El economista camuflado

Recomendable, y casi obligatorio para aquellos que como yo nos iniciamos en el mundo de la economa, uno se da cuenta de cmo algunas personas hablan de las cuestiones econmicas alegremente, en tiempos en los que la televisin y la radio invitan, y difunden el mensaje de expertos que nos cuentan sus recetas para salir de estos momentos de apuros financieros para muchos. Su contenido accesible nos permite comprender el mundo a travs de la economa de las pequeas cosas y no tan pequeas, como la economa de China que es todo menos pequea. La economa es algo muy importante para nuestras vidas, pero ello no implica que deba ser el centro de ellas. El autor nos lleva a lo largo de unas teoras econmicas generales partiendo del captulo primero, titulado quin paga el caf? Parte del hecho de que los trabajadores pagan un alto precio por el caf de la maana en el quiosco o cafetera de la estacin de trenes. La razn de esto es la escasez. Normalmente, slo hay un quiosco en la estacin. El dinero de ms que pagan los clientes por su caf no va a las menos del vendedor. Quien realmente se lleva gran parte del beneficio es el dueo del inmueble en el que est la cafetera, ya que est situada en un lugar privilegiado y el propietario controla este escaso recurso frente a muchas empresas que lo solicitan. Este es un patrn que se repite. En el siglo XIX, el economista David Ricardo analiz cmo influa la escasez sobre el precio. l ofreci el ejemplo de una regin rica en tierras frtiles pero poco poblada. Los propietarios de tierras no podan cobrar altas rentas, porque la tierra era abundante y los agricultores eran slo unos pocos. Sin embargo, dada esta situacin, uno esperara que llegaran muchos ms agricultores en busca de tierras baratas. Eventualmente, llegaran tantos agricultores que la tierra se volvera un recurso escaso. Y, entonces, los propietarios de tierras podran cobrar altas rentas. Lo ms interesante es que, probablemente, los agricultores comenzaran a arar tierras marginales, menos deseables y menos frtiles, y a pagar as rentas menos altas. Pero a medida que llegan ms agricultores, las rentas en las tierras marginales se elevaran. Sin embargo, las 1

rentas en las tierras de mejor calidad no se mantendrn constantes. Estas aumentarn para reflejar su mayor productividad y su diferencia con las tierras de menor calidad. El mejor lugar para un vendedor de caf es aquel en el que transitan muchas personas, pues estas estarn menos pendientes del precio. Este tipo de lugares son raros. La estacin de tren, equivalente a las tierras frtiles de Ricardo, est entre los mejores. Todo lo que incremente la escasez beneficiar al propietario del recurso escaso. Las zonificaciones que prohben la construccin en ciertas reas contribuyen a que los bienes inmuebles sean escasos y, por tanto, a elevar el precio de las rentas. Lgicamente, existen mtodos especiales para lograr que ciertos recursos sean ms escasos y, as, ms rentables. El crimen organizado desalienta la competencia a travs de la violencia. Los sindicatos controlan el suministro de mano de obra calificada. Los profesionales hacen cabildeo en las legislaturas para apoyar leyes que impongan estndares educativos. Todas estas medidas incrementan la escasez y, por tanto, los precios. Sin escasez no se tiene control sobre los precios. As pues, los agricultores de caf son pobres y seguramente continuarn sindolo. Las iniciativas para lograr un comercio ms equitativo no cambian los hechos econmicos fundamentales. De hecho, la idea de un comercio ms equitativo es normalmente una tctica para ganar un poco ms. Hay personas dispuestas a pagar un poco ms por una taza de caf. Al vendedor le convendra venderle el caf a un alto precio a las personas que estn dispuestas a pagarlo, y a un bajo precio (si bien an rentable) a las personas menos dispuestas a pagarlo. Sin embargo, el vendedor no siempre es capaz de discernir quin est dispuesto o no a pagar de ms. Al vender el llamado caf comerciado equitativamente a un mayor precio, la cafetera es capaz de hacer esta distincin. En este caso, el vendedor recibe la mayora del dinero extra que los consumidores pagan por esa taza de caf polticamente correcta; slo un pequeo aumento le llega al productor. Los expertos en marketing cuentan con otros mtodos para identificar a quienes estn dispuestos a pagar un poco ms. Por ejemplo, los supermercados rebajan 2

