PJ Farmer Relaciones Extranas

Relaciones extraas
Philip Jos Farmer
Relaciones extraas
Ttulo original: Strange Relations 1960 by Philip Jos Farmer
Es este libro una copia tomada libremente de internet de la pgina web www.librosgratisweb.com/pdf/farmer-philip/ relaciones-extraas.pdf
Si furamos ngeles no tendramos sexo, sino alas. Un aeroplano no tiene sexo, tampoco lo tiene Dios. Henry Miller
MADRE
CAPTULO PRIMERO
-Mira mam, el reloj est marchando para atrs. Eddie Fetts seal las manecillas de la esfera del reloj en la cabina de comando. -Ha de haberlo descalabrado el choque -dijo la doctora Paula Fetts. -Y eso, cmo es posible? -No s, hijo.Yo no s todas las cosas. -Oh! -Por qu ests tan contrariado? No soy tcnico electrnico, soy patloga. -No te enojes tanto conmigo, mam. No lo puedo soportar. No en este momento. Eddie abandon bruscamente la cabina. Su madre lo sigui, angustiada. El sepelio de los tripulantes de la nave y el de sus colegas cientficos haba sido una dura prueba para l. Desde nio la visin de la sangre le provocaba nuseas y mareos; a duras penas haba logrado vencer el temblor
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de sus manos lo suficiente para ayudarle a ella a ensacar los huesos y los rganos dispersos. l haba querido arrojar los cadveres al horno nuclear, pero ella se lo haba prohibido. Los contadores Geiger, pulsando ruidosamente en el centro de la nave, anunciaban la invisible presencia de la muerte en la popa. El meteoro que haba chocado con la nave en el momento en que sta sala de Traslacin para entrar en el espacio normal haba estropeado, al parecer, la sala de mquinas. Eso al menos le haban dado a entender los chillidos entrecortados de uno de sus colegas antes de que huyera despavorido a refugiarse en la cabina de comando. La doctora Fetts se haba apresurado a buscar a Eddie. Tema que su puerta estuviera cerrada por dentro, pues su hijo haba estado grabando el aria Pesado cuelga el albatros de la pera El Viejo Marino de Gianelli. Por fortuna, el sistema de emergencia haba interrumpido automticamente los circuitos de todas las cerraduras. Al entrar, lo haba llamado a gritos, temiendo que pudiese estar herido. Lo encontr tendido en el suelo, semiinconsciente. Mas no a consecuencia del choque. El motivo de su estado, desprendido de su mano inerte, yaca en un rincn de la cabina: un termo de un galn provisto de un pezn de caucho. La boca abierta de Eddie exhalaba el olor caracterstico del whisky de centeno, un tufo tan intenso que ni las pldoras Nodor haban podido neutralizar.
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MADRE * RELACIONES EXTRAAS
Ella le haba ordenado secamente que se pusiera de pie y se acostara en la cama. Su voz, la primera que Eddie escuchara en su vida, atraves la falange de Od Red Star. Se incorpor con dificultad y ella, ms menuda, tuvo que poner en juego todas sus energas para ayudarlo a levantarse y llevarlo hasta la cama. Despus, acostndose a su lado, haba ajustado sobre los dos cuerpos el cinto de seguridad. Tena entendido que tambin haba zozobrado el bote de salvamento y que ahora slo dependa del capitn el que la nave pudiera descender sin nuevas vicisitudes en el Baudelaire, un planeta cartogrficamente relevado, pero nunca explorado. El resto del pasaje haba ido a sentarse detrs del capitn, amarrados a sus sillas de emergencia, incapaces de prestar ayuda excepto un silencioso apoyo. El apoyo moral no haba bastado. La nave haba descendido escorada a una velocidad excesiva. Los estropeados motores no la haban podido sostener. La proa haba sufrido la peor parte del castigo.Y tambin los que estaban sentados en ella. Estrechando contra su pecho la cabeza de su hijo, la doctora Fetts haba orado a su Dios en voz alta. Eddie entre tanto roncaba y farfullaba. De pronto, una explosin, como si hubiesen estallado al unsono todas las puertas del infierno -un estruendo espeluznante como si la nave fuese el badajo de una campana gargantuesca que doblara el mensaje ms aterrador que puedan escuchar
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odos humanos-, un ramalazo de luz enceguecedora... y oscuridad y silencio. Momentos despus Eddie rompi a gritar con voz llorosa y aniada: -No me dejes morir, mam! Vuelve! Vuelve! Mam estaba inconsciente a su lado, pero l no lo saba. Llor durante un rato, para volver a hundirse -si en algn momento haba salido de l- en el nebuloso estupor de los vapores del centeno; y se qued dormido. Otra vez, oscuridad y silencio. Era el segundo da despus del accidente, si poda llamarse da a esa penumbra crepuscular que reinaba en Baudelaire. La doctora Fetts no dejaba a su hijo ni a sol ni a sombra. Saba lo sensible, lo impresionable que era. Lo haba sabido durante toda su vida y constantemente haba tratado de evitarle todo cuanto pudiese perturbarlo. Y lo haba logrado, crea ella, hasta tres meses antes, cuando Eddie se haba fugado con una muchacha. La joven era Polina Fameux, la actriz de pelo rubioceniza y largas piernas, cuya imagen tridimensional, filmada y televisada, haba viajado a planetas fronterizos donde un magro talento histrinico importaba menos que un busto opulento y bien torneado. Como Eddie era un famoso tenor del Metro, la boda haba causado gran revuelo y sus ecos haban llegado a a todos los confines de la galaxia civilizada. A la doctora Fetts la fuga le haba herido en carne viva; sin embargo, haba logrado, pensaba ella, ocultar
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su resentimiento detrs de una mscara sonriente. No era que le doliese el tener que renunciar a l; al fin y al cabo, era ya un hombre hecho y derecho, no ms su niito. Aunque en verdad, si descontaba sus temporadas en el Metro y sus giras, desde los ocho aos jams se haba apartado de su lado. Eso fue cuando ella parti en viaje de bodas con su segundo marido. Pero tampoco aquella vez dur mucho tiempo la separacin, porque Eddie haba cado gravemente enfermo y su madre debi anticipar su regreso para atenderlo, ya que l insista en que era la nica persona capaz de sanarlo. Por lo dems, tampoco poda considerar como pura prdida sus temporadas en la pera, pues Eddie la llamaba por el fonovisor todos los mediodas y mantenan largusimas charlas, sin cuidarse por lo mucho que pudieran subir las cuentas del fonovdeo. Los ecos de la boda tenan apenas una semana de edad cuando fueron seguidos por otros ms altisonantes. Traan la noticia de que Eddie y su mujer se haban separado. Dos semanas despus, Polina peda el divorcio por incompatibilidad. Los papeles del juicio le fueron entregados a Eddie en el departamento de su madre. Haba vuelto a vivir con ella el da mismo en que Polina y l decidieron, de comn acuerdo, que la cosa no marchaba o, como l se lo expresara a su madre, que no se entendan.
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La doctora Fetts senta, naturalmente, una inmensa curiosidad por conocer los motivos de la separacin, pero, como sola decir a sus amigos, respetaba el silencio de su hijo. Lo que no deca, lo que slo se deca a s misma, era que alguna vez Eddie terminara por contrselo todo. El colapso nervioso de Eddie comenz al poco tiempo. Haba estado muy irritable, melanclico y deprimido, pero su estado se agrav el da en que cierto amigo le cont a Eddie que cada vez que Polina oa mencionar su nombre, se echaba a rer a carcajadas. El amigo agreg que Polina haba prometido narrar algn da la verdadera historia de su efmera unin. Esa noche su madre tuvo que llamar al mdico. En los das subsiguientes, ella pens en renunciar a su puesto en el departamento de investigaciones patolgicas de De Kruif para dedicarse en cuerpo y alma a ayudar a su hijo a salir a flote. Un indicio de la lucha que se libraba en su interior fue el hecho de que no pudiera decidirlo en el trmino de una semana. Ella, que por lo general, analizaba y resolva rpidamente todos sus problemas, no poda resignarse a abandonar sus amados estudios en el campo de la regeneracin tisular. Cuando estaba ya a punto de recurrir al expediente que era para ella lo increble, lo bochornoso -tirar una moneda- su superior la haba llamado por fonovdeo. Le comunic que acababan de designarla para emprender,
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con un grupo de bilogos, un crucero de estudio a diez sistemas planetarios previamente seleccionados. Llena de jbilo, haba tirado al canasto los papeles destinados a internar a Eddie en una casa de salud. Y como l era bastante famoso, ella haba puesto en juego todas sus influencias para conseguir que el gobierno le permitiese acompaarla. Ostensiblemente, iba a hacer un estudio de la evolucin de la pera en los planetas colonizados por los terrqueos. Que el crucero no visitara ninguna de las colonias terrcolas fue, al parecer, un punto que los organismos pertinentes no tuvieron en cuenta. Pero no era la primera vez en la historia de un gobierno en que su mano izquierda no supiera lo que haca su derecha. En realidad, iba para que su madre lo reconstruyera, pues ella se consideraba mucho ms apta para curarlo que cualquiera de las terapias en boga: A, F, J, R, S, K o H. Algunos de sus amigos aseguraban, es cierto, haber obtenido resultados asombrosos con alguna de las tcnicas de bsqueda simblica. Pero dos de sus compaeros ms cercanos haban probado todas sin obtener beneficio alguno de ninguna de ellas. Ella era su madre; poda hacer por l mucho ms que todas aquellas alfabetomanas; l era carne de su carne, sangre de su sangre. Y adems, no estaba tan enfermo. Slo que a veces caa en horribles melancolas y haca dramticas pero insinceras amenazas de suicidio, o se pasaba las horas sentado con la mirada perdida en el vaco. Pero ella saba cmo manejarlo.
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Captulo segundo
Ahora lo sigui, pues, del reloj que marchaba para atrs hasta su cabina. Lo vio entrar, mirar por espacio de un segundo, y volverse a ella con el semblante demudado. -Neddie se ha arruinado, mam. Se ha arruinado por completo. Ella ech un vistazo al piano, Se haba desprendido de sus soportes murales en el momento del impacto, yendo a estrellarse contra la pared opuesta. Para Eddie no era simplemente un piano; era Neddie. Tena la costumbre de poner apodos a todas las cosas con las que conviva durante algn tiempo. Era como si saltara de uno a otro apodo, a semejanza del viejo marino que se siente perdido si no divisa los conocidos y tranquilizadores mojones de la costa. De otro modo, Eddie pareca flotar, desvalido, a la deriva de un proceloso ocano, un ocano que era para l amorfo y annimo. O bien, analoga quiz ms tpica, era como el frecuentador de un club nocturno que tiene la sensacin de hundirse, de ahogarse, si no salta de mesa en mesa,
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de uno a otro grupo de caras conocidas, esquivando los mudos rostros informes, los rostros de muecos de los desconocidos. No llor por Neddie. Ojal hubiese llorado, pens ella. Se haba mostrado tan aptico durante el viaje. Nada, ni el esplendor sin par de las estrellas, ni el misterio inefable de los planetas desconocidos le despertaba mayor curiosidad. Si se echara a llorar o se riese a carcajadas, si dejase entrever algn indicio de reaccin violenta ante los sucesos. Si le pegara o la insultara con palabrotas, hasta eso la habra alegrado. Pero no, ni siquiera durante la recuperacin de los cadveres mutilados, cuando por un momento crey que iba a vomitar, haba dado rienda suelta a su necesidad fsica de expresin. El vomitar, pensaba ella, le hara sentirse mucho mejor, pues le permitira liberarse a la vez de tantas tensiones fsicas y psquicas. Sin embargo, no vomit. Sigui rastrillando carne y huesos y echndolos en las grandesbolsas de plstico, con una expresin reconcentrada de resentimiento y tristeza. Ahora esperaba que la prdida del piano le arrancase lgrimas, lo hiciera estallar enconvulsivos sollozos. Entonces ella podra tomarlo en sus brazos y consolarlo. Sera otra vez su hijo pequeito, temeroso de la oscuridad, asustado del perro muerto por un automvil, el nio que buscara en sus brazos la proteccin segura, el seguro amor.
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-No te aflijas, nenito -le dijo-. Cuando nos rescaten te conseguiremos uno nuevo. -Cundo...! Enarc las cejas y se sent en el borde de la cama. -Y ahora qu hacemos? La doctora Fetts adopt repentinamente una actitud enrgica y eficiente. -En el momento en que chocamos con el meteoro, el ultrad empez a funcionar automticamente. Si ha sobrevivido al impacto, todava ha de estar enviando seales de SOS. De lo contrario, no hay nada que podamos hacer al respecto. Ninguno de nosotros sabe cmo repararlo. Sin embargo, es posible que en los ltimos cinco aos, desde que se localiz este planeta, hayan aterrizado aqu otras expediciones. No desde la Tierra, sino desde alguna de las colonias. O de planetas no humanos. Quien sabe? Vale la pena probar.Veamos. Una sola mirada bast para desbaratar sus esperanzas. El ultrad estaba retorcido y destrozado, a tal punto que ya no era reconocible como el mecanismo que enviaba ondas ultralumnicas a travs del no-ter. -Bueno -dijo la doctora Fetts con forzado optimismo-. No hay ms que hablar! Y qu? Esto nos simplifica muchsimo las cosas.Vayamos a la bodega y veamos qu se puede hacer. Eddie se encogi de hombros y la sigui. En la bodega ella insiti en que cada uno llevara un panrad. Si
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por una razn u otra deban separarse, tendran siempre la posibilidad de comunicarse, y adems, utilizando los BD -los buscadireccin incluidos en el panrad-, localizarse mutuamente. Conocan, por haberlos usado en otras oportunidades, las aplicaciones de los instrumentos y saban lo indispensables que eran en excursiones de exploracin o de campamento. Los panrad eran cilindros livianos de unos sesenta centmetros de altura y veinte de dimetro. Comprimidos en su interior, contenan los mecanismos de dos docenas de instrumentos diferentes. Sus bateras duraban un ao sin necesitar recarga, eran prcticamente indestructibles y funcionaban en casi cualquier condicin. Tratando de mantenerse alejados del centro de la nave con su inmenso boquete, llevaron afuera los panrad. Eddie buscaba las bandas de onda larga mientras su madre giraba el dial que abarcaba la banda de onda corta. A decir verdad, ninguno de los dos esperaba or nada, pero buscar era siempre mejor que permanecer ociosos. Despus de verificar que las ondas de frecuencia modulada no producan ningn sonido significativo, Eddie pas a las ondas continuas. Una seal de punto-y-raya lo sobresalt. -Eh, mam! Algo en los mil kilociclos! jNo modulada! -Claro, hijo -dijo ella, con cierto fastidio en medio de su alegra-. Qu otra cosa podas esperar de una seal radiotelegrfica?
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Busc la banda en su propio cilindro. Eddie la miraba, perplejo. -Yo de radio no entiendo nada, pero esto no es Morse. -Qu? Debes estar equivocado! -No... no me parece. -S o no? Santo Dios, hijo, no puedes estar seguro de nada? Aument el volumen. Como los dos haban estudiado Galacto-Morse por el mtodo Aprenda mientras duerme, pudo situarlo rpidamente. -Tienes razn. Qu se te ocurre que pueda ser? El fino odo de Eddie diferenci las pulsaciones. -No es solamente punto y raya. Hay cuatro longitudes de tiempo diferentes. Escuch un momento ms. -Y tienen cierto ritmo. Puedo distinguir grupos definidos. Ah! Ya va la sexta vez que percibo ste. Y aqu hay otro.Y otro. La doctora Fetts mene su rubia cabeza cenicienta. Ella no escuchaba nada ms que una serie de zzt-zzt-zzt. Eddie ech un vistazo a la aguja del Busca-Direccin. -Viene del noroeste, por el este. Intentamos localizarlo? -Naturalmente -respondi su madre-. Pero sera preferible que comiramos antes. No sabemos a qu distancia est ni con qu habremos de toparnos. Mien-
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tras yo preparo algo caliente, t apronta nuestros avos de campamento. -De acuerdo -dijo Eddie con ms entusiasmo que el que haba mostrado desde haca mucho tiempo. Cuando volvi, comi todo lo que contena el gran plato que su madre haba preparado en el intacto hornillo de la cocina. -Siempre tu guiso es el mejor del mundo -dijo. -Gracias. Me alegra verte comer con apetito, hijo. Y me sorprende. Pens que todo esto te caera mal. l agit la mano vaga pero enrgicamente. -El desafo de lo desconocido.Tengo el presentimiento de que esto va a resultar mejor de lo que pensbamos. Muchsimo mejor. Ella se le acerc y le oli el aliento. Estaba limpio, inocente hasta el olor del guiso. Eso significaba que haba tomado Nodor, lo cual sugera que haba estado bebiendo a hurtadillas un poco de whisky. Cmo si no explicarse su temeridad, su desprecio de los posibles peligros? Estaba irreconocible. No hizo comentario alguno, pues saba que si l pretenda ocultar una botella entre sus ropas o en su mochila mientras rastreaban las seales radiotelefnicas, ella no tardara en descubrirla. Y en quitrsela. Y l ni siquiera chistara. Se la dejara sacar de las manos mientras sus labios haran pucheros de resentimiento.
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Captulo tercero
Provistos de sus mochilas y de sendos panrads, emprendieron la marcha. Eddie llevaba un arma al hombro y ella haba deslizado entre sus cosas su negro maletn de medicamentos e instrumentos de laboratorio. El pleno medioda del fin del otoo apareca coronado por un dbil sol rojo que a duras penas consegua asomarse por entre la eterna doble capa de nubes. Su compaero, una burbuja ms pequea an, de un color alilado, empezaba a ocultarse por el noroeste, detrs del horizonte. Eddie y su madre avanzaban en medio de una especie de crepsculo claro, el mximo de luz que a cualquier hora del da lograba el Baudelaire. Sin embargo, a pesar de la penumbra, el aire era tibio: un fenmeno comn en ciertos planetas situados detrs de la Cabeza de Caballo, fenmeno que se estaba investigando pero que todava careca de explicacin. El paisaje era montaoso, con profundas hondonadas. De tanto en tanto, cerros lo suficientemente altos y escarpados como para que se los pudiese llamar monta-
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as embrionarias. Considerando la naturaleza escabrosa del terreno, la vegetacin era asombrosamente exuberante. Arbustos de color verde plido, rojos y amarillos, enredaderas y rboles pequeos se prendan a cada pedacito de tierra, horizontal o vertical. Todos tenan hojas relativamente anchas que giraban siguiendo al sol para captar la luz. De tanto en tanto, a medida que los dos terrqueos recorran ruidosamente la selva, bestezuelas multicolores semejantes a insectos y a mamferos huan precipitadamente de un escondite a otro. Eddie decidi llevar el arma en el hueco del brazo. Luego, cuando se vio obligado a ascender y descender gateando barrancos y colinas y abrirse paso entre malezas que se tornaban imprevistamente enmaraadas, volvi a ponrsela al hombro, colgada de una correa. Sin embargo, aquella marcha accidentada no era demasiado fatigosa. Pesaban unos diez kilos menos de lo que pesaran en la Tierra y a pesar de que el aire era ms ligero, era ms rico en oxgeno. La doctora Fetts caminaba al mismo ritmo que su hijo. Treinta aos mayor que el joven de veintitrs, pasaba, incluso vista de cerca, por su hermana mayor. Las pildoras longevidad se encargaban de eso. No obstante, l la trataba con toda la cortesa y la caballerosidad que uno cree deberle a la madre, ayudndola en las cuestas empinadas, pese a que el escalarlas no obligaba a su amplio pecho a reclamar ms aire.
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A la orilla de un riacho hicieron un alto para orientarse. -Las seales han cesado -dijo Eddie. -Es evidente -observ ella. En aquel momento el detector de radar incluido en el panrad empez a silbar. Ambos levantaron la vista automticamente. -No hay ninguna nave en el aire. -Tampoco puede venir de esos cerros -seal ella-. No hay nada ms que un peasco en la cima de cada uno. Rocas descomunales. -Y sin embargo, me parece que viene de all. Oh! Oh! Viste lo que yo vi? Pareca una especie de caa muy alta que caa por detrs de aquella roca enorme. Ella atisbo a travs de la penumbra. -Me parece que ests imaginando cosas, hijo. Yo no vi nada. De pronto, sin que cesara el silbido, el zzt-zzt volvi a empezar. Luego de una sucesin de ruidos, ambos se detuvieron. -Subamos y veamos lo que hay para ver -propuso ella. -Alguna rareza -coment l. Ella no contest. Vadearon el riacho e iniciaron el ascenso. A mitad de camino se detuvieron un instante para husmear, desconcertados, una rfaga de un olor muy penetrante que bajaba con el viento. -Huele como una jaula repleta de monos -dijo l.
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-En celo -agreg ella. Si l tena el odo ms fino, ella tena el olfato ms aguzado. Continuaron el ascenso. El DR empez a emitir su pequeo campanilleo histrico. Eddie se detuvo, estupefacto. El BD indicaba que las vibraciones del radar no venan, como antes, de la cumbre de la montaa que estaban escalando, sino de una segunda que se alzaba al otro lado del valle. Repentinamente, el panrad, enmudeci. -Qu hacemos ahora? -Terminar lo que hemos empezado. Esta montaa. Luego iremos a la otra. Encogindose de hombros, Eddie se apresu a seguir tras del cuerpo alto y delgado de su madre, enfundado en largos mamelucos. Aquel olor la haba excitado, literalmente, y ya nada poda detenerla. En el momento preciso en que llegaba al peasco que coronaba la colina, y que tena las dimensiones de una cabana, Eddie le dio alcance. Ella se haba detenido y observaba atentamente la aguja del BD, que luego de un vaivn impetuoso, se estabiliz en neutro. El olor a jaula de monos era muy potente ahora. -Te parece que podra tratarse de algn tipo de mineral radiogenerador? -pregunt, decepcionada. -No. Aquellos grupos de seales eran sistemticos. Y este olor... -Entonces, qu...?
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Eddie no saba si sentirse halagado o no por el hecho de que su madre, en forma tan obvia y repentina, hiciera recaer en l el peso de las responsabilidades y la accin. Se senta orgulloso y a la vez curiosamente intimidado. Pero lo posea una extraa animacin. Casi, pens, como si estuviera a punto de encontrar lo que haba estado buscando durante mucho tiempo. Cul haba sido el objeto de aquella bsqueda, no saba decirlo. Pero estaba excitado y no tena mucho miedo. Descolg su arma, una combinacin de doble cao de rifle y escopeta. El panrad segua inmvil. -A lo mejor -dijo- ese peasco est camuflando una base de espionaje-. Hasta a l le son ridculo lo que acababa de decir. A sus espaldas, su madre contuvo el aliento y dej escapar un grito. Eddie gir sobre sus talones y empu el arma, pero no haba ningn blanco a la vista. Temblando, emitiendo sonidos incoherentes, su madre le seal la cima de la montaa al otro lado del valle. l crey ver una antena larga y fina que se proyectaba desde el peasco monstruoso agazapado en la cspide. Al mismo tiempo, dos pensamientos se disputaban el primer plano de su mente: uno, que era algo ms que una simple coincidencia el que las dos montaas tuviesen en sus crestas estructuras de piedra casi idnticas, y dos, que la antena debi de ser tendida un momento antes, pues estaba seguro de no haberla visto la primera vez que mir.
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Nunca lleg a comunicar a su madre sus conclusiones, pues algo delgado, flexible e irresistible lo asi por la espalda. Izado en el aire, fue transportado hacia atrs. Eddie dej caer el arma y trat de asir las bandas o tentculos que le rodeaban el cuerpo y de quebrarlo con sus manos. Intil. Tuvo una visin de su madre corriendo cuesta abajo. De pronto, una cortina se cerr y se encontr en la ms impenetrable oscuridad.
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Captulo cuarto
Siempre suspendido en el aire, Eddie sinti que lo hacan girar en redondo. No poda estar seguro, claro est, pero tuvo la sensacin de que ahora lo llevaban en direccin diametralmente opuesta. Al mismo tiempo, los tentculos que le sujetaban los brazos y las piernas lo soltaron. Slo la cintura segua aprisionada, atenazada con tanta fuerza que lo haca gritar de dolor. Luego, las punteras de sus botas rebotaron contra una superficie elstica y se sinti empujado hacia adelante. Claudicante, enfrentado a quin sabe qu horrible monstruo, se sinti de pronto asaltado -no por un pico voraz ni por dientes ni por un cuchillo u otro mutilador instrumento cortante- sino por una oleada de aquel mismo olor a monos. En otras circunstancias sin duda habra vomitado. Esta vez su estmago no tuvo tiempo de considerar si deba o no limpiar la casa. El tentculo lo levant a mayor altura y lo lanz contra algo blando y elstico -algo carnoso y femenino- casi parecido a un pecho por su
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textura, suavidad y tibieza y por la delicada curva levemente insinuada. Eddie sac manos y pies para defenderse, pensando por un momento que iba a hundirse y quedar engullido, atrapado. La idea de una suerte de ameba gargantuesca escondida en una roca hueca -o en una concha de aspecto rocoso- lo hizo forcejear y gritar y empujar a aquella sustancia protoplasmtica. Pero no le aconteci nada de eso. No lo sumergieron en una gelatina asfixiante y legamosa que, luego de arrancarle la piel y la carne, disolviera sus huesos. Una y otra vez, lo hicieron rebotar contra la suave superficie turgente. Y cada vez que chocaba contra ella, la empujaba, le asestaba puntapis o puetazos. Al cabo de una docena de estos actos aparentemente incoherentes, lo levantaron como para observarlo, como si la criatura o la cosa que as lo sacuda estuviera intrigada por su comportamiento. Haba cesado de gritar. Ahora los nicos sonidos audibles eran su bronca respiracin y los chistidos y silbidos del panrad. En el moment mismo en que empez a escucharlos, los chistidos cambiaron de ritmo para estabilizarse en una serie identificable de pulsaciones -tres unidades que se repetan una y otra vez. -Quin eres t? Quin eres t? Naturalmente, tambin hubiera podido ser: Qu eres t? o Qu demonios! o or smoz ka pop. O nada, semnticamente hablando.
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Pero Eddie no crea que fuera esto ltimo.Y cuando lo depositaron delicadamente en el piso, y el tentculo desapareci en la oscuridad, slo Dios sabe dnde, tuvo la certeza de que la criatura estaba comunicndose, o tratando de comunicarse con l. Fue ese pensamiento el que lo disuadi de gritar y echar a correr por aquella cmara tenebrosa y ftida, buscando locamente una salida. Dominando su pnico, abri un pequeo obturador del cilindro del panrad e introdujo en l el dedo ndice de su mano derecha. Lo apoy en el interruptor sin llegar a oprimirlo, y en el preciso momento en que el aparato ces de transmitir, l emiti a su vez, lo mejor que pudo, las pulsaciones que haba recibido. No tuvo necesidad de encender la luz y hacer girar el dial para sintonizar la banda de los mil kilociclos. El instrumento sintonizara automticamente esa frecuencia con la que acababa de recibir. Lo ms curioso era que el cuerpo le temblaba de los pies a la cabeza en forma casi incontrolable, con la sola excepcin de una parte: su dedo ndice, la nica unidad que, le pareci, tena una funcin claramente definida en esta situacin por lo dems confusa. Era la parte de s mismo que lo estaba ayudando a sobrevivir, la nica parte que, por el momento, saba lo que tena que hacer. Hasta su cerebro pareca estar totalmente desvinculado de su dedo. Ese dgito era l mismo, y el resto slo estaba unido a l por puro azar.
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Cuando se interrumpi, comenz otra vez el transmisor. Esta vez las unidades eran irreconocibles. Tenan cierto ritmo, pero no pudo darse cuenta qu significaban. Entre tanto, el DR emita breves silbidos secos y entrecortados. Algo, un haz, en algn lugar de aquella oscura caverna, no le perda pisada. Apret un botn de la tapa del panrad y la linterna empotrada en el aparato alumbr el rea que tena frente a l.Vio una pared de una sustancia gomosa de color gris rojizo. En la pared se destacaba una ligera turgencia gris de forma vagamente circular, de poco.ms o menos un metro veinte de dimetro. A su alrededor, confirindole cierta semejanza con una medusa, haba enroscados doce tentculos muy largos y muy delgados. Pese al temor de que si les daba la espalda los tentculos pudieran asirlo de nuevo, su curiosidad lo inst a darse vuelta y examinar los alrededores a la luz de su linterna. Se encontraba en una cmara ovoide de unos diez metros de largo, cuatro de ancho y dos y medio a tres de altura en el centro. Estaba constituida por una sustancia gris rojiza de textura uniforme con excepcin de conductos azules y rojos, a intervalos irregulares. Venas y arterias? Una porcin de la pared que tena las dimensiones de una puerta presentaba una ranura vertical que la recorra de arriba a abajo y estaba tambin flanqueada por tentculos. Eddie supuso que deba ser una especie de iris, el cual se haba abierto para arrastrarlo a l al interior.
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Tentculos agrupados en forma de estrella de mar aparecan aqu y all por las paredes o colgaban del techo. En la pared opuesta a la del iris haba un tallo largo y flexible provisto, en su extremo libre, de una golilla cartilaginosa. Cada vez que Eddie haca algn movimiento, el tallo se mova y su extremo ciego lo segua como una antena de radar sigue el rastro del objeto que intenta situar. Eso era. Y a menos que estuviese muy equivocado, el tallo era al mismo tiempo un receptor-transmisor de onda continua. Pase en torno el haz de su linterna. Cuando lleg al extremo ms distante, contuvo el aliento. Amontonadas, de frente a l haba diez criaturas! Del tamao de cerdos a medio crecer, a nada se parecan tanto como a caracoles despojados de sus conchas; carecan de ojos y el tallo que creca de la frente de cada uno era una rplica diminuta del de la pared. No parecan peligrosos. Sus bocas, abiertas, eran pequeas y sin dientes y su ritmo de locomocin deba ser lento, pues se arrastraban como caracoles sobre un ancho basamento muscular... un pie de carne. Empero, si se quedaba dormido, aquellos seres podran dominarlo por su fuerza numrica y quizs esas bocas segregaran un cido capaz de digerirlo, o tuvieran un secreto aguijn ponzooso. Sus lucubraciones fueron interrumpidas en forma violenta. Se sinti aprisionado, alzado en vilo y pasado a otro grupo de tentculos. Llevado hasta ms all del tallo-antena, en direccin a las criaturas caracolimorfas. Justo antes de llegar al sitio donde se encontraban, lo
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inmovilizaron, de cara a la pared. Un iris, invisible hasta ese momento, se abri de pronto. Eddie lo ilumin con el haz de su linterna, pero slo alcanz a divisar circunvoluciones de carne. Su panrad emiti una nueva serie de seales -pinpon-pen-pan-. El iris se dilat hasta alcanzar el ancho suficiente para admitir su cuerpo si se lo introduca de cabeza. O por los pies. Lo mismo daba para el caso. Los repliegues se desenmaraaron y se convirtieron en un tnel. O en una garganta. De miles de hoyos diminutos emergieron miles de dientes pequesimos, afilados como navajas. Centellearon un instante y volvieron a hundirse, pero antes de que hubieran desaparecido, mil otras diminutas lanzas malficas se precipitaron hacia afuera adelantndose a los colmillos que retrocedan. Moledora de carne. Ms all de aquella formacin asesina, en el fondo de la garganta, haba una enorme bolsa de agua. Exhalaba vapor, y con el vapor un aroma semejante al del guiso de mam. Trocitos de algo oscuro, presumiblemente carne, y pedazos de legumbres flotaban en la hirviente superficie. Luego el iris se cerr, y lo pusieron de frente a las babosas. Suave, pero inequvocamente, un tentculo le azot las nalgas.Y el panrad chist una advertencia. Eddie no era tonto. Ahora saba que las diez criaturas no eran peligrosas a menos que l las molestase. En
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cuyo caso, acababa de ver adonde ira a parar si no se portaba bien. Una vez ms fue izado y transportado a lo largo de la pared hasta rebotar contra la mancha gris claro. El olor a jaula de monos, que se haba atenuado, volvi a intensificarse. Eddie descubri que provena de un pequeo orificio que apareci en la pared. Cuando no reaccion -no tena an idea alguna de cmo se supona que deba actuar- los tentculos lo soltaron en forma tan sorpresiva que cay de espaldas. Ileso al rebotar sobre la carne muelle, se levant. Cul podra ser el prximo paso? Inventario de recursos. Recuento: el panrad. Un saco de dormir, que no iba a necesitar mientras persistiese la presente temperatura demasiado clida. Un frasco de cpsulas Old Red Star. Un botella trmica con su correspondiente pezn. Una caja de raciones A-2-Z. Un hornillo plegadizo. Cartuchos para su arma de doble cao, que ahora yaca fuera de la concha rocosa de la criatura. Un rollo de papel higinico. Cepillo de dientes. Dentfrico. Jabn. Toalla. Pildoras: Nodor, hormona, vitamina, longevidad, reflejo y somnferas.Y un alambre fino como un hilo, de treinta metros de longitud cuando estaba desenrollado, que aprisionaba en su estructura molecular cien sinfonas, ochenta peras, mil tipos de piezas musicales diferentes y dos mil obras famosas de la literatura, que abarcaban de Sfocles a Dostoievsky y los best-sellers ms recientes.
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Poda hacerlo funcionar en el interior del Panrad. Lo insert, apret un botn y habl: -Grabacin de Eddie Fetts de Che Glida Manina de Puccini, por favor. Y mientras escuchaba complacido su magnfica voz, abri una lata que haba encontrado en el fondo de la mochila. Su madre haba guardado en ella el resto del guiso de su ltima comida en la nave. Sin saber lo que le suceda, pero seguro, por alguna misteriosa razn, de que por el momento estaba a salvo, masc lentamente la carne y las legumbres con genuina satisfaccin. Tal transicin de la repugnancia al apetito era frecuente en Eddie. Limpi la lata y finaliz la merienda con un par de galletitas y una tableta de chocolate. El racionamiento quedaba excluido. Mientras le durasenl os vveres, comera bien. Luego, si nada nuevo ocurra... Pero para entonces -se tranquiliz mientras se chupaba los dedos-, su madre, que estaba en libertad, encontrara algn medio de sacarlo del atolladero. Como siempre lo hiciera.
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Captulo quinto
El panrad, silencioso durante un rato, empez a emitir seales. Eddie proyect el haz de su linterna sobre la antena y vio que apuntaba en direccin a los seres caracolimorfos, a los cuales, siguiendo su costumbre, les haba puesto ya un apodo. Babbos los llamaba. Los Babbos reptaron hacia la pared y se detuvieron antes de llegar a ella. Sus bocas, situadas en lo alto de sus cabezas, se abran y cerraban como los picos de otros tantos pichones famlicos. El iris se abri y dos labios adoptaron la forma de una espita. Una espita de la cual manaba un chorro de agua hirviente con trocitos de carne y legumbres. Guiso! Guiso que caa con precisin infalible en cada boca vida! As fue como Eddie aprendi la segunda frase del lenguaje de Mam Polifema. El primer mensaje haba sido: Qu eres t? ste era: Venid a buscarlo! Eddie experiment. Emiti una repeticin de lo que acababa de or.Al unsono, los Babbos -con excepcin del
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que estaba siendo alimentado-volvironse a l y reptaron unos pocos centmetros antes de detenerse, perplejos. Puesto que Eddie estaba transmitiendo, los Babbos deban de tener una especie de BD interno. De lo contrario, no habran podido distinguir sus pulsaciones de las de su Madre. Inmediatamente despus, un tentculo azot a Eddie a travs de los hombros y lo derrib. El panrad crepit su tercer mensaje inteligible: No lo hagas nunca ms! Y luego un cuarto, una orden que los diez cachorros obedecieron, reptando hasta retornar a su primitiva posicin. -Por aqu, hijos. S, ellos eran la prole; vivan, coman, dorman, jugaban y aprendan a comunicarse en el tero de su Madre... la Madre. Eran la descendencia mvil de esa vasta criatura inmvil que haba atrapado a Eddie como una rana atrapa a una mosca. Esta Madre. Ella que, a su vez, haba sido un Babbo hasta que creci y adquiri las dimensiones de un cerdo y fue expulsada del tero de su Madre.Y que, enrollada en apretado ovillo, haba rodado cuesta abajo por la ladera de su montaa natal, se haba abierto al llegar al pie, trepado lentamente la ladera de la montaa vecina, rodado otra vez cuesta abajo, y as sucesivamente. Hasta encontrar la concha vaca de una adulta muerta. O, si quiso ser una ciudadana de primera categora en el seno de una sociedad y no una despresti-
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giada occupe, busc la cresta desnuda de una alta montaa -cualquier eminencia que abarcara una gran franja de territorio- y all se acurruc. Y ech muchos zarcillos delgados como hilos en el suelo y en las fisuras de las rocas, zarcillos que se sustentaron de la grasa de su cuerpo y que crecieron y se extendieron haca abajo y se ramificaron en nuevos zarcillos. Bajo tierra, las raicillas trabajaban; la qumica instintiva; buscando y encontrando el agua, el calcio, el hierro, el cobre, el nitrgeno, el carbono; seduciendo a las lombrices de tierra y a los gorgojos y a las larvas, acosndolos hasta arrancarles los secretos de sus grasas y protenas; desmenuzando las sustancias necesarias en oscuras partculas coloidales; aspirndolas por los conductos filiformes de los zarcillos, y de all al cuerpo plido y adelgazado, acurrucado en un espacio llano en la cima de un cerro, una montaa, una cumbre. All, utilizando los diseos almacenados en las molculas del cerebelo, su cuerpo tom los bloques de elementos de construccin y model con ellos una delgadsima concha de los materiales ms abundantes, un broquel lo suficientemente espacioso para poder refugiarse en l mientras sus enemigos naturales, las ladinas y famlicas bestias depredadoras que rondaban por el penumbroso Baudelaire, lo olan y araaban en vano. Entonces, la mole de su cuerpo, en perpetuo crecimiento, formaba sus repliegues y reabsorba la dura corteza. Y si durante ese perodo de unos pocos das no la
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descubran dientes afilados, forjara un caparazn nuevo y ms grande.Y as sucesivamente doce veces, o quiz ms. Hasta convertirse en el cuerpo monstruoso y profundamente transformado de una hembra adulta y virgen. Por afuera estaba la sustancia que tanto se pareca a un peasco y que era, en verdad, roca; granito, diorita, mrmol, basalto y quiz simple piedra caliza. O algunas veces hierro, vidrio o celulosa. En el interior, en el centro mismo, estaba el cerebro, probablemente tan grande como el de un hombre. A su alrededor, las toneladas de rganos: el sistema nervioso, el potente corazn -o los corazones-, los cuatro estmagos, los generadores de microondas y ondas largas, los riones, los intestinos, la trquea, los rganos del olfato y el gusto, la fbrica de perfumes que produca los olores excitantes que atraan a los animales, pjaros, y el inmenso tero. Y las antenas; la pequea antena interna para instruir y vigilar a la prole, y un tallo largo y poderoso en el exterior, retrctil en caso de peligro, que se proyectaba desde el vrtice del caparazn. El paso siguiente consista en la transicin de virgen a Madre, condicin inferior a condicin superior, que ella indicaba en su lenguaje pulstil por medio de una pausa ms prolongada antes de una palabra. No poda, hasta ser desflorada, ocupar un lugar prominente en su sociedad. Sin recato, sin rubores, ella misma tomaba la iniciativa, hacia las proposiciones amorosas, ella se ofreca y se entregaba.
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Despus de lo cual, se coma a su macho. El reloj del panrad le dijo a Eddie que llevaba treinta das de prisin cuando se enter de esta pequea novedad. Lo escandaliz, no porque ofendiera a su moral, sino porque l mismo haba estado destinado a ser el macho.Y la cena. Su dedo puls: -Dime, Madre qu quieres decir? No se haba preguntado hasta ese momento cmo podra reproducirse una especie que careca de machos. Ahora descubra que, para las Madres, todas las criaturas, excepto ellas mismas, eran machos. Las Madres eran inmviles y hembras. Los mviles eran machos. Eddie era un mvil. Por consiguiente, era un macho. Eddie haba conocido a esta Madre durante la poca del celo, es decir, a mitad de camino en la cra de una carnada de pequeuelos. Ella lo haba detectado cuando avanzaba por la orilla del riacho, en el valle. Cuando l lleg al pie de la montaa, haba detectado su olor. Era un olor nuevo para ella. Lo ms semejante que pudo encontrar en sus bancos de memoria fue el olor de una bestia que se le pareca. Por la descripcin que ella le hizo, l sospech que se trataba de un mono. As pues, haba descargado de su repertorio aquel olor a mono en celo. Cuando l, aparentemente, cay en la trampa, lo caz. Lo que l deba hacer era atacar el ncleo conceptivo, esa turgencia de color gris claro de la pared. Despus que la hubiera tajeado y desgarrado lo suficiente como para
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que comenzaran los misteriosos procesos de la preez, sera arrojado en su iris-estmago. Por suerte para l, Eddie no tena el pico afilado, no tena el colmillo ni la zarpa. Y ella haba recibido del panrad las mismas seales que haba transmitido. Eddie no comprenda por qu era necesario tener un mvil para el apareamiento. Una Madre tena la inteligencia suficiente como para recoger una piedra filosa y lacerarse ella misma el lugar. Se le hizo comprender que la concepcin no se producira si no estaba acompaada por cierta estimulacin placentera de los nervios: un frenes y su satisfaccin. Por qu era necesario ese estado emocional, Madre no lo saba. Eddie intent explicarle cosas tales como los genes y los cromosomas y por qu razn tenan que estar presentes en las especies ms evolucionadas. Madre no comprendi. Eddie se pregunt si el nmero de tajos y heridas infligidos al ncleo correspondan al nmero de vastagos. O si haba un nmero mayor de posibilidades en las cintas hereditarias esparcidas bajo el tegumento conceptivo. Y si la irritacin fortuita y la consiguiente estimulacin de los genes era comparable a la fortuita combinacin de genes en el apareamiento del macho y la hembra humanos, lo cual daba como resultado hijos con rasgos que eran combinaciones de los de sus progenitores.
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Acaso la devoracin inevitable del mvil, una vez consumado el acto, entraaba algo ms que un mero reflejo emocional y alimentario? O sugera que el mvil, con sus garras y picos, se apoderaba de los nodogenes junto con los jirones de piel, y que esos genes, al sobrevivir a la coccin en el estmago-marmita, eran luego expulsados con las heces? Era all donde con sus picos, dientes o patas los recogan los animales y los pjaros, y luego, al ser aprisionados por otras Madres, en ese indirecto acto de violacin, llevaban los agentes portadores de la herencia al ncleo conceptivo en el momento mismo del ataque e implantaban los ndulos en la piel y la sangre de la turgencia mientras otros ndulos se preparaban para recomenzar el ciclo? Y luego, los mviles eran comidos, digeridos y expulsados en este ciclo oscuro pero interminable? Se aseguraba as la continua, si bien fortuita, combinacin de genes, la posibilidad de variacin en la descendencia, las oportunidades de mutaciones, y as sucesivamente Madre puls que estaba perpleja. Eddie desisti. Jams lo sabra. Acaso importaba, despus de todo? Decidi que no y abandon la posicin postrada para pedir agua. Ella estir su iris y verti en el termo un litro de agua tibia. Eddie le ech una pildora y lo agit hasta disolverla.Y bebi un facsmil soportable de Old Red Star. Prefiri el fuerte y spero whisky de centeno, aunque hubiera podido darse el lujo de uno ms suave. Lo que le interesaba era obtener resultados
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inmediatos. El sabor en s no le importaba, pues detestaba por igual el de todas las bebidas alcohlicas. Bebi entonces ese brebaje que, con estremecimientos de repulsin, beban todos los borrachines que patinaban en las callejas prximas a las cantinas, y al que rebautizaban con el nombre de Old Rotten Tar1, maldiciendo la mala estrella de haber cado tan bajo como para tener que tragar tamaa inmundicia. El whisky ardi en su vientre y se dispers rpidamente por sus miembros y trep a su cabeza. La nica sensacin de fro era el pensar en las pocas cpsulas que le quedaban. Cuando se le acabasen qu sera de l? Era en momentos como aqul cuando ms echaba de menos a su madre. El pensar en ella le hizo brotar algunos lagrimones. Moque y bebi otro sorbo y cuando el ms grande de los Babbos le pidi, con un codazo, que le rascase el lomo, Eddie le ech en la boca un chorro de Od Red Star. Un trago para un Babbo. Se pregunt, en vano, qu efecto tendra en el futuro de la raza la aficin al whisky. En ese momento lo asalt una idea que se le ocurri salvadora. Estas criaturas podan sorber de la tierra los elementos necesarios para elaborar con ellos estructuras moleculares sumamente complejas. Siempre
1 Juego de palabras intraducible. OLD RED STAR significa Estrella Roja Aeja. OLD ROTTEN TAR,Viejo Alquitrn Podrido. (N. de la T)
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y cuando, es claro, tuviesen una muestra de la sustancia deseada, para empollarla en algn rgano crptico. Pues bien, qu ms sencillo que darle a ella una de las codiciadas cpsulas? Una poda convertirse en cualquier cantidad. Esas cpsulas, ms el agua bombeada en el riacho cercano, dara lo suficiente como para poner verde de envidia al patrn de cualquier destilera clandestina. Se lami los labios y estaba a punto de emitir su pedido, cuando lo que ella estaba transmitiendo despert su curiosidad. Casi malignamente comentaba que su vecina del otro lado del valle se estaba dando nfulas porque tambin ella tena prisionero a un mvil comunicante.
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Captulo sexto
Las Madres tenan una sociedad tan jerrquica como el protocolo de mesa en Washington o el orden del picoteo en un corral. Lo que contaba era el prestigio, y el prestigio estaba determinado por la potencia trasmisora, la altura de la eminencia en la cual la Madre estaba asentada, que determinaba a su vez el alcance territorial de su radar, y por la abundancia, la originalidad y el ingenio de sus chismorreos. La criatura que haba atrapado a Eddie era una reina. Gozaba de precedencia sobre unas treinta de su misma especie; todas ellas deban permitirle trasmitir primero y ninguna se atreva a empezar a pulsar hasta que ella callaba. Luego, la segunda en orden jerrquico comenzaba, y as en orden descendente. Cualquiera de ellas poda ser interrumpida en cualquier momento por la Nmero Uno, y si alguna de jerarqua inferior tena algo interesante para trasmitir, poda interrumpir a la que estaba hablando y obtener el permiso de la reina para narrar su historia.
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Eddie conoca este hecho, pero no poda sintonizar directamente el cotorreo entre cumbre y cumbre. El espeso caparazn seudograntico se lo impeda y lo obligaba a depender del tallo uterino de la Madre para recibir informacin retrasmitida. De tanto en tanto Madre abra la puerta y dejaba salir a su prole a reptar por los alrededores. All practicaban emisin y trasmisin con los Babbos de la Madre del otro lado del valle. Alguna que otra vez esa Madre se dignaba pulsar para los pequeos y la carcelera de Eddie se lo retribua trasmitiendo para sus retoos. Reciprocidad. La primera vez que los chiquillos se haban desplazado pasito a paso a travs del iris-salida, Eddie haba intentado, imitando a Ulises, hacerse pasar por uno de ellos y reptar puertas afuera entre la manada. Sin ojos, mas no Polifemo. Madre lo haba izado con sus tentculos y llevado de vuelta al interior. Fue a raz de este incidente que l le puso el nombre de Polifema. Saba que ella haba acrecentado inmensamente su ya poderoso prestigio por poseer esa rareza nica -un mvil trasmisor. Tanto haba crecido su importancia que las Madres de los confines de su zona de influencia retrasmitan las noticias de Polifema a las ms alejadas. Antes que Eddie hubiera aprendido su lenguaje, ya el continente entero estaba enganchado. Polifema se haba convertido en una verdadera columnista de chismografa.
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Decenas de miles de criaturas acurrucadas en cumbres montaosas escuchaban con avidez los pormenores de sus relaciones con la paradoja andante: un macho semntico. Eso haba sido maravilloso. Luego, muy recientemente, la Madre del otro lado del valle haba capturado a una criatura similar.Y se haba convertido de golpe en la Nmero Dos de la regin.Y al mnimo traspi por parte de Polifema, conquistara para s el rango supremo. Eddie se excit terriblemente con esta novedad. Haba fantaseado a menudo con su madre, preguntndose en qu andara. Cosa curiosa, terminaba muchas de aquellas fantasas refunfuando, reprochndole casi audiblemente el haberlo abandonado, el no hacer nada por tratar de rescatarlo. Cuando tomaba conciencia de su actitud, se senta avergonzado. No obstante, el sentimiento de abandono estaba siempre presente en sus pensamientos. Ahora saba que estaba viva y que haba sido capturada, probablemente mientras trataba de rescatarlo. Despert del letargo que durante los ltimos das lo haba hecho dormitar, por as decirlo, de sol a sol. Le pregunt a Polifema si abrira su iris para permitirle hablar directamente con el otro cautivo. Ansiosa por escuchar una conversacin entre dos mviles, ella se mostr muy asequible. Esa conversacin le proporcionara material para una montaa de chismes. Lo nico que empaaba su
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alegra era el saber que tambin la otra Madre tendra acceso a ellos. Luego, recordando que todava era la Nmero Uno, y que sera la primera en propalar los detalles, tembl con tanto orgullo y xtasis que Eddie sinti que el piso trepidaba bajo sus pies. Abierto el iris, Eddie sali por l y atisbo hacia el otro lado del valle. Las faldas de las montaas seguan estando verdes, rojas y amarillas, porque en Baudelaire las plantas no perdan su follaje durante el invierno. Pero unas pocas manchas blancas indicaban que ya haba llegado la estacin de las nieves. La mordedura del aire fro sobre su piel desnuda lo hizo tiritar. Haca tiempo que se haba quitado sus ropas. El calor uterino se las haba tornado insoportables; adems, Eddie, por ser humano, haba tenido que desembarazarse de sus desechos. Y Polifema, por ser una Madre, haba tenido que expulsar la suciedad con un chorro de agua caliente proveniente de uno de sus estmagos. Cada vez que las ventosas del conducto soltaban torrentes que arrastraban los desperdicios a travs de la puerta-iris, Eddie se empapaba hasta los tutanos. Cuando renunci a estar vestido, sus ropas haban salido flotando hacia el exterior. Y slo sentndose sobre ella haba evitado que su mochila corriese la misma suerte. Acto seguido, l y los Babbos haban sido secados con aire caliente bombeado a travs de las mismas ventosas y proveniente de la poderosa serie de pulmones. Eddie se senta bastante a gusto -siempre le haban gustado las
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duchas- pero la prdida de sus ropas haba sido otra de las razones que le impidiera escapar. Afuera, a menos que encontrase rpidamente la nave, no tardara en morirse de fro.Y no estaba seguro de recordar el camino de regreso. As pues, ahora, al salir al exterior, retrocedi uno o dos pasos para que el aire templado de Polifema lo envolviese desde los hombros como una capa. Escudri la media milla que lo separaba de su madre, pero no alcanz a verla. La luz crepuscular y la oscuridad que reinaba en el interior de su captora se la ocultaban. Sealiz en Morse: -Conecta el parlante, misma frecuencia. Paula Fetts hizo lo que su hijo le indicaba. Empez por preguntarle frenticamente si se encontraba bien. Le respondi que estaba muy bien. -Me has extraado terriblemente, hijo? -Oh, muchsimo. Y mientras le deca esto, se preguntaba vagamente por qu su voz sonara tan hueca. La desesperacin de no volver a verla nunca ms, probablemente. -Yo casi me vuelvo loca, Eddie. Cuando te capturaron ech a correr a todo lo que me daban las piernas. No tena ninguna idea de qu clase de horrible monstruo era el que nos estaba atacando. Y entonces, a mitad de camino cuesta abajo, me ca y me fractur una pierna... -Oh, no, mam! -S. Pero consegu arrastrarme hasta la nave.Y all, despus de componrmela, me di inyecciones de B.K. Slo
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que mi organismo no reaccion como era de esperar. Hay personas as, t sabes, tard el doble en curarme. Pero ni bien pude caminar, saqu un arma y una caja de dinamita. Iba a volar lo que supona era una especie de fortaleza en la roca, una avanzada de algn ser extraterreno. No tena idea alguna de la verdadera naturaleza de estas bestias. Ante todo, sin embargo, decid explorar. Iba a espiar el peasco desde el otro lado del valle. Pero esta cosa me atrap. yeme, hijo, antes que me interrumpan, quiero decirte que no pierdas las esperanzas. Dentro de poco saldr de aqu e ir a rescatarte. -Cmo? -No s si recordars que mi maletn de laboratorio contiene una serie de carcingenos para trabajo de campo. Bueno, t sabes que algunas veces el ncleo conceptivo de una Madre cuando es desgarrado durante la fecundacin, en vez de engendrar pequeuelos, degenera en cncer lo contrario de la preez. Le he inyectado un carcingeno en el ncleo y ya ha desarrollado un precioso carcinoma. Morir dentro de pocos das. -Mam! Quedars sepultada debajo de esa mole en putrefaccin! -No. Esta criatura me ha dicho que cuando muere una de su especie, un reflejo abre los labios. Ello para permitir que su prole -si la tiene-pueda escapar. Escucha, yo... Un tentculo se enrosc alrededor de Eddie y lo llev nuevamente al interior del iris, el cual se cerr.
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Cuando volvi a conectar O.C., oy: -Por qu no comunicaste? Qu estuviste haciendo? Dime! Dmelo! Eddie se lo dijo. Hubo un silencio que slo poda interpretarse como desconcierto. Una vez que Madre volvi a sus cabales, le dijo: -De ahora en adelante hablars con el otro macho por mi intermedio. Era evidente que envidiaba y detestaba su capacidad de cambiar de longitud de onda y quiz le haba costado aceptar la idea. -Por favor -insisti Eddie, sin saber lo peligrosas que eran las aguas en que se estaba internando-. Por favor, djame hablar con mi madre de... Por primera vez la oy tartamudear. -C-c-cmo? Tu m-m-Madre? -S, por supuesto. El piso se estremeci bajo sus pies. Eddie grit y se sujet para no caer y finalmente encendi la luz. Las paredes latan como gelatina sacudida y las columnas vasculares haban virado del rojo y el azul al gris. El iris-entrada colgaba como una boca laxa, abierto de par en par,y el aire se enfriaba. Perciba con las plantas de los pies el brusco descenso de temperatura en la carne de Madre. Eddie tard un rata en comprender. Polifema se encontraba en estado de shock. Lo que habra podido acontecer si hubiera permanecido en ese estado, nunca lo supo. Ella hubiera podido
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morirse y expulsarlo fuera de su concha, al fro del invierno, antes de que su madre pudiese escapar. En cuyo caso, si no encontraba la nave, morira. Acurrucado en el rincn ms caliente de la cmara ovoide, Eddie consider esa posibilidad que lo hizo temblar con una intensidad que el fro proveniente del exterior no justificaba.
