H 90 ANOS ERA PROPOSTA A TEORIA DA DERIVA CONTINENTAL

MEMRIA

O dia em que o olhar sobre o mundo mudou

A idia de que a frica e a Amrica do Sul estiveram unidas no passado antiga, remontando poca da produo dos primeiros mapas com o traado das costas desses continentes. O estadista e filsofo ingls Francis Bacon (1561-1626) j havia apresentado essa hiptese em 1620. Mas uma teoria da deriva dos continentes apoiada em conhecimentos geolgicos s seria proposta no comeo do sculo 20, de forma independente, pelo gelogo norte-americano Frank Bursley Taylor (1860-1939) em 1910 e pelo meteorologista alemo Alfred Lothar Wegener (1880-1930) em 1912. importante lembrar que, naquela poca, a Terra era considerada esttica e os continentes e fundos ocenicos essencialmente fixos.

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teoria de Alfred L. Wegener foi inicialmente divulgada em artigo publicado em 1912, e detalhada trs anos depois em seu livro A origem dos continentes e oceanos, com quatro edies, a ltima datada de 1929. De acordo com o meteorologista alemo, os continentes teriam se originado do fraturamento de um megacontinente primitivo, por ele batizado de Pangia. As partes resultantes teriam se afastado umas das outras desde o Jurssico ou Cretceo, derivando no manto ocenico para suas posies atuais. Wegener procurou suporte nos limitados conhecimentos geolgicos, paleontolgicos e paleoclimticos ento disponveis. Voltou sua ateno sobretudo para dois fatos: 1) claras evidncias de que uma grande glaciao cobriu de gelo, nos tempos permocarbonferos (h cerca de 300 milhes

de anos), extensas reas dos continentes do hemisfrio Sul sudeste da Amrica do Sul, sul da frica, Antrtida, Madagascar, sul da Austrlia e pennsula da ndia (ento encaixada entre a frica e a Austrlia); 2) a distribuio geogrfica entre os continentes daquele hemisfrio, mais a ndia, de abundantes fsseis da chamada flora Glossopteris, de clima frio, enquanto no hemisfrio Norte predominavam floras tropicais que originaram as grandes jazidas de carvo da Europa e da Amrica do Norte. Adepto da teoria, o gelogo sul-africano Alexander Du Toit (1848-1949), que havia visitado o Brasil, publicou em 1927 o livro Uma comparao geolgica da Amrica do Sul com a frica do Sul, no qual apontou diversas semelhanas entre as duas regies. Uma delas era a presena, em

ambas e somente nelas, do pequeno rptil aqutico mas no marinho denominado Mesosaurus, que no poderia ter atravessado os 5.500 km do oceano Atlntico. Outras evidncias paleontolgicas j eram conhecidas na poca de Wegener e eram interpretadas como resultantes de pontes continentais que ligariam continentes imveis. Mas o nmero de espcies afins que