EL RUIDO EN EL LUGAR DE TRABAJO La prdida de audicin es una de las enfermedades profesionales ms corrientes.

No todos los sonidos son ruido; un ruido es un sonido indeseado o desagradable. El ruido puede ocasionar tensin e impedir la concentracin. Puede provocar problemas crnicos de salud y tambin ocasionar accidentes al dificultar la comunicacin y las seales de alarma. Una exposicin breve a un ruido excesivo puede ocasionar una prdida temporal de la audicin. La exposicin al ruido durante un perodo de tiempo ms prolongado puede provocar una prdida permanente de audicin. Se puede combatir la exposicin a los ruidos en el lugar de trabajo.

Los efectos en la salud de la exposicin al ruido A. Prdida temporal de audicin. Al cabo de breve tiempo en un lugar de trabajo ruidoso a veces se nota que no se puede or muy bien y que le zumban a uno los odos. Se denomina desplazamiento temporal del umbral a esta afeccin. El zumbido y la sensacin de sordera desaparecen normalmente al cabo de poco tiempo de estar alejado del ruido. Ahora bien, cuanto ms tiempo se est expuesto al ruido, ms tiempo tarda el sentido del odo en volver a ser "normal". Despus de dejar el trabajo, puede costar varias horas recuperarse, lo cual puede ocasionar problemas sociales, porque al trabajador le puede resultar difcil or lo que otras personas dicen o puede querer escuchar la radio o la televisin ms altas que el resto de la familia. B. Prdida permanente de audicin. Con el paso del tiempo, despus de haber estado expuesto a un ruido excesivo durante demasiado tiempo, los odos no se recuperan y la prdida de audicin pasa a ser permanente. La prdida permanente de audicin no tiene cura. Este tipo de lesin del sentido del odo puede deberse a una exposicin prolongada a ruido elevado o, en algunos casos, a exposiciones breves a ruidos elevadsimos. A menudo, los trabajadores se adaptan ("se acostumbran") a la prdida de audicin ocasionada por ruidos dainos en el lugar de trabajo. Por ejemplo, pueden empezar a leer los labios de la gente que habla, pero resultarles difcil escuchar a alguien que se halle en una multitud o por telfono. Para or la radio o la televisin, suben tanto el volumen que atruenan al resto de la familia. "Acostumbrase" al ruido significa que se est perdiendo lentamente la audicin. Los tests o pruebas de audicin son la nica manera de saber si un trabajador padece realmente prdida de audicin. C. Otros efectos. Adems de la prdida de audicin, la exposicin al ruido en el lugar de trabajo puede provocar otros problemas, entre ellos problemas de salud crnicos: y La exposicin al ruido durante mucho tiempo disminuye la coordinacin y la concentracin, lo cual aumenta la posibilidad de que se produzcan accidentes. El ruido aumenta la tensin, lo cual puede dar lugar a distintos problemas de salud, entre ellos trastornos cardacos, estomacales y nerviosos. Se sospecha que el ruido es una de las causas de las enfermedades cardacas y las lceras de estmago.

Los obreros expuestos al ruido puede quejarse de nerviosismo, insomnio y fatiga (se sienten cansados todo el tiempo). Una exposicin excesiva al ruido puede disminuir adems la productividad y ocasionar porcentajes elevados de ausentismo.

