Desde cundo se conoce la energa nuclear? En 1896 Henri Becquerel descubri que algunos elementos qumicos emitan radiaciones.

Tanto l como Marie Curie y otros estudiaron sus propiedades, descubriendo que estas radiaciones eran diferentes de los ya conocidos Rayos X y que posean propiedades distintas, denominando a los tres tipos que consiguieron descubrir alfa, beta y gamma. Pronto se vio que todas ellas provenan del ncleo atmico que describi Rutherford en 1911. Con el descubrimiento del neutrino, partcula descrita tericamente en 1930 por Pauli pero no detectada hasta 1956 por Clyde Cowan y sus colaboradores, se pudo explicar la radiacin beta. En 1932 James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Wolfgang Pauli haba predicho en 1930, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin eran en realidad estos neutrones. Durante los aos 1930, Enrico Fermi y sus colaboradores bombardearon con neutrones ms de 60 elementos, entre ellos
235

U, produciendo las primeras fisiones

nucleares artificiales. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi y en 1939 demostraron que parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos con uranio eran ncleos de bario. Muy pronto llegaron a la conclusin de que eran resultado de la divisin de los ncleos del uranio. Se haba llevado a cabo el descubrimiento de la fisin. En Francia, Joliot Curie descubri que adems del bario, se emitan neutrones secundarios en esa reaccin, haciendo factible la reaccin en cadena. Tambin en 1932 Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), describiendo poco despus Hans Bethe el funcionamiento de las estrellas basndose en este mecanismo. La fisin nuclear Durante la Segunda Guerra Mundial, el Departamento de Desarrollo de Armamento de la Alemania Nazi desarroll un proyecto de energa nuclear (Proyecto Uranio) con vistas a la produccin de un artefacto explosivo nuclear. Albert Einstein, en

1939, firm una carta al presidente Franklin Delano Roosevelt de los Estados Unidos, escrita por Le Szilrd, en la que se prevena sobre este hecho. El 2 de diciembre de 1942, como parte del proyecto Manhattan dirigido por J. Robert Oppenheimer, se construy el primer reactor del mundo hecho por el ser humano (existi un reactor natural en Oklo): el Chicago Pile-1 (CP-1). Como parte del mismo programa militar, se construy un reactor mucho mayor en Hanford, destinado a la produccin de plutonio, y al mismo tiempo, un proyecto de enriquecimiento de uranio en cascada. El 16 de julio de 1945 fue probada la primera bomba nuclear (nombre en clave Trinity) en el desierto de Alamogordo. En esta prueba se llev a cabo una explosin equivalente a 19.000.000 de kg de TNT (19 kilotones), una potencia jams observada anteriormente en ningn otro explosivo. Ambos proyectos desarrollados finalizaron con la construccin de dos bombas, una de uranio enriquecido y una de plutonio (Little Boy y Fat Man) que fueron lanzadas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki (9 de agosto de 1945) respectivamente. El 15 de agosto de 1945 acab la segunda guerra mundial en el Pacfico con la rendicin de Japn. Por su parte el programa de armamento nuclear alemn (liderado este por Werner Heisenberg), no alcanz su meta antes de la rendicin de Alemania el 8 de mayo de 1945. Posteriormente se llevaron a cabo programas nucleares en la Unin Sovitica (primera prueba de una bomba de fisin el 29 de agosto de 1949), Francia y Gran Bretaa, comenzando la carrera armamentstica en ambos bloques creados tras la guerra, alcanzando lmites de potencia destructiva nunca antes sospechada por el ser humano (cada bando poda derrotar y destruir varias veces a todos sus enemigos). Ya en la dcada de 1940, el almirante Hyman Rickover propuso la construccin de reactores de fisin no encaminados esta vez a la fabricacin de material para bombas, sino a la generacin de electricidad. Se pens, acertadamente, que estos reactores podran constituir un gran sustituto del disel en los submarinos. Se construy el primer reactor de prueba en 1953, botando el primer submarino nuclear (el USS Nautilus (SSN-571)) el 17 de enero de 1955 a las 11:00. El Departamento de Defensa estadounidense propuso el diseo y construccin de un reactor nuclear utilizable para la generacin elctrica y propulsin en los submarinos a dos empresas distintas norteamericanas: General Electric y Westinghouse. Estas empresas desarrollaron los reactores de agua ligera tipo BWR y PWR respectivamente.

