Aterrizando la Irrealidad de las Plantas Frankestein

Rodolfo Alberto Meja Cruz, Ingeniero Agrnomo. M.Sc. en Biotecnologa. Grupo de Investigacin de Fitosanidad U.D.C.A

Qu se dice sobre los OGM?

Hace poco ms de 15 aos, cuando estaba sentado en las aulas de una Universidad naciente y con grandes perspectivas, mis docentes hablaban de la implementacin de la biotecnologa, como una alternativa que solventara, en gran medida, los problemas de la agricultura en el mundo; sin embargo, como estudiante en aquella poca, lo vea aos luz de nuestra realidad. Hoy en da, la Ingeniera Gentica ha sobrepasado estas expectativas, desde que el primer vegetal, con estas caractersticas, apareci en el mercado, el 18 de mayo de 1994, conocido como tomate Flaur-Saur o larga vida, segn el Service for the Acquisition of Agri-biotech Applications ISAAA- y registrndose, hasta el 2008, un crecimiento en los cultivos biotecnolgicos de 10,7 millones de hectreas, logrando as un rea total cultivada de 125 millones de hectreas. Tras 13 aos de comercializacin, 25 son los pases que se suman a la lista de la innovacin agrcola con los cultivos genticamente modificados, adaptando, principalmente, soya, maz, algodn y canola. Se estima que para el 2015, supere la barrera de los 1.600 millones de hectreas y que el 50% del rea sembrada en el mundo sea de carcter GM. A pesar de lo anterior son pocos los consumidores que adoptan esta opcin y son ms los detractores de esta herramienta, que no la acogen como una alternativa productiva y, tal vez con razn, ya que son ms los mitos y las opiniones coloquiales que se tejen sobre estas tecnologas, que las discusiones acertadas, con bases cientficas, que se realizan sobre estos eventos. Entre ellas, recuerdo la conversacin de una pareja de adultos mayores en un aeropuerto internacional, al comprar una caja de hojuelas de maz; el seor deca: -no compremos de esa marca, las hojuelas tienen genes y nos pueden cambiar-; al ver una etiqueta en el producto que indicaba procesado con maz genticamente modificado. La publicidad que ha impactado al consumidor comn, ha llevado un mensaje difuso con el trmino de la comida Franquenstein (expresin nada grata para estos productos modificados genticamente) que, incluso, en algunos lugares, ha generado pnico y escenarios apocalpticos, como lo ocurrido en Gran Bretaa, cuando an estaba el primer ministro Tony Blair, con las declaraciones, un tanto aceleradas del doctor Ronald Finn, ex presidente de la Sociedad Britnica de Alergias y Medicina Medioambiental, opinando sobre el rumor de afecciones en el sistema inmunolgico de las personas, generados por productos GM: Si esto es realmente as, las consecuencias de una simple epidemia de gripe pueden llegar a ser muy serias. Uno puede imaginarse un escenario apocalptico: la poblacin perder sus defensas y la mortalidad aumentar a paso redoblado (sic). El

rumor, sumado a estas declaraciones, despert verdadera alarma, al punto que los medios de comunicacin expresaban una crisis similar a la sufrida por el "mal de la vaca loca". Varios supermercados, como las cadenas Iceland y Mark & Spencer, retiraron de sus estanteras todos los alimentos preparados que contenan productos genticamente modificados (derivados de soya, maz y tomates), la mayora importados de Estados Unidos. El primer ministro Tony Blair calm los nimos, asegurando que ninguno de esos alimentos estaban siendo cultivados, en forma comercial, en Gran Bretaa, y que esto no ocurrira hasta que se contara con un contundente aval cientfico: Procedamos sobre la base de genuinos anlisis cientficos y avancemos con cuidado -solicit durante una emisin radial-. No es cuestin de mezclar todos los hechos y alarmarnos innecesariamente..." (sic), pero poco antes de indicar que el gobierno no pondr, como lo solicitan muchas asociaciones medioambientalistas, una moratoria a las plantaciones experimentales de cereales GM en ese pas. No se llegar muy lejos, si solo se usa un lenguaje tcnico que es confuso para el consumidor y no contribuye a contrarrestar el sensacionalismo sobre los OGM. Para la mayora de la gente, no solo cuentan los hechos y los argumentos objetivos, sino tambin la simpata que los cientficos responsables generan sobre sus desarrollos. La biotecnologa no debe caer en el juego malintencionado de manipular los miedos de las personas o porque los de Greenpeace despliegan pancartas alarmantes significa que tienen la razn. Ellos afirman que los transgnicos son peligrosos y que son sinnimo de destruccin; sin embargo, en lugar de brindar explicaciones objetivas, lo que hacen es exponer imgenes de plantas fantasmagricas y monstruosas, adems de intimidantes y de dantescas. El miedo irracional nunca ser el mejor camino. Situacin actual de los transgnicos Con diez aos de experiencia en esta rea, me atrevera a decir que la manipulacin gentica hace parte, indirectamente, de la evolucin biolgica. Que aunque no es dada de forma natural, s ha sido generada a partir de uno de sus productos, el ser humano y no como respuesta a la supuesta y mal llamada locura de unos pocos artistas del surrealismo natural los biotecnlogos, quienes no han puesto barreras ms que las ticas, para bloquear esa manipulacin. El uso de tecnologas basadas en sistemas de organismos vivos para desarrollar procesos y productos comerciales, considerando la tecnologa del ADN recombinante y ahora la transferencia gentica, una herramienta que manipul los conceptos de la biologa celular y molecular, con fines industriales, mdicos, ambientales, agropecuarios y hasta militares. No obstante,