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Captulo sptimo
Sin embargo, Polifema tena su propio mtodo curativo. Consista en vomitar el contenido de su estmago-marmita, que indudablemente habase llenado con los venenos expulsados por su sistema a causa de la conmocin. La evacuacin de esos venenos era la manifestacin fsica de la catarsis psquica. El diluvio era tan impetuoso que su hijo adoptivo estuvo a punto de ser arrastrado por la hirviente marejada, pero ella, en una reaccin instintiva, haba enroscado sus tentculos alrededor de Eddie y de los Babbos. Luego de la primera arcada, haba evacuado sus otras tres bolsas de agua, la segunda caliente y la tercera tibia y la cuarta, recin llenada, fra. Eddie gimote cuando el agua helada lo empap. Los iris de Polifema volvieron a cerrarse. Poco a poco, el piso y las paredes cesaron de temblar; la temperatura se elev; y sus venas y arterias recuperaron su coloracin roja y azul. Estaba otra vez bien. O pareca estarlo. Pero cuando, al cabo de veinticuatro horas de espera, l intent, cautelosamente, abordar el tema, descubri
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que ella no slo no quera hablar de l, sino que se negaba a admitir la existencia del otro mvil. Eddie, renunciando a toda esperanza de conversacin, cavil durante largo rato. La nica conclusin a que pudo llegar, y estaba seguro de haber captado su psicologa lo suficiente para convalidarla, fue que el concepto de un mvil hembra era para ella absolutamente inadmisible. Su mundo estaba dividido en dos: lo mvil y su propia especie, lo inmvil. Mvil significaba alimento y apareamiento. Mvil significaba macho. Las Madres eran... hembras. Cmo se reproducan los mviles era algo que tal vez nunca haba entrado en las mentes de estas criaturas acurrucadas en las montaas. Su ciencia y su filosofa no pasaban del nivel instintivo-corporal. Si tenan alguna nocin de que la generacin espontnea o la fisin amebiana poda ser responsable de la continua poblacin de mviles, o si daban simplemente por sentado que stos crecan, como Topsy, Eddie nunca lo descubri. Para ellas, ellas eran hembras y el resto del cosmos protoplasmtico era macho. As eran las cosas. Cualquier otra idea era ms que inmunda, obscena y blasfema. Era... impensable. Sus palabras haban infligido a Polifema un profundo trauma. Y aunque al parecer se haba recobrado, en algn lugar recndito de aquellas toneladas de carne inimaginablemente complicada, haba quedado sepultada
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una magulladura. Como un capullo crdeno, haba florecido, oculta, y la sombra que proyectaba aislaba cierto recuerdo, cierto tramo de la memoria, de la luz de la conciencia. Y esa sombra amoratada cubra el tiempo y el suceso que la Madre, por razones insondables para el ser humano, consideraba necesario excluir con la seal NO ACERCARSE. As, aunque Eddie no lo expresara con palabras, lo comprendi en las clulas de su cuerpo, lo intuy y lo supo, como si sus huesos estuviesen profetizando sin que su cerebro lo oyera, lo que habra de pasar. Sesenta y seis horas ms tarde en el reloj del panrad, los labios-entrada de Polifema se abrieron. Sus tentculos se precipitaron fuera de la cmara, para volver trayendo a su madre que forcejeaba, desvalida. Eddie, bruscamente despertado, horrorizado, paralizado, la vio arrojarle su maletn de laboratorio y la oy proferir un grito inarticulado.Y la vio caer, de cabeza, en el interior del iris-estmago. Polifema haba recurrido a la nica forma segura de enterrar la prueba. Eddie yaca boca abajo, la nariz aplastada contra la tibia y apenas palpitante carne del piso. De vez en cuando sus manos se cerraban espasmdicamente como si tratasen de asir alguna cosa que alguien pona una y otra vez a su alcance para luego alejarla. Cunto tiempo haba estado all, no lo saba, porque nunca ms haba mirado el reloj.
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Por ltimo, en la oscuridad, se incorpor y solt una risita idiota. -Mam siempre haca guisos sabrosos. Esa frase fue el disparador.Volvi a apoyarse sobre sus manos, ech la cabeza hacia atrs y aull como un lobo en una noche de luna llena. Polifema era, claro est, sorda como una tapia, pero pudo radar su postura, y su aguzado olfato dedujo del olor de su cuerpo que lo dominaban un miedo y una congoja terribles. Un tentculo se desliz hacia afuera y lo envolvi suavemente. -Qu te pasa? -sise el panrad. l introdujo su dedo en el orificio de la perilla. -He perdido a mi madre! -? -Se ha ido y ya nunca volver. -No entiendo. Aqu estoy! Eddie dej de llorar e irgui la cabeza como si estuviese escuchando una voz interior. Moque un par de veces y se enjug las lgrimas, se desprendi lentamente del tentculo, lo acarici, fue hasta el rincn donde yaca su mochila, y sac de ella el frasco de cpsulas de Old Red Star Ech una en el termo; la otra se la entreg a ella con el pedido de que la duplicase, si le era posible. Luego se tendi de flanco, apoyado sobre un codo, como un romano en sus orgas,
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mam el whisky del pezn y escuch una miscelnea de Beethoven, Moussorgsky, Verdi, Strauss, Porter, Feinstein y Waxworth. As el tiempo -si haba all tal cosa- flua a su alrededor. Cuando se cansaba de la msica, el teatro o los libros, sintonizaba las emisoras locales. Cuando tena hambre, se levantaba y caminaba -o a menudo reptaba simplemente- hasta el iris-marmita. En su mochila quedaban latas de raciones; l haba planeado comerlas hasta tener la certeza de que... qu era lo que le estaba prohibido comer? Veneno? Algo haba sido devorado por Polifema y los Babbos. Pero en algn momento, durante la orga melo-alcohlica, haba olvidado qu. Ahora coma con excelente apetito y sin pensar en nada ms que en la satisfaccin de sus necesidades. Algunas veces el iris-puerta se abra, y Billy Verdulero saltaba al interior. Billy pareca una cruza de grillo y canguro. Tena el tamao de un perro ovejero y llevaba en una bolsa abdominal semejante a la de los marsupiales, legumbres, frutas y nueces. Las extraa con zarpas quitinosas. de un verde brillante y se las entregaba a Madre a cambio de comidas guisadas. Simbionte feliz, gorjeaba alegremente mientras sus ojos multifacetados, que giraban independientemente el uno del otro, contemplaban el uno a los Babbos y el otro a Eddie.
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Eddie, impulsivamente, abandon la banda de los 100 kilociclos y recorri las frecuencias hasta que descubri que tanto Polifema como Billy estaban emitiendo en la onda de 108. sa, al parecer, era su seal natural. Cuando Billy tena vveres para entregar, propalaba. Polifema, a su vez, cuando los necesitaba, le responda. No haba en Billy ninguna inteligencia; no era nada ms que su instinto de trasmitir.Y la Madre, aparte de la frecuencia semntica, estaba limitada a esa nica banda. Pero todo marchaba a pedir de boca.
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Captulo octavo
Todo marchaba a pedir de boca. Qu ms poda desear un hombre? Comida gratis, licor a discrecin, cama mullida, aire climatizado, baos de ducha, msica, obras intelectuales (en la cinta), conversacin interesante (buena parte acerca de l), tranquilidad y seguridad. Si ya no la hubiera bautizado, la habra llamado Madre Gratis. Pero no todo era bonanza. Ella le haba dado las respuestas a todas sus preguntas, a todas... Excepto una. Esa pregunta nunca haba sido expresada verbalmente por l. En verdad, habra sido incapaz de formularla. Acaso, ni siquiera era consciente de que tena esa duda. Pero Polifema la expres un da cuando le pidi que le hiciera un favor. Eddie reaccion como si lo hubiera ultrajado. -Uno no...! Uno no...! Se atragant, y en seguida pens: qu ridculo! Si ella no es...
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Y pareci perplejo, y dijo: -Pero es. Se levant y abri el maletn de laboratorio. Mientras buscaba un escalpelo, encontr los carcingenos. Los tir afuera, a lo lejos, ladera abajo, por los labios entreabiertos. Acto seguido se volvi y, escalpelo en mano, salt a la protuberancia gris claro de la pared. Y se detuvo, mirndola azorado, mientras el instrumento se le caa de la mano.Y lo recogi y atac dbilmente, sin siquiera llegar a rasguar la piel.Y otra vez lo dej caer. -Qu pasa? Qu pasa? -crepit el panrad que colgaba de su mueca. De pronto, una espesa nube de olor humano -a sudor humano- le fue soplada al rostro desde una ventosa cercana. -? ? ? ? Y l segua all, encorvado, semiagazapado, aparentemente paralizado. Hasta que los tentculos lo asieron con furia y lo arrastraron hacia el iris-estmago que se abra como para recibir a un hombre. Eddie grit y se retorci y meti el dedo en el panrad y sealiz: -De acuerdo! De acuerdo! Y cuando volvi a encontrarse frente al ncleo, lo atac con sbita e indmita alegra; lo taje una y otra vez con furia salvaje, mientras vociferaba: -Toma sta! Y sta, P...! El resto se diluy en un grito incoherente.
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No cesaba de cortar, y habra podido continuar hundiendo su escalpelo una y otra vez hasta aniquilar el ncleo si Polifema no hubiese intervenido, arrastrndolo nuevamente hacia su iris-estmago. Durante diez segundos estuvo all, suspendido en el aire, desvalido, sollozante, posedo por una extraa mezcla de terror y de gloria. Los reflejos de Polifema haban casi dominado su cerebro. Afortunadamente, una fra chispa de razn ilumin un rincn de la vasta, oscura y caliente capilla de su frenes. Los anillos de la trquea de aquel estmago repleto de caldo y carne en ebullicin se cerraron, los repliegues de carne recobraron su posicin normal.Y sbitamente Eddie fue irrigado por un chorro de agua caliente proveniente de lo que l llamaba el estmago sanitario. Cerrse el iris. Eddie fue depositado en el piso. El escalpelo fue puesto nuevamente en el maletn. Durante largo rato Madre pareci trastornada por el pensamiento de lo que hubiera podido hacerle a Eddie. No se atrevi a transmitir hasta haber serenado sus nervios. Cuando se tranquiliz, no hizo alusin alguna a lo sucedido, a cmo Eddie se haba salvado por un pelo. Tampoco l lo coment. Se senta feliz. Era como si ahora, por alguna razn desconocida, un resorte, fuertemente enroscado y adherido a sus entraas desde que l y su esposa se separaran, se hubiera liberado. Aquel vago, indefinible sentimiento de vaco y desazn, la ligera fiebre y la contraccin de
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sus entraas, la apata que algunas veces lo afliga, haban desaparecido. Se senta maravillosamente bien. Mientras tanto, algo semejante a un profundo afecto se haba encendido, como una diminuta buja bajo la elevada y correntosa cpula de una catedral. El caparazn de Madre ya no slo lo cobijaba a Eddie; ahora lo hencha una emocin nueva para su especie. Esto lo puso en evidencia el suceso siguiente, que lo llen de terror. Porque las heridas del ncleo se curaron y la protuberancia aument de tamao hasta convertirse en una bolsa enorme.Y de pronto, un da, la bolsa estall y diez Babbos del tamao de ratones cayeron al suelo. El impacto tuvo el mismo efecto que la palmada del mdico en el trasero de un recin nacido; con dolor y terror respiraron por primera vez; sus pulsos dbiles e incontrolados llenaron el ter de informes SOS. Cuando Eddie no estaba hablando con Polifema o escuchando tras misiones o bebiendo o durmiendo o comiendo o bandose o pasando sus grabaciones, jugaba con los Babbos. Era, en algn sentido, su padre. A decir verdad, cuando los Babbos crecieron hasta adquirir las dimensiones de un cerdo, le era difcil a su progenitura diferenciarlo de su prole. Y como l ya rara vez caminaba, y sola estar de cuatro patas entre ellos, ella no alcanzaba a distinguirlo bien. Adems, a causa de aquella atmsfera cargada de humedad, o quiz de la dieta, haba perdido todo el pelo de su cuerpo. Engord mucho. Su
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aspecto era, en trminos generales, el mismo de uno de los plidos, suaves, redondos y glabros retoos. Un parecido de familia. Haba una diferencia. Cuando lleg el momento en que las vrgenes deban ser expulsadas, Eddie, lloriqueando, rept hasta un rincn y all permaneci hasta tener la certeza de que Madre no lo iba a arrojar al mundo fro, cruel y voraz. Una vez superada esa crisis ltima, volvi al centro del piso. El pnico se haba acallado en su pecho, pero sus nervios seguan destemplados. Llen su termo y durante un rato escuch su propia voz de tenor entonando el aria Cosas del Mar de su pera favorita, El Viejo Marinero, de Gianelli. De pronto, rompi a cantar y se acompa a s mismo, y se emocion como nunca hasta entonces con los versos finales. Y liberado entonces de mi cuello Al mar cay el Albatros y cual plomo En sus aguas se hundi. Luego, callado de voz pero con el corazn cantando, apag la grabacin y sintoniz la onda de Polifema. Madre se encontraba en apuros. No saba cmo describir con exactitud a la audiencia continental esa emocin desconocida y casi inexpresable que senta por el mvil. Era un concepto para el cual su lengua no estaba preparada.Y los galones de Old Red Star que tena en su torrente sanguneo no la ayudaban.
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Eddie mamaba del pezn de plstico y meneaba la cabeza con soolienta simpata ante su esfuerzo por encontrar palabras. De pronto, el termo rod de sus manos. Se durmi sobre su flanco, enroscado como una pelota, las rodillas sobre el pecho y los brazos cruzados, el cuello inclinado hacia adelante. A semejanza del cronmetro de la cabina de comando, cuyas manecillas haban revertido su marcha despus del accidente, el reloj de su cuerpo pulsaba hacia atrs, hacia atrs... En la oscuridad, en la humedad, protegido y caliente, bien alimentado, muy amado.
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HIJA
Cq! Cq! Aqu Madre Cabezadura, pulsando. Callad vosotras, vrgenes y Madres, mientras yo comunico. Escuchad, escuchad todas vosotras, las que estis prendidas a esta trasmisin. Escuchad y os contar cmo dej a mi Madre, cmo mis dos hermanas y yo construimos nuestros caparazones, cmo me defend del feperozpo y por qu me he convertido en la Madre con el mayor prestigio, la concha ms resistente, la emisora y trasmisora ms potente y la pulsadora de un nuevo lenguaje. En primer lugar, antes de narrar mi historia, dir a todas las que no lo saben que mi padre era un mvil. No se crispen. sta es una vera-historia. No una novera-historia. Padre era un mvil. Madre puls: -Fuera de aqu! Y entonces, para demostrarnos que el horno no estaba para bollos, abri su iris-salida. Aquello nos llam a la reflexin y nos hizo comprender que hablaba muy en serio. Antes, cuando abra
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de pronto su iris, lo haca para que nosotras pudisemos practicar emitiendo pulsaciones a las otras jvenes acurrucadas a la entrada de los teros de sus respectivas Madres, o enviar un respetuoso saludo a las Madres mismas, o hasta un breve mensaje a la Abuela, all lejos, en la vertiente de una montaa. No porque Abuela lo recibiera, creo, porque nosotras, las jvenes, ramos demasiado dbiles para trasmitir a tanta distancia. En todo caso, Abuela nunca acus recibo. A veces, cuando Madre se enojaba porque todas queramos trasmitir al mismo tiempo en lugar de pedirle permiso para hablar de a una por vez, o porque nos trepbamos por las paredes de su tero y nos largbamos al piso desde el techo con un chasquido, Madre pulsaba ordenndonos que nos fusemos a construir nuestros propios caparazones. Hablaba en serio, deca. Entonces nosotras, segn nuestro humor, nos tranquilizbamos o nos ponamos ms revoltosas. Madre sacaba entonces sus tentculos y nos daba una buena tunda. Si no surta efecto, nos amenazaba con el feperozpo. Eso s surta efecto. Es decir, lo surti mientras no abus de ese recurso. Despus de un tiempo dejamos de creer en la existencia del feperozpo. Pensbamos que Madre estaba inventando una novera-historia. Sin embargo, hubiramos tenido que saber que no era as, porque Madre detestaba las no-verahistorias.
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HIJA * RELACIONES EXTRAAS
Otra cosa que le alteraba los nervios eran nuestras conversaciones con Padre en Morposepe. Aunque l le haba enseado su lengua, se haba negado a ensearle Morposepe. Cuando quera enviarnos mensajes que saba que no contaran con su aprobacin, los pulsaba en nuestro idioma privado. sa fue otra de las cosas, creo, que terminaron por enfurecer tanto a Madre, que nos ech a pesar de los ruegos de Padre de que nos permitiese permanecer cuatro estaciones ms. Debis comprender que nosotras, las vrgenes, habamos permanecido en el tero mucho ms tiempo del que era natural. La causa de tal anormalidad fue Padre. Era un mvil. S, ya s lo que van a decirme: que todos los padres son mviles. Pero l era Padre. Era el mvil pulstil. S, tambin l poda. Poda competir con la mejor de nosotras. O quiz no l mismo. No directamente. Nosotras pulsamos con los rganos de nuestro cuerpo. Pero Padre, si comprend bien las cosas, usaba una cierta criatura que era exterior a su cuerpo. O tal vez fuese un rgano independiente de l. Lo cierto es que no posea rganos internos o tallos pulstiles que brotaran de l. Usaba a esa criatura, esa r-ad-i-o, como l la llamaba.Y funcionaba a la perfeccin. Cuando dialogaba con Madre, lo haca en Madrepulso o en su propio lenguaje, movilpulso.
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Con nosotras hablaba en Morposepe. Es casi igual al movilpulso, con una pequea diferencia. Madre nunca descubri la diferencia. Cuando termine mi historia, queridita, te ensear el Morposepe. Me han irradiado la noticia de que tienes suficiente prestigio como para ingresar en nuestra hermandad de las Altas Cumbres y aprender por lo tanto nuestro secreto de comunicacin. Madre deca que Padre tena dos formas de pulsar. Adems de su radio, que utilizaba para comunicarse con nosotras, poda pulsar de otra manera.Tampoco utilizaba pun-pin-panraya. Para trasmitir esas pulsaciones necesitaba aire y las enviaba con el mismo rgano que le serva para comer. El slo pensarlo revuelve el estmago, no? A Padre lo caz Madre cuando pasaba por los alrededores. No saba con exactitud qu perfume excitante deba enviar con el viento colina abajo como seuelo para tenerlo al alcance de sus tentculos. Nunca en su vida haba olido a un mvil como aqul. Pero en realidad su olor era semejante al de otra clase de mvil y entonces lo envolvi en rfagas de ese olor. Al parecer surti efecto, porque se acerc lo bastante como, para que pudiera atraparlo con sus tentculos extrauterinos y sorberlo al interior de su concha. Ms tarde, despus que yo nac, Padre me transmiti -en Morposepe, por supuesto, para que Madre no entendiera- que haba aspirado el perfume y que ste
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entre otras cosas, lo haba atrado. Pero ese olor era el de un mvil peludo que trepaba a los rboles y Padre se haba preguntado qu haran tales criaturas en una cresta desnuda. Cuando aprendi a dialogar con Madre, lo sorprendi enormemente que lo hubiese identificado con ese mvil. Y bueno, puls, no es la primera vez que una hembra piensa que un hombre no es nada ms que un mono. Tambin me dijo que al principio haba credo que Madre no era ms que un peasco en la cima de la montaa. Hasta que la roca se abri no se dio cuenta de que hubiera nada fuera de lo comn, de que el peasco era un caparazn que encerraba su cuerpo. Madre, me transmiti, es algo as como un caracol del tamao de un dinosaurio o una aguaviva gigantesca, provista de rganos que generan ondas de radar y de radio y con una cmara ovoide tan grande como la sala de una cabaa, un tero en cuyo interior engendra y cra a su prole. Por supuesto, no comprend ni la mitad de esas palabras. Tampoco Padre pudo explicrmelas en forma satisfactoria. Me hizo prometer que no le pulsara a Madre que haba pensado que ella era un montn de mineral. Por qu, no lo s. Padre desconcertaba a Madre. A pesar de que se haba debatido cuando lo arrastr a su interior, careca de garras o dientes lo bastante afilados como para desgarrar su ncleo conceptivo. Madre lo provocaba y lo provo-
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caba, pero l se negaba a reaccionar. Cuando cay en la cuenta de que Padre era un mvil pulstil y lo solt para estudiarlo, l empez a explorar el tero. Al poco tiempo comprendi que Madre transmita desde el tallo pulstil de su tero. Aprendi a conversar con ella utilizando ese rgano separable que posea y al que daba el nombre de panrad. Finalmente le ense su lenguaje, movilpulso. Cuando Madre lo aprendi e inform al respecto a las otras Madres, su prestigio en toda la regin lleg al sumum. Ninguna Madre haba imaginado jams que pudiera existir un nuevo lenguaje. El slo pensarlo las dej azoradas. Padre deca que l era el nico mvil comunicante de nuestro mundo. Su n-a-v-e-s-p-a-c-ia- l se haba estrellado y ahora iba a quedarse con Madre para siempre. Padre aprendi los comipulsos cuando Madre llam a su prole a comer. l emiti el mensaje adecuado. A Madre le crisp los nervios la idea de que Padre fuese semntico, pero abri su iris-marmita y le dio de comer. Luego Padre levant frutos u otros objetos e hizo que Madre le irradiara con su tallo uterino los pong-ping-pung-raya correspondientes a cada objeto. Despus l repeta en su panrad el nombre del objeto para confirmarlo. A Madre, es claro, la ayudaba su sentido del olfato. A veces es difcil reconocer la diferencia entre una man-
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zana y un durazno con slo pulsarlos. Los olores ayudan a esos casos. Aprenda con rapidez. Padre le deca que era muy inteligente -para ser una hembra. Eso le crispaba los nervios. Cada vez que se lo deca, pasaba varios perodos alimentarios sin pulsar con l. Una de las cosas de Padre que a Madre le gustaba especialmente era el hecho de que cuando llegaba la poca de la concepcin, ella no necesitaba atraer a su caparazn con perfumes a un mvil no semntico y sostenerlo sobre su ncleo conceptivo mientras ste la araaba y desgarraba en sus forcejeos por librarse de sus tentculos. A Padre poda indicarle lo que tena que hacer, y aunque no tena garras, posea una garra independiente. l la llamaba e-s-c-a-1-p-e-l-o. Cuando le pregunt por qu tena tantos rganos separables, me contest que era un hombre desarmable. Padre siempre deca muchas tonteras. Pero tambin l tena dificultad para comprender a Madre. Su proceso reproductivo lo asombraba. -Por D-i-o-s -irradiaba- quin podra creerlo? Que un proceso de cura de una herida culmine con la concepcin? Exactamente lo contrario del cncer. Cuando nosotras ramos adolescentes y estbamos a punto de ser expulsadas de la concha de Madre, captamos el Mensaje de Madre pidiendo a Padre que volviese a lacerarle su ncleo. Padre dijo que no. Quera
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esperar otras cuatro estaciones. Haba dicho adis a dos de sus progenies y deseaba tenernos cerca un tiempo ms para poder brindarnos una verdadera educacin y disfrutar de nosotras en lugar de empezar a criar una nueva carnada de vrgenes. Esta negativa irrit los nervios de Madre y trastorn a tal punto su estmago-marmita que nuestros alimentos estuvieron cidos durante varias comidas. Todas las madres estaban abandonando el Madrepulso y aprendiendo movilpulso tan rpidamente como Madre poda ensearlo. Yo pregunt-: Qu es prestigio? -Cuando t emites, las otras tienen que recibir.Y no se atreven a pulsar a su vez hasta que t has terminado y les das permiso para hacerlo. -Oh, me gustara tener prestigio! Padre interrumpi. -Pequea Cabezadura, si quieres salir adelante, sintonzame a m. Te dir algunas cosas que ni tu Madre puede decirte, Al fin y al cabo, soy un mvil y he corrido mundo. Y entonces me describa lo que poda esperar una vez que los abandonara a l y a Madre y cmo, si usaba mi cerebro, podra sobrevivir y hasta ganar ms prestigio que el que tuvo jams la propia Abuela. Por qu me llamaba Cabezadura, no lo s. Yo era una virgen todava y, por supuesto, no haba construido un caparazn. Mi cuerpo era tan blando como el de
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cualquiera de mis hermanas. Pero l me deca que yo le g-u-s-t-a-b-a porque era tan cabezadura. Acept esta declaracin sin tratar de comprenderla. Sea como fuere, conseguimos ocho estaciones extra en el tero de Madre, porque as lo quiso nuestro Padre. Hubiramos podido conseguir algo ms, pero cuando lleg otra vez el invierno, Madre insisti en que Padre le lacerara el ncleo. l respondi que no tena ganas. Estaba apenas empezando a familiarizarse con sus hijas -nos llamaba Babbos- y cuando nos marchsemos, no tendra a nadie ms que a Madre con quien conversar hasta que creciera la nueva carnada. . Adems, Madre estaba empezando a repetirse, y segn l, no lo apreciaba como se mereca. A menudo su guiso estaba cido o bien tan recocido que la carne se deshaca como una gelatina. Aquello fue demasiado para Madre. -Fuera de aqu! -puls. -Perfecto! Pero no vayas a pensar que me quedar mucho tiempo a la intemperie! -replic Padre-. La tuya no es la nica concha de este mundo. Eso alter a tal punto los nervios de Madre que todo su cuerpo ech a temblar. Irgui su gran tallo exterior y se comunic con sus tas y hermanas. La Madre del otro lado del valle le confes que una de las veces que Padre se haba echado a tomar sol junto al iris abierto de Madre, le haba pedido que se fuese a vivir con ella.
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Madre cambi de idea. Comprendi que, si l se marchaba, su prestigio se extinguira y crecera en cambio el de la descocada del otro lado del valle. -Parece que me voy a quedar aqu para siempre -irradi Padre. Y luego-: Quin hubiera pensado que vuestra Madre estara c-e-1-o-s-a? La vida con Padre abundaba en esos grupos semnticos incomprensibles. Las ms de las veces no quera, o no saba, explicarlos. Durante largo tiempo Padre rumi sus pensamientos en un rincn. No nos contestaba, ni a nosotras ni a Madre. Finalmente, Madre perdi por completo la paciencia. Nosotras habamos crecido tanto y ramos tan revoltosas e insolentes que Madre viva en un temblor constante. Y con seguridad pens que mientras nosotras estuvisemos all y nos comunicsemos con l, no tendra ninguna posibilidad de hacer que l le desgarrara el ncleo. As que afuera todas! Antes de que nos alejramos para siempre de su caparazn, nos puso en guardia: Cuidado con el feperozpo. Mis hermanas hicieron odos sordos a su advertencia, pero a m me impresion. Padre me haba descrito a la bestia y me haba hablado de su ferocidad. Insista tanto en ella que dejamos de usar la antigua palabra y empezamos a usar la de Padre.Todo comenz cuando reprendi
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a Madre por amenazarnos demasiado a menudo con la bestia cuando nos portbamos mal. -Basta de gritar ah viene el lobo. Entonces me irradi la historia del origen de esa extraa frase. Naturalmente, lo hizo en Morposepe porque Madre lo habra azotado con sus tentculos si pensaba que estaba contando una cosa no-vera. La sola idea de algo no-vero la sacaba de sus casillas al punto de impedirle razonar. Yo misma no saba con certeza qu significaba eso de vera o no-vera, pero de todos modos me encantaban sus historias. Y yo, lo mismo que las otras vrgenes y hasta Madre, empezamos a llamar al asesino el feperozpo. Sea como fuere, despus que irradi Felicidades, Madre, sent que los extraos y rgidos tentculos mviles de Padre me rodeaban y que algo mojado y tibio caa sobre m. Puls-: Buena s-u-e-r-t-e, Cabezadura. Envame de vez en cuando algn mensaje va satlite. Y no olvides todas mis recomendaciones sobre cmo defenderte del feperozpo. Yo puls que lo hara. Me march embargada por los sentimientos ms indescriptibles: una excitacin nerviosa que era a la vez agradable y desagradable, si puedes imaginarte una cosa semejante, queridita. Pero pronto la olvid, en el calor de la aventura de rodar cuesta abajo, trepar lentamente la prxima ladera con mi nica pata, rodar al otro lado y as sucesivamente.
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Al cabo de unos diez perodos de calor todas mis hermanas, salvo dos, me haban abandonado. Encontraron cumbres donde construir sus conchas. Pero mis dos fieles hermanas haban aceptado mi idea de que no debamos contentarnos con nada menos que las cumbres ms altas. -Una vez que una construye su concha, all se queda para siempre. Por lo tanto, decidieron seguirme. Pero yo las gui por un largo, largo camino y ellas se quejaban de estar cansadas y doloridas y de que tenan miedo de toparse con algn mvil carnvoro. Hasta pretendieron ocupar los caparazones va cos de las Madres que haban sido devoradas por el feperozpo, o haban muerto cuando, en lugar de engendrar hijuelos en su ncleo conceptivo, desarrollaban un cncer. -Adelante -las acicateaba yo-. No hay ningn prestigio en ocupar las cascaras. Queris quedaros en el ltimo peldao de cualquier comunidad pulstil slo porque sois demasiado haraganas para construir vuestros propios caparazones? -Pero nosotras reabsorberemos las cascaras y luego construiremos las nuestras. -Ah, s? Cuntas Madres han dicho lo mismo? Y cuntas lo han hecho? Vamos, Babbas! Seguimos escalando montaas cada vez ms altas. Por fin, descubr mi lugar ideal. Era una montaa coronada por una meseta rodeada de muchas colinas. La escal. Cuando llegu a la cima hice una prueba de transmisin.
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Su cresta era la ms elevada de todas las que estaban a mi alcance. Y supuse que cuando llegara a adulta, y tuviera mucho ms poder de transmisin, abarcara un rea inconmensurable. Mientras tanto, otras vrgenes llegaran, tarde o temprano, a ocupar las colinas circundantes. Como dira Padre, haba llegado a la cumbre. Quiso la suerte que mi montaita atesorara muchas riquezas. Los zarcillos de exploracin que desarroll y hund en la tierra encontraron minerales muy variados. Con ellos podra construir un caparazn inmenso. Cuanto ms grande el caparazn, ms grande la Madre. Cuanto ms grande la Madre, ms poderoso su pulso. Adems, descubr muchos grandes mviles voladores. guilas, las llamaba Padre. Seran buenos machos.Tenan picos afilados y garras aceradas. Abajo, por un valle, corra un arroyo. Desarroll un zarcillo hueco bajo tierra y lo hice crecer hasta sumergirlo en el agua. Entonces empec a bombear para llenar mis estmagos. El suelo del valle era frtil. Hice lo que ninguna de nuestra especie haba hecho hasta entonces, lo que Padre me enseara. Mis zarcillos de largo alcance recogieron semillas cadas de los rboles y las flores o arrojadas por los pjaros; las plant.Tend una red subterrnea de zarcillos alrededor de un manzano. Pero no era mi intencin hacer pasar las manzanas cadas del rbol de zarcillo en
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zarcillo, cuesta arriba, hasta mi iris. Les tena asignado otro destino. Mientras tanto, mis dos hermanas se haban asentado en las cumbres de dos montaas mucho ms bajas que la ma. Cuando descubr lo que estaban haciendo se me crisparon los nervios. Las dos haban construido sus conchas! Una era de vidrio, la otra de celulosa! -Se puede saber qu estn haciendo? No le tienen miedo al feperozpo? -Vete a pulsar a otra parte, vieja rezongona. No nos pasa nada. No hacemos ms que prepararnos para el invierno y para el calor del celo. esto es todo. Para entonces nosotras seremos Madres y t seguirs construyendo tu gran concha. Dnde estar tu prestigio? Las otras no querrn pulsar contigo porque todava sers virgen y para colmo con tu concha a medias! -Testa frgil! Cabeza de alcornoque1 -S! Claro Cabezadura! Tenan razn, en cierto modo. Yo era an blanda, desnuda e indefensa, una masa siempre creciente de carne temblorosa, una presa fcil para cualquier mvil carnvoro que me descubriera. Era una loca y una aventurera. A pesar de todo, me tom mi tiempo y hund mis zarcillos hasta encontrar una veta mineral, sorb las partculas de hierro en suspensin y constru una concha interior ms grande, creo, que la de mi Abuela. Luego la recubr con una capa de cobre para que el hierro no
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se herrumbrase. Todo eso lo envolv en una capa sea hecha con el calcio que haba extrado de rocas calizas. No me molest, como lo hicieran mis hermanas, en reabsorber mi tallo virginal y sustituirlo por uno adulto. Eso, a su debido tiempo. Cuando mora el otoo, termin de construir mis caparazones. Entonces comenz el cambio corporal y el crecimiento. Me aliment de lo que yo misma cultivaba; y carne no me faltaba porque haba puesto en el valle pequeas jaulas de celulosa donde criaba muchos mviles de los pichones que mis zarcillos de largo alcance haban arrancado de sus nidos. Planifiqu mi estructura con un propsito determinado. Desarroll un estmago mucho ms amplio y profundo que los normales. No porque estuviera hambrienta por dems. Tena in mente una idea que luego te contar, queridita. Mi estmago-marmita estaba mucho ms cerca del techo del caparazn que en la mayora de nosotras. En realidad, fue con toda intencin que cambi de lugar mi cerebro; de la parte superior lo llev hacia un costado y en su lugar puse mi estmago. Padre me haba aconsejado que aprovechara mi posibilidad de elegir la ubicacin de mis rganos adultos. Me llev tiempo pero lo hice antes de que comenzara el invierno. Llegaron los fros. Y el feperozpo.
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Lleg como siempre lo hace, las antenas retrctiles de su largo hocico husmeando las diminutas incrustaciones de minerales puros que nosotras, las vrgenes, dejamos al pasar. El feperozpo sigue a su nariz adonde quiera que sta lo lleve. Esta vez lo llev hasta mi hermana que haba construido su concha de vidrio. Siempre sospech que ella sera la primera vctima. sa fue en verdad una de las razones que me indujo a elegir una cumbre ms distante. El feperozpo siempre ataca la concha ms cercana. Cuando hermana Testafrgil descubri al terrrible mvil, emiti, uno tras otro, pulsos enloquecidos. -Qu puedo hacer? Hacer? Hacer? -Mantente firme, hermana, y confa. Ese consejo era como darle a comer guiso fro, pero era el mejor y el nico que poda darle. No le reproch que no hubiera seguido mi ejemplo, construyndose una concha triple, en lugar de perder el tiempo en chismorrees frvolos con las vecinas. El feperozpo la rond, trat de socavar su base, asentada sobre roca firme, y fracas. Lo que s logr fue arrancar una muestrita de vidrio. Normalmente, la habra engullido y se habra alejado para larvaria. Eso le hubiera dado a mi hermana una estacin de tregua hasta que la bestia volviera al ataque. Mientras tanto, habra tenido tiempo de construir una envoltura de otro material y alejado al monstruo por una estacin ms.
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Quiso la casualidad, por desgracia para mi hermana, que la ltima comida de ese feperozpo fuese, justamente, una Madre que tambin tena concha de vidrio y conservaba los rganos especiales que le permitan digerir tales mezclas de silicatos. Uno de esos rganos era una pelota grande y dura en el extremo de su largusima cola. Otro era un cido que ablandaba el vidrio. Despus de humedecer un punto de su superficie, machac la concha con la pelota. Poco despus de la primera nevada irrumpi en su refugio y lleg hasta su carne. Sus frenticas llamadas y seales de pnico y terror todava me irritan los nervios cada vez que las recuerdo. Aunque debo confesar que haba algo de desprecio en mi compasin. Ni siquiera creo que se tomara el trabajo de agregar xido de boro al vidrio. De haberlo hecho, quiz... -Qu es esto? Cmo te atreves a interrumpir?... Ah, bueno. Acepto tus humildes disculpas. Que sea la ltima vez, queridita. En cuanto a lo que quieres saber, luego te dir en qu consisten las sustancias que Padre llamaba silicatos y xidos de boro y todo lo dems. Cuando termine con mi historia. Sigamos: el asesino, despus de liquidar a Testafrgil, sigui su rastro colina abajo hasta el empalme. All podra elegir, mi otra hermana o yo. Opt por ella. Otra vez repiti la rutina de tratar de socavar su cimiento,
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arrastrarse sobre su concha, morder sus tallos pulstiles y mascar por ltimo una muestra de la concha. Nevaba. Feperozpo baj, cav indolentemente un hueco en la nieve y se acurruc en l para pasar el invierno. Hermana Cabeza-de-Alcornoque desarroll otro tallo, estaba exultante; mi concha era demasiado dura para l: Nunca me agarrar! -Ay, hermana, si hubieras sintonizado a Padre en lugar de perder tanto tiempo jugando con las otras Babbas. Entonces habras recordado sus enseanzas, hubieras sabido que el feperozpo, al igual que nosotras, es diferente de la mayora de las criaturas. Casi todos los seres tienen funciones que dependen de sus estructuras, pero el feperozpo, esa nefasta criatura, tiene un organismo que depende de sus funciones. No quise crisparle los nervios diciendo que l ahora ocultaba en su cuerpo una muestra de su concha de celulosa, y la estaba larvando. Padre me haba enseado que algunos artrpodos tienen un ciclo vital que va del huevo a la larva, de la larva al capullo y del capullo a la adultez. Cuando una oruga forma su capullo, por ejemplo, todo su cuerpo se disuelve, sus tejidos se desintegran. Luego, algo transforma ese capullo en una criatura estructuralmente nueva, con nuevas funciones: la mariposa. La mariposa nunca regresa al estado de capullo; el feperozpo s. En este aspecto se diferencia de sus semejantes, los artrpodos. Cuando ataca a una Madre, rumia un
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trocito de su caparazn y se va a dormir a su guarida. Durante toda una estacin, agazapado en su refugio, todos sus sueos -o su cuerpo- giran alrededor de la muestra. Sus tejidos se funden y luego se solidifican. Lo nico que permanece intacto es su sistema nervioso, conservando as la memoria de identidad y de lo que deber hacer cuando salga de su cueva. As sucedi. El feperozpo abandon su guarida, anid en lo alto de la cpula de hermana Alcornoque y en el orificio que qued despus de devorarle el tallo, introdujo un oviscapo modificado.Yo pude seguir su plan de ataque, pues a menudo el viento soplaba en mi direccin y me permita olfatear las sustancias qumicas que desprenda. No s con qu solucin abland la celulosa, la impregn de una sustancia custica y verti sobre ella un fluido hediondo que herva y burbujeaba. Una vez que cesaron estas reacciones violentas, volc una sustancia custica en el hueco ahora agrandado y termin la operacin inyectando la viscosa solucin a travs de un tubo. Repiti muchas veces este proceso. Y aunque mi hermana, supongo, elabor desesperadamente ms celulosa, no lo hizo con la suficiente premura. Feperozpo segua implacable agrandando el agujero. Cuando tuvo el tamao requerido, all fue l. Adis, hermana... Toda esta historia del feperozpo fue muy larga. Yo me miraba el ombligo y gan tiempo gracias a algo que haba hecho an antes de construir mi cpula. Fue la
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pista falsa de incrustaciones que haba preparado. Una de las cosas que haba hecho rer a mis hermanas. No entendan por qu volva sobre mis pasos y ocultaba con tierra mi rastro verdadero. Todo eso me llev unos cuantos das. De haber sobrevivido, habran comprendido mis motivos, pues Feperozpo desde la senda verdadera hasta mi cumbre y sigui la falsa. Naturalmente, sta lo llev al borde del precipicio, y antes de que tuviera tiempo de echarse atrs, se despe. No s cmo no se mat; gateando, regres hasta el falso sendero. Explorando y explorando, descubri y quit la hojarasca que tapaba la pista verdadera. La senda falsa era un buen truco, uno de los que me ense Padre. Lstima que fallara, pues el monstruo subi en lnea recta por la montaa, derecho a m, removiendo con sus antenas el polvo y las ramas que ocultaban mis incrustaciones. A pesar de todo, no estaba perdida. Cement un montn de rocas grandes que haba juntado y me fabriqu con ellas una especie de enorme peasco y lo coloqu al borde mismo de la cima. Lo rode con un anillo de hierro acanalado que se adaptaba perfectamente a un carril del mismo material. Este carril iba desde el peasco hasta la mitad de la pendiente. As, cuando el mvil lleg a esta cresta de hierro y la sigui cuesta arriba, yo, con mis tentculos, saqu los pedruscos que sostenan al peasco impidiendo que se desmoronara.
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Mi proyectil rod cuesta abajo por su carril a una velocidad vertiginosa. Estoy segura de que habra aplastado al feperozpo si l no hubiese detectado con su hocico las vibraciones del carril. Feperozpo dio un salto lateral y cay despatarrado. El peasco sigui su loca carrera y le pas zumbando. A pesar de mi decepcin, este fracaso me inspir un nuevo recurso para perfeccionar mi defensa de futuros feperozpos. Si colocaba otros dos carrilles, uno a cada lado del carril principal, y largaba tres peascos al mismo tiempo, por ms que el enemigo saltara hacia uno u otro lado, alguno la dara de lleno en el hocico. Al parecer, la experiencia lo amilan, pues durante tres perodos de calor no se le vio el pelo. Cuando reapareci, subi por el mismo carril, y no como yo haba supuesto, por la ladera ms escarpada. Era estpido, eso nadie lo pone en duda. Aqu quiero hacer una pausa para explicar que lo del peasco fue idea ma, no de Padre. Sin embargo, debo agregar que fue Padre y no Madre quien siempre me impuls a idear soluciones originales. S que a todas ustedes les crispa los nervios el pensar que un mvil cualquiera, til nicamente para copular y servir de alimento, poda no slo ser semntico sino incluso poseer un grado superior de semanticismo. Yo no dira que era excepcional. Slo dir que era diferente y que yo hered de l un algo de esa diferencia.
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Prosigo: nada poda hacer mientras el feperozpo me rondara y sacara muestras de mi concha. Nada, salvo esperar confiada.Y con la esperanza, como llegu a saberlo, no basta. El mvil arranc con sus dientes un trozo de mi cubierta sea exterior. Pens que se contentara con eso, que cuando volviese despus de larvar se topara con mi segunda en voltura de cobre. Otra estacin de tregua para m. Luego, al encontrarse con el hierro, otra vez a larvar. Para entonces se sentira tan frustrado que renunciara y partira en busca de una presa ms fcil. Lo que yo ignoraba es que el feperozpo es,muy concienzudo y jams se da por vencido. Pas das y das cavando alrededor de mi base y descubri un punto en el cual, por un descuido de mi parte, se podan detectar los tres componentes de mi concha. Yo conoca la existencia de este taln de Aquiles, pero nunca pens que l cavara tan hondo. All parti el asesino a invernar. Cuando lleg el verano, se arrastr fuera de su guarida. Antes de atacarme, se comi mis cosechas, rompi mis jaulas y devor los mviles que tena en ellas, desenterr mis zarcillos y los engull, y rompi mi caera de agua. Pero cuando recolect todas las manzanas de mi rbol y se las zamp, sent un delicioso hormigueo. El verano anterior haba transportado hasta el rbol, por medio de mi red de zarcillos subterrneos, cierta canti-
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dad de mineral venenoso. Al hacerlo, mat a los zarcillos que realizaron el trabajo, pero consegu inyectar en las races del rbol pequeas cantidades de veneno -selenio, lo llamaba Padre-. Desarroll nuevos zarcillos y transport ms veneno hasta el rbol. La planta ntegra termin por estar impregnada de aquella pocin, pero se la haba suministrado tan lentamente que haba adquirido una especie de inmunidad. Digo especie porque era en realidad un rbol bastante enclenque. Debo reconocer que la idea me la sugiri una de las no-vera historias de Padre, semantizada en Morposepe, para que Madre no se sintiese molesta. Esta historia hablaba de un mvil -una hembra, aseguraba Padre, aunque el concepto de un mvil femenino es demasiado excitante como para que nos detengamos en l-, un mvil que cay en un largo sueo a causa de una manzana envenenada. Por lo que sucedi, se hubiera dicho que Feperozpo nunca haba odo esa historia. Las manzanas slo le produjeron una descompostura. Cuando se recuper, se arrastr cuesta arriba y se instal en lo alto de mi cpula. Arranc mi tallo pulstil, introdujo su oviscapo en el agujero y empez a destilar gotas de cido. Yo estaba aterrorizada. Nada es ms espantoso que el saber que una se ha quedado sin pulsador y est aislada del mundo exterior. Pero al mismo tiempo, sus actos eran tal cual yo los haba previsto. As que trat de calmar mis nervios. Al fin y al cabo, yo ya saba que Feperozpo atacara justo por ese lado. Si precisamente
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por eso haba colocado mi cerebro a un costado y mi estmago mayor lo ms alto posible. Mis hermanas, que se haban limitado a crecer segn las normas tradicionales de las Madres, se haban burlado de mi redistribucin de rganos, que tanto trabajo me haba costado. Cuando yo esperaba an que el agua bombeada desde el arroyo llenase mi bolsa, la de ellas ya estaba caliente y haca mucho que disfrutaban de las delicias de un guiso sabroso y calentito. Mientras tanto, yo engulla fruta y carne cruda en abundancia, lo que a veces me descompona. Pero no iba a pura prdida, pues lo que mi estmago rechazaba lo aprovechaban mis cultivos. Como t sabes, una vez que nuestro estmago est lleno de agua, y bien protegido, el calor de nuestro cuerpo va entibiando el lquido y como no hay prdida de calor, excepto cuando recibimos o expulsamos carnes o legumbres por el iris, el agua llega a punto de ebullicin. Bueno, para seguir pulsando mi historia, cuando el mvil hubo descascarado con sus cidos las cubiertas de hueso, cobre y hierro, y logrado un agujero lo suficientemente grande como para introducir su cuerpo, cay para la cena. Me imagino que esperaba encontrarse con lo de siempre: la Madre o la virgen desvalida, alelada, pronta para dejarse devorar. Si eso crea, lo que encontr debi crisparle los nervios. En la parte superior de mi estmago yo haba de-
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sarrollado un iris teniendo en cuenta las dimensiones de cierto mvil carnvoro. Hubo un momento en que tem haber calculado mal. Ya me haba engullido la mitad, pero me era imposible pasar sus cuartos traseros por mis labios. Atrancado a mitad de camino, me arrancaba grandes girones de carne. Era tal el dolor, que mi cuerpo se sacuda violentamente y hasta creo que mov mi concha de su base. Sin embargo, a pesar de mis nervios destrozados, no cej; forceje, y cmo forceje, hasta que por ltimo, cuando ya estaba a punto de vomitarlo por el mismo agujero por donde haba entrado, cosa que hubiera significado mi fin, tragu de golpe, convulsivamente, y me lo zamp. Mi iris se cerr. Ahora, por ms que me mordiera por dentro y me escupiera cidos corrosivos, ni en sueos lo volvera a abrir. Estaba resuelta a conservar esa carne para mi guisito. El trozo ms gigantesco que jams consigui Madre alguna. Eso s, luch como un campen. Pero no dur mucho. El agua en ebullicin entr por su boca abierta y le inund los pulmones. De ese lquido hirviente no pudo sacar su muestrita y arrastrarse hasta su cubculo para larvarla. Estaba vencido... y saba a gloria. S, s que me deben felicitar y que toda esta informacin sobre cmo habrselas con el monstruo debe ser propalada hasta el ltimo confn. Pero no olviden que esta victoria sobre nuestro ancestral enemigo debo
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compartirla con un mvil. Puede que el reconocerlo les crispe los nervios. Pero es la verdad. De dnde saqu la idea de colocar mi estmago marmita justo debajo del orificio que el feperozpo siempre hace en lo alto de nuestra concha? Bueno, de la misma fuente de donde obtuve tantas otras. De una de las no-vera-historias que Padre contaba en Morposepe. Te las pulsar otro da, cuando no est tan ocupada. Despus, queridita, de que hayas aprendido nuestro lenguaje secreto. Empezar con mis clases ahora mismo. Primera... Qu es eso? Ests ardiendo de curiosidad? Muy bien, voy a darte una idea de lo que son esas no-verahistorias, luego continuar instruyendo a esta nefita. Es la historia del Feperozpo y depe lospo trespe chanpachipitopos.
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PADRE
Captulo primero
El primer oficial del Gaviota alz la vista de la mesa de navegacin y seal las cifras magnificadas que la microbobina proyectaba sobre la pantalla de informacin. -Si esto es correcto, seor, estamos a cien mil kilmetros del segundo planeta. Hay diez planetas en este sistema. Por fortuna, uno es habitable: el segundo. Hizo una pausa. El capitn Tu lo mir con curiosidad, porque el hombre estaba muy plido y haba acentuado irnicamente el por fortuna. -El segundo planeta debe ser Abatos, seor. La tez curtida del capitn palideci hasta igualar a la del piloto. Su boca se abri como si fuese a proferir un juramento y se cerr bruscamente. Al mismo tiempo su mano derecha amag un gesto hacia su frente, como si fuese a tocarla. Tambin la mano cay, inerte. -Est bien, seor Givens. Haremos la tentativa de aterrizar. Es todo cuando podemos hacer. Mantngase alerta, a la espera de nuevas rdenes.
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Dio media vuelta para que nadie pudiera verle la cara. -Abatos, Abatos -murmur. Se lami los labios secos y entrelaz ambas manos por detrs de la espalda. Se oyeron dos breves zumbidos. El alfrez Nkrumah pas la mano por encima de una placaactivante y dijo: -Puente- a una placa que cobr vida y color en la pared. Apareci la cara de un camarero. -Seor, srvase informar al capitn que el obispo Andr y el padre Carmody lo esperan en la cabina 7. El capitn Tu mir de soslayo el reloj del puente y tirone del crucifijo de plata que penda de su oreja derecha. Gibens, Nkrumah y Merkalov lo observaban ansiosamente, pero desviaron la mirada cuando sus ojos encontraron los suyos. Sonri torvamente al ver sus expresiones, se solt las manos y enderez la espalda. Era como si supiera que sus hombres dependan de l para conservar una calma capaz de inspirarles confianza en su habilidad para llevarlos a puerto seguro. Durante medio minuto pos, pues, monoltico, en su uniforme azul celeste que no haba variado desde el siglo XXL Aunque nadie ignoraba que se senta un poco ridculo cuando lo usaba en planeta, cuando estaba en su nave lo lucia como quien viste una armadura.Y si bien la casaca y los pantalones eran arcaicos y slo se vean en bailes de disfraz o en estreos histricos o en los oficiales de naves interestelares, le conferan la prestancia y la lejana necesarias para imponer disciplina. El capitn debi
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PADRE * RELACIONES EXTRAAS
sentir que necesitaba hasta el ms mnimo vestigio de confianza y respeto que pudiese inspirar. De ahi la consciente majestuosidad de la pose; la imagen del capitn escrupuloso y sereno que estaba tan seguro de s mismo que poda tomarse el tiempo necesario para atender sus obligaciones sociales. -Dgale al obispo que ir a verlo dentro de un momento -orden al alfrez. Se alej del puente a grandes trancos, cruz varios corredores y entr en el pequeo saln. Se detuvo junto a la puerta para observar a los pasajeros. Todos se encontraban all con excepcin de los dos sacerdotes. Ninguno de ellos saba an que el Gaviota no estaba pasando simplemente por una de las muchas transiciones del espacio normal al espacio perpendicular. La joven pareja de enamorados, Kate Lejeune y Pete Masters, estaban sentados en un rincn, en un sof, tomados de las manos y hablando en un susurro y se lanzaban de tanto en tanto ardorosas miradas de contenida pasin. La seora Recka, sentada a una mesa, jugaba un doble solitario con Chandra Blake, el mdico de a bordo. Era una rubia alta y voluptuosa cuya belleza apareca deteriorada por un incipiente doble mentn y oscuras ojeras en forma de medialuna. La botella semivaca de burbn que se encontraba sobre la mesa revelaba el origen de su aire disoluto: quienes saban algo de su historia personal saban que tambin era responsable de que se encontrase ahora a bordo del Gaviota. Separada de su marido en Wildenwooly, volva ahora al
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hogar paterno en el distante mundo de Diveboard, en el confn de la Galaxia. Ante la alternativa de tener que elegir entre marido y botella, haba preferido el ms simple y manuable de los dos. Como le estaba diciendo al doctor cuando entr el capitn, el licor nunca la criticaba a una ni la trataba de mujerzuela borracha. Chandra Blake, un hombre bajo de pmulos prominentes y grandes ojos castaos, la escuchaba con una sonrisa estereotipada. Su conversacin estrepitosa e indiscreta lo molestaba profundamente, pero era demasiado educado para dejarla con la palabra en la boca. El capitn Tu se toc la gorra al pasar junto a los cuatro y respondi a sus saludos con una sonrisa, ignorando la invitacin de la seora Recka a compartir su mesa. Atraves un largo corredor y apret un botn junto a la puerta de la cabina 7. La puerta se abri y el capitn entr, un hombre alto, rgido y cenceo que pareca estar hecho de algn metal oscuro e inflexible. Se detuvo de golpe y obr el aparente milagro de inclinarse hacia adelante para besar la mano que le extenda el obispo con tal falta de gracia y tan a desgana que priv al gesto de todo significado. Cuando se irgui, dio casi la impresin de contener un suspiro de alivio. Era evidente que al capitn no le gustaba inclinarse ante ningn hombre. Abri la boca como si fuese a darles sin ms demora la triste nueva, pero el padre John Carmody le puso un vaso en la mano.