Estos reactores se han utilizado para la propulsin de buques, tanto de uso militar (submarinos, cruceros, portaaviones,...) como civil (rompehielos y cargueros), donde presentan potencia, reduccin del tamao de los motores, reduccin en el almacenamiento de combustible y autonoma no mejorados por ninguna otra tcnica existente. Los mismos diseos de reactores de fisin se trasladaron a diseos comerciales para la generacin de electricidad. Los nicos cambios producidos en el diseo con el transcurso del tiempo fueron un aumento de las medidas de seguridad, una mayor eficiencia termodinmica, un aumento de potencia y el uso de las nuevas tecnologas que fueron apareciendo. Entre 1950 y 1960 Canad desarroll un nuevo tipo, basado en el PWR, que utilizaba agua pesada como moderador y uranio natural como combustible, en lugar del uranio enriquecido utilizado por los diseos de agua ligera. Otros diseos de reactores para su uso comercial utilizaron carbono (Magnox, AGR, RBMK o PBR entre otros) o sales fundidas (litio o berilio entre otros) como moderador. Este ltimo tipo de reactor fue parte del diseo del primer avin bombardero (1954) con propulsin nuclear (el US Aircraft Reactor Experiment o ARE). Este diseo se abandon tras el desarrollo de los misiles balsticos intercontinentales (ICBM). Otros pases (Francia, Italia, entre otros) desarrollaron sus propios diseos de reactores nucleares para la generacin elctrica comercial. En 1946 se construy el primer reactor de neutrones rpidos (Clementine) en Los lamos, con plutonio como combustible y mercurio como refrigerante. En 1951 se construy el EBR-I, el primer reactor rpido con el que se consigui generar electricidad. En 1996, el Superfnix o SPX, fue el reactor rpido de mayor potencia construido hasta el momento (1200 MWe). En este tipo de reactores se pueden utilizar como combustible los radioistopos del plutonio, el torio y el uranio que no son fisibles con neutrones trmicos (lentos). En la dcada de los 50 Ernest Lawrence propuso la posibilidad de utilizar reactores nucleares con geometras inferiores a la criticidad (reactores subcrticos cuyo combustible podra ser el torio), en los que la reaccin sera soportada por un aporte externo de neutrones. En 1993 Carlo Rubbia propone utilizar una instalacin de espalacin en la que un acelerador de protones produjera los neutrones necesarios para mantener la instalacin. A este tipo de sistemas se les conoce como Sistemas asistidos por aceleradores (en ingls Accelerator driven systems,

ADS sus siglas en ingls), y se prev que la primera planta de este tipo (MYRRHA) comience su funcionamiento entre el 2016 y el 2018 en el centro de Mol (Blgica).5 La fusin nuclear Hasta el principio del s.XX no se entendi la forma en que se generaba energa en el interior de las estrellas para contrarrestar el colapso gravitatorio de estas. No exista reaccin qumica con la potencia suficiente y la fisin tampoco era capaz. En 1938 Hans Bethe logr explicarlo mediante reacciones de fusin, con el ciclo CNO, para estrellas muy pesadas. Posteriormente se descubri el ciclo protn-protn para estrellas de menor masa, como el Sol. En los aos 1940, como parte del proyecto Manhattan, se estudi la posibilidad del uso de la fusin en la bomba nuclear. En 1942 se investig la posibilidad del uso de una reaccin de fisin como mtodo de ignicin para la principal reaccin de fusin, sabiendo que podra resultar en una potencia miles de veces superior. Sin embargo, tras finalizar la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo de una bomba de estas caractersticas no fue considerado primordial hasta la explosin de la primera bomba atmica rusa en 1949, RDS-1 o Joe-1. Este evento provoc que en 1950 el presidente estadounidense Harry S. Truman anunciara el comienzo de un proyecto que desarrollara la bomba de hidrgeno. El 1 de noviembre de 1952 se prob la primera bomba nuclear (nombre en clave Mike, parte de la Operacin Ivy o Hiedra), con una potencia equivalente a 10.400.000.000 de kg de TNT (10,4 megatones). El 12 de agosto de 1953 la Unin Sovitica realiza su primera prueba con un artefacto termonuclear (su potencia alcanz algunos centenares de kilotones). Las condiciones que eran necesarias para alcanzar la ignicin de un reactor de fusin controlado, sin embargo, no fueron derivadas hasta 1955 por John D. Lawson.6 Los criterios de Lawson definieron las condiciones mnimas necesarias de tiempo, densidad y temperatura que deba alcanzar el combustible nuclear (ncleos de hidrgeno) para que la reaccin de fusin se mantuviera. Sin embargo, ya en 1946 se patent el primer diseo de reactor termonuclear.7 En 1951 comenz el programa de fusin de Estados Unidos, sobre la base del stellarator. En el mismo ao comenz en la Unin Sovitica el desarrollo del primer Tokamak, dando lugar a sus primeros experimentos en 1956. Este ltimo diseo logr en 1968 la primera reaccin termonuclear cuasi-estacionaria jams conseguida, demostrndose que era el diseo ms eficiente conseguido hasta la poca. ITER, el diseo internacional que tiene fecha de comienzo de sus operaciones en el ao 2016 y que

