hace mucho tiempo. Senta en esos momentos una curiosa mezcla de alivio, ansiedad y vaga decepcin. Desde luego, resultaba agradable estar otra vez en Inglaterra, libre al fin de toda esa magia infernal, esperando con impaciencia conocer, tal y como saba que ocurrira de forma ineluctable, a Byron, Coleridge, Shelley, Keats, Wordsworth y el resto de la pandilla..., pero ahora, siendo Ashbless de modo irrevocable, habindose intraducido para siempre en los limitados horizontes marcados por la biografa de Bailey, saba que no le aguardaba ninguna gran sorpresa y que ya conoca la historia de su vida. An senta ciertos deseos de que la prueba, que se le haba ocurrido durante su mes de viaje a bordo del Fowler, hubiera resultado negativa. Haba pensado que si el universo estaba realmente decidido a que l fuera Ashbless, entonces debera ponerse en movimiento y preparar dos cosas distintas para l. Para empezar, deba ocuparse de que el manuscrito de Las Doce Horas de la Noche, que haba visto por ltima vez en el escritorio de esa habitacin en la posada, llegara de alguna forma a las oficinas del Courier con el tiempo suficiente para ser publicado en diciembre y, adems, el Fowler deba llegar a Londres con tiempo suficiente para permitirle asistir a la reunin de la editorial John Murray, conociendo as por segunda vez a Coleridge el dos de abril. Se trataba de dos hechos inalterables en la vida del Ashbless que haba estudiado, y si alguno de los dos no tena lugar, entonces quiz le fuera posible seguir actuando como un hombre libre, con capacidad para elegir sus acciones y sentir sus propias esperanzas y miedos. Pero cuando haba ido a la posada por la tarde, y haba preguntado si tenan alguna carta para William Ashbless, le dijeron que, en efecto, deba dinero porque se le haban estado
267

guardando tres sobres, que haban resultado ser una carta de aceptacin del Courier acompaada por un cheque de tres libras; el nmero del peridico correspondiente al 15 de diciembre, con el poema impreso en l; y una carta de John Murray, fechada el veinticinco de marzo, en la que se le invitaba a una reunin informal, que se celebrara en las oficinas del editor una semana despus; esta noche. Estaba claro. Era Ashbless. Y no sera aburrido, desde luego. Para empezar, haba algunas partes de la historia que senta bastante curiosidad por ver en marcha. Por ejemplo, dnde est Elizabeth Jacquelne Tichy, la que ser mi esposa? En el futuro le dir a Bailey que la vi por primera vez en septiembre del ao pasado y me pregunto qu motivar tales palabras. Y, por supuesto, la pregunta ms importante es: quin se encontrar conmigo en los pantanos de Woolwich el doce de abril de mil ochocientos cuarenta y seis para clavarme su acero en el estmago y dejar mi cuerpo, que ser descubierto un mes despus, tendido en la cinaga? Y cmo demonios conseguir no faltar a esa cita? El carruaje haba torcido hacia la derecha, pasando junto al edificio del Old Bailey, para entrar en la calle Fleet y unos instantes despus se detuvo junto al nmero 32, una casa no muy grande y de aspecto agradable, tras cuyas cortinas se vean luces. Ashbless baj del carruaje, pag al cochero y, mientras ste se alejaba con un tintineo de arneses hasta perderse en la noche, trag aire, mir a uno y otro extremo de la calle (fijndose en que un chico, aparentemente un mendigo, se le acercaba con el cuerpo medio encogido) y luego llam a la puerta. Unos instantes despus se oy el ruido de un pestillo al descorrerse y un hombre de cabellos rubios, que llevaba una copa en la mano, apareci en el umbral. Pese al corte de pelo, con arreglo de barba incluida, y al respetable atuendo en el cual Ashbless haba invertido la mayor parte de sus tres libras, el hombre retrocedi un paso con cierta incertidumbre en el rostro al distinguir al gigantesco visitante de tez bronceada. Bien... s? dijo. Me llamo Ashbless. Es usted John Murray? Oh? S, s, entre. S, soy Murray. Me haba sorprendido un tanto su... bueno, caballero, si existe algo parecido a un poeta tpico desde luego que no es usted quien podra representarlo. Desea una copa de oporto? Me encantara. Ashbless entr en el vestbulo y esper mientras Murray corra nuevamente el pestillo. Hay un chico mendigando por ah fuera le explic Murray como disculpndose, y antes intent colarse en la casa. Irgui el cuerpo, tom un sorbo de su oporto y luego, todava movindose con cierta cautela, se dirigi hacia su invitado. Por aqu. Me alegro de que pudiera venir... tenemos la gran fortuna de contar entre nosotros esta noche con Samuel Coleridge. Ashbless, que haba empezado a seguirle, sonri. Estaba seguro de que vendra. Jacky haba dado un tmido paso hacia adelante cuando vio al desconocido bajar del carruaje, pero antes de que se le ocurriera algo para empezar la conversacin, ste ya haba llamado a la puerta y el irascible Murray le haba dejado entrar en la casa, por lo que se volvi al oscuro portal en el que haba estado agazapada la ltima hora. Desde luego, se es el hombre que describi Brendan Doyle, pens. Murray no le cont ningn embuste a ese columnista del Times cuando le dijo que tena razones para creer que el
268

nuevo y controvertido poeta William Ashbless asistira a su reunin literaria del lunes por la noche. Bueno, cmo puedo hablar con ese hombre? se pregunt. Le debo al pobre Brendan Doyle eso, como mnimo... Debo comunicarle la triste nueva de su muerte a ese amigo suyo. Supongo que deber de esperar en este portal hasta que salga y entonces tendr que pillarle, antes de que tenga tiempo de llamar a un carruaje. Aunque Jacky no haba dormido desde la muerte de Dundee (y, por extensin, de Cara-dePerro Joe), de la cual ya haban pasado dos noches, haba empezado a tener alucinaciones, como si sus sueos estuvieran impacientes por reafirmar sus derechos sobre ella. Le pareca ver sombras inmensas lanzndose sobre ella, pero apenas haba dado un salto para eludirlas se daba cuenta de que no existan, y no paraba de or... no era un sonido, ni tan siquiera un eco, sino ms bien la reverberacin que dejara en la atmsfera una inmensa puerta de hierro cerrndose bruscamente en los cielos. Todava no haba empezado, pues la noche no estaba muy avanzada, pero en su agotamiento estaba segura de que dentro de pocas horas se preguntara por qu no haba amanecido an... y mucho antes de que llegaran las cinco de la madrugada, esa duda inquieta se convertira en la aterrada conviccin de que algo se haba cerrado realmente en el cielo y de que nunca ms vera de nuevo el sol. En una ocasin visit el Hospital de la Magdalena para enfermas mentales (La casa de las Lloronas, como le conocan en la calle) y se haba jurado que, si no le quedaba otro remedio, se matara antes de acabar encerrada en ese lugar. Y esta noche estaba bastante segura de que no le quedaba otro remedio. Slo un propsito la mantena en pie: hablar con Ashbless, comunicarle que su amigo Doyle haba muerto y luego hacer la Zambullida del Admirable... nadar hasta el centro del Tmesis, vaciar sus pulmones y hundirse hasta el fondo. Y al pensar en ello se estremeci... pues se le acababa de ocurrir la idea de que, aunque fuera de modo subjetivo, sus miedos estaban perfectamente justificados: para ella no habra ya otro amanecer. Por lo menos en cuanto a los propsitos profesionales de la reunin, Coleridge y Ashbless decepcionaron a Murray. Cuando el editor se acerc a la esquina de la habitacin atestada de libros en la que se encontraban hablando los dos, logrando primero entrar en su conversacin y luego cambiando de tema para hacerles propuestas de publicacin, ninguno pareci demasiado ansioso de aceptarlas; lo cual dej bastante sorprendido a Murray, pues Coleridge se encontraba prcticamente en la ruina y su familia se mantena con la caridad de sus amigos, mientras que Ashbless era un novicio recin llegado a la poesa, que debera de haberse mostrado ms que encantado ante la perspectiva de conseguir tan rpidamente un buen editor. Una traduccin del Fausto de Goethe? dijo Coleridge con expresin dubitativa. Una vez distrado del tema que l y Ashbless haban estado discutiendo, su rostro haba perdido toda la animacin anterior y pareca otra vez viejo y enfermo. No lo s dijo. Aunque Goethe es un genio cuya obra... y especialmente esa obra, sera tanto un privilegio como un desafo traducir, me temo que mi filosofa personal... bueno, discrepa tanto de la suya que emprender semejante trabajo sera... como ponernos a los dos en un compromiso. Tengo muchos ensayos en los que... S dijo Murray, desde luego que en un momento dado tendremos que discutir sobre la publicacin de esos ensayos. Pero, seor Ashbless, qu le parece la idea de publicar un volumen con sus versos? Bueno... empez a decir Ashbless. (No puede ser, Murray pens con cierta desesperacin, pues casualmente el primer libro de Ashbless ser publicado en mayo por
269

Cawthorn. Lo siento..., pero es histrico). Por el momento dijo, el poema de las doce horas es todo lo que tengo. Deberemos esperar y quiz consiga escribir algn otro. Murray se esforz en sonrer. De acuerdo. Aunque quiz no haya espacio en mi programa editorial cuando usted los tenga listos. Caballeros, quieren disculparme? Y se reuni nuevamente con el grupo que hablaba alrededor de la mesa. Me temo que yo tambin debera excusarme dijo Coleridge, dejando su vaso de oporto, que apenas haba probado, y frotndose sus canosas sienes. Tengo la impresin de que se aproxima una de mis jaquecas y cuando me atacan no resulto un compaero demasiado interesante. Puede que un paseo hasta mi casa consiga evitarla. Por qu no tomar un carruaje? le pregunt Ashbless acompandole hasta la puerta. Oh... me gusta caminar respondi Coleridge con una leve expresin avergonzada en el rostro y Ashbless se dio cuenta de que no tena el dinero necesario para pagarlo. Sabe? dijo Ashbless como si se le acabara de ocurrir la idea. Creo que ya he tenido bastante de esta reunin y no me gusta especialmente caminar. Quiz pueda acompaarle hasta su casa... Coleridge pareci alegrarse y luego, cautelosamente, le pregunt: Pero en qu direccin va usted? Oh replic Ashbless agitando la mano en un gesto despreocupado. Voy en todas direcciones a la vez... Dnde reside usted? En el Hotel Hudson, en Covent Garden. Si no le resulta una molestia excesiva... En absoluto. Ir a presentarle mis excusas al seor Murray y de paso recoger nuestros abrigos y sombreros. Unos minutos despus salan por la puerta principal y Murray, asomando por ella, contempl con el ceo fruncido al chico que segua remoloneando unos cuantos portales ms all. Le agradezco que lleve a nuestro comn amigo a su residencia, seor Ashbless. No es ninguna molestia... y creo que ahora mismo veo venir un carruaje. Eh! Cochero! El cochero no haba entendido lo que le decan, pero el brazo que se agitaba en el aire era una seal de lo ms inconfundible. Hizo girar su vehculo hacia ellos y Murray les dese buenas noches, cerr nuevamente la puerta y pas el pestillo. El carruaje se haba detenido con una ltima sacudida cuando se oy un grito, Seor Ashbless, espere un minuto!, y el chico de aspecto harapiento fue corriendo hacia ellos. Dios mo pens Ashbless, al ver el rostro del chico iluminado un momento por un farol es Jacky. Aunque es ms bajo que antes... no, claro, yo soy ms alto ahora. S? Jacky se detuvo ante ellos. Disculpe mi interrupcin dijo, respirando agitadamente, pero me temo que debo comunicarle malas noticias sobre un amigo comn. Ashbless examin a Jacky aprovechando la luz que brotaba de la ventana a su espalda. Los meses transcurridos le han tratado mal pens. El pobre chico parece hambriento, agotado y... bueno, a pesar de todo eso, hasta parece algo ms afeminado que antes. Pobre diablo.