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-Un brindis, capitn, por un rpido viaje a Ygdrasil -dijo el padre John con voz grave y pedregosa-. Nos encanta estar a bordo, pero tenemos motivos para desear llegar cuanto antes a nuestro destino. -Beber por su salud y por la de Su Excelencia -dijo Tu con voz spera y cortante-. En cuanto al viaje rpido, me temo que necesitemos una pequea oracin. Acaso ms que pequea. El padre Carmody alz sus cejas extraordinariamente espesas y enmaraadas pero no hizo comentario alguno. Esta actitud de silencio expresaba a las claras sus reacciones internas, pues era un hombre que necesitaba hablar constantemente. Era bajo y gordo, de unos cuarenta aos, pesados carrillos, una espesa mata de pelo azulnegro ligeramente ondulado, ojos azul claro un poco saltones y el prpado izquierdo cado, boca grande y carnosa y una larga nariz afilada en forma de cohete. Temblaba, se meneaba y sacuda con energa; necesitaba estar en perpetua actividad para no explotar; mover las manos de una cosa a otra, meter la nariz aqu y all, rerse y parlotear; necesitaba dar la impresin de vibrar por dentro como un gran diapasn. El obispo Andr, de pie a su lado, era tan alto y quieto y macizo que pareca un roble trocado en hombre con Carmody, la ardilla, correteando a sus pies. Sus hombros soberbios, su pecho curvo, su vientre plano, sus pantorrillas musculosas hablaban de una gran fuerza rigurosamente controlada y siempre tan en forma como la de un
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campen. Sus facciones hacan justicia a su fsico; tena una cabeza imponente de pmulos altos coronada por una amarilla melena leonina. Los ojos eran de un verde dorado y luminoso, la nariz recta y clsica de perfil pero demasiado estrecha y respingada vista de frente; la boca fuerte, de labios muy rojos y marcadas comisuras. El obispo, al igual que el padre John, era el nio mimado de las damas de la dicesis de Wildenwooly, pero por distinto motivo. El padre John era divertido. Bromeaba con ellas, las haca rerse a carcajadas y hasta lograba que sus problemas ms graves no les parecieran insuperables. Pero el obispo Andr les haca flaquear las rodillas cuando las miraba a los ojos. Era la clase de sacerdote que las llevaba a lamentar que no fuese candidato para el matrimonio. Lo peor era que Su Excelencia saba el efecto que causaba y lo detestaba. Algunas veces haba sido brusco y era siempre un poquito altivo. Pero ninguna mujer poda sentirse ofendida con l durante mucho tiempo. En realidad, y como todo el mundo saba, el obispo deba parte de su meterico ascenso a los esfuerzos entre bambalinas de sus admiradoras. No porque le faltase capacidad, que la tena y de sobra; sino simplemente porque haba alcanzado su rango ms rpido de lo que se hubiera podido esperar. El padre John escanci vino de una botella, luego llen dos vasos de limonada. -Yo beber el vino -dijo-. Usted, Capitn, no tendr ms remedio que aguantarse este brebaje sin alcohol
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porque est en funciones. Su Excelencia, en cambio, rehusa beber del cliz de la alegra excepto como sacramento, por una cuestin de principio. En cuanto a m, tomo un poco de vino por amor a mi estmago. Se palme la gran panza redonda. -Puesto que mi vientre constituye una parte tan grande de mi persona, todo cuanto tomo para l lo tomo asimismo para todo mi ser. De esta manera, no slo se benefician mis entraas, mi cuerpo todo resplandece de salud y alegra y pide ms estimulante. Por desgracia, el obispo sienta un ejemplo tan insoportablemente virtuoso que debo restringirme a este nico vaso.Y ello a pesar de que tengo dolor de muelas y podra aliviarlo con uno o dos traguitos extra. Risueo, mir por encima del borde de su vaso al capitn Tu, quien no obstante la tensin que lo dominaba, esboz una amarga sonrisa, y al obispo, cuyos rasgos severos y porte digno lo hacan semejarse a un len absorto en sus pensamientos. -Ay, perdneme usted, Su Excelencia -dijo el Padre-, No puedo dejar de sentir que es usted por dems inmoderado en su templanza, pero no deb haber insinuado tanto. En verdad, su ascetismo es un modelo que todos debemos admirar, aun cuando no tengamos la fortaleza de carcter para imitarlo. -Est perdonado, John -dijo gravemente el Obispo-. Pero preferira que reservara sus ironas, pues no puedo
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menos que pensar que de eso se trata, para los momentos en que estamos solos. No es conveniente que hable de esta forma en presencia de extraos, que acaso pensaran que usted abriga hacia su obispo un cierto desdn. -Ah, Dios me perdone, no tuve tal intencin! -exclam Carmody-. Si a alguien van dirigidas mis pullas es a m mismo, por disfrutar en exceso de las cosas demasiado buenas de esta vida y porque en vez de crecer yo en sabidura y santidad, lo que crece es la circunferencia de mi cintura. El capitn Tu se agit, incmodo, y al instante reprimi esos gestos que lo delataban. Era evidente que la mencin del nombre de Dios fuera de los muros de la iglesia lo perturbaba. Por lo dems, no haba tiempo para charlar de cosas intrascendentes. -Bebamos a nuestra salud -dijo, y apur su limonada. Luego, depositando el vaso con gesto definitivo como si nunca ms fuera a tener otra oportunidad de beber, dijo-: La noticia que tengo que darles es mala. Nuestro motor de traslacin ces de funcionar hace una hora, dejndonos varados en espacio normal. El ingeniero jefe dice que no pudo encontrarle ninguna falla, pero lo cierto es que no funciona. No tiene ninguna idea de cmo ponerlo en marcha nuevamente. Es un hombre sumamente idneo, y si l se da por vencido es porque el problema no tiene solucin.
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Hubo un minuto de silencio. Luego el padre John pregunt: -A qu distancia estamos de un planeta habitable? -A unos cien mil kilmetros -respondi Tu, tironeando el crucifijo de plata que colgaba de su oreja. Bruscamente, comprendiendo que estaba delatando su ansiedad, dej caer la mano al costado del cuerpo. El padre se encogi de hombros. -No estamos en cada libre, de modo que el impulso interplanetario no puede fallar. Por qu no podemos aterrizar en ese planeta? -Es lo que trataremos de hacer. Pero no confo en el xito. El planeta es Abatos. Carmody dej escapar un silbido y se rasc el costado de su larga nariz. El bronceado rostro de Andr palideci. El curita dej su vaso e hizo una mueca de preocupacin. -Eso s que es malo -mir al obispo-. Puedo decirle al Capitn por qu estamos tan ansiosos por llegar cuanto antes a Ygdrasil? Andr asinti, los ojos bajos como si estuviera pensando en algo que nada tena que ver con los otros dos. -Su Excelencia -dijo Carmody- viajaba de Wildenwooly a Ygdrasil porque crea haber contrado el mal del eremita.
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El Capitn se sobresalt pero no retrocedi un solo paso de su posicin cercana al obispo. Carmody sonri y dijo. -No tiene por qu temerle al contagio. El Obispo no tiene ese mal. Algunos de sus sntomas coincidan, pero los exmenes descartaron la presencia de microbios.Y no slo eso; Su Excelencia no ha desarrollado una conducta antisocial tpica. A pesar de todo, los mdicos decidieron que fuera a Ygdrasil, donde cuentan con medios ms adelantados que en Wildenwooly, planeta que, como usted sabe, es todava bastante primitivo. Adems, hay all un mdico, un tal doctor Ruedenbach, especialista en enfermedades epileptoides. Se consider que lo mejor sera consultarlo, pues el estado de Su Excelencia no mejoraba. Tu extendi las palmas en un ademn de impotencia. -Crame, Su Excelencia, esta noticia me apena y me hace lamentar ms an este accidente. Pero no hay nada... Andr despert de su ensueo. Por primera vez sonri, una sonrisa lenta, clida, seductora. -Qu son mis problemas comparados con los suyos? Usted tiene la responsabilidad de esta nave y de su valioso cargamento. Y, lo que es mucho ms importante, del bienestar de veinticinco almas. Empez a caminar de un lado a otro, hablando con su voz vibrante. -Todos nosotros hemos odo hablar de Abatos. Sabemos lo que puede significar si la traslacin no vuelve a
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funcionar. O si nos est deparada la misma suerte que a aquellas otras naves que intentaron aterrizar en l. Estamos a unos ocho aos luz de Ygdrasil y a seis de Wildenwooly, lo cual significa que no podemos llegar con impulsin normal a ninguno de los dos. O conseguimos poner en marcha la traslacin o aterrizamos. O permaneceremos en el espacio hasta morir. -E incluso en el caso de que pudisemos aterrizar -dijo Tu- podramos tener que pasar el resto de nuestras vidas en Abatos. Un momento despus se retir de la cabina. Lo detuvo Carmody, que se haba deslizado detrs de l. -Cundo piensa usted informar a los otros pasajeros? Tu mir su reloj. -Dentro de dos horas. Para entonces sabremos si Abatos nos dejar pasar o no. No puedo postergar por ms tiempo la informacin porque se habran dado cuenta de que algo anda mal. Ahora mismo deberamos estar cayendo en Ygdrasil. -El Obispo est orando por todos nosotros -dijo Carmody-. Yo concentrar mi plegaria en una inspiracin para el ingeniero. La va a necesitar. -No hay ninguna falla en la traslacin -dijo Tu categricamente-salvo que no quiere funcionar. Carmody lo observ astutamente por debajo de la maraa de sus cejas y se frot el costado de la nariz.
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-Usted piensa que no es un accidente el que el motor haya dejado de funcionar? -He pasado muchas veces por situaciones difciles -replic Tu- y tuve miedo. S, miedo. No se lo dira a ningn hombre, excepto a usted o quizs a otro sacerdote, pero he tenido mucho miedo. S, s que es una debilidad, hasta un pecado tal vez. A esta altura Carmody alz las cejas en un gesto de asombro y acaso de algo as como respeto. -...pero lo cierto es que me era imposible evitarlo, aunque juraba que nunca ms volvera a sentirme as y que jams permitira que nadie lo advirtiera. Mi mujer siempre me deca que, si de tanto en tanto demostraba un poco de debilidad, no mucha, un poco, nada ms... Bueno, quiz fue esa la razn por la cual me dej, no lo s, y en realidad ya no tiene importancia, salvo que... Sbitamente, advirtiendo que estaba divagando, el capitn se interrumpi, se reprimi a ojos vista, cuadr los hombros y dijo: -Sea como fuere, Padre, esta situacin me asusta mucho ms que cualquier otra que me haya tocado vivir. Por qu razn, no sabra decrselo con exactitud. Pero tengo la sensacin de que algo provoc esta interrupcin y con un propsito que no habr de gustarnos, cuando lo averigemos. Todo cuanto tengo para fundamentar mis temores es lo que sucedi a aquellas otras tres naves. Usted lo sabe, todo el mundo lo ley; el Hoyle que aterriz y del cual nunca se tuvo ms noticias, el Priamo, que vino a in-
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vestigar su desaparicin y apenas pudo llegar a cincuenta kilmetros de distancia porque fall su mecanismo de desplazamiento en espacio normal, el crucero Tokyo que trat de abrirse paso con el motor apagado y slo logr escapar porque tena velocidad suficiente para pasar el lmite de los cincuenta kilmetros. Aun as, estuvo a punto de incendiarse cuando atravesaba la estratosfera. -Lo que no puedo comprender -dijo Carmody- es cmo un agente como el que usted sugiere pudo habernos afectado mientras estbamos en traslacin. Tericamente, en ese momento ni siquiera existimos en el espacio normal. Tu tirone de su crucifijo. -S, lo s. Y sin embargo, aqui estamos. Quienquiera que haya hecho esto, tiene un poder desconocido para el hombre. De lo contrario no hubiera podido, con tan exacta puntera, inmovilizarnos en traslacin tan cerca de su planeta. Carmody sonri, animoso. -Para qu preocuparnos, entonces? Si puede atraparnos como peces en una red, debe querer que aterricemos. Por lo tanto, no tenemos que angustiarnos por el aterrizaje. Repentinamente hizo una mueca de dolor. -Este maldito molar -explic-, Mo le iba a hacer arrancar para ponerme un postizo cuando llegara a Ygdrasil. Y haba jurado no abusar de ese chocolate que tanto me tienta y que ya me ha costado la prdida de
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varios dientes.Y ahora debo pagar por mis pecados; tena tanta prisa que olvid traer analgsicos, excepto el vino. O habr sido un acto fallido freudiano? -El doctor Blake ha de tener analgsicos. Carmody se ech a rer. -Los tiene! Otro descuido oportuno! Yo esperaba limitarme a la medicina natural de la uva e ignorar las inspidas y enervantes panaceas de laboratorio. Pero demasiada gente est pendiente de mi bienestar. Bueno, ste es el precio de la popularidad. Palme a Tu en el hombro. -La aventura nos espera, Bill. Al ataque! Al Capitn no pareci moslestarle la familiaridad. Evidentemente, conoca a Carmody desde haca mucho tiempo. -Ojal yo tuviera su coraje, Padre. -Coraje! -dijo el cura con sorna-. Si bajo mi cilicio estoy temblando. Pero debemos aceptar lo que Dios nos manda, y si nos gusta, tanto mejor. Tu se permiti una sonrisa. -Usted me es simptico porque puede decir una cosa como sa sin que suene a falso o a presuntuoso o... a clerical. S que es sincero. -Tiene toda la santa razn -respondi Carmody, pasando de su tono voluble a otro ms grave-. Ahora, en serio, Bill, espero que pronto podamos seguir viaje. El Obispo est mal.
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Parece sano, pero puede tener un ataque en cualquier momento.Y en ese caso, voy a estar sumamente ocupado con l por una buena temporada. No puedo decirle mucho ms acerca de su estado porque s que a l no le gustara que lo hiciera. Como usted, detesta confesar a nadie su debilidad; probablemente me reprender cuando vuelva a la cabina por haberle mencionado este asunto. sa es una de las razones por las cuales no le ha dicho nada el doctor Blake. Cuando le acomete uno de sus... accesos, no quiere que nadie ms que yo cuide de l.Y esta pequea dependencia lo humilla. -Es grave, entonces? Cuesta creerlo. Parece un hombre tan saludable; a nadie le tentara medir sus fuerzas con l en una pelea. Y es un buen hombre, adems. Virtuoso si los hay. Recuerdo el sermn que pronunci para nosotros en la iglesia de San Po, en Lazy Fair. Nos vapule sin misericordia y tanto me atemoriz que me indujo a llevar una vida casta durante tres semanas. Los santos mismos han de haber pensado en correrse para hacer sitio, y luego... Viendo la expresin de los ojos de Carmody,Tu call, ech una ojeada a su reloj y dijo: -Bueno, me quedan unos pocos minutos libres, y no me he estado portando tan bien como debiera, aunque supongo que todos podramos decir lo mismo eh, Padre? Podramos ir a su cabina? Nadie sabe lo que habr de ocurrir en las prximas horas y me gustara estar preparado. -Claro que s. Sigeme, hijo mo.
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Captulo segundo
Dos horas ms tarde, por el visor del puente, el capitn Tu haba anunciado la verdad a la tripulacin y al pasaje. Cuando call, su voz y su torvo y cenceo rostro desapareci de la pantalla del saln, dej tras de s una estela de silencio y de angustia. Todos, con excepcin de Carmody, seguan sentados en sus butacas como si la voz del capitn hubiera sido una flecha que los clavara a los almohadones. Carmody estaba de pie en el centro del saln, una figura pequea y rechoncha sobriamente ataviada en medio de las ropas de colores brillantes de los dems. No usaba aros en las orejas, sus piernas estaban pintadas de un negro discreto, el corte de sus faldellines no era llamativo y su plastrn acolchado y sus tiradores eran severos, inocentes de oropeles y pedreras. Al igual que todos los miembros de la Orden Jairusita, vesta la gola romana slo en planeta, y en memoria del fundador y su inslita pero justificada razn para llevarla. Escrudiaba con disimulo a los pasajeros. Balancendose sobre sus tacos, trazando con el dedo ndice la cur-
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va de su larga nariz, el anuncio pareca interesarle nicamente desde el punto de vista de sus reacciones. Nada indicaba que estuviese preocupado por s mismo. La seora Recka segua sentada frente a sus cartas, la cabeza inclinada para estudiarlas. Pero su mano se acercaba ms a menudo a la botella y en un momento la derrib con un ruido que sobresalt a Blake y a los dos jvenes enamorados. Sin molestarse en levantarse de su silla, dej que el licor se derramara por el piso mientras tocaba el timbre para llamar al camarero. Tal vez la gravedad del anuncio del capitn no haba penetrado en la bruma de su cerebro. O quiz no le importase, sencillamente. Pete Masters y Kate Lejeune no se haban movido de sus sitios ni haban pronunciado una sola palabra. Apretujados en el ngulo del sof, ms juntos que antes, si ello era posible, se opriman las manos con ms pasin que nunca. Plidos sus rostros, sus cabezas se mecan como dos globos blancos a merced de un viento interior; la roja boca pintada de Kate, vivida contra su piel exange, se abra como una incisin en la esfera que, sin embargo, por algn milagro, retena el aire en su interior impidiendo que la cabeza se desplomase. Carmody los contempl con piedad, pues conoca su historia mejor de lo que ellos imaginaban. Kate era hija de un acaudalado flautista cazador de pieles de Wildenwooly.
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Pete era el hijo de un leador de lata sin un cntimo, uno de esos hacheros acorazados que se aventuran a internarse en las selvas singularmente peligrosas del planeta en busca de la madera del rbol del deseo. Cuando su padre fue arrastrado a una gruta submarina por un espelugrastro, Pete haba ido a trabajar con el Viejo Lejeune. Que no le faltaba coraje, lo demostr prontamente, pues se necesitaban agallas para hechizar con la flauta a los agropeludos de lujuriosa pelambre, pero de fiero temperamento, hacerlos salir de sus madrigueras en los huecos de los rboles y conducirlos hasta los desolladores. Que tambin era temerario lo demostr con casi idntica prontitud al enamorarse de Kate tan apasionadamente como ella de l. Cuando reuni el valor suficiente para pedir la mano de Kate a su padre -el Viejo Lejeune era tan maligno e irascible como los agropeludos mismos, pero inmune al sortilegio de una flauta- fue expulsado violentamente con varias heridas y magullones, una ligera conmocin cerebral y la promesa de que si se atreva a rondar a Kate y a dirigirle la palabra le haran picadillo. Lo que sigui fue la inevitable y eterna historia. Al salir del hospital Pete le haba enviado mensajes a Kate por intermedio de una ta viuda. Esa ta, que odiaba a su hermano y era, por aadidura, devota fantica de las estereonovelas, era capaz de todo para allanar el camino del verdadero amor. As, pues, un coplero haba llegado inopinadamente al puerto de las afueras de Breakneck poco antes del des-
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pegue del Gaviota. Despus de identificarse y de comprar los pasajes - que era todo cuanto necesitaban hacer para ser admitidos a bordo, pues no existan visas ni pasaportes para los seres humanos que desearan viajar entre los distintos puertos de la Comunidad Interplanetariahaban ocupado la cabina 9 contigua a la del Obispo y permanecido encerrados en ella hasta poco antes de la falla en el mecanismo de traslacin. La ta de Kate estaba demasiado orgullosa de su papel de Cupido como para mantener la boca cerrada. Se lo haba contado a media docena de amigas de Breakneck, despus de obtener la promesa solemne de que no lo contaran a nadie. Resultado: el padre Carmody conoca la verdad de los hechos y algunas de las mentiras del affaire Masters-Lejeune. Cuando la pareja subi a bordo con el mayor sigilo, Carmody supo inmediatamente lo que haba sucedido y haba esperado en realidad que el ultrajado padre los persiguiera con una pandilla de fieros desolladores para darle a Pete su merecido. Pero la nave haba partido como un rayo y ahora era dudoso que al llegar a Ygdrasil se encontraran con una orden de arresto de la pareja. Tendran suerte si alguna vez llegaban all. Carmody se encamin hacia ellos y se detuvo a su lado. -No se asusten, chicos -les dijo-. La opinin del capitn es que no tendremos ningn problema para aterrizar en Abatos.
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Pete Masters era un jovenzuelo pelirrojo de nariz aguilea, mejillas hundidas y una quijada demasiado prominente. Era de huesos grandes pero todava no haba desarrollado la musculatura de un hombre ni perdido la torpeza caracterstica del adolescente que ha crecido demasiado de prisa. Cubri con su manaza ahuesada la delicada mano de Kate y dijo al sacerdote, echando fuego por los ojos: -Y supongo que nos entregar a las atoridades apenas desembarquemos. Carmody parpade ante la insolencia del tono de Pete y se inclin hacia adelante como para resistirla. -Lo dudo -respondi con dulzura-. Si existe una autoridad en Abatos, no la conocemos todava. Pero tal vez, tal vez. Se interrumpi y mir a Kate. Era bonita y menuda. Su largo pelo dorado estaba recogido en la nuca con una argolla de plata; sus grandes ojos violetas se alzaron para encontrar los suyos con una mezcla de candor y splica. -En realidad -dijo el sacerdote- tu padre nada puede hacer, legalmente, para deteneros a no ser que cometan un crimen. Veamos, t tienes diecinueve aos verdad, Pete? Y t, Kate, tienes apenas diecisiete me equivoco? Si mal no recuerdo, segn las clusulas de la Carta de Libre Albedro, el ser menor de edad no te quita el derecho de hacer abandono del hogar de tu padre sin su consen-
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timiento. Ests en edad mvil. Por otra parte, de acuerdo con la ley, no ests an en edad nubil. La biologa, lo s, contradice esto, pero tambin vivimos en una sociedad, una sociedad regida por leyes humanas. No podras casarte sin la venia de tu padre. Si lo intentaras, podra impedrtelo legalmente.Y sin duda lo har. -No puede hacer nada -dijo Pete con dureza-. No nos vamos a casar hasta que Kate tenga la edad suficiente. Por debajo de sus cejas pajizas, sus ojos centellearon. La palidez de Kate desapareci bajo una oleada de rubor; clav la mirada en sus esbeltas piernas pintadas de amarillo canario y en sus pies de brillantes uas escarlatas. Su mano libre tirone de su verde faldelln tipo Kelly. La sonrisa de Carmody no se haba borrado de sus labios. -Perdonen a un sacerdote entremetido cuyo solo inters es el de no verlos perjudicados. Ni de que ustedes perjudiquen a nadie. Pero conozco a tu padre, Kate. S que es muy capaz de cumplir su amenaza contra Pete. Quisieras verlo secuestrado, brutalmente castigado o quiz muerto? Kate volvi a alzar sus ojos hacia l, las mejillas todava encendidas. Era muy hermosa, muy joven, muy apasionada. -Pap no se atrevera -dijo en voz baja y vehemente-. Sabe que si algo le sucede a Pete, me matar. Se lo dije en una esquela que le dej, y sabe que soy tan testaruda
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como l. Pap no le har ningn dao a Pete porque me quiere demasiado. -No te molestes en hablarle, amor mo -dijo Pete-. Yo me encargo de esto. Carmody, no queremos ninguna intromisin, bien intencionada o no. Slo queremos que nos dejen solos. El padre John suspir. -Que los dejen solos no es mucho pedir. Desgraciadamente, o quizs afortunadamente, la soledad es una de las cosas ms raras de este mundo, casi tan rara como la paz espiritual o el verdadero amor por la humanidad. -Ahrrese sus frases trilladas -dijo Pete-. Resrvelas para la iglesia. -Ah, es verdad, una vez te vi en Santa Mara, no? -replic el padre John rascndose el costado de la nariz-. Hace dos aos, durante el brote de fiebre eremtica. Hmm. Kate apoy una mano en la mueca del joven. -Por favor, querido. Es bien intencionado.Y de todos modos lo que dice es verdad. -Gracias, Kate. Carmody titube; luego, con expresin triste y pensativa, meti la mano en el bolsillo de su faldelln y extrajo un trozo de papel amarillo. Se lo extendi a Kate, quien lo tom con mano trmula. -Esto le fue entregado al camarero justo antes de que la nave zarpara -dijo-.Ya era demasiado tarde para hacer
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cualquier cosa. A menos que se trate de un asunto de importancia suprema, la nave debe atenerse a sus horarios. Kate ley el mensaje y volvi a palidecer. Pete, leyndolo por sobre su hombro, se puso encarnado y las aletas de su nariz se dilataron. Le arranc el papel y dio un salto. -Si el Viejo Lejeune cree que puede mandarme a la crcel acusndome de haber robado su dinero, est loco! -ladr-. No puede probarlo porque no es verdad! Soy inocente y lo demostrar sometindome voluntariamente a la prueba del calaroquel! O a cualquier otra droga de la verdad que quieran darme! Eso lo desenmascarar como mentiroso que es! El padre John lo mir con ojos dilatados. -Y mientras tanto los dos quedarn detenidos y el padre de Kate adoptar las medidas necesarias para hacerla regresar o por lo menos alejarla envindola al otro confn de la Galaxia. Ahora, yo sugerira... -No nos interesan sus necias sugerencias -gru Pete. Estruj el papel y lo tir al suelo-. Ven, Kate, vamos a nuestra cabina. Ella se levant sumisa, no sin lanzarle a Pete una mirada como pidindole permiso para expresar su opinin. l se hizo el desentendido. -Sabe una cosa? -prosigui- Me alegro de que nos veamos obligados a aterrizar en Abatos. Por lo que he ledo, el Tokyo determin que es un planeta habitable, quizs un nuevo Edn. A Kate y a m
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nos ser fcil vivir all. Tengo en mi cabina mi equipo completo; con l podremos construir una cabaa, trabajar la tierra, cazar y pescar y criar a nuestros hijos como lo deseemos.Y sin que nadie se entrometa, absolutamente nadie. El padre John inclin la cabeza hacia un costado y dej caer su prpado izquierdo. -Adn y Eva, eh? No van a sentirse un poco solos? Adems, qu saben de los peligros que pueda depararles Abatos? -Pete y yo no necesitamos de nadie -replic Kate con serenidad-.Y no queremos que nadie se entrometa, absolutamente nadie. -Excepto tu padre. Pero los jvenes se alejaban ya tomados de las manos; quiz ni lo haban odo. Se agach para recoger el papel, gruendo mientras lo haca. Se enderez con un suspiro, alis la hojita y la ley. El doctor Blake se levant de la mesa y se le acerc. Le sonri con una mezcla de afabilidad y reproche. -No estar siendo demasiado comedido? Carmody sonri. -Usted me conoce desde hace mucho, Chandra. Usted sabe que mi larga y afilada nariz es una excelente prueba de mi carcter y que no pondra las manos en el fuego para negar que soy un entremetido inveterado. No obstante, tengo la disculpa de ser sacerdote y que se sea un
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atributo de mi profesin. No hay salida. Adems, da la casualidad que esos chicos me interesan; quiero que salgan indemnes de este brete. -Corre el riesgo de que le deformen la nariz. Pete parece lo suficientemente violento como para sacudirle una. El padre John se frot la punta de la nariz. -No ser la primera vez que me la aplasten. Pero dudo que Pete me pegue. Una de las ventajas de ser sacerdote. Hasta lo ms brutos titubean en pegarle a uno. Casi como golpear a una mujer. O al representante de Dios. O a ambos. Nosotros, los cobardes, solemos aprovecharnos de esta situacin. Blake hizo una mueca sarcstica. -Cobarde7 -Y agreg-: Kate ni siquiera pertenece a su credo, Padre, y Pete casi tampoco. Carmody se encogi de hombros y mostr las palmas como para indicar que sus manos estaban disponibles para quien las necesitara. Minutos despus pulsaba el zumbador de la puerta del obispo. Al no obtener respuesta, dio media vuelta para marcharse, pero se detuvo frunciendo el ceo. Bruscamente, como si obedeciera a una premonicin, empuj la puerta. Estaba sin llave y se abri. Sofoc un grito y se precipit al interior. El obispo yaca en el centro de la habitacin, sus brazos y piernas extendidos como en una cruz, su espalda combada como un arco; la mirada fija de sus ojos abiertos se clavaba en el cieloraso. Tena el
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rostro enrojecido y brillante de sudor; su respiracin era sibilante; burbujas de espuma escapaban de su boca laxa. Sin embargo, no haba en l nada del poseso tpico, pues la parte superior de su cuerpo pareca estar inmvil, casi como si fuese una figura de cera a punto de derretirse a causa de un calor interno. La parte inferior, en cambio, se agitaba furiosamente. Sacuda las piernas y su pelvis se lanzaba hacia arriba con extraordinaria violencia. Daba la impresin de que una espada hubiera hecho un rumbo invisible a travs de su abdomen y seccionado los nervios y msculos que conectaban las dos mitades. El trax haba renegado de las caderas y las piernas y les haba dicho: Lo que vosotras hagis nada tiene que ver conmigo. Carmody cerr la puerta y se apresut a hacer lo que era necesario para atender al obispo.
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Captulo tercero
El Gaviota eligi para aterrizar un paraje en el centro del nico continente de Abatos, una masa de tierra que abarcaba todo el hemisferio norte y cuya superficie equivala a la de frica y Asia sumadas. -El mejor aterrizaje de mi vida -dijo Tu al primer oficial-. Logr posarla con tanta suavidad como si yo mismo fuese una mquina. Bajo cuerda, murmur-: Quizs haya reservado lo mejor para el final. Carmody no sali del camarote del obispo hasta veinticuatro horas ms tarde. Despus de decirles al doctor y al capitn que Andr estaba descansando tranquilo y que no deseaba ser molestado, Carmody pregunt qu era lo que haban visto hasta ese momento. Era evidente que mientras permaneci encerrado en la cabina lo haba carcomido la curiosidad, pues tena tal cantidad de preguntas en la punta de la lengua que le faltaba el tiempo para formularlas. Fue poco lo que le pudieron decir, pese a que sus exploraciones haban abarcado un extenso territorio. El
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clima era muy similar al del oeste medio de los Estados Unidos en el mes de mayo. La vegetacin y la fauna se asemejaban a las de la Tierra, pero haba, por supuesto, muchas especies desconocidas. -Aqu tenemos algo raro -dijo el doctor Blake.Tom varios discos delgados, cortes transversales de rboles, y se los alcanz al sacerdote. -Pete Masters los cort con su equipo. Por lo visto andaba buscando la mejor madera con la cual construir una cabaa; o quiz debiera decir una mansin. Tiene ciertos proyectos fantsticos acerca de lo que va a hacer aqu. Fjese en la veta y en la distancia entre los anillos. Una veta perfecta. Y la separacin entre los anillos es absolutamente simtrica. Y adems, sin nudos ni rastros de carcoma. -Pete seal estas singularidades y por eso cortamos con la sierra del equipo de salvamento unas cuarenta especies de rboles diferentes. Y todos los especmenes presentaron la misma perfeccin. No slo eso, sino que el nmero de anillos corroborado por las pruebas fotostticas del mtodo Mead, demostr que todos los rboles tenan la misma edad. Todos haban sido plantados diez mil aos atrs! -Si hiciera cualquier comentario, me quedara corto dijo Carmody-. Hmm. La distancia uniforme entre los anillos de crecimiento parece indicar que las estaciones, si las hay, se suceden de acuerdo con un ciclo regular, que no ha habi-
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do perodos irregulares de lluvias y sequas sino una distribucin esttica de lluvias y buen tiempo. Pero stas son selvas vrgenes, desarrolladas sin intervencin de la mano del hombre. Cmo se entiende que no haya rastros de deterioro producido por parsitos? Tal vez no existan. -No lo sabemos.Y no slo eso, los frutos de estos rboles son grandes, sabrosos y abundantes, como si todos proviniesen de plantaciones cuidadosamente cultivadas y protegidas. Sin embargo, no hemos encontrado signos de vida inteligente. Los ojos negros de Blake chisporrotearon y se frot las manos con fruicin. -Nos tomamos la libertad de matar a varios animales para poder examinarlos. Practiqu una rpida diseccin de una criatura parecida a una cebra pequea, un lobo de largo hocico color cobre, una corvina con una cresta rojo-amarillenta y una especie de canguro pero no marsupial. Pese a lo somero de mi estudio, descubr varios hechos asombrosos, aunque uno de ellos poda haberlo observado a simple vista cualquier profano. Hizo una pausa y luego barbot: -Todos eran hembras! Las caractersticas de los huesos revelaron que, al igual que los rboles, tenan diez milenios de edad!
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Las hirsutas cejas del padre John no pudieron enarcarse ms; parecan alas desaliadas que se agitaran pesadamente bajo la carga del desconcierto. -S, no hemos observado ni un solo macho entre los millones de bestias que hemos visto. Ni uno solo. Todas, todas hembras! Tom a Carmody del brazo y lo llev hacia la espesura. -Los esqueletos tenan diez mil aos. Pero eso no era todo lo extraordinario. Los huesos no presentaban vestigio alguno de procesos evolutivos, eran perfectamente funcionales. Carmody, usted que es un paleontlogo aficionado se dar cuenta de lo inslito que es todo esto. En todos los planetas donde hemos estudiado fsiles o esqueletos contemporneos hemos observado que presentan trazas de huesos cuya estructura ha degenerado por haber desaparecido la funcin. Piense en los dedos del perro, en las pezuas del caballo. El perro, podramos decir, camina sobre sus dedos y ha perdido el dedo mayor y reducido al mnimo su pulgar. Los huesos hendidos del caballo fueron en otros tiempos dos dedos, la pezua es el dedo principal que se endureci y sobre el cual el caballo fsil apoyaba la mayor parte de su peso. Pero la cebra no tena huesos hendidos y el lobo no mostraba vestigios de dedos que hubieran perdido su funcin. Lo mismo ocurra con las otras criaturas que estudi. Funcionalmente perfectas.
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-Pero -dijo el padre John-, pero usted sabe que en otros planetas la evolucin no se verifica de acuerdo con las mismas pautas que parecen haber sido establecidas para la Tierra. Ms an, la similitud entre un tipo terrqueo y no terrqueo puede llevar a equvocos. En verdad, hasta la semejanza entre los tipos terrqueos puede ser engaosa. Fjese si no cmo los aislados marsupiales australianos desarrollaron caracteres similares a los de los placentarios. Sin tener parentesco alguno con los mamferos superiores de los otros continentes, produjeron por evolucin animales semejantes a perros, a ratas, a topos y osos. -Eso lo s perfectamente -replic Blake, un poco tenso-. No soy ningn ignorante, sabe. Hay otros factores que determinan mi opinin, pero usted habla tanto que no me ha dado la posibilidad de decrselo. Carmody solt una carcajada. -Hablar? Yo? Si casi no he abierto la boca. No se preocupe. Pido perdn por mi locuacidad. Qu ms hay? -Bueno, hice que algunos de los tripulantes fueran a explorar los alrededores. Me trajeron centenares de especmenes de insectos y no he tenido tiempo, claro est, de echarles ms que una rpida ojeada. Pero no haba ninguno que mostrase alguna correspondencia con las formas larvales que conocemos en la Tierra. Todos formas adultas. Cuando pens en eso, comprend algo ms que todos habamos visto, pero que no nos haba
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llamado la atencin, principalmente, supongo, porque las conclusiones eran demasiado agobiantes o simplemente porque jams esperamos encontrar una cosa as. Vimos que no haba cachorros entre los animales. -Intrigante, si no aterrador -dijo Carmody-. Puede soltarme el brazo, si quiere. Lo acompaar de buena voluntad. Lo cual me hace pensar... adonde me lleva? -Aqu! Blake se detuvo frente a un rbol parecido a una secoya de unos sesenta metros de altura. Seal un gran agujero en el tronco, a poco ms de medio metro del suelo. -Esta cavidad no es el resultado de una enfermedad ni de los destrozos producidos por algn animal. Evidentemente es parte de la estructura misma del rbol. Ilumin con el haz de una linterna el oscuro interior. Carmody meti la cabeza en el agujero y la sac al cabo de un momento, con aire pensativo. -Ah adentro ha de haber unas diez toneladas de esa sustancia gelatinosa -dijo-.Y hay huesos inmersos en ella. -Dondequiera que usted vaya encontrar estos rboles gelatinferos, como ahora los llamanos -dijo Blake-. Alrededor de la mitad contienen esqueletos de animales. -Qu son? Una especie de cazamoscas venusina? -pregunt el sacerdote retrocediendo un paso involuntariamente-. No, no pueden serlo, de lo contrario usted no me habra permitido meter la cabeza en el agujero.
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O acaso, a semejanza de tantos hombres, rechazan la materia teolgica? Blake se ech a rer, pero al instante volvi a ponerse serio. -No tengo idea de por qu estn all esos huesos, ni de para qu sirve la gelatina -dijo-. Pero puedo decirle cmo llegaron all. Durante nuestros vuelos de inspeccin y relevamiento fuimos testigos de varias matanzas cometidas por carnvoros lugareos. Con dos de ellos no nos gustara toparnos en tierra, aunque contamos con medios para ahuyentarlos si los vemos a tiempo. Uno es una gata del tamao de un tigre de Bengala, parecida a un leopardo, a no ser por las orejas grandes redondas y los penachos de la parte posterior de las patas. El otro es un mamfero de negro pelaje, de unos tres metros de altura, parecido a un tiranosaurio y con cabeza de oso. Ambos atacan y devoran a las cebras y a las numerosas ciervas y antlopes. Usted pensara que estas presas de patas veloces deberan mantener a sus victimarias giles y en excelentes condiciones fsicas; pero no es as.Tanto las grandes gatas como las astrursinas son los carnvoros ms gordos y perezosos que haya visto en mi vida. Cuando atacan, no acechan a su presa desde los matorrales ni se abalanzan sobre ella despus de una breve pero veloz carrera. Se les acercan desembozadamente, rugen unas cuantas veces, esperan hasta que la mayor parte de la manada haya huido, eligen luego uno de los
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animales sumisos que no ha querido escapar y lo matan. Los que se salvan se alejan lentamente. El espectculo del matador devorando a una de sus hermanas no las espanta. No, slo parecen desazonadas. -Como si esto no fuese ms que extraordinario, la escena siguiente lo deja a uno literalmente pasmado. Una vez que la gran bestia carnvora se ha hartado y se aleja, llegan las pequeas carroeras, las grajas amarillentas y las zorras de pelaje pardo y blanco, encargadas de limpiar los huesos de toda carne. Pero stos no llegan a ser blanqueados por el sol. Entra en escena una mona negra de cara larga y fnebre, la mona enterradora, la llamamos. Recoge los huesos y los deposita en la gelatina del rbol gelatinfero ms cercano. Y? Qu me dice ahora? -Digo que aunque el da es ms bien caluroso me corre un fro por la espalda. Yo... ah, aqu viene Su Excelencia. Disclpeme. El sacerdote cruz de prisa la pradera salpicada de margaritas llevando un largo maletn negro en la mano. Sin esperarlo, el obispo pas de la sombra proyectada por la nave a la luz del sol. Aunque el sol amarillo haba asomado apenas una hora antes por encima de las purpreas montaas del este, brillaba ya con gran intensidad. Cuando hiri la figura del obispo, pareci estallar en llamas y glorificarlo como si un dios dorado le transmitiera al tocarlo algo de su propia magnificencia. La ilusin era tanto ms vivida por cuanto Andr no mostraba rastro alguno de su reciente enfermedad. Su rostro resplande-
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ca, y se encamin con paso vivo hacia el grupo reunido a la entrada de la selva; iba muy erguido y su amplio trax se ensanchaba rtmicamente como si quisiera acaparar todo el aire del planeta. Carmody, que lo encontr a mitad de camino, le dijo: -Hace bien, Su Excelencia, en respirar este aire maravilloso. Es tan vigorizante y puro porque es absolutamente virginal. Un aire hasta hoy jams respirado por hombre alguno. Andr mir a su alrededor con la displicencia y la serena majestad de un len que delimita su nuevo territorio de caza. Carmody esboz una sonrisa. No obstante la nobleza de su porte, algo en la actitud del obispo insinuaba un dejo de afectacin, tan sutil que slo alguien con la vasta experiencia de Carmody poda percibir. Andr, reparando en la sombra de irona que se dibuj en las comisuras de los labios del pequeo clrigo, frunci el ceo y alz ambas manos en un gesto de protesta. -Ya s lo que est pensando. Carmody inclin la cabeza y contempl el brillante csped verde que se extenda a sus pies. Lo hiciera para admitir que la reprimenda era justa o para ocultar otra emocin, logr velar su mirada. Luego, como si comprendiera que no era correcto esconder sus pensamientos, levant la cabeza y mir a su obispo a los ojos. Su gesto era similar al de Andr, tena la dignidad pero no la belleza del otro, porque Carmody nunca sera
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hermoso, a no ser con la belleza ms sutil que emana de la pureza del alma. -Espero pueda perdonarme, Su Excelencia. Pero el zorro pierde el pelo pero no las maas. La burla fue parte de m mismo durante largo tiempo antes de mi conversin; en realidad me era indispensable para sobrevivir en el planeta en que viva que, como usted sabe, era Alegra Dantesca, y dej profundas huellas en mi cerebro. Creo estar haciendo sinceros esfuerzos para superar esa costumbre, pero errar es humano. -Debemos esforzarnos por ser ms humanos -replic Andr, haciendo un ademn que el sacerdote, que lo conoca bien, interpret como un deseo de cambiar de tema. No era perentorio, porque el obispo casi siempre era afable y paciente. Su tiempo no le perteneca; los humildes eran sus amos. Si Carmody hubiera insistido en esa tesitura, el obispo no se habra resistido. Sin embargo, el sacerdote acat la decisin de su superior. Le extendi un negro estuche tubular de casi dos metros de largo. -Se me ocurri que a Su Excelencia podra gustarle probar el pique aqu. Si bien es cierto que Wildenwooly goza de reputacin galaxial por su excelente pesca, algo en la naturaleza de Abatos me dice que aqu encontraremos peces capaces de hacer resplandecer nuestros corazones, sin mencionar el apetito ballenesco de nuestros estmagos. Le gustara hacer la prueba? Le hara bien, Su Excelencia.
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La lenta y dulce sonrisa de Andr se convirti en una expresin de deleite. -Me encantara, John. No se le poda haber ocurrido nada mejor. Se dirigi a Tu. -Capitn? -Creo que no habr ningn peligro. Hemos enviado cpteros de exploracin. Informaron que hay algunos carnvoros grandes, pero ninguno cerca. Sin embargo, algunos de los hervboros pueden ser peligrosos. Recuerde que hasta un toro es capaz de matar a un hombre. Los tripulantes de los cpteros trataron de provocar a las bestias ms grandes para que atacaran, pero fracasaron. Los animales no les hicieron caso o se marcharon con aire displicente. S, pueden ir a pescar, aunque preferira que el lago no estuviera tan lejos. Qu le parece si un cptero los lleva hasta all y ms tarde los pasa a recoger? Andr dijo: -No, gracias. Si volamos sobre el planeta no podremos captar su atmsfera: Iremos a pie. El primer oficial les ofreci a cada uno una especie de pistola. -Aqu tienen, Reverendos. Algo nuevo. Sonos. Dispara un rayo subsnico que aterroriza por igual a hombres y bestias, los hace echar a correr como alma que lleva el diablo, si me perdonan la expresin.
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-Por supuesto. Pero no las podemos aceptar. A nuestra orden no le est permitido portar armas bajo ningn concepto. -Deseara que esta vez quebrantaran la norma -dijo Tu-. No es que las normas hayan sido hechas para que se las viole. Ningn capitn avalara ese proverbio. Pero hay casos en que es preciso tener en cuenta las circunstancias. -De ninguna manera -replic el obispo, mirando con severidad a Car-mody que extenda la mano como para tomar un sono. Ante aquella mirada, el sacerdote baj la mano. -Slo quera examinar el arma -dijo-. Pero debo admitir que nunca tuve muy en cuenta esa regla. Cierto es que Jairus tena un poder singular sobre las bestias depredadoras. Pero ese hecho no confiri a sus discpulos un don similar. Recuerde lo que sucedi en Jimdandy porque San Vctor no quiso aceptar un arma. De haberla usado, habra salvado miles de vidas. El obispo cerr los ojos y murmur en voz muy baja para que slo Carmody pudiera orlo: -Mas aunque por el valle de la sombra... Carmody le retruc por lo bajo: -Pero a veces hace fro en la oscuridad, y los pelos de la nuca se erizan de miedo, aunque yo hierva de vergenza. -Hmm. Hablando de vergenza, John, usted siempre se las arregla no s cmo, mientras se censura usted mismo, para hacerme sentir molesto y humillado. Es quizs
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una virtud deseable en el hombre que ms est conmigo, porque refrena mi tendencia a la soberbia. Por otra parte.. -Por otra parte, lo ms probable es que los peces nos esperen. Andr asinti y ech a andar hacia la espesura. Tu le dijo algo a uno de los tripulantes y ste corri en pos de los dos sacerdotes y le dio al ms pequeo un buscanave, una brjula que siempre apuntaba en direccin al Gaviota. Carmody irradi una sonrisa de agradecimiento, e irguiendo garbosamente los hombros, trot para adaptarse al paso rpido del obispo, mientras el largo estuche se meneaba detrs de l como un insolente apndice. Iba silbando la vieja tonada Mi compinche. Aunque pareca despreocupado, nada escapaba a su mirada alerta. Repar en Pete Masters y Kate Lejeune, que tomados de la mano se escabullan hacia la espesura, pero en otra direccin. Se detuvo a tiempo para no chocar con el obispo, quien haba dado media vuelta y con el ceo fruncido miraba hacia la nave. Al principio Carmody pens que l tambin haba visto a la joven pareja, pero luego not que a quienes observaba era a la seora Recka y al Primer Oficial Givens. Se haban apartado del grupo y cuchicheaban, excitados. Luego echaron a andar por la pradera en direccin al elevado hemisferio del Gaviota. Andr, inmvil, los sigui con la mirada hasta que entraron en la nave, para volver a salir un momento despus. Esta vez la seora Recka
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llevaba consigo un libro, un libro que, aunque bastante voluminoso, no alcanzaba a disimular la forma de la botella que trataba de ocultar. Siempre conversando, circundaron la nave y aparecieron una vez ms a la vista de los sacerdotes, pero no a la de Tu ni los miembros de la tripulacin. Carmody murmur: -Ha de haber algo en el aire de este planeta... -Qu quiere usted decir? -pregunt el obispo, torvo el semblante, sus ojos verdes entrecerrados pero iracundos. -Si ste es un nuevo Edn, donde el len yace junto al cordero, tambin es un lugar donde el hombre y la mujer... -Si Abatos es limpio, puro e inocente -gru el obispo- no lo seguir siendo por mucho tiempo. No mientras tengamos entre nosotros gente como sta, capaz de mancillar cualquier nido. -Bueno, usted y yo tendremos que contentarnos con la pesca. -Carmody, no tome a broma esas cosas! Se dira que, ms que condenarlos, los bendice! La sonrisa se borr de los labios del curita. -Nada de eso! Ni los condenaba ni los bendeca. Ni los juzgo por anticipado porque ignoro lo que piensan hacer. Pero es cierto que hay en m una veta demasiado evidente de la tierra terrenal, un toque rabelesiano, qui-
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z. No es que los alabe, slo que los comprendo demasiado bien, y... Sin responder, el obispo gir bruscamente sobre sus talones y retom el ritmo de su rpida marcha. Carmody, un tanto apabullado, lo sigui de cerca, aunque a menudo haba espacio suficiente para que caminaran lado a lado. Respetuoso de los estados de nimo de Andr, saba que era preferible mantenerse fuera de su vista por un rato. Mientras tanto observaba con curiosidad los alrededores. Los tripulantes del cptero explorador haban informado que entre las montaas al este y el ocano al oeste, el terreno era muy similar; un terreno ondulado, con algunas lomas y grandes campias interrumpidas por selvas. Estas ltimas tenan ms el aspecto de cuidados parques que de selvas vrgenes. Los pastos, muy tiernos, eran prolijamente recortados por los hervboros que se alimentaban de ellos; muchos de los rboles reproducan de algn modo especmenes de las zonas templadas de la Tierra; slo de tanto en tanto veanse trechos de enmaraada espesura que podan merecer el nombre de selvticas. El lago al cual los dos sacerdotes se dirigan se encontraba en el centro de una de esas junglas. All, la espaciada arboleda de robles, pinos, cipreses, hayas, sicmoros y cedros daba paso a un islote de secoyas gelatinferas. En realidad, no era un bosque espeso, pero daba la impresin de impenetrable a causa de la maraa de lianas y las enredaderas y de la multitud de arbustos perennes
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parasitarios que crecan horizontalmente en las grietas de los troncos. La oscuridad era ms densa bajo esas ramas agobiadas de vegetacin, aunque aqu y all se filtraba algn rayo de sol, que, en la penumbra, semejaban slidos troncos ureos. La selva vibraba con el color y los trinos de los pjaros de brillante plumaje y los cuerpos oscuros y los cuchicheos de los animales arborcolas. Algunos de ellos se parecan a los monos; cuando saltaban de rama en rama y si se los vea ms de cerca, el parecido era an ms asombroso. Pero era evidente que no tenan antepasados comunes con los protosimios; deban de ser los descendientes de una gata que haba optado por desarrollar dedos en vez de garras y adoptar una posicin semi-erecta. Pardoscuros de lomo, tenan el vientre y el pecho cubierto de piel gris y largas colas prensiles que culminaban en un penacho cobrizo. Sus caras no eran ya puntiagudas como las de los felinos, sino chatas como las de los monos. De las comisuras de la boca, de labios finos, crecan, rgidos, tres gruesos pelos largos. Tenan dientes largos y afilados, pero se alimentaban de una gran baya periforme que arrancaban de las enredaderas. Sus pupilas rasgadas se dilataban a la sombra y se contraan en los trechos iluminados por el sol. Parloteaban entre ellos y se comportaban en general como si fueran monos, con la diferencia de que parecan ser ms limpios.
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-Tal vez tengan primos que han evolucionado hasta transformarse en criaturas humanoides - dijo Carmody en voz alta, en parte porque tena el habi de hablar consigo mismo, en parte para sondear el humor del obispo. -Eh? -dijo Andr detenindose y mirando tambin l a las criaturas, quienes le devolvieron la mirada con igual curiosidad-. Ah, s, la Teora de la Oportunidad Necesaria, de Sokoloff. A cada rama del reino animal, tal como las conocemos en la Tierra, le ha sido brindaba la oportunidad de evolucionar en un ser sensible e inteligente en algn otro lugar de la galaxia. Los vulpoides de Kubeia, los avianes de Albireo IV, los cetazoides de Ocanos, los moluscos de Baudelaire, los Houyhnhnm2 de Otro Lugar, las chinches mentirosas de Mnchausen, los... bueno, podra continuar hasta el infinito. Pero en casi todos los planetas similares a la Tierra encontramos que esta o aquella forma de vida aprovech la oportunidad de evolucionar que Dios le dio y desarroll inteligencia. Todas, con algunas excepciones, pasando por la etapa arborcela del simio para culminar en una criatura erecta semejante al hombre. -Y todos creyendo ser criaturas a imagen y semejanza de Dios, hasta los hombres-delfn de Ocanos y las
2 Houyhnhnm (combinacin onomatopeyica del relincho del caballo) es el nombre que da Swift en los Viajes de Gulliver a una raza de caballos dotados de inteligencia que gobiernan a una casta degenerada de hombres embrutecidos a los cuales llama Yahoos. (N. de la T.)
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ostras de tierra de Baudelaire -acot Carmody-. Bueno, basta de filosofa. Al menos, los peces son peces en todos los planetas de la Galaxia. Haban dejado atrs la selva y se acercaban a la orilla del lago. Era una masa de agua de ms de un kilmetro de ancho y dos de largo, alimentada por un lmpido arroyo que descenda del norte. El pasto llegaba hasta la orilla misma. Ranas pequeas saltaron al agua al or el rumor de sus pasos. Carmody sac del estuche las dos caas de pescar, pero desconect los pequeos mecanismos impulsores que le habran permitido lanzar a gran distancia las lneas con sus respectivos anzuelos. -No sera deportivo -dijo. Debemos darles una oportunidad a estas aguas desconocidas, no? -De acuerdo -dijo el obispo, sonriendo-. Si nada puedo hacer con mi brazo derecho, volver a casa con la cesta vaca. -Me he olvidado de traer una cesta, pero podemos usar esas grandes hojas de enredadera para envolver nuestra pesca. Una hora ms tarde tuvieron que suspender pues ya tenan a sus espaldas una verdadera pila de criaturas acuticas, y ello a pesar de que slo haban retenido las presas ms codiciables. Las dems las haban vuelto a echar al agua. Andr haba atrapado a la ms grande, una magnfica trucha de casi quince kilos, una luchadora que haba resistido durante veinte minutos antes de en-
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tregarse. Despus, sudoroso, jadeante, pero con los ojos brillantes, dijo: -Tengo calor. Qu me dice de un remojn, John? Carmody se sonri al orse llamar otra vez por su nombre de pila y grit: -El ltimo cola de perro! Un minuto despus dos cuerpos desnudos se zambullan al unsono en las aguas limpias y fras. Cuando salieron a la superficie, Carmody resopl. -Creo que los dos somos cola de perro, pero usted gana, porque yo soy el ms feo. O eso quiere decir que gano? Andr ri con sana alegra y luego cruz velozmente el lago en estilo crawl. El otro ni siquiera trat de seguirlo, limitndose a flotar de espaldas con los ojos cerrados. Levant una vez la cabeza para observar cmo se las arreglaba el obispo pero volvi a descansar cuando comprob que no tena ningn problema. Andr haba alcanzado la otra orilla y regresaba a un ritmo ms lento pero sin esfuerzo. Cuando estuvo de vuelta, y despus de descansar un momento en la playa, dijo: -John, no le importara salir del agua para tomar el tiempo de mi zambullida? Quiero ver si todava me conservo en forma. El lago no es aqu profundo, unos dos metros. Carmody trep a la orilla, prepar su reloj y dio la seal. Andr se zambull. Cuando emergi, regres a nado inmediatamente.
