O Estudo dos Fsseis e a Evoluo da Vida

Os fsseis constituem a evidncia primria da extraordinria evoluo da vida e dentro desta evoluo que se ter de procurar a origem do Homem.
Sara Otero

O estudo dos fsseis um ramo das Cincias da Terra, fornecendo meios rigorosos para se fazerem discriminaes temporais para os ltimos 600 milhes de anos e constituindo a chave para a interpretao paleoecolgica das rochas sedimentares antigas, permitindo-nos reconstituir paleoambientes e paleogeografias. Os fsseis constituem a evidncia primria da extraordinria evoluo da vida e dentro desta evoluo que se ter de procurar a origem do prprio Homem. impressionante como o registo da vida nos ltimos 600 milhes de anos extraordinariamente rico, especialmente no que respeita a animais e plantas com partes mineralizadas, visto as probabilidades envolvidas no soterramento, modificaes fsicas e qumicas e subsequente conservao de restos orgnicos durante um to longo intervalo de tempo serem grandes.

Os pontos de vista que actualmente possumos sobre a evoluo da vida, baseiam-se em estudos de morfologia comparada, fisiologia, bioqumica, embriologia, gentica, dinmica populacional, biogeografia e outras anlises de seres vivos. No entanto, o nico meio para o estudo da ordem e do verdadeiro modelo da evoluo em qualquer intervalo de tempo, atravs dos restos da vida do passado conservados nas rochas sedimentares. Grande parte da diversificao evolutiva relaciona-se com a adaptao dos organismos a mirades de nichos ecolgicos disponveis dentro dos ambientes das reas continentais e marinhas. O conhecimento sobre o registo fssil mais completo no que respeita s reas marinhas que s reas continentais pois, nas reas marinhas, aps a morte, uma imediata e regular deposio cobre conchas e esqueletos. Por outro lado, as reas continentais so reas muito sujeitas eroso, donde o registo fssil ser a muitas vezes incompleto. O registo fssil quase totalmente composto por plantas e partes duras de animais; mas, porque estas estruturas so de suporte e proteco, a partir delas podem muitas vezes obter-se razoveis reconstrues das partes moles. Factos relativos ao habitat dos organismos passados, obtmse normalmente a partir da natureza da rocha que contm os restos e do todo paleoecolgico em que ocorrem.

Ocasionalmente, conservaes pouco comuns, permitem obter dados respeitantes a partes moles de organismos, ou mesmo de organismos de corpo mole, tais como medusas e vermes. Possu-se evidncias de marcas de actividade, como rastos fsseis, onde tanto os organismos no esquelticos como os esquelticos deixaram, sobre ou no interior dos sedimentos, impresses de movimento, e ainda fsseis qumicos e molculas orgnicas associadas a fsseis ou disseminadas na rocha. Determinadas localidades tm fornecido testemunhos de floras

e faunas correspondentes a ambientes normalmente no conservados no registo ltico. Assim, foram descritas de determinadas camadas tercirias de Geiseltal, prximo a Halle, na Alemanha, tecidos conservados de diversos animais, incluindo feixes de fibras musculares estriadas e estruturas da clula da retina. Algumas plantas silicificadas do Devnico de Rhynie no Condado de Aberdeen, mostram no s particularidades da estrutura celular, mas tambm vestgios de filamentos de fungos e ncleos no interior de clulas. As Camadas Purbeck do Jurssico Superior de Dorset, forneceram testemunhos no s de peixes, tartarugas e dinossaurios, moluscos e ostracodos (artrpodes microscpicos com conchas bivalves), mas ainda troncos de rvores e folhas, uma exuberante fauna de insectos e de pequenos mamferos trepadores primitivos, que nos permitem reconstruir a ecologia geral da poca. Uma outra fauna do Jurssico Superior, de excelncia e diversidade pouco vulgares, a das camadas litogrficas marinhas de Solenhofen no sul da Alemanha, onde se encontrou a primeira ave, a Archaeopteryx. Uma fauna muito mais precoce e clebre, notvel especialmente pelos artrpodes bizarros que encerra, a dos xistos cmbricos de Burgess na Columbia Britnica, descrita no sculo passado. Portanto, estas e outras localidades tm fornecido os testemunhos que de certa forma permitem avaliar da diversidade da vida em tempos passados. Alm disso, a estes testemunhos adicionam-se continuamente novas descobertas.

