UFR - Sciences de l’Ingénieur

Université de Thiès
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Chapitre 0: Introduction à la Géophysique

1 Introduction
Dans les sciences de l'ingénieur, la connaissance de la structure et des propriétés
physiques de la partie interne invisible de terre, est un problème récurrent. A titre
d’exemple, l’ingénieur civil cherche à comprendre la structure et les propriétés du sous sol
pour une bonne implantation de son ouvrage; l'hydrogéologue cherche à comprendre la
structure interne d'un aquifère ; le géologue pétrolier cherche à comprendre la présence et la
qualité d’un réservoir d’hydrocarbures; le géologue minier cherche la disposition spatiale
d'un filon de minéralisation;
L’investigation en vue de la connaissance de la structure interne de la terre fait appel à deux
grandes familles de méthodes: les méthodes d’investigation directes et les méthodes
d’investigation indirectes.

Les méthodes directes se font par observation directe d'affleurements, de fouilles de

forages, de sondages ou de puits d’exploration. Ces méthodes comportent cependant un
certain nombre de limitations :
• Les affleurements sont en général très localisés surtout lorsque le relief est peu
marqué et ne renseignent que ponctuellement sur la structure interne. (Affleurement
le long des routes, chemins de fer, falaises, côtes). Il s'y ajoute qu'en climat tropical
l'altération superficielle tend à homogénéiser les affleurements par le processus de
la latéritisation.
• Les sondages sont techniquement difficiles à mettre en œuvre et souvent
économiquement couteux. Le rapport information/effort augmente rapidement. A titre
d'exemple, le forage le plus profond à ce jour est le forage de Kola en Russie. Avec
un objectif de départ de 15'000 m, le forage s'est arrêté à 12'262 mètres.

Pour avoir de l'information sur la structure et les propriétés du sous sol sur une grande
étendue, la seule alternative dans le cas des méthodes directes consiste à multiplier les
sondages, ce qui devient rapidement irréaliste. En définitive, malgré l'importance des
moyens nécessaires pour leur mise en œuvre, les méthodes directes même si elles sont
fiables, ne donnent qu'une information ponctuelle sur la structure interne de la terre.

Les méthodes indirectes tentent de contourner les difficultés opérationnelles et

économiques rencontrées avec les méthodes directes. Elles proposent de comprendre la
structure interne du globe en étudiant les variations de comportement d'un champ de force
physique à travers le sous sol. Ce champ peut être naturel (exemple champ gravitationnel)
ou artificiel (champ électrique).

La géophysique utilise essentiellement l'approche indirecte pour comprendre la structure

interne du globe. Il s'agit toujours de méthodes non destructives ou non invasives. De façon
plus précise, nous pourrons dire que la géophysique utilise les méthodes de la Physique à la
solution de problèmes relatifs à la Terre. En effet, il existe une corrélation entre les propriétés
physiques et les caractéristiques d'un terrain.

La géophysique une science très utile pour l'ingénieur qui évolue à la frontière des
géosciences, de la physique, des mathématiques et de l'informatique.

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Figure 1 : Exemple de comparaison des méthodes directes et indirectes : ici
l’utilisation des forages pour l’investigation du sous sol (méthode directe) ne permet
par de voir l’existence d’un dôme de calcaire. Alors que celle-ci aurait été mise en
évidence par une méthode géophysique (méthode indirecte) (source Transportation
research, octobre 2008)

2 Principe de la Géophysique
L'approche de la géophysique est essentiellement expérimentale avec comme objectif final
la compréhension de la structure interne de la terre et ses propriétés physiques.

La mise en œuvre d'une méthode géophysique nécessite plusieurs étapes que sont
l'acquisition, le traitement et l'interprétation des données.

2.1 L'acquisition

Elle nécessite une source naturelle ou artificielle capable de générer un champ de force. Le
champ ainsi crée peut être, à titre d’exemple, une onde se propage dans les terrains
encaissants en fonction des propriétés physico-chimiques et suivant une loi physique
spécifique. Une partie de l'énergie est absorbée par les terrains tandis qu'une autre partie est
réfléchie à la surface ou elle est directement détectée par des récepteurs.
Dans les systèmes modernes, le relevé manuel des données est remplacé par un système
d'enregistrement automatique (data logger) qui se charge du stockage numérique des
données.