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-Qu tal estuve? -grit mientras vadeaba fuera del agua. Su magnfico cuerpo brillaba hmedo y dorado al sol del atardecer. -Cuatro minutos tres segundos -dijo Carmody-. Cuarenta segundos ms que su marca. Pero mejor, apuesto, que la de cualquier hombre de la Galaxia. Usted sigue siendo el campen Su Excelencia. Andr asinti, con una leve sonrisa. -Hace veinte aos que marqu ese rcord. Creo que si me sometiera de nuevo a un entrenamiento riguroso, lo podra igualar y hasta superar. Desde entonces he aprendido mucho acerca del dominio de mi cuerpo y mi mente. Ni siquiera entonces me senta cmodo bajo la presin y en la oscuridad del agua. Amaba el agua, pero era un amor mezclado con un algo de pavor. Una actitud semejante, por as decirlo, a la que uno tiene para con Dios. Quiz demasiado similar, como uno de mis feligreses tuvo la gentileza de sealrmelo. Creo que lo que quiso decir es que le estaba prestando ms atencin de la que mereca a lo que slo deba ser un entretenimiento para mis ratos de ocio. Tena razn, por supuesto, aunque en ese entonces me ofendan un tanto sus observaciones. El no poda saber que para m era un desafo irresistible deslizarme bajo la superficie brillante, totalmente a solas, sentirme como en los brazos de una gran madre y sentir a la vez que esos brazos me estrechaban un poco demasiado. Tena que sofocar el ansia de salir a la superficie, y sorber el aire
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vivificante, y sin embargo me senta orgulloso de luchar contra el pnico y derrotarlo. Tena siempre la sensacin de estar en peligro, pero a causa de ese mismo peligro me pareca estar a punto de descubrir una verdad vital con respecto a m mismo; cul era esa verdad, nunca llegu a saberlo. Pero siempre pensaba que si permaneca bajo el agua el tiempo suficiente, ahuyentando la oscuridad y el temor de perder el sentido, descubrira ese secreto. Extrao pensamiento, no? Eso me llev a estudiar las disciplinas neo-yogas que permitan al parecer caer en estado de trance, de muerte-en-vida. Haba un hombre en Gandhi que era capaz de permanecer enterrado vivo durante tres semanas; nunca pude descubrir si era un fraude o no. Pero a m me ayud. Me ense que si, como l deca, me mora primero aqu -se toc el lado izquierdo del pecho- luego aqu y se seal las partes pudendas- el resto morira por aadidura. Me convertira en un embrin flotante en la bolsa amnitica, vivo pero sin respirar, sin ms oxgeno que el que penetraba a travs de las clulas, como deca l. Una teora absurda, desde el punto de vista cientfico, que sin embargo me dio resultado hasta cierto punto. Puede creerlo? Hoy en da tengo que hacer un verdadero esfuerzo para salir del agua, me parece un refugio tan seguro, tan placentero, tan tibio, incluso cuando el agua es muy fra, como en este lago. Mientras hablaba, se haba estado secando el cuerpo con su plastrn acolchado, de espaldas a Carmody. El
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cura saba que su obispo se avergonzaba de su desnudez. l en cambio, a pesar de saber que su cuerpo era feo y grotesco comparado con el fsico perfecto del otro, no se senta en absoluto incmodo. Al igual que la mayora de sus contemporneos, haba sido educado en un mundo en el cual la desnudez en la playa y en el hogar era socialmente aceptada, casi exigida. Andr, nacido en el seno de la Iglesia, haba recibido una educacin muy estricta por parte de sus devotos padres, que haban insistido en que se atuviera a las viejas pautas en medio de un mundo que se burlaba de ellas. A eso se refiri acto seguido, como si hubiera adivinado los pensamientos de Carmody. -Slo una vez desobedec a mi padre -dijo-. Eso fue cuando tena diez aos. Vivamos en un vecindario compuesto en su mayor parte por agnsticos o por miembros del Templo de la Luz Universal. Pero yo tena muy buenos compinches entre las barras de muchachos y muchachas de mi edad, y slo una vez me convencieron para que los acompaara a nadar en el ro, a la moda de Adn. Naturalmente, mi padre me descubri; se hubiera dicho que tena un instinto especial para adivinar cundo el pecado amenazaba a alguien de su familia. Me dio la paliza del siglo; que su alma descanse en paz -agreg con irona inconsciente. A palos se hace un buen hijo, era su proverbio preferido, pero sa fue la nica vez en mi vida que me peg. O mejor dicho, dos veces, pues me escap mientras
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me azotaba en presencia de la pandilla, me zambull en el ro a gran profundidad y ah me qued largo rato con la intencin de asustar a mi padre hacindole creer que me haba ahogado. Naturalmente, tarde o temprano tuve que salir a la superficie. Mi padre reanud el castigo. Esta vez no fue ms severo. No poda serlo sin matarme. En realidad, poco falt para que lo hiciera. A no ser por la ciencia moderna, las cicatrices todava serian visibles en mi espalda y en mis piernas. A fuer de sincero, todava las llevo aqu -y se seal el corazn. Termin de secarse y recogi sus faldellines. -Bueno, eso sucedi treinta y cinco aos atrs, pero hace miles de aos luz, y me atrevo a decir que la paliza me hizo un bien inmenso. Contempl el lmpido cielo y los bosques cercanos, dilat el pecho con una inspiracin profunda y dijo: -ste es un planeta maravilloso e incontaminado, un testimonio del amor de Dios por la belleza de sus criaturas y de generosidad al haberlas diseminado por todo el universo, casi como si hubiera tenido que hacerlo! Estando aqu puedo creer que Dios est en Su Cielo y ue en el mundo reina la paz. La simetra y la abundancia de esos rboles, la pureza del aire y del agua, la infinita variedad de los trinos de esas aves y sus brillantes colores... Call de golpe pues acababa de reparar en algo que Carmody haba advertido momentos antes. El bullicioso pero musical trinar y gorjear de los pjaros haba cesado,
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as como tambin el cuchicheo y parloteo de los monos. Todo era silencio. Como un espeso manto de musgo, el silencio haba descendido sobre la selva. -Algo ha asustado a los animales -murmur Carmody. A pesar del calor de los rayos del sol en el poniente, se estremeci, y mir a su alrededor. Cerca de ellos, encaramados sobre una larga rama que se extenda ms all de la orilla del lago, haba una hilera de gatomonas que parecan haber surgido de la nada. Su pelaje era gris, excepto una gran marca blanca en el pecho en forma de tosca cruz. La espesa mata de pelo de sus crneos creca hacia adelante y les cubra la frente a semejanza de una cogulla de monje. Se cubran los ojos con las manos en la actitud del mono sabio. Pero sus ojos chisporroteaban por entre los dedos y Carmody, pese a su desazn, sinti el cosquilleo de la risa y murmur: -No vale espiar. Una tos grave reson en la selva; las monas-monjas, como las bautiz, se acurrucaron y apretujaron ms an. -Qu ser eso? -pregunt el obispo. -Debe ser algn animal grande. Otras veces he odo toser a los leones; sonaba igual. Bruscamente, el obispo extendi su gran mano huesuda y oprimi la pequea mano regordeta de Carmody. Alarmado por la expresin del semblante de Andr, Carmody pregunt: -Le va a dar otro ataque?
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El obispo mene la cabeza.Tena los ojos vidriosos. -No. Es extrasimo. Por un momento me sent igual que cuando mi padre me descubri. Solt la mano del otro y aspir profundamente. -Ya me pasar. Recogi su faldelln para ponrselo. Carmody sofoc una exclamacin. Andr levant de golpe la cabeza y dej escapar un grito. Algo blanco acababa de aparecer entre las sombras de los rboles, avanzando con paso lento pero seguro, el epicentro y la causa del silencio que reinaba por doquier. Se oscureci al penetrar en la zona de luz y se detuvo un momento, no para adaptar sus ojos al resplandor del sol, sino para permitir que los dos espectadores adaptaran los suyos a su visin. Meda dos metros de altura, tena todo el aspecto de un ser humano y avanzaba con tal dignidad y belleza que la tierra pareca someterse, reverente, a su paso. Tena una larga barba, estaba desnudo y su cuerpo era poderosamente masculino; sus ojos eran los de un dios tallado en granito que se hubiera encarnado, demasiado terribles para mirarlos de frente. Habl. Supieron entonces cul haba sido el origen de aquella tos que haba brotado de lo ms hondo de unos pulmones tan profundos como el pozo de un orculo. Su voz era el rugido de un len; hizo que los dos pigmeos volvieran a estrecharse las manos y relajaron sus msculos al punto de temer desmembrarse. Sin embar-
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go, no se les ocurri pensar lo extrao que era que les hablase en su propia lengua. -Hola, hijos mos -tron. Ellos inclinaron las cabezas. -Padre.
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Capitulo cuarto
Una hora antes de la puesta del sol, Andr y Carmody abandonaron la selva a todo correr. Tenan prisa a causa del tremendo alboroto que estremeca la selva en varios kilmetros a la redonda. Los hombres gritaban, una mujer chillaba y algo grua desaforadamente. Llegaron justo a tiempo para presenciar el final. Dos enormes bestias, bpedas con una gran cola, y cabeza de oso, perseguan a Kate Lejeune y Pete Masters. Kate y Pete corran tomados de las manos. l la arrastraba con tanta violencia que ella pareca volar por los aires a cada paso. En la otra mano Pete llevaba su sierra elctrica. Ninguno de los dos tena una sonopistola para defenderse, pese a que el capitn haba ordenado que nadie saliera desarmado. Un momento despus comprob que los sonos no surtan ningn efecto, pues varios tripulantes que montaban guardia junto a la nave haban disparado los suyos contra las bestias. Impvidas ante los efectos aterradores de los rayos, los monstruos saltaron sobre la pareja y los capturaron a mitad de camino de la pradera.
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A pesar de no llevar armas, Andre y Carmody corrieron en pos de las bestias apretando los puos. Debatindose en los brazos de su captora. Pete la golpe en el morro con el filo de su sierra. Kate lanz un grito y se desvaneci. Un instante despus, la pareja estaba tendida en el pasto, pues los animales los haban soltado y se encaminaban con paso lnguido hacia la selva. Era evidente que ni los sonos ni los sacerdotes los haban atemorizado. Los rozaron al pasar con indiferencia, y si los sonos haban afectado en algo su sistema nervioso, no lo demostraban. Carmody ech una mirada a la joven y bram: -Doctor Blake! Traigan en seguida a Blake! Como un genio al conjuro de su nombre, Blake apareci provisto de su negro maletn. Pidi inmediatamente una camilla. Kate, gimiendo y meneando su laxa cabeza de lado a lado, fue transportada al hospital de la nave. Pete arm tal alboroto que Blake le orden que se retirara de la cabina. -Conseguir un arma y matar a esas bestias. Les seguir el rastro aunque me lleve una semana. O un ao! Las atrapar y... Carmody lo empuj fuera del cuarto y lo condujo al saln, donde lo hizo sentar. Con mano trmula, encendi dos cigarrillos -No te servir de nada matarlas -le dijo-. Dentro de pocos das andarn dando vueltas otra vez. Por otra par-
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te, no eran ms que animales que obedecan las rdenes de su amo. Aspir el humo de su cigarrillo, cerr su encendedor de resistencia incandescente y lo guard en su bolsillo. -Estoy tan trastornado como t. Los sucesos recientes se han precipitado y son demasiado inexplicables para que mi sistema nervioso pueda asimilarlos con la misma rapidez. Pero yo en tu lugar no me preocupara por las heridas de Kate. S que pareca estar muy mal, pero tambin estoy seguro de que dentro de poco estar bien. -Asno ciego y optimista! -le espet Pete-. Usted vio lo que le pas! -Lo que sufra era un ataque de histeria, no las secuelas de su aborto -contest Carmody sin inmutarse-. Apuesto a que dentro de unos minutos, cuando Blake la haya calmado con un sedante, saldr del hospital por sus propios medios y en las mismas condiciones en que se encontraba esta maana. S que as ser.Ya lo ves, hijo, he tenido una conversacin con un ser que no es Dios pero que te convence de que l es el equivalente ms cercano. Pete lo mir con la boca abierta. -Qu? Qu es lo que est diciendo? -S que parezco estar diciendo disparates. Pero he hablado con el dueo de Abatos. O mejor dicho, l me habl a m, y lo que l nos mostr al obispo y a m es, y me quedo corto, inaudito. Hay centenares de cosas que, a su debido tiempo, os tendremos que hacer saber, a ti y a todos los dems. Mientras tanto, te puedo dar una
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idea de sus poderes. Abarcan un inmenso espectro que va desde algo insignificante pero tan asombroso como curarme el dolor de muela con una simple imposicin de manos hasta revivir los huesos muertos y recubrirlos de carne. He visto a los muertos levantarse y andar. Aunque, debo admitirlo, para ser devorados nuevamente. Frunci el ceo y agreg: -Al obispo y a m se nos permiti obrar -o debo decir cometer?-una resurreccin. La sensacin no es indescriptible, pero prefiero no decir nada por el momento. Pete se levant con los puos crispados; su cigarrillo se desmenuz bajo la presin de sus dedos. -Usted est loco. -Ojal lo estuviera, porque eso me liberara de una terrible responsabilidad. Si me dieran a elegir, optara por la demencia incurable. Pero no me voy a zafar tan fcilmente. Repentinamente, el padre John perdi la calma; daba la impresin de que se iba a hacer pedazos. Hundi la cara entre las manos, mientras Pete lo miraba, perplejo. Luego el sacerdote, con igual brusquedad, baj las manos y mostr una vez ms la nariz afilada y las facciones regordetas y sonrientes que el mundo conoca tan bien. -Por suerte la decisin ltima no est en mis manos sino en las de Su Excelencia. Y aunque es una cobarda alegrarme porque le puedo pasar el fardo a l, debo confesar que me hace feliz. l es el poder en este caso, y si bien el poder tiene su gloria, tambin tiene sus pe-
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sadumbres y sus dolores. En este momento no quisiera estar en sus zapatos. Pete no escuch las ltimas palabras del sacerdote.Tena los ojos puestos en la puerta del hospital, que acababa de abrirse. Kate apareci en el vano; estaba un poco plida, pero su paso era firme. Pete corri a su encuentro; cayeron el uno en brazos del otro y ella se ech a llorar. -Ests bien, amor? -repeta Pete una y otra vez. -Me siento perfectamente -respondi ella, sin dejar de llorar-. No entiendo por qu, pero me siento perfectamente. Me cur de repente. Ya no me duele nada. Fue como si me hubiesen pasado una mano, una mano que irradiaba fuerza y mi cuerpo ya no sinti nada. Blake, que haba salido tras de ella, asinti con un gesto. -Oh, Pete -solloz Kate-. Yo estoy bien, pero perd a nuestro beb! Y s que es porque le hemos robado el dinero a pap. Es nuestro castigo.Ya el habernos fugado fue bastante malo, aunque lo hicimos porque nos ambamos. Pero nunca debimos tocar ese dinero! -Shh, amorcito, ests hablando demasiado. Vamos a nuestra cabina, all podrs descansar. Con dulzura la hizo salir del saln mientras desafiaba a Carmody con una mirada fulminante. -Oh, Pete -llorique- todo ese dinero y ahora estamos en un planeta donde no nos sirve para nada. Slo es una carga.
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-Hablas demasiado, nena -dijo Pete; ya no le hablaba con dulzura, sino con aspereza. Desaparecieron en el corredor. Carmody no dijo nada. Tambin l, con los ojos bajos, se dirigi a su cabina y cerr la puerta. Media hora ms tarde, volvi a salir y pregunt por el capitn Tu. Al enterarse que Tu estaba en tierra, abandon el Gaviota y se encontr con un grupo reunido en el linde de la pradera, al otro lado de la nave. La seora Recka y el primer oficial eran el centro de atraccin. -Estbamos sentados a la sombra de uno de esos grandes rboles gelatinferos, pasndonos la botella el uno al otro y hablando de una cosa y otra -dijo Givens-. Principalmente de lo que haramos si nos quedramos aqu, varados por el resto de nuestras vidas. Alguien dej escapar una risita. Givens se sonroj pero continu, impvido. -Repentinamente, la seora Recka y yo nos sentimos muy descompuestos. Empezamos a vomitar violentamente y un sudor fro nos corri por todo el cuerpo. Cuando nuestros estmagos quedaron vacos, tuvimos la certeza de que el whisky haba sido envenenado. Pensamos que nos bamos a morir en la selva, y que quiz nunca nos encontraran, pues estbamos bastante alejados de la nave, en un paraje muy solitario. Pero nuestro malestar desapareci con la misma rapidez con que se haba presentado.
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Nos sentamos perfectamente felices y sanos. La nica diferencia era que tenamos la absoluta seguridad de que nunca ms bamos a tocar una gota de whisky. -O cualquier otra bebida alcohlica -acot temblando la seora Recka. Aquellos que conocan su lado flaco la miraron con curiosidad y algo de duda. Carmody le palme el codo al capitn y lo llev a un aparte. -Funcionan en este momento la radio y los dems equipos electrnicos? -le pregunt. -Volvieron a funcionar en el momento en que ustedes dos reaparecieron. Pero el motor de traslacin sigue empecinado en no moverse. Me inquiet que ustedes no se comunicaran por medio de sus radiopulseras. Me imagin que los habra matado alguna bestia carnvora, o que se haban ahogado en el lago. Organic un grupo de salvamento, pero no habamos recorrido ni medio kilmetro cuando observamos que las agujas de nuestros busca-naves giraban enloquecidas. As que regresamos. No quera extraviarme en la selva porque, naturalmente, mi obligacin primordial es para con la nave. Y no fue posible enviar un cptero por la sencilla razn de que los aparatos se negaban a ponerse en marcha. Sin embargo, ahora funcionan perfectamente. Qu piensa de todo esto? -Oh, yo s quin lo est haciendo.Y por qu. -En nombre de Dios, hombre, quin?
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-No s si es o no en nombre de Dios... -Carmody ech una mirada rpida a su reloj-. Venga conmigo. Hay alguien que usted debe conocer. -Adonde vamos? -Sgame. l quiere cambiar unas palabras con usted porque es el capitn y tambin usted tendr que decidir. Pero ms que nada quiero que sepa qu es lo que debemos afrontar. -Quin es l? Un nativo de Abatos? -No exactamente, aunque l ha vivido aqu ms tiempo que cualquier criatura nativa de este planeta. Tu acomod el ngulo de su gorra y se sacudi el polvo del uniforme. Avanz por los corredores de la rumorosa selva como si los rboles estuviesen desfilando y l pasara revista. -Si l ha vivido aqu ms de diez mil aos -dijo el capitn subrayando inconsciente el pronombre personal en la misma forma en que lo haca Carmody- entonces debe haber llegado mucho antes de que se hablaran el ingls o su derivada, el lingo, cuando la lengua aria era privilegio exclusivo de una tribu europea salvaje. Cmo podremos hablar con l? Por telepata? -No. l aprendi el lingo de un sobreviviente del Hoyle, la nica nave que l permiti que llegara hasta aqu. -Y dnde est ese hombre? -pregunt Tu, mirando irritado al coro de monas que aullaban encaramadas en la rama de un rbol.
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-No un hombre. Una mujer, una doctora. Despus de vivir un ao aqu, se suicid. Construy una pira funeraria y se inmol. Nada qued de ella sino cenizas. -Por qu? -Me imagino que la cremacin total era la nica manera de ponerse fuera de su alcance. Pues de lo contrario l hubiera podido poner sus huesos en un rbol gelatinfero y volverla a la vida. Tu se detuvo en seco. -Mi mente lo comprende, pero mi capacidad de creer no me responde. Por qu se suicid cuando, si usted est en lo cierto, tena por delante la vida eterna o al menos una buena imitacin? -l -Padre- dice que ella no poda soportar la idea de vivir para siempre en Abatos tenindolo a l por nica compaa humana, o humanoide. Yo s cmo se senta. Sera como compartir el mundo con Dios, tener a Dios como nico interlocutor. Sus sentimientos de inferioridad y su soledad han de haber sido abrumadores. Carmody call bruscamente, sumido en sus pensamientos, la cabeza inclinada hacia un costado y el prpado izquierdo cado. -Hmm. Es extrao. l dijo que nosotros tambin podamos tener sus poderes, ser como l Por qu no la instruy a ella? Acaso porque no quera compartir? Ahora que lo pienso, l no nos hizo ninguna propuesta
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de dividir sus dominios. Slo quiere alguien que lo sustituya. Hmm. Todo o nada. O l., o qu? -De qu demonios est hablando? -ladr, exasperado, el capitn. -En eso puede que tenga razn -dijo Carmody con aire ausente-. Mire, aqu hay un rbol gelatinfero. Qu le parece si hurgamos y espiamos un poquito?, eh? Es cierto que l nos prohibi meter las narices, a nosotros los extra-abatosianos; es verdad que ste puede ser un nuevo Jardn del Edn y que a m, genuino hijo de Adn, me tocar, acaso, ser el protagonista de una nueva Cada, y expulsado del Edn con espadas flamgeras, aunque no me importara que me lanzaran a un planeta ms conocido: hasta podra ser fulminado por el rayo por blasfemar contra la deidad local. De todos modos, sondear un poco el contenido de esa cavidad podra ser tan provechoso como el trabajo de un dentista. Qu opina, capitn? Las consecuencias podran ser desastrosas. -Si lo que usted me est preguntando es si tengo miedo, todo cuanto le puedo decir es que usted lo sabe mejor que yo -gru Tu-. Pero a pelotas no me gana ningn sacerdote. Adelante. Estoy dispuesto a apoyarlo hasta el final. -Ah -dijo Carmody, encaminndose con paso vivo a la secoya-. Ah, pero es que usted no ha visto al Padre de Abatos ni ha hablado con l. No es cuestin de apoyarme hasta el final, pues poco o nada podra hacer si nos llegan a descubrir. De lo que se trata es de infundirme
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valor moral, de abochornarme con su presencia para que no eche a correr como un conejo si l llega a pescarme con las manos en la masa. Con una mano sac de su bolsillo una ampolleta y con la otra una linterna, cuyo haz dirigi hacia la oscura O. Tu miraba por encima de su hombro. -Late, como si estuviera viva -dijo el capitn en voz baja. -Y adems emite un ligero zumbido. Si roza con la mano la superficie, notar la vibracin. -Qu son esas cosas blancuzcas inmersas en la gelatina? Huesos? -S, el hueco es bastante profundo, no es cierto? Debe de llegar hasta .ms abajo del nivel del suelo. Ve esa masa oscura en un rincn? Algo as como un antlope, dira yo. Me da la impresin de que la carne est creciendo en capas de adentro hacia afuera; los msculos superficiales y la piel no se han reconstituido todava. El sacerdote sac una muestra de la gelatina, tap la ampolla y la volvi a guardar en su bolsillo. No se irgui sino que sigui explorando el hueco con su linterna. -Esta sustancia hace bailar a un contador Geiger.Y no slo eso, adems irradia ondas electromagnticas. Creo que las radio-ondas de la gelatina detuvieron nuestras radiopulseras, nuestros sonos y enloquecieron a nuestros busca-naves. A ver, un momento! Fjese en esos diminutos hilos blancos que corren a travs de toda la masa. Parecen nervios, no?
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Antes de que Carmody pudiera protestar, Tu se inclin y extrajo un puado de la palpitante masa gelatinosa. -Sabe dnde he visto antes algo parecido a esto? Esto me recuerda los transistores a protena que utilizamos en el motor de traslacin. Carmody arrug el entrecejo. -No son la nica parte viva de la mquina? Me parece haber ledo que el motor de traslacin no har rotar la nave a travs del espacio perpendicular a menos que se usen esos transistores. -Se podra utilizar transistores mecnicos -corrigi Tu-. Pero ocuparan tanto lugar como la misma nave espacial. Los transistores a protena ocupan una superficie muy reducida; los del Gaviota podra llevarlos un solo hombre en su mochila. En realidad, esa parte del mecanismo de traslacin no slo consiste en una serie de transistores sino tambin en un banco de memoria. Su funcin es recordar el espacio normal. Debe retener un simulacro del espacio real u horizontal, a diferencia del perpendicular. En tanto uno de los extremos del traslador nos pelotea, como se dice vulgarmente, el extremo proteinizado reconstruye, hasta el mnimo electrn, la imagen de nuestro destino espacial inmediato. Hace pensar en la magia emptica, verdad? Construye una efigie y acto seguido uno establece la afinidad entre lo verdadero y lo falso. -Qu pas con los bancos de protena? -Nada anormal. Funcionaban perfectamente.
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-A lo mejor las corrientes no llegan a destino. El ingeniero verific las sinapsis o se limit a una lectura general de las cargas biostticas? Es posible que la carga fuese normal y que sin embargo alguna de las transmisiones estuviera bloqueada. -se es terreno del ingeniero. Ni soara en inmiscuirme en su trabajo, como tampoco lo hara l en el mo. Carmody se irgui. -Me gustara hablar con l. Tengo una teora de lego y es posible que como buen profano me entusiasme ms de la cuenta. Si no le molesta, preferira no discutirla ahora. Especialmente aqu, donde los rboles pueden tener odos... Aunque el capitn no haba abierto la boca, el sacerdote haba levantado un dedo para imponer silencio, con un gesto caracterstico. De pronto, fue evidente que haba conseguido silencio, pues no se escuchaba en la selva un solo rumor, salvo el susurro del viento entre las hojas. -l anda por aqu murmur Carmody-. Vuelva a echar la gelatina en el hueco y alejmonos de este rbol. Tu levant la mano para cumplir la orden. En ese momento un disparo de rifle reson en las cercanas. Ambos hombres saltaron.
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-Dios mo, quin ser el imbcil? -grit Tu. Dijo algo ms pero su voz se perdi en el pandemnium que estall en la selva, los chillidos de los pjaros, el aullido de los monos, los bramidos, los relinchos y los rugidos de miles de otros animales. Luego, tan repentinamente como haba cesado, ces, como obedeciendo a una seal. Se hizo silencio. Y entonces, un solo grito. El de un hombre. -Es Masters gimi Carmody. Hubo un fragor, como si una bestia enorme gruera desde lo ms profundo del pecho. Una de las criaturas semejantes a leopardos con orejas redondas y penachos grises en las patas emergi con paso elstico de la espesura. Llevaba en las fauces el cuerpo laxo de Pete Masters con la misma soltura con que un gato lleva un ratn. Sin reparar en los dos hombres, sigui de largo hasta llegar a un roble, donde se detuvo y deposit el cuerpo del joven a los pies de otro intruso. Padre se alzaba inmvil como tallado en piedra, una mano sin uas descansaba sobre su larga barba cobriza, los ojos semientornados en sus profundas cuencas clavados en la figura a sus pies. No se movi hasta que Pete, liberado de su parlisis, se arrastr en un abyecto arranque de servilismo y pidi misericordia. Entonces se inclin y toc fugazmente la nuca del joven. Pete se levant de un salto, se agarr la cabeza con ambas manos y aullando como una bestia herida huy a travs de los rboles. La leoparda segua echada, parpa-
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deando lentamente, como un gordo y perezoso gato domstico. Padre le habl. Mientras se alejaba con paso majestuoso por la selva, la leoparda volvi la mirada de sus ojos verdes hacia los dos hombres. Ninguno de los dos se senta con nimo de probar su eficiencia como guardiana. Padre se detuvo bajo un rbol cubierto de enredaderas de las cuales pendan vainas gruesas y pesadas semejantes a blancos cocos desnudos. Aunque la ms baja de estas vainas se encontraba a casi cuatro metros de altura, no tuvo ninguna dificultad para alcanzarla y la revent con la mano. Se abri con un estallido y solt un gran chorro de agua. Tu y Carmody palidecieron; el capitn murmur: -Preferira tener que enfrentarme con la gata antes que con l. El gigante gir y enjuagndose las manos con el agua, se encamin hacia ellos. -Le gustara romper cocos con una sola mano, capitn? -tron-. Esto no es nada. Puedo mostrarle que tambin usted es capaz de hacerlo. Puedo arrancar de raz a esa joven haya, puedo decirle una palabra a Zeda y me seguir como un perro. Esto no es nada. Puedo otorgarle a usted poder. Puedo or sus murmullos a cien metros de distancia, como ya lo habr comprendido. Y podra atraparlo en diez segundos, aun dndole ventaja e incluso sentado. Esto no es nada. Puedo saber instantneamente dnde se encuentra cada una de mis hijas sobre la faz de
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Abatos, cul es su estado de salud y cundo mueren. Esto no es nada. Usted puede hacer lo mismo, siempre y cuando quiera ser como este sacerdote. Hasta podra resucitar a mis muertos, si est dispuesto a ser como el padre John.Yo podra tomar su mano y ensearle cmo devolver la vida a un cuerpo muerto, aunque no tengo ganas de tocarlo. -Por amor de Dios, diga que no -cuchiche Carmody-. Ya es bastante que el obispo y yo hayamos estado expuestos a esa tentacin. Padre se ech a rer. Tu asi la mano de Carmody. Aunque hubiera querido, no habra podido contestar al gigante, pues boqueaba como un pez fuera del agua. Y los ojos se le saltaban de las rbitas. -Hay algo en su voz que le revuelve a uno las tripas y le afloja las rodillas -dijo el sacerdote, y luego enmudeci. Padre, desde su altura, se secaba las manos en la barba. Aparte de esa exuberante masa de pelo y del penacho que coronaba su encumbrada cabeza, era totalmente glabro. Su tez sonrosada e impoluta era tersa, bajo la fina piel rutilaba la sangre perfecta. Su arrogante nariz tena una sola cavidad, pero esa nica fosa tena la magnificencia de una ojiva gtica. En su boca centelleaban sus dientes rojos; una lengua surcada de venas azules restall un instante como una llamarada: luego, sus labios color grana se cerraron.Todo aquello era inslito, pero no tanto como para perturbar a los viajeros espaciales. Su voz y su mirada los apabullaban, el trueno que pareca estre-
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mecerlos hasta la mdula y los ojos negros tachonados de esquirlas de plata. Piedra hecha carne. -No se preocupe, Carmody. No voy a ensearle a Tu a resucitar a los muertos. De todos modos, a diferencia de usted y Andre, no podr hacerlo. Ni tampoco podra ninguno de los otros, los he estudiado a todos y lo se. Pero a usted lo necesito, Tu, y le voy a decir por qu, y cuando se lo haya dicho, comprender que no le queda otro camino. Lo convencer por la razn, no por la fuerza: odio la violencia, en verdad, es la naturaleza misma de mi ser la que me lo impone. A menos que lo exija una emergencia Padre habl durante una hora. Cuando termin, sin esperar una palabra, que quiza ninguno de los dos hubiera podido formular, dio media vuelta y se alej con paso majestuoso, seguido a una distancia respetuosa por la leoparda. Al instante recomenzaron los ruidos habituales de la selva. Los dos hombres se recobraron y en silencio regresaron a la nave. En el linde de la pradera Carmody dijo: -Slo nos queda una cosa por hacer. Celebrar Asamblea del Concilio Jairusita. Por suerte, usted puede desempear el papel del lego moderador. Le pedir permiso al obispo, pero estoy convencido de que estar de acuerdo en que es lo nico que podemos hacer. No podemos ponernos en contacto con nuestros superiores y dejar la decisin en sus manos. La responsabilidad recae sobre nosotros. -Es una carga terrible -dijo el capitn.
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En la nave preguntaron por el obispo y les informaron que se haba internado en la selva un rato antes. Las radiopulseras funcionaban, pero no recibieron respuesta alguna de Andr. Alarmados, decidieron volver a la selva a buscarlo Tomaron el camino del lago, pero Tu de tanto en tanto se comunicaba por radio con el cptero que los sobrevolaba. Los tripulantes les informaron que el obispo no se encontraba en la orilla del lago, pero Carmody pens que poda estar en camino o quiz sentado en algn lugar, meditando. A un kilmetro del Gaviota lo encontraron tendido al pie de un rbol gelatinfero excepcionalmente alto. Tu se detuvo bruscamente. -Le ha dado un ataque, Padre. Carmody se dio vuelta y se sent en el pasto, de espaldas al obispo. Encendi un cigarrillo pero lo arroj al suelo y lo aplasto con el tacn. -Me haba olvidado que l no quiere que fumemos en la selva. No por temor a los incendios. No le gusta el olor del tabaco. Tu permaneca de pie a la vera del sacerdote, con los ojos fijos en la convulsionada figura del obispo. -No va a socorrerlo? Se morder la lengua o se dislocar un hueso. Carmody se encogi de hombros y mene la cabeza.
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-Usted se olvida de que l cura nuestros males para demostrar su poder. Mi muela cariada, el alcoholismo de la seora Recka. Los accesos de Su Excelencia. -Pero, pero... -Su Excelencia ha cado en este estado voluntariamente y no corre peligro de romperse los huesos ni de lacerarse la lengua. Ojal eso fuera todo. Entonces sabra lo que tengo que hacer. Por ahora, le sugiero que haga lo nico discreto, darle la espalda usted tambin. No me result muy agradable la primera vez que lo vi; y ahora tampoco. -No lo socorra si no quiere hacerlo, pero qu diablos, yo lo har -dijo Tu. Avanz un paso, se detuvo y contuvo la respiracin. Carmody se dio la vuelta para mirar y se puso de pie. -Est bien. No se asuste. El obispo acababa de tener un espasmo final, una violenta contraccin de la pelvis que levant del suelo su cuerpo arqueado. Al mismo tiempo, dej escapar un sollozo desgarrador. Al desplomarse, se sumi en un inmvil silencio. Pero no era l sino el hueco del rbol lo que atraa la mirada hipnotizada de Tu. Reptando del orificio sala una gran serpiente blanca con negras marcas triangulares en el dorso. Tena la cabeza del tamao de una sanda y los ojos de un verde vidrioso; de sus escamas goteaban blancas hebras de gelatina.
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-Santo Dios -dijo Tu-. Esto no terminar nunca? Sigue saliendo y saliendo. Debe tener por lo menos doce metros de largo. Su mano busc en su bolsillo la sono-pistola. Carmody lo detuvo con otro movimiento de cabeza. -Esa serpiente no le va a hacer ningn dao. Al contrario, si mi conocimiento de estos animales no me engaa, sabe oscuramente que se la ha vuelto a la vida y slo experimenta un sentimiento de gratitud. Quizs l les hace tomar conciencia de que es l quien las resucita para poder as granjearse su automtica adoracin. Aunque, por supuesto, l jams llegara a hacer lo que este animal se propone. El, por si no lo not, no puede soportar el contacto con esta su progenie de segunda categora. Advirti que despus de tocar a Masters se lav las manos con el agua del coco? Las flores y los rboles son las nicas cosas que toca con sus manos. La serpiente haba levantado su cabeza por encima de la del obispo y le lama la cara con su lengua movediza. Andr gimi y abri los ojos. Viendo al reptil, se estremeci de pnico, luego se qued quieto y permiti que lo acariciara. Cuando se dio cuenta de que no quera hacerle dao, la acarici a su vez. -Bueno, si el obispo llegara a sustituir a Padre, brindar al menos a estos animales lo que siempre ansiaron y nunca recibieron de l, ternura y afecto. Su Excelencia no odia a estas hembras. Todava no. En voz ms alta, agreg:
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-Ruego a Dios que no suceda tal cosa. Silbando atemorizada, la serpiente se desliz por el pasto. Andr se incorpor, sacudi la cabeza como para aclararla y se puso de pie para enfrentarlos. Su rostro haba perdido la dulzura que tena cuando acariciaba a la serpiente. Estaba adusto y su voz era desafiante. -Les parece correcto venir a espiarme? -Con su perdn, Su Excelencia, no lo estbamos espiando. Lo estbamos buscando porque habamos decidido que la situacin exige una Asamblea del Concilio Jairusita. Tu agreg: -Estbamos preocupados porque nos pareci que Su Excelencia era vctima de otro ataque. -De veras? De veras? Pero yo crea que l me haba... Quiero decir... Carmody asinti con tristeza -S. lo hizo. Me pregunto si Su Excelencia me perdonara que le diera mi opinin. Creo que usted no sufri otro ataque epileptoide coincidente con la resurreccin de la serpiente. Su pretendido ataque no era ms que un burdo remedo de su antigua enfermedad. Veo que usted no me comprende. Se lo dir de otra manera. El mdico de Wildenwooly estaba convencido de que su enfermedad era de origen psicosomtico y lo haba mandado a Ygdrasil para que lo tratase un profesional ms competente. Antes de la partida usted me dijo que l crea que sus sntomas eran una conducta
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simblica y puntualiz la causa directa de su mal, una represin... -Creo que ya ha dicho bastante -dijo el obispo con frialdad. -No tena intenciones de seguir. Se encaminaron hacia la nave. Los dos sacerdotes se quedaron detrs del capitn, quien marchaba a grandes trancos, la mirada fija en lontananza. El obispo dijo, vacilante: -Tambin usted experiment la gloria, quiz peligrosa, pero gloria al fin, de volver los muertos a la vida. Yo fui su testigo y usted el mo. No dej de emocionarlo. Es verdad que usted no se desplom semi-inconsciente. Pero tembl y gimi, posedo por el xtasis. Baj la mirada al suelo pero al instante, como avergonzado de su vacilacin, la volvi a alzar llameante de temeridad. -Antes de su conversin, usted era un hombre muy mundano. Dgame, John esta capacidad de dar vida, de sentirse padre, no es algo semejante a lo que se siente al estar con una mujer? Carmody desvi la mirada. -No quiero su piedad ni su repulsin -dijo Andr-. Slo la verdad. Carmody suspir hondamente. -S, las dos experiencias son muy similares. Pero esta paternidad es an ms ntima, pues una vez que uno entra en ella, no hay control alguno, es absolutamente impo-
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sible romper la intimidad; todo su ser, cuerpo y espritu, se amalgaman y concentran en el acto. El sentimiento de unicidad, tan deseado en el otro y tan a menudo ausente, es ineludible en ste. Uno se siente como si fuera el recreador y el recreado. Despus, uno lleva en s una parte del animal, como usted bien lo sabe, porque queda en su cerebro una chispa que es un fragmento de su vida y cuando esa chispa se enciende uno sabe que el animal que ha creado se mueve. Y cuando se apaga sabe que est durmiendo y cuando se inflama uno sabe que tiene miedo o lo embarga otra emocin intensa. Y cuando la chispa se extingue, uno sabe que la bestia ha muerto. El cerebro de Padre es una constelacin de chispas como esas, de miles de millones de estrellas donde reverbera, en todo su esplendor, la vitalidad de su dueo. l sabe dnde se encuentra cada una de las criaturas vivientes de este planeta, sabe cundo mueren, y cuando lo sabe, espera hasta que los huesos vuelven a recubrirse de carne y entonces los prohija... -Prohija a aquello cuya belleza es por siempre inmutable: Loado sea! -declam Andr. Carmody alz los ojos, sorprendido. -Pienso que a Hopkins lo entristecera orle recitar sus versos en este contexto. Se me ocurre que podra contestarle con un pasaje de otro de sus poemas: Alcanzar el espritu la pureza suprema y carne ser, ms carne liberada: no aflige a la pradera el arco iris que la huella, ni al hombre el que sus huesos levanten.
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-Su cita refuerza la ma. Sus huesos se levanten. Qu ms pide usted? -Ms carne liberada. Cul es el castigo por este xtasis? Este mundo es hermoso, s, pero no es estril, sin salida? Bueno, esto no tiene importancia ahora. Quisiera recordarle a Su Excelencia que este poder y esta gloria nacen de un sentimiento de unin con las bestias y dominio sobre ellas. El mundo es su lecho, pero quin yacera en l por toda la eternidad? Y por qu l desea ahora irse, si es tan codiciable? Para bien? O para mal?
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Captulo quinto
Una hora despus, los tres entraron en la cabina del obispo y se sentaron en torno de la desnuda mesa redonda. Carmody llevaba un maletn negro, que deposit bajo su silla sin ningn comentario. Los tres vestan tnicas negras y apenas Andr hubo pronunciado la oracin ritual de apertura, se colocaron la mscara del fundador de la orden. Por un momento se contemplaron unos a otros en silencio, tras el recin adquirido anonimato que les confera la absoluta igualdad de sus facciones: tez morena, pelo motoso, nariz chata, labios gruesos.Y con la intensa africanidad de los rasgos el creador de las mscaras haba logrado infundirles la dulzura y la nobleza de alma legendarias que fueran atributo de Jairus Cbwaka. El capitn Tu habl a travs de los labios rgidos. -Nos encontramos aqu reunidos en nombre de Su amor y de Su amor para discutir la tentacin, si la hay, que nos amenaza, y tomar medidas, si cabe, contra ella. Hablemos como hermanos, recordando cada vez que nos miremos a travs de la mesa y veamos la cara del fundador que
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nunca perdi la calma excepto en una ocasin ni olvid su amor excepto en una ocasin. Recordemos sus angustias causadas por tales flaquezas y lo que nos ha ordenado hacer, a sacerdotes y legos por igual. Seamos dignos de su espritu en presencia de la imagen de su carne. -Preferira que no recitara la frmula tan de prisa -dijo el obispo-. Este ritmo malogra el espritu de las palabras. -El censurar mi conduccin no nos lleva a nada. -Rplica bien dada. Le pido perdn. -Perdonado -dijo Tu un tanto incmodo-. Perdonado. Bueno, al grano. -Yo defiendo a Padre -dijo el obispo. -Yo acuso a Padre -dijo Carmody. -Defienda a Padre -dijo Tu. -Tesis: Padre encarna las fuerzas del bien. l le ha ofrecido a la Iglesia el monopolio del secreto de la resurreccin. -Anttesis. -Padre encama las fuerzas del mal, pues quiere desencadenar una fuerza en la Galaxia que destruir a la Iglesia, si sta intenta monopolizarla. Ms an, si la Iglesia rechaza ese monopolio, esa fuerza destruir a la humanidad por doquier y por consiguiente a nuestra Iglesia, -Desarrollo de la tesis. -Todos sus actos han sido para bien. tem. Ha curado nuestros males mayores y menores, tem. Puso punto final a las relaciones carnales entre Masters y Lejeune y
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quizs hizo lo mismo con Recka y Givens. tem. Hizo que Kate confesara que haban robado dinero a su padre, y desde entonces Lejeune acude a m en busca de auxilio espiritual. Parece estar considerando con toda seriedad mi sugerencia de cortar sus relaciones con Masters y regresar junto a su padre, si eso es posible ahora, e intente resolver sus problemas con el consentimiento paterno, tem. Est estudiando una cartilla que le di y quiz decida ingresar en la Iglesia, tem. Eso ser obra de Padre y no de Masters, que ha olvidado los preceptos pese a pertenecer nominalmente a nuestra congregacin, tem. Padre sabe perdonar, pues no permiti que la leoparda lo daara despus que el joven intent matarlo.Y ha dicho que el capitn podra dejar salir a Masters del calabozo pues l nada teme, y nuestro cdigo criminal le es incomprensible. Est seguro de que Masters no lo volver a intentar. Por lo tanto, por qu no olvidar que rob una pistola del arsenal de la nave y dejarlo en libertad? Nosotros estamos usando la fuerza para hacer cumplir un castigo, y eso no es necesario, pues de acuerdo con las leyes psicodinmicas que l ha elaborado durante diez mil aos de soledad, una persona que utiliza la violencia para alcanzar sus fines se autocastiga, se despoja de parte de su poder. Hasta su acto de atraer hasta aqu la nave lo ha perjudicado tanto que pasar algn tiempo antes de que recupere el pleno uso de sus energas psquicas. Presento la mocin de que se acepte su oferta. No puede haber en ello ningn peligro, pues slo desea via-
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jar como pasajero. Aunque yo, por supuesto, no poseo fondos personales, firmar una autorizacin en nombre de la Orden para pagar su pasaje. Y ocupar su lugar en Abatos durante su pasaje. Y ocupar su lugar en Abatos durante su ausencia. Recuerden, asimismo, que la decisin de esta Asamblea no obliga a la Iglesia a aceptar su propuesta. Slo lo pondremos bajo nuestro patronato por un tiempo. -Anttesis. -Tengo un argumento general que responde a la mayora de los tems de la tesis. Es decir, que el peor mal es el que asume la apariencia del bien, obligndolo a uno a mirar con mucho detenimiento para distinguir el verdadero rostro que la mscara oculta. No cabe duda alguna que Padre aprendi de la sobreviviente del Hoyle nuestro cdigo tico. Ha eludido todo contacto estrecho con nosotros para que no tengamos oportunidad de estudiar detalladamente su conducta. Sin embargo, todas stas son en su mayora meras especulaciones. Lo que no se puede negar es que la resurreccin es una droga, la ms potente e insidiosa a que la humanidad se haya visto expuesta jams. Una vez que uno ha conocido los xtasis que la acompaan, desea ms.Y como el nmero de esos actos se ve limitado por el nmero de muertes, uno anhela acrecentar las legiones de los muertos para poder gozar de nuevos actos. Y en el escenario que Padre ha montado aqu se conjugan el mximo de
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tentaciones con el mximo de oportunidades. Una vez que un hombre ha conocido el acto, pensar muy en serio en convertir su propio mundo en otro Abatos. Es eso lo que ustedes desean? Yo dira que no. Mi profeca es que si Padre se marcha de aqu, abrir el camino a tal posibilidad. Y cada uno de los poseedores de ese poder, no empezar a considerarse como una especie de dios? No se convertir en otro Padre, insatisfecho del planeta primitivo rebelde y catico que encontr? No considerar el progreso y la imperfeccin intolerables y remodelar los huesos de las criaturas para borrar todo vestigio evolutivo y formar asi esqueletos perfectos? No suprimir el apareamiento entre los animales y quizs entre sus mismos semejantes, negndoles a los machos la resurreccin hasta que slo subsistan las hembras dciles y sumisas y no quede ninguna posibilidad de engendrar nueva prole? No covertir a su planeta en un jardn, en un hermoso pero estril y estancado paraso? Fjense por ejemplo en el mtodo de caza que utilizan las gordas y perezosas bestias depredadoras. Tengan en cuenta sus resultados desastrosos. Al principio, elegan a los herbvoros ms estpidos y lentos. Condujo esto a que los sobrevivientes engendraran una prole ms rpida e inteligente? En absoluto. Porque los muertos resucitan, vuelven a ser capturados para morir una y otra vez. Y otra vez. De modo que ahora, cuando una leoparda o una loba sale en busca de su presa, los no condicionados huyen y las condicionadas se quedan trmulas y para-
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lizadas y se someten mansamente a la matanza, como animales sumisos en un matadero. Y las que no son devoradas vuelven a pastar despreocupadamente a corta distancia de la fiera que est devorando a su hermana. ste es un planeta inmaculado, donde los mismos hechos se deslizan da a da por un suave carril. Sin embargo, hasta el enamorado de la perfeccin, Padre, ha terminado por aburrirse y desea encontrar un mundo virgen dode l pueda trabajar hasta llevarlo al mismo estado de Abatos. Continuar esto hasta que la Galaxia no albergue ya una multitud de mundos, cada uno prodigiosamente distinto del otro, sino que sern, todos ellos, rplicas de Abatos, sin un pice de originalidad? Les advierto que ste es uno de los verdaderos peligros. tems secundarios. l es un asesino porque provoc el aborto de Kate Lejeune y... -Protesto. l asegura que la prdida del feto de Kate fue un accidente, que envi a sus dos bestias a expulsar a Kate y Masters de la selva porque estaban teniendo relaciones carnales. Y l no lo poda tolerar, tem. Esa actitud habla en su favor y demuestra que es bueno y que est del lado de la Iglesia y de Dios. -tem. A l no le habra importado que Pete y Kate estuvieran unidos en santo matrimonio. Para l las relaciones carnales son malas per se; por qu, no lo s. Tal vez el acto ofende su sentido de la propiedad pues l es el nico dador de vida en este mundo.
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Pero yo insisto en que su intromisin fue malvada porque dio como resultado la prdida de una vida humana y l lo saba... -tem -dijo el obispo con vehemencia-. ste es, por lo que sabemos, un planeta donde no existen ni la muerte verdadera ni el verdadero pecado. Hemos trado con nosotros a esos dos monstruos y l no puede soportar a ninguno de los dos. -tem. Nosotros no queramos venir aqu, nos obligaron. -Orden -dijo el moderador-. Primero la Asamblea, luego la descripcin de la tentacin, tal como lo prescriben las reglas. Si votamos afirmativamente, y permitimos que Padre nos acompae, uno de nosotros debe permanecer aqu para ocupar su lugar. De lo contrario, eso es lo que l sostiene, este mundo naufragar en su ausencia. El moderador hizo una pausa y luego dijo: -Por alguna razn, ha limitado la eleccin de su sustituto a ustedes dos. -tem -dijo el obispo-. Somos los nicos candidatos porque hemos hecho voto de castidad. Padre parece pensar que las mujeres son an ms proclives al mal que los hombres. Dice que la copulacin entraa un desgaste de la energa psquica necesaria para la resurreccin, y que hay tambin algo de impuro, o quiz deba decir algo demasiado fsico y animal, en ese acto. Por supuesto, no justifico plenamente su actitud ni
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estoy para nada de acuerdo en colocar a las mujeres en el mismo plano que los animales. Pero hay que tener en cuenta que l no ha visto a una sola mujer en diez mil aos, y que acaso la hembra de su propia especie justifique su reaccin. Deduje de su conversacin que en su planeta natal hay un abismo entre los sexos. A pesar de todo, l es amable con nuestras pasajeras. No quiere tocarlas, es verdad, pero dice que el contacto fsico con cualquiera de nosotros le es doloroso, pues lo despoja de su cmo decirlo?, santidad? En cambio, con los rboles y las flores... -tem. Lo que nos acaba de decir revela su naturaleza aberrante. -tem, tem. Usted ha confesado que no se atreve a decirle eso cara a cara, que lo abruma el poder que emana de l. tem. Acta como quien ha hecho voto de castidad, quiz su naturaleza sea tal que un contacto demasiado cercano lo mancille, hablando en sentido figurado. Considero que esta actitud religiosa es un punto ms a su favor. -tem. El diablo mismo puede ser casto. Pero por qu razn? Por amor a Dios o por temor a lo sucio? -Tregua -dijo Tu-, una tregua para darnos la oportunidad de cotejar opiniones. La tesis o la anttesis han cambiado de idea respecto de alguno o de todos los tems? No vacilen en reconocerlo. El amor a la verdad debe privar sobre el orgullo. La voz del obispo era firme.
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-No he cambiado.Y permtame ratificar que no creo que Padre sea Dios. Pero tiene poderes divinos.Y la Iglesia debiera utilizarlos. Carmody se puso de pie y se aferr al borde de la mesa. Adelantaba la cabeza agresivamente y su porte contrastaba extraamente con la tierna melancola de la mscara. -Anttesis informa que tampoco ha cambiado. Muy bien. Tesis ha declarado que Padre tiene poderes divinos. Y yo digo, tambin los tiene el hombre, dentro de ciertos lmites. Esos lmites estn determinados por lo que pueda hacer con las cosas materiales a travs de los medios artificiales. Afirma que Padre est limitado por esos medios, que no hay nada sobrenatural en sus supuestos milagros. En realidad, el hombre es capaz de hacer lo que hace Padre, aunque slo sea en una escala primitiva. He estado discutiendo en un plano espiritual, tratando de persuadir a Tesis con argumentos espirituales antes de revelarles mis descubrimientos. Pero he fracasado. Muy bien. Les dir lo que he descubierto. Quizs entoces Tesis cambie de idea. Se agach y recogi el maletn negro y lo coloc sobre la mesa. Mientras hablaba, no le sacaba la mano de encima, como si quisiera atraer hacia l la atencin de los presentes. -Los poderes de Padre, pens, no son otra cosa que una muestra ms acabada de lo que el hombre es capaz de hacer. Los suyos son ms sutiles porque los respalda
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una ciencia mucho ms antigua que la nuestra. Al fin y al cabo, nosotros podemos rejuvenecer a los ancianos y prolongar hasta ciento cincuenta nuestros aos de vida. Hacemos rganos de carne artificial. Dentro de ciertas limitaciones, estaremos en condiciones de revivir a los muertos, siempre y cuando los podamos congelar con la suficiente rapidez como para luego actuar sobre ellos. Hasta hemos hecho un primitivo cerebro de carne, un cerebro equivalente al del sapo.Y el sentido de lo sobrenatural y del terror no es nada nuevo. Nosotros tambin hemos creado nuestras sono-pistolas que producen un efecto semejante. Por qu no podra l estar utilizando los mismos mtodos? El simple hecho de que lo veamos desnudo y sin una mquina en su mano, no quiere decir que no produzca sus efectos por medio de transmisiones mentales. Nosotros somos incapaces de concebir la ciencia sin mquinas. Pero si l tuviera otros medios? Qu pasa con los rboles gelatinferos que presentan fenmenos electromagnticos? Qu significa el ligero zumbido que escuchamos? As, pues, le ped prestado al ingeniero un micrfono y un osciloscopio, equip un detector de sonido, puse todo en el maletn y sal a curiosear.Y pude ver que Su Excelencia tambin aprovechaba los momentos previos al Concilio y estaba otra vez conversando con l. Mientras lo haca, los rboles gelatinferos cercanos emitan ondas subsnicas de cuatro y trece ciclos. Ustedes saben
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cul es el efecto de esas ondas. Las primeras masajean los intestinos y aceleran los movimientos peristlticos. Las segundas, estimulan la sensacin de una vaga pero invencible opresin. Haba otras ondas, adems, algunas subsnicas, otras supersnicas. Me alej de las cercanas de Padre para ir a investigar a otros lugares. Tambin para meditar. Es significativo, creo, que hayamos tenido una oportunidad o deseo de meditar desde que hemos llegado aqu. Padre nos ha estado presionando, nos ha desequilibrado. Evidentemente, quiere obnubilar nuestras mentes con el rito desorbitado de los sucesos. Una concentrada meditacin me llev a la conclusin de que el acto mismo de la resurreccin no es provocado por su chispa creadora. Muy lejos de ello. Es completamente automtico, y se produce en el momento en que el cuerpo regenerado est preparado para recibir el shock bioelctrico de la gelatina protoplasmtica. Pero l sabe cul es ese momento y emite las longitudes de onda necesarias para que la vida vuelva a fluir, se nutre de ellas. Cmo? Debe haber una doble ligazn entre sus ondas cerebrales y las de la gelatina. Sabemos que pensamos por medio de smbolos, que un smbolo mental es fundamentalmente una compleja combinacin de las ondas cerebrales emitidas como sucesiones de imgenes simples. l pone en actividad, con sus pensamientos, es decir con la proyeccin mental de un smbolo, mecanismos preestablecidos en la gelatina.