270

Realmente dijo Coleridge con expresin preocupada, creo que un paseo me ira muy bien para la jaqueca. Yo... No, no protest Ashbless. Esta maldita niebla no puede hacerle ningn beneficio a su salud y me gustara or algo ms de sus opiniones sobre el Logos. Estoy seguro de que este chico... Oigan, quiere alguno de ustedes mi maldito coche o no? exclam el cochero, agitando su ltigo de un lado a otro con impaciencia. S, vayamos dentro los tres dijo Ashbless, abriendo la puerta. Y puede que tras haber dejado al seor Coleridge en su residencia, jovencito, me permitas que te invite a cenar alguna cosa. Les acompaar dijo Jacky entrando en el carruaje, pero tendr que... rechazar su amable oferta de la cena. Tengo... tengo una cita que no puede esperar en el ro. No la tenemos todos acaso? sonri Ashbless, ayudando a Coleridge y subiendo en ltimo lugar. Cochero! Al Hotel Hudson, por favor, en Covent Carden! Cerr la puerta con un golpe seco y el carruaje, algo sobrecargado, se introdujo en el trfico. Y el carruaje que Jacky haba visto esperando junto a la casa de Murray se puso tambin en movimiento, siguindoles a unos diez metros de distancia, aunque ni tan siquiera el cochero se dio cuenta de ello. Bien, qu amigo y qu malas noticias? pregunt Ashbless, que haba encajado con ciertas dificultades su corpulenta figura en el espacio libre junto a la ventanilla. Creo... creo que conoce a un hombre llamado Brendan Doyle dijo Jacky. Ashbless arque las cejas en un gesto de sorpresa. Le conozco condenadamente bien, s. Por qu? Est muerto. Lo siento. Yo le conoc durante poco tiempo y le apreciaba. Estaba intentando encontrarle antes de morir... pens que usted le ayudara y tengo la impresin de que es usted tan generoso como l deca. Sencillamente... lleg demasiado tarde. Y en la voz de Jacky haba autntica pena. El carruaje se detuvo en el cruce de Chancery Lane y Jacky extendi la mano hacia la puerta. Ser mejor que me vaya o me alejar demasiado del ro. Me alegro de haberles conocido a los dos. Alarmado por el extrao tono de voz que Jacky haba empleado y comprendiendo de pronto cul era la naturaleza de su cita en el ro, Ashbless cerr con firmeza su mano sobre la de Jacky y mantuvo la puerta cerrada. Espera. El cochero pareca tener ciertas dificultades para poner otra vez en movimiento el carruaje y, por los ruidos que se oan, daba la impresin de que haba saltado al suelo y estaba golpeando al caballo, pero unos instantes despus reanudaron la marcha y Ashbless solt la mano de Jacky. No est muerto, Jacky le dijo en voz baja. Luego te explicar cmo lo he sabido... de momento tendrs que aceptar mi palabra al respecto. Y no me importa que vieras su cadver. Tal y como ya sabes Ashbless le gui el ojo, hay ciertos casos en los que tal tipo de prueba no es definitiva. Los ojos de Jacky parecieron a punto de salir de sus rbitas al comprenderle. Ashbless sonri y se reclin en el asiento todo lo que le permita el limitado

271

espacio del carruaje. Bien! El seor Coleridge y yo estbamos discutiendo el tema del Logos. Cules son tus opiniones al respecto? A Coleridge le toc el turno de arquear las cejas, sorprendido, al ver semejante pregunta planteada a un sucio mocoso de las calles; cuando Jacky contest, sus cejas se arquearon unos cuantos grados ms. Bueno dijo Jacky, no demasiado desconcertada por el brusco cambio de tema y los nuevos derroteros de la conversacin, me parece que en la definicin dada por san Juan hay algo que, en cierta forma, es paralelo a la idea del absoluto platnico: las formas eternas y constantes de las cuales todas las cosas materiales no son ms que una especie de copias imperfectas. De hecho, algunos de los filsofos presocrticos... La interrumpi la brusca intrusin de un puo por la ventanilla, que apret el can de una pistola contra su labio superior, hacindole sentir la frialdad del metal a travs de su falso bigote. Otro brazo se haba introducido como una serpiente por la otra ventanilla y estaba sosteniendo una pistola ante los ojos de Ashbless. Que nadie se mueva dijo una voz gutural y un rostro delgado les sonri, bizqueando espantosamente, por la ventanilla de Jacky. Hola, excelencia le dijo a un Ashbless demasiado encajonado para moverse, incluso si hubiera sentido deseos de hacerlo o se le hubiera ocurrido algo que hacer. Esta vez no pensar tirar a nadie por la ventana, eh? Me disculpo por haberles interrumpido su linda charla, pero vamos a tomar por un desvo... que lleva al Castillo de las Ratas. Con una considerable sorpresa, Ashbless se dio cuenta de que esa peculiar sensacin, que le haca difcil respirar, se deba tanto al miedo como a un cierto entusiasmo indefinible. Por Dios pens, nunca se sabe cundo vas a encontrarte con otro de esos captulos de los cuales Bailey jams lleg a enterarse. Estoy bastante seguro de que es a m a quien buscis dijo, hablando muy despacio y guiando los ojos sin parar a causa del can del arma. Dejad que se vayan los otros dos y os prometo que no armar jaleo. Caballero, va a conseguir que me eche a llorar con tanta heroicidad. El hombre movi ligeramente el can de su pistola haciendo oscilar la cabeza de Ashbless hacia el asiento. Ahora, cierre el pico, eh? El carruaje gir a la derecha por Drury Lane, y aunque el nuevo cochero casi logr que la rueda izquierda girara en el aire al doblar la esquina, los dos hombres que colgaban de las barras laterales ni movieron un msculo ni bajaron un centmetro sus pistolas. No estoy seguro de comprender todo esto dijo Coleridge, que haba cerrado los ojos y se estaba frotando las sienes. Van a robarnos o van a matarnos? O piensan hacer las dos cosas? Probablemente las dos cosas dijo Jacky sin alterarse, aunque tengo la impresin de que su jefe estar ms interesado en robarle el alma que la bolsa. No pueden robarla a no ser que uno ya la haya perdido dijo Coleridge con voz tranquila. Quiz aprovecharamos mejor el tiempo del trayecto si cada uno de nosotros... intentara evitar futuras reclamaciones al respecto. Su rostro regordete adopt sbitamente una plcida expresin de indiferencia y dej caer las manos sobre el regazo. El carruaje se detuvo en la calle Broad y luego la cruz rpidamente. El tintineo de los arneses sonaba ahora ms fuerte, pues la calle se volva mucho ms angosta al ir subiendo hacia el norte. Unos instantes despus Jacky husme el aire.
272

Debemos de estar en Saint Giles musit con voz entrecortada, como si le costara encontrar el aire suficiente para respirar. Huelo los fuegos de la basura. A callar le record su vigilante, dndole un leve golpe con el arma en el bigote. Jacky, obedientemente, guard silencio, temerosa de que otro golpe parecido se lo despegara del rostro. Por fin, el carruaje se detuvo y los dos hombres armados, que lo haban secuestrado, saltaron al suelo y abrieron las puertas. Fuera dijo uno de ellos. Los tres pasajeros abandonaron con cierta dificultad el incmodo recinto del carruaje y bajaron al suelo. Coleridge se instal sin perder un segundo en el peldao lateral, sostenindose la cabeza con las manos y lanz un gemido; estaba claro que su jaqueca empeoraba por momentos. Ashbless alz la mirada hacia el enorme y ruinoso edificio ante el que se haban detenido. Construido en parte con madera y en parte con ladrillos de todos los tamaos, texturas y colores imaginables, el edificio estaba unido a las oscuras masas de las casas colindantes mediante frgiles puentes y sogas, situados a muchos niveles distintos, y sus paredes estaban agujereadas por un sinfn de ventanas repartidas de forma tan azarosa que le pareci imposible reflejaran la distribucin interior de los pisos. Jacky se limit a contemplar el suelo fangoso y respir profundamente. Len Carrington sali a toda prisa del umbral, que estaba bastante bien iluminado, y se qued inmvil mirndoles. Todo ha ido bien? le pregunt al cochero, que segua instalado en su pescante. Desde luego. Con su permiso, ser mejor que me lleve el coche otra vez a la calle Fleet antes de que el autntico cochero pueda informar sobre su desaparicin. De acuerdo, vete. Con un chasquido del ltigo, el carruaje se puso otra vez en movimiento hacia adelante, pues no haba espacio suficiente como para hacerle dar la vuelta. Carrington examin a los cautivos. se es nuestro hombre dijo, sealando hacia Ashbless, y se... cmo se llama? Hace mucho tiempo que no le veo... Jacky Snapp!, s, tengo ganas de aclarar cul es su papel en todo este asunto... y quin es el viejo que parece enfermo? Los secuestradores se encogieron de hombros y Ashbless, con voz pausada, dijo: Es Samuel Taylor Coleridge, un escritor muy famoso, y si se os ocurre matarle vais a meteros en un jaleo de los grandes. No se te ocurra decirme lo que... empez a protestar uno de los secuestradores, pero Carrington le hizo callar con un gesto. Metedles dentro dijo. Y rpido... en algunas ocasiones la polica se ha atrevido a llegar hasta aqu. Los cautivos fueron conducidos a punta de pistola hacia una habitacin bastante grande; por primera vez esa noche, Ashbless sinti en su interior el gemido desesperado y el vaco helado del autntico pavor, pues en esa habitacin se encontraba el doctor Romanelli, reclinado en una especie de armazn con ruedas. Al verle entrar alz la mirada y le contempl con expresin iracunda, reconocindole. Atadle bien grazn el hechicero, y bajadle al hospital. De prisa. Los fuegos fatuos que rodeaban su cuerpo ardan con mayor fuerza que antes, y cada vez que pronunciaba una consonante le acompaaba un chasquido esttico.
273