La medicin del ruido A. Decibelios Los sonidos tienen distintas intensidades (fuerza). La intensidad se mide en unidades denominadas decibelios (dB) o dB(A). La escala de los decibelios no es una escala normal, sino una escala logartmica, lo cual quiere decir que un pequeo aumento del nivel de decibelios es, en realidad, un gran aumento del nivel de ruido. Dentro de un lugar de trabajo normal, el ruido procede de distintas fuentes, por ejemplo, las herramientas (las mquinas y la manipulacin de los materiales), los compresores, el ruido de fondo, etc. Para detectar todos los problemas de ruidos que hay en el lugar de trabajo, lo primero que hay que hacer es medir el ruido de cada fuente por separado. Por ejemplo, si cada una de dos fuentes distintas de ruido en un lugar de trabajo crea 80 dB, el nivel de ruido que hacen juntas es de 83 dB (no de 160 dB). As pues, cuando se considera la cantidad de ruido que ambas fuentes producen juntas, se ha duplicado el nivel de ruido. Una manera eficaz de medir el ruido en el lugar de trabajo es utilizar un sonmetro, ese instrumento sencillo ayuda a entender si existe un problema de ruidos en el lugar de trabajo. B. Niveles de ruido seguros La existencia de un nivel de ruido seguro depende esencialmente de dos cosas: 1) el nivel (volumen) del ruido; y 2) durante cunto tiempo se est expuesto al ruido. El nivel de ruido que permiten las normas sobre ruido de la mayora de los pases es, por lo general, de 85-90 dB durante una jornada laboral de ocho horas (aunque algunos pases recomiendan que los niveles de ruido sean incluso inferiores a ste). El lmite de exposicin de ocho horas al da que figura en una norma sobre ruido es la cantidad total de ruido a la que un trabajador puede estar expuesto durante un perodo de ocho horas. La exposicin puede ser a un ruido continuado (constante) o a un ruido intermitente (un ruido que es peridico a intervalos peridicos, pero no ininterrumpido. As pues, se deben sumar los niveles de ruido a los que se est expuesto a lo largo del da para ver si superan los 85-90 dB. Nota: nunca deben estar expuestos los trabajadores a ms de 140 dB de ruido impulsivo (normalmente, un ruido muy alto que se produce slo una vez) en un momento dado.

Mtodos para controlar y combatir el ruido A. En su fuente

Al igual que con otros tipos de exposicin, la mejor manera de evitarlo es eliminar el riesgo. As pues, combatir el ruido en su fuente es la mejor manera de controlar el ruido y, adems, a menudo puede ser ms barato que cualquier otro mtodo. Para aplicar este mtodo, puede ser necesario sustituir alguna mquina ruidosa. El propio fabricante puede combatir el ruido en la fuente, haciendo que los aparatos no sean ruidosos. Hoy da, muchas mquinas deben ajustarse a las normas vigentes sobre ruidos y, por lo tanto, antes de adquirir nuevas mquinas (por ejemplo, prensas, perforadoras, etc.), se debe comprobar si cumplen las normas sobre ruidos. Tambin se puede organizar el control del ruido en la fuente en una mquina haciendo ajustes en piezas de ella o en toda la mquina que disminuyan el ruido. As, por ejemplo, se puede disminuir el nivel de ruido de una perforadora neumtica colocando un pao que disminuye el ruido en torno a la perforadora. Un trozo de tubo de goma en el escape de la perforadora tambin disminuir el nivel del ruido. Se puede utilizar una tapa de caucho para disminuir el ruido que ocasionan las partculas de metal que caen sobre metal. Otros mtodos mecnicos para disminuir el ruido son: y y y y y y y impedir o disminuir el choque entre piezas de la mquina; disminuir suavemente la velocidad entre los movimientos hacia adelante y hacia atrs; sustituir piezas de metal por piezas de plstico ms silenciosas; aislar las piezas de la mquina que sean particularmente ruidosas; colocar silenciadores en las salidas de aire de las vlvulas neumticas; cambiar de tipo de bomba de los sistemas hidrulicos; colocar ventiladores ms silenciosos o poner silenciadores en los conductos de los sistemas de ventilacin; poner silenciadores o amortiguadores en los motores elctricos; poner silenciadores en las tomas de los compresores de aire.

y y

Tambin son eficaces para disminuir los niveles de ruido el mantenimiento y la lubricacin peridicos y la sustitucin de las piezas gastadas o defectuosas. Se puede reducir el ruido que causa la manera en que se manipulan los materiales con medidas como las siguientes: y y y y y disminuir la altura de la cada de los objetos que se recogen en cubos o tachos y cajas; aumentar la rigidez de los recipientes contra los que chocan objetos, o dotarlos de amortiguadores; utilizar caucho blando o plstico para los impactos fuertes; disminuir la velocidad de las correas o bandas transportadoras; utilizar transportadoras de correa en lugar de las de rodillo.