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Sin embargo, no cualquiera puede hacerlo, pues nosotros dos, sacerdotes, abstemios de relaciones carnales, fuimos los nicos capaces de emitir esas ondas. No cabe duda que un hombre debe tener una disposicin psicosomtica especial. Por qu? No lo s. Quizs haya algo de espiritual en el proceso. Pero no se olviden que el diablo es espiritual. Sin embargo, las relaciones entre el cuerpo y la mente son todava un continente ignoto. No las puedo explicar, slo puedo hacer conjeturas. Con respecto a su capacidad de curar nuestras enfermedades a distancia, l las debe diagnosticar y medicar por medio del rbol gelatinfero. El rbol recibe y transmite; recibe las ondas anormales o enfermas que nuestras clulas afectadas emiten y enva ondas de salud para suprimir o anular a las enfermas. No hay ningn milagro en ese proceso. Responde a las leyes de la ciencia materialista. Sospecho que cuando Padre lleg por primera vez aqu, se dio perfecta cuenta de que los rboles producan e] xtasis, y que l no haca otra cosa que sintonizarlo. Pero al cabo de milenios de soledad, drogado casi permanentemente por el xtasis, termin por engaarse a s mismo y convencerse de que era l el que insuflaba nueva vida. Hay algunos otros proyectos intrigantes. Cmo atrap a nuestra nave? No lo s. Pero conoca nuestros mecanismos de traslacin por la sobreviviente del Hoyle y pudo as dirigir las longitudes de onda adecuadas para
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neutralizar el funcionamiento de nuestros bancos de memoria proteinizados de espacio normal. Pudo haber puesto la mitad de los rboles gelatinferos de Abatos a transmitir simultneamente, una trampa que habra capturado tarde o temprano a cualquier nave que pasara por las cercanas. -Qu fue de su nave espacial? -dijo Tu. -Si dejramos al Gaviota a la intemperie durante diez mil aos qu le pasara? -Sera un montn de chatarra. Ni siquiera eso. -Exacto.Tengo ahora la firme sospecha de que Padre, cuando lleg aqu, tena en su nave un laboratorio muy bien equipado. Su ciencia le permita mutar genes a voluntad, y utiliz sus instrumentos con los rboles nativos para mutarlos en estos rboles gelatinferos. Eso explica tambin por qu pudo cambiar las pautas genticas de los animales para que sus cuerpos perdieran los vestigios de procesos evolutivos y se convirtieran en organismos perfectamente funcionales. El hombrecito de la mscara se sent. El obispo se puso de pie. Habl con voz entrecortada. -Admitiendo que sus investigaciones y conjeturas indiquen que los poderes de Padre constituyen una superchera sin nada de espiritual, y debo admitir, en honor a la verdad, que parece tener razn, aun reconociendo todo esto, defiendo a Padre. La mscara de Carmody se lade hacia la izquierda. -Qu?
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-S. Tenemos la obligacin de poner en manos de la Iglesia este instrumento maravilloso, este instrumento que, como ningn otro en el universo, puede ser utilizado para el bien o para el mal. En verdad, es imperativo que ella pueda controlarlo, para impedir que se le d un uso inadecuado, para fortalecerla y acrecentar su grey. No es la vida eterna atractivo suficiente? Bien, usted dice que Padre nos ha mentido.Yo digo que no. Nunca nos dijo que sus poderes fueran puramente espirituales. Quiz, por pertenecer nosotros a una especie distinta de la suya, nos cree ms inteligentes de lo que somos y dio por sentado que entenderamos su forma de obrar. Sin embargo, no es sta la esencia de mi tesis. Lo esencial es que debemos llevar a Padre con nosotros y dar a la Iglesia la oportunidad de decidir si lo acepta o no. No hay en ello ningn peligro, pues estar solo entre miles de millones.Y si lo dejamos aqu, nos exponemos a recibir una reprimenda o quizs un castigo ms severo por parte de la Iglesia por haber sido lo bastante cobardes como para rechazar su don. Permanecer aqu, aunque mis motivos sean cuestionados por quienes no tienen derecho a juzgarme. Soy un instrumento de Dios lo mismo que Padre; es justo que los dos seamos utilizados hasta el mximo de nuestras posibilidades. Padre no sirve ni a la Iglesia ni al hombre mientras permanezca aislado aqu; soportar mi soledad
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aguardando vuestro regreso con la idea de que estoy haciendo esto como el servidor que goza con su deber. -Qu goce! -grit Carmody-. No! Yo digo que rechacemos a Padre de una vez por todas. Mucho me temo que no nos permita partir, porque l pensar que, ante la posibilidad de pasar el resto de nuestras vidas aqu y luego morir, pues no creo que quiera resucitarnos a menos que le demos el s, consentiremos. Y tambin se ocupar de que quedemos encerrados en la nave. No nos atreveremos a salir porque nos bombardear con sus ondas de pnico o nos har atacar por sus bestias. Sin embargo, eso est por verse. Lo que quisiera preguntarle a Tesis es esto: Por qu no podemos rechazarlo y dejar el problema de su salida de Abatos para alguna otra nave? l puede atrapar otra con toda facilidad. O tal vez, si llegamos a casa, podremos enviar una nave oficial a investigar. -Padre me ha explicado que nosotros somos su nica posibilidad real. Quiz tenga que esperar otros diez milenios antes de capturar otra nave. O toda la eternidad. Las cosas son de este modo. Ustedes saben que la traslacin de una nave de un punto a otro del espacio normal ocurre simultneamente, desde el punto de vista de los observadores exteriores a la nave. Tericamente, la nave rota las dos coordenadas de su eje espacial, haciendo abstraccin del tiempo, desaparece de su plataforma de lanzamiento y reaparece en el mismo momento en la de su destino. Hay sin embargo un efecto de descarga, un
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simulacro de la nave formado por campos electromagnticos, que se irradia a seis puntos del lugar de partida y toma velocidad a un ritmo constante de aceleracin a seis ngulos rectos.A stos se los llama espectros. Nunca han sido vistos y ningn instrumento puede detectarlos. Su existencia se basa en las ecuaciones de Guizot, que han logrado explicar cmo las ondas electromagnticas pueden superar la velocidad de la luz, aunque sabemos por Auschweigh que Einstein se equivoc al decir que la velocidad de la luz era el absoluto. Y bien, si trazamos una lnea recta entre Wildenwooly e Ygdrasil, veremos que Abatos no se encuentra en esa lnea, sino que est ligeramente desplazado con respecto a Ygdrasil. Pero est en ngulo recto con este ltimo planeta, y es por ello que uno de los espectros pasa por aqu. La red electromagntica enviada por los rboles lo inmoviliz. Como resultado, el Gaviota fue literalmente absorbido a lo largo de la lnea de fuerza, siguiendo al espectro a Abatos y no a Ygdrasil. Me imagino que por espacio de una millonsima partcula de segundo estuvimos en nuestro punto de destino, luego fuimos arrastrados hasta aqu. Naturalmente, no nos enteramos de eso, como tampoco lo supieron los habitantes de Ygdrasil. Ahora bien, los viajes entre Ygdrasil y Wildenwooly son poco frecuentes, y el campo tiene que engranarse perfectamente con el espectro, porque de lo contrario el
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espectro se escapa por entre los pulsos. As que sus posibilidades de atrapar otra nave son muy escasas. -S, y es por eso que nunca nos dejar partir. Si nos marchamos sin l y enviamos una nave de guerra a investigar, la nave podra contar con armas apropiadas para combatir las radiaciones de sus rboles. Nosotros somos, pues, su tabla de salvacin. Y yo digo que no aunque debamos quedar anclados aqu! As, durante dos horas, siguieron trenzados en la polmica, hasta que Tu exigi el pronunciamiento final. -Muy bien.Ya hemos odo bastante. Anttesis ha puntualizado que el peligro de la tentacin es el de convertir al hombre en un seudo-dios estril y anrquico. Tesis afirma que el peligro consiste en rechazar un don que una vez ms har de nuestra Iglesia la Iglesia universal, tanto de hecho como de derecho, porque poseer literal y fsicamente las llaves de la vida y de la muerte. Tesis, vote por favor. -Yo digo que aceptemos el ofrecimiento de Padre. -Anttesis. -No. Rechazado. Tu apoy sus manos grandes y huesudas sobre la mesa. -Como moderador y juez, estoy de acuerdo con Anttesis. Se sac la mscara. Los otros dos, como si les costara reasumir su identidad y su responsabilidad, se quitaron
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lentamente los disfraces. Se desafiaban con la mirada, olvidados de la presencia del capitn, quien carraspeaba ruidosamente para atraer su atencin. Al quitarse las caretas haban abandonado tambin todo simulacro de amor fraternal. -En honor a la verdad -dijo Tu-, debo aclarar un punto. Es decir, que como laico y miembro de la Iglesia, puedo aprobar la decisin de rechazar a Padre como pasajero. Pero como capitn de navio de la Compaa Saxwell, es mi deber, cuando aterrizo en una parada fuera de itinerario, aceptar a cualquier nufrago inactivo que desee embarcarse, siempre que cuente con el dinero para el pasaje y haya lugar en la nave. sta es una ley de la Comunidad Interplanetaria. -No creo que debamos preocuparnos de que alguien le pague su pasaje -dijo el padre-. No por ahora. Sin embargo, si l tuviera el dinero, le creara a usted un lindo problemita. -S, verdad? Tendra que informar acerca de los motivos de mi negativa, naturalmente. Y someterme a un juicio y perder acaso mi grado de capitn y quiz quedar anclado en tierra por el resto de mis das. Esa perspectiva es... bueno, intolerable. Andr se levant. -Esto ha sido muy agotador. Creo que voy a salir a caminar por la selva. Si me encuentro con Padre, le comunicar nuestra decisin. Tu tambin se puso de pie.
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-Cuanto antes mejor. Pdale que reactive inmediatamente nuestro motor de traslacin. Ni siquiera nos molestaremos en partir en forma ortodoxa. Procederemos a la traslacin y ms tarde determinaremos el itinerario. Lo principal es salir de aqu. Carmody hurg el bolsillo de su tnica buscando un cigarrillo. -Creo que voy a conversar con Pete Masters. Tal vez consiga hacerlo entrar en razn. Luego, tambin yo ir a dar un paseo por la selva. Todava hay mucho que aprender aqu. Sigui al obispo con la mirada y mene tristemente la cabeza. -Fue duro ponerme en contra de mi superior -le dijo a Tu-. Pero Su Excelencia, a pesar de ser un gran hombre, carece de la sabidura del que ha pecado mucho. Se palme el abdomen prominente y sonri como si todo marchara a pedir de boca, aunque no con mucha conviccin. -No slo grasa acumulo bajo mi cinturn. Tambin hay largos aos de experiencia de dura lucha por la vida. Recuerdo que soy un sobreviviente de Alegra Dantesca3. Tengo la panza repleta de males. El ms ligero sabor me los hace regurgitar. Se lo aseguro, capitn, Padre es carne podrida, diez mil aos de podredumbre.
3 Alegra Dantesca es un planeta donde Carmody, entonces un soldado, se convierte al Cristianismo, para luego ordenarse sacerdote (N. del E.)
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-Da la sensacin de que no est muy seguro de lo que dice. -Quin lo est, en este mundo de apariencias cambiantes y de desconocimiento de uno mismo?
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Captulo sexto
Masters fue dejado en libertad depus de prometer a Tu que no provocara nuevosincidentes. Carmody, al no encontrar al muchacho en la nave, sali y lo llam por la radiopulsera. No obtuvo respuesta. Llevando siempre su maletn negro, el padre corri a la selva tan velozmente como se lo permitan sus cortas piernas. Tarareaba mientras pasaba bajo las inmensas ramas, les silbaba a las aves posadas en los rboles, se detuvo una vez para saludar con una respetuosa reverencia a una esbelta ave semejante a una garza que tena una especie de antifaz color prpura y sali luego a los tumbos, muerto de risa, y agarrndose la barriga cuando el ave le contest con un canto idntico al de un somorgujo que saliera de un desage obstruido, sentndose por ltimo bajo una haya para secarse con un pauelo el empapado rostro. -Seor, Seor... hay cada cosa en este universo... no cabe duda de que tienes sentido del humor -dijo en voz alta-. Pero no, no debo identificar Contigo un punto de
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vista puramente humano y cometer la falacia antropomrfica... Hizo una pausa y dijo en voz ms baja como si quisiera que Nadie lo oyera: -Bueno, por qu no? No somos acaso el centro de la recreacin, a imagen y semejanza del Creador? Con seguridad tambin l necesita solaz y lo busca en la risa. Tal vez Su risa no brota como un simple ruido sin sentido, sino que se manifiesta a niveles econmicos e informativos mucho ms altos. Quiz lance al aire una nueva galaxia en lugar de una estrepitosa carcajada. O sustituya una risita por un empujoncito a una de sus especies para que suba un peldao ms en la escala de Jacob de la evolucin y alcance un estado ms humano. 0, por anticuado que suene, se permite el puro goce de un milagro para demostrar a Sus hijos que no es el Suyo un universo ajustado como un mecanismo de relojera. Los milagros son la risa de Dios. Hmm, no est mal. A ver, qu hice con mi libreta? Ya lo saba. En mi cabina. Hubiera sido una esplndida frase para un artculo. Bueno, no importa. Es probable que la recuerde, y la posteridad no morir si no lo hago. Pero se la perdern, y... Enmudeci al or las voces de Masters y Lejeune desde un lugar cercano. Se levant y se encamin hacia ellos, llamndolos en alta voz para que no pensaran que los estaba espiando. Estaban frente a frente, separados por un gigantesco hongo venenoso coronado por una gola. Kate haba ce-
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sado de hablar, pero Pete, la cara tan roja como su pelo, segua increpndola enfurecido como si el sacerdote no existiera. Sacuda frenticamente un puo y sujetaba con el otro, junto a su cuerpo, el mango de la sierra elctrica. -Esto es definitivo! No vamos a regresar a Wildenwooly.Y no creas que le tengo miedo a tu padre porque no le tengo miedo a nadie. Seguro que no nos va a acusar de nada. l puede darse el lujo de ser magnnimo. La Comunidad Interplaneteria nos procesar en su lugar. Eres tan estpida que no recuerdas que segn la ley el Departamento de Salud debe tomar bajo su custodia a cualquiera que haya sido puesto bajo caucin como culpable de prcticas malsanas? A esta altura tu padre ha de haber dado la alarma en Ygdrasil. Nos detendrn ni bien pongamos pie all. Y a ti y a m nos mandarn a un reformatorio. Ni siquiera podremos ir juntos al mismo lugar. Nunca mandan a los cmplices de un delito a una misma institucin. Y cmo puedo saber que no te perder? En esos reformatorios les hacen cosas a la gente, les cambian las ideas. A lo mejor dejas de quererme. Probablemente esto les parezca conveniente. Dirn que asumes una actitud sana al deshacerte de m. Kate alz hacia l sus grandes ojos violetas. -Oh, Pete, eso nunca suceder. No digas esas cosas. Adems, pap no nos va a denunciar. Sabe que me encerraran por mucho tiempo y no podra soportarlo. No informar al gobierno; enviar a sus propios hombres a perseguirnos.
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-Ah s? Y qu me dices del telegrama que lleg al Gaviota poco antes de la partida? -Pap no mencionaba el dinero. Slo nos detendran por mala conducta juvenil. -Claro, y entonces sus matones me moleran a palos y me largaran en las Selvas de Twogee. Eso te gustara, no? Los ojos de Kate se llenaron de lgrimas. -Por favor, Pete, no digas esas cosas. Sabes que te amo ms que a nadie en el mundo. -Puede que s, puede que no. En todo caso, te olvidas que este cura sabe lo del dinero y su deber es denunciarnos. -Es posible que sea un cura -dijo Carmody-, pero eso no me clasifica automticamente como no humano. Ni soara en denunciarlos. Por ms meterete que sea, no soy un intrigante malintencionado. Me gustara ayudarlos a salir de este embrollo, aunque en este momento debo confesar que tengo ganas de aplastarle la nariz por la forma en que le est hablando a Kate. Pero nos estamos yendo por las ramas. Lo importante es que no me considero obligado a decrselo a las autoridades, por ms que ese acto no me fue revelado en confesin. Pero creo sinceramente que debera seguir el consejo de Kate e ir y confesarle todo a su padre y tratar de llegar a un acuerdo. Acaso consintiera en vuestro matrimonio si le prometieran esperar hasta que t demuestres que eres capaz de mantener a Kate y hacerla feliz.Y pro-
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bar que tu amor por ella est basado en algo ms que una pasin carnal. Ten en cuenta sus sentimientos de padre. A l esto le importa tanto como a ti. Ms, porque l la conoce y la ama desde hace mucho ms tiempo que t. - Al demonio l y todo este lo! -grit Pete. Se alej y fue a sentarse debajo de un rbol veinte metros ms all. Kate sollozaba calladamente. Carmody le ofreci un pauelo y le dijo: -Un poco sudado quiz, pero desinfectado con santidad-. Sonri ante su propia salida con una fruicin tan evidente, matizada de autoirona, que ella no pudo menos que devolverle la sonrisa. Mientras se secaba las lgrimas, le tendi su mano libre. -Eres dulce y paciente, Kate, y ests muy enamorada de un hombre que, me temo, adolece de un temperamento arrebatado y violento. Ahora, dime la verdad, no es tu padre muy parecido a l? No fue sa una de las razones por las que te fugaste con Pete? No fue para alejarte de un padre demasiado absorbente, celoso e irascible? Y no has descubierto ahora que Pete es tan parecido a l que has trocado una imagen por su rplica? -Usted es muy perspicaz. Pero quiero a Pete. -A pesar de todo, deberas volver a casa. Si Pete te quiere de veras, te seguir y tratar de llegar a un acuerdo limpio y sincero con tu padre. Despus de todo, debes admitir que el tomar ese dinero no estuvo bien. -No -dijo ella empezando a llorar otra vez-. No estuvo bien. No voy a ser pusilnime y echarle toda la culpa
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a Pete, porque yo estuve de acuerdo en sacar el dinero, aunque fue l quien lo sugiri. Lo hice en un momento de debilidad. Y me ha estado pesando desde entonces. Hasta cuando estbamos solos en la cabina y hubiera debido sentirme delirante de felicidad, ese dinero pesaba sobre mi conciencia. Masters se levant de un salto y se dirigi hacia ellos a zancadas, blandiendo la sierra elctrica. Era una herramienta de aspecto temible provista de una hoja ancha y flexible que se abra en abanico desde la estrecha caja del motor. Empuaba la sierra como una pistola, la mano en la culata y el dedo en el gatillo. -Squele las patas de encima -dijo. Kate retir la mano que Carmody le estrechaba, pero enfrent al muchacho con un gesto de desafo. -No me est haciendo nada. Me est brindando comprensin y calor humano, tratando de ayudar. -Los conozco a estos curas viejos. Se est aprovechando de ti para poder abrazarte y pellizcarte y... -Viejo? -estall el padre-. Escucha, Masters. Tengo apenas cuarenta... Se ech a rer. -Casi caigo como un chorlito eh, Pete? -Se volvi a Kate-, Si es que salimos de Abatos, regresa a casa con tu padre. Por un tiempo permanecer en Breakneck, all podras verme tantas veces como desees y har todo cuanto est en mis manos para ayudarte.Y aunque preveo para ti algunos aos de martirio, viviendo entre dos
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fuegos como Pete y tu padre, creo que perteneces a la casta de los fuertes. Con los ojos chisporreantes de picarda, agreg: -A pesar de que se te ve frgil y excesivamente hermosa y muy acariciable y pellizcable. En ese momento una cervatilla entro trotando al claro. De color rojo herrumbre, salpicada de diminutas manchas bordeadas de negro, sus candidos ojos negros no reflejaban ningn temor. Danz hasta llegar a ellos y estir el hocico con curiosidad hacia Kate, como si supiera que ella era la nica hembra presente. -Evidentemente, una de las no condicionadas para ser muertas por las bestias depredadoras -dijo Carmody- Ven aqu, preciosa. Creo que he trado un poco de azcar para una ocasin como sta. Cmo te llamar? Alicia? En esta fiesta todos estamos locos, pero no tenemos t. La joven dej escapar una exclamacin de alegra y acarici el hmedo y negro hocico de la cervatilla El animalito le lami la mano. Pete resopl con fastidio. -Lo nico que te falta es besarla. -Por qu no? -Kate le puso la boca en el hocico. El rostro de Pete se enrojeci ms de lo que estaba. Con una mueca de asco, hinc el filo de la sierra en el cuello del animal y apret el gatillo. El animal se desplom, arrastrando consigo a la joven, pues Kate, tomada de improviso, no tuvo tiempo de soltarlo. Un chorro de sangre salpico la sierra y el pecho de Pete y el brazo de
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Kate. El filo dentado de la herramienta, que emita ondas supersnicas capaces de atravesar el granito, haba hecho un fino tajo en el cuello de la bestia. Masters, ahora plido, miraba como hipnotizado. -Apenas la toqu. No tena intencin de apretar el gatillo. Debo de haberle cortado la yugular. La sangre, la sangre... Tambin Carmody estaba plido y le temblaba la voz. -Felizmente, la cervatilla no permanecer muerta. Pero confo que de tu mente no se borre la visin de esta sangre y la recuerdes la prxima vez que te dejes dominar por la clera bien hubiera podido tratarse de un ser humano, sabes. Dej de hablar para escuchar. Los ruidos de la selva haban cesado, sofocados por una rfaga de silencio, semejante a la sombra de una nube. Luego, las piernas potentes y los ptreos ojos de Padre. Su voz rugi alrededor de ellos como si se encontraran bajo una catarata. -Clera y muerte en el aire! Lo percibo cuando las bestias depredadoras estn hambrientas. Vine al instante porque saba que estos matadores no eran los mos. Y tambin por otra razn, Carmody. Me he enterado por el obispo de sus investigaciones y de sus errneas conclusiones y de la decisin que usted oblig a tomar al capitn y al obispo. He venido para mostrarle
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cmo se ha engaado usted con respecto a mis poderes, para ensearle a ser humilde con sus superiores. Masters ahog un grito, con su mano ensangrentada aferr la mano de Kate y ech a correr a los tumbos, arrastrndola tras de l. Carmody, aunque tembloroso, se mantuvo firme. -Apague sus snicas! S cmo provoca usted en mi pecho este temor reverente! -Usted tiene sus instrumentos en ese maletn. Contrlelos.Vea si hay alguna radiacin de los rboles. Obedientemente, el cura trat de abrir la cerradura con sus manos trmulas y slo al tercer intento lo logr. Hizo girar un dial. Sus ojos se dilataron de asombro cuando dio la vuelta completa. -Convencido? No hay snicos en ese nivel no es verdad? Ahora, fjese en el osciloscopio sin perderme de vista a m. Padre sac del hueco del rbol ms cercano un gran puado de gelatina y la aplic sobre la superficie ensangrentada del cuello de la cervatilla. -Esta carne lquida cerrar la herida, que para empezar es pequea, y restaurar las clulas destruidas. La gelatina enva ondas de sondeo a las partes que rodean la herida, identifica su estructura y por lo tanto la estructura de las clulas fallantes o deterioradas y comienza a reemplazarlas. Pero no antes de que yo d la orden. Y puedo, en caso necesario, prescindir de la gelatina, no la necesito porque mis poderes son legtimos pues emanan
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de Dios. Debera usted pasar diez mil aos sin tener ms interlocutor que Dios. Entonces comprendera que slo me es posible obrar el bien, que velo por el corazn mstico de las cosas porque siento su latido tan cercano como el de mi propio cuerpo. Haba puesto su mano sobre los ojos vidriosos y cuando la retir, los candidos ojos negros brillaban de nuevo y los flancos de la cervatilla palpitaban rtmicamente. Al instante se alz sobre sus pezuas, adelant el hocico en direccin a Padre, fue rechazada con un ademn, gir en redondo y se alej triscando. -Tal vez debiera usted convocar a otro Concilio -rugi Padre-. Pienso que las nuevas pruebas lo exigen. De haber sabido que usted tena la curiosidad de un mono, y su misma inteligencia, le habra mostrado exactamente lo que soy capaz de hacer. El gigante se alej con su andar majestuoso. Carmody lo sigui con la mirada. Profundamente turbado, se pregunt: -Equivocado? Equivocado? Me habr faltado humildad, habr desdeado la perspicacia de Su Excelencia porque l no posee mi experiencia?... pens que... Me habr excedido en la interpretacin de su enfermedad, confundido sus causas? Aspir profundamente. -Bueno, si estoy equivocado, lo confesar. Pblicamente, adems. Pero qu pequeo me hace sentir todo esto. Un pigmeo metindome por entre los pies de los
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gigantes, hacindoles zancadillas en un esfuerzo por convencerme de que soy ms grande que ellos. Ech a andar. Distradamente, levant el brazo hacia una rama de la cual penda un fruto semejante a una gran manzana. -Hmm. Qu delicia. Qu fcil es vivir en este mundo. Aqu no existe el temor al hambre ni a la muerte. Uno puede engordar y holgazanear, gozar de la paz de Sin, solazarse en el xtasis de la re-creacin. Esto es lo que has anhelado en un rincn de tu alma, no es verdad? Dios sabe que tengo gordura de sobra, y que si das a los dems la impresin de estar rebosante de energa, a menudo lo haces con gran esfuerzo.Tienes que disimular la fatiga, parecer ansioso por cumplir con tu labor. Y tus feligreses, s, y tambin tus superiores, que debieran saber cmo son las cosas, no valoran tus esfuerzos, no se detienen jams a pensar si t, al igual que ellos, te sientes cansado, desalentado o vacilante. Aqu no existiran tales cosas. La manzana, a medio comer, fue abandonada para ser sustituida por bayas purpreas que arranc de un arbusto. Con el ceo fruncido, murmurando entre dientes, se las comi, los ojos siempre clavados en los hombros y el penacho cobrizo de Padre que se perda en la espesura. -Y sin embargo... Al cabo de un rato, se ri quedamente. -Es en verdad paradjico, John I. Carmody. Que t ests reconsiderando la tentacin, despus de haber disuadido a Tu y Andr.Y sera una leccin perdurable, una
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leccin que espero no te falte inteligencia para aprovecharla, que te persuadieras de que debes cambiar de idea. Quiz la hayas necesitado por no haber tenido en cuenta qu fuerte fue la tentacin del obispo, porque sentiste un poco, oh, apenas un dejo, pero de todos modos un dejo, de desprecio por l por haber cado tan fcilmente mientras a ti te era tan fcil resistir. Ay, creas ser tan fuerte, tenas tantos aos de experiencia acumulados bajo tu cinturn! Era grasa y viento lo que te hinchaba, Carmody. Estabas grvido de ignorancia y orgullo.Y ahora debes dar a luz la humillacin. No a la humanidad, porque existe una diferencia entre las dos, que depende de la propia actitud. Ten de Dios la lucidez necesaria para reconocer a esta ltima. Y confisalo, Carmody, confisalo. En medio del horror de presenciar la matanza de la cervatilla, sentiste alegra por tener un pretexto para resucitar al animal y experimentar nuevamente el xtasis que sabes te est vedado porque es una droga y enajena tu mente del apremiante llamado de tu vocacin. Y aunque te decas a ti mismo que no lo ibas a hacer, tu voz era dbil, careca de poder de conviccin. Por otra parte, acaso Dios no siente xtasis cuando crea, siendo como es El Artista? No es eso parte de la creacin? No debiramos sentirlo tambin nosotros? Pero si lo sentimos, no nos hace ello creernos divinos tambin nosotros? Sin embargo,
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Padre dice que l sabe de dnde emanan sus poderes. Si parece soberbio, noli me tangere, se le puede perdonar por sus diez mil aos de soledad. Dios sabe que algunos de los santos fueron lo bastante excntricos como para ser martirizados por la misma Iglesia que luego los canoniz. Pero este asunto de la resurreccin es una droga. Si lo es, t tienes la razn, el obispo est equivocado. No obstante, el alcohol, la comida, la lectura misma y muchas otras cosas pueden convertirse en drogas. La avidez por todas ellas puede ser dominada, puede utilizrselas con templanza. Por qu no la resurreccin, una vez superado el primer arrebato de euforia? Por qu no, en verdad? Arroj las bayas y arranc un fruto semejante a una banana con una cascara dura de color pardo claro en lugar de una vaina tierna. -Hmm. No cabe duda que su cocina es excelente. Sabe a carne asada con todo su jugo y un dejo de cebolla. Rica en protenas, apuesto. No es de extraar que Padre sea tan poderosamente, hasta repulsivamente masculino, tan viril a pesar de su estricto vegetarianismo. Ah, hablas demasiado contigo mismo. Una mala costumbre que adquiriste en Alegra Dantesca y que nunca pudiste sacarte de encima, ni siquiera despus de aquella noche de tu conversin. sa fue una poca terrible, Carmody, y slo por la gracia... Bueno, por qu no te callas de una vez? Repentinamente, se dej caer detrs de un arbusto. Padre haba llegado a un claro en medio de la selva, una
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vasta loma desnuda de rboles con excepcin de uno que, solitario y gigantesco, la coronaba. La enorme O en la base de su tronco revelaba su naturaleza, pero mientras los otros de su misma especie tenan el tronco pardo y el follaje verde claro, ste tena la corteza de un blanco brillante y las hojas de un verde tan sombro que pareca negro. Alrededor de sus monstruosas races blanquecinas, que se henchan por encima del suelo, haba una multitud de animales. Leonas, leopardas, lobas, estrursinas, una inmensa vaca negra, una rinoceronte, una gorila de cara escarlata, una vaca-elefante, un ave parecida a una dinorsis capaz de destripar con su pico a un elefante, una lagarta del tamao de un hombre con cresta verde, y muchos otros. Todos apiados, dominados por una intensa agitacin, pero ignorndose los unos a los otros, silenciosos. Al divisar a Padre, prorrumpieron en un asordinado coro de rugidos, un hondo y prolongado bramido. Hacindose a un lado, formaron una nave; por ella avanz Padre. Carmody contuvo el aliento. Lo que haba tomado por las desnudas races del rbol eran pilas de huesos, un tmulo de esqueletos. Padre se detuvo ante ellos, dio media vuelta y areng a las bestias con un canturreo rtmico en una lengua desconocida, haciendo gestos grandilocuentes, describiendo grandes y pequeos crculos que se entrelazaban. Luego se inclin y empez a levantar, una a una, las calaveras, besndolas en los descarnados dientes, volviendo
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a depositarlas en el suelo con infinita ternura. Todo ello mientras las bestias lo contemplaban acurrucadas, silenciosas e inmviles, como si comprendieran lo que estaba diciendo y haciendo. Y acaso lo comprendieran, de algn modo, porque a travs de ellas, como un viento que eriza el pelaje, sopl una rfaga de premonicin. El sacerdote, esforzndose por ver, murmur: -Crneos humanoides. Del tamao del suyo, adems. Habrn venido aqu con l y luego murieron? O acaso l los asesin? Si es as, por qu la ceremonia del amor, por qu las caricias? Padre deposit en el suelo el ltimo objeto espeluznante, alz las manos en un gesto que abarcaba los cielos y las volvi a bajar hasta tocarse los hombros. -Habr venido de los cielos? O querr decir que l se identifica con el cielo, acaso el universo entero? Pantesmo? O qu? Padre grit con voz tan estentrea que poco falt para que Carmody saltara de su escondite detrs del matorral y delatara su presencia. Las bestias gruan una antfona. El oficiante apret los puos e irgui la cabeza; echaba fuego por los ojos. Pareca presa de una furia salvaje. Su cara iracunda se asemejaba tanto a la de los otros animales all congregados que se lo habra tomado por otra bestia sanguinaria. Tambin ellas estaban ahora enfurecidas. Las grandes gatas aullaban. Bramaban las paquidermas. La vaca y las osas rugan. La gorila se
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golpeaba el pecho. La lagarta silbaba como una mquina de vapor. Padre volvi a gritar. El hechizo que hasta ese momento las haba contenido se rompi de repente. Al unsono, la jaura se abalanz sobre el gigante. Sin ofrecer resistencia, l se dej caer bajo la creciente marea de lomos peludos. Una mano se alz una vez por encima de la rugiente mele, describiendo un movimiento circular como si todava ejecutara los gestos preestablecidos de un ritual, para desaparecer al instante en las fauces de una leona, y el mun, chorreando sangre, volvi a caer. Carmody haba estado reptando entre la hojarasca, aferrndose al pasto con los dedos, reprimiendo el impulso de saltar y participar de la carnicera. En el momento en que vio a la leona arrancar de una dentellada la mano de Padre, se levant, pero la expresin de su rostro era diferente. El miedo se pintaba en l, y el horror. Huy precipitadamente hacia la espesura, agachndose para que los arbustos lo ocultaran de la mirada de los animales. Una vez, se detuvo debajo de un rbol, vomit, y ech a correr nuevamente. A sus espaldas creca el rugido atronador de los asesinos vidos de sangre.
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Captulo sptimo
La enorme luna estriada como un meln apareci poco despus del anochecer. Sus rayos brillantes rielaban sobre el casco del Gaviota y sobre los rostros plidos congregados en el linde de la pradera. El padre John sali de la oscuridad de la selva. Se detuvo y pregunt: -Qu sucede? Tu se separ del grupo acurrucado y le seal la nave; por la tronera principal, abierta, sala un torrente de luz. El padre John contuvo el aliento. -l? Ya? La mayesttica figura se alzaba, inmvil, al pie de la escalerilla porttil, esperando como si pudiera permanecer all pacientemente otros diez mil aos. La voz de Tu, aunque iracunda, delataba cierta inseguridad. -El obispo nos ha traicionado! Le dijo a l que de acuerdo con la ley tenemos la obligacin de aceptarlo y le dio dinero para el pasaje.
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-Y qu piensa hacer al respecto? -pregunt Carmody, su voz pedregosa ms spera que de costumbre. -Hacer? Qu otra cosa puedo hacer sino llevarlo? Los reglamentos lo exigen. Si me niego... bueno, bueno, perdera mi grado de capitn. Usted lo sabe. Lo ms que puedo hacer es demorar la partida hasta el amanecer. Puede que el obispo haya cambiado de idea para entonces. -Dnde est Su Excelencia? -No llame Excelencia a ese traidor. Se ha internado en la selva y se ha convertido en un nuevo Padre. -Debemos hallarlo y salvarlo de s mismo! -grit Carmody. -Lo acompaar -dijo Tu-. Si fuera por mi lo dejara seguir su propio camino hacia el infierno, pero los enemigos de nuestra Iglesia nos van a escarnecer. Santo Dios, obispo, por aadidura! Pocos minutos despus, los dos hombres, armados de linternas, busca-naves y sonorrayos volvan a internarse en la selva. Tu llevaba tambin una pistola. Iban solos porque el padre no quera exponer a su obispo a la humillacin que significara para l verse enfrentado a una multitud de hombres enfurecidos. Adems, supona que si slo sus viejos amigos estaban presentes, tendran una mejor oportunidad de disuadirlo de su locura y hacerlo volver a sus cabales. -Dnde demonios podemos encontrarlo? -gimi el capitn-. Dios. qu oscuro est esto. Y fjese en esos ojos. Debe haber millares.
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-Las bestias saben que ocurre algo extraordinario. Escuche, la selva entera est despierta. -Celebrando el cambio de dinasta. El Rey ha muerto; viva el Rey. Dnde podr estar? -Probablemente en el lago. Su lugar predilecto. -Por qu no lo dijo? Podramos haber estado all en dos minutos con un cptero. -No tiene sentido utilizar un cptero esta noche. El padre John ilumin con su linterna el busca-nave. -Fjese cmo gira la aguja. Apuesto a que nuestras radiopulseras estn muertas. -Hola, Gaviota, Gaviota, adelante, adelante...Tiene razn. Est muerta. Cielos, cmo brillan esos ojos. Parece que se multiplicaran en los rboles.Tambin nuestros sonos estn kaput. Por qu no se apagan las linternas? -Me imagino que porque l sabe que les permiten a sus bestias localizarnos msrpidamente. Pruebe su automtica. Su mecanismo se carga elctricamente verdad? Tu volvi a gemir. -No funciona. Ojal fuese de las antiguas! -Si quiere volver, est a tiempo todava -dijo Carmody-. Podramos no salir con vida de la selva si llegamos a localizar al obispo. -Qu le pasa a usted? Cree que soy un cobarde? No permito que ningn hombre, sacerdote o no, me insulte de ese modo. -No quise decir eso. Pero su deber primordial es para con la nave, usted lo sabe.
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-Y para con mis pasajeros.Vamos. -Cre que me haba equivocado. Estuve a punto de cambiar de idea con respecto a Padre -dijo el sacerdote-. Quizs estuviera usando para el bien sus poderes, que no dependan totalmente de fuentes materiales. Pero no estaba seguro. Por eso lo segu, y entonces, cuando presenci su muerte, supe que haba estado en lo cierto y cualquier uso que pretendamos darle, slo nos deparar el mal. -Su muerte? Pero si estaba en el Gaviota hace un momento. -Carmody le narr de prisa lo que haba presenciado. -Pero, pero... No comprendo. Padre no puede soportar el contacto de sus propias criaturas, y ejerce sobre ellas un perfecto control. Por qu el motn? Cmo es posible que haya vuelto a la vida tan rpidamente, sobre todo si, como dice, fue despedazado? Escuche, a lo mejor hay ms de un Padre, gemelos, y nos est haciendo jugarretas. Quiz slo pueda controlar a sus bestias entrenadas cuando est cerca de nosotros.Y se top con un grupo que no poda manejar. -Tiene razn a medias. Primero, fue un motn, pero un motn que l provoc, un motn ritual. Yo mismo sent su orden mental; estuve en un tris de saltar sobre l y despedazarlo, tambin yo. Segundo, me imagino que volvi a la vida con tanta rapidez porque el rbol blanco es ms poderoso que los otros, de accin ms acelerada. Tercero, nos est haciendo jugarretas, pero no de la clase que usted sugiere.
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Aminorando el ritmo de la marcha, Carmody resopl y jade. -Ahora estoy pagando por mis pecados. Con la ayuda de Dios, me voy a poner a dieta.Y har gimnasia, adems, cuando todo esto haya pasado. Detesto mi corpachn. Pero qu ser de m cuando me encuentre, muerto de hambre, sentado a una mesa colmada de las cosas demasiado buenas de esta vida, creadas en el principio para ser disfrutadas? Qu ser de mi? -Yo podra decirle qu ser de usted, pero ahora no tenemos tiempo de hablar de estas cosas. No se vaya por las ramas -gru Tu. Su desprecio por las personas autocomplacientes era proverbial. -Muy bien. Como le deca, era evidentemente un ritual de autoinmolacin. Fue ese conocimiento el que me hizo escabullirme a todo correr en una infructuosa bsqueda del obispo. Quera decirle que Padre slo menta a medias cuando deca que reciba sus poderes de Dios y que adoraba a Dios. Es cierto. Pero su dios es l mismo!. En su inmenso egosmo se asemeja a las antiguas deidades paganas de la Tierra, que supuestamente, se infligan la muerte y luego, una vez realizado el sacrificio supremo, se resucitaban. Odn, por ejemplo, que se ahorc en un rbol. -Pero no es posible que haya odo hablar de ellos. Por qu habra de imitarlos? -No es necesario que haya odo hablar de nuestros mitos terrqueos. Al fin y al cabo hay ciertos ritos y sm-
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bolos religiosos que son universales, que surgen espontneamente en un centenar de planetas diferentes. Los sacrificios a un dios, la comunin al comer la carne del dios, las ceremonias de la siembra y la cosecha, el concepto de ser un pueblo elegido, los smbolos del crculo y de la cruz. Es posible, entonces, que Padre haya trado la idea de su mundo natal. O que la haya concebido como el acto supremo de que era capaz. El hombre necesita tener una religin, aunque ella consista en adorarse a si mismo. No se olvide, adems, que su ritual, como la mayora, combinaba la religin con la practicidad. Tiene diez milenios y ha preservado su longevidad recurriendo, de tanto en tanto, al rbol gelatinfero. Pens que se marchara con nosotros y que pasara algn tiempo antes de que pudiera cultivar uno de sus rboles en un mundo extrao. Un tratamiento rejuvenecedor es parte de la recreacin, sabe. El depsito de calcio en el sistema vascular, la acumulacin de grasas en las clulas cerebrales, las otras degeneraciones que constituyen la vejez, se excluyen del proceso. Uno emerge del rbol joven y vital. -Las calaveras? -Para la re-creacin no hace falta el esqueleto entero, aunque la costumbre es introducirlo. Una astilla de hueso es suficiente, porque una sola clula contiene el modelo gentico. Se me haba escapado un detalle, se da cuenta. Era el problema de por qu ciertos animales podan estar condicionados para
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ser vctimas de los carnvoros. Si su carne se reconstituye alrededor de los huesos nicamente de acuerdo con las cintas genticas, el animal no tendr memoria de su vida anterior.Y por lo tanto, su sistema nervioso no contendr reflejos condicionados. Pero los tiene. Por consiguiente, la gelatina debe reproducir el contenido del sistema neuronal. Cmo? Supongo que en el momento mismo de morir, el depsito de gelatina ms cercano registra todas las ondas emitidas por las clulas, incluso el complejo de ondas irradiadas por las molculas anudadas de la memoria.Y luego lo reproduce. As, las calaveras de Padre quedan afuera, y cuando l se levanta, es lo primero que ve, una visin estimulante para l. Recuerde, las bes durante el sacrificio. Mostr su amor hacia s mismo! La vida besando a la muerte, sabiendo que l haba vencido a la muerte. -Ah! -S, y eso es lo que le suceder a la Galaxia si Padre se marcha de aqu. La anarqua, una batalla cruenta hasta que slo sobreviva una persona en cada planeta, estancamiento, el fin de la vida inteligente tal como la conocemos, ninguna meta... Mire, ya est el lago a la vista! Carmody se detuvo detrs de un rbol. Andr estaba de pie junto a la orilla, de espaldas a ellos. La cabeza gacha como en plegaria o en meditacin. O abrumado por el dolor. -Su Excelencia -dijo el padre suavemente, saliendo de detrs del rbol.
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Andr se sobresalt. Sus manos, que deban de estar unidas sobre su pecho, cayeron bruscamente a sus costados. Pero no se dio vuelta. Aspir profundamente, dobl las rodillas y se zambull en el lago. Carmody grit-: No! -y tomando impulso, se zambull, tratando de ganar distancia. Tu lleg poco despus pero se detuvo en la orilla. Se agazap, mientras las pequeas olas provocadas por la desaparicin de los dos se ensanchaban, para diluirse en crculos diminutos, nimbados por la luz de la luna sobre la tersa superficie oscura. Se quit la chaqueta y los zapatos pero todava no se zambull. En ese momento una cabeza aflor a la superficie y se oy un fuerte resoplido cuando el hombre volvi a llenar sus pulmones de aire. Tu llam: -Carmody? Obispo? El otro se hundi nuevamente.Tu salt al agua y desapareci. Transcurri un minuto. Luego tres cabezas emergieron simultneamente. Un instante despus, el capitn y el pequeo sacerdote se inclinaban, jadeantes, sobre el cuerpo exnime de Andr. -Luch conmigo -dijo Carmody con voz ronca, respirando entrecortadamente-. Me empuj. Entonces... le puse los pulgares detrs de las orejas... donde se juntan las quijadas... apret... cedi pero no s si haba tragado agua... o si yo lo haba desmayado... o ambas cosas... no es momento de hablar...
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El sacerdote dio vuelta al obispo para ponerlo de cara al suelo, le gir la cabeza hacia un lado y mont a horcajadas sobre su espalda. Con las manos apoyadas en el trax del otro, inici el bombeo rtmico que esperaba expulsara el agua y permitira entrar aire a sus pulmones. -Cmo pudo hacer semejante cosa? -dijo Tu-. Cmo l, nacido y criado en la fe, un obispo consagrado y respetado, pudo traicionarnos? Quin lo hubiera pensado? Recuerde lo que hizo por la Iglesia en Lazy Fair; era un gran hombre. Y cmo pudo l, sabiendo todo lo que eso significa, tratar de matarse -Cierre su maldita boca -dijo Carmody con dureza-. Estuvo usted expuesto a su tentacin? Qu sabe usted de sus angustias? Deje de juzgarlo. Haga algo til. Mrqueme el ritmo con su reloj a ver si puedo regular mi bombeo. Pronto. Uno... dos... tres... Quince minutos ms tarde el obispo pudo sentarse y sostener su cabeza entre las manos. Tu se haba alejado unos pasos y segua all, de espaldas a ellos. Carmody se arrodill y dijo. -Cree que ya puede caminar, Su Excelencia? Debemos salir de esta selva lo ms pronto posible. Huelo peligro en el aire. -Hay algo ms que peligro. Hay perdicin! -djo Andr con voz dbil. . Se levant, se tambale y fue sostenido por la recia mano del otro.
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-Gracias. En marcha. Ah, viejo amigo, por qu no me dej hundirme hasta el fondo y morir all donde l no habra encontrado mis huesos ni hombre alguno conocido mi desgracia? -Nunca es demasiado tarde, Su Excelencia. El hecho de que usted se haya arrepentido de su pacto y se dejara llevar por el remordimiento... -Apresurmonos antes de que sea en verdad demasiado tarde. Ah, siento la chispa de otra vida que nace. Usted sabe cmo es, John. Brilla y crece y se expande hasta que llena todo el cuerpo y uno se siente a punto de estallar de fuego y de luz. sta es poderosa. Debe estar en un rbol cercano. Sujteme, John. Si caigo en otro trance, squeme de aqu a rastras, por ms que me resista. Usted ha sentido lo que yo sent, usted parece tener la fuerza suficiente para luchar contra eso, pero yo he luchado contra algo semejante durante toda mi vida y nunca se lo he revelado a nadie, hasta lo he negado en mis oraciones, lo peor que pude haber hecho, hasta que el cuerpo, castigado durante demasiado tiempo, se rebel y se manifest a travs de mi enfermedad. Ahora temo que,.. De prisa, de prisa! Tu asi a Andr por el codo y ayud a Carmody a conducirlo a travs de la oscuridad, iluminada tan slo por el haz de la linterna del sacerdote. Sobre sus cabezas tendase un espeso manto de ramas entrelazadas. Alguien tosi. Se detuvieron paralizados.
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-Padre? -murmur Tu. -No. Su representante, me temo. Veinte metros ms all, cerrndoles el paso, acechaba una leoparda, manchada de cuerpo y con una mata de pelo en la cabeza, doscientos cincuenta kilos listos para saltar. Sus ojos verdes parpadearon, contrayndose a la luz de la linterna, sus orejas redondas estaban alertas. Se levant bruscamente y avanz majestuosa, en direccin a ellos con una cmica mezcla de gracia felina y pesado bamboleo. En otras circunstancias quiz se hubieran redo de esa criatura, de la grasa que envolva sus elsticos msculos de acero y su enorme vientre colgante. No ahora, pues podra -y quizs esa era su intencindespedazarlos. De pronto, la cola, que se haba estado meneando suavemente de un lado a otro, se puso rgida. Rugi una vez, y salt sobre el padre John, quien se haba puesto delante de Tu y Andr, El padre John lanz un grito. Su linterna vol por el aire y cay entre los matorrales. La gran gata aull y brinc hacia un costado. Se oyeron dos ruidos: el de un inmenso cuerpo que caa entre la maleza y las jocundas maldiciones del padre John, no con intencin blasfema sino nacidas del profundo sentimiento de alivio. -Qu pas? -dijo Tu-. Y qu hace all de rodillas -No estoy rezando. Dejo eso para ms tarde. Esta condenada linterna se apag y no la puedo encontrar. Agchese y aydeme y sirva para algo. Ensucese las manos por una vez; no estamos en su maldita nave, sabe.
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-Qu sucedi? -Luch -gimi Carmody- como una rata acorralada. De puro desesperado solt un puetazo y accidentalmente le di en el hocico. No me habra salido mejor si lo hubiese planeado. Estas bestias depredadoras estn gordas y son perezosas y cobardes al cabo de diez mil aos de vida fcil cazando vctimas ya condicionadas. No tienen valor. La resistencia las asusta. sta no habra atacado si no hubiera sido incitada por Padre. Estoy seguro. No es as, Su Excelencia? -S. El me ense cmo dominar a cualquier animal de Abatos dondequiera que se encuentre. No estoy an lo bastante adelantado como para reconocerla cuando no est al alcance de mi vista ni puedo transmitirle rdenes mentales, pero s lo puedo hacer a corta distancia. -Ah, he encontrado esta linterna dos veces maldita Carmody encendi la linterna y se levant. -Entonces me equivoqu al pensar que mi puito haba hecho huir al monstruo? Usted le infundi miedo? -No. Neutralic las longitudes de onda de Padre y dej a la gata librada a sus propios medios. Demasiado tarde, por supuesto; una vez iniciado su ataque, su instinto la urga a continuar. Debemos la huida a su coraje. -Si mi corazn dejara de martillear con tanta fuerza, creera ms en mi coraje. Bueno, sigamos. Su Excelencia se siente ms fuerte?
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-Podr seguir el paso que usted decida. Y no utilice el ttulo. Mi acto de desafo a la decisin del Concilio constituye una renuncia automtica. Usted lo sabe. -Slo s lo que Tu me dijo que Padre le dijo. Prosiguieron la marcha. De vez en cuando Carmody diriga la luz hacia atrs. Al hacerlo, repar en que la leoparda o una de sus hermanas los seguan a unos cuarenta metros. -No estamos solos -dijo. Andr no dijo nada y Tu, equivocando el sentido de sus palabras, comenz a rezar en voz muy baja. Carmody no se detuvo a aclarar pero los urgi a caminar ms de prisa. Repentinamente, la sombra de la selva se disip al resplandor de la luna. Todava haba un grupo reunido en la pradera, pero lejos del linde, bajo la curva de la nave. No haba rastros de Padre. -Dnde est l? -grit el padre John. Un eco le respondi desde el otro lado de la pradera, seguido inmediatamente por la aparicin del gigante en la tronera principal. Agachndose, Padre la franque y baj los peldaos hasta llegar a tierra, para reanudar all su inmvil vigilancia. Andr murmur: -Dame fuerzas. Carmody le habl al capitn. -Usted debe hacer la eleccin. Haga lo que su fe y su inteligencia le dicen que es mejor. U obedezca los regla-
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mentos de Saxwell y de la Comunidad Interplanetaria. Cul de las dos ser? Tu estaba rgido y silencioso, sumido en sus pensamientos como una estatua de bronce. Sin esperar respuesta, Carmody ech a andar hacia la nave. A mitad de camino, se detuvo, levant los puos y grit: -|De nada le servir aterrorizarnos con sus tretas, Padre! Sabemos lo que est haciendo y cmo, y podremos combatirlo, porque somos hombres! Sus palabras no llegaron a odos de la gente reunida alrededor de la nave. Se gritaban unos a otros y luchaban por obtener un lugar en la escalerilla para poder subir. Padre debi de poner en actividad todo un arsenal de ondas de los rboles vecinos, ms poderoso que todo lo experimentado hasta ese momento. Lleg como una tromba arrastrando a todos a su paso. Excepto a Carmody y Andr. Hasta Tu se derrumb y ech a correr hacia el Gaviota. -John -se quej el obispo-. Lo siento. Pero no puedo soportarlo. No las subsnicas. No. La traicin. El reconocer contra qu he estado luchando desde mi juventud. No es cierto que cuando se ve por primera vez la cara del enemigo desconocido uno tiene la mitad de la batalla ganada. No lo puedo soportar. La necesidad que tena de esta comunin sacrilega... Lo siento, crame. Pero debo...
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Gir sobre sus talones y corri hacia el bosque. Carmody sali en su persecucin gritando, pero sus cortas piernas pronto le hicieron perder terreno. Delante de l, desde la oscuridad, se oy un bronco rugido. Un grito. Silencio. Sin vacilar, el sacerdote continu la carrera, su luz horadando las tinieblas. Cuando vio a la gata agazapada sobre el cuerpo encogido, una peluda pata gris desgarrando la ingle de su vctima, grit otra vez y carg contra la bestia. Bufando, la leoparda arque su lomo, pareca pronta para pararse sobre sus patas traseras y atacar al hombre con sus garras ensangrentadas, luego rugi, dio media vuelta y se intern en la espesura. Era demasiado tarde. Esta vez no podra revivir al obispo. No a menos que... Carmody se estremeci y alz en sus brazos el peso muerto y tambalendose cruz la pradera. Padre le sali al paso. -Dme ese cuerpo -tron la voz. -No! No lo va a poner en su rbol. Lo voy a llevar de regreso a la nave. Cuando lleguemos a casa le haremos el entierro que se merece.Y ya puede dejar de trasmitir sus ondas de terror. Estoy furioso, no asustado.Y nos marchamos le guste o no, y nos lo llevaremos con nosotros. As que haga lo que se le antoje! La voz de Padre se suaviz. Sonaba triste y perpleja. -Usted no entiende, hombre. Sub a bordo de la nave y entr a la cabina del obispo e intent sentarme en
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una silla que era demasiado pequea para m. Tuve que sentarme en el suelo duro y fro y mientras esperaba me puse a pensar en volver al vasto espacio vaco y a la multitud de mundos extraos, incmodos y repulsivamente primitivos. Me pareca que las paredes se aproximaban cada vez ms y se desmoronaban sobre m. Iban a aplastarme. De pronto, supe que no soportara ni por un instante aquella estrechez y que, aunque nuestro viaje sera corto, no tardara en encontrarme en otros recintos demasiado pequeos.Y habra una muchedumbre de pigmeos pululando a mi alrededor, aplastndose unos a otros y probablemente a m tambin en su esfuerzo por acercarse para mirarme embobados y poder tocarme. Habr millones, todos tratando de ponerme encima la patita peluda. Y pens tambin en los planetas hormigueantes de hembras sucias prontas a parir sus crias en cualquier momento y toda la mugre que eso involucra.Y los machos enloquecidos por la lujuria de dejarlas preadas.Y las horribles ciudades hediondas de desechos.Y los desiertos que son la lacra de esos mundos descuidados, el desorden, el caos, la incertidumbre. Tuve que salir un momento para respirar otra vez el aire limpio y seguro de Abatos. Fue entonces cuando apareci el obispo. -Usted estaba aterrorizado por la idea del cambio. Lo compadecera si no fuera por lo que le hizo a l -dijo Carmody, indicando con un movimiento de cabeza el cuerpo que llevaba en sus brazos.
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-No quiero su piedad. Al fin y al cabo, yo soy Padre. Usted es un hombre que volver al polvo para siempre. Pero no me acuse a m. l est muerto por lo que fue, no por mi causa. Pregntele a su padre verdadero por qu no le dio amor junto con los golpes, por qu lo avergonz sin explicarle de qu tena que avergonzarse, y por qu le ense a perdonar a otro y no a perdonarse a s mismo. Basta de todo esto. Entrguemelo.Yo lo quera. Casi poda soportar su contacto. Lo educar para que sea mi compaero. Hasta yo necesito alguien con quien hablar, alguien que sea capaz de comprenderme. -Aprtese de mi camino -le orden Carmody-. Andr hizo su eleccin. Confiaba en que yo lo cuidara, lo s. Yo lo amaba, aunque no siempre aprobaba lo que haca o era. Era un gran hombre, aun con sus flaquezas. Ninguno de nosotros puede decir nada contra l. Aprtese de mi camino, antes de obligarme a recurrir a esa violencia que usted tanto dice temer pero que no le impide enviar bestias salvajes a cumplir con sus designios. Aprtese de mi camino! -Usted no comprende -murmur el gigante, mesndose con fuerza la barba. Los ojos negros, tachonados de esquirlas de plata, miraban al sacerdote con dureza, pero no levant su mano contra l. Un minuto despus, Carmody haba transportado su carga hasta el Gaviota. A sus espaldas, la tronera se cerr suave pero resueltamente.