Ashbless salt sobre el hombre que tena a la derecha y le golpe con todo el peso y la potencia de su cuerpo en el cuello. El hombre se derrumb de espaldas y el proyectil, que haba disparado por reflejo un segundo antes, se estrell en el reloj que colgaba de la pared. Ashbless haba logrado recobrar el equilibrio, y estaba a punto de volverse en redondo para coger a Jacky y Coleridge, cuando algo tir bruscamente de su pierna izquierda y le hizo caer torpemente al suelo. A partir de entonces la escena dej de ser para l una mezcla de impresiones en movimiento y slo pudo percibir una cosa cada vez: en sus pantalones nuevos haba ahora un agujero manchado de sangre, a la altura de la rodilla izquierda; le zumbaban los odos a causa del segundo disparo de pistola; en el suelo y la pared que tena delante haba esparcidos fragmentos de tela ensangrentada y hueso, as como un rosario de manchas de sangre; su pierna izquierda, extendida en el suelo ante l, estaba torcida en un ngulo imposible a la altura de la rodilla. Sigo queriendo que le atis bien gru Romanelli. Y ponedle un torniquete en el muslo... quiero que dure un buen rato. Cuando Carrington y el hombre que haba disparado le cogieron por las axilas y le pusieron de pie de un tirn, Ashbless perdi el conocimiento. Tres minutos despus la habitacin haba quedado vaca salvo por Coleridge, que estaba sentado, con el rostro muy plido, en el arns de Horrabin con los ojos cerrados y uno de los hombres de Carrington, un joven llamado Jenkin, cuyo rostro recordaba al de una rata, que no estaba muy contento por haber sido designado como centinela de un viejo tan inofensivo como se. Jenkin examin la habitacin con cierta curiosidad, viendo el charco de sangre en el suelo y el reloj destrozado en la pared, y se pregunt qu habra ocurrido exactamente antes de que Carrington le llamara. Haba visto cmo se llevaban a tres personas de la habitacin cuando l entraba a toda prisa, y de esas tres slo una iba por su propio pie pero, al parecer, todo estaba bajo control. Cuando haba odo los dos tiros, Jenkin crey que se trataba del inicio del motn, pero, evidentemente, habra que esperar todava un poco para ello. Oy pasos en el vestbulo y se sobresalt, lanzando luego un suspiro de alivio al ver que era Carrington. Tienen t caliente en la cocina? gru Carrington. Claro, jefe replic Jenkin, sorprendido. Pues trae una taza, una tetera... y azcar. Jenkin le contempl cada vez ms sorprendido, pero obedeci. Cuando volvi a la habitacin con todo, Carrington hizo que lo dejara sobre la mesa y luego fue hasta uno de los estantes superiores y sac de l una botella de cristal marrn. Le quit el corcho y dej caer una buena cantidad de un lquido, que ola bastante, dentro del t. chale tambin un buen pellizco de azcar murmur dirigindose a Jenkin. Jenkin hizo lo que le indicaba y luego seal interrogativamente a Coleridge con el pulgar. Carrington asinti. Jenkin se pas el pulgar por la garganta enarcando las cejas. Carrington mene la cabeza y murmur: No, es ludano. Opio, sabes? Le har dormir y entonces le meters en el viejo cuarto de Dungy. Y cuando nos hayamos librado del payaso y el hechicero, le llevaremos hasta el ro subterrneo y le soltaremos cerca de Adelphi. No recordar dnde se encuentra este lugar. Ser un poco complicado, pero despus de todo la publicidad que hicieron los peridicos con el asesinato de ese tal Dundee el sbado, no podemos atrevernos a matar a un escritor tan

274

condenadamente conocido como l. Llen una taza con el t y se la llev a Coleridge. Aqu tiene, seor le dijo con amabilidad. Un poquito de t bien caliente le ayudar. Medicina gimi Coleridge con voz ahogada. Necesito mi... La medicina est dentro del t le dijo Carrington intentando tranquilizarle. Bbaselo. Colerridge apur la taza en cuatro sorbos. Ms... por favor... De momento ya ha tomado lo suficiente. Carrington cogi la taza vaca y la dej otra vez sobre la mesa. Con esa dosis dormir hasta el medioda le dijo a Jenkin. Yo me encargo de tirar el resto del t antes de que alguien pueda encontrarlo. Lleva sin perder tiempo a nuestro amigo hasta el cuarto de Dungy si no quieres transportarle luego a cuestas. Jenkin baj la voz y le pregunt: Cundo vamos a... ? No tardaremos mucho aunque hemos perdido a un hombre... ese bastardo de Ashbless le dio a Murphy en el cuello y le ha dejado hecho pulpa todo lo que haba entre el mentn y el pecho. Estaba muerto antes de que cayera al suelo. Quin es Ashbless? No lo s... pero tenemos suerte de que parezca tan duro; a sus excelencias les har falta bastante tiempo para convencerle. Pero no va a resistir siempre y debemos cogerles cuando estn ocupados con l, as que muvete. Jenkin fue hasta el arns, ayud a Coleridge a que se levantara y le llev fuera de la habitacin. Carrington, el rostro ms enflaquecido que nunca por efectos de la tensin, llev la tetera hasta la puerta de entrada y verti su contenido sobre los escalones. Luego cerr la puerta, arroj la tetera sobre una silla y mir a su alrededor. Desde luego, si algn agente de polica entrometido vena a meter las narices por aqu... Cogi un par de alfombrillas del saln y las dispuso de forma que taparan los pedacitos de vidrio y las manchas de sangre en el suelo. Una vez hecho eso, se irgui y mene la cabeza con cierto asombro, recordando la rapidez con que Ashbless haba golpeado a Murphy. Quin diablos era ese hombre? Y por qu andaba acompaado con gente tan rara como un escritor evidentemente bien conocido y un mendigo callejero como Jacky Snapp? De pronto el rostro de Carrington palideci y en su mente apareci una imagen de Jacky Snapp... y luego la compar con un rostro que haba visto seis meses antes, la tarde en que el viejo Dungy y Ahmed, el Mendigo Hind, haban intentado matar a Horrabin, huyendo luego por el ro subterrneo. Hermano y hermana? Un chico disfrazado de mujer? O, sencillamente, un parecido casual? Carrington pensaba descubrirlo. Fue corriendo hacia el vestbulo, abri de un manotazo la puerta que daba a la escalera de caracol y empez a bajar a toda prisa el primero de los cuatro tramos de peldaos, cada uno ms antiguo que el anterior, que finalizaban en los profundos stanos del edificio. Ahora, casi segura de que iba a morir antes del amanecer, el suicidio que pensaba cometer le pareca a Jacky el gesto tpico de una luntica vanidosa y llena de caprichos. Una llorona, desde luego! Estaba encerrada en la primera jaula de una hilera que empezaba junto a la escalera; la jaula tena el techo muy bajo y los ruidos emitidos por los ocupantes de las otras la hacan alegrarse de que la antorcha ms prxima se encontrara a unas cuantas decenas de
275

metros en el pasillo, y que no fuera capaz de arder con demasiada claridad debido a la ftida y helada brisa que suba del ro subterrneo. Aunque los rugidos, los gruidos y los gimoteos, as como el sonido de escamas hmedas y de poderosos miembros que se removan, araando con sus garras el suelo de piedra, le hubieran hecho creer que se encontraba compartiendo las instalaciones de una coleccin de fieras, haba odo tambin, en obvia relacin con todos esos ruidos, una serie de murmullos y risitas apagadas, as como una vocecilla que recitaba montonas canciones de cuna en la ltima de las jaulas. Despus de haber estado sentada en el suelo de la jaula durante cinco minutos, oy un ronco alarido que la hizo erguirse de golpe; el alarido se fue apagando para convertirse en sollozos y toses, que reconoci como emitidos por la voz de William Ashbless. Est bien, bastardos le oy decir, escupiendo las palabras como si fueran fragmentos de un diente roto, si lo queris podis enteraros de todo. Os dir que... Su voz se call bruscamente y Jacky oy un nuevo alarido. El sonido le pareca venir de su derecha, a cierta distancia, amplificado gracias a los tneles. Te encuentras en la posicin de quien puede comprar una muerte rpida chirri una voz. Nada ms. Cmprala ahora antes de que decidamos subirle el precio. Que Dios te maldiga replic Ashbless. No pienso... Y una vez ms el alarido reson en las piedras del tnel. Las criaturas que se encontraban en las otras jaulas murmuraban y se removan inquietas, evidentemente excitadas por el ruido. Jacky oy pasos en la escalera y alz la mirada. Un hombre bastante alto haba aparecido por la puerta y vena rpidamente en su direccin; cuando pas junto a la antorcha que haba en la pared la arranc de un tirn sin cambiar el paso... y Jacky retrocedi hacia los barrotes de su jaula, pues el recin llegado era Len Carrington. Jacky se hizo un ovillo y escondi el rostro entre los brazos, oyendo cmo los tacones de Carrington se le iban acercando ms y ms. Ir a ver qu tal les va con Ashbless se dijo. Manten la cabeza gacha y pasar de largo a tu lado. Y cuando los pasos se detuvieron ante su jaula, sinti que las lgrimas le brotaban de los ojos y unos sollozos apagados pugnaban por escapar de su garganta. Hola, Jacky dijo Carrington con voz melosa. Tengo una o dos preguntas que hacerte. Mrame. Jacky mantuvo la cabeza gacha. Maldita seas, pequea basura... he dicho que me mires! grit Carrington, metiendo la antorcha por entre los barrotes, casi en el mentn de Jacky. El aceite hirviendo de la antorcha se desparram sobre sus pantalones y Jacky tuvo que levantarse de un salto para quitrselo con las manos. Su gesto la hizo caer a cuatro patas sobre el suelo de la jaula, con el rostro casi pegado al de Carrington en el otro lado de los barrotes. Otro alarido de Ashbless despert un sinfn de ecos por los tneles; una vez se hubieron extinguido, Carrington se ri levemente. Oh, cierto, hay un parecido dijo en voz baja, pero dejando traslucir en su tono una fra satisfaccin. Y ahora, chico, presta mucha atencin a lo que te digo; quiero saber quin era la chica que encontr en el piso de arriba, la chica que me envi a Haymarket hace seis meses y a punto estuvo de conseguir que me mataran de una paliza. Seor, le juro por Dios que yo... jade Jacky. Con un rugido de impaciencia, Carrington meti nuevamente la antorcha por entre los barrotes, pero antes de que pudiera hacer nada con ella dos manos verdosas, con unos dedos
276

largusimos, aferraron los barrotes que separaban la jaula de Jacky de la contigua y Carrington se encontr contemplando un rostro de reptil, con unas fauces inmensas y unos ojos muy grandes, que perteneca a uno de los Errores de Horrabin. No te metas con ella dijo la criatura con una voz perfectamente inteligible. Carrington pestae y retir la antorcha de entre los barrotes. Con ella? Examin ms atentamente a Jacky, que haba vuelto a pegarse a la parte trasera de la jaula y estaba llorando de nuevo. Oh, ya veo dijo unos segundos despus con voz casi inaudible y algo ronca, como si se hubiera acabado de tragar una cucharada de miel. Oh, s, s, s. Meti la mano en el bolsillo, sac de l un anillo repleto de llaves y meti una en el cerrojo de la jaula, abrindola con un seco chasquido y tirando con tal rapidez de la puerta que el anillo con llaves se estrell ruidosamente contra los barrotes. La voz de Horrabin reson en los tneles, un eco que vena del hospital. Me temo que ha muerto, Seora trin el payaso. Carrington frunci el ceo en una mueca de irritacin y empez a cerrar nuevamente la puerta. Su corazn sigue latiendo se oy replicar a Romanelli. Treme los vapores amoniacales; an le queda por lo menos media hora ms de resistencia y necesito algunas respuestas. Aguanta un poco, Ashbless susurr Carrington, abriendo otra vez la puerta de la jaula. Meti la mano en el interior, cogiendo a Jacky por el brazo y la sac a tirones. Jacky no paraba de luchar y Carrington le golpe el rostro con la fuerza suficiente para hacerle ver doble durante unos segundos. Venga dijo, empujando a su aturdida prisionera por otro pasillo hasta el arco que conduca a la inmensidad del stano. Al otro lado del arco esperaban una docena de hombres armados y uno de ellos se acerc a Carrington con rpidas zancadas. Ahora, jefe? le pregunt con voz nerviosa. Cmo? le replic secamente Carrington. No, todava no... en el reloj de Ashbless todava queda un buen montn de arena por caer. No tardar mucho; me llevo a Jacky al final del stano para cobrarme una deuda que lleva mucho tiempo pendiente. El hombre se le qued mirando, boquiabierto. Carrington sonri, pellizc con la punta de los dedos el bigote de Jacky y se lo arranc de un tirn. Nuestro viejo Jacky ha sido siempre una damisela. Pe... quiere decir que... ahora no, jefe! Mtala otra vez en la jaula y gurdesela para el postre! Dios mo, tenemos un montn de cosas por resolver, ahora no puede... Volver con tiempo suficiente para todo. Le dio un empujn a Jacky, hacindola avanzar ante l, pero Jacky tropez con la tapa de una de las celdas subterrneas y cay de bruces. Por favor, jefe! insisti el hombre, cogiendo a Carrington por el brazo cuando ste se inclinaba hacia ella. Para empezar, no puede ir solo hasta el final del stano! All viven todos los Errores Fugitivos y... Carrington dej caer la antorcha, se volvi en redondo y hundi su puo en el vientre del hombre, hacindole rodar por el suelo con un gemido ahogado. Luego mir a los dems. Volver dijo, con el tiempo suficiente. Ha quedado bien claro?