seguir siendo una y no la nica, de las muchas herramientas que existen para la solucin de los problemas en cada una de estas ramas. Segn el ISAAA, el principal cultivo genticamente modificado es la soya, con 65,8 millones de hectreas, que representa el 53% del total del rea sembrada de este cultivo; en segundo lugar, el maz, con 37,3 millones de hectreas, un 30% del total sembrado en el mundo; el tercer puesto lo ocupa el algodn, con 15,5 millones de hectreas, 12% de participacin sobre el total y, finalmente, la canola, con 5,9 millones de hectreas, representando el 5% del total sembrado. Otros cultivos que se destacan, son la calabaza, la papaya, la alfalfa, la remolacha azucarera, el tomate y el clavel. De los 25 pases que han adaptado esta tecnologa, 11 son del Continente Americano, entre ellos, Estados Unidos, que es el primer productor de OGM, con un 49% del rea sembrada, seguido de Argentina, con 18%, Brasil, 10% y en cuarto lugar, Canad, con 6,4%. Colombia, se ubica en el puesto 16, con 49.000 hectreas sembradas, entre algodn GM, con 28.000 ha; maz, 15.000 ha y clavel azul, con solo cuatro hectreas autorizadas, solo con fines de exportacin. Sorpresivamente, este ao Bolivia, pese a su cultura conservacionista, se posicion en el dcimo puesto, con la siembra de 500.000 ha, en productos GM. Entre las principales modificaciones genticas esta la tolerancia a los herbicidas, con un 70% del mercado; la resistencia a los insectos, entre un 12 y 17%, que corresponde a una modalidad que est tomando bastante auge entre los agricultores y que se conoce con el nombre de eventos stacks o con particularidades acumuladas, es decir, variedades que presentan ms de una caracterstica modificada en una planta. El 1% restante corresponde a desarrollos biotecnolgicos, bastante interesantes, aunque para otros, son ms que inquietantes por la naturaleza del cambio, entre los que se destacan: tomates, con tolerancia al estrs salino; tomates, con mayor contenido de licopeno; arroz y papa dorada, que fueron modificados genticamente para acumular beta caroteno y otros carotenos, que son precursores de la vitamina A; yuca GM, que logr aumentar la produccin de vitamina E y de beta caroteno o provitamina A, proyecto denominado BioCassava Plus y financiado con cerca de US$12.1 millones, por la Fundacin Bill y Melinda Gates. Tambin se ha extendido al caf y al t sin cafena, a plantas de tabaco productoras de colgeno humano, a plantas tolerantes a la sequia, a las heladas y a la salinidad. Adicionalmente, existen dos proyectos que llaman mucho la atencin, por la naturaleza de los mismos: las vacunas comestibles, donde se est tratando de hacer una vacuna basada en un fragmento del virus del sarampin, que pueda ser insertado en el

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germoplasma de bananos y el proyecto de plantas GM, que detectan minas antipersona, que ya arrojan resultados preliminares, como es la empresa Aresa, de origen dans, que logr producir plantas de tabaco, con un biosensor vegetal para estas minas y que funciona teniendo en cuenta que una mina contiene, material que emite Dixido de nitrgeno y cuando lleva cierto tiempo en el terreno, lo libera en el suelo, movindose a travs de la tierra y absorbido, posteriormente, por la planta contra minas; es en este momento, que el biosensor empieza a funcionar, produciendo un compuesto de color rojo (antocianina), provocando inmediatamente el cambio de color en las hojas de la planta. A quin creer o qu creer

biotecnolgicos con la alergenicidad y de ellos, uno solo con plantas GM, en el que el producto final haba sido transformado con un segmento de gene procedente de una nuez del Brasil y que fue reportado, con antelacin, como un fruto seco altamente alergnico para algunas personas. En esta misma base de datos, se apreciaron ms de 20 trabajos de investigacin relacionados con alergenicidad en alimentos convencionales y episodios de anafilaxia. En los anlisis de riesgos que exigen la FAO y la FDA, para brindar un producto biotecnolgico al mercado, est contemplado el potencial alergnico del mismo, donde se descarta, si en una secuencia de 80 aminocidos se presenta una similitud mayor del 35% con secuencias alergnicas, o si la similitud es de seis a ocho aminocidos contiguos idnticos o qumicamente relacionados, entre la protena examinada y otra conocida como alrgena. Sin embargo y a pesar de los anlisis que se hacen sobre estos productos biotecnolgicos es estimable mencionar que el potencial alergnico de un alimento es incierto, impredecible e imposible de dimensionar, ms an, si se conside-

