A arte de assar leites Um modo prprio de criar e assar transformou o leito no smbolo da cidade da Mealhada.

Desde o sculo XVIII, quando carros a cavalo faziam o transporte Lisboa-Porto, a pequena aldeia j era um lugar de parada obrigatria onde se serviam leites e o vinho da Bairrada. Nessa poca, o prato j comandava, como at hoje, as festas de casamento, batizados e as comemoraes da Igreja. Toda a rea da Mealhada e da floresta do Bussaco, na vizinhana, praticamente coberta de carvalhos e os porcos, no passado e em grande parte at hoje, so nutridos com as nozes do carvalho, o que d um sabor muito especial carne. E um detalhe importante: o pequeno leito, como diz o prprio nome, alimenta-se apenas do leite materno. Essa a grande diferena entre o leito da Mealhada e os leites do resto do mundo. O peso do leito varia de acordo com o desejo de quem vai ass-lo, mas a mdia, nos restaurantes, de seis quilos, que correspondem a mais ou menos quatro semanas desde o nascimento. Depois de assado, fica com cinco quilos. Alem da importncia do forno de barro, a qualidade do leito que voc vai comer varia de acordo com a experincia do assador, que na Mealhada foi elevada categoria de arte e de sabedoria. Timteo, que veio de GuinBissau e escolheu a cidade para viver, trabalha na Churrasqueira Rocha e transformou-se num dos grandes assadores dos restaurantes da Mealhada. Diz que a qualidade dos leites Bairrada deve-se ao fato de que eles so assados no mesmo dia em que so abatidos. Se for geladeira, perde a qualidade. Se congelar, fica imprestvel", diz Timteo, que na alta temporada assa uma mdia de 80 leites por dia.

Na companhia de Timteo, que veio de Guin-Bissau para assar leites na Mealhada. O tempero simples mas responsvel pelo sabor inconfundvel dos leites nas mesas da Mealhada: num almofariz de bronze ou de mrmore pisam-se duas cabeas de alho, um punhado de sal, uma colher de sopa bem cheia de pimenta, um pouco de salsa, 50 a 100 gramas de banha (ou manteiga) e uma folha de louro. Essas so as quantidades recomendadas para um leito de seis a oito quilos. Depois de tudo bem pisado junta-se um pouco de azeite. H quem acrescente tambm um pouco de vinho branco da Bairrada. O leito ento enfiado no espeto antigamente esse espeto era de loureiro e as patinhas traseiras so amarradas com um arame fino. O tempero ento introduzido na barriga e nas partes vazias.Os cortes so cosidos com fio de sapateiro ou fio de nylon e o leito est pronto para entrar no forno.

O forno da Bairrada Joo Paulo dos Santos Castela um dos funcionrios graduados do restaurante Pedro dos Leites. Fez o Curso de Aptido Profissional na Escola Profissional Vasconcelos Lebre, da Mealhada, e a sua prova final foi um trabalho sobre a importncia do leito na economia da regio. Ele diz que o forno de barro, usado tambm para fazer broa de milho, imprescindvel. Deve ser muito bem aquecido a lenha (casca de eucalptos ou de videiras) at ficar muito quente. O leito deve assar muito lentamente, durante cerca de duas horas para um leito de oito a dez quilos. Para que o assado fique uniforme, o leito vai sendo girado manualmente e aqui reside um dos segredos da competncia e da habilidade do assador. Quando fica pronto servido imediatamente, na companhia do molho que foi se formando enquanto estava no forno.

Deixar o leito uniformemente assado uma das provas da habilidade do assador. Ao contrrio do que se poder pensar, o leito da Mealhada um prato leve, prticamente sem gordura. Antigamente, ia para a mesa inteiro, numa travessa de madeira ou de metal. Atualmente trinchado e divido em travessas, servido na companhia de batata frita, salada de alface, laranja, molho extraido da assadura e do po feito na regio. Alm do imprescindvel vinho espumante da Bairrada.

Na mesa, com acompanhamentos leves Os restaurantes O mais conhecido e o mais antigo dos restaurantes da Mealhada o "Pedro dos Leites". lvaro Pedro, antes de se instalar em sua prpria cidade de nascimento, morou no Brasil, em So Paulo, onde no se deu bem no negcio de restaurantes. Na dcada de 40, numa casa modesta junto estrada Porto-Lisboa, comeou a tornar famoso o leito da Bairrada, que antes era circunscrito ao consumo domstico da prpria regio. No princpio dos anos 50, com a inaugurao da auto-estrada e o aumento do trfego entre Lisboa e o Porto, o restaurante cresceu e hoje uma casa ampla que atende a mais de 800 pessoas por dia em cada fim de semana.

Pedro dos Leites, o restaurante mais antigo Entre dezenas de pequenos e mdios restaurantes, so 12 os principais na gastronomia da Mealhada: alm do Pedro dos Leites, a Meta dos Leites, o luxuoso Quinta dos Trs Pinheiros, Hilrio, Belarmino, o Restaurante Tpico da Bairrada, Rei dos Leites, Simes dos Leites, Floresta, Pic-Nic dos Leites, Osis e Churrasqueira Rocha. Prximos uns dos outros, recebem por dia centenas de viajantes que no resistem parada ou ento, como o meu caso, que atravessam as estradas da Frana, da Espanha e do Norte de Portugal em busca do saboroso e nico leitozinho da Mealhada.