277

Naturalmente, jefe murmuraron un par de los hombres con expresin no demasiado alegre. Perfecto. Cogi nuevamente la antorcha, levant a Jacky de un tirn y emprendi la marcha hacia el otro extremo de la inmensa estancia, bajando cada vez ms por la pendiente del suelo y alejndose de la zona iluminada. Su antorcha oscilaba bajo la hmeda brisa que ascenda de las profundidades, y su luz apenas bastaba para iluminar las relucientes piedras del viejo pavimento a su alrededor; los muros y el techo, si es que existan, quedaban perdidos en unas tinieblas casi slidas. Despus de que hubieran bajado durante varios minutos, y despus de que hubieran resbalado un par de veces en las hmedas losas cada vez ms inclinadas, para caer durante unos segundos hasta quedar sentados en el suelo, cuando las antorchas situadas a cada lado del arco de entrada no emitan ya ni tan siquiera un leve resplandor, ocultas por el desnivel del suelo, Carrington le puso la zancadilla a Jacky, arrodillndose luego junto a ella y metiendo el extremo de la antorcha en la rendija cubierta de fango que haba entre las losas. S amable conmigo y te matar rpidamente despus le dijo con una sonrisa de afecto. Jacky dobl las piernas todo lo que pudo y le golpe, pero Carrington par fcilmente el ataque con su antebrazo. Los talones de Jacky rebotaron en el suelo desalojando la antorcha de su sitio y hacindola rodar; la antorcha fue cobrando velocidad gracias a la pendiente del suelo y acab extinguindose en las profundidades con un chisporroteo. No quieres luces, eh? dijo Carrington en lo que ahora era una oscuridad impenetrable. La agarr por los hombros y le clav las rodillas en las piernas para obligarla a tenderse en el suelo. Estupendo... me encantan las chicas vergonzosas. Jacky lloraba desesperadamente, mientras Carrington buscaba una postura cmoda sobre ella; de pronto, Carrington se qued inmvil durante unos segundos, que parecieron eternos, y luego, con una brusca sacudida, empez a emitir unos gemidos extraamente sofocados. Volvi a moverse, arandole dbilmente el rostro con la mano, y un instante despus se apart de ella, tambalendose, y Jacky oy un ruido semejante al que hara una jarra de agua al ser derramada lentamente. Cuando percibi un olor parecido al cobre caliente, se dio cuenta de que el lquido que caa sobre las losas era sangre. Al estar llorando no haba odo cmo se aproximaban las criaturas, pero ahora pudo orlas claramente, murmurando a su alrededor. Cerdo codicioso se ri una vocecilla, la has tirado toda. Pues lamed las piedras replic una voz sibilante. Jacky intent levantarse, pero algo que daba la impresin de ser una mano cuyos dedos sostuvieran una langosta viva la empuj hacia atrs. No tan aprisa dijo una voz. Tienes que acompaarnos an ms abajo... hasta el fondo... te pondremos en el bote, lo echaremos al ro y nos servirs de ofrenda a la serpiente Apep. Llevosla, pero sin sus ojos murmur otra voz. Prometi que seran mos y de mi hermana. Jacky no empez a gritar hasta que no sinti unos dedos como patas de araa resbalando a tientas sobre su rostro. Lo que descubri en las jaulas confirm las sospechas de Coleridge; tena otro sueo provocado por el opio... aunque se trataba de un sueo extraordinariamente vivido.
278

Una vez que el dolor de cabeza y los espasmos que senta en el vientre hubieron cedido un tanto, se encontr en una habitacin a oscuras, sin el menor recuerdo de cmo haba llegado hasta ella. Cuando hubo logrado sentarse en la cama, extendi la mano en busca de su reloj y no pudo ni tan siquiera hallar la mesita, dndose cuenta entonces de lo oscura que se encontraba la habitacin; comprendi que no estaba en su cuarto del Hudson. Tras ponerse en pie y andar a tientas por el ms bien pequeo recinto, comprendi que tampoco estaba en la casa de John Morgan, en la de Basil Montagu o en cualquier otro sitio que hubiera visitado con anterioridad. Consigui encontrar la puerta, la abri y durante un interminable minuto se qued paralizado en el umbral, contemplando los dos extremos de la escalera de caracol, tenuemente iluminada con antorchas, cuyo trazado arquitectnico reconoci como perteneciente al poco refinado estilo de las provincias romanas, y escuchando los gemidos y los rugidos imposibles de identificar que resonaban a lo lejos. La escena, que pareca pertenecer a un cuadro de Fuseli, junto con la familiar sensacin de que su cabeza se haba hinchado hasta alcanzar las proporciones de un globo (slo que esta vez mucho ms grande que de costumbre), y la debilidad que senta en sus articulaciones, le convencieron de que haba vuelto a tomar una dosis demasiado fuerte de ludano y estaba sufriendo alucinaciones. En Xanad pens con amargo humor, Samuel Taylor Coleridge construy un morboso mundo de prisiones... Unos instantes despus fue hasta la escalera. La idea popular de que si se exploraba en sueos una mansin, sta representaba simblicamente la mente del que soaba, siempre le haba parecido contener una pequea parte de verdad y aunque en muchos de sus sueos haba explorado los pisos superiores de su mente, nunca haba tenido ocasin de ver las catacumbas que yacan en lo hondo de sta. Los ruidos de pesadilla parecan venir de abajo as que, sintiendo una mezcla de curiosidad y valor irracional en cuanto a los monstruos que podan morar en los ms recnditos niveles de su cerebro, empez a descender cautelosamente por los viejos y gastados peldaos. Pese a un no muy intenso temor ante lo que poda encontrar, senta cierta complacencia consigo mismo por haber sido capaz de conjurar una fantasa tan detallada. No slo las gastadas piedras de la escalera presentaban el minsculo tramado de una pintura, ejecutada en tonos apagados por un maestro del claroscuro, sino que cada una de sus pisadas produca un leve eco y el aire fro que ascenda desde los abismos era hmedo y pareca estancado desde haca mucho tiempo, llevando con l los olores del moho, las algas y... s, eso era, la abigarrada gama de todo un jardn zoolgico. A medida que bajaba la oscuridad era ms inescrutable y cuando lleg al final de la escalera se hall en una impenetrable negrura, que slo era rota de vez en cuando por dbiles destellos, que quiz fueran antorchas lejanas asomando por un segundo al doblar una esquina de los tneles o, sencillamente, fogonazos en forma de estrella provocados por una retina al borde del agotamiento. Haba estado avanzando lentamente por el desigual suelo de piedra, en la direccin de donde le pareca llegaban los gemidos y gruidos, pero cuando an faltaban unos cuantos metros para encontrar las jaulas se qued paralizado al or un alarido, que reverber por todos los tneles, y que le pareci contener tanto cansancio y desesperacin como una intolerable agona. Qu era eso? se pregunt. Sera acaso mi ambicin, cargada con los grilletes de mi pereza y medio muerta de hambre por su culpa? No, eso es engaoso; es mucho ms probable que se trate de una encarnacin de todos mis deberes (entre los cuales, desde luego, el de emplear mi talento no ocupa precisamente el ltimo lugar), ignorada por m y aprisionada en la ms recndita mazmorra de mi cerebro.

279

Sigui andando hacia adelante y un instante despus sinti los fros barrotes de la jaula ms prxima. Algo se agitaba pesadamente en su interior y luego oy un ruido que recordaba al de una bayeta mojada que fuera arrastrada muy lentamente sobre un suelo de piedra; finalmente, Coleridge comprendi que las intermitentes rfagas de aire que notaba en la mano no se deban a la brisa sino al lento respirar de alguna criatura. Hola, hombre dijo una voz curiosamente grave. Hola dijo Coleridge con cierto nerviosismo y, tras quedarse callado unos segundos sin saber muy bien qu aadir, dijo: Ests encerrado? Todos estamos... encerrados replic la criatura invisible y en las jaulas que flanqueaban a la suya se oyeron gruidos y murmullos de asentimiento. Entonces murmur Coleridge, casi hablando consigo mismo, sois los vicios que he logrado dominar? No crea que hubiera alguno, a decir verdad. Libranos dijo la criatura. La llave est en la cerradura de la ltima jaula. O quiz prosigui Coleridge, quiz seis, como me parece ms probable, las virtudes y los dones que he sido demasiado perezoso para ejercitar, deformadas por el largo encierro y la falta de atenciones que habis sufrido aqu abajo. No... no s nada de todo eso, hombre. Libranos. Y acaso un don mutilado y deforme no sera an ms temible que un vicio atrofiado? No, amigo mo, creo que ser ms sabio por mi parte dejaros en vuestras jaulas. Deb tener buenas razones para crear barrotes tan slidos. Se dio la vuelta, disponindose a seguir su camino. No puedes dejarnos aqu, olvidados. Coleridge se detuvo. No puedo? se pregunt con voz pensativa. Quiz sea cierto. Desde luego, jams se ha logrado obtener una respuesta vlida excluyendo algn factor del problema; se fue el error cometido por los puritanos. Pero estoy igualmente seguro de que estas jaulas representan una manifestacin de mi voluntad y mi dominio propio, por raro que sea y aunque no lo ejerza a menudo. Ya debo de haberos tomado en consideracin dentro de mi mente... Libranos y podrs estar seguro entonces. Coleridge se qued inmvil en la oscuridad, meditando durante todo un minuto. No veo forma de evitar tal dilema dijo por fin en un susurro y fue a tientas hasta la ltima jaula, donde el anillo con las llaves de Carrington segua colgando de la cerradura que haba en la puerta medio entornada. Los speros vapores de amonaco arrancaron la mente de Ashbless de la negrura para devolverle a la conciencia y, una vez ms, al horrible cuarto iluminado por antorchas, que tena el suelo cubierto de fango y tierra. Tras su ltimo despertar a la fuerza, causado por el amonaco, haba descubierto que era capaz de abandonar el cuerpo torturado que se encontraba atado sobre la mesa o, para ser ms preciso, que poda hundirse a tales profundidades en los sueos febriles de su cabeza que las cada vez ms desesperadas operaciones quirrgicas de Romanelli no eran ms que lejanos tirones casi imperceptibles, parecidos a las pequeas agitaciones del agua que percibe un buceador cuando algo ocurre en la superficie. Ese descubrimiento haba sido toda una bendicin, pero en este fugaz instante de nueva claridad se dio cuenta de que agonizaba. Aunque ninguna de las heridas infligidas por Romanelli era mortal de inmediato, Ashbless habra necesitado todas las atenciones de una
280