algunos

de

sus

productos,

pero

cambian

los

productos

en

rebaja

semanalmente. Las personas que se preocupan por el precio esperan las rebajas, mientras que el resto paga ms por los productos que quieren cuando estos no estn en rebaja. Los supermercados tambin se benefician con los alimentos orgnicos. Estos alimentos se suelen vender a un alto precio. Los supermercados suelen evitar la comparacin entre precios separando los productos orgnicos de los no orgnicos. Algunos vendedores han ido ms all para identificar quin est dispuesto a pagar un poco ms. En la industria de las computadoras, los chips, impresoras y programas suelen venir en dos versiones. La versin ms cara es ms rpida o poderosa. Lo interesante es que la versin ms barata requiere de ms tiempo y esfuerzo porque los fabricantes suelen producir primero la versin ms cara y luego desmejorar sus caractersticas para poder venderla a menor precio. Los vendedores en otras industrias, como la de turismo, les hacen descuento a ciertos grupos. Por su parte, los expertos en marketing han tratado siempre de ofrecerle el precio adecuado a la persona adecuada. Amazon, por ejemplo, sola rastrear a sus compradores mediante la instalacin de cookies, para determinar qu tan dispuestos estaban a pagar por un cierto producto. En un mercado libre, la verdad se dice. La gente compra productos a un precio que le parece aceptable, y se rehsa a comprar a precios inaceptables. Los vendedores venden no a precios inaceptables sino a precios aceptables. As pues, los mercados ofrecen informacin sobre las preferencias y los valores. En un mercado perfecto, el precio no es ms o menos que el costo marginal. Si el precio aumenta por encima del costo marginal, entrarn ms competidores al mercado, desaparecer la escasez y los precios caern. Si el precio disminuye por debajo del costo marginal, aparecern ms compradores y los proveedores desaparecern, al menos hasta que la escasez lleve los precios de nuevo al costo marginal. Los mercados obligan a las compaas a reducir gastos y a ser ms eficientes porque no pueden aspirar a ganar ms que el costo marginal de produccin, pagado por el proveedor ms eficiente. Los mercados hacen que las compaas fabriquen las cosas (y el nmero indicado de cosas) que quieren

los clientes. Hasta ahora, los mercados son el mejor mecanismo para dar cuenta de estos objetivos. El poder del mercado es quiz ms evidente en China. Bajo el poder del presidente Mao, los burcratas decidan quin hara cada cosa, dnde, con qu propsito y bajo qu circunstancias. Presionados por cumplir con las cuotas, los funcionarios reciban incentivos para que mintieran acerca de los recursos y el desempeo. El desastroso Gran Salto Adelante fue simplemente una de las manifestaciones de este sistema enfermo, ineficiente y derrochador. Aislada del mundo exterior, del mercado de informacin y de las oportunidades, China era terriblemente pobre. Haca falta el nuevo liderazgo de Deng Xiaoping y sus reformadores para colocar a China en el camino hacia la riqueza (introduciendo mercados en China). Es decir, procuraron que la verdad fuera dicha para que cada persona pudiera tomar decisiones econmicamente racionales a cada nivel de la economa. China no es an rica, pero es ms prspera que bajo el rgimen de Mao. La gente tiene ms opciones, oportunidades y dinero. Sin embargo, cuando uno habla de China, inmediatamente aparece el tema de las malas condiciones laborales en las fbricas.

Al igual que otros pases en desarrollo, China cuenta con numerosas fbricas en que las condiciones laborales pueden ser psimas, peligrosas e incmodas. Estn lejos de lo que cualquiera en un pas desarrollado considerara aceptable. Pero los economistas sealan que estas fbricas son la mejor opcin disponible para los trabajadores, y que se trata slo de un paso ms hacia el desarrollo. Es posib le que las campaas contra las malas condiciones laborales sean la invencin de personas que quieren disminuir la competencia entre la mano de obra barata, incrementar la escasez y controlar as los precios. Un sindicato del sector textil podra perfectamente apoyar una ley que prohibiera la compra de productos confeccionados en fbricas con malas condiciones laborales. Los mercados son mecanismos particularmente poderosos, pero no son perfectos. Los propietarios de automviles toman decisiones que generan contaminacin. Lo ideal sera que la gente que tiene que soportar dicha 4

contaminacin fuera compensada. Pero esto nunca sucede, as que los conductores pueden ignorar sin problemas las consecuencias de sus acciones. Estas externalidades son fciles de encontrar. Recientemente, los gobiernos han experimentado con planes para cobrarle a la gente por los efectos de sus acciones. La Agencia de Proteccin Ambiental de Estados Unidos introdujo un sistema de subastas para comprar el permiso de emitir dixido de sulfuro. Las compaas han alegado que recortar las emisiones de este contaminante sera muy costoso. Sin embargo, nadie ha apostado por el derecho de evitar la emisin de gases. Realmente, las compaas haban mentido acerca de los costos; podan disminuir las emisiones a un bajo costo. Este tipo de modelos podra disminuir las emisiones de dixido de carbono y, quiz, evitar el empeoramiento del calentamiento global. Una cuota de externalidad hace que el mercado tome en cuenta informacin que de otro modo ignorara. Algunas externalidades son positivas. Cuando un propietario arregla su terreno, todo el vecindario se ve mejor; sin embargo, el propietario no recibe compensacin alguna por esta externalidad. Los mercados funcionan mejor cuando todo el mundo tiene acceso a la informacin relevante. Cuando los vendedores conocen mejor su producto que a sus clientes, o cuando los clientes saben ms que los vendedores, el mercado sufre. Considere un automvil usado. El vendedor sabe si el vehculo est en buen estado o no. El comprador no los sabe. Dado que el cliente no quiere arriesgarse a comprar un vehculo en mal estado por el precio de uno en buen estado, y que el vendedor no quiere vender un vehculo en buen estado por menos de lo que cuesta, buena parte de las transacciones de automviles usados no se llevan a cabo. El problema de la informacin desigual va ms all del mercado de automviles. Est en el centro del problema de los precios del sistema de salud. El problema con los seguros mdicos es que la gente sabe qu tan enferma est, pero las compaas de seguros no lo saben. La gente enferma quiere seguros baratos que cubran todos sus gastos mdicos. La gente saludable preferira no gastar dinero en seguros que no utilizar. Las aseguradoras deberan venderle suficientes seguros a gente saludable como 5