Una mquina que vibra en un piso duro es una fuente habitual de ruido. Si se colocan las mquinas que vibran sobre colchones de caucho u otros materiales amortiguadores disminuyen notablemente el problema. B. Barreras

Si no se puede controlar el ruido en la fuente, puede ser necesario aislar la mquina, alzar barreras que disminuyan el sonido entre la fuente y el trabajador o aumentar la distancia entre el trabajador y la fuente. (Aunque esto puede ser difcil hacerlo en muchos casos.) Estos son algunos puntos que hay que recordar si se pretende controlar el sonido ponindole barreras: y y y y y y y y si se pone una cerca, sta no debe estar en contacto con ninguna pieza de la mquina; en la cerca debe haber el nmero mnimo posible de orificios; las puertas de acceso y los orificios de los cables y tuberas deben ser rellenados con juntas de caucho; los paneles de las cercas aislantes deben ir forrados por dentro de material que absorba el sonido; hay que silenciar y alejar de los trabajadores las evacuaciones y tiros de aire; la fuente de ruido debe estar separada de las otras zonas de trabajo; se debe desviar el ruido de la zona de trabajo mediante un obstculo que asle del sonido o lo rechace; de ser posible, se deben utilizar materiales que absorban el sonido en las paredes, los suelos y los techos.

C. En el propio trabajador El control del ruido en el propio trabajador, utilizando proteccin de los odos es, desafortunadamente, la forma ms habitual, pero la menos eficaz, de controlar y combatir el ruido. Obligar al trabajador a adaptarse al lugar de trabajo es siempre la forma menos conveniente de proteccin frente a cualquier riesgo. Por lo general, hay dos tipos de proteccin de los odos: tapones de odos y orejeras. Ambos tienen por objeto evitar que un ruido excesivo llegue al odo interno. Los tapones para los odos se meten en el odo y pueden ser de materias muy distintas, entre ellas caucho, plstico o cualquier otra que se ajuste bien dentro del odo. Son el tipo menos conveniente de proteccin del odo, porque no protegen en realidad con gran eficacia del ruido y pueden infectar los odos si queda dentro de ellos algn pedazo del tapn o si se utiliza un tapn sucio. No se debe utilizar algodn en rama para proteger los odos. Las orejeras protegen ms que los tapones de odos si se utilizan correctamente. Cubren toda la zona del odo y lo protegen del ruido. Son menos eficaces si no se ajustan perfectamente o si adems de ellas se llevan lentes. La proteccin de los odos es el mtodo menos aceptable de combatir un problema de ruido en el lugar de trabajo, porque: y y y y y el ruido sigue estando ah: no se ha reducido; si hace calor y hay humedad los trabajadores suelen preferir los tapones de odos (que son menos eficaces) porque las orejeras hacen sudar y estar incmodo; la empresa no siempre facilita el tipo adecuado de proteccin de los odos, sino que a menudo sigue el principio de "cuanto ms barato, mejor"; los trabajadores no pueden comunicarse entre s ni pueden or las seales de alarma; si se facilita proteccin de los odos en lugar de combatir el ruido en la fbrica, la empresa pasa la responsabilidad al trabajador y ste tiene la culpa si contrae sordera.