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Unas horas despus, el capitn Tu, habiendo cumplido con las tareas principales relativas a la traslacin de la nave, entr en la cabina del obispo. Carmody estaba all, arrodillado junto al lecho en que reposaba el cuerpo. -Me demor porque le tuve que sacar la botella a la seora Recka y encerrarla por un rato -explic. Hizo una pausa y luego dijo-: Le ruego que no piense mal de m. Pero lo que es ciertoes cier to. El obispo se mat y no merece ser enterrado en sagrado. -Cmo lo sabe? -replic Carmody, la cabeza siempre gacha, moviendo apenas los labios. -Sin querer faltarle el respeto al muerto, debo decir que el obispo tena el poder de dominar a las bestias, y ha de haber ordenado a la gata que lo matase. Fue suicidio. -Se olvida usted que las ondas de terror que Padre provoc para obligarnos a usted y a m a embarcarnos rpidamente, tambin afectaron a todos los animales de la regin. La leoparda puede haber matado al obispo porque se interpuso en el camino de su fuga. Cmo lo podemos saber? Adems, Tu, no se olvide de esto. Quizs el obispo sea un mrtir. Saba que lo nico que obligara a Padre a permanecer en Abatos era su muerte. Padre no soportara la idea de dejar hurfano a su planeta. Andr era el nico entre todos nosotros que poda ocupar el lugar que Padre haba dejado libre. En ese momento ignoraba, por
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supuesto, que Padre haba cambiado de idea a causa de su ataque de claustrofobia. Todo cuanto el obispo saba era que su muerte encadenara a Padre a Abatos y nos liberara a nosotros.Y si se inmol por mediacin de la leoparda, es acaso menos mrtir por eso? Hay mujeres que han elegido la muerte antes que la deshonra y han sido canonizadas. Nunca conoceremos los verdaderos motivos del obispo. Ese conocimiento lo dejaremos a Otro. En lo que respecta al amo de Abatos, mi rechazo era fundado. Nada de lo que deca era cierto, era tan cobarde como cualquiera de sus bestias gordas y perezosas. No era ningn dios. Era el Padre... de las Mentiras.
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HIJO
El crucero de lujo vol por los aires y con l vol Jones. Haba estado acodado en la barandilla, la mirada en la danzante imagen de la luna sobre las olas, sus pensamientos en su esposa. La haba dejado en Hawaii; esperaba no volverla a ver nunca ms.Tambin pensaba en su madre en California, y se preguntaba cmo sera volver a vivir con ella. Ninguna de las dos perspectivas lo haca feliz ni infeliz. Slo haba estado meditando. En aquel momento el enemigo, en una de las primeras acciones de la guerra no declarada, haba torpedeado la nave desde las profundidades.Y Jones, totalmente desprevenido, fue lanzado hacia las alturas como si hubiera rebotado en un trampoln colosal. Se zambull en el oscuro ocano. Se sinti avasallado, presa de pnico y perdi ese delicado sentido de seguridad que siempre mantena cuando nadaba a la luz del sol en aguas abiertas. Quiso gritar y trepar sobre el grito, como un acrbata de circo por una cuerda, al aire libre y a la claridad de la luna. Antes que el grito de socorro brotara de sus labios, antes que las aguas vertieran en sus pulmones su densa negrura, su cabeza aflor a la superficie y aspir ansiosa-
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mente el aire y la luz. Mir a su alrededor y comprob que la nave haba desaparecido y que estaba solo. No le quedaba otra cosa que hacer ms que aferrarse a un despojo flotante con la esperanza de que con el da llegaran aviones u otra nave. Una hora ms tarde, el ocano se hinchi y se abri y emergi un largo lomo oscuro. Pareca una ballena, pues tena la cabeza redondeada y el cuerpo suavemente combado. Sin embargo, no agitaba la cola para impulsarse hacia adelante ni rolaba sobre su flanco ni hacia otra cosa que permanecer inmvil. Jones comprendi que deba tratarse de un nuevo tipo de submarino, pero no estaba seguro, porque pareca estar tan vivo. Tena ese algo indefinible que distingue lo animado de lo inanimado. Sus dudas se disiparon un momento despus cuando el suave lomo se abri en su centro para dar paso a una larga varilla. La vara creci hasta alcanzar seis metros de altura, y se ramific en una serie de redes de formas y tamaos diversos. La antena retrctil del radar. De modo que ste era el enemigo. Haba emergido de las profundidades donde se haba ocultado luego de su golpe mortal. Quera verificar el alcance de la destruccin y, quiz, recoger a los posibles sobrevivientes para interrogarlos. O cerciorarse de que no quedaba ninguno con vida. A pesar de ese pensamiento, no intent alejarse a nado. Qu poda hacer? Ms le vala confiar en que lo
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HIJO * RELACIONES EXTRAAS
trataran decentemente. No quera volver a hundirse en el abismo, en la oscuridad y la opresin. Patale en el agua cuando el submarino volvi hacia l su hocico ciego. Ningn hombre apareci en las escotillas que se abrieron de pronto en el bruido puente. No haba indicio alguno de vida aunque deba de haber hombres en el interior que giraban las pantallas sin rostro ni ojos del radar en direccin a l. Slo cuando lo tuvo casi encima adivin cules eran sus planes para tomarlo prisionero. Una gran tronera redonda se abri hacia adentro en la cabeza ballenesca. Una ola se precipit en su interior arrastrando consigo a Jones. Se debati, pues no poda soportar la idea de ser engullido por aquella monstruosa imitacin de una red de salvataje, tragado como una sardina perseguida por una lata mvil. Adems, la mera visin de una puerta que se abra sin mostrarle nada ms que tinieblas era suficiente como para que sintiera un invencible deseo de gritar. Un instante despus, la escotilla se cerr tras de l, y se encontr aprisionado por agua, muros y oscuridad. Luch frenticamente con un enemigo inasible. Desde el fondo de sus entraas brot un grito pidiendo una bocanada de aire, un destello de luz, una puerta que le permitiera salir de aquella cmara de terror y muerte. Dnde estaba la puerta, la puerta, la puerta? Dnde...? Haba momentos en que casi despertaba, en que se senta suspendido en ese mundo crepuscular entre el os-
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curo sueo y la vigilia clarividente. Era en esos momentos cuando escuchaba una voz que le era desconocida. Pareca femenina, suave, acariciadora, compasiva. A ratos se volva apremiante, con la insinuacin de que era preferible que no tratase de ocultar nada. -Ocultar? Ocultar qu? Qu? Una vez, sinti ms que escuch, una serie de estampidos tremendos. .. truenos en la lejana y la sensacin de ser estrujado por un puo gigantesco. Eso tambin pas. Por un momento volvi la voz. Luego se desvaneci y lleg el sueo. No se despert rpidamente. Tuvo que luchar para desprenderse de una interminable sucesin de mantos de sopor, arrojarlos uno tras otro con una desesperacin atemperada por la vehemente esperanza de que el prximo sera el ltimo.Y cuando ya se iba a dar por vencido, a hundirse otra vez bajo las asfixiantes y pesadas capas, dejar de respirar y luchar, se despert. Estaba llorando a gritos y tratando de agitar los brazos y le pareci, apenas por un momento, que la puerta del armario se haba abierto dando paso a la luz y a su madre. Pero no era as. No estaba otra vez encerrado en el armario. No tena seis aos y no era su madre quien acuda a rescatarlo. No era, por cierto, su voz, ni era tampoco la voz de su padre, el hombre que lo haba encerrado en el armario.
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Provena de un altoparlante incrustado en la pared. No hablaba en la lengua del enemigo, como l haba esperado, sino en ingls. Era como una ininterrumpida melopea, curiosamente semi-metlica, semi-maternal, y le informaba lo sucedido en las ltimas doce horas. Lo alarm el enterarse que haba estado inconsciente tantas horas. Mientras asimilaba la noticia, pase la mirada por la celda, levantando un inventario. Tena dos metros de largo, un metro veinte de ancho y casi dos de altura. Estaba desnuda salvo la hamaca en que yaca y ciertos artefactos sanitarios indispensables. Una lamparilla arda sobre su cabeza, caliente y enceguecedora. El descubrimiento de que estaba enclaustrado en semejante cubculo, estrecho como una tumba y sin salida visible, lo hizo saltar de la hamaca. O tratar, porque comprob que sus brazos y piernas estaban inmovilizados por anchas vendas adhesivas. La voz reson en la celda. -No se asuste, Jones. Y no intente repetir esos forcejeos histricos e intiles que me obligaron a darle un sedante. Si sufre de claustrofobia aguda, tendr que soportarla. Jones no luch. Estaba demasiado aturdido por la revelacin de que era el nico ser humano a bordo del submarino. El que hablaba era un robot -quizs el submarino mismo, dirigido electrnicamente desde una nave madre.
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Se tom su tiempo, dando vueltas y vueltas al problema en su cabeza... pero no pudo lograr que menguase el terror que lo posea. Hubiera sido bastante terrible el estar prisionero de un enemigo de carne y hueso, pero un enemigo de piel de acero, huesos plsticos, venas electrnicas, ojos de radar y cerebro de germanio, era un enemigo que lo colmaba de un pavor insuperable. Cmo luchar contra nadie... contra la nada? Domin su pnico con el pensamiento de que, despus de todo, su situacin no era tan mala. En qu poda diferenciarse esta mquina del enemigo mismo, de su creador? Era el enemigo quien haba construido este pez automtico, y deba de reproducir exactamente sus procesos mentales, su propia ideologa. Cualquiera que fuese la forma de actuar del enemigo vivo, de esa misma manera actuara su monstruo. Ahora que haba recobrado la conciencia, record lo que el robot le haba dicho y lo que l le haba contestado. Al recobrarse de su semi-muerte, haba visto que un largo brazo plstico se ocultaba en un orificio de la pared. El agujero se haba cerrado con una escotilla pero no antes que l vislumbrara las agujas en el extremo de ese brazo. Ms tarde, se enter de que las agujas le haban inyectado adrenalina para estimular el corazn y otra droga -desconocida por los norteamericanos- para que sus msculos internos rechazaran el agua que haba tragado. El submarino lo quera vivo. Lo que se preguntaba era: para qu?
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No tard en saberlo. La mquina o el cerebro mecnico o como se quiera llamarlo tambin le haba inyectado una droga que le provocara un ligero estado hipntico.Y le haba dado una palabra clave que, pronunciada cuando el efecto de la droga hubiese desaparecido, le permitira recordar lo sucedido. Ahora que la voz haba pronunciado para su inconsciente la palabra mgina -perteneca a la lengua del enemigo y por lo tanto ignoraba su significado- todo volva en tropel a su memoria. Comprendi cada palabra de lo que el submarino haba juzgado oportuno explicarle. En primer lugar, era una de las nuevas naves experimentales que el enemigo haba construido poco antes de que estallara la guerra. Era totalmente automtica, no porque el enemigo no contara con hombres suficientes -Dios saba que tena millones para abandonar a una muerte segura en los campos de batalla- sino porque un submarino que no necesitara transportar grandes cantidades de vveres y equipos de aireacin para la tripulacin ni prever habitculos, poda ser mucho ms pequea y eficiente y permanecer ms tiempo en el mar. La maquinaria requerida para impulsarla ocupaba mucho menos espacio que los marineros. El diseo mismo de la nave satisfaca tres requisitos fundamentales: se desplazaba con suavidad, era veloz y mortfera. Transportaba cuarenta torpedos, y cuando stos fueran utilizados volvera a la nave madre apostada en algn lugar del Pacfico. Llegado el caso, no necesita-
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ba salir a la superficie durante toda su travesa. Pero sus constructores la haban programado para que pudiera, si no haba peligro, tomar algunos prisioneros y arrancarles informaciones valiosas. -Entonces -dijo la voz con su dejo metlico- te hubiera arrojado nuevamente al mar de donde te haba sacado. Pero cuando, durante el interrogatorio, descubr que eras especialista en electrnica, decid retenerte y llevarte a la base. Tengo rdenes de entregarles todos los prisioneros valiosos. Es una suerte para ti que hayas resultado ser un hombre que nos puedes servir. De lo contrario... Los ecos fros resonaron largamente en la habitacin. Jones se estremeci.Vio una vez ms en su imaginacin la escotilla que se abra hacia dentro, la ola que se precipitaba al interior, sus propios forcejeos, y luego los irresistibles brazos plsticos empujndolo al abismo de silencio y tinieblas. Se pregunt fugazmente cunto habra averiguado acerca de l Keet VI. Ni bien lo hubo pensado obtuvo la respuesta. La memoria inund su cerebro como un torrente, y record todo el resto de lo sucedido. Para empezar, el submarino era tan humano como poda serlo una mquina. Se pensaba a s misma como Keet VI -lo cual significaba Ballena VI- y se expresaba en una forma que hubiera podido persuadir a un hombre no avezado de que tena conciencia propia. Jones no se dej engaar. Nadie hasta entonces haba podido construir un cerebro mecnico dotado de conciencia.
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Sin embargo, estaba estructurado de manera tal que causaba esa impresin.Y Jones, al cabo de un tiempo, cometi el error natural de imaginarla como un ser viviente. O como una mujer. Porque los constructores de Keet haban cado en su propia trampa y, convencidos de que las naves son hembras, inconscientemente haban dotado a Keet de una psicologa femenina. Cmo explicarse si no que Keet tuviera una actitud casi tiernamente solcita para con l? Sabiendo que l era un macho valioso, que los hombres de la nave madre deseaban contar con un hombre como Jones, poseedor de conocimientos y talentos que ellos pudieran utilizar, Keet estaba dispuesta a hacer todo lo posible para conservarlo con vida. sa era la razn por la cual lo haba alimentado por va intravenosa y haba cesado de interrogarlo cuando tropez con un rea particularmente sensible y dolorosa de su cerebro. Cul era esa parte sensible? Bueno, nada ms que aquella noche lejana en el tiempo, pero tan cercana en la realidad, en que su padre lo haba encerrado en el armario oscuro porque l, Jones, no quiso confesar que haba hurtado un cuarto de dlar del bolso de su madre. Y se haba negado a confesar, porque saba que era inocente, hasta que la oscuridad se haba tornado densa, pesada y caliente, sofocndolo como el manto del estrangulador y l, incapaz de soportar por ms tiempo el terror, la negrura y las paredes que parecan avanzar hacia l para aplastarlo, haba gritado y gritado hasta que su madre,
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empujando a un lado a su padre, haba abierto la puerta y le haba trado luz y aire y un ancho pecho acogedor sobre el cual llorar y sollozar. Y desde entonces... La voz de Keet, algo menos fra ahora, le dijo: -No pude sacarte mucho, salvo que eras un especialista en electrnica y que viajabas a bordo del crucero de lujo Calvin Coolidge, que te habas separado de tu mujer por un perodo de prueba que ibas a vivir con tu madre que reside en un campo universitario. All volveras a llevar la vida apacible, acadmica de antes, la enseanza, y all pasaras el resto de tus das con tu madre hasta que ella muriese. Pero cuando tropec con ese pensamiento, volviste repentinamente al episodio del armario, y no pude sacar nada ms de ti. Por desgracia, slo estoy equipada con las drogas ms suaves y no me es posible provocarte una hipnosis profunda. Si lo hiciera, podra quiz penetrar ms all de ese incidente o superarlo. Pero cada vez que empezaba a interrogarte, me topaba con ese territorio particular del pasado. Era su imaginacin o perciba en verdad un tono ligeramente lloroso o quejumbroso? Era posible. Si el enemigo haba incluido en su estructura un modulador capaz de imitar la simpata y la ternura, tambin poda instalar circuitos que remedaran otras emociones. O sera posible que la mquina, que era, al fin y al cabo, un cerebro dotado de una inteli-
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gencia superior, pudiese manipular el mecanismo vocal de manera que reprodujera los efectos deseados? Probablemente nunca llegara a saberlo. En todo caso, no caba duda que la voz contena al menos un deje de emocin. Se alegr de que lo intrigasen las capacidades potenciales de Keet. De lo contrario, habra estado debatindose como una fiera enjaulada para liberarse de esas ataduras que lo sujetaban a la hamaca. Las paredes de la celda eran demasiado estrechas, demasiado estrechas. Y aunque ahora poda soportarlas, siempre y cuando la luz continuase encendida, sabia que si se apagaba, la oscuridad lo volvera loco, Keet tambin deba saberlo, y sin embargo no haba hecho amenaza alguna, ninguna tentativa de utilizar ese conocimiento. Por qu? Por qu no haba tratado de sonsacarle informacin por el terror? Esos habran sido los mtodos de los hombres que la haban construido y ella, al fin y al cabo, no era ms que un reflejo de ellos. Por qu no haba tratado de aterrorizarlo? La respuesta no tard en llegar. -Debes comprender que me hallo en un apuro, lo cual significa que tambin t, Jones, ests en un apuro. Si me hundo, te hundirs conmigo. Jones se puso tenso. Aqul deba ser el quid de la cuestin. Le sorprendi el tono casi suplicante de su voz. Luego record que sus constructores deban de haber
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puesto en su voz toda la gama de emociones para que las utilizara cada vez que la ocasin lo requiriese. -Cuando t estabas inconsciente fui atacada por aviones. Deban llevar algn artefacto desconocido para m, porque aunque estaba a centenares de brazas de profundidad, lograron localizarme -dijo Keet. Ahora Jones estaba seguro. Haba emocin en su voz, y era una mezcla de malhumor y de resentimiento. Cuando lanzaron a Keet al mar, pens Jones, la escena haba perdido una gran actriz. No obstante su situacin, Jones no pudo menos que rerse entre dientes. Keet lo oy, pues le pregunt: -Qu es ese ruido, Jones? -Risa. -Risa? Hubo una pausa. Jones se imagin a Keet esperando mientras exploraba los canales de sus bancos de memoria electrnica en busca de la definicin de la cosa llamada risa. -Te refieres a esto? -dijo Keet. Estall en un cacareo espeluznante. Los labios de Jones se plegaron en una tiesa sonrisa. Era evidente que los creadores de Keet haban incluido en su estructura la definicin de la risa y la capacidad de reproducirla. Pero la risa de que la haban dotado era justamente la que uno poda esperar de ellos. Estaba destinada a aterrorizar a sus vctimas. No haba en ella nada de diversin, ninguna alegra.
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Jones se lo dijo. Otra pausa. Luego el parlante solt una risita. sta expresaba desprecio y sarcasmo. -No, no me refiero a eso -respondi Jones. La voz de Keet tembl. Jones se sinti intrigado. Los ingenieros enemigos no haban previsto, por supuesto, que ella pudiese expresar sus propias emociones. Las mquinas, lo saba, podan ser frustradas pero no sentir decepciones como las que experimentan los seres humanos. Era factible, sin embargo, que en su afn de hacerla emular lo ms posible a un ser humano, hubiesen incluido ese mecanismo. Ello implicara llevar la ingeniera hasta ms all de los lmites de lo fantstico, pero poda ser. Fue entonces cuando recibi otra pequea sorpresa. Keet haba empezado a decirle por qu necesitaba ayuda, pero se haba desviado repentinamente a esta discusin y esta vana tentativa de reproducir su risa. Keet poda distraerse. Atesor esta informacin. Quiz pudiera usarla contra ella ms adelante si alguna vez se encontraba en situacin de aprovecharla. Por el momento, con las vendas que lo aprisionaban, no pareca haber muchas esperanzas. -Qu me estabas diciendo? -le pregunt. -Te deca que estoy en un apuro y que por lo tanto, los dos lo estamos. Si deseas sobrevivir, debes ayudarme. Hizo una pausa como si escudriara su cerebro de clulas metlicas en busca de la combinacin de palabras psicolgicamente adecuadas. Jones se puso tenso, porque
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saba que sta era su nica posibilidad de salvacin, y escuch atentamente. -Mientras t dormas -dijo ella- esos aviones, que supongo eran aparatos de los burgueses yanquis, consiguieron localizarme y me arrojaron cargas de profundidad. Explotaron muy cerca, pero mi casco es fuerte y compacto, y me hicieron muy poco dao superficial. Pero me trastornaron bastante. Me sumerg escorada y me alej de ellos. Pero cuando llegu al fondo, me detuve. Mi proa est en el lgamo del abismo y no puedo volver. Santo Dios, pens Jones. A qu profundidad estamos? Miles y miles de metros? El pensamiento lo retrotrajo a su claustrofobia. Ahora las paredes parecan realmente abalanzarse sobre l. Se doblaban bajo el peso colosal de las incontables brazas de agua que lo separaban de la superficie. Negras y aplastantes. Keet haba hecho una pausa como si quisiera darle tiempo para comprender el terror que aleteaba bajo la fina piel de su casco. Ahora, como si hubiese evaluado correctamente sus reacciones, prosigui. -Mis paredes son fuertes y lo suficientemente flexibles como para no ceder, incluso a esta profundidad. Pero se me ha abierto un rumbo! Es un orificio muy pequeo, pero est llenando un compartimento entre mis paredes externas e interna. Y, debo confesarlo, un panel de mi pared interna se ha des-
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plazado por el impacto de las explosiones. Estuvieron muy cerca. Hablaba como una mujer que le cuenta a su mdico que tiene un rion enfermo. -Mis bombas funcionan bastante bien y puedo evitar que el agua termine por llenar todo mi interior -dijo-. Desgraciadamente, la humedad ha afectado parte de los circuitos que controlan mi timn. Y ahora slo puedo desplazarme en una direccin, pues mis timones de buceo estn bloqueados. Hizo una pausa dramtica y agreg: -Hacia abajo. Sus palabras lo aterrorizaron. Ahora nada ganara abriendo esa puerta. El hacerlo no traera otra cosa que oscuridad y opresin, no la luz ni el aire ni... Apret los puos y reuni la fuerza necesaria para ahuyentar el pnico. Ella no poda ignorar el efecto que le causaban sus palabras; haba contado con eso. Era probable, ms que probable, que las ataduras que le sujetaban los brazos contuviesen instrumentos destinados a medir su presin arterial y su ritmo cardaco. Ella saba cundo l menta y tambin cundo caa en un estado de terror. -Tengo los medios necesarios para repararme -prosigui-. Pero este rumbo, por desgracia, tambin ha afectado los circuitos que rigen los brazos reparadores. Una terrible desgracia.
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La voz de Jones era tan tensa como sus puos crispados. -Entonces? -Entonces, me propongo dejarte salir de tu celda y permitirte tapar el rumbo y reparar los circuitos. El material para tapar el rumbo y la caja que contiene los planos estn en mi sala de mquinas. Ellos te permitirn reconocer los circuitos. -Y si lo hago? -Te llevar sano y salvo a la nave madre. -Y si no? -Te cerrar la entrada de aire. Pero primero, te apagar la luz. Aquello equivala a asestarle un mazazo en la cabeza y a cerrar de golpe sobre su cara la tapa del atad. l saba que no podra resistir semejante amenaza. No quera reconocer su cobarda; necesitaba creer, desesperadamente, que era valiente. Pero saba que algo enterrado en lo ms profundo de su ser lo traicionara. Cuando llegase la oscuridad y el aire se tornara denso y caliente, se sentira otra vez nio, un nio encerrado en un armario oscuro que pareca hundirse hacia el centro de la tierra para nunca ms volver a subir. Sobre l gravitara el peso de la tierra misma y sus mares y sus montaas y la gente caminando por encima de su cabeza, lejos, muy lejos. -Y bien? -la voz era impaciente. l suspir.
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-Lo har. Despus de todo, mientras viviera tena la esperanza de escapar. Quiz de capturar a esta monstruosidad... Mene torvamente la cabeza. Para qu tratar de engaarse? Era un cobarde y un intil. Si no lo hubiera sido, no se habra pasado la vida huyendo despavorido, volviendo a su madre. No habra renunciado a ese importante puesto docente en una gran universidad del oeste medio y regresado a la costa para ensear all, porque eso le permita estar ms cerca de su madre. Ella haba rehusado dejar su casa, as que l tuvo que volver. Y ms tarde, cuando conoci a Jane y se dej convencer por ella de la conveniencia de ir a trabajar en el gran laboratorio electrnico de Hawaii, ms de una vez haba pensado cunto le gustara que su madre fuese a visitarlos. Y luego cuando, despus de muchas disputas enconadas, Jane se haba negado a permitirlo porque deca que su madre ahogaba su hombra, la haba abandonado. Y ahora, estaba otra vez en el armario que se hunda cada vez ms profundamente en el abismo tan temido, otra vez en el armario porque haba vuelto a huir. Si hubiera tenido las pelotas como para quedarse con Jane, no se encontrara en este callejn sin salida. Lo terrible de todo esto era que reconoca que Jane tena razn. Era consciente de que el dominio que su madre ejerca sobre l se deba a esa curiosa distorsin de
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su mente.Y sin embargo, no haba podido hacer nada al respecto, salvo luchar dbilmente, tal como cuando fue arrojado a las fauces abiertas de este monstruo; y ahora acataba sus rdenes al pie de la letra. Y todo a causa del miedo que era incapaz de enfrentar. La voz aguda de Keet interrumpi su monlogo. -Slo hay una cosa que me hace dudar de liberarte. -Qu cosa? -Puedo confiar en ti? -Qu puedo hacer? No quiero morir y slo quedndome contigo puedo vivir. Aunque sea tu prisionero. -Oh, nosotros tratamos muy bien a los tcnicos colaboracionistas A Jones no le pas inadvertida la forma en que acentu la palabra colaboracionista. Lo recorri un escalofro y se pregunt qu suerte le esperaba y si no sera acaso mejor negarse a su pedido. Por lo menos caera con honor. Honor era una palabra tan hueca, aqu, a tantas brazas bajo el nivel del mar, donde nadie sabra jams el sacrificio que l haba realizado. No sera nada ms que uno de los tantos desaparecidos, olvidado por todos excepto por su madre y Jane.Y ella... ella era tan joven, tan bonita e inteligente. Muy pronto encontrara algn otro. El slo pensarlo lo aneg en una oleada de clera. Keet dijo: -Te subi la presin. Qu ests pensando?
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Quiso decirle que no era cosa de ella, pero saba que podra sospechar que estaba tramando algo para engaarla. Se confes. Ella coment, con indiferencia: -Ustedes, los yanquis burgueses, deben aprender a dominar sus emociones. O mejor an, a librarse de ellas. Perdern la guerra a causa de su estupidez y de sus emociones pusilnimes. En otras circunstancias Jones se habra redo ante la idea de una mquina que barbotara tales patriotadas, pero ahora el saber que los constructores de Keet no haban descuidado el aspecto ideolgico del educado cerebro mecnico, slo le despertaba una ligera curiosidad. Adems -y este fue un pensamiento que le hizo dar un respingo-quiz tuviese razn. -Antes de dejarte en libertad, Jones -dijo, y su voz era cada vez ms cortante- debo advertirte que he tomado precauciones para impedirte cualquier sabotaje.Voy a ser muy franca contigo y te confesar que, mientras ests en la sala de mquinas, no voy a poder ejercer sobre ti una vigilancia tan estrecha como cuando ests aqu. Pero tengo toda clase de recursos para seguir cada uno de tus movimientos. Si llegas a tocar, o aunque slo sea aproximarte, a uno de los sectores no autorizados, lo sabr al instante. Adems, debo admitir que no tengo ms que un arma contra ti. Si no te comportas como es debido, soltar inmediatamente un gas anestsico. Dejar abierta la
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puerta de la celda para que el gas inunde, en caso necesario, todos mis compartimentos. Como los corredores son muy estrechos, pues fueron diseados exclusivamente para los obreros de mantenimiento que me atienden cuando estoy en dique seco, esos corredores no tardarn en llenarse. Tendrs que rendirte. -Y despus de eso? -pregunt Jones. -Seguir despidiendo gas hasta que mueras. Entonces pereceremos los dos. Pero tendr la satisfaccin de saber que ningn lamebotas capitalista me ha vencido.Y no le temo a la muerte como t. Jones puso en duda esta ltima afirmacin. Era cierto que ella no tendra miedo en el mismo sentido que l. Pero sus constructores deban de haber puesto en ella un impulso de lucha por sobrevivir tan fuerte como el suyo. De lo contrario, no sera la mquina blica que el enemigo necesitaba, y en ese caso hubieran podido construir el tipo ms convencional de submarino tripulado por seres aptos para pelear por sus vidas. La diferencia principal consista en que por ser una mquina, no sufra de neurosis. l era un hombre, con una organizacin muy superior. Por lo tanto.era mucho ms probable que algo fallara en l. Cuanto ms alto se vuela, mas grande es la cada. Sus ligaduras plsticas estallaron. Se puso de pie, frotndose los brazos y las piernas acalambrados. Al mismo tiempo, la puerta de la celda se desliz por un hueco de
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la pared. Se dirigi hacia ella y espi el corredor. Retrocedi. -Adelante! -dijo Keet, impaciente. -Est tan oscuro -dijo l-. Y es tan bajo y estrecho. Tendr que arrastrarme. -No puedo darte luz -restall la voz-. Hay linternas para los obreros de mantenimiento, pero estn bajo la llave de la sala de mquinas. Tendrs que ir a buscarlas. Le era imposible. No poda inducir a sus piernas a penetrar en aquella cerrada oscuridad. Keet lanz una imprecacin en lengua enemiga. Por lo menos l supuso que era una imprecacin. A eso sonaba sin duda. -Jones, cobarde burgus! Sal inmediatamente de este cuarto! l gimote. -No puedo. -Ja! Si todos los civiles yanquis son como t, seguro que perdern la guerra. No le poda explicar que no todos eran como l. Su debilidad era especial; lo exculpaba. No tena medios para luchar contra ella. -Jones, si no sales de aqu, inundar la celda de gas. -Si lo haces, t tambin estars perdida -le record-. Permanecers aqu para siempre, con tu proa en el barro. -Ya lo s. Pero lo que me mueve es algo superior al deseo de sobrevivir. Si debo optar entre ser capturada y
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perecer, elijo lo ltimo. Sin los escrpulos caractersticos de ustedes, los burgueses. Hizo una pausa y con un desprecio tan profundo que Jones casi pudo ver la mueca en los labios de su carcelera, dijo: -Fuera! No le cupo ninguna duda de que hablaba muy en serio. Adems, tan violento era el tono de escarnio de su voz que sinti como si una llama lo azotara y quemara el dorso de las piernas. Se agach y se sumergi en el oscuro y estrecho pasadizo. Hasta en ese momento era consciente de que ella era incapaz de sentir verdadero desprecio. Lo nico que pasaba era que sus constructores haban programado su cerebro electrnico con directivas de tratar a los enemigos capturados de tal o cual manera. Ella no ignoraba los estados psicolgicos de Jones y automticamente recurra, en el momento oportuno, al desprecio o a la emocin que fuera necesaria. Sin embargo, haba en su voz un filo cortante, y haba calado muy hondo. Agachado, con los nudillos casi a ras del piso de plstico, caminaba como un gorila en una selva desconocida. Sus ojos ardan en la oscuridad como si quisieran proporcionarle supropia luz. Pero no vea absolutamente nada. Varias veces mir nerviosamente por sobre su hombro y siempre lo reconfort el cuadrado de luz que proyectaba la lamparilla de la celda.
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Mientras no lo perdiera de vista, no se sentira tan desamparado. El corredor describa una pequea curva. Cuando volvi la cabeza slo divis un leve resplandor que le indicaba que no todo era oscuridad, que, despus de todo, no estaba encerrado en el armario. Su corazn lata apresuradamente y algo brot de lo ms hondo y ms profundo de su ser, una densa, negra y oleosa hez de terror y pnico irracional. Le colm el corazn y trep hasta su garganta. Trat de ahogarlo. Se detuvo y apoy ambas manos en las paredes laterales. Eran slidas y fras al tacto y no avanzaban para aplastarlo. Lo saba. Sin embargo, por una fraccin de segundo, las haba sentido moverse.Y haba sentido que el aire se solidificaba, como si fuese una serpiente pronta para enroscarse alrededor de su cuello. -Mi nombre es Chris Jones -dijo en voz alta. Su voz retumb en los corredores-. Tengo treinta aos, no soy un nio de seis. Soy un especialista en electrnica y capaz de ganarme la vida. Tengo una esposa, a la cual, me doy cuenta ahora por primera vez, Santo Dios, quiero ms que a nada en el mundo. Soy norteamericano, y estoy en guerra con el enemigo, y es mi deber, mi derecho y mi privilegio, y debera ser mi orgullo, si fuera de la pasta de los hroes, hacer todo cuanto estuviera en mi poder por mutilar o destruir a ese enemigo. Tengo dos buenas manos y mis conocimientos. No obstante, Dios sabe que no estoy haciendo lo que debera. Me estoy arrastrando
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por un tnel como un niito, tiritando de miedo y corriendo a refugiarme en los brazos de mam, en busca de la luz y la seguridad. Y ayudando y favoreciendo al enemigo para poder recobrar la luz, la seguridad y la voz de mi madre. La voz le tembl, pero logr dominarla. Ese dominio era un indicio de lo que suceda en su interior. Ahora o nunca, se dijo para sus adentros. Ahora o nunca. Si regresaba, si las piernas y el corazn le fallaban, todo estaba perdido para l.Ya ni siquiera tendra importancia el llegar, sano y salvo, prisionero, a manos del enemigo. O hasta ser rescatado y poder volver libre al hogar, con los suyos. Siempre haba estado prisionero del enemigo, descubri, y el enemigo era l mismo. Ahora, en las profundidades del ocano, atrapado en este corredor estrecho y oscuro, deba luchar contra ese enemigo invisible que tan bien conoca, y deba derrotarlo. O rendirse. El dilema era cmo. -La solucin era: Adelante! No te detengas! Avanz lentamente, tanteando la pared con la mano derecha. Keet le haba dado instrucciones; si las segua, encontrara el armario de la sala de mquinas. Lo hizo. Al cabo de lo que le parecieron horas de manotear a ciegas y debatirse contra la sensacin de ahogo que le oprima la garganta y el pecho, palp un objeto cuyas dimensiones respondan a la descripcin de Keet. Las llaves colgaban de una cadena sostenida por un gancho;
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la introdujo en la cerradura y la hizo girar. Un minuto despus, encendi la linterna. Con la ayuda del haz de luz, explor el recinto. A su lado se alzaba el enorme cubo del reactor atmico. Su casco era de una aleacin desconocida que no dejaba pasar las radiaciones, y sin embargo su peso era muy inferior al del ahora obsoleto blindaje de plomo. A pesar de todo, sabiendo que haba una prdida y que los hombres de mantenimiento deban utilizar mamelucos antirradiactivos, se senta intranquilo. Con todo, si no se demoraba mucho, estara a salvo. Localiz con facilidad el panel desplazado. Era una prueba de que Keet, pese a haber sido bien programada, haba sido construida apresuradamente. Haba otra posibilidad. Tal vez uno de los hombres que intervinieron en su construccin haba pertenecido a la resistencia, era un saboteador. Esa parte vulnerable de Keet era obra suya. Alumbr la abertura con su linterna.Vio un fino roco de agua que brotaba a intervalos regulares de varios segundos a travs de un orificio invisible. sta poda ser una prueba de que entre los enemigos haba manos clandestinas que trabajaban para los llamados cerdos burgueses. El submarino estaba formado por piezas soldadas entre s, no remachadas, para conferirle mayor resistencia. El cuerpo de .Keet no hara agua a no ser que un proyectil hubiera abierto un orificio en el metal.
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Era posible, por lo tanto, que el fallo de ese sector fuera deliberado. No tena importancia, pens Jones. Fuera intencional o accidental, el mal estaba hecho. De l dependa usarlo para su beneficio. Examin el compartimento. Los circuitos internos estaban anegados por el agua, pero no era sa la causa del desperfecto. Sellados en cubiertas de plstico, hubieran podido funcionar en una cmara inundada. Sin embargo, merced a una serie de disposivitos de seguridad, esta seccin de circuitos tena un interruptor automtico para situaciones de emergencia como la presente. Keet no poda volverlos a poner en funcionamiento si no se tapaba el rumbo. Jones regres al armario y tom una pistola rodadora. Lanz una sustancia semilquida sobre la abertura por la cual entraba rtmicamente el agua del mar. La sustancia se solidific y sec. La entrada de agua ces inmediatamente. Jones se puso de pie y, siempre agachado, se encamin otra vez al armario. All buscara un recipiente con el cual desagotar la cmara ms rpidamente, pues las bombas no trabajaban con la suficiente celeridad. Pero se detuvo, un pie delante del otro, como paralizado en plena marcha. Qu estpido! Cmo no se le haba ocurrido antes? Debi tener un miedo de los mil demonios para no haberlo pensado en seguida! Keet le haba dicho que
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su proa estaba enterrada en el fango y que no la podra sacar hasta que volvieran a ponerse en funcionamiento los circuitos que gobernaban su timn. Sin embargo, no haba indicio alguno de que la nave estuviese escorada. Poda caminar sin necesidad de balancearse hacia uno y otro lado para compensar la supuesta inclinacin. Entonces Keet, por motivos que slo ella conoca, le haba mentido. Se olvid del miedo que lo oprima hasta entonces, sofocado slo con un esfuerzo sobrehumano. Este problema exiga toda su atencin, y se centr en l con cuerpo y alma. Haba dado crdito a todo cuanto ella le dijera acerca de la situacin porque no se le haba ocurrido que un robot pudiera mentir. Pero ahora que lo pensaba, era natural que la mquina estuviese hecha de la misma pasta que sus creadores. Se jactaban de que mentir era un medio tan bueno como cualquier otro si con l lograban sus fines. Y por supuesto, deberan haber insertado en Keet un productor de mentiras. Si la ocasin lo requera, ella podra fraguar algn embuste. La pregunta por un milln de dlares era: por qu pensaba ella que era necesario hacerlo? Respuesta: Deba sentirse dbil, vulnerable. Pregunta: Y por qu se senta dbil? Respuesta: l, Jones, era su punto sensible. Por qu?
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Porque era un hombre. Poda moverse de ac para all, poda pensar. Podra quiz tener el coraje necesario para actuar en contra de ella. Si lo haca, acaso la vencera. Keet no era ni de lejos tan temeraria y fuerte como pretenda. Haba tenido que apelar a su debilidad, a su miedo a la oscuridad y al encierro, a la aterradora masa de agua que, segn Keet, los aplastaba. Haba confiado en esa debilidad suya para hacerle reparar, dcilmente, el desperfecto y luego, como el manso cordero que era, hacerlo volver al redil.Y probablemente al matadero. Ahora dudaba de que tuviera intenciones de llevarlo a la nave madre. Quiz permaneciera en alta mar durante un ao o ms, hasta encontrar los blancos suficientes para sus cuarenta torpedos. Mientras tanto, tendra que alimentarle y proporcionarle su racin de aire. No era lo bastante espaciosa como para eso, no estaba diseada para el transporte de carga. La celda en que haba estado encerrado deba servir de crcel temporal para el interrogatorio de los prisioneros o de cabina para los espas y saboteadores que seran desembarcados, en la oscuridad de la noche, en algn paraje de la costa norteamericana. Keet le haba mentido desde el principio. La irona de todo eso era que, al obligarlo a reparar el desperfecto, haba tenido que apelar a su falta de carcter para inducirlo a realizarlo. Sin embargo, lo haba forzado con ello a sobreponerse a su debilidad; lo haba hecho fuerte.
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Por primera vez desde que dejara a su esposa, sonri con sinceridad. En el mismo instante, la linterna ilumin la pistola rociadora en el lugar en que la haba dejado. Sus ojos se achicaron. Los temores de Keet eran justificados. En definitiva, ella era una mquina con las limitaciones de una mquina, y l era un hombre. Era un mvil, un mvil con imaginacin. En eso consista la derrota del enemigo. Poda or su voz resonando en los corredores, preguntando dnde estaba y amenazndolo con dejar el gas en libertad si no acuda inmediatamente. -Ya voy, Keet -grit. Llevaba en una mano un destornillador que haba tomado del armario y en la otra la pistola rociadora. Dos das ms tarde, un avin patrullero de la armada descenda en picado hacia el submarino, que yaca enorme sobre la superficie. El viga alerta divis al hombre de pie sobre el bruido lomo, agitando una camisa blanca. El avin no dej caer sus bombas, y luego de una minuciosa exploracin, ameriz y recogi al hombre, que result ser un norteamericano con el antiguo y vulgar apellido norteamericano de Jones. En su viaje de regreso a Hawaii narr su historia por radio. Un destructor que navegaba en las cercanas fue inmediatamente enviado a capturar a Keet. Cuando Jones desembarc tuvo que presentar un informe oficial y repetir con mayores detalles lo sucedido. En
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respuesta a una pregunta que le formul un oficial de la armada, respondi: -S, corr un albur, pero tuve que hacerlo. Estaba seguro de que ella -perdone, el robot- me menta. Si la proa hubiera estado realmente hundida en el fango, yo habra notado en seguida que la celda y el corredor estaban escorados. Adems, el agua no entraba ininterrumpidamente, como hubiera sido el caso si se ejerciera una fuerte presin sobre la nave. Brotaba de la fisura, es verdad, pero slo a intervalos. No era muy difcil deducir que estbamos en la superficie y que el agua entraba cada vez que una ola golpeaba su costado. .Keet confiaba en que yo no lo notara, que estaba tan atemorizado por el peligro de nuestra supuesta situacin, que reparara el dao y me arrastrara de vuelta hasta mi celda. Y lo habra hecho, pens sombramente, de no haber sido por ese sarcasmo indecible en su voz y porque aquel era el momento preciso en que deba probarme de una vez para siempre si era un hombre o un cobarde. -Todava me atemorizan la oscuridad y el encierro, pero es un temor que podr vencer. Keet no pens que fuera capaz. Pero por las dudas, me dijo que estbamos en el fondo del mar. No quera que yo supiera que el mecanismo de su timn estaba trabado de tal manera que slo poda emerger en vez de sumergirse, como me haba dicho, y que estaba en la superficie, fcil presa para cualquier nave norteamericana
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que pasara por las inmediaciones. Calcul que si conoca esa circunstancia, podra reunir el coraje necesario para rebelarme. Desgraciadamente para ella, no le concedi crdito alguno a mi inteligencia. O apost a que mi miedo la neutralizara.Y estuvo tan cerca de acertar. -Bueno, y qu fue exactamente lo que hizo con la pistola rociadora? -pregunt el subteniente del navio. -Primero, contuve la respiracin y corr hacia la celda donde haba estado prisionero, localic la boca por donde sala el gas y esparc una nube del cemento sellador. Eso le puso coto. Luego regres al armario, estudi los planos, y localic el cerebro de Keet. Me llev apenas un minuto desconectarlo de su cuerpo. Sonri burlonamente. -Eso no hizo callar su voz, pues me ech una maldicin ms digna de un soldado que de una dama. Pero como la dijo en la lengua del enemigo, no entend una sola palabra. Curioso, verdad, que ella, a semejanza de los seres humanos, volviera a su lengua materna en momentos de furia o frustracin? -S, y entonces? -Estimul los circuitos que abran la escotilla del puente y dej entrar aire del exterior. -Y no estaba seguro de si lo que iba a entrar era aire o agua? Asinti con un gesto.
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-As es. No dijo que haba permanecido all, de pie, helado y tembloroso, mientras esperaba. -Muy bien -dijo el subteniente del navio con una mirada de admiracin que conmovi a Jones y le hizo sentir por primera vez que tambin l, despus de todo, tena su parte de hroe-. Puede retirarse. Si necesitamos algo ms, lo llamaremos. Desea algo antes de marcharse? -S -dijo Jones mirando alrededor-. Dnde hay un telfono? Quisiera llamar a mi esposa.
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HERMANO DE MI HERMANA
La sexta noche en Marte, Lane llor. Solloz desconsoladamente mientras las lgrimas corran por sus mejillas. Golpe su puo derecho contra la palma de su mano izquierda hasta que la carne empez a arderle. Aull con la angustia de la soledad. Profiri las maldiciones ms obscenas y sacrlegas que conoca, y conoca unas cuantas al cabo de diez aos en el Brazo Espacial de las N.U. Pasado un rato, dej de llorar. Se sec los ojos, se ech al garguero un trago de whisky y se sinti mucho mejor. No estaba avergonzado por haber moqueado como una mujer. Al fin y al cabo, haba existido un Hombre, que no era un hombre, que no se avergonzaba de llorar. Adems, una de las razones por las cuales haba sido elegido para formar parte del primer contingente enviado a Marte, era esta facilidad para llorar. Nadie poda llamarlo cobarde o pusilnime. Un hombre con poco coraje no hubiera pasado jams la infinidad de pruebas de la escuela espacial de la Tierra y menos an los mltiples lanzamientos a la Luna. Pero, aunque macho y viril, haba en l una vlvula de seguri-
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dad femenina. Poda disolver con sus lgrimas las piedras de amolar de las tensiones internas, era la caa que se inclina con el viento, no el roble que se derrumba de raz. Ahora, liberado del peso y el dolor de su pecho, sintindose casi alegre, pas por el transceptor el informe rutinario a la nave que orbitaba a Marte a quinientas ocho millas de altura. Luego hizo lo que los hombres deben hacer en cualquier lugar del universo. Despus se acost en su litera y abri el nico libro que le haban permitido llevar consigo: una antologa de la poesa universal. Lea al pasar, detenindose a ratos en uno o dos versos, y completando luego mentalmente las estrofas mil veces murmuradas. Lea aqu y all, como una abeja libando el nctar de los nctares.... Es la voz de mi amado que llama: breme, hermana ma, amiga ma, paloma ma, perfecta ma... Tenemos una pequea hermana Que no tiene pechos; Qu hacemos a nuestra hermana Cuando de ella se hablare? Mas, aunque por el valle de sombra de la muerte transite Mal no habr de temer, pues T estars conmigo... Ven a vivir conmigo, s mi amiga Y probaremos todos los placeres... No est con nosotros amar u odiar Pues el destino vence a la voluntad...
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HERMANO DE MI HERMANA * RELACIONES EXTRAAS
Contigo conversando todo tiempo se olvida Toda estacin y sus cambios, todo me place por igual. Sigui leyendo acerca del amor y el hombre y la mujer hasta casi olvidar sus angustias. Se le cerraron los prpados; el libro se le cay de la mano. Pero se despabil, salt de su litera, se arrodill y or pidiendo perdn y comprensin para su blasfemia y su desesperacin. Y suplic que sus cuatro camaradas perdidos fuesen encontrados sanos y salvos. Luego volvi a trepar a su litera y se qued dormido. Al amanecer se despert, renuente, al escuchar la campanilla del despertador. A pesar de todo, no volvi a dormirse, se levant, encendi el transceptor, llen una taza de agua y caf instantneo, y le ech una pildora calorfera. Cuando terminaba el caf oy en el transceptor la voz del capitn Stroyansky. Stroyansky hablaba con un leve dejo de acento eslavo. -Cardigan Lane? Est despierto? -Ms o menos. Cmo est usted? -Si no estuviramos preocupados por todos ustedes, los que estn all, estaramos muy bien. -Lo s. Bueno, cules son las rdenes del capitn? -Slo queda una cosa por hacer, Lane, Usted debe ir en busca de sus compaeros. De lo contrario, no podr llegar hasta nosotros. Se necesitan por lo menos dos hombres para pilotar el cohete. -Tericamente, un hombre puede pilotar al monstruo -repuso Lane-, Pero no es seguro.
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Sin embargo, no es eso lo importante. Salgo ahora mismo en busca de los otros. Lo habra hecho aunque ustedes me ordenaran lo contrario. Stroyansky se ri entre dientes. Luego ladr como una foca. -El xito de la expedicin es ms importante que la suerte de cuatro hombres. Tericamente, por lo menos. Pero si yo estuviera en sus zapatos, y me alegro de no estarlo, hara lo mismo. Asi que buena suerte, Lane. -Gracias -respondi Lane-. Necesitar algo ms que suerte. Tambin la ayuda de Dios. Supongo que l est aqu, aunque ste parece un lugar dejado de su mano. Atisbo a travs de la doble pared transparente del refugio. -El viento sopla a cincuenta kilmetros por hora. El polvo est tapando las huellas del tractor. Tengo que ponerme en marcha antes de que queden cubiertas por completo. Mis vituallas estn embaladas. Tengo vveres, aire y agua suficientes para seis das. Es un bulto grande, los tanques de aire y la carpa ocupan mucho espacio. En la Tierra pesara casi cincuenta kilos, pero aqu no llega a veinte. Tambin llevo una soga, un cuchillo, un pico, una pistola de seales, media docena de cohetes. Y un intercomunicador porttil. Me llevar unos dos das recorrer los sesenta kilmetros hasta el lugar de donde transmiti
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por ltima vez el tractor. Dos das para explorar los alrededores. Dos das para regresar. -Debe regresar dentro de cinco das! -grit Stroyansky-. Es una orden! Un solo da para explorar! No se arriesgue. Cinco das! Si no cumple, habr corte marcial para usted, Lane! Y luego, con voz ms suave: -Buena suerte, y si hay un Dios, que l lo ayude! Trat de encontrar algo que decir, algo tan memorable como el doctor Livingston, supongo. Pero todo cuanto pudo decir fue: -Hasta la vista. Veinte minutos ms tarde, cerraba tras de s la puerta a presin de su refugio. Se ajust las correas de la enorme mochila y ech a andar. Pero a unos cincuenta metros de la base, sinti el impulso de darse vuelta para contemplar lo que acaso nunca ms volviera a ver. All, sobre la planicie de petroslice rojo-amarillenta, se alzaba la burbuja de aire a presin. Lo que debi ser el hogar de cinco hombres durante un ao. Muy cerca de ella se agazapaba el planeador que los trajera hasta aqu, las inmensas alas extendidas, los patines cubiertos por ese polvo perpetuamente mvil. Frente a l se encontraba el cohete, posado sobre sus aletas, apuntando hacia el cielo azulnegro, centelleando bajo el sol marciano, y grvido de poder, con la promesa de escapar de Marte, del regreso a la nave orbital. Haba llegado a la superficie de Marte montado sobre el planea-
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dor en un aterrizaje de trescientos kilmetros horarios. Despus de descargar los dos tractores-oruga de seis toneladas, haba sido bajado por medio de guinches arrastrados por esos mismos tractores y apoyado sobre sus aletas. Ahora lo aguardaba a l y a sus cuatro compaeros. -Regresar -le murmur-, Y si es preciso, yo solo te har subir. Reanud su marcha, siguiendo la ancha huella del tractor. Las huellas eran imprecisas, porque ya haban transcurrido dos das, y el polvo de silicato las haba cubierto casi por completo. Los rastros del primer tanque, que partiera tres das antes, haban desaparecido. La pistola lo orient hacia el noroeste. Sala del valle de seis kilmetros de ancho entre dos montaas de roca desnuda y se internaba por un corredor de medio kilmetro flanqueado de vegetacin. La doble hilera de vegetacin se extenda en lnea recta y paralela, de horizonte a horizonte, kilmetros y kilmetros hacia adelante y hacia atrs. Una persona que las sobrevolara habra divisado muchas de esas hileras marchando lado a lado. Los observadores de la nave orbital vean esos centenares de hileras como una sola lnea compacta. Esa lnea era uno de los as llamados canales de Marte. Lane, desde el suelo, y prximo a una de ellas, la vea tal cual era en realidad. Su base era un tubo interminable de cerca de tres metros de altura, cuya mayor parte, al igual que un tmpano de hielo, desapareca bajo tierra.
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La superficie combada estaba cubierta de liquenoides de color azul verdoso que brotaban en todas las rocas y promontorios. En el centro del tubo, separados a intervalos regulares, crecan los troncos de las plantas. Estos troncos eran pilares suaves y relucientes del mismo color de los liquenoides de sesenta centmetros de dimetro y casi dos metros de altura. En lo alto se abran, semejantes a rayos, numerosas ramas finas como lpices que recordaban los dedos de los murcilagos. Dichos dedos estaban unidos por una membrana azul verdosa, formando la hoja nica, gigantesca, del rbol sombrilla. Cuando Lane los vio por primera vez desde el planeador volando a gran velocidad, pens que se parecan a un ejrcito de manos gigantescas alzndose para atrapar al sol. Gigantescas eran, pues cada una de las hojas nervadas meda quince metros de dimetro. Y tambin eran manos, manos que suplicaban y aprisionaban el oro mezquino del pequeo sol. Durante el da, las nervaduras ms prximas a ese sol mvil se inclinaban hacia el suelo y las ms alejadas se curvaban hacia arriba. Sin duda alguna, aquella maniobra, que se prolongaba durante todo el da, tena por objeto exponer toda la superficie de la membrana a la luz, no dejar que ni un solo milmetro permaneciese en la sombra. Se haba previsto encontrar aqu formas de vida vegetales extraas. Pero lo que no se haba previsto era la presencia de estructuras derivadas de la vida animal y
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menos an de dimensiones tan fabulosas que cubrieran un octavo de la superficie del planeta. Esas estructuras eran los tubos de los que crecan los troncos de los rboles sombrilla. Lane haba tratado de perforar la pared de apariencia rocosa de los tubos. Era tan dura que haba mellado una de las mechas del taladro e inutilizado la segunda antes de poder sacar una pequea astilla. Satisfecho con eso por el momento, la haba llevado al refugio para examinarla all bajo el microscopio. Lo que vio le arranc un silbido de asombro. Incrustadas en la masa que pareca de cemento haba clulas vegetales. Algunas estaban parcialmente destruidas, otras intactas. Anlisis ulteriores le demostraron que la sustancia estaba compuesta por celulosa, algo muy parecido a la lignina, varios cidos nucleicos y sustancias desconocidas. Haba notificado su descubrimiento as como sus conjeturas a la nave orbital. Cierta forma de vida animal haba, en alguna poca, rumiado y parcialmente digerido madera y luego la haba regurgitado como cemento. De ese cemento estaban hechos los tubos. Tena la intencin de regresar al dia siguiente a l y abrir un boquete con explosivos. Pero dos de los hombres haban partido con un tractor para realizar una exploracin de campo. Lane, como radio operador por ese da, haba permanecido en el refugio. Deba mantenerse en contacto con ellos, quienes deban informar cada quince minutos.