intentar resolver los problemas existentes para conseguir un reactor de fusin de confinamiento magntico, utiliza este diseo. Cpsula de combustible preparada para el reactor de fusin de confinamiento inercial NIF, rellena de deuterio y tritio. En 1962 se propuso otra tcnica para alcanzar la fusin basada en el uso de lseres para conseguir una implosin en pequeas cpsulas llenas de combustible nuclear (de nuevo ncleos de hidrgeno). Sin embargo hasta la dcada de los 70 no se desarrollaron lseres suficientemente potentes. Sus inconvenientes prcticos hicieron de esta una opcin secundaria para alcanzar el objetivo de un reactor de fusin. Sin embargo, debido a los tratados internacionales que prohiban la realizacin de ensayos nucleares en la atmsfera, esta opcin (bsicamente microexplosiones termonucleares) se convirti en un excelente laboratorio de ensayos para los militares, con lo que consigui financiacin para su continuacin. As se han construido el National Ignition Facility (NIF, con inicio de sus pruebas programadas para 2010) estadounidense y el Lser Megajoule (LMJ, que ser completado en el 2010) francs, que persiguen el mismo objetivo de conseguir un dispositivo que consiga mantener la reaccin de fusin a partir de este diseo. Ninguno de los proyectos de investigacin actualmente en marcha predicen una ganancia de energa significativa, por lo que est previsto un proyecto posterior que pudiera dar lugar a los primeros reactores de fusin comerciales (DEMO para el confinamiento magntico e HiPER para el confinamiento inercial). Otros sistemas de energa nuclear Con la invencin de la pila qumica por Volta en 1800 se dio lugar a una forma compacta y porttil de generacin de energa. A partir de entonces fue incesante la bsqueda de sistemas que fueran aun menores y que tuvieran una mayor capacidad y duracin. Este tipo de pilas, con pocas variaciones, han sido suficientes para muchas aplicaciones diarias hasta nuestros tiempos. Sin embargo, en el siglo XX surgieron nuevas necesidades, a causa principalmente de los programas espaciales. Se precisaban entonces sistemas que tuvieran una duracin elevada para consumos elctricos moderados y un mantenimiento nulo. Surgieron varias soluciones (como los paneles solares o las clulas de combustible), pero segn se incrementaban las necesidades energticas y aparecan nuevos problemas (las placas solares son intiles en ausencia de luz solar), se comenz a estudiar la posibilidad de utilizar la energa nuclear en estos programas.

A mediados de la dcada de los 50 comenzaron en Estados Unidos las primeras investigaciones encaminadas a estudiar las aplicaciones nucleares en el espacio. De estas surgieron los primeros prototipos de los generadores termoelctricos de radioistopos (RTG). Estos dispositivos mostraron ser una alternativa sumamente interesante tanto en las aplicaciones espaciales como en aplicaciones terrestres especficas. En estos artefactos se aprovechan las desintegraciones alfa y beta, convirtiendo toda o gran parte de la energa cintica de las partculas emitidas por el ncleo en calor. Este calor es despus transformado en electricidad aprovechando el efecto Seebeck mediante unos termopares, consiguiendo eficiencias aceptables (entre un 5 y un 40% es lo habitual). Los radioistopos habitualmente utilizados son
210

Po,

244

Cm,

238

Pu,

241

Am, entre otros 30 que se

consideraron tiles. Estos dispositivos consiguen capacidades de almacenamiento de energa 4 rdenes de magnitud superiores (10.000 veces mayor) a las bateras convencionales. En 1959 se mostr al pblico el primer generador atmico.8 En 1961 se lanz al espacio el primer RTG, a bordo del SNAP 3. Esta batera nuclear, que alimentaba a un satlite de la armada norteamericana con una potencia de 2,7 W, mantuvo su funcionamiento ininterrumpido durante 15 aos. RTG del New Horizons (en el centro abajo, en negro), misin no tripulada a Plutn. La sonda fue lanzada en enero de 2006 y alcanzar su objetivo en julio de 2015. Estos sistemas se han utilizado y se siguen usando en programas espaciales muy conocidos (Pioneer, Voyager, Galileo, Apolo y Ulises entre otros). As por ejemplo en 1972 y 1973 se lanzaron los Pioneer 10 y 11, convirtindose el primero de ellos en el primer objeto humano de la historia que abandonaba el sistema solar. Ambos satlites continuaron funcionando hasta 17 aos despus de sus lanzamientos. La misin Ulises (misin conjunta ESA-NASA) se envi en 1990 para estudiar el Sol, siendo la primera vez que un satlite cruzaba ambos polos solares. Para poder hacerlo hubo que enviar el satlite en una rbita alrededor de Jpiter. Debido a la duracin del RTG que mantiene su funcionamiento se prolong la misin de modo que se pudiera volver a realizar otro viaje alrededor del Sol. Aunque pareciera extrao que este satlite no usara paneles solares en lugar de un RTG, puede entenderse al comparar sus pesos (un panel de 544 kg generaba la misma potencia que un RTG de 56). En aquellos aos no exista un cohete que pudiera enviar a su rbita al satlite con ese peso extra.

