De l’archéologie aux pierres de rêve : sur les

traces d’un lettré chinois
Mercredi 13 avril 2011

Compte rendu de la conf érence de Eric Lef ebvre, Conservateur au musée Cernuschi :

De l’archéologie aux pierres de rêve : sur les traces d’un lettré chinois.

Eric Lef ebvre qui est responsable du département des peintures du Musée a abordé le sujet de
sa thèse sur Ruan Yuan, résultat d’une étude de huit ans.

Ruan Yuan (1764- 1849) né à Yangzhou (Jiangsu) f ut un érudit et un haut f onctionnaire de

l’empire Qing. Sa célébrité f ût telle qu’elle dépassa très tôt les f rontières de la Chine comme le
suggère le f ait que sa biographie ait été traduite en f rançais par Arnold Vissière en 1904.

A cette époque on assiste à un intérêt redoublé de la part des collectionneurs, l’empereur

Qianlong en tête, pour les objets anciens et le patrimoine culturel en devenir de la Chine.
La carrière de Ruan Yuan est exemplaire : en 1789, à l’âge de 25 ans, il passe brillamment le jinshi
(examen impérial) et est nommé par l’empereur Qianlong à l’Académie Hanlin en 1790. En 1793 il
est ministre chargé de l’éducation du Shandong puis du Zhejiang pour devenir gouverneur de la
province en 1800, en 1806 gouverneur du Henan ; après une courte période de disgrâce il est
nommé en 1817 gouverneur général du Guangdong et du Guangxi, puis de 1826 à 1833
gouverneur général du Yunnan et du Guizhou et termine sa carrière à Beijing avant de prendre sa
retraite dans sa ville natale de Yangzhou en 1838. Il aura écrit une cinquantaine d’ouvrages
personnels ou de compilations et il se distingue par un esprit curieux et une connaissance
encyclopédique. Son travail le plus célèbre est Biographies des astronomes et mathématiciens.

Eric Lef ebvre nous propose de relire la vie de ce lettré sous une autre lumière.

Durant les quatre ans qu’il passe à l’Académie Hanlin il va exercer des f onctions

intellectuelles et artistiques auprès de l’empereur, en particulier il est chargé

d’étudier et d’écrire une critique de la collection impériale de peintures et de

calligraphies ce qui va f aire de lui un expert pour le restant de sa vie. Un portrait

peint par Zhu Ben le montre dans sa résidence en 1790.

La seconde étape décisive de sa carrière f ût sa nomination au Shandong, terre bénie

par la présence du mont Taishan, sujet de nombreuses peintures. Au sommet du mont,

une stèle sans inscription étonnait et interrogeait les lettrés quant à sa date

qu’on disait remonter au premier empereur. Ruan Yuan va f aire des recherches pour

trouver d’autres stèles de l’époque des Qin et, en comparant les mensurations,

démontre que la stèle sans inscription date bien de cette dynastie.

Sa quête passionnée pour les vestiges anciens s’accompagne d’études critiques et de

publications comme
c’est le cas de la stèle f ragmentaire Taishan Keshi (dyn. Qin) qui se trouve au

Musée Daimiao (Taishan, Shandong).

Son enthousiasme et sa passion le mettent en

contact avec d’autres chercheurs tels que Huang Yi. Selon la méthode de Huang Yi,

les stèles sont collectées et parf ois mises à l’abri dans des temples, puis elles

sont estampées et publiées. En 1793, il exhume deux grandes statues provenant d’une

tombe Han. Il les f ait mettre à l’abri dans le temple de Conf ucius à Quf u (Shandong).

Une inscription de Ruan Yuan commémorant leur déplacement est gravée au dos des statues.

Une gravure les représente déjà dans une publication de 1821, le Jinshi suo.
La troisième étape décisive dans la vie de Ruan Yuan f ût sa nomination au Zhejiang,

une province moins riche en vestiges archéologiques, mais qui constitue néanmoins un

f oyer culturel de premier ordre. Il se f ait construire une résidence sur une île au

nord du Lac de l’Ouest à Hangzhou. Cette ville est célèbre pour sa culture et ses

littérateurs et Ruan Yuan va créer un petit cénacle. Depuis son séjour au Shandong,

il collectionne les bronzes anciens et son intérêt pour l’épigraphie le porte à

collectionner vases, monnaies, armes, miroirs et estampages. Il publie en 1804 un

ouvrage où sont figurés des objets provenant de sa collection et de collections de

plusieurs amateurs (Jigu zhai zhong ding yiqi kuangzhi) qu’il commente et dont il
étudie et transcrit les inscriptions.