buena unidad de cuidados intensivos del ao mil novecientos ochenta y tres, e incluso con ellas su recuperacin habra sido ms que problemtica. Contempl la pared cercana con su ojo bueno, y vio, sin el menor asombro, la hilera de hombrecillos parecidos a juguetes que descansaban en un estante sobre la bomba de agua. Luego volvi la cabeza y contempl el rostro de Romanelli, extraamente iluminado por las antorchas. Supongo que despus de todo estoy en un mundo alternativo pens sin demasiado inters. Ashbless muere aqu en mil ochocientos once. Bueno, pues morir en silencio; no creo que puedas extrapolar la situacin de un agujero futuro a partir de lo que yo s sobre los anteriores, Romanelli, dado tu estado actual..., pero no pienso darte ni una oportunidad de que lo intentes. Puedes morir aqu, conmigo. Te has excedido dijo a su espalda la voz de Horrabin, parecida a la del ratn Mickey. Esto no es tan sencillo ni tan rpido como abrir una caja. Lo nico que ests consiguiendo es matarle. Puede que eso sea lo que est pensando jade Romanelli. El hechicero estaba enmarcado por una aureola de minsculos relmpagos multicolores que, evidentemente, le causaban un gran dolor. Pero escchame, Ashbless... no morirs hasta que yo te lo permita. Podra cortarte la cabeza, y quiz lo haga, y seguira siendo capaz de mantenerte vivo mediante la magia. Probablemente imaginas que habrs muerto al amanecer, pero permteme asegurarte que puedo prolongar la agona de tu muerte durante dcadas. La puerta quedaba detrs de los dos magos y Ashbless intent, con todas sus escasas fuerzas, no mover el ojo ni dar seal alguna de emocin cuando vio a unas siluetas monstruosas aparecer por ella y entrar sin hacer el menor ruido en la penumbra de la habitacin. Sean lo que sean pens, espero que sean reales y que nos maten a todos. Pero en ese instante algo se movi en el estante que se encontraba sobre la bomba; uno de los muequitos se agit, extendiendo su minsculo bracito, y grit: Los Errores andan sueltos! Horrabin se volvi sobre uno de sus zancos como un comps y, sacando la lengua hasta tocarse la nariz con ella, emiti un penetrante silbido de dos notas musicales, que hicieron rechinar los pocos dientes que an le quedaban en la boca a Ashbless. En ese mismo instante, Romanelli trag aire, produciendo un sonido semejante al de un paraguas abierto que es arrastrado a lo largo de una chimenea, y luego ladr tres slabas extendiendo sus manos manchadas de sangre con las palmas hacia fuera. Uno de los Errores, una cosa peluda y de cuerpo muy delgado, que tena las orejas y la nariz enormes pero careca de ojos, se lanz en un salto felino sobre Horrabin, pero choc contra una barrera y cay de espaldas sobre el suelo fangoso. Lbrate de... ellos solloz Romanelli, mientras la sangre brotaba abundantemente de su nariz y orejas. No podr aguantar otro golpe parecido. Media docena de los Errores, incluyendo a un gigante anfibio al que le colgaba la mandbula inferior y posea incontables hileras de dientes en forma de cua, estaba araando la barrera mientras lanzaba un siseo ensordecedor. Abre pequeos agujeros en el suelo dijo Horrabin con voz tensa. Mis Chicos de la Cuchara estarn encantados de meterlos nuevamente en sus jaulas. No... puedo dijo Romanelli con un gemido casi inaudible. Si intento alterarlo... no conseguir ms que hacerlo pedazos. Ahora la sangre empezaba a brotar de sus ojos como si estuviera llorando. Me... me estoy rompiendo por dentro. Mirad los pantalones del payaso retumb la cosa de los dientes.

281

Horrabin baj automticamente la vista y se dio cuenta, a la luz de las antorchas, de que sus abultados pantalones blancos estaban manchados del barro que haba salpicado la criatura velluda al caer en el suelo. El fango puede pasar trompete la criatura, cogiendo del suelo una piedra grande como un puo y lanzndola. La piedra se estrell secamente en el vientre de Horrabin y le hizo tambalearse, jadeando sobre sus zancos, hasta que otros dos proyectiles le acertaron, uno en la mueca cubierta por la blusa estampada que llevaba y otro en la frente pintada de blanco. Su cuerpo pareci doblarse hacia atrs y su rostro se convirti en una mscara de furia horrorizada y, un segundo despus, Horrabin cay sentado en el fango. Los Chicos de la Cuchara saltaron de su estante como grillos demasiado crecidos, desenvainando sus diminutas espadas en mitad del salto, para caer pataleando sobre el fango; una vez cruzada la barrera, empezaron a clavar las espadas en los tobillos de los Errores, mientras intentaban trepar por sus piernas. Romanelli dobl la pierna herida de Ashbless, atando el tobillo al muslo, y luego, con un esfuerzo tal que sus mandbulas apretadas partieron ms de un diente reducindolo a fragmentos, el hechicero levant al poeta agonizante y empez a llevrselo a rastras por el suelo, hasta el arco que se abra al otro extremo de la habitacin. Cada paso que daba produca crujidos y ruidos de algo rompindose en su interior, pero Romanelli sigui avanzando hacia el arco que llevaba hasta el stano, con el aire entrando y saliendo de sus pulmones en agudos silbidos mientras en el hospital, que iba quedando atrs, se oan gritos y fuertes golpes. Los hombres de Carrington, acurrucados junto al muro bajo una de las antorchas, estaban esperando con creciente impaciencia el regreso de su jefe, mientras se decan unos a otros, con abundantes maldiciones proferidas en voz baja, que podan largarse sin l, diablos; pero cuando tuvieron ante ellos el horrendo espectculo de Romanelli y su carga humana, que cruzaron el arco y pasaron junto a ellos sin verles, todos palidecieron y dieron un paso hacia atrs. Jess murmur uno, acariciando con dedos temblorosos el pomo de su daga, no deberamos seguirle y acabar con l? Ests ciego o qu? gru uno de sus compaeros. Ya est muerto. Vayamos a por el payaso. Haban dado un par de pasos hacia el arco, cuando un grupo de Errores apareci en l dando saltos y reptando por el suelo, perseguido por un enfurecido enjambre de Chicos de la Cuchara. Pese a todos los estimulantes mgicos y qumicos que se le haban administrado, Ashbless se haba hundido en una especie de coma del que slo despertaba de vez en cuando por el espacio de unos fugaces segundos. En uno de esos momentos se dio cuenta, no muy bien, de que le estaban arrastrando por un suelo que haca pendiente; en otro percibi que quien le transportaba estaba farfullando, con una voz que ms pareca un burbujeo acuoso, una alegre cancioncilla de taberna como si se hubiera vuelto loco; despus, todo se le hizo muy confuso y oy un fuerte gritero detrs de ellos. Gracias a la claridad de la tormenta elctrica personal de quien le arrastraba, distingui a una cosa, que pareca un sapo enorme con un sombrero de tres picos, pasar saltando a un lado de ellos, mientras un perro de seis patas con cabeza de hombre galopaba por el otro. Un instante despus el aire se llen de minsculos insectos, que en realidad no eran tales insectos, sino hombrecillos muy enfadados que blandan pequeas espadas.
282

Un instante despus, la persona que le arrastraba tropez y todo empez a rodar por la pendiente, cada vez ms pronunciada. Lo ltimo que Ashbless logr ver antes de perder una vez ms el conocimiento le dej asombrado, incluso en su estado actual de casi cadver: vio el rostro de Jacky, surcado de lgrimas y sin su bigote, que le contemplaba con sorpresa cuando l pasaba rodando por su lado. La cosa reluciente y envuelta en chispas, que haba tropezado con Jacky, se estrell un instante despus con las Hermanas sin Ojos y las mand girando entre las tinieblas, mientras que sus voces agudas lanzaban chillidos de irritacin. Jacky logr ponerse a cuatro patas con el tiempo suficiente para distinguir que la cosa envuelta en relmpagos azules era un hombre y que William Ashbless, evidentemente muerto, resbalaba por la pendiente justo a su lado. Jacky se vio obligada, un segundo despus, a cogerse con todas sus fuerzas a las rendijas llenas de fango que haba entre las piedras y a mantener la cabeza bien baja, pues una jaura de formas que ladraban y maullaban, totalmente invisibles en la oscuridad, cay sobre ella como un torrente, a punto de sumergirla, seguida muy de cerca por una horda de lo que pareca, a juzgar por sus ruidos, langostas muy grandes. Unos instantes despus, el circo infernal la fue dejando atrs para perderse en las profundidades, y Jacky empez a trepar lentamente hacia arriba. Desde lo alto llegaban tambin ruidos, dbiles chillidos, gritos ms fuertes y unas risotadas enloquecidas, que despertaban extraos y fantasmagricos ecos en la caverna y Jacky, aturdida, se pregunt qu locura asolaba esa noche el Castillo de las Ratas. Despus de interminables minutos, not que el suelo se iba nivelando y al levantar la cabeza vio unas antorchas lejanas y la boca del arco. Los hombres de Carrington ya no estaban ah y, fuera cual fuese la accin, en esos instantes tena lugar en otras partes del edificio, as que Jacky, levantndose, ech a correr como una loca hacia la luz. Cuando logr llegar hasta ella se qued durante varios minutos jadeando, agazapada en el maravilloso semicrculo de claridad amarillenta, disfrutando con la ilusin de seguridad que le daba, tan parecida a la X que indicaba el refugio del Rey en los juegos infantiles, que haba practicado no haca an tantos aos. Finalmente, y no de muy buena gana, se puso en pie y cruz el arco para sumergirse nuevamente en la oscuridad. Oy voces nerviosas que venan del muelle, por lo que camin silenciosamente, siguiendo el pasillo que conduca hasta la escalera de caracol, pero se detuvo al or otras voces delante. Centinelas, pens... probablemente los hombres de Carrington, asegurndose de que nada consigue abandonar ese hormigueo enloquecido de ah abajo. Decidi retroceder y esconderse en algn sitio hasta que los centinelas volvieran a la superficie; luego nadara por el ro subterrneo hasta el Tmesis. Ya se haba dado la vuelta para marcharse cuando los gritos redoblaron su volumen y en el pasillo apareci de pronto una dbil claridad, que pareca reflejo de otra fuente de luz invisible. La claridad fue creciendo rpidamente, como si hombres con antorchas fueran a surgir de un momento a otro doblando una esquina ante ella. Jacky mir a su alrededor presa del pnico, esperando encontrar algn portal en el que pudiera refugiarse, pero no haba ninguno y tuvo que conformarse con pegarse lo ms posible a la pared. Los gritos se hacan cada vez ms fuertes y empezaba a or unos fuertes golpes producidos con algo de madera; un instante despus, Horrabin emergi por la boca de uno de los tneles ms lejanos, con el cuerpo envuelto en llamas y corriendo frenticamente sobre sus zancos, flanqueado y seguido por lo que pareca ser una horda de ratas, que no dejaba de chillar y dar saltos. Un segundo ms y sus perseguidores doblaron la misma esquina y se lanzaron sobre l, arrojndole piedras y ladrando como sabuesos.
283