Estas bateras no solo proporcionan electricidad, sino que en algunos casos, el propio calor generado se utiliza para evitar la congelacin de los satlites en viajes en los que el calor del Sol no es suficiente, por ejemplo en viajes fuera del sistema solar o en misiones a los polos de la Luna. En 1966 se instal el primer RTG terrestre en la isla deshabitada Fairway Rock, permaneciendo en funcionamiento hasta 1995, momento en el que se desmantel. Otros muchos faros situados en zonas inaccesibles cercanas a los polos (sobre todo en la Unin Sovitica), utilizaron estos sistemas. Se sabe que la Unin Sovitica fabric ms de 1000 unidades para estos usos. Una aplicacin que se dio a estos sistemas fue su uso como marcapasos.9 Hasta los 70 se usaba para estas aplicaciones bateras de mercurio-zinc, que tenan una duracin de unos 3 aos. En esta dcada se introdujeron las bateras nucleares para aumentar la longevidad de estos artefactos, posibilitando que un paciente joven tuviera implantado solo uno de estos artefactos para toda su vida. En los aos 1960, la empresa Medtronic contact con Alcatel para disear una batera nuclear, implantando el primer marcapasos alimentado con un RTG en un paciente en 1970 en Pars. Varios fabricantes construyeron sus propios diseos, pero a mediados de esta dcada fueron desplazados por las nuevas bateras de litio, que posean vidas de unos 10 aos (considerado suficiente por los mdicos aunque debiera sustituirse varias veces hasta la muerte del paciente). A mediados de los aos 1980 se detuvo el uso de estos implantes, aunque an existen personas que siguen portando este tipo de dispositivos.

De dnde se obtiene la energa nuclear? El sistema ms usado para generar energa nuclear utiliza el uranio como combustible. En concreto se usa el istopo 235 del uranio que es sometido a fisin nuclear en los reactores. En este proceso el ncleo del tomo de uranio (U-235) es bombardeado por neutrones y se rompe originndose dos tomos de un tamao aproximadamente mitad del de uranio y liberndose dos o tres neutrones que inciden sobre tomos de U-235 vecinos, que vuelven a romperse, originndose una reaccin en cadena. La fisin controlada del U-235 libera una gran cantidad de energa que se usa en la planta nuclear para convertir agua en vapor. Con este vapor se mueve una turbina que genera electricidad.

El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades limitadas. Es por tanto un recurso no renovable. Suele hallarse casi siempre junto a rocas sedimentarias. Hay depsitos importantes de este mineral en Norteamrica (27,4% de las reservas mundiales), Africa (33%) y Australia (22,5%). El mineral del uranio contiene tres istopos: U-238 (9928%), U-235 (0,71%) y U234 (menos que el 0,01%). Dado que el U-235 se encuentra en una pequea proporcin, el mineral debe ser enriquecido (purificado y refinado), hasta aumentar la concentracin de U-235 a un 3%, hacindolo as til para la reaccin. El uranio que se va a usar en el reactor se prepara en pequeas pastillas de dixido de uranio de unos milmetros, cada una de las cuales contiene la energa equivalente a una tonelada de carbn. Estas pastillas se ponen en varillas, de unos 4 metros de largo, que se renen en grupos de unas 50 a 200 varillas. Un reactor nuclear tpico puede contener unas 250 de estas agrupaciones de varillas.

Ventaja de la energa nuclear Una ventaja muy importante de la energa nuclear es que evita un amplio espectro de problemas que aparecen cuando se quema los combustibles fsiles (carbn, petrleo o gas). Esos problemas probablemente exceden los que se originan por otra actividad humana. Uno de ellos y que ha recibido especial atencin es el "calentamiento global", el cual es responsable del cambio del clima del planeta; las llamadas lluvias cidas, que destruyen bosques y matan a la fauna acutica; la contaminacin del aire que matan a decenas de miles de americanos cada ao degradando de varias formas nuestra calidad de vida; el efecto destructivo de la extraccin masiva del carbn y el derrame del petrleo la cual daa al sistema ecolgico.