para no perder dinero con la gente enferma. Pero esto es difcil debido a la desigualdad de informacin. Y cuando las compaas descubren que alguien est enfermo, prefieren no darle el seguro. La situacin es ms compleja porque los seguros no son el nico factor en la crisis de los seguros mdicos. Los costos del sector salud son elevados porque este sector nunca funciona como un mercado. En Inglaterra y en otros pases, el estado paga los servicios de salud. As pues, la gente no se ve obligada a tomar en cuenta las consecuencias econmicas relativas a su salud. En Estados Unidos, los empleadores suelen proveer seguros mdicos. La gente suele conservar su empleo por miedo a perder el seguro mdico. Y esto ciertamente es un gran peso para las compaas. Adems, y al igual que en Inglaterra, los consumidores estadounidenses no se sienten obligados a tomar en cuenta las consecuencias econmicas relativas a su salud. Lo ideal sera que el sistema de salud soportara las fuerzas del mercado. El mejor modo de hacer esto sera que la gente pagara por sus costos mdicos, pero que estuviera protegida contra imprevistos mdicos. Durante los primeros aos del auge de las puntocom, los entendidos en la materia aseguraban que esta nueva tecnologa cambiara el mundo, y que los primeros en dominarla obtendran la mayora de los beneficios. El mercado de valores se infl y explot. Qu sali mal? La historia demuestra que los grandes cambios econmicos casi nunca benefician al inversor promedio o a la compaa promedio. El Gran Ferrocarril del Oeste, de Inglaterra, fue una obra exitosa que encamin al pas hacia la prosperidad. Sin embargo, los inversionistas que hubieran comprado acciones cuando el ferrocarril comenz a funcionar en 1835, y las hubieran conservado durante un siglo, slo habran conseguido un retorno anual de 5%. Muchas compaas ferroviarias se cotizaron en la bolsa durante esa poca y casi todas quebraron. La competencia elimin la escasez. Esto acab con el control que tenan las compaas sobre los precios y, as, los inversionistas dejaron de esperar ganancias. La situacin de la burbuja de las puntocom result ser muy parecida. Por lo general, es muy difcil hacer dinero en los mercados accionarios. Un vendedor que espera que el precio de una accin aumente 6

maana, esperar hasta maana para vender o pedir un mayor precio hoy. Un comprador que esperaba que el precio se moviera, ajustar su oferta de modo que esta refleje sus expectativas. As que los precios de las acciones suelen reflejar las expectativas de vendedores y compradores. Slo las noticias inesperadas pueden hacer que los precios cambien. As que los precios de las acciones cambian fortuitamente. Sin embargo, hay una tendencia general. Los precios promedio de las acciones cambian en consonancia con los precios de inversiones alternativas, como los bienes races. Pero, aparte de esto, los precios son fortuitos. Sin embargo, peridicamente el mercado cae presa de fuerzas irracionales, que le aaden estupidez al carcter fortuito del mismo. En 1996, el director de inversiones de un fondo de pensiones ingls not que los precios de las acciones estaban aumentando de una manera irracional. Este esperaba que las acciones cayeran. As que, evitando el sobreprecio de las acciones del rea de las telecomunicaciones y de Internet, coloc el dinero de sus clientes en efectivo. Pasaron cuatro aos para que cayeran las acciones. Para este momento, el gerente haba sido obligado a renunciar. La industria de servicios financieros suele pagarles a los gerentes para que no hagan lo ms adecuado. Reciben incentivos para que se comporten como el resto de los expertos en finanzas. El gerente que invirti con creces en las acciones de la Burbuja era bien visto hasta que esta misma colaps. En cambio, el gerente que prudentemente mantuvo a sus clientes alejados de la Burbuja, se arriesgaba a que lo despidieran por mal desempeo. La historia ha probado que este ltimo gerente tena la razn. Pero este es un escaso consuelo. A travs de todos estos ejemplos y algunos ms de los mencionados el autor nos ha acercado las principales teoras econmicas, intentando explicarnos tres ideas, la escasez genera poder, la informacin es poder, cuales son las motivaciones individuales y colectivas que rigen los mercados.