Jacky se volvi nuevamente hacia la escalera y logr distinguir las siluetas de dos hombres agazapados en el otro lado del arco, apuntando alguna especie de armas hacia la turba que se les aproximaba. No obtendr ninguna ayuda de esa direccin pens y, desesperada, se arroj contra la pared, tapndose el rostro con un brazo y esperando que los grupos de confusos enemigos la tomaran por un cadver. Las dos armas hicieron fuego con un largo rugido y un destello, que ilumin todo el tnel durante ms de un segundo; rodeado por un diluvio de fragmentos de piedra arrancados al techo y las paredes, el payaso envuelto en llamas se detuvo en seco..., pero un segundo despus recuper el equilibrio, evidentemente sin haber sufrido dao alguno a causa de los disparos, aunque su impacto hubiera logrado detenerle el tiempo suficiente para que sus bestiales perseguidores le alcanzaran. Una buena cantidad de Chicos de la Cuchara haba volado en pedazos a causa de los disparos, al igual que unos cuantos de sus muchos ms grandes adversarios, pero los supervivientes dieron la vuelta y se lanzaron al rostro de los enloquecidos Errores, que haban logrado empujar al payaso llameante contra el muro y aferraban sus zancos con garras manchadas de fango, intentando llegar hasta sus piernas mientras ste no paraba de gritar. Los hombres en miniatura se lanzaron de un salto a las piernas de los Errores y unos instantes despus empezaron a hundir sus pequeas espadas en ojos, gargantas y odos sin preocuparse en lo ms mnimo de su propia supervivencia. Pero los Errores libraban ahora un combate a muerte y estaban dispuestos a soportar todos los castigos, que pudieran infligirles las espadas de los Chicos de la Cuchara, con tal de llegar lo bastante cerca de Horrabin y arrancarle con sus dientes enfangados lo que pudieran o, mejor an, quitarle de los pies el apoyo de sus zancos. El enloquecido espectculo tena lugar a slo unos metros de Jacky y no pudo resistir la tentacin de alzar un poco la vista para contemplarlo. El payaso segua gritando con todo el cuerpo ennegrecido, pero ahora ya no arda tanto, aunque sus llamas seguan siendo lo bastante altas como para iluminar varios combates individuales; Jacky vio cmo uno de los Errores, una cosa que pareca un perro faldero cubierto de tentculos, que haba perdido los dos ojos a causa de las espadas blandidas por los homnculos, cerraba sus fauces sobre la mano derecha de Horrabin y, con un espantoso crujido, se la arrancaba casi por completo. Dos criaturas que parecan caracoles sin concha, agonizando bajo el feroz ataque de doce hombrecillos, haban logrado meterse entre la pared y el zanco izquierdo y con sus estertores finales consiguieron empujarlo ms all del punto de equilibrio, haciendo que el payaso se estrellara sobre ellas. Cuando Horrabin se desplom en el suelo, casi toda la luz se extingui y todo lo que Jacky pudo distinguir fue una inmensa pila de siluetas que moran o mataban y a sus odos slo llegaba un coro, cada vez ms dbil, formado por gemidos, jadeos, fauces que masticaban y respiraciones agnicas. Un espantoso olor, parecido al de la basura quemada, empez a invadir el tnel. Jacky se puso en pie y corri hasta dejar atrs la masa de muertos, introducindose cada vez ms en el laberinto, hasta que despus de haber dado unos veinte pasos en la oscuridad perdi el equilibrio y cay. Despus de resbalar por el suelo, medio aturdida, sinti que una mano se cerraba firmemente sobre su mueca. Empez a retorcerse, preguntndose si an le quedaran las fuerzas suficientes como para estrangular a su captor, pero se detuvo al or la voz de su invisible compaero. Disculpadme, seor Pensamiento... o quiz seis el Capricho o la Virtud Fugitiva, no lo s, pero podrais conducirme hasta los niveles conscientes de mi mente?

284

Desde haca ya cierto tiempo Ashbless era vagamente consciente de que estaba tendido en el suelo de un bote, cuyos remos manejaba dbilmente el doctor Romanelli, pero en un instante de lucidez se dio cuenta de que la superficie sobre la que reposaba haba cambiado. La ltima vez que haba sido consciente de ella consista en madera bastante dura, pero ahora le pareca ms bien una especie de cuero muy suave, montado sobre algo que le recordaba un costillar mvil. Abri el ojo y sinti una leve sorpresa al darse cuenta de que poda ver pese a la ausencia de luz. El bote estaba atravesando un gigantesco saln en ruinas, a lo largo de cuyas paredes se alzaban sarcfagos en posicin vertical, de los que irradiaba una intensa negrura. Oy que Romanelli jadeaba y se volvi hacia l. El flaco hechicero tambin brillaba bajo esa antiluz y estaba contemplando con expresin de pasmo algo por encima del hombro de Ashbless. Ashbless logr apoyarse en un codo y, con un gran esfuerzo, volvi la cabeza y vio en la popa varias siluetas muy delgadas: en el centro del bote haba una especie de altar, rodeado por una serpiente con la cola entre las fauces, y en el altar se alzaba un disco tan grande como un hombre, que arda con esa radiacin negra tan potente que causaba un agudo dolor en el ojo de Ashbless. El dolor se hizo tan intenso que le oblig a desviar la mirada, aunque antes le pareci haber distinguido confusamente los contornos de un escarabajo kefera grabado en el disco. Cuando fue nuevamente capaz de ver se dio cuenta de que Romanelli estaba sonriendo con alivio y las lgrimas corran por sus mejillas destrozadas. La barca de Ra estaba murmurando, el bote Sektet en el cual viaja el sol a travs de las doce horas de la noche, desde el ocaso hasta el alba! Estoy en l... y al amanecer, cuando emerjamos nuevamente en el mundo, navegar en la barca Atet, la barca del cielo matinal, y mi cuerpo ser renovado! Ashbless, que se encontraba en un estado fsico demasiado ruinoso como para que ello le importara, se dej caer nuevamente sobre la superficie de cuero y sinti que bajo ella pareca latir una especie de ritmo. El gemido que crey or durante toda la noche era ahora ms alto y haba cobrado un tono suplicante. Volvi la cabeza y mir por encima de la borda hacia la orilla del ro; pudo distinguir siluetas borrosas que extendan sus brazos hacia el bote cuando ste pasaba y, una vez les haba dejado atrs, podan orse sus gemidos desesperados y sus llantos. En la orilla se vean grandes postes clavados a intervalos (marcando las horas, pens) y en lo alto tenan cabezas de serpiente; cuando el bote pasaba junto a ellos la cabeza de serpiente se converta por un segundo en una cabeza humana, que pareca inclinarse hacia l. Ashbless logr sentarse y se dio cuenta, por primera vez, de que el bote era en realidad una serpiente gigantesca, que en el centro se haca ms gruesa como en una especie de exagerado capuchn de cobra, y que tanto en la proa como en la popa volva a estrecharse formando un cuerpo dotado de vida. Es el poema pens, las doce horas de la noche. Sobre esto escrib y ahora me encuentro en el bote que slo los muertos pueden ver. Tuvo la sensacin de que el disco viva... no, en realidad estaba muerto, aunque era consciente, pero al mismo tiempo no senta el menor inters por los dos polizones. Las siluetas de la popa, que parecan ser hombres con cabezas de pjaro o animal, tampoco les hacan el menor caso. Ashbless volvi a derrumbarse sobre la superficie de cuero. Un rato despus el bote atraves una puerta, sumida en las tinieblas y flanqueada por dos sarcfagos tan altos como postes de telfono, y las figuras que se vean en la orilla empezaron a gritar y agitarse de un lado a otro, mientras que por encima de sus gritos de terror poda orse un lento rechinar metlico. Apep! gritaban los fantasmas. Apep!
285

Y un instante despus distingui una silueta, que estaba hecha de pura oscuridad, y se dio cuenta de que era la cabeza de una serpiente tan inmensa que dejaba pequea la extraa embarcacin en que viajaban. De sus fauces colgaban siluetas que parecan humanas, pero la serpiente agit su inmensa cabeza y las siluetas salieron despedidas hacia lo lejos; un segundo despus la serpiente empez a moverse lentamente hacia el ro. La serpiente Apep murmur Romanelli, cuyo cuerpo yace en los profundos reinos del keku samu, donde la oscuridad se convierte en un slido impenetrable. Tiene la sensacin de que en este bote hay un alma que... no est realmente cualificada para emerger nuevamente bajo la luz del amanecer. Romanelli sonrea. De todos modos, ya no me haces falta. Incapaz ahora de apoyarse en el codo, Ashbless se qued inmvil, viendo cmo aquella cabeza de un negro absoluto se cerna sobre l borrando toda imagen distinta a la suya. El aire se hel al inclinarse la criatura sobre el bote y cuando abri sus enormes mandbulas crey ver unas estrellas recortadas como un negativo fotogrfico, brillando en la distancia inalcanzable, como si la boca de Apep fuera el umbral a un universo de fro absoluto y ausencia de luz. Ashbless cerr su ojo y encomend su alma al cuidado de algn dios benigno, aunque ya no estaba muy seguro de su existencia. Un chillido le hizo salir de su casi inconsciencia y alz la cabeza, esperando que sta fuera la ltima vez que deba hacerlo... y vio la silueta del doctor Romanelli, desintegrndose rpidamente para caer en las gigantescas fauces de la serpiente, como aspirada por ellas. Por si acaso, Jacky se volvi hacia el oeste, all donde el ancho surco del Tmesis giraba hacia el sur, junto a Whitehall, antes de encaminarse nuevamente hacia el oeste, y luego se volvi hacia el este para mirar. Y sonri con alivio. S, el cielo estaba palideciendo y ya poda distinguir los oscuros arcos de Blackfriars, recortados contra el tenue brillo que precede al amanecer. Su cuerpo se fue relajando lentamente y Jacky volvi a sentarse sobre el parapeto de piedra, consciente por primera vez del fro que haca en esa orilla sobre las Arcadas de Adelphi. Se envolvi un poco ms en su gabn y empez a temblar. Aunque no haya ninguna esperanza pens, voy a quedarme aqu un rato ms, hasta que amanezca, para ver si Ashbless aparece..., quiz no estaba muerto cuando pas rodando junto a m en el stano, y si lleg hasta el ro subterrneo antes de que empezara esa horrible... solidificacin... Volvi a estremecerse y mir hacia la luz, que empezaba a despuntar por el este, como buscando consuelo en ella. Despus, se permiti recordar el trayecto que haban seguido en su ascensin desde los stanos. Haba cogido a Coleridge de la mano y, cautelosamente, se abra paso a tientas por el pasillo en tinieblas cuando se dio cuenta por primera vez del silencio. No slo haban callado los gemidos distantes, incluso todas las complejas resonancias del aire, los ecos creados por la brisa perpetua que soplaba a travs de los kilmetros de pasillos subterrneos y estancias que haba bajo ellos, haban cesado por completo. Cuando estuvieron en el lugar donde se encontraba el cadver de Horrabin se apret cuanto pudo a la pared de la derecha... y estuvo a punto de chillar cuando una voz sorprendentemente grave les habl desde la oscuridad. ste no es lugar para la gente, amigos mos dijo la voz. Eh... cierto grazn Jacky. Ahora mismo nos vamos. Oy un jadeo, un golpe sordo y varios tintineos metlicos y un segundo despus la voz habl de nuevo, pero esta vez por encima de su cabeza.