Une peinture de la Bibliothèque Nationale de Chine datant de 1803 le montre en

compagnie de Zhu Weibi et Ruan Changsheng au milieu d’objets de sa collection.

En 1809, une personne travaillant sous son autorité est condamnée pour corruption

et Ruan Yuan est rappelé à la capitale. Sa disgrâce durera très peu de temps car,

en 1817, l’empereur Jiaqing le nomme gouverneur général de deux provinces à problèmes

(menées anti- manchou et traffic d’opium), le Guangdong et le Guangxi. Un portrait le

montre dans le costume somptueux de mandarin de deuxième rang.

Un lieu célèbre pour ses inscriptions ne pouvait qu’attirer son attention, Zhaoqing,

dont les f alaises abritent des centaines d’inscriptions gravées. Une carrière de

pierres à encre est proche de ce lieu. Ces pierres de Duan xi étaient très recherchées

par les lettrés pour leur beauté et leurs qualités usuelles. Alors qu’il commence une

collection de pierres de Duan, il détecte des f aux provenant de la carrière de Chakeng.

Il est f rappé par la qualité de ces pierres et demande aux artisans de ne plus les

travestir mais d’utiliser la gangue ocre jaune pour créer des paysages. Il en achète

une centaine qu’il f ait sculpter et graver. Ces pierres sont uniques par la qualité

picturale due à ses grandes connaissances de la peinture.

En plus des pierres à encre, Ruan Yuan va développer un goût pour les pierres de rêve.

Il compose un poème devant le Jiu ma huan shan, le comparant à une peinture de pierre.

Une pierre de rêve portant une inscription de Ruan Boyuan en marbre de Dali

(Metropolitan Museum. N.Y.) illustre bien cet enthousiasme.

Sa nomination au Yunnan le désole car il se trouve loin de ses amis lettrés. Il va

f aire graver des poèmes sur des pierres de rêve qu’il expédie à ses amis dans toute

la Chine. A cette époque, il f ait construire un pavillon où était exposée sa collection

de peintures de pierre. Son goût et ses connaissance en peinture le mène à les transposer

sur la peinture de pierre. Il va réaliser un catalogue imposant de peintures de pierre en

marbre de Dali.
En 1838, il prend sa retraite et revient dans sa ville natale de Yangzhou. Au moment du

décès de son père, Ruan Yuan avait f ait construire un temple f amilial. Ce temple va jouer

un rôle important, car à la destruction de sa résidence principale, il va y placer une

partie de ses collections. Il va ainsi consacrer de nombreux vases rituels en bronze au

temple qui seront malheureusement dispersés lors de la révolte des Taiping. Un portrait

le montre en compagnie de Zhang Tingji contemplant un vase en bronze et une brique Han.

Le musée Cernuschi possède deux estampages de vases rituels en bronze provenant du temple
f amilial.

Il avait aussi déposé certains objets dans le temple de l’île de Jiaoshan (Jiangsu) :

manuscrits, livres et bronzes. En 1809 il avait conçu une charte pour la protection et

la conservation de ses dons qui se trouvaient ainsi placés dans un lieu ouvert et sous la

protection des moines pour l’éternité selon ses propres termes.

Il est probable qu’il est le premier créateur de bibliothèque et de musée en Chine.

Son ouvrage de 1804 a f ait de lui une autorité en épigraphie et son influence f ût grande

e e
sur la nouvelle école épigraphique de la fin du 19 et du début du 20 siècle.

Sa collection a été dispersée durant les années de troubles, mais on retrouve ses objets

dans les musées et les grandes collections chinoises et japonaises.

Eric Lef ebvre insiste sur l’approche très moderne de Ruan Yuan dans l’étude des objets

anciens : collectionner, comparer, étudier et publier avec des illustrations visuelles

des objets afin de replacer les inscriptions dans leur contexte.