No surpreende, portanto, que alguns conceitos evolutivos nascidos de estudos paleontolgicos ilustrem at que ponto o registo fssil tem contribudo para a teoria da evoluo. Um dos aspectos notveis do registo fssil o de testemunhar a existncia em determinados tempos duma diversificao morfolgica muito rpida. Se bem que esta diversificao para se efectuar tenha demorado muitos milhes de anos, o conhecimento do facto deu lugar a que se fale de "evoluo explosiva". O primeiro acontecimento explosivo na evoluo, e de que nos d conta o registo fssil, aconteceu na base do Cmbrico, onde a vida marinha teve uma rpida disperso. A diversidade manifestada pela gama de tipos novos reconhecidos neste nvel, embora exista a necessidade de trabalhos paleontolgicos pormenorizados na parte inferior do Sistema Cmbrico, cobrindo talvez 30 milhes de anos, de modo a estabelecer-se uma ordem de aparecimento dos tipos referidos. Nos grupos surgidos pela primeira vez no Cmbrico Inferior incluem-se nove filos de invertebrados marinhos. Para os peixes, e de um modo semelhante para as plantas vasculares primitivas, o perodo de "evoluo explosiva" foi o final do Silrico e o Devnico. Para os rpteis, a mais antiga radiao Mesozica foi "explosiva", e para as plantas com flores (Angiosprmicas), o crescimento brusco que as tornou dominantes teve lugar no Cretcico Mdio. Foi nos primrdios do Tercirio que o desenvolvimento dos Mamferos teve maior importncia e foi no Paleocnico e Eocnico (Tercirio Inferior), provvel perodo de diversificao extremamente rpida, que pela primeira vez apareceu a maioria dos actuais grupos de mamferos. Os perodos de diversificao brusca de um grupo relacionam-se normalmente com a explorao por parte desse grupo de algumas circunstncias novas e vantajosas para ele. Entre estas pode considerar-se a evoluo dum carcter fsico ou fisiolgico vantajoso, ou alteraes ambientais vantajosas, produzidas quer por variaes ou extines noutros grupos, quer por modificaes paleogeogrficas.

Muitas vezes estes trs factores interpenetram-se de tal forma que difcil dizer qual o mais importante, ainda que o primeiro seja normalmente fundamental. O resultado da ntima relao entre a diversificao evolutiva e a explorao da mudana ambiental traduz-se, na natureza, por a diversificao evolutiva ser manifestamente adaptativa. O facto encontra-se bem ilustrado pelos mamferos placentrios e pelos marsupiais, onde a classificao em ordens quase uma questo de comportamento (insectvoros, roedores, cetceos, carnvoros, primatas, etc.), reflectindo a primeira radiao adaptativa estabelecida nos primrdios do Tercirio. Situaes semelhantes surgem nos rpteis, onde a evoluo PermoCarbnica dos ovos com casca, dando-lhes maior liberdade relativamente gua, tornou possvel a explorao da terra. O registo fssil d-nos exemplos de adaptao ao ambiente e modos de vida particulares, como o caso da grande variedade em apndices nos artrpodes euripterdeos do Paleozico, relacionados com maneiras de marchar, rastejar, nadar e depredar. Por vezes torna-se difcil julgar qual o papel funcional de determinadas caractersticas, contudo, tem-se confirmado que a funo e morfologia esto intimamente relacionadas e so da maior importncia para o estabelecimento dos grupos extintos. Frequentemente o registo fssil mostra-nos um modelo semelhante forqueta: a uma evoluo rpida que leva ao estabelecimento de grupos individualizados por comportamentos ecolgicos e consequentes morfologias, segue-se uma estabilizao e continuao por largos perodos de tempo desses mesmos grupos. Um dos resultados da aco por longos perodos de tempo das presses ambientais selectivas, o de diferentes grupos, em diferentes alturas e lugares, originarem formas muito semelhantes. Exemplos disso so-nos fornecidos pelas semelhanas verificadas em diversos grupos adaptados natao, como sucede entre peixes, rpteis, tais como os ictiossurios do Mesozico, e mamferos, como as baleias e vacas do mar do Tercirio e actuais. Os tigres dente-de-sabre, do Tercirio da Amrica do Sul, eram mamferos marsupiais, enquanto os tigres actuais so placentrios. No Tercirio, especialmente no da Amrica do Norte, h ratazanas marsupiais, enquanto os roedores actuais so placentrios. Estes exemplos de convergncia so particularmente interessantes em locais onde as formas marsupiais se encontram geograficamente isoladas das formas placentrias evoludas. Nestes casos, houve convergncia de grupos distintos no sentido de atingirem a forma ptima para o seu tipo particular de vida, quer predao marinha, quer hbito carnvoro quadrpede, ou ainda o modo tpico de se alimentar dos roedores. Dentro da evoluo, a importncia dos vrios mecanismos de isolamento tem sido largamente demonstrada por trabalhos de ecologia e gentica modernas. Durante o perodo de maior evoluo orgnica, o isolamento em larga escala dos organismos terrestres, efectuou-se por ruptura e separao das massas continentais.