286

Os escoltar dijo con cierto cansancio. Incluso a punto de morir por los alfilerazos de esos hombrecillos que tena el payaso, el Viejo Mordiscos es un protector al que pocos se atreveran a desafiar. T... nos escoltars? pregunt Jacky con incredulidad. S. La criatura lanz un trmulo suspiro. Se lo debo a tu compaero, que liber a mis hermanos y hermanas, as como a m, dndonos la oportunidad de vengarnos en nuestro creador antes de que muriramos. Jacky se haba dado cuenta de que la voz de la criatura no despertaba eco alguno, como si se hubieran encontrado en una habitacin y no en un tnel. Aprisa dijo la criatura, ponindose en movimiento, la oscuridad se est endureciendo. El extrao tro avanz hasta la escalera y empez a subir por ella. Al final del primer tramo Coleridge quiso descansar, pero Mordiscos le dijo que no haba tiempo para ello; la criatura cogi en brazos a Coleridge y reanudaron la ascensin. No te quedes atrs le advirti su escolta a Jacky. No pienso hacerlo le asegur ella, pues se haba dado cuenta de que ahora no llegaba sonido alguno del pasillo, ni tan siquiera del tramo de escalones que acababan de ascender. Qu le haban dicho las Hermanas sin Ojos haca medio ao? La oscuridad se est endureciendo, igual que el fango, y queremos estar lejos de aqu cuando se haya vuelto tan slida como las piedras... no queremos quedar atrapadas para siempre en esas piedras de noche endurecida! Jacky se asegur de mantener el mismo paso que Mordiscos y le alegr ver lo de prisa que avanzaban. Cuando finalmente llegaron al final de la escalera y entraron en la cocina del Castillo de las Ratas, brillantemente iluminado por las antorchas, un par de hombres de Carrington dieron un paso hacia ellos y luego se apresuraron a retroceder cuando vieron a la criatura que transportaba a Coleridge en sus enormes brazos. Jacky mir entonces por primera vez al Viejo Mordiscos y tambin estuvo a punto de retroceder. Su escolta era un gigante anfibio con largos tentculos, como los de un pez-gato, alrededor del rostro formando una caricatura de barba y melena; sus ojos eran tan grandes como pisapapeles de cristal y tena el corto hocico de un cerdo, aunque su rasgo ms sorprendente era la boca, un tajo de casi treinta centmetros, que a duras penas poda cerrar dada la enorme cantidad de dientes que contena. Vesta un viejo gabn, cuya parte delantera estaba hecha trizas y empapada de sangre. Esos canallas no os molestarn dijo Mordiscos con voz tranquila. Vamos. Dej a Coleridge en el suelo y les acompa hasta la puerta principal. Marchaos les dijo, y aprisa. Yo vigilar hasta que os hayis perdido de vista, pero tengo que volver a la escalera antes de que la oscuridad se haya endurecido del todo. Est bien dijo Jacky, respirando con agradecimiento el relativamente aire fresco de esos ltimos instantes en la calle Buckeridge. Y gracias por... Lo hice por tu amigo gru Mordiscos. Ahora, marchaos. Jacky asinti y, llevando ante ella a un aturdido Coleridge, ech a caminar por la calle todava en penumbra. Lograron volver al hotel Hudson sin ningn percance y, una vez en la habitacin de Coleridge, Jacky le acost sin perder ni un segundo. Coleridge se qued dormido antes de que Jacky hubiera podido llegar hasta el vestbulo y cerrara la puerta suavemente a su espalda. Haba visto la botella de ludano en la mesita y ahora crea entender la razn de que las precauciones que Carrington haba tomado con el poeta hubieran resultado tan poco efectivas.

287

Cmo poda estar enterado Carrington de la tremenda tolerancia al opio que Coleridge haba llegado a desarrollar? Luego fue hacia el Tmesis, siguiendo las Arcadas de Adelphi hasta el punto en que el afluente subterrneo se verta en el ro, por si Ashbless o lo que pudiera quedar de l lograba emerger del tnel. El cielo brillaba ya en el este, con un fuerte resplandor azul acero y unas hilachas de nubes, por encima del horizonte, haban empezado a incendiarse con un fulgor rojizo. El sol aparecera en cualquier momento. En las sombras an intensas, que haba bajo los arcos del puente, algo se agit con mucha fuerza y Jacky baj la vista con el tiempo suficiente para ver cmo apareca un bote fantasmagrico y medio transparente. Al emerger bajo la claridad griscea del alba, se hizo al mismo tiempo incandescente y an ms insustancial y empez a dirigirse hacia el este con una velocidad tal que, por un segundo, Jacky estuvo segura de que era slo una alucinacin fruto del agotamiento casi absoluto que la dominaba. Pero una fraccin de segundo despus se dio cuenta de dos cosas: el primer borde rojizo del sol haba aparecido sobre el lejano perfil de los edificios londinenses y un hombre se debata en el agua a unos cuantos metros de la orilla; aparentemente haba cado del bote fantasma cuando ste perdi toda sustancia. Jacky se levant de un salto, pues haba reconocido a ese hombre que ahora estaba nadando con cierta torpeza hacia la orilla. Seor Ashbless! grit. Por aqu! Justo cuando la serpiente pasaba por entre los dos postes coronados por cabezas barbudas de faran, que flanqueaban el ltimo umbral, Ashbless sinti que en su interior empezaba a encenderse un fuego increble, que desprenda insoportables oleadas de calor y que aturda a los ya maltrechos restos de conciencia que le restaban. Hasta que no se encontr chapoteando en las heladas aguas del Tmesis, estuvo seguro de que esa bien recibida inconsciencia era la muerte. Cuando hubo logrado salir a la superficie, y se apart el cabello de los ojos, se le ocurri de pronto que ahora volva a tener cabello, as como dos ojos. Alz primero una mano y luego la otra y sonri al ver que estaban todos los dedos y su piel pareca intacta. La restauracin, que el doctor Romanelli haba esperado en vano, haba tenido lugar en Ashbless, cuando el sol haba resucitado para encontrarse otra vez vivo e intacto al amanecer: en ese instante, y slo Dios poda saber el porqu, se haba consentido que Ashbless participara en ese proceso. Haba empezado a nadar hacia la orilla cuando oy un grito. Se qued inmvil, contemplando con el ceo fruncido los atracaderos y escalinatas an sumidos en la sombra, y luego reconoci a la persona que estaba en el parapeto, agit la mano saludndola y empez a nadar nuevamente. El agua se estrellaba con cierta fuerza en las Arcadas de Adelphi; cuando logr abrirse paso hasta la orilla fangosa pudo ver la razn de ello: el afluente subterrneo haba dejado de alimentar el Tmesis de un modo tan irreversible como si en algn lugar desconocido se hubiera cerrado una inmensa vlvula. Una vez pasado el primer instante de agitacin y remolinos, el ro volvi a fluir ms all de donde Ashbless haba emergido con la plcida tranquilidad de siempre. Unas cuantas aves se haban acercado a las aguas y ahora giraban sobre el remolino fangoso, que se iba desvaneciendo en la corriente, contemplndolo con cierta curiosidad. Ashbless alz la mirada hacia la delgada figura que le aguardaba en el parapeto.

288

Hola, Jacky grit. Espero que Coleridge saliera tambin con vida. S, seor dijo Jacky. Y me atrevera a decir que no recordar nada de lo que vio esta noche aadi Ashbless subiendo hacia ella. Bueno... dijo Jacky, algo aturdida al ver cmo el empapado y barbudo gigante cruzaba los ltimos metros y luego se instalaba junto a ella en el parapeto, a decir verdad, puede que no. Le examin con mayor atencin y dijo: Le cre muerto cuando pas rodando junto a m. Sus... sus ojos y... S dijo Ashbless en voz baja. Estaba murindome..., pero esta noche la magia andaba suelta y no toda ella era maligna. Ahora le tocaba a l volverse a mirarla. Has tenido tiempo de afeitarte? Oh! Jacky se frot el lugar donde haba estado su bigote postizo. Se... se me quem. Santo Dios. De todos modos, me alegro de que haya desaparecido. Ashbless se apoy en el parapeto, cerr los ojos y aspir una honda bocanada de aire. Pienso quedarme aqu aadi, hasta que el sol haya subido lo bastante en el cielo como para secarme la ropa. Jacky arque una ceja. Pues se morir de fro..., y me parecera una pena despus de haber logrado sobrevivir a..., a las obras condensadas de Dante. Ashbless sonri sin abrir los ojos y mene la cabeza. Ashbless tiene un montn de cosas por hacer antes de morirse. Oh, s? Como cules? Ashbless se encogi de hombros. Bueno, para empezar... casarse. De hecho, va a casarse el da cinco del mes que viene. Jacky mene la cabeza imitando su gesto anterior. Estupendo. Y, con quien? Con una chica llamada Elizabeth Jacqueline Tichy. Es bastante guapa. Nunca he llegado a conocerla, pero he visto un cuadro suyo. Las cejas de Jacky ascendieron hasta casi tocar su frente. Con quin? Ashbless repiti su nombre. El rostro de Jacky, indeciso, se debata entre una mueca de irritacin y una sonrisa algo ofendida. As que nunca la ha conocido? Entonces, cmo puede estar tan condenadamente seguro de que ella le aceptar? S que lo har, mi buen amigo Jacky. Podra decirse que no tiene eleccin. Ah, se trata de un hecho, claro dijo Jacky con irritacin. Supongo que sern tus anchos hombros y tu pelo rubio los que conseguirn... hacerla incapaz de oponer toda resistencia, eh? O... no, no me lo digas... es tu poesa, no? Claro, vas a leerle unos cuantos versos incomprensibles de tus malditas Doce Horas, faltara ms, y entonces ella pensar que, dado que no consigue sacar nada en claro de ellos, deben ser... Arte, no? Arrogante hijo de perra, yo... Ashbless haba abierto los ojos, asombrado, y ahora estaba erguido en el parapeto. Maldita sea, Jacky, qu te ocurre? Seor, no he dicho nada de que vaya a violarla ni...

289

 Oh, no! No, sencillamente vas a darle la gran ocasin de su vida, la nica oportunidad a su alcance de que... cmo se dice?... ah, s, que celebre sus esponsales con un autntico poeta. Menuda suerte tiene! Oye, chico, qu diablos ests diciendo? Yo me he limitado a... Jacky salt sobre el parapeto y puso los brazos en jarras. Te presento a Elizabeth Tichy! Ashbless la contempl pestaeando lentamente. Qu pretendes decir? La conoces? Oh, Dios mo, claro que s, la conoces, verdad? Oye, no pretenda... Maldito seas! Jacky se apart el pelo de la cara con los dedos. Yo soy Elizabeth Jacqueline Tichy! Ashbless ri no demasiado seguro... y estuvo a punto de atragantarse. Santo Dios. Eres... eres t realmente? Es una de las... s, de las cuatro cosas de las que estoy segura, Ashbless. Ashbless agit las manos con expresin abatida y notando que empezaba a ruborizarse. Que me cuelguen, yo... lo siento, Ja... seorita Tichy. Pensaba que usted era sencillamente... el bueno de Jacky, mi compaero de los viejos das en la casa del capitn Jack. Jams llegu a soar durante todo este tiempo que... T nunca estuviste en la casa del capitn Jack dijo Jacky y luego, en tono casi implorante, aadi. Quiero decir... no estuviste, verdad? En cierto modo, s estuve. Ver, yo... Se qued callado. Por qu no discutimos de todo esto mientras desayunamos algo? Jacky empezaba a fruncir el ceo de nuevo, pero asinti despus de pensarlo durante unos segundos. De acuerdo, pero eso se debe slo al elevado concepto en que tena al pobre Doyle. Y tampoco quiere decir que piense dar por sentado nada de nada, entendido? Le sonri y al darse cuenta volvi a fruncir el ceo con expresin de enfado. Vamos, conozco un sitio en Saint Martin's Lane donde incluso dejan sentarse junto a la chimenea... Baj dando un salto del parapeto, mientras que Ashbless se incorporaba y los dos se alejaron uno al lado del otro, todava discutiendo, en direccin norte hacia el Strand, baados por la clara luz del amanecer.