2.2 Le traitement

Il nécessite généralement des outils de traitement du signal. En effet, le signal émis par le
terrain en réponse à la source est porteuse de l'information sur les propriétés intrinsèques du
terrain étudié mais le signal peut également être parasité ou bruité suivant les cas soit par
interférence avec d'autres signaux ou sources voisines ou directement par l'imperfection
inhérente aux appareils de mesure. Le but du traitement est d'augmenter le rapport
signal/bruit.
A la fin du traitement, les données filtrées sont représentées sous forme graphique de façon
à faciliter l'interprétation

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 2.3 L'interprétation
Dans cette étape, les résultats sont interprétés en termes de signification géologique. Les
techniques d'interprétation varient beaucoup en fonction de la méthode géophysique. Elle
peut se faire par simple identification des structures que le géophysicien peut entrevoir du
fait de sa connaissance de la géologie du terrain ou peut nécessiter une modélisation
inverse communément appelée inversion.

3 Classification des méthodes géophysiques

Il existe plusieurs types de classification des méthodes géophysiques:

3.1 Classification basée sur la finalité (résolution et profondeur

d’investiagation)

Cette classification répertorie les différents secteurs faisant appel à la géophysique à une
étape déterminée on distingue la géophysique pétrolière, la géophysique minière, la
géophysique hydrogéologique, la géophysique de subsurface (pour la géotechnique), etc.

3.2 Classification basée sur le milieu d'application

Cette classification se base sur le domaine ou milieu d'application de la géophysique. On

distinguera de ce fait la géophysique aérienne, la géophysique marine ou la géophysique
terrestre.

3.3 Classification basée sur la nature physique du phénomène mesuré

Cette classification distingue les méthodes potentielles, basées sur la mesure d’un champ
dérivant d'un potentiel (exemple gravimétrie, géomagnétisme), des méthodes d'onde
(exemple sismique). Cependant aujourd'hui cette distinction perd tout son sens dans la
mesure où la résolution de l'équation de propagation des ondes montre que le mouvement
des particules lors de la propagation des ondes dérive également d'un potentiel.
D'un point de vue méthodologique, comme du point de vue de la mise en œuvre il semble
plus logique de distinguer les méthodes spontanées des méthodes provoquées :
• Les méthodes spontanées ou méthodes passives utilisent une source naturelle.
Exemple: gravimétrie, géomagnétisme.
• Les méthodes provoquées ou méthodes actives utilisent une source artificielle pour
en mesurer l'effet. Exemple: Méthodes sismiques, électriques.
Il est évident que les méthodes provoquées seront plus lourdes et plus chères à mettre en
œuvre car en plus des outils de mesure, il faudra déployer tout un dispositif d'émission.

3.4 Classification selon la méthode naturelle/provoquée

Méthode Classification Grandeur mesurée Paramètre

Temps de trajet des ondes Vitesse
Sismique réflexion Provoquée
Amplitude des ondes Impédance
Sismique réfraction Provoquée Temps de trajet des ondes Vitesse
Électrique Provoquée Potentiel électrique Résistivité
Gravimétrie Naturelle Accélération de la pesanteur Densité
Magnétisme Naturelle Champ magnétique Susceptibilité

Tableau 1 : Classification de méthodes géophysique selon l’approche naturelle/provoquée

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 4 Applications de la Géophysique
Les applications pratiques de la géophysique dans la vie de tous les jours fait l'objet d'un
domaine à part entière désigné sous le terme générique de géophysique appliquée. Utilisée
dans un premier temps pour désigner la prospection géophysique qui recherche de
substances utiles du sous-sol, le terme de géophysique appliquée est aujourd'hui généralisé
à toutes les utilisations pour les activités humaines dans tous les domaines.

Les domaines d'application sont très variées mais le secteur dominant est de loin le secteur
pétrolier qui effectue environ 95% des campagnes géophysiques et 81.7% des campagnes
sismiques. L'industrie minière arrive en deuxième place avec 2%. Le reste est partagé entre
l'hydrogéologie, la géotechnique, l'étude de la croute terrestre, l'archéologie.
Cependant cette répartition très inégale de l'utilisation de la géophysique appliquée ne doit
pas masquer la grande variabilité des domaines d'utilisation.