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El tanque haba partido haca dos horas y deba encontrarse a unos sesenta kilmetros cuando dej de transmitir. Dos horas ms tarde, el otro tanque, llevando a los dos hombres restantes, sigui las huellas del primer grupo. Haban llegado a sesenta kilmetros de la base y se haban mantenido en un contacto radial permanente con Lane. -Hay un pequeo obstculo a la vista -haba dicho Greenberg-. Es un tubo que sale en ngulo recto de la paralela que hemos estado siguiendo. En l no se ven rboles. De este lado, la subida no es muy elevada y del otro, la cada es suave. No nos dar ningn trabajo. Y de repente, el grito. Eso era todo. Ahora, al da siguiente, Lane segua a pie la huella casi invisible. A sus espaldas quedaba el campamento base, prximo al empalme de los dos canali conocidos como Avernus y Tartarus. Se encontraba entre dos de las hileras de vegetacin que formaban Tartarus y avanzaba hacia el noroeste, en direccin al Mare Sirenum, el llamado Mar de las Sirenas. El Mare, supona, estara formado por un grupo mucho ms extenso de tubos arborescentes. Avanzaba a buen ritmo, mientras el sol ascenda en el horizonte y el aire era cada vez ms clido. Haca rato que haba apagado el calorfero de su traje. Era verano y estaba cerca del ecuador. Al medioda la temperatura llegara a ms de veinte grados. Pero al anochecer, cuando la temperatura baj de golpe a quince bajo cero, Lane ya estaba en su carpa.
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Tena forma de capullo, una especie de salchicha no mucho mayor que su cuerpo. Era hermtica, y le permita sacarse el casco y respirar mientras entraba en calor con su calefactor a batera y l coma y beba. La carpa que tambin era flexible, cambi su forma de capullo por una forma triangular, mientras Lae, sentado en una silla plegadiza de la cual colgaba una bolsa de plstico, haca lo que todo hombre debe hacer. Durante el da no necesitaba entrar en la carpa para ello. Su traje estaba ingeniosamente ideado de manera que pudiera desprender una seccin trasera y exponer la superficie indispensable sin perder aire ni presin en el resto de su traje. Naturalmente, no haba ni que pensar en tentar a los dientes de la noche marciana. Sesenta segundos a medianoche bastaba para sufrir una quemante mordedura en donde uno se sentara. Lane se despert media hora despus del amanecer, comi, desinfl la carpa, la pleg, y junto con la batera, el calefactor, la caja de vveres y la silla plegadiza, la guard en su mochila; tir la bolsa de plstico, carg sobre sus espaldas la mochila y reanud la marcha. Al medioda las huellas haban desaparecido por completo. No tena importancia, pues slo haba una ruta que los tanques podan haber seguido. Era el corredor entre los tubos y los rboles. Ahora vio lo que los dos tanques haban descrito. Los rboles de la derecha parecan estar marchitos. Los
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troncos y las hojas eran parduscos y las nervaduras colgaban sin vida. Apresur la marcha, con el corazn latindole aceleradamente. Transcurri una hora, y an la hilera de rboles marchitos se extenda hasta perderse de vista. -Debe ser ms o menos por aqu -se dijo en voz alta. Se detuvo. A pocos pasos haba un obstculo. Era el tubo de que hablara Greenberg, el que cortaba en perpendicular a los otros dos. Al mirarlo, crey or todava el grito desesperado de Greenberg. Ese pensamiento pareci abrir en l una vlvula que liberaba la tremenda sensacin de soledad que hasta entonces haba logrado reprimir. El azul negro del cielo se transform en la negrura y la infinitud del espacio mismo, y no fue ms que un tomo de carne en una inmensidad tan vasta como los continentes de la Tierra, un tomo que no saba de este mundo mas que lo que un beb recin nacido sabe del suyo. Pequeo e indefenso, como un beb... No, se murmur a s mismo, no soy un beb. Pequeo, s. Indefenso, no. Beb, no. Soy un hombre, un hombre, un terrqueo. Terrqueo: Cardigan Lane. Ciudadano de los Estados Unidos. Nacido en Hawaii, el quincuagsimo estado. De ascendencia alemana, holandesa, china, japonesa, negra, cherokee, polinesia, portuguesa, judeorusa, irlandesa, escocesa, noruega, finlandesa, checa, inglesa y galesa.
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Treinta y un aos de edad. Un metro sesenta y ocho, setenta kilos. Pelo castao. Ojos azules. Rasgos aguileos. Doctor en medicina y filosofa. Casado. Sin hijos. Metodista. Tipo atltico mesovertido sociable. Radioaficionado. Criador de perros. Cazador de ciervos. Aficionado a la caza submarina. Poeta de primera lnea pero no gran poeta. Todo ello encerrado bajo su piel y su traje espacial, ms un culto de la amistad y el amor a la vida, una viva curiosidad y coraje. Y ahora profundamente aterrorizado ante la perspectiva de perder todo menos su soledad. Durante un rato permaneci inmvil como una estatua frente a la pared del tubo. Por ltimo, sacudi la cabeza con violencia, se sacudi el miedo como un perro se sacude el agua. Con agilidad, a pesar de la agobiante mochila a sus espaldas, salt a lo alto del tubo y mir al otro lado, aunque no haba nada que no hubiese visto antes de saltar. El espectculo que tena ante sus ojos difera del que acababa de dejar atrs slo en un aspecto. Era el nmero de pequeas plantas que cubran el suelo. O ms bien, pens, despus de una segunda ojeada, nunca las haba visto de ese tamao. Eran rplicas exactas de los rboles sombrilla que brotaban de los tubos, pero de treinta centmetros de altura.Y no estaban diseminados al azar, como habra sido natural si hubieran crecido de semillas esparcidas por el viento. Por el contrario, cre-
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can en hileras simtricas, los bordes de las plantas de una hilera a sesenta centmetros de la otra. Su corazn lata ms a prisa. Esta distribucin deba significar que haban sido plantados por seres dotados de inteligencia. Sin embargo, dado el entorno marciano, la existencia de vida inteligente pareca muy improbable. Posiblemente alguna condicin natural haba determinado la artificialidad aparente de este jardn. Tendra que investigar. Siempre con cautela, empero. Muchas cosas dependan de l: la vida de cuatro hombres, el xito de la expedicin. Si sta fracasara, podra ser la ltima. Mucha gente en la Tierra protestaba de viva voz por el costo del Brazo Espacial y reclamaba resultados que significaran dinero y poder. El prado o jardn se extenda hasta unos trescientos metros ms all. En el otro extremo haba otro tubo perpendicular a los dos paralelos. A esa altura los rboles sombrilla gigantescos recobraban su vitalidad y su brillante color azul verdoso. Toda la escena le hizo pensar a Lane en un jardn sumergido. El rectngulo delimitado por los altos tubos lo protegan del viento y del polvo de petroslice. Las paredes conservaban el calor. Lane escudri la parte superior del tubo en busca de franjas desnudas, donde las chapas metlicas de las orugas del tractor pudieran haber arrancado los liquenoides. No encontr ninguna, pero eso no lo sorprendi. Bajo
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el sol del verano, los liquenoides crecan a unamvelocidad fenomenal. Mir el suelo del lado del jardn, donde presuntamente habran descendido los tractores. No haba rastro alguno, pues las pequeas sombrillas se erguan a slo sesenta centmetros del borde del tubo, y no estaban aplastadas. Tampoco encontr huella alguna en los extremos del tubo que se unan a las hileras paralelas. Se detuvo a reflexionar cul sera su prximo paso, y se sorprendi al comprobar que estaba respirando con dificultad. Una mirada rpida al manmetro de su cmara de aire le demostr que el problema no era un tanque semivaco. No, era el miedo, el terror ante lo desconocido, la sensacin de algo raro, lo que le haca latir tan aceleradamente el corazn, reclamar ms oxgeno. Dnde podan estar los dos tractores y los cuatro hombres? Y qu los habra hecho desaparecer? Habran sido atacados por alguna forma de vida inteligente? De haber sucedido eso, las criaturas desconocidas o se haban apoderado de los tanques de seis toneladas o se haban ingeniado para manejarlos o habran obligado a los hombres a manejarlos. Dnde? Cmo? Quines? Se le erizaron los pelos de la nuca. -Aqu ha debido suceder -murmur para s-. El primer tanque inform haber visto este tubo que le cerraba el paso y qued en volver a informar a los diez minutos. Eso fue lo ltimo que supe de ellos. El segun-
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do se incomunic cuando llegaba a lo alto del tubo. Bueno qu ocurri? No hay ciudades en la superficie de Marte ni indicios de una civilizacin subterrnea. La nave orbital habra localizado con su telescopio las salidas de los subterrneos... Grit con tanta fuerza que su voz lo ensordeci al rebotar contra las paredes de su casco. Luego enmudeci, contemplando la hilera de globos azules del tamao de una pelota de basket que se elevaban del suelo al otro extremo del jardn y partan en raudo vuelo hacia el cielo. Ech la cabeza hacia atrs tanto como se lo permiti el casco y sigui con la mirada los globos que se alejaban del suelo, creciendo hasta que parecan tener centenares de metros de dimetro. Repentinamente, como una pompa de jabn, el ms lejano estall. El segundo de la hilera, al llegar a la altura del primero, tambin se diluy. Y luego los otros, uno a uno. Eran transparentes. A travs del azul de las burbujas poda ver algunos cirrus blancos. Sin moverse, Lane observ la sarta de globos que surga del suelo. A pesar de su desconcierto, no olvid su entrenamiento. Not que los globos, adems de ser translcidos, se elevaban desde el suelo en ngulo recto y no derivaban a merced del viento. Los cont, y haba llegado a cuarenta y nueve cuando haban dejado de aparecer. Esper durante quince minutos. Cuando le pareci que nada ms iba a suceder, decidi que deba inves-
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tigar el lugar donde parecan surgir los globos. Inspir profundamente, dobl las rodillas y salt al interior del jardn. Aterriz con suavidad a unos tres metros y medio del tubo, entre dos hileras de plantas. Por espacio de un segundo no supo qu era lo que suceda, si bien comprendi que algo andaba mal. Gir sobre s mismo. O trat de hacerlo. Pudo levantar un pie, pero el otro se haba hundido. Dio un paso adelante, pero el pie que haba avanzado tambin desapareci en algo blando, por debajo de la capa de polvo rojo-amarillento.Y ya entonces el otro pie estaba demasiado hundido para que pudiera sacarlo. Un instante despus se encontr hundido hasta la cadera y trat de aferrarse con ambas manos a los tallos de las plantas. Pero fue intil, pues se desprendan fcilmente del suelo, con raz y todo. Abri los puos para soltar las plantas y se ech de espaldas con la esperanza de liberar sus piernas y flotar sobre aquella sustancia gelatinosa. Quiz si su cuerpo ocupara una superficie bastante extensa lograra no hundirse; y al cabo de un rato, alcanzar el terreno, que esperaba fuese ms firme, cercano al tubo. Su violento esfuerzo tuvo xito. Consigui sacar sus piernas de aquella sustancia viscosa. Abierto de brazos y piernas, mir el cielo a travs de la visera transparente de su casco. El sol estaba a su izquierda. Cuando gir la cabeza vio que descenda en
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arco desde el cnit, a una velocidad menor que en la Tierra, porque en Marte el da dura cuarenta minutos ms. Abrigaba la esperanza de que, si le era posible llegar a tierra firme, podra mantenerse a flote hasta el anochecer. Para entonces, ese tembladeral se habra congelado lo bastante como para permitirle ponerse de pie y caminar sobre l. Siempre y cuando pudiera hacerlo antes de convertirse l mismo en un bloque de hielo. Mientras tanto, aplicara el mtodo usual de autosalvacin en arenas movedizas. Rodara rpidamente sobre s mismo y luego se tendera una vez ms abierto de brazos y piernas. Repitiendo esta maniobra, quiz pudiera desplazarse hasta la desnuda franja de suelo contigua al tubo. La mochila le impeda rodar.Tendra que aflojar el correaje. Lo hizo, pero al mismo tiempo sinti que sus piernas se hundan, tironeadas hacia abajo por su propio peso, mientras que los tanques de aire que llevaba y la mochila y los que tena sujetos al pecho y la burbuja de su casco mantenan a flote la parte superior de su cuerpo. Se puso de flanco, aferr la mochila, y haciendo un esfuerzo se encaram sobre ella. La mochila, lgicamente, se hundi. Pero sus piernas, aunque pegajosas y empastadas de polvo, estaban libres.Y se encontr en pie en el minsculo islote de la mochila. La espesa gelatina le lleg a los tobillos mientras reflexionaba sobre sus dos posibles vas de salvacin.
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Poda acuclillarse sobre la mochila y confiar en que no se hundiera demasiado hasta que la sustentara la napa permanentemente congelada que deba de existir... A qu profundidad? Haba llegado a hundirse hasta la cadera sin nada firme bajo sus pies. Y... Gimi. Los tractores! Ahora saba qu haba sido de ellos. Haban subido por el tubo para bajar al jardn, sin sospechar que esa superficie aparentemente slida cubra un tembladeral Se haban lanzando a ciegas y fue en ese momento, al comprender lo que haba debajo del polvo, cuando Greenberg haba gritado aterrorizado; y luego la gelatina haba cubierto el tanque y su antena; y el transmisor, por supuesto, haba dejado de funcionar. Debi renunciar a su segunda opcin porque no exista. Llegar hasta la franja desnuda de terreno sera intil. Deba ser tan poco slida como el resto del jardn. Era all sin duda donde haban desaparecido los tanques. Pens algo ms: que los tanques deban de haber alterado el diseo geomtrico de las pequeas sombrillas cercanas al tubo. Sin embargo, no haba indicios de ello. Por lo tanto, alguien haba rescatado a las plantas y las haba vuelto a poner en su lugar. Eso significa que acaso alguien llegara a tiempo para salvarlo a l. O para matarlo, pens. En cualquiera de los dos casos, su problema estara resuelto.
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Por ahora, no tena objeto saltar de la mochila a la franja. Lo nico que le quedaba por hacer era mantenerse sobre la mochila y esperar que no se hundiera demasiado. Pero se hunda. La gelatina subi con rapidez hasta sus rodillas y luego la velocidad del descenso empez a disminuir. Or, no para pedir un milagro sino tan slo para que los flotadores de su mochila, ms el tanque que llevaba en el pecho, lo salvaran de que la gelatina lo engullera por completo. Antes de finalizar su oracin, haba dejado de hundirse. La sustancia pegajosa no haba llegado ms que hasta su pecho y le dejaba los brazos libres. Respir con alivio, pero no colmado de felicidad. En menos de cuatro horas habra agotado el aire de su tanque. A no ser que consiguiera sacar otro tanque, estara perdido. Se apoy con fuerza sobre la mochila e impuls sus brazos hacia arriba y atrs con la esperanza de volver a sacar sus piernas del tembladeral y tenderse, una vez ms, abierto de brazos y piernas. Si lo consegua, la mochila, liberada de su peso, acaso subiera a la superficie.Y en ese caso l podra sacar otro tanque. Pero sus piernas aprisionadas por la gelatina no se elevaron lo suficiente, y su cuerpo, al impulso del puntapi, se alej un poco de la mochila. La distancia era corta, pero suficiente para que cuando sus piernas, inevitablemente, se volvieran a hundir, no encontraran ninguna
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plataforma que las sostuviera. Ahora su tanque de aire era su nico flotador. No bast para mantenerlo al nivel anterior; esta vez se hundi hasta que sus brazos y hombros quedaron totalmente cubiertos, y slo su casco sobresala. No tena defensa. Varios aos ms tarde, la segunda expedicin, si es que exista, vera quiz el sol reflejndose en su casco y encontrara su cuerpo pegado como en un papel cazamoscas. Si eso sucede, pens, al menos habr servido para algo. Mi muerte ser para ellos la luz roja que les sealar la trampa. Pero dudo que me encuentren. Pienso que para entonces Alguien o Algo me habr retirado de aqu y ocultado. Entonces, en un arranque de desesperacin, cerr los ojos y murmur algunas palabras que leyera la ltima noche en la base, aunque las conoca tan bien que el hecho de que las hubiera o no ledo recientemente careca de toda importancia. Mas, aunque por el valle de la muerte transite, Mal no habr de temer, pues T estars conmigo. El repetirlas no lo liber del peso de la desesperanza. Se senta absolutamente solo, abandonado por todos, aun por su Creador. Tal era la desolacin que reinaba en Marte. Pero cuando abri los ojos, supo que no estaba solo. Vio un marciano. En la pared del tubo, a su izquierda, se haba abierto un orificio. Era como si un redondel de un metro veinte
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de dimetro se hubiera hundido en la pared, como un tapn sacado desde adentro, y en realidad eso era. Un momento despus, una cabeza asom por el orificio. Tena el tamao de una gran sanda, la forma de una pelota de ftbol y era rosada como el trasero de un beb. Sus dos ojos eran grandes como tazas de caf, provistos ambos de prpados verticales. Abri su doble pico de cotorra, sac una larga lengua tubular, volvi a meterla y cerr el pico. Luego salt por el agujero para mostrar un cuerpo conformado asimismo como una pelota de ftbol y slo tres veces ms grande que la cabeza. El cuerpo rosado se sostena a sesenta centmetros del suelo sobre diez patas delgadas como las de las araas, cinco de cada lado, rematadas por enormes pedipalpos redondos con los que se desplazaba sobre la gelatina casi sin hundirse. Lo seguan no menos de cincuenta criaturas semejantes. Recogieron las pequeas plantas que Lane haba arrancado en sus forcejeos, lamindolas hasta dejarlas limpias con sus finas lenguas tubulares que mediran unos sesenta centmetros. Tambin parecan comunicarse por el contacto de esas lenguas, como lo hacen los insectos con sus antenas. Como Lae se encontraba entre las dos hileras, no tuvieron necesidad de molestarlo para volver a poner las plantas en sus lugares.Varios de ellos le pasaron la lengua por el casco, pero fueron los nicos que le prestaron alguna atencin. En ese momento dej de temer que fueran a
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atacarlo con sus picos de aspecto siniestro.Y la idea de que pudieran ignorarlo por completo lo hizo transpirar. Eso fue precisamente lo que hicieron. Despus de enterrar delicadamente las finas races de plntulas en la sustancia viscosa, se precipitaron al agujero del tubo. Lane, desesperado, los llam a gritos, aun sabiendo que era imposible que su voz les llegara a travs de su casco y del aire enrarecido, si es que posean rganos auditivos. -No me dejen morir aqu! Pero eso, no otra cosa era lo que hacan. Cuando el ltimo hubo saltado al otro lado, el orificio pareci mirarlo como si fuera el negro y redondo ojo de la Muerte. Forceje frenticamente para salir del tembladeral, sin deternerse a pensar que lo nico que lograba con ello era agotar sus energas. De pronto, dej de luchar y clav la mirada en el orificio. Una figura acababa de salir arrastrndose por el agujero, una figura vestida con un traje presurizado. Grit de alegra. Fuese o no marciana, la figura tena toda la apariencia de un homo sapiens. Se poda pensar que era inteligente y por lo tanto curiosa. No lo decepcion. La criatura vestida se alzaba sobre dos hemisferios de brillante metal rojo y avanz hacia l como si se deslizara. Al llegar a su lado, le tendi el extremo de una cuerda de plstico que llevaba bajo el brazo.
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Poco falt para que a Lane se le escapara de las manos. El traje de su salvador era transparente. Ya lo desconcert bastante el ver al trasluz los detalles de su cuerpo; pero la visin de las dos cabezas en el interior del casco lo hizo palidecer. El marciano se desliz hasta el tubo desde el cual Lane haba saltado. Abandon las dos semiesferas que le servan de base, se encaram con agilidad en el tubo de noventa centmetros de alto y empez a izar a Lane fuera de la gelatina. El rescate era lento pero seguro y pronto Lane pudo trepar por la soga. Cuando lleg al pie del tubo, el marciano lo sigui izando hasta hacerle apoyar ambos pies en las dos semiesferas. Desde all le fue fcil saltar al lado del bpedo. La criatura desprendi de su espalda otros dos hemisferios, se los ofreci a Lae, y descendi a los dos que estaban en el jardn. Lane la sigui a travs del tembladeral. Al pasar por el agujero, se encontr en un recinto tan bajo que se tuvo que agachar. Sin duda haba sido construido por los decpodos y no por su acompaante, pues tambin l tuvo que curvar la espalda y flexionar las rodillas. Algunos decpodos lo empujaron hacia un costado. Levantaron la gruesa tapa, hecha del mismo material gris que las pareces del tubo, y cerraron la entrada. Luego sus bocas babearon hebra tras hebra de una sustancia gris semejante a la tela de las araas y con ella sellaron la tapa.
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Con un gesto, el bpedo le indic a Lane que lo siguiera y se desliz por un tnel que se hunda en la tierra en un ngulo de cuarenta y cinco grados. Iluminaba el pasadizo con una linterna que sac de su cinturn. Penetraron en un recinto amplio donde estaban reunidos los cincuenta decpodos. Aguardaban, inmviles. El bpedo, como si advirtiera la curiosidad de Lane, se sac un guante y lo sostuvo frente a varias rejillas de ventilacin. Lane lo imit y sinti el calor del aire que entraba por los pequeos orificios. Evidentemente era una cmara de aire construida por los decpodos. Pero esa prueba de ingeniera avanzada no significaba que aquellos seres poseyeran una inteligencia individual como la del hombre. Poda ser una inteligencia colectiva, tal como la que poseen los insectos en la Tierra. Al cabo de un rato, la cmara se llen de aire. Sacaron otra tapa. Lae sigui a los decpodos y a su salvador a lo largo de otro tnel a cuarenta y cinco grados. Calcul que llegara al interior del tubo por el cual haba aparecido el bpedo por primera vez. Estaba en lo cierto. Por otro agujero penetr a rastras en dicho tubo. Y un par de picos chasquearon al tratar de morder su casco! Automticamente, lanz una trompada; bajo el impacto el decpodo err su picatozo y rod por el piso, un hato de piernas pataleando. Lane no crey haberlo lastimado. No pesaba mucho, pero su cuerpo deba ser lo suficientemente recio como
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para que no lo daara el cambio brusco entre el aire denso del interior del tubo y las condiciones casi estratosfricas del exterior. Instintivamente, se llev la mano al cinto en busca de su cuchillo. Pero el bpedo le puso una mano sobre el brazo y mene una de sus cabezas. Ms tarde se enterara de que el aparente picotazo haba sido accidental. Siempre, con una sola excepcin, los patudos ignoraran su presencia. Tambin descubrira con el tiempo que era afortunado. Los patudos haban salido a inspeccionar su jardn porque algo, algn rgano o mtodo desconocido, les haba permitido detectar que sus plntulas haban sido daadas. No era habitual que el bpedo los acompaase. Hoy, su curiosidad se haba despertado, pues los patudos haban salido tres veces en tres das y haba decidido ir a investigar. El bpedo encendi su linterna y le hizo seas de que lo siguiera. Lane obedeci, desmaadamente. Haba luz, pero una luz tenue, una penumbra crepuscular. Era producida por una multitud de criaturas suspendidas del techo del tubo. Sus cuerpos cilindricos medan noventa centmetros de largo y dieciocho de dimetro, eran rosados y no tenan ojos. Agitaban sin cesar una docena de cilios que formaban como una fronda, y ese movimiento mantena la circulacin de aire en el tnel.
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El fro resplandor provena de los dos rganos globulares pulstiles que colgaban a cada lado de la boca redonda de labios cados que se abra en el extremo libre de la lucirnaga. Babeaban un fango que goteaba sobre el piso o se deslizaba por una canaleta que corra en pendiente a lo largo de la parte ms baja. Por la canaleta de dieciocho centmetros de profundidad corra agua, la primera agua marciana que Lane haba visto. El agua recoga el fango y lo arrastraba un corto trecho hasta que era tragado por un animal que yaca en el fondo de la canaleta. Los ojos de Lane tuvieron que acostumbrarse a la penumbra antes de poder distinguir al animal acutico. Tena forma de torpedo y careca de ojos y aletas. Su cuerpo tena dos orificios, uno de los cuales sorba visiblemente el agua y el otro la expulsaba. Al instante se dio cuenta de lo que esto significaba. Los hielos del polo norte se derretan durante el verano y fluan por el sistema de caos desde el extremo ms alejado. Con la ayuda de la fuerza de la gravedad, y el bombeo que efectuaban los animales emplazados de tanto en tanto en la canaleta, el agua corra desde el casquete polar al ecuador. Los patudos circulaban a su alrededor cumpliendo tareas misteriosas. Varios, sin embargo, se haban detenido bajo los organismos colgantes. Parados sobre sus cinco patas traseras, sacaban sus lenguas y las introducan en las bocas abiertas de los globos luminosos.
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Inmediatamente las lucirnagas -como las llam Lane- agitando frenticamente los cilios, aumentaron al doble su longitud anterior. Al unir sus bocas con los picos de los patudos, intercambiaban con ellos alguna sustancia. Impaciente, el bpedo tirone del brazo de Lane. Lo sigui. Pronto llegaron a un sector donde plidas races descendan desde agujeros del techo y se extendan a lo largo de las paredes abovedadas, se prendan a ellas, formando as una red de radculas finas como hilos que, reptando por el piso, se introducan en el agua del canal. De tanto en tanto, un decpodo mascaba una raz y corra a depositar este manjar en la boca de las lucirnagas. Despus de caminar durante varios minutos, el bpedo cruz el canal. A partir de ese momento sigui avanzando lo ms pegado posible a la pared, mirando con recelo hacia el otro lado del tnel que acababan de abandonar. Lane mir a su vez, sin ver nada que pudiera causar alarma. Haba una gran abertura en la base de la pared, que evidentemente conduca a otro tnel que, supuso, deba ser la entrada subterrnea de una cmara -o cmaras- pues muchos de los patudos entraban y salan por l.Y unos diez o doce, de mayor tamao que el trmino medio, se paseaban como centinelas de un lado a otro de la entrada.
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Cuando se hubieron alejado unos cincuenta metros de aquella abertura, el bpedo se tranquiliz. Despus de guiar a Lane durante diez minutos ms, se detuvo. Su mano desnuda toc la pared. Lane repar que la mano era pequea y fina como la de una mujer. Un sector de la pared se abri. El bpedo se inclin para arrastrarse al interior del agujero, exhibiendo un par de glteos femeninos y de bien torneadas piernas. Desde ese momento empez a considerarlo como una hembra. Sin embargo, las caderas, a pesar de la almohadilla de tejido graso que las cubra, no eran anchas. No haba entre los huesos la separacin necesaria para permitir un embarazo. No obstante su redondez, eran casi tan estrechas como las de un hombre. A sus espaldas, el orificio se cerr automticamente. La bpeda no encendi su linterna, pues el fondo del tnel estaba iluminado. El piso y las paredes no eran aqu de la misma sustancia gris ni de tierra apisonada. Parecan vitrificados, templados a fuego. Ella lo estaba esperando cuando l se desliz desde un saliente de noventa centmetros de altura al interior de una gran sala. Por un momento le ceg la intensa luz. Despus que sus ojos se hubieron acostumbrado, busc la fuente de la luz, pero no la pudo encontrar. Lo que s observ es que no haba sombras en la habitacin. La bpeda se quit el casco y el traje y los colg en un armario. La puerta se abri automticamente cuando ella se acerc y se cerr cuando se alej.
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Le indic por medio de seas que se poda sacar el traje. l no titube. Aunque el aire poda ser ponzooso, no tena otra alternativa. Su tanque no tardara en vaciarse. Por lo dems, era probable que la atmsfera contuviera oxgeno suficiente. Ya entonces haba pensado que las hojas de los rboles sombrilla que crecan en los tubos acopiaban luz solar y trazas de bixido de carbono. En el interior de los tubos, las races beban agua en la canaleta y absorban el abundante bixido de carbono que soltaban los decpodos. La energa solar transformaba el gas y el lquido en la glucosa y el oxgeno, que eran liberados en los tneles. Incluso aqu, en esta cmara profunda que se abra abajo y al costado del tubo, una gruesa raz penetraba por el techo y desplegaba su blanca y fina telaraa sobre las paredes. En el momento en que se quit el casco y respiraba por primera vez el aire marciano, se encontraba justo bajo esa turgencia. Instintivamente, dio un salto. Algo le haba mojado la frente. Alz la vista y comprob que la raz segregaba lquido por un gran poro. Se enjug la gota con el dedo y la prob. Era dulce y pegajosa. Bueno, pens, debe dejar caer a intervalos regulares azcar en el agua. Pero pareca hacerlo a una velocidad anormal, pues ya se estaba formando una segunda gota. De pronto se le ocurri que quizs eso se debiera a que estaba oscureciendo en el exterior y por lo tanto haca fro. Los rboles sombrilla deban de estar bombeando el agua de sus troncos hacia los tneles templados.
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As, durante la cruda noche de temperaturas bajo cero, evitaran congelarse, dilatarse y estallar. Pareca una teora lgica. Mir a su alrededor. El lugar era mitad vivienda, mitad laboratorio biolgico. Haba camas, mesas y sillas y varios objetos no identificables. Uno de ellos, en un rincn, era una gran caja negra de metal. De ella, a intervalos regulares, surga una sarta de diminutas burbujas azules. Se elevaban hacia el techo, aumentando de tamao a medida que suban. Al llegar all, no se detenan ni estallaban, sino que atravesaban el material vitrificado como si no existiese. Lane supo ahora cul era el origen de los globos azules que haba visto aparecer en la superficie del jardn. Pero su razn de ser segua envuelta en el misterio. No tuvo mucho tiempo para estudiar los globos. La bpeda sac de un armario un gran recipiente de cermica verde y lo coloc sobre la mesa. Lane la mir con curiosidad preguntndose qu iba a hacer. Para ese entonces, haba comprobado que la segunda cabeza perteneca a una criatura totalmente ajena a ella. El cuerpo delgado y rosado de esta criatura, de un metro veinte de largo, se enroscaba alrededor del cuello y el torso de la bpeda. Su minscula cara achatada pareca mirar a Lane; sus azules ojos de serpiente resplandecan con un brillo fro. De pronto, abri la boca revelando sus encas sin dientes, y le sac a Lane una lengua de un rojo brillante, lengua de mamfero, no de reptil.
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La bpeda, sin prestar atencin a las actitudes del gusano, se lo desenrosc. Con ternura, arrullndolo con unas pocas palabras pronunciadas en una lengua musical muy vocalizada, lo deposit en el recipiente. El gusano se acomod en el interior, enroscndose como una serpiente en un pozo. De sobre una caja de plstico rojo la bpeda tom una jarra. Aunque esa caja no estaba conectada con ninguna fuente de calor visible, pareca ser un hornillo. La jarra contena agua tibia, que ella verti en el recipiente hasta llenarlo a medias. Bajo el chorro de agua templada, el gusano cerr los ojos y pareci ronronear en un xtasis silencioso. Entonces la bpeda hizo algo que alarm a Lane. Se inclin sobre el recipiente y vomit. Lane se le acerc, y olvidando que ella no lo poda comprender, le pregunt: -Se siente mal? Al sonrer para tranquilizarlo, mostr una dentadura humana y se alej de la mesa. Lane mir al gusano, que tena la cabeza hundida en el vmito. Repentinamente sinti nuseas, pues estaba seguro de que aquella mezcla era su alimento. Y tuvo tambin la certeza de que ella alimentaba regularmente a su gusano con comida regurgitada. No disip su asco el pensar que no poda reaccionar ante ella como lo hara ante una terrquea. Saba que era un ser de un planeta totalmente extrao y que era inevi-
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table que algunas de sus actitudes le repugnaran y hasta lo escandalizaran. Racionalmente, lo comprenda. Pero si bien su cerebro le ordenaba comprender y perdonar, su estmago lo detestaba y rechazaba. Su sentimiento de aversin no se atenu mucho cuando la observ detenidamente mientras ella se duchaba en un cubculo instalado en la pared. Meda alrededor de un metro cincuenta y era esbelta como debe serlo una mujer, con huesos delicados bajo las suaves redondeces de la carne. Sus piernas eran humanas -con medias de nailon y tacos altos habran sido excitantes- si el resto estuviera a la altura. Sin embargo, si los zapatos no hubieran tenido punteras, los pies habran causado gran revuelo. Tenan cuatro dedos. Sus manos, largas y hermosas, tenan cinco dedos. Parecan no tener uas, al igual que los dedos de los pies, pero un examen posterior ms detenido le revel que tenan rudimentos de uas. Sali del cubculo y comenz a secarse, pero no antes de indicarle que se desvistiera y se duchara tambin. l la sigui mirando como hipnotizado hasta que ella prorrumpi en una corta y tmida carcajada. Una risa muy femenina, nada grave. Luego ella habl. Lane cerr los ojos y escuch lo que crea que no habra de escuchar en muchos aos: la voz de una mujer. La de ella era extraordinaria: ronca y dulce al mismo tiempo.
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Cuando abri los ojos, la vi tal cual era. Ni mujer. Ni hombre, qu? Un ser neutro? No. El impulso de pensarla ella, femenina, era demasiado fuerte. Y ello, a pesar de la falta de mamas.Tena pecho, pero no pezones, rudimentarios o lo que fuese. Era el pecho de un hombre, musculoso bajo la capa de grasa que se curvaba delicadamente para crear la impresin de que ocultaba qu?... Un par de senos incipientes? No, no en esta criatura. Ella jams amamantara a sus pequeuelos. No estaba estructurada para parirlos, ni para concebirlos. Su vientre era liso, sin el hoyuelo del ombligo. Tambin era tersa la entrepierna, sin vello, intacta, tan inocente como si fuera una ninfa en la ilustracin de un libro de cuentos infantiles victoriano. Era esa zona asexuada de entre piernas lo que le pareca tan horrible. Semejante al blanco vientre de una rana, pens Lane con un estremecimiento. Pero al mismo tiempo su curiosidad se agudiz. Cmo copulaba y se reproduca ese ser? Ella volvi a rer y sonri humanamente, con sus labios sonrosados y carnosos y arrug una naricilla apenas respingada y se pas la mano por la espesa mata de piel cobriza. Era piel, no pelo, y tena un brillo ligeramente aceitoso, como la piel de los animales acuticos. El rostro mismo, aunque extrao, hubiera podido pasar por humano, pero slo pasar. Sus pmulos eran muy altos y sobresalan hacia arriba de una manera nada hu-
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mana. Sus ojos eran azul oscuro y bien humanos Eso no quera decir nada. Tambin lo son los de un pulpo. Ella fue hacia otro armario y cuando se alejaba de l, Lane not que a pesar de que las caderas se curvaban como las de una mujer, no las balanceaba con el desplazamiento pelviano de la hembra humana. La puerta, al abrirse por un instante, revel los cuerpos de varios decpodos sin sus patas, colgando de ganchos. Ella tom uno, lo puso sobre la mesa de metal y sac del armario una sierra, varios cuchillos, y empez a cortarlo. Lane, ansioso por conocer la anatoma de los decpodos, se acerc a la mesa. Ella le seal la ducha. Lane se sac el traje. Al llegar al cuchillo y al hacha, vacil, pero temiendo que ella creyese que desconfiaba, colg el cinturn con las armas junto a su traje. Sin embargo, no se desnud, pues estaba resuelto a echar un vistazo a los rganos internos del animal. Ms tarde se duchara. A pesar de su apariencia de arcnido, el patudo no era un insecto. No de acuerdo con las pautas terrestres, por cierto. Ni tampoco un vertebrado. Su piel suave y lampia era la de un animal, tan poco pigmentada como la de un rubio nrdico. Pero aunque posea un endoesqueleto, careca de columna vertebral. Los huesos del cuerpo formaban una cavidad redonda. Las finas costillas partan como rayos desde un anillo cartilaginoso que se una a la parte posterior de la cabeza. Las costillas se curvaban primero hacia afuera, luego hacia adentro, hasta
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casi unirse con la parte posterior del esqueleto. En el interior de la cavidad se vean sacos pulmonares ventrales, un corazn relativamente grande, y rganos semejantes a un hgado y rones. Tres arterias, en vez de las dos de los mamferos, salan del corazn. Con un examen tan somero, no poda estar seguro, pero le pareci que la aorta dorsal, como en ciertos reptiles terrestres, llevaba al mismo tiempo sangre pura e impura. Haba otros detalles dignos de inters. El ms extraordinario era, por lo que alcanz a ver, que el patudo careca de aparato digestivo. Pareca no tener ni intestinos ni ano, a no ser que se definiera como intestino un conducto que se extenda desde la garganta hasta la mitad del cuerpo. Adems, no vio nada que pudiera identificar como rganos reproductores, lo cual no quera decir que no los tuviese. La larga lengua tubular de la criatura seccionada por la bpeda, puso al descubierto un canal que atravesaba la lengua en toda su longitud desde el extremo abierto hasta una vescula situada en la base que formaban parte, al parecer, del aparato excretor. Lane se pregunt qu era lo que le permita al patudo soportar las grandes diferencias de presin que existan entre el interior del tubo y la superficie de Marte. Al mismo tiempo se dio cuenta de que esta habilidad no era ms sorprendente que el mecanismo biolgico que confiere a las ballenas y a las focas la capacidad de sopor-
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tar sin dao las enormes presiones que ejerce el agua a media milla de profundidad. La bpeda lo mir con sus redondos y preciosos ojos azules, ri, meti la mano en el crneo abierto y sac el pequeo cerebro del animal. -Hauaimi -dijo lentamente. Se seal su propia cabeza y repiti-: Hauaimi; -luego seal la de Lane-: Hauaimi. l repiti la palabra como un eco y seal su cabeza: -Hauaimi. Cerebro. -Cerebro -dijo ella, y volvi a rer. Sigui nombrando cada uno de los rganos del patudo que correspondan a los suyos. As los preparativos de la comida se hicieron ms amenos, mientras pasaba de las partes del animal a los objetos de la habitacin. Cuando ella hubo terminado de frer la carne y de hervir trozos de la hoja membranosa de la planta sombrilla, y de agregar ingredientes exticos que sac de varias latas, haba cambiado con l por lo menos cuarenta palabras. Una hora ms tarde, Lane poda recordar veinte. Todava les quedaba una cosa por aprender. Se seal a s mismo y dijo: -Lane. Luego la seal a ella y le dirigi una mirada significativa. -Mahrseeya -dijo ella. -Marcia? -repiti Lane. Ella le corrigi, pero la similitud lo haba asombrado tanto que a partir de ese
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momento la llam siempre as. Al cabo de un tiempo ella renunci a ensearle la pronunciacin exacta. Marcia se lav las manos y llen de agua un recipiente para l. Lane utiliz el jabn y la toalla que ella le dio y se acerc a la mesa donde lo esperaba. Haba un cuenco de sopa espesa, una fuentecilla de sesos fritos, ensalada de hojas cocidas y otros vegetales desconocidos, una fuente de gruesas costillas rodeadas de la carne oscura de los patudos, huevos duros y panecillos. Con un gesto, Marcia lo invit a sentarse. Evidentemente, su cdigo no le permita sentarse antes que su husped. Sin prestar atencin a su silla, Lane se par detrs de ella, le puso la mano en el hombro, la empuj hacia abajo y con la mano libre corri la silla bajo su cuerpo. Marcia volvi la cabeza y le sonri. Su mata de piel se desliz hacia atrs dejando al descubierto una oreja puntiaguda y sin lbulo. Lane apenas la not, pues estaba demasiado pendiente de aquella sensacin, a medias repulsiva, a medias emocionante que experimentara al tocar su piel. No era la piel misma la que se la provocaba, porque era suave y tibia como la de una muchacha. Era la idea misma de tocarla. Parte de ello, naca, pens al sentarse, de su desnudez. No porque revelara su sexo sino, por el contrario, la ausencia de sexo. Ni pechos, ni pezones, ni ombligo, ni repliegue ni protuberancia pubiana. La carencia de todo aquello era ofensiva, muy ofensiva, perturbadora. Era una vergenza que no tuviese nada de qu avergonzarse.
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ste s que es un pensamiento extrao, reflexion.Y sin motivo alguno, sinti que la cara le arda. Marcia, sin darse cuenta de nada, de una botella alta llen una copa de vino oscuro. l lo prob. Era exquisito, no mejor, pero tan bueno como el mejor que la Tierra puede ofrecer. Marcia tom uno de los panecillos, lo parti en dos y le ofreci la mitad. Con el vaso de vino en una mano y el pan en la otra, inclin la cabeza, cerr los ojos y enton un cntico. l la mir, fascinado. Era una plegaria, una accin de gracias. Sera el preludio de una especie de comunin, tan increblemente parecida a la de la Tierra? No obstante, si lo era, no tena por qu sorprenderse. Carne y sangre, pan y vino: el simbolismo era simple, lgico y quiz pudiera ser universal. Sin embargo, era posible que l estuviera creando paralelismos que no existan. Quizs estuviera celebrando un ritual cuyo origen y significado no guardaba la ms remota afinidad con nada que l hubiera soado jams. Si as fuera, lo que hizo a continuacin tambin se prestaba a interpretaciones equvocas. Mordisque el pan, un sorbo de vino y luego, claramente, lo invit a hacer lo mismo. l lo hizo. Marcia tom una tercera copa vaca, escupi un trocito del pan mojado en vino y le hizo seas de que le imitara. Despus de hacerlo, sinti que se le encoga el estmago. Porque ella revolvi con el dedo lo que ambos
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haban escupido y ahora se lo ofreca. Evidentemente tena que recibir en su boca el dedo que ella le tenda y comer. Quera decir que el acto era a la vez fsico y metafsico. El pan y el vino eran la carne y la sangre de la divinidad que ella adoraba. Ms an, ella, imbuida del cuerpo y el espritu del dios, quera ahora amalgamar su cuerpo y su espritu y los de su dios con los de Lane. Lo que coma de los dioses, eso ser. Lo que de ti coma, eso ser. Lo que de m comas, eso sers. Ahora los tres seremos uno. A Lae, ese concepto, lejos de repugnarle, lo excit. Saba que probablemente muchos cristianos hubiesen rehusado participar de esa comunin porque el ritual no tena los mismos orgenes ni las mismas pautas que los suyos. Hasta podran pensar que al participar estaran rindiendo culto a un dios que no era el suyo. Para Lane, semejante idea no era solamente estrecha de miras e inflexible, sino ilgica, mezquina y ridicula. Slo poda haber un Creador y los nombres que las criaturas diesen a ese Creador carecan de importancia. Lane crea sinceramente en un dios personal, un dios que lo tuviera en cuenta como individuo. Tambin crea que la humanidad necesitaba ser redimida y que un Redentor haba sido enviado a la Tierra. Y si otros mundos tenan necesidad de redencin, entonces tambin ellos haban tenido o tendran un redentor. Quizs haba llegado ms lejos que la mayora de sus hermanos en la fe, por-
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que en realidad intentaba llevar a la prctica el amor a la humanidad. Esta actitud le haba creado entre sus amigos y conocidos cierta reputacin de fantico. Sin embargo, era lo bastante prudente como para no caer en excesos, y la generosidad sincera de su corazn haca que fuese bien acogido por todos a pesar de su excentricidad. Seis aos antes Lane era agnstico. Su primer viaje espacial lo convirti. La abrumadora experiencia lo haba anonadado, le haba revelado su propia insignificancia y la imponente complejidad e inmensidad del universo, y cunta necesidad tena de una gua que le sealara el camino del ser y de la perfeccin. Lo ms extrao de su conversin, pens despus, fue que uno de sus compaeros en el viaje de bautismo haba sido un creyente devoto que, al regresar a la Tierra, haba renegado de su secta y su fe para convertirse en un ateo acrrimo. Pens en esto mientras reciba en su boca el dedo que ella le extenda y succionaba la mezcla. Luego, obedeciendo a su mmica, sumergi su dedo en la copa y lo introdujo entre los labios de ella. Marcia cerr los ojos y le chup el dedo con suavidad. Cuando quiso retirarlo, ella lo detuvo tomndole la mueca. l no insisti en retirar el dedo, pues no quera ofenderla. Tal vez ese largo lapso formaba parte del ritual. Pero su expresin era tan ansiosa y tan exttica a la vez, semejante a la de un beb hambriento prendido del pezn, que se sinti molesto. Al cabo de un minuto,
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viendo que ella no daba muestras de soltarlo, lentamente pero con firmeza retir su dedo. Ella abri los ojos y suspir, pero no hizo ningn comentario. Empez a servirle la cena. La sopa caliente y espesa era deliciosa y reconfortante. Su consistencia era parecida a la de la sopa de plancton que se estaba popularizando en la hambrienta Tierra, pero no tena ese dejo a pescado. El pan moreno le record el de centeno. La carne del patudo era semejante a la del conejo salvaje, aunque ms dulce y tena un resabio indefinible. Slo prob un bocado de la ensalada de hojas, y enloquecido se ech un gran trago de vino a la garganta, para calmar la quemadura. Los ojos se le llenaron de lgrimas, y tosi hasta que ella le habl con tono de alarma. Lane sonri pero se neg a volver a tocar la ensalada. El vino no slo le refresc la boca, le enardeci la sangre en las venas. Se dijo que no deba beber ms. Sin embargo, haba vaciado su segunda copa antes de recordar su propsito de ser moderado. Pero ya era demasiado tarde. El fuerte brebaje se le haba subido a la cabeza; se senta mareado y con ganas de rer. Los sucesos del da, su salvacin casi milagrosa, su reaccin al enterarse de la muerte de sus compaeros, la conciencia cabal de su situacin, la tensin que le provocara su encuentro con los decpodos y su curiosidad insatisfecha sobre el origen de Marcia y la posible presencia de otros seres de su misma especie, todo ello
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se conjugaba para sumirlo en un estado de semi-estupor, de semi-exuberancia. Se levant de la mesa y le ofreci a Marcia ayudarla con la vajilla. Ella sacudi la cabeza y puso los platos en una lavadora. Mientras tanto, l decidi que necesitaba lavar su cuerpo, sudado, pegajoso y maloliente despus de dos das de viaje. Al abrir la puerta del cubculo advirti que no haba junto a la ducha lugar suficiente para colgar su ropa. Entonces, desinhibido por la fatiga y el vino, y consciente de que Marcia no era al fin y al cabo una hembra, se desnud. Marcia lo observaba, abriendo ojos cada vez ms grandes a cada prenda que se quitaba. Por ltimo se le cort la respiracin, dio un paso atrs y se puso plida. -No es para tanto, -gru l, preguntndose qu era lo que le haba provocado esa reaccin-. Despus de todo, algunas de las cosas que he visto por aqu no son muy fciles de tragar. Ella seal con un dedo trmulo y le pregunt algo con voz vacilante. Acaso fuera su imaginacin, pero habra jurado que sus inflexiones eran las mismas de la lengua inglesa. -Ests enfermo? Son malignas esas excrecencias;? Lane no tena palabras para explicarle, ni intentaba ilustrar las funciones por medio de la accin. Cerr en cambio la puerta del cubculo y apret la chapa que haca correr el agua. El calor del agua y la sensacin del jabn
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que lavaban la mugre y el sudor, lo serenaron un tanto, y pudo reflexionar acerca de muchas cosas que lo vertiginoso de los sucesos no le haba dado tiempo para pensar. Ante todo, tendra que aprender la lengua de Marcia o ensearle la suya. Probablemente ambas cosas sucederan al mismo tiempo. De algo estaba seguro: que sus intenciones hacia l eran, al menos por el momento, pacficas. Cuando haba comulgado con l, haba sido sincera. No tena la impresin de que era parte de su bagaje cultural el compartir el pan y el vino con una persona a quien se dispona a matar. Sintindose mejor, aunque todava cansado y algo ebrio, sali del cubculo. Con desgana, estir la mano para alcanzar sus calzoncillos sucios. Se sonri. Mientras estaba en la ducha Marcia se haba encargado de limpiarlos. Sin embargo, no prest atencin a su sonrisa de complacida sorpresa; con expresin adusta le seal la cama indicndole que se acostara a dormir. Pero ella no se acost; tom un balde y se encamin hacia la salida. l decidi seguirla, y cuando ella lo vio, se limit a encogerse de hombros. Al entrar al tnel, Marca encendi su linterna. Reinaba una profunda oscuridad. Su haz, al recorrer el techo, revel que las lucirnagas haban apagado sus luces. No haba patudos a la vista. Dirig la luz hacia la canaleta para que l pudiera ver que los peces-torpedo seguan sorbiendo y expulsando agua. Antes de que ella pudiera desviar el rayo
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de luz, l la asi por la mueca y con la otra mano sac un pez de la canaleta. Tuvo que hacer un esfuerzo para levantarlo, y cuando dio vuelta a la criatura en forma de torpedo comprendi el porqu al ver la columna de carne que colgaba de su abdomen. Ahora saba por qu no los arrastraba la fuerza del agua bombeada. El podio vertebral actuaba como una ventosa de succin y los mantena adheridos al piso de la canaleta. Algo impaciente, Marcia se apart de l y sigui caminando con paso vivo por el tnel. Lane la sigui hasta llegar a la abertura de la pared que anteriormente la asustara tanto. Se agach, y entr en ella, pero antes de avanzar mucho tuvo que hacer a un lado un enmaraado montn de patudos. Eran los grandes picudos que Lane viera custodiando la entrada. Ahora estaban dormidos en su puesto. De ser as, razon, entonces lo que custodiaban tambin deba estar dormido. Qu pasaba con Marcia? Qu tena que ver con ellos? Quiz no tuviera nada que ver. Era totalmente extraa a ellos, algo para lo cual su inteligencia instintiva no estaba preparada y por consiguiente no le prestaban atencin. Eso explicara por qu no haban reparado en l cuando estaba hundido en el tembladeral. Sin embargo, esa regla deba de tener una excepcin. Era indudable que Marcia haba tratado de pasar inadvertida por los centinelas la primera vez que haban pasado por all.
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Un momento despus descubri por qu. Penetraron en un inmenso recinto que meda no menos de sesenta metros cuadrados. Estaba tan oscuro como el tubo, pero durante el perodo de vigilia deba estar muy iluminado, pues el techo se encontraba atestado de lucirnagas. Marcia pase por toda la cmara la luz de su linterna, mostrndole las pilas de patudos dormidos. De pronto detuvo el haz. Lane mir y su corazn lati enloquecido, y sinti un escalofro en la nuca. Frente a l vio un gusano de noventa centmetros de altura y seis metros de largo. Instintivamente extendi el brazo para impedir que Marcia se acercara al monstruo. Pero apenas la hubo tocado, dej caer la mano. Ella deba de saber lo que haca. Marcia apunt hacia su propia cara el haz de la linterna y le sonri como para tranquilizarlo. Y le toc el brazo con tmido afecto. Por un momento Lane no comprendi el significado del gesto. Luego se dio cuenta de que la alegraba de que l velara por su seguridad. Adems, su reaccin demostraba que se haba recobrado de la impresin que le causara su cuerpo desnudo. Dej de mirarla y concentr su atencin en el monstruo. Dorma en el suelo, sus grandes ojos cerrados detrs de las ranuras verticales. Tena una cabeza enorme, de la forma de una pelota de ftbol, igual a la de los pequeos patudos que lo circundaban. La boca era grande pero los picos eran muy pequeos, simples verrugas crneas so-
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bre los labios. El cuerpo, en cambio, era el de una oruga pero sin pelos. Diez pequeas patas intiles salan de su flanco, tan cortas que ni siquiera llegaban al suelo. Estaba tan hinchado como si lo hubieran inflado con gas. Marcia pas junto al monstruo y al llegar a la parte posterior se detuvo. Levant un repliegue de piel, mostrando una pila de doce huevos de cascara coricea, adheridos entre s por una sustancia viscosa. -Ahora entiendo -murmur Lane-. Por supuesto, la reina ponedora de huevos. Se especializa en reproduccin. Es por eso que los otros no tienen rganos reproductores, o son tan rudimentarios que no alcanc a verlos. Los patudos son animales, s, pero en algunos aspectos se asemejan a los insectos terrestres. Pero eso no explica la ausencia de aparato digestivo. Marcia coloc los huevos en su balde y se dispuso a salir de la cmara. l la detuvo y le indic que le gustara mirar un poco ms. Ella se encogi de hombros y lo gui a travs del recinto. Deba tener cuidado de no pisar a los decpodos, que yacan por doquier. Llegaron hasta un arcn abierto construido con el mismo material gris de las paredes. En su interior haba muchos estantes, en los cuales se encontraban depositados centenares de huevos. Hebras de la sustancia semejante a la tela de araa los sujetaban. En las cercanas haba otro tonel lleno de agua. En el fondo descansaban ms huevos. Por la superficie se deslizaban como flechas alevines de pececillos torpedo.
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Los ojos de Lane se dilataron. Los peces no pertencan a otra especie sino que eran las larvas de los patudos. Y poda ser que estuvieran en la canaleta, no slo para ganarse el sustento bombeando el agua que descenda del polo norte, sino tambin para que crecieran hasta estar listos para metamorfosearse en patudos adultos. Sin embargo, Marcia le mostr otro tonel que lo oblig a reconsiderar en parte su primera teora. Este tonel estaba seco, y los huevos reposaban en el fondo. Marcia recogi uno, cort la piel coricea con su cuchillo y volc el contenido en el hueco de su mano. Esta vez s que se dilataron sus pupilas. Esta criatrua tena un pequeo cuerpo cilindrico, una ventosa de succin en un extremo y una boca redonda en el otro, y dos rganos globulares que le colgaban de la boca. Un embrin de lucirnaga. Marcia lo mir para ver si haba comprendido. Lane le mostr las palmas y encogi los hombros en un gesto de no-entiendo-nada. Llamndolo por seas, ella se encamin hacia otro tonel para mostrarle otros huevos. Algunos haban sido rasgados desde adentro y los pequeos seres cuyos duros picos haban cumplido esa tarea se tambaleaban sin fuerzas por los alrededores sobre sus diez patas. Con mpetu, Marcia se dedic a mimar una serie de charadas. Al observarla, Lane empez a comprender. Los embriones que permanecan en los huevos hasta estar totalmente desarrollados sufran tres metamorfosis principales: el estadio de pez-torpedo, el de lucirnaga
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y por ltimo el de beb decpodo. Si los huevos eran abiertos por las nieras adultas en uno de los dos primeros estadios, el embrin se fijaba en se, aunque creca de tamao. Qu pasa con la reina?, pregunt Lane con un gesto, sealando el cuerpo monstruosamente hinchado de huevos. En respuesta, Marcia recogi uno de la nueva carnada. Patale con todas sus piernas, pero salvo eso no protest, siendo como todos los de su especie, mudo. Marcia le dio vuelta y leseal un repliegue en su parte posterior. Luego le mostr el mismo sector de uno de los adultos dormidos. El trasero del adulto era liso, sin vestigios de repliegue. Marcia hizo un ademn de comer. l asinti. Las criaturas nacan con rganos sexuales rudimentarios, que no se desarrollaban nunca. En realidad se atrofiaban por completo, a no ser que a la cra se le diera una dieta especial, en cuyo caso se convertan en ponedoras de huevos. Pero el cuadro no estaba completo. Si haba hembras, tenan que existir machos. Era dudoso que animales tan evolucionados se auto-fertilizaran o se reprodujeran partenogenticamente. Entonces pens en Marcia y empez a dudar. No haba en ella ningn vestigio de rganos reproductores. Sera acaso su especie auto-reproductora? O era una marciana, cuyo desarrollo natural poda ser alterado por la dieta?