290

Eplogo: Doce de abril de 1846

An no es tarde para buscar un nuevo mundo. Hazte a un lado y, componiendo tu nimo de nuevo, borra el ceo de tu frente; pues tengo por propsito navegar hasta ms all del ocaso y surcar las bahas de todas las estrellas que hay al occidente, hasta que llegue la hora de mi muerte.

ALFRED, LORD TENNYSON

Tras permanecer en su puerta durante casi un cuarto de hora con la vista clavada en los pantanos de Woolwich, que extendan sus grises jorobas durante varios kilmetros bajo el cielo que amenazaba lluvia, William Ashbless estuvo a punto de quitarse el gabn y volver adentro. Despus de todo, el fuego arda bien, sin hacer casi nada de humo, y la noche anterior no se haba acabado del todo la botella de Glenlivet. Luego frunci el ceo, se cal la gorra por encima de su cabellera blanca como el hueso, acarici el pomo de la espada que se haba procurado para la ocasin y cerr la puerta a su espalda. No, se lo debo a Jacky pens, mientras bajaba los escalones. Hace siete aos, ella supo enfrentarse a su propia cita... y lo hizo con mucho valor. Durante los dos ltimos aos de soledad Ashbless haba sufrido cierta inquietud al darse cuenta de que su recuerdo del rostro de Jacky haba ido desapareciendo; los malditos cuadros tenan un aspecto magnfico cuando estaban recin pintados y ella estaba viva para complementar aquello que eran incapaces de dar, pero en los ltimos tiempos le pareci que jams haban logrado captar su autntica sonrisa. De pronto, se dio cuenta de que hoy era capaz de recordarla tan claramente como si la hubiese visto esa misma maana cogiendo un carruaje en Londres: su sonrisa afectuosamente sarcstica, la brusquedad ocasional de sus rplicas y esa belleza de chiquillo travieso, a lo Leslie Carn, que, en su mente, haba conservado hasta morir de fiebre a los cuarenta y siete aos. Probablemente pens, mientras cruzaba el camino y tomaba por el sendero que llevaba a los pantanos, un sendero que haba estado mirando durante dos estaciones con una morbosa emocin, sabiendo que en el da de hoy iba a recorrerlo, probablemente la recuerdo tan bien porque voy a reunirme con ella. El sendero suba y bajaba sobre las pequeas elevaciones del terreno, pero cuando el ro se hizo visible tras diez minutos de andar con paso rpido, not que an era capaz de mantener la marcha y que no se le haba acelerado la respiracin en lo ms mnimo, pues ya llevaba aos ejercitndose en el estudio de la esgrima, ya que haba decidido que el hombre enviado por el destino para terminar con l se llevara como mnimo una buena herida en el combate. Esperar aqu decidi, detenindose en una loma del terreno que dominaba la orilla del Tmesis, cubierta de sauces, a unos cincuenta metros de distancia. Encontrarn mi cuerpo ms cerca de la orilla, pero tengo ganas de echarle antes una buena ojeada a mi asesino. Y se pregunt quin ser ese asesino? Se dio cuenta de que estaba temblando. Decidi sentarse en el suelo y trag varias bocanadas de aire con mucha lentitud. Clmate, viejo pens. Durante treinta y cinco aos, que en su mayor parte fueron felices, has sabido que este da acabara llegando.

291

Se ech un poco hacia atrs y contempl el cielo cubierto de turbulentas nubes grisceas. Y tambin la mayor parte de tus amigos han muerto pens. Byron se fue, a causa de otra fiebre en Missolonghi hace una veintena de aos y Coleridge mordi el polvo en mil ochocientos treinta y cuatro. Ashbless sonri preguntndose, no por primera vez, cuntos de los ltimos poemas de Coleridge (y, particularmente, Limbo y Ne Plus Ultra) podan haber nacido de las experiencias confusamente recordadas, que tuvieron lugar en ese abril de mil ochocientos once. Haba unas cuantas lneas que siempre le hacan sentir curiosidad, como: No hay deleites ms agradables en el Limbo, / y encerrados en sus muros hacen sentir al espritu seguro en su prisin, / que la imagen de ese vaco de la Nada..., o Sol Positivo de la Noche! Enemigo y aborrecedor de la luz!... Negrura condensada, tempestad de los abismos.... Se frot los ojos y se puso en pie... y se qued inmvil, como paralizado, sintiendo que su pecho se converta en un vaco helado, pues ahora en uno de los sauces vio la cuerda de un bote, que no haba estado all antes, y un hombre alto y corpulento ascenda por la orilla con una espada balancendose junto a su flanco derecho. Interesante pens Ashbless con nerviosismo, un zurdo, como yo. Bueno se dijo, ahora manten la calma. Recuerda que slo te encontrarn una herida en el vientre, as que no debes molestarte con cierto tipo de paradas para proteger los brazos, las piernas y la cabeza... slo debes evitar los golpes que vayan al cuerpo... sabiendo todo el rato, claro est, que uno de esos golpes no podrs pararlo. Su mano derecha se agit durante unos segundos sobre su estmago y se pregunt qu zona de esa piel, ahora tan saludable, se vera muy pronto hendida por varios centmetros de fro acero. Dentro de una hora todo habr acabado pens. Intenta ser tan valiente durante esta ltima hora como lo fue Jacky en la suya. Pues tambin ella saba cul era el futuro... lo saba desde esa noche en el ao mil ochocientos quince, cuando te emborrachaste lo suficiente como para ceder a sus repetidas demandas de que la informaras sobre la hora y circunstancias de su muerte. Ashbless irgui los hombros y empez a bajar por la loma, hacia el sendero que llevaba hasta el ro, dispuesto a encontrarse con su asesino a medio trayecto. El hombre alz la mirada y pareci sorprendido al ver cmo Ashbless se le aproximaba. Me pregunto qu motivar nuestra disputa pens Ashbless. Al menos ya no es joven y su barba parece tan blanca como la ma. A juzgar por su bronceado, tambin l ha visitado tierras extranjeras..., pero su rostro me parece ligeramente familiar. Cuando an se encontraban a unos diez metros el uno del otro, Ashbless se detuvo. Buenos das exclam, sintiendo cierto orgullo al comprobar lo firme que sonaba su voz. El otro hombre pestae lentamente y cuando sonri Ashbless se dio cuenta, con un escalofro, de que estaba loco. Es usted dijo el desconocido con voz algo quebrada. Verdad que lo es? Que si soy... quin? Doyle. Brendan Doyle. S... le respondi Ashbless en un tono que intentaba ocultar su sorpresa..., pero es un nombre que no he utilizado en treinta y cinco aos. Por qu? Acaso nos conocemos? Yo s le conozco dijo, desenvainando su espada. Y he venido a matarle.

292

Ya me lo supona le respondi Ashbless con voz tranquila, retrocediendo un paso y desenvainando su propia espada. El viento murmuraba entre la hierba. Sirve de algo preguntar por qu? Ya lo sabe dijo el otro hombre, lanzando una cegadora estocada al mismo tiempo que pronunciaba ese sabe. Ashbless logr pararla con un desesperado golpe en sixte, pero se olvid de atacar a su vez. Realmente no lo s jade, intentado plantar los pies ms firmemente en el suelo fangoso. La razn dijo el hombre, mientras haca una veloz finta seguida de un golpe, que Ashbless logr evitar a duras penas moviendo su hoja en una chirriante estocada circular es que mientras usted viva la espada de su enemigo logr eludir la suya y se lanz hacia el pecho de Ashbless, obligndole a retroceder de un salto, no puedo vivir yo. Mientras recuperaba el equilibrio, su hoja roz en un golpe lateral el antebrazo de Ashbless; ste sinti el filo atravesando su chaqueta y su camisa para desviarse con un crujido en el hueso. Ashbless qued tan asombrado que casi estuvo a punto de no parar la siguiente estocada. Pero esto es imposible pens atnito, s que no van a encontrarme ninguna herida en el brazo! Y un segundo despus se ri, porque ahora lo entenda todo. Rndete o morirs le dijo Ashbless a su oponente, casi con alegra. Eres t quien morir murmur el hombre bronceado, iniciando una estocada y detenindose de pronto a mitad de ella para provocar en Ashbless una parada prematura. Pero Ashbless no se dej engaar y, atrapando la punta del acero de su oponente con la empuadura del suyo, se lanz hacia adelante con tal fuerza que su espada se dobl levemente sobre el estmago de su adversario para atravesarlo una fraccin de segundo despus. Ashbless sinti cmo la delgada hoja se hunda en sus entraas hasta ser detenida por la espina dorsal. El hombre se dobl sobre s mismo hasta caer sentado en la hierba hmeda, agarrndose el vientre con manos ya cubiertas de sangre. Aprisa jade, el rostro repentinamente lvido bajo su bronceado, yo ser t. Ashbless permaneci inmvil, mirndole, sintindose repentinamente agotado, desapareciendo su entusiasmo de haca unos segundos. Venga rechin el hombre en el suelo, dejando caer su espada y empezando a reptar hacia l. Haz el truco. Cambia. Ashbless retrocedi un par de pasos. Su adversario se arrastr un metro y medio sobre la hierba y luego se derrumb de bruces en ella. Pasaron varios minutos antes de que Ashbless se moviera; cuando por fin lo hizo, se arrodill junto al cuerpo, que ya haba dejado de alentar, y posar su mano suavemente sobre el hombro del muerto. Si hay alguna recompensa tras la muerte para criaturas como t pens, apuesto a que te la has ganado. Slo Dios sabe cmo lograste ir desde El Cairo hasta Inglaterra y cmo has podido encontrarme. Quiz eras atrado hacia m como los fantasmas, segn se cree, son atrados hacia el lugar donde murieron. Bueno, al menos podrs compartir una parte de mi biografa; te encargars de proporcionarles mi cadver.

293

Un rato ms tarde, Ashbless limpi su espada con un puado de hierba que arranc del suelo, y luego se puso en pie para envainarla de nuevo; despus arranc un trozo de su pauelo y se lo anud alrededor del antebrazo herido. La fresca brisa primaveral pareci aventar de su mente todos los recuerdos del pasado y, anhelando la aventura como no la haba deseado en aos, baj por el sendero hasta el bote atracado en la orilla, dejando tras l, muerto, al ka que el doctor Romanelli haba fabricado con su sangre haca ya tantos aos. Lo que me ocurra a partir de ahora es totalmente desconocido pens con una extraa alegra, mientras desataba la amarra del bote. Ninguno de los libros que he ledo puede darme la menor pista. Es posible que logre hacer volcar el bote y que me ahogue dentro de cinco minutos, o puede que viva todava veinte aos ms! Subi al bote, coloc los remos en su lugar y con tres fuertes golpes se encontr en mitad del ro. Mientras iba remando hacia el autntico destino final del hombre que haba sido Brendan Doyle, Tom el Simple, Eshvlis el remendn y William Ashbless, fuera cual fuese ese destino, el hombre que ya no responda a ninguna de tales identidades deleit a las aves del ro con todas las canciones de los Beatles que fue capaz de recordar... salvo Yesterday.

294