La funcin del delegado de salud y seguridad Su funcin consiste en actuar dinmicamente (es decir, actuar antes de que haya problemas de salud o de audicin) para eliminar o controlar la exposicin al ruido en el lugar de trabajo. El control del ruido ayudar a proteger la audicin de los trabajadores y su salud en general. Otras medidas que contribuyen a alcanzar esta finalidad son: 1. Est atento a si se producen indicios tempranos de prdida de audicin. Diga a sus colegas de trabajo que estn atentos a todo indicio preocupante. 2. Colabore con su sindicato y el empleador para que se midan los niveles de ruido en el lugar de trabajo. La supervisin del ruido es una manera eficaz de conocer los niveles concretos y las fuentes de ruido en el lugar de trabajo. (Lamentablemente, puede ser difcil obtener un sonmetro y personal que sepa utilizarlo. La inspeccin local de fbricas puede medir el ruido en el lugar de trabajo.) 3. Consiga los resultados de la medicin del ruido y comprelos con las normas sobre el ruido que estn vigentes en el pas, en caso de que existan. 4. Si en su pas no existen normas o reglamentos sobre ruido, trate de colaborar con su empleador para alcanzar el mnimo nivel posible de decibelios en el lugar de trabajo. Colabore con su sindicato para hacer presin a las autoridades a fin de que elaboren y promulguen una norma sobre ruido. 5. Aplique el mtodo ms sencillo para evaluar la exposicin a un ruido: permanezca a la distancia de un brazo de un colega de trabajo. Si no puede hablar con l en tono normal y tiene que gritar para comunicarse, quiere decirse que el nivel de ruido del lugar de trabajo es demasiado elevado y que hay que disminuirlo. 6. Colabore con el sindicato y el empleador para eliminar los riesgos en materia de ruidos. 7. Si no se puede eliminar un ruido, colabore con el sindicato y el empleador para reducirlo en la fuente, lo cual puede ser ms barato que comprar protectores de odos para todo el mundo. Si no es posible reducir el ruido en la fuente, habr que utilizar barreras u obstculos. Los trabajadores expuestos a niveles de ruido de 95 dB deben llevar protectores de los odos y rotar en el puesto de trabajo tras no ms de cuatro horas de trabajo continuo en ese nivel de ruido. (Es importante cuidar de que los empleadores no expongan a los trabajadores a niveles de ruido de 95 dB durante ms de cuatro horas al da.) 8. Facilitar a los obreros proteccin para los odos es el mtodo menos aceptable de control de ruido. Ahora bien, si es la nica solucin, es preferible que lleven orejeras en lugar de tapones de odos. Lean las instrucciones de los distintos tipos de protectores de odos para averiguar el nivel de proteccin que prestan. Analicen esos datos con el empleador antes de que compre protectores para los odos. Los trabajadores deben saber cmo utilizar adecuadamente los protectores de odos y la importancia de que se los pongan. Trate de llegar a un acuerdo con el empleador para eliminar las mquinas ruidosas en una fecha determinada. 9. De ser posible, debe haber protectores para los odos suplementarios en el lugar de trabajo a fin de que se los puedan poner los trabajadores si olvida o pierden los que se les hayan atribuido. 10. Las zonas en que hay que llevar protectores de los odos deben estar sealadas claramente, utilizando smbolos que indiquen la necesidad de ponerse los protectores de los odos. En esas zonas, trate de concebir maneras no verbales de comunicar, a fin de que los trabajadores puedan recibir seales de alarma en caso de peligro. 11. Preste atencin a los nuevos trabajadores o a los visitantes, pues sus reacciones y actitudes pueden indicar que en el lugar de trabajo hay un problema de ruido. 12. Efecte una encuesta en el lugar de trabajo preguntando a los colegas qu problemas de ruido hay en el lugar en que trabajan. Haga una lista con los distintos problemas de salud que el ruido puede causar y pregunte a los trabajadores si han tenido alguno de ellos. La informacin sobre problemas de salud puede ayudar a detectar exposiciones excesivas a ruidos.

13. Si es posible, esfurcese por que se hagan pruebas peridicas de audicin a los trabajadores expuestos a ruidos excesivos. Algunos sindicatos han negociado pruebas de audicin dentro de los convenios colectivos