Disciplina Number Percent

Hydrology (H) 1924 12.20%
Atmospheric Sciences (A) 1760 11.10%
Volcanology, Geochemistry and Petrology (V) 1266 8.00%
Tectonophysics (T) 1232 7.80%
Biogeosciences (B) 958 6.10%
Paleoceanography and Paleoclimatology (PP) 771 4.90%
Seismology (S) 715 4.50%
Planetary Sciences (P) 696 4.40%
SPA-MagnetosphericPhysics (SM) 684 4.30%
Cryosphere (C) 546 3.50%
Union (U) 527 3.30%
Earth and Planetary Surface Processes (EP) 470 3.00%
Education and Human Resources (ED) 423 2.70%
Geodesy (G) 431 2.70%
Natural Hazards (NH) 413 2.60%
SPA-Solar and Heliospheric Physics (SH) 419 2.60%
Earth and Space Science Informatics (IN) 396 2.50%
Global Environmental Change (GC) 341 2.20%
Ocean Sciences (OS) 344 2.20%
SPA-Aeronomy (SA) 320 2.00%
Geomagnetism and Paleomagnetism (GP) 262 1.70%
Mineral and Rock Physics (MR) 260 1.60%
Study of Earths Deep Interior (DI) 237 1.50%
Nonlinear Geophysics (NG) 158 1.00%
Near Surface Geophysics (NS) 124 0.80%
Atmospheric and Space Electricity (AE) 111 0.70%
Public Affairs (PA) 25 0.20%

Tableau 2 : Application de la Géophysique dans des domaines de la vie de tous les jours basée
sur les thèmes présentés à la conférence d'Automne de l' American Geophysical Union - AGU
(Source : AGU Fall Meeting, October 2009
http://www.agu.org/meetings/fm09/program/abstract_submissions.php )

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 4.1 Applications de la sismique

Figure 2 : Acquisition de données sismiques

La sismique permet de déterminer la structure du sol en créant une vibration avec une
masse, de la dynamite ou un camion vibreur. L'onde ainsi crée se propage dans le sol, se
réfléchit ou se réfracte avant d'être capté par des géophones qui sont de petits appareils
sensibles aux moindres déplacements du sol.

C'est de loin la méthode géophysique la plus utilisée notamment dans la prospection

pétrolière. Elle permet d'investiguer de grandes profondeurs, jusqu'à plusieurs kilomètres.

Elle est utilisée lors de la prospection et lors de la caractérisation des réservoirs dans la
tentative de compréhension de corps sédimentaires complexes afin d'optimiser la disposition
des forages d'exploration et d'exploitation.

En géotechnique la sismique est utilisée pour la compréhension de la structure et des

propriétés physiques des terrains superficiels, lors des travaux de fondation, en génie
parasismique. A titre d’exemple, la vitesse des ondes sismiques, notamment les ondes P,
peut être corrélée avec la densité des roches.

4.2 Application des méthodes électriques

La méthode électrique est basée sur la mesure de l'intensité et de la différence de potentiel

électrique entre les deux électrodes du dispositif de mesure et d'en déduire la résistivité des
terrains étudiés.
Les méthodes électriques sont très utilisées dans l'étude de la résistivité apparente des sols
dans la prospection hydrogéologique, dans l’étude du gonflement des argiles, dans les
problèmes de pollution ou dans l’étude des problèmes de la salinisation.
La méthode électrique est caractérisée par la souplesse dans sa mise en œuvre et est
souvent très efficace dans l'étude des terrains superficiels.

Figure 3 : Méthodes électriques

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 4.3 Application des méthodes gravimétriques.

La gravimétrie se propose de mesurer les variations de densité des terrains superficiels pour
comprendre la structure des terrains. Elle utilise une source naturelle: le champ
gravitationnel.
C'est une méthode de subsurface très fastidieuse et difficile à mettre en œuvre mais
présente une grande efficacité dans la détection des cavités souterraines, en hydrogéologie,
en prospection pétrolière, en géologie minière et dans l'étude des structures géologiques.

Figure 4 : Principe de la gravimétrie (source IPGP)

4.4 Application des méthodes magnétiques

Le magnétisme étudie les variations des différentes composantes du champ magnétique

terrestre dues à la susceptibilité magnétique des terrains et des roches. En général on
mesure le vecteur champ magnétique total en un point donné qu'on soustraie d'une valeur
de référence. Le résultat est en rapport avec la variation du champ magnétique au point
considéré.
C'est une méthode très efficace dans la prospection minière ou dans la détection d’objets
métalliques (UXO, réseaux).

Figure 5 : Méthodes magnétiques

5 Conclusion
De façon générale, les méthodes géophysiques sont utilisées en combinaison de 2 ou 3
types pour une améliorer l’efficacité, réduire les risques d’erreur et faciliter l’interprétation.

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Les tableaux ci-dessous donnent une idée de l'applicabilité des différentes méthodes en
géotechniques.

Résumé des méthodes géophysiques généralement utilisées en géotechnique (Source

Anderson 2006)

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Résumé des méthodes géophysiques généralement utilisées en géotechnique - Suite (Source
Anderson 2006)

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