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No le pareci probable, pero no poda tener la certeza de que tales cosas no fueran naturales dentro de su esquema. Lane deseaba satisfacer su curiosidad. Pasando por alto la ansiedad de Marcia por abandonar la cmara, examin cada uno de los cinco bebs decpodos. Todos eran hembras potenciales. Repentinamente Marcia, que lo haba estado observando con seriedad, sonri y le tom la mano y lo condujo al fondo de la habitacin. All, a medida que se acercaba a una estructura diferente, hiri su olfato un fuerte olor parecido al del cloro. Mas cerca de la estructura, vio que no era un tonel sino una jaula semiesfrica. Sus barrotes eran del mismo duro material gris y se curvaban desde el piso hasta unirse en un punto central. No haba ninguna puerta. Sin duda la jaula haba sido construida alrededor de su husped y ste deba permanecer all hasta la muerte. Marcia le mostr en seguida por qu esa cosa no poda estar en libertad. Esa cosa -l- estaba durmiendo, pero Marcia introdujo el brazo por entre los barrotes y le golpe la cabeza con el puo. La cosa no reaccion hasta que recibi varios puetazos. Luego, lentamente, abri sus prpados verticales y dej al descubierto sus grandes ojos de mirada fija, brillantes como sangre arterial.
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Marcia arroj uno de los huevos a la cabeza de la criatura. Su pico se abri rpidamente, el huevo desapareci, el pico se cerr y la garganta trag con ruido. El alimento lo volvi a la vida. Salt sobre sus diez largas patas, abri y cerr el pico repetidamente con un chasquido, y se lanz contra los barrotes una y otra vez. A pesar de no estar en peligro, Marcia se contrajo con temor ante la lujuriosa mirada escarlata del asesino. Lane comprendi su reaccin. Era un gigante, por lo menos sesenta centmetros ms alto que los centinelas. Su espalda estaba al mismo nivel que la de Marcia, y hubiera podido agarrarle la cabeza entre sus dos picos. Lane dio vuelta alrededor de la jaula para examinar la parte posterior del animal. Desconcertado, dio otra vuelta entera sin descubrir ningn rasgo de masculinidad, salvo la furia salvaje que era semejante a la de un semental encerrado en un establo durante la poca de celo. A no ser por sus dimensiones, sus ojos rojos y una cloaca, era indntico a cualquiera de los centinelas. Trat de comunicarle a Marcia su perplejidad.Ya entonces, ella pareca adivinar sus deseos. Represent otra serie de pantomimas, algunas de las cuales eran tan expresivas y cmicas que l no pudo menos que sonrer. Primero, le mostr dos huevos en una plataforma cercana. Eran ms grandes que los otros y moteados de puntos rojos. Al parecer, encerraban embriones machos.
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A continuacin, le represent lo que sucedera si el macho adulto se escapara de la jaula. Con una cara que pretenda ser feroz, pero que a Lane slo consigui hacerle gracia, castaeteando los dientes y poniendo las manos como garras, imit al macho corriendo su amock. Matara a todo cuanto le saliera al paso. A todos, a la colonia entera: a la reina, a las obreras, a los guardianes, a las larvas, a los huevos, les arrancara las cabezas, los descuartizara, se los comera todos, todos, todos. Y saliento del matadero, se lanzara a la carga por el tubo y matara a cada patudo que encontrase, devorara los peces-torpedo, arrancara del techo las lucirnagas, las destripara, se las comera, se comera las races de los rboles. Matar, matar, matar, comer, comer, comer! Todo eso estaba muy bien, gesticul Lae. Pero cmo...? Marcia le indic que una vez al da las obreras hacan rodar, literalmente rodar, a la reina a travs de la cmara hasta la jaula. All la acomodaban de modo tal que su trasero quedara a pocos centmetros de los barrotes y del enfurecido macho.Y el macho, pese a que lo unci que quera era clavar su pico en la carne y despedazarla, no era dueo de s mismo. La naturaleza segua su curso; su instinto prevaleca sobre la voluntad. Lane asinti para indicar que haba comprendido. La imagen del patudo que les haba servido de cena volvi a su mente. Haba visto una vescula en el extremo interno de la lengua.
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Probablemente el macho tuviera dos, una para la materia fecal, otra para el lquido seminal. Sbitamente, Marcia se qued paralizada, con las manos levantadas en actitud defensiva. Haba dejado la linterna en el suelo para poder moverse con libertad; el rayo de luz ba su semblante que empalideca. -Qu pasa? -dijo Lane, acercndosele. Marcia retrocedi, siempre protegiendo su cuerpo con las manos. Pareca horrorizada. -No te voy a hace ningn dao -dijo l. Sin embargo se detuvo para que ella comprendiera que no tena intenciones de acercarse ms. Qu era lo que la atemorizaba? Nada se mova en el recinto excepto el macho, y ste estaba detrs de ella. Ella seal, primero a l y luego al decpodo enfurecido. Al ver ese inequvoco gesto de identificacin, Lane comprendi. Se haba percatado de que l, al igual que la criatura de la jaula, era un macho, y ahora vea en l la estructura y la funcin. Lo que no comprenda era por qu eso poda aterrorizarla tanto. Que le repeliera, s. El cuerpo de ella, su aparente falta de sexo, le haba provocado a l un sentimiento de rechazo rayano en la nusea. Era natural que ella reaccionara en forma similar con respecto al suyo. Sin embargo, ella pareca haber superado esa repugnancia inicial. Por qu este cambio inesperado, ese horror?
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A sus espaldas, el pico del macho chasque al chocar contra los barrotes. El chasquido reson en su mente. Por supuesto, la lujuria asesina del monstruo! Hasta encontrarlo a l, ella no haba conocido ms que una criatura macho. La bestia enjaulada. Ahora, repentinamente, lo haba equiparado con el monstruo. Un macho era un asesino. Desesperadamente, pues tema que ella huyera despavorida de la cmara, le hizo seas de que no era igual al monstruo; sacudi la cabeza, no, no, no. No era, no era, no era! Marcia, que no le sacaba los ojos de encima, comenz a tranquilizarse. Su piel recobr su tono rosado. Sus ojos volvieron a su tamao normal. Hata logr esbozar una tensa sonrisa. Para distraerla, Lane le indic que le gustara saber por qu la reina y su consorte tenan aparatos digestivos y las obreras no. En respuesta, ella estir el brazo hacia la boca colgante de una de las lucirnagas suspendidas del techo. Cuando retir la mano, la tena cubierta de secrecin. Despus de oler su puo, se lo ofreci a l para que tambin lo oliera. l lo tom, pasando por alto su leve y quizs involuntario titubeo al sentir su contacto. La sustancia tena un color como el que se supondra tiene la comida digerida.
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Marcia se dirigi entonces a otra lucirnaga. Los dos rganos luminosos de sta no eran rojos como los de la anterior, sino que tenan un tinte verdoso. Le hizo cosquillas en la lengua con el dedo y ahuec las manos, para recoger en ellas el lquido que gote de la boca de la lucirnaga. Lane lo olfate. No ola a nada. Cuando lo bebi, not que era una espesa agua azucarada. Siempre con sus pantomimas, Marcia le explic que las lucirnagas actuaban como aparatos digestivos de las obreras.Tambin almacenaban el alimento para ellas. Las obreras extraan parte de su energa de la glucosa segregada por las races de los rboles. Las protenas y los vegetales de sus dietas provenan de los huevos y de las hojas de las plantas sombrillas. Trozos de las duras hojas membranosas eran acarreadas al tnel por cuadrillas recolectoras que salan durante el da. Las lucirnagas digeran parcialmente los huevos, los patudos muertos y las hojas y elaboraban una sopa. Al igual que la glucosa, era tragada por las obreras y pasaba a travs de las paredes de la garganta o a la bolsa que conectaba la garganta con los vasos sanguneos principales. Los desechos se excretaban por la piel o eran expulsados por la canaleta de la lengua. Lane hizo un gesto de entendimiento y sali del recinto. Con aparente alivio, Marcia lo sigui. Cuando estuvieron de regreso en sus habitaciones, ella puso los huevos en el refrigerador y escanci dos copas de vino.
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Sumergi el dedo en ambas copas, se toc los labios y luego toc con el mismo dedo los labios de Lane. l se lo roz suavemente con la punta de la lengua. ste, dedujo, era otro ritual, quizs el ritual nocturno de antes de recogerse, que ratificaba que ambos eran uno y estaban en paz. Quiz tuviera un significado ms profundo, pero si lo tena, escapaba a su comprensin. Marcia se acerc al recipiente para ver si el gusano estaba cmodo y tranquilo. Para entonces haba consumido todo el alimento. Lo sac, lo lav, lav el cuenco, lo llen hasta la mitad con agua tibia azucarada, lo coloc sobre una mesa cercana a la cama y volvi a acomodar en l a la criatura. Luego se acost en la cama y cerr los ojos. No se tap y al parecer tampoco esperaba que Lane lo hiciera. Lane, a pesar de su agotamiento, no poda descansar. Como un tigre enjaulado, paseaba de un lado al otro. No poda dejar de pensar en el enigma de Marcia y en el problema de regresar a la base y en ltima instancia a la nave orbital. La Tierra deba saber lo que haba sucedido. Al cabo de media hora, Marcia se sent en la cama. Lo mir fijamente, como si tratara de descubrir la causa de su insomnio. Luego, intuyendo a qu obedeca su desasosiego, se levant y abri un armario que colgaba de la pared. En el interior haba una cantidad de libros. Lane dijo:
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-Ah, quizs ahora logre alguna informacin! -y los hoje todos. Loco de ansiedad, eligi tres y los apil sobre la cama antes de sentarse para mirarlos con mayor detenimiento. Naturalmente, no poda leer los textos, pero los tres tenan abundantes ilustraciones y fotografas. El primer volumen era al parecer una historia del mundo para nios. Lane mir las primeras lminas. Luego dijo con voz ronca: -Mi Dios, eres tan marciana como yo! Marcia, intrigada por el tono de asombro y apremio de su voz, se acerc a su cama y se sent junto a l. Lo mir dar vueltas las pginas hasta llegar a cierta fotografa. De improviso, ocult el rostro entre las manos y su cuerpo se sacudi con profundos sollozos. Lane se sorprendi. Ignoraba la causa de su dolor. La fotografa era una vista area de una ciudad de su planeta natal -o de algn planeta en el cual vivan los suyos. Quiz la ciudad en la cual -vaya a saber cmo- ella haba nacido. Su pena no tard en despertar en l una repuesta. Imprevistamente, tambin l se ech a llorar. Ahora saba. Era la soledad, la espantosa soledad, la misma que l haba conocido cuando dej de recibir mensajes de sus compaeros y crey que era el nico ser humano en ese mundo. Al cabo de un rato, las lgrimas se secaron. Se senta mejor y deseaba que tambin ella hubiera desahogado su pena. Sin duda, ella sinti su simpata, pues le sonri
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a travs de las lgrimas. Y en un arranque irresistible de comunicacin y afecto, le bes la mano y se puso en la boca dos de sus dedos. sta, pens l, debe ser su forma de expresar amistad. O quiz gratitud por su presencia. O slo pura alegra. En cualquiera de los casos, reflexion, su sociedad debe tener una marcada orientacin oral. -Pobre Marcia -murmur-. Debe ser terrible tener que volcarse en alguien tan extrao y sobrenatural como yo debo parecerte. Sobre todo alguien que, hace apenas un rato, no sabas si no te iba a devorar. Retir sus dedos, pero al ver su mirada dolorida, impulsivamente se puso los de ella en la boca. Curiosamente, esto provoc un nuevo estallido de llanto. Sin embargo, no tard en percartarse que esta vez sus lgrimas eran de alegra. Cuando se seren, ri nuevamente, como complacida. Lane tom una toalla y le sec los ojos y la sostuvo sobre su nariz mientras ella se sonaba. Ahora, repuesta, le pudo mostrar varias ilustraciones y darle por seas las claves de su significado. El libro para nios comenzaba con el relato de los primeros atisbos de vida en su planeta. El planeta giraba alrededor de una estrella que segn un mapa simplificado, estaba en el centro de la Galaxia. All la vida haba comenzado en forma muy parecida a la de la Tierra. En las primeras etapas haba seguido un desarrollo casi paralelo. Pero haba algunas lminas bastante inquietantes que representaban la vida primitiva
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de los peces. A Lane no le fue fcil interpretarlas, pues daban muchas cosas por sobrentendidas. Lo que s mostraban claramente, era que la evolucin haba seleccionado mecanismos biolgicos de progreso diferentes a los de la Tierra. Fascinado, sigui el proceso evolutivo de pez a anfibio, de anfibio a reptil, de reptil a una criatura no mamfera de sangre caliente y de all a una especie de mono erecto no arborcola, para llegar por fn a los seres iguales a Marcia. Luego las ilustraciones describan diversos aspectos de la vida prehistrica de esos seres. Ms tarde, la aparicin de la agricultura, el trabajo del metal y as sucesivamente. La historia de la civilizacin consista en una serie de lminas cuyo significado rara vez pudo captar. En algo difera de la historia de la Tierra: la relativa ausencia de conflictos blicos. Los Ramss, los Genghis Khan, los Atila, los Csares, los Hitler parecan no haber existido. Pero haba ms, mucho ms. La tecnologa haba avanzado tanto como en la Tierra, a pesar de la falta de estmulo que proporcionan las guerras. Quiz, pens, haba comenzado antes que en su planeta. Tuvo la impresin de que el pueblo de Marcia haba evolucionado hasta su estado actual mucho antes que el homo sapiens. Fuera o no verdad, ahora superaban al hombre. Podan viajar casi a la velocidad de la luz, acaso a ms, y los viajes interestelares ya no guardaban secretos para ellos.
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Fue entonces cuando Marcia le seal una pgina que contena varias fotografas de la Tierra, tomadas evidentemente a distintas distancias desde una nave espacial. En el reverso, un artista haba dibujado una figura indefinida, mitad mono, mitad dragn. -Esto es lo que la Tierra significa para ustedes? -dijo Lane-. Peligro? No tocar? Busc otras fotos de la Tierra. Haba muchas pginas dedicadas a otros planetas, pero slo una al suyo. Eso era suficiente. -Por qu nos someten a una vigilancia desde lejos? -pregunt Lane-. Estn tanto ms avanzados que nosotros tecnolgicamente, que para ustedes somos aborgenes australianos. Qu es lo que temen? Marcia se puso de pie y lo enfrent. Repentinamente, con malignidad, gru, castaete los dientes y curv sus manos como garras. Lane sinti un escalofro. Era la misma pantomima que haba utilizado para representar la insensata locura asesina del macho patudo enjaulado. Agach la cabeza: -No te lo puedo reprochar. Tienes toda la razn. Si entraran en contacto con nosotros, robaramos todos vuestros secretos. Y entonces, cuidado1 Contaminaramos todo el espacio! Hizo una pausa, se mordi el labio y prosigui: -Sin embargo, ahora hay algunos indicios de progreso. No hemos tenido una sola guerra ni revolucin en
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quince aos; las N.U. han solucionado conflictos que en otras pocas hubieran conducido a la guerra mundial; Rusia y los Estados Unidos signen armados, pero no estn al borde de una conflagracin como cuando yo nac. Acaso...? Sabes una cosa? Apuesto a que nunca habas visto un terrqueo de carne y hueso. Tal vez, ni siquiera viste una foto, o si la viste, estaba vestido. No hay fotos de habitantes de la Tierra en este libro. Puede que supieras que haba machos y hembras, pero eso no signific mucho para ti hasta que me viste bajo la ducha.Y el sbito descubrimiento de un paralelismo entre el macho decpodo y yo te horroriz. Y comprendiste que esto era lo nico en el mundo que tenas como compaa. Casi como si yo hubiese naufragado en una isla y me encontrara con que el otro habitante era un tigre. Pero eso no explica qu es lo que haces aqu, sola viviendo en estos tubos, entre los indgenas marcianos. Oh, cunto me gustara poder hablar contigo! Contigo platicando -dijo, recordando los versos que leyera la ltima noche en la base. Ella le sonri y l le dijo: -Bueno, por lo menos te ests reponiendo del susto. Al fin y al cabo no soy tan mala persona, eh? Ella volvi a sonrer y fue hasta el armario y sac de l papel y pluma. Con ellos, hizo una serie de dibujos simples. Observando su trazo gil, Lane empez a ver lo que haba sucedido.
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Su pueblo haba tenido una base durante mucho tiempo -mucho, mucho tiempo- en la cara de la Luna que los terrqueos no pueden ver. Pero cuando los cohetes de la Tierra comenzaron a surcar el espacio, su pueblo borr todo rastro de la base.Y establecieron una nueva en Marte. Ms tarde, cuando supieron que los terrqueos enviaran una expedicin a Marte, la destruyeron e instalaron otra en Ganmedes. Sin embargo, cinco cientficos haban permanecido en Marte, en estas instalaciones sumarias, para completar sus estudios sobre los decpodos. A pesar de que el pueblo de Marcia haba estudiado a estas criaturas por algn tiempo, todava no haban descubierto cmo podan soportar las diferencias entre la presin de los tubos y la del aire libre. Los cuatro crean estar a punto de dar en la tecla de ese misterio y obtuvieron permiso para permanecer all hasta poco antes del desembarco de los terrqueos. Marcia era en realidad una nativa, en el sentido de que haba nacido y crecido en Marte. Haca siete aos que estaba all, le indic haciendo un dibujo de Marte con su rbita alrededor del sol y levantando siete de sus dedos. Eso significaba que en la Tierra tendra catorce aos, calcul l. Quizs esta gente llegaba a la madurez un poco antes que la de la Tierra. Es decir, si ella era adulta. Lo cual era difcil de saber.
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El horror le desfigur el semblante y le hizo abrir desmesuradamente los ojos mientras le dibujaba lo sucedido la vspera de la partida para Ganmedes. El grupo haba sido atacado durante el sueo por un macho patudo que se haba escapado de su jaula. Era raro que un macho anduviera suelto. Pero de vez en cuando consegua escaparse. Cuando lo lograba, destrua toda la colonia, sembraba la muerte por doquier. Hasta se coma las races de los rboles y stos perecan, y el oxgeno cesaba de circular por esa seccin del tubo. Una colonia poda, si reaccionaba a tiempo, defenderse de un macho sanguinario -pero el mtodo era peligroso. Consista en soltar a su propio macho. Unos pocos quedaban en la retaguardia y sacrificaban sus vidas disolviendo los barrotes con una secrecin cida de sus cuerpos, mientras los dems huan. La reina, incapaz de moverse, tambin pereca. Pero los que huan llevaban consigo una buena provisin de huevos para poder criar en otro lugar una nueva reina y otro consorte. Lo que se esperaba era que los machos se mataran el uno al otro, o que el vencedor quedara tan tullido que pudiera ser rematado por los soldados. Lane asinti con un gesto. El nico enemigo natural de los decpodos era un macho fugitivo. Los decpodos, reproducindose sin control, pronto pulularan en los tubos y agotaran los alimentos y el aire. Por cruel que pareciera, un macho en libertad de vez en cuando era lo
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nico que salvaba a los marcianos del hambre y quiz de la extincin de la especie. En todo caso, para el grupo de Marcia ese macho no haba sido un envo del cielo. Tres de sus compaeras haban sido asesinadas mientras dorman, antes que las otras dos despertaran. Una se haba arrojado contra la bestia mientras le gritaba a Marcia que huyera. Aunque enloquecida de terror, Marcia no haba perdido su sangre fra. En lugar de escapar, se haba precipitado a uno de los armarios en busca de un arma. Un arma, pens Lane. Eso tengo que investigarlo. Marcia represent lo que haba pasado. Haba abierto la puerta y estaba buscando el arma cuando sinti que el pico del monstruo se cerraba sobre sus piernas. A pesar de su horrorizada sorpresa, pues el pico se clavaba profundamente en sus vasos sanguneos y sus msculos, haba conseguido encaonar al intruso con el arma. sta cumpli su cometido, pues el macho se desplom en el suelo. Por desgracia, los picos no le soltaron las piernas, continuaban atenazndole el muslo, justo por encima de la rodilla. Aqu Lane trat de interrumpirla para obtener una descripcin del arma y de su sistema de funcionamiento. Marcia pas por alto su pedido. Al parecer, no tena inters en contestarle. No confiaba enteramente en l, lo cual era comprensible. Cmo poda reprochrselo? Tonta sera si se fiara ciegamente de una ecuacin con tantas incgnitas como l. Es decir, si l fuera un desconocido.
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Al fin y al cabo, ella no lo conoca bien personalmente, pero conoca la clase de gente de la cual l provena y saba qu se poda esperar de ellos. Era extrao que no lo hubiese dejado morir en el jardn y ms an que hubiera compartido con l la comunin del pan y del vino. Quiz pens, en su soledad, cualquier compaa era mejor que nada. O tal vez actuaba con normas ticas superiores a las de la mayora de los terrqueos y no poda soportar la idea de dejar morir a un semejante, a un ser dotado, como ella, de inteligencia y sensibilidad, aunque lo considerase un salvaje sediento de sangre. O a lo mejor tena otros planes con respecto a l, por ejemplo tomarlo prisionero. Marcia continu relatando su historia. Se haba desmayado y poco despus recobrado el conocimiento. El macho comenzaba a moverse, as que esta vez se vio obligada a matarlo. Un detalle ms para su informacin, pens Lane. El arma permita elegir el dao que se quera infligir. Luego, aunque perda el sentido de tanto en tanto, se haba arrastrado hasta el botiqun y restaado sus heridas. A los dos das ya andaba en pie, cojeando de un lado a otro, y las cicatrices empezaban a desaparecer. Deben estar mucho ms adelantados que nosotros en todo, pens. De acuerdo con su relato, los msculos haban sido seccionados. Sin embargo, en dos das se volvieron a unir.
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Marcia le indic que el tratamiento de sus heridas haba requerido enormes cantidades de alimentos durante el perodo de cura. Pasaba la mayor parte del tiempo comiendo y durmiendo. La reconstruccin, as fuese a una velocidad normal o acelerada, siempre requera la misma dosis de energa. Para entonces el cadver del macho y los de sus camarades haban entrado en putrefaccin y hedan. Tuvo que hacer un esfuerzo para descuartizarlos y quemarlos en el incinerador. Mientras narraba este episodio, tenas los ojos arrasados en lgrimas y sollozaba. Lane quiso preguntarle por qu no los haba enterrado, pero cambi de idea. Aunque quiz no fuera costumbre entre ellos enterrar a los muertos, lo ms probable era que deseara destruir todo vestigio de su existencia antes de que llegaran los terrqueos a Marte. Por medio de signos, Lane le pregunt cmo haba llegado el macho al recinto a pesar de la barrera que cerraba el tnel. Ella respondi que la barrera slo se cerraba cuando los decpodos estaban despiertos o cuando ella y sus compaeras dorman. Pero una de las cientficas haba ido a recoger los huevos en la cmara de la reina. De acuerdo con su reconstruccin, el monstruo haba aparecido en ese momento, matando en el acto a la cientfica. Luego, despus de correr a su amock a travs de la colonia, que an dorma, haba continuado por el tnel
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y divisado la luz que brillaba en el tnel abierto. El resto de la historia l ya la conoca. Por qu, pregunt Lane por medio de mmicas, por qu el macho fugitivo no dorma al mismo tiempo que todos sus semejantes? El de la jaula lo haca junto con el resto de la colonia. Y los guardias de la reina tambin dorman en la conviccin de que estaban a salvo de cualquier ataque. No es as, respondi Marcia. Un macho que se escapa de la jaula no conoce otra ley que el cansancio. Cuando se ha extenuado comiendo y matando, se echa a dormir, sea o no su hora normal de sueo. Despus de descansar, segua su carrera mortfera a travs de los tubos y no se detena hasta caer nuevamente exhausto. Esto explica, pens Lane, el sector de plntulas sombrilla secas en lo alto del tubo, junto al jardn. Otra colonia se traslad a la zona devastada, construy el jardn, y plant los retoos de los rboles sombrilla. Se pregunt por qu ni l ni los otros de su grupo haban visto a los decpodos en la superfcie durante sus seis das de permanencia en Marte. Deba haber por lo menos una cmara de presin y una salida para cada una de las colonias.Y entre los tubos de este lugar y los cercanos a la base deban vivir por lo menos quince colonias. Quiz la respuesta fuera que los recolectores de hojas slo se aventuraban a salir de vez en cuando. Ahora que lo pensaba, ni l ni ningn otro haban observado mordeduras en las hojas. Esto significaba que la cosecha
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haba sido realizada algn tiempo atrs y los rboles estaban ahora listos para una nueva recoleccin. Si la expedicin hubiera esperado varios das ms antes de enviar en misin a los hombres de los tractores, podran haber visto a los decpodos y haber investigado. Y la historia habra sido muy diferente. Haba otras preguntas que quera formularle. Qu haba sido de la nave que deba llevarlos a Ganmedes? Estaba oculta en algn lugar de la superficie o les enviaran una para que los recogiera? Si as era, cmo se ponan en contacto con la base ganimedense? Radio? O algn medio para l inconcebible? Y los globos azules?, se pregunt. Podan ser un medio transmisor de mensajes? No supo nada ms de los globos ni volvi a pensar en ello, pues la fatiga lo venci y se qued dormido. Su ltimo recuerdo era el de Marcia inclinndose sobre l y sonrindole. Cuando se despert a regaadientes, le dolan todos los msculos y tena la boca tan seca como el desierto marciano. Se levant a tiempo para ver a Marcia que entraba al tnel llevando un balde lleno de huevos en la mano. Al ver esto, gimi. Eso significaba que haba vuelto a la cmara de las cras y que l haba dormido un da entero. Se tambale hasta el cubculo de la ducha. Al salir renovado, encontr sobre la mesa el desayuno caliente. Marcia ofici el rito de la comunin y comieron. Lane
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extraaba el caf. La sopa caliente era buena pero no un sustituto satisfactorio. Haba un cuenco con una mezcla de cereales y frutas, unos y otros provenientes de latas. Deban tener un gran valor energtico pues lo despertaron por completo. Luego, mientras ella se encargaba de los platos, hizo un poco de gimnasia. Aunque mantena el cuerpo en actividad, su mente se ocupaba de cosas ajenas a lo que estaba haciendo. Cul debera ser su prximo paso? Su deber le exiga regresar a la base e informar. Las primicias que enviara a la nave espacial! La historia sera retransmitida a la Tierra con la velocidad del rayo. El planeta entero temblara de emocin. Haba un escollo en su plan: cmo llevar consigo a Marcia. Ella no querra ir. En mitad de una flexin se detuvo. Qu tonto era! El cansancio y la ofuscacin le haban impedido verlo. Si ella le haba revelado que la base de su pueblo estaba en Ganimedes, era porque no crea que l pudiera transmitir esa informacin. Habra sido absurdo de su parte decrselo a no ser que estuviese absolutamente segura que l no poda comunicarse con nadie. Eso quera decir que una nave estaba en camino y no tardara en llegar. Y no slo la llevara a ella, sino tambin a l. Si la intencin hubiera sido matarlo, ya estara muerto.
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A Lane no lo haban elegido para integrar la primera expedicin a Marte porque careciera de iniciativa. Cinco minutos ms tarde haba tomado una decisin. Su deber era evidente. Por lo tanto lo cumplira, an en contra de sus sentimientos personales hacia Marcia y a riesgo de daarla. Primero la atara. Luego empacara sus dos trajes presurizados, los libros, y algunas herramientas lo suficientemente pequeas como para llevarlas a la Tierra para que pudieran ser examinadas. La hara caminar por el tnel delante de l hasta que llegaran a la altura de la base. All se pondran sus trajes y saldran al refugio.Y tan pronto como fuese posible, ambos partiran en el cohete rumbo a la nave orbital. Este paso era el ms peligroso, pues era en extremo difcil para un hombre solo pilotar el cohete. Tericamente era posible. Deba hacerse. Lane apret la mandbula y oblig a sus msculos a dejar de temblar. El pensamiento de traicionar la hospitalidad de Marcia lo angustiaba. Sin embargo, pens, sus mviles no haban sido del todo altruistas. En su opinin, algo tramaba contra l. Haba una cuerda en uno de los armarios, la misma cuerda flexible con que lo haba salvado del tembladeral. Abri la puerta del armario y se apoder de ella. Marcia, de pie en el centro de la habitacin, acariciaba la cabeza del gusano de ojos azules enroscado alrededor de sus hombros, y lo observaba. Lane confiaba en que no se movera de all hasta que l se le acercara. Era evidente
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que ella no tena arma alguna, en realidad no tena na dams que a su nio mimado. Desde que se despojara de su traje haba estado desnuda. Al verlo acercarse, le habl con voz atemorizada. No se necesitaba mucha inteligencia para darse cuenta de que le preguntaba qu pensaba hacer con la cuerda. Trat de tranquilizarla con una sonrisa pero no lo consigui. Todo esto lo enfermaba. Un momento despus se sinti violentamente descompuesto. Marcia haba gritado una sola palabra y fue como si le pegaran en la boca del estmago. Sinti el espasmo de la nusea, la boca le empez a salivar, y slo soltando la cuerda y precipitndose al cubculo pudo evitar ensuciar el piso. Diez minutos ms tarde, se senta perfectamente limpio. Pero cuando intent llegar a la cama, le flaquearon las piernas. Marcia tuvo que sostenerlo. Echaba maldiciones para sus adentros. Reaccionar as a la comida extica en un momento tan crucial! La suerte no estaba de su lado. S era suerte. Porque haba habido un algo extrao y violento en la forma en que ella pronunci esa palabra. Sera posible que le hubiese provocado -hipnticamente o como fuere- un reflejo a esa palabra? Dadas las circunstancias constituira un arma mucho ms poderosa que una pistola. No estaba seguro, pero era raro en verdad que hasta ese momento su cuerpo hubiese aceptado la comida de
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ese mundo desconocido. En realidad, la hipnosis no pareca ser la respuesta. Cmo poda habrsela inducido con tanta facilidad cuando l no conoca ms que unas veinte palabras de su lengua? Lengua? Palabras? No eran necesarias. Si le hubiese dado una droga hipntica mezclada con los alimentos y lo hubiera luego despertado, ella poda haber representado con mmicas la forma en que l deba reaccionar. Poda haberle dado la palabra clave y luego permitirle que siguiera durmiendo. Conoca bastante de hipnotismo como para saber que eso era posible. Fuesen o no acertadas sus sospechas, lo cierto era que lo haba dejado fuera de combate. Sin embargo, el da no estaba del todo perdido. Aprendi veinte palabras ms y ella le dibuj muchos diagramas. Descubri que cuando haba saltado al tembladeral del jardn, haba cado, literalmente, en la sopa. La sustancia en la cual se plantaban los retoos de los rboles sombrilla era una zooglea, un aglomerado gelatinoso de vegetales unicelulares y de grandes bacterias anaerobias que se alimentaban de los vegetales. El calor de los cuerpos hinchados de agua de las infinitas bacterias mantena templado el suelo del jardn e impeda que los tiernos brotes se congelaran a los cuarenta grados bajo cero de las noches estivales. Una vez que los rboles eran transplantados al techo del tubo para reemplazar a los secos, la zooglea era llevada en pedazos al tubo y arrojada a la canaleta. All, los
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peces-torpedo colaban una parte y se coman la otra, mientras bombeaban el agua del extremo polar del tubo al extremo ecuatorial. Al fn del da prob la sopa de zooglea y pudo retenerla en el estmago. Ms tarde comi un poco de cereales. Marcia insisti en darle de comer en la boca. Haba algo tan femenino y tan tierno en su solicitud, que no pudo protestar. -Marcia -le dijo-. Puedo equivocarme. Puede haber buena voluntad y entendimiento entre nuestras dos especies. Fjate en nosotros. Si fueras realmente una mujer, estara enamorado de ti. S, desde luego, que quiz mi malestar de hoy sea obra tuya. Pero si lo fue, lo hiciste por necesidad, no con maldad. Y ahora me ests cuidando. A m, tu enemigo. Ama a tus enemigos. No porque te hayan pedido que lo hicieras, sino porque lo haces. Ella, por supuesto, no lo comprendi. Sin embargo, le respondi en su lengua, y a l le pareci que su voz tena el mismo tono de simpata. Se durmi con el pensamiento de que quiz Marcia y l estaban destinados a ser los dos embajadores que acercaran pacficamente a sus pueblos. Al fn y al cabo, ambos eran seres muy civilizados, fundamentalmente pacifistas y sinceramente religiosos. La fraternidad exis-
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ta, no slo entre los hombres sino entre todos los seres dotados de inteligencia que poblaban el Cosmos, y... La presin en su vejiga lo despert. Abri los ojos. El techo y las paredes se dilataban y se contraan. La esfera de su reloj se deformaba. Slo con un esfuerzo supremo pudo centrar su visin lo suficiente como para que las manecillas del reloj se enderezaran. El instrumento, diseado para medir el da marciano ligeramente ms largo que el de la Tierra, sealaba la medianoche. Aturdido, se levant. Estaba seguro de haber sido narcotizado y de que an estara durmiendo si el dolor de su vejiga no hubiera sido tan intenso. Si slo pudiera tomar algo para contrarrestar el efecto de la droga, llevara a cabo su plan inmediatamente. Pero primero tena que ir al bao. Para hacerlo, deba pasar cerca de la cama de Marcia. Ella no se movi; yaca de espaldas, con los brazos abiertos y colgando a ambos lados de la cama, la boca abierta. Mir para otro lado porque le pareci indiscreto mirarla cuando estaba en esa posicin. Pero algo le llam la atencin -un movimiento, un destello en su boca semejante al de una piedra preciosa. Se inclin sobre ella, mir y retrocedi horrorizado. Una cabeza surgi de entre sus dientes. Tendi la mano para agarrarla, pero qued paralizado en mitad del gesto al reconocer la boquita redonda y mimosa y los ojitos azules. Era el gusano.
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Al principio pens que Marcia estaba muerta. La criatura no estaba enroscada en su boca. Su cuerpo desapareca en el interior de la garganta. Luego, al ver que su pecho palpitaba rtmicamente, comprendi que no le pasaba nada anormal. Obligndose a acercarse al gusano pese a los retortijones de su estmago y al temblor de los msculos de su cuello, le puso la mano sobre la boca. Un soplido tibi le roz los dedos y oy un levsimo silbido. Marcia respiraba a travs del gusano! Con voz ronca dijo: -Dios! La sacudi por el hombro. No quera tocar el gusano porque tema que pudiera lastimar a Marcia. En ese momento de horror, se haba olvidado de que tena una ventaja sobre ella, una ventaja que deba aprovechar. Los prpados de Marcia se abrieron; sus grandes ojos azul grisceos miraron sin ver. -No te asustes -le dijo Lane con dulzura. Ella tembl. Sus prpados se cerraron, el cuello se arque hacia atrs, se le crisp la cara. l no supo si la mueca era de dolor o tena otro origen. -Qu es este... este monstruo? -pregunt-. Simbionte? Parsito?
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Pens en vampiros, en gusanos que se introducan reptando en el cuerpo mientras uno dorma y le chupaban la sangre. Repentinamente, ella se sent en la cama y le tendi los brazos. Lane le tom las manos, diciendo: -Qu pasa? Marcia lo atrajo hacia ella y levant la cara. Por su boca abierta emergi el gusano, la cabeza apuntando hacia la cara de Lane, sus pequeos labios abiertos formando una O. Fue un reflejo, el reflejo del miedo, lo que hizo que Lane le soltara las manos y diera un salto hacia atrs. No haba querido hacer eso, pero no lo pudo evitar. Bruscamente, Marcia se despert del todo. El gusano se arroj de su boca y cay hecho un ovillo entre sus piernas. All se agit por un momento antes de enroscarse como una serpiente, la cabeza apoyada en el muslo de Marcia, los ojos alzados hacia Lane. No haba duda alguna, Marcia pareca desilusionada, frustrada. Las rodillas de Lane, ya dbiles, cedieron. Sin embargo, con un esfuerzo lleg al cubculo. Cuando sali de l, fue hasta la cama de Marcia, donde se tuvo que sentar. El corazn le tamborileaba en el pecho, estaba jadeante. Se sent detrs de ella, pues no quera estar donde el gusano le pudiera tocar.
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Marcia le hizo seas de que volviera a su cama para que todos pudieran domir. Evidentemente, pens, ella no vea nada de alarmante en lo sucedido. Pero l saba que no podra descansar hasta no obtener algn tipo de explicacin. Le alcanz papel y pluma de la mesa de noche y le hizo ademanes enrgicos. Marcia hizo un gesto de indiferencia y comenz a dibujar, mientras l observaba por encima de su hombro. Cuando hubo llenado cinco hojas de papel, le haba comunicado su mensaje. l tena los ojos desorbitados y estaba an ms plido. Entonces... entonces Marcia era una hembra. Hembra por lo menos en el sentido de que portaba huevos y a veces bebs en su cuerpo. Y estaba el as llamado gusano. As llamado? Cmo lo poda llamar? No se lo poda clasificar en una sola categora. Era muchas cosas en una. Era una larva. Era un falo.Y era tambin su cra, carne de su carne. Pero no de sus genes. No era su descendiente. Ella lo haba dado a luz y sin embargo no era su madre. Tampoco era una de sus madres. El vrtigo y la confusin que senta no eran slo causados por su malestar. Las cosas se sucedan demasiado rpido. Su cerebro era un torbellino; trataba de asimilar esta nueva informacin, pero sus pensamientos iban y venan sin llegar a ninguna parte.
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-No hay motivo para intranquilizarse -se dijo a s mismo-. Al fin y al cabo, la divisin de los animales en dos sexos no es ms que una de las formas de reproduccin puestas en prctica en la Tierra. En el planeta de Marcia la naturaleza -Dios- ha estructurado otro mtodo para los animales superiores. Y slo l sabe cuntos otros proyectos habr puesto en prctica para la reproduccin en tantos otros mundos. A pesar de todo, estaba trastornado. Este gusano, no, esta larva, este embrin fuera de su huevo y su madre secundaria... bueno, llmala, de una buena vez, larva porque sufre una metamorfosis ms tarde. Esta larva, sta, estaba condenada a permanecer en su forma actual hasta que muriera de vieja. A no ser que Marcia encontrara otro adulto de Eeltau. Entonces, de acuerdo con el dibujo que Marcia le haba hecho, ella y su amigo, o su amante, se acostaran juntos o se sentaran juntos. Haran como los enamorados de la Tierra, intercambiaran palabras cariosas, halagadoras y excitantes. Se acariciaran y besaran como lo hacen los hombres y las mujeres terrqueos, aunque en la Tierra no se considerara un cumplido decirle al amado Bocudo. Luego, a diferencia de las costumbres de la Tierra, un tercero intervendra en la unin para formar un muy deseado -en realidad indispensable- eterno tringulo. La larva, ciegamente, por puro instinto, excitada por las caricias mutuas de la pareja, entrara de cola en la
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garganta de uno de los dos Eeltau. En el interior del cuerpo del amante se abrira una vlvula carnosa para dar paso a la larva. Su extremo abierto tocara el ovario del husped. La larva, como una anguila elctrica, emitira una ligera corriente. La husped, con sus nervios estimulados electroqumicamente, caera en xtasis. El ovario expulsara un huevo no ms grande que un punto. Ese huevo desaparecera en el extremo abierto de la cola de la larva, para all iniciar un recorrido a lo largo del canal hasta el centro de su cuerpo, impulsado por las contracciones musculares y los movimientos ciliares. Luego, la larva se deslizaba fuera de la boca de su husped y se introduca de cola en la del otro. Y all repeta el proceso. Algunas veces la larva preservaba los huevos, otras no, dependa de que el ovario tuviese uno totalmente desarrollado para expulsar. Cuando el proceso llegaba a trmino, los dos huevos se acercaban pero no llegaban a unirse. No todava. Era preciso que en la oscura incubadora de la larva hubiera otros huevos, pares de huevos, aunque no necesariamente de la misma pareja de donantes. El nmero de pares de huevos poda variar de veinte a cuarenta. Luego, un da, la misteriosa qumica de las clulas le anunciara al cuerpo de la larva que ya contaba con los huevos necesarios.
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Se agregaba una hormona y comenzaba la metamorfosis. La larva se hinchaba enormemente y la madre, al ver esto, la depositaba con amor en un lugar tibio y la alimentaba con abundante comida predigerida y agua azucarada. Entonces, ante la mirada vigilante de la madre, la larva se encoga y se ensanchaba. Su cola se contraa; las vrtebras cartilaginosas, muy separadas en el estadio larval, se aproximaban unas a otras y se endurecan. Se formaba un esqueleto, costillas, hombros. Luego asomaban los brazos y piernas rudimentarios, y crecan hasta adquirir una forma humanoide. Pasaban seis meses, y en la cuna yaca algo que se pareca al beb del homo sapiens. Desde entonces y hasta los catorce aos, el eeltauniano creca y se desarrollaba en forma muy similar a la de su equivalente terrqueo. En la adultez, en cambio, se iniciaban transformaciones ms extraas. El organismo segregaba hormonas hasta que el primer par de gametos, en lactancia durante esos catorce aos, se una. Una vez fusionados, la cromatina de uno se una a la del otro. De esta unin resultaba una criatura nica, semejante a un gusano, de diez centmetros de largo, que se alojaba en el estmago de su husped. Luego, la nusea.Vmito.Y as, relativamente sin dolor, la paricin de un ser genticamente nuevo.
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Era este gusano el que sera al mismo tiempo feto y falo, el que producira el xtasis y portara en su propio cuerpo los huevos de los amantes adultos y se transformara en infante, en nio, y en adulto. Y as sucesivamente. Lane se puso de pie y se encamin tembloroso a su propia cama. All se sent con la cabeza gacha, mientras murmuraba para sus adentros: -Veamos ahora. Marcia dio a luz, pari, o lo que sea, a esta larva. Pero la larva en realidad no tiene ninguno de los genes de Marcia. Marcia no es ms que la husped. Alz las manos en un gesto de desesperacin. -Cmo determinan los eeltaunianos su genealoga? Cmo saben quines son sus parientes? O no les interesa? No sera ms simple considerar como verdadera madre a la madre postiza, a la husped? Por haber sido la madre portadora? Y qu clase de cdigo sexual tienen esta gente? Es imposible, se me ocurre, que sea muy parecido al nuestro. Ni hay razn alguna para que lo sea. Pero quin es el responsable de la crianza de la larva y el nio? La seudo-madre? O acaso el amante comparte los deberes? Y cmo sern sus leyes sobre la propiedad y la herencia? Y... y... Desorientado, mir a Marcia. Acariciando con ternura la cabeza de la larva, ella le devolvi la mirada. Lane mene la cabeza.
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-Yo estaba equivocado. Los eeltaunianos y los terrqueos no pueden convivir en paz. Mis semejantes reaccionaran ante los tuyos como lo haran ante los gusanos repulsivos. Despertaran en ellos los prejuicios ms acendrados, sus tabes ms ancestrales. No podran aprender a convivir con ustedes ni a considerarlos siquiera vagamente humanos. Y con respecto a eso, acaso podran ustedes vivir con nosotros? No te horroriz el verme desnudo? Es esa reaccin una de las razones por las cuales no toman contacto con nosotros? Marcia dej a la larva, se puso de pie, fue hasta l y le bes las puntas de los dedos. Lane, disimulando con esfuerzo un gesto de rechazo, le tom las manos y bes sus dedos. Le dijo con dulzura: -Y sin embargo, los individuos pueden aprender a respetarse mutuamente, a sentir afecto los unos por los otros.Y las masas estn constituidas por individuos. Se tendi en la cama. El mareo, desplazado durante un rato por la excitacin, volvi a vencerlo. No pudo luchar contra el sueo por ms tiempo. -Nobles, hermosas palabras -murmur-. Pero no significan nada. Los eeltaunianos no creen que deban mezclarse con nosotros. Y nosotros, sin saberlo, los estamos acorralando. Qu pasar cuando estemos prontos para dar el salto interestelar? Una guerra? O temern dejarnos avanzar hasta ese punto y destruirn antes? Despus de todo, una bomba de cobalto...
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Volvi a mirar a Marcia, a ese rostro no del todo humano y sin embargo hermoso, la tersa piel de su pecho, su abdomen, sus nalgas, sin rastros de pezones, de ombligo, de labios.Venida de all lejos, de un lugar acaso aterrador, a travs de distancias aterradoras.Y sin embargo, poco haba en ella de aterrador y mucho de calidez, de generosidad, de simpata y encanto. Como si hubieran estado a la espera de una luz, una luz que las iluminara en su memoria, volvieron a l los versos que haba ledo la ltima noche en la base, antes de quedarse dormido: Es la voz de mi amado que llama: breme, hermana ma, amiga ma, paloma ma, perfecta ma. Tenemos una hermana pequea Que no tiene pechos; Qu haremos a nuestra hermana Cuando de ella se hablare? Contigo conversando todo tiempo se olvida, Toda estacin, y sus cambios, todo me place por igual -Contigo -dijo en voz alta. Se puso de flanco para darle la espalda y golpe la cama con el puo. -Oh, Dios, Dios mo por qu no pudo ser? As permaneci largo rato, la cara hundida en el colchn. Algo haba sucedido; la tremenda fatiga haba desaparecido; su cuerpo haba sacado fuerzas de alguna fuen-
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te desconocida. Al reparar en ello, se sent en la cama, le hizo seas a Marcia de que se acercara y le sonri. Ella se puso de pie lentamente y dio unos pasos en direccin a l, pero l le indic que trajera tambin a su larva. Al principio, ella pareci sorprendida. Luego su rostro se ilumin, y el asombro fue reemplazado por la comprensin. Con una sonrisa de felicidad sigui acercndose y en ese momento l pens que su imaginacin deba de estarle haciendo una jugarreta, pues le pareci que meneaba las caderas como lo hara una mujer. Se detuvo frente a l y se inclin para besarlo en la boca. Tena los ojos cerrados. l vacil por una fraccin de segundo. Ella, no, esa cosa, se dijo, pareca tan confiada, tan tierna, tan femenina que no poda hacerlo. -Por la Tierra! -exclam con vehemencia y le golpe el cuello con el canto de su mano. Marcia se desplom, su cara se desliz sobre su pecho. Lane la asi por las axilas y la puso boca abajo sobre la cama. La larva, que haba cado de su mano al suelo, se retorca como si estuviese herida. Lane la tom de la cola y en un arranque de frenes que deba su violencia al temor de no poder hacerlo, la hizo chasquear como un ltigo. Hubo un crujido cuando la cabeza estall contra el piso y la sangre empez a manar a borbotones de sus ojos y su boca. Lane le puso el taln encima y la pisote hasta convertirla en una masa sanguinolenta.
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Luego, de prisa, antes que ella recobrara el sentido y pronunciara alguna palabra que lo trastornara y debilitara, corri hacia uno de los armarios. Manote una toalla pequea, corri otra vez hacia ella y la amordaz. Luego, con la cuerda, le at las manos a la espalda. -Ahora, perra! -jade-. Ahora veremos quin lleva las de ganar! Esto es lo que me hubieras hecho, no? Te lo mereces; y tu monstruo merece morir! Empez a empacar las cosas, como si las furias lo persiguieran. En quince minutos haba hecho dos atados con los trajes, los cascos, los tanques y los alimentos. Se puso a buscar el arma que Marcia haba mencionado y encontr algo que probablemente fuera lo que buscaba. Tena una culata que se adaptaba a la forma de su mano, un dial que poda ser un reostato para controlar los distintos grados de intensidad de lo que disparaba y una ampolleta en la punta. La ampolleta, supuso, era la que lanzaba la energa adormecedora y mortfera. Por supuesto, poda equivocarse. Quiz tuviera un uso totalmente distinto. Marcia haba recobrado el conocimiento. Estaba sentada en el borde de la cama, con la cabeza hundida entre los hombros; las lgrimas resbalaban por sus mejillas hasta la mordaza. Sus ojos desmesuradamente abiertos estaban clavados en el gusano destrozado a sus pies. Lane la asi por el hombro con rudeza y la puso de pie. Ella lo mir enloquecida, y l le di un ligero empujn. Senta asco de s mismo, sabiendo que haba matado
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a la larva cuando no debia haberlo hecho y que la trataba con tanta violencia porque tena miedo, no de ella sino de s mismo. Si se haba sentido asqueado porque ella haba cado en la trampa que l le haba tendido, era porque tambin l, a pesar de su repulsin, haba querido cometer ese acto de amor. Cometer, pens, era la palabra justa. Tena connotaciones delictivas. Marcia gir sobre s misma, perdiendo casi el equilibrio a causa de las ataduras de sus manos. Gesticulaba, con sonidos ahogados por la mordaza. -Cierra el pico! -aull, volviendo a empujarla. Ella se tambale y slo dejndose caer de rodillas evit dar de bruces contra el suelo. Una vez ms la puso de pie, notando mientras lo haca que se haba desollado las rodillas. La vista de la sangre, en vez de ablandarlo, lo enfureci an ms. -Prtate como es debido o te ir peor! -le vocifer. Ella le dirigi una ltima mirada interrogante, ech la cabeza hacia atrs y dej escapar un quejido extrao y ahogado. Inmediatamente su cara cobr un tinte azulado. Un segundo despus, se desplomaba exnime sobre el piso. Alarmado, Lane le dio la vuelta. Se estaba asfixiando. Le arranc la mordaza, le meti la mano en la boca y tirone del frenillo de la lengua. Se le escurri entre los dedos y lo volvi a asir, slo para que se le volviera a escapar, como si fuese un animal vivo que lo desafiara.
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Luego tuvo que sacarle la lengua de la garganta; en un intento de matarse, se la haba tragado. Lane esper. Cuando tuvo la certeza de que se recuperara, la volvi a amordazar. En el momento en que iba a hacer el nudo en la nuca, se detuvo. Qu objeto tena continuar con todo esto? Si la dejaba hablar, dira la palabra que lo descompona. Si estaba amordazada, se volvera a tragar la lengua. Slo podra salvarla un nmero determinado de veces. Al cabo, lograra su propsito de estrangularse. La nica manera de resolver su problema era el nico camino por el que no poda optar. Si le cortaba la lengua de raz, no podra hablar ni tampoco matarse. Algunos hombres podran hacerlo; l no. La otra forma de hacerla callar era matarla. -No lo puedo hacer a sangre fra -dijo en voz alta-. As, si quieres morir, Marcia, tendrs que suicidarte. Eso, no lo puedo evitar. Vamos, arriba. Recoger tu bulto, y en marcha. Marcia se puso azul y cay inerte en el piso. -Esta vez no te socorrer! -le grit, pero cuando quiso acordarse estaba tratando frenticamente de desatarle el nudo. Al mismo tiempo se deca qu estpido era. Claro! La solucin estaba en utilizar con ella su propia arma. Hacer girar el reostato hasta el grado de embotamiento y desmayarla cada vez que empezara a volver en s. Esa opcin significaba que tendra que cargarla a ella adems
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de su equipo, durante un trayecto por el tubo de sesenta kilmetros hasta la salida prxima a la base. Pero poda hacerlo. Se ingeniara para armar una especie de vehculo primitivo. Lo hara! Nada podra detenerlo.Y la Tierra... En ese momento, al or un ruido extrao, levant la cabeza. Dos eeltaunianas en trajes espaciales estaban all, de pie, y una tercera entraba por el tnel. Cada una tena en la mano un arma rematada por una ampolleta. Desesperado, Lane manote el arma que llevaba en su cinturn. Con la mano izquierda hizo girar el reostato al costado del cao, esperando conseguir con esto el mximo de intensidad. Luego encaon al grupo con la ampolleta... Se despert tendido sobre su espalda, vestido con su traje, excepto el casco, y atado a una camilla. Tena el cuerpo inerte, pero poda mover la cabeza. Lo hizo y vio a muchas eeltaunianas desmantelando la habitacin. La que lo haba adormecido con su arma antes de que l pudiera disparar la suya, estaba a su lado. Hablaba un ingls que tena un leve dejo de acento extranjero. -Tranquilo, seor Lane. Le espera un largo viaje. Estar ms cmodo cuando lleguemos a nuestra nave. Abri la boca para preguntarle cmo saba su nombre, pero la cerr cuando comprendi que deba haber ledo las anotaciones en el libro de bitcora de la base.Y era previsible que algunas eeltaunianas aprendieran las lenguas
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de la Tierra. Durante ms de un siglo sus naves espaciales habran estado sintonizando la radio y la televisin. En ese momento Marcia le habl a la capitana. Tena el rostro desencajado, enrojecido por el llanto y las marcas de los golpes. La intrprete le dijo a Lane: -Mahrseeya me dice que le pregunte por qu mat a su... beb. No puede comprender por qu pens que tena que hacerlo. -No puedo responder -dijo Lane. Senta la cabeza muy liviana, casi como si fuera un globo lleno de gas.Y la habitacin comenz a girar lentamente. -Yo le dir a ella el porqu -dijo la intrprete-. Le explicar que esa es la naturaleza de la bestia. -jEso no es verdad! -grit Lane-. No soy una bestia perversa. Hice lo que hice porque lo tena que hacer! No poda aceptar su amor y seguir siendo un hombre! No esa clase de hombre... -Mahrseeya -dijo la intrprete- rogar para que le sea perdonado el asesinato de su beb y para que usted, algn da, con nuestras enseanzas, sea incapaz de volver a hacer una cosa semejante. Ella, a pesar de estar agobiada de dolor por la muerte de su beb, lo perdona. Espera que llegar el da en que usted pueda considerarla como a una... hermana. Cree que hay algo bueno en usted.
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Mientras le ponan el casco, Lane apret los dientes y se mordi la punta de la lengua hasta hacerla sangrar. No se atreva a hablar, porque saba que no podra hacer otra cosa que gritar y gritar. Senta como si hubieran puesto algo en l, algo que rompa su caparazn y se converta en algo semejante a un gusano. Lo estaba devorando, y lo que sucedera antes de que lo devorase por completo, no lo saba.
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NDICE
Cap. Madre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Hija . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Padre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . Hijo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Pg. 7 67 95 231
Hermano de mi hermana . . . . . . . . . . . . . . . . . 265
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