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El principal debate que se hace sobre los OGM, especialmente de las organizaciones ecologistas, como Greenpeace, estn enmarcados sobre las amenazas para la salud humana. Aunque son innumerables las pginas que se pueden encontrar sobre esta polmica, todas tienen la misma base conceptual, que citan literalmente lo siguiente: Existen sustancias empleadas en la elaboracin de los alimentos transgnicos que proceden de plantas, animales u otras sustancias normalmente ajenas a la alimentacin humana: bacterias, virus, ratones, ratas, mariposas e incluso escorpiones, que son conocidas por provocar diversos daos a la salud o que pueden aumentar el riesgo de provocar reacciones alrgicas, principalmente en los nios, tales como la protena Bt, que contiene potentes sustancias inmungenas y alrgenas y la cual est incorporada en el 25% de los cultivos transgnicos del mundo. Un grupo de cientficos ha advertido sobre los peligros de la liberacin de esta protena para consumo humano (sic). Considerando el concepto de genes extraos, Food and Drug Administration FDA, que es la agencia del gobierno de Estados Unidos responsable de la regulacin de alimentos para seres humanos y animales, declar que estos productos son sustancialmente equivalentes a sus contrapartes no transgnicos y que, por lo tanto, no presentan ningn riesgo novedoso al consumidor. Pero entonces queda en cierto que s concurre un riesgo, el cual, no es novedoso y que ha estado latente en los alimentos convencionales, como los modificados genticamente y que afirma que hoy sabemos menos o poco acerca de lo que comemos. Este riesgo es la alergenicidad a los alimentos, que se describe por parte de la pgina de la facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, como una respuesta anormal del cuerpo frente a las protenas encontradas en ciertos alimentos; estos anticuerpos son llamados inmunoglobulina E (IgE). Buscando informacin cientfica que respaldara y/o discutiera esta informacin en las bases de datos, particularmente en SciELO (Biblioteca Cientfica Electrnica en Lnea), solo se hallaron dos resultados de artculos cientficos que relacionaban productos

Ingeniera Gentica y de los OGM, se han planteado desde hace 20 aos. La mayora de ellas todava no se han respondido en absoluto, o las respuestas son insatisfactorias; al final, es frecuente el caso de que aquellos que escogen las preguntas determinen as mismo las respuestas (sic), haciendo referencia al papel dominante que juegan las transnacionales en la investigacin. Es en este punto, donde las entidades de investigacin independientes o neutrales juegan un papel preponderante, generado respuestas a algunas de estas preguntas y colocando en entre dicho las bondades que estos materiales ofrecen; entre estos, se puede citar el grupo de Fitosanidad de la U.D.C.A, con siete aos de trabajo con OGM, en diferentes proyectos financiados por la Universidad y cofinanciados por entidades, como COLCIENCIAS, FENALCE, REMOLINOS S.A., y la USDA, ha desarrollado una buena experiencia investigativa, que refleja sus positivos resultados, hoy en da en sus mltiples publicaciones y, sobre todo, en el reconocimiento como grupo de valoracin de OGM en campo, ante los gremios, la comunidad cientfica y, aunque a veces con polmica, de las propias multinacionales, sobre los verda-

Cultivo de algodn transgnico o genticamente modificado.

ra que genticamente todos los seres humanos respondemos de forma diferente al consumo de alimentos. Los anlisis de riesgos buscan, especficamente, evitar efectos directos sobre la salud humana, en el que, fuera de la alergenicidad, se evalan los componentes especficos con sospecha de tener propiedades antinutricionales o txicas, la estabilidad del gene insertado, los efectos nutricionales de la planta modificada y cualquier efecto no deseado que se pudiera producir por la insercin gentica. En estos quince aos de liberacin de plantas modificadas genticamente al mundo, no se han reportado casos contundentes sobre la incidencia de los transgnicos sobre la salud humana; sin embargo, faltan muchos estudios que terminen de corroborar las versiones cientficas o ecolgicas sobre el impacto real de la cultura de los OGM. En el artculo titulado Ingeniera gentica y la investigacin omitida en salud: sin respuestas para preguntas que envejecen, se exponen importantes reflexiones: Algunas de las ms importantes preguntas cientficas relativas a los efectos en la salud de la

deros cuestionamientos que se deben disertar en esta temtica, que van desde la resistencia gentica de insectos a estas plantas, estabilidad gentica por condiciones ambientales, contaminacin por transferencia horizontal de genes y la susceptibilidad real de las plagas a plantas modificadas, sirviendo de paso, como un puente entre los cuestionamientos de los ecologistas y las multinacionales. Finalmente, todos tenemos derecho a opinar sobre esta temtica, pero con responsabilidad sobre hechos reales y no mitificados; que la razn primordial de las publicaciones sea para inspirar a los cientficos a argumentar de otras formas y no el de ofender los sentimientos de algn grupo en particular. Cada quien puede elegir su actitud la prxima vez que escuche un discurso sobre los OGM: salir corriendo por el miedo a la manipulacin gentica o tomrselo con humor y sonrerle al futuro cientfico que nos queda por delante.

Foto: Rodolfo Meja