En el Per funciona alguna planta nuclear? S, La planta est localizada a 42km. al norte de Lima en Huarangal, Carabayllo a 400mts. de altitud. Fue construida e inaugurada en 1989 y tiene una extensin de 125 hectreas. La planta nuclear est bajo la administracin del Instituto Peruano de Energa (IPEN), una agencia bajo la supervisin del Ministro de Energa y Minas.

Por qu la bomba atmica es considerada una de las ms terribles aplicaciones de la energa nuclear? Porque tiene un poder destructivo enorme por lo est hecha con materiales altamente radioactivos adems al detonarse una bomba nuclear no solo te afecta la fuerza de ella, sino tambin la radiacin. Todo este poder destructivo es provocado por algo que se llama fisin nuclear, que asciamente de lo que se trata es que las molculas que forman a los elementos chocan unas contra otras, provocando una reaccin en cadena y eso es lo que provoca tanta destruccin. Es algo bsico, mi explicacin pero por eso son tan poderosas y peligrosas.

En qu ciudad se realiz la explosin de la bomba atmica? La bomba atmica explot en Hiroshima. Los bombardeos atmicos sobre Hiroshima y Nagasaki (ciudades de Japn) fueron lanzados por Estados Unidos el 6 de agosto y el 9 de agosto de 1945, respectivamente. Estas han sido las dos nicas bombas atmicas con uso militar no experimental de la historia mundial. En pocos segundos, ambas ciudades quedaron devastadas. Se calcula que en Hiroshima de una poblacin de 450.000 habitantes, la bomba mat en unos primeros instantes a ms de 70.000 personas causando otros 70.000 heridos.[1] A finales de 1945 el nmero de vctimas mortales habra ascendido a ms de 100.000, pudiendo llegar, pasados cinco aos, a ms de 200.000 el nmero de muertes sumadas las causadas por la radiacin nuclear.[2] En Nagasaki, el nmero de vctimas causadas directamente por la explosin se estima en 40.000 mortales y 60.000 heridos de una poblacin de 195.000 habitantes. A estas vctimas hay que sumar las causadas por los efectos de la radiacin nuclear. De una poblacin de 645.000 habitantes, el nmero de vctimas pudo sobrepasar las 400.000 o 500.000; de ellas, 250.000 o 300.000 mortales (los datos difieren segn diversas fuentes). La gran mayora de las vctimas fueron civiles.

Ser realmente que necesario el desarrollo de la tecnologa para obtener energa nuclear? Por su puesto, por ejemplo con un reactor. Un reactor nuclear es un sistema que utiliza la fisin nuclear en cadena del uranio-235 de manera regulada y autosostenida para obtener un flujo neutrnico utilizable en estudios de caracterizacin de materiales. Es un reactor de investigacin, a diferencia de aquellos reactores diseados para producir energa elctrica o reactores de potencia. Vale la pena exponernos a tan grandes peligros? No, porque Actualmente, la industria nuclear, presenta varios peligros, que por ahora no tienen una rpida solucin. Estos peligros, podran llegar a tener una gran repercusin en el medio ambiente y en los seres vivos si son liberados a la atmsfera, o vertidos sobre el medio ambiente, llegando incluso a producir la muerte, y condenar a las generaciones venideras con mutaciones... Por ello, a las centrales nucleares se les exige unas grandes medidas de seguridad, que puedan evitar estos incidentes, aunque a veces, pueden llegar a ser insuficientes, debido a que se intenta ahorrar dinero en la construccin, y solo se pone una seguridad mnima. Los peligros ms importantes, son entre otros, la radiacin y el constante riesgo de una posible explosin nuclear, aunque este ltimo es muy improbable con los actuales sistemas de seguridad de las centrales nucleares. Crees que la energa nuclear se puede reemplazar por la energa alternativa? No todos coinciden en clasificar la energa nuclear dentro de las energas alternativas, pues al igual que los combustibles fsiles, se trata de un recurso finito, y adems presenta problemas medioambientales importantes, como la gestin de los residuos radiactivos o la posibilidad de un accidente nuclear. Sin embargo, la reducida emisin de CO2 de esta tecnologa, y la todava insuficiente capacidad de las energas renovables para sustituir completamente a los combustibles fsiles, hacen de la energa nuclear una alternativa sujeta a fuerte polmica.