H um grande nmero de factos que indicam que no final do Paleozico existiu uma massa continental nica denominada Pangea, a qual englobava todos os continentes hoje existentes. A ruptura subsequente desta massa efectuou-se em duas etapas, a primeira das quais levou separao duma massa de continentes setentrionais, a Laurasia (compreendendo a Europa, sia e Amrica do Norte), e de outra massa de continentes meridionais (incluindo a Antrtida), conhecida por Gonduana. A separao da Laurasia da Gonduana deu-se no Mesozico, e evidente a partir de trabalhos oceanogrficos modernos, que conduziram formulao das hipteses de expanso dos fundos ocenicos. A linha que separa faunas e floras distintas do sudeste da sia das da Austrlia e Nova Guin parece marcar a unio de duas reas que estiveram ligadas em tempos pr-tercirios. Aps a

separao, os primitivos mamferos monotrematas e marsupiais desenvolveram-se na Austrlia, no sendo afectados pela evoluo posterior dos mamferos placentrios nos outros continentes. Apenas o homem modificou o equilbrio, introduzindo mamferos mais evoludos. A migrao atravs do Estreito do Panam, parece ter sido interrompida aps os ltimos tempos do Cretcico, gerando-se at ao final do Tercirio, altura em que a migrao se tornou de novo possvel. A partir do final do Tercirio, houve vitria quase que completa dos mamferos competidores mais evoludos do norte, a ponto de se poder olhar o facto como uma das mais espectaculares batalhas evolutivas. A migrao atravs do Estreito de Baring, parece ter sido mais comum no Tercirio, e foi ela a via que tornou possvel aos cavalos do Velho e Novo Mundo terem uma histria comum; mas estes extinguiram-se na Amrica do Norte aps a abertura do Estreito.

importante ter em conta que o registo fssil ainda extremamente incompleto. Por outro lado, existe o problema respeitante conciliao entre os conhecimentos que possumos do registo fssil e os organismos actuais. Apesar de haver uma forte concordncia entre as classificaes apoiadas nas estruturas rgidas dos organismos actuais e fsseis, os investigadores destes dois campos utilizam para identificao critrios diferentes. Portanto, h muitas lacunas. Alm disso, a avaliao da abundncia de organismos no passado, apenas pode ser feita de um modo subjectivo. Assim, no registo fssil o que mais fcil de avaliar a diversidade, mesmo que se considere para esta avaliao os grupos taxonmicos estabelecidos, ou a opinio dos especialistas. A diversidade no a mesma coisa que o xito ou abundncia, mas informa-nos da adaptao ao meio ambiente, tal como se exprime em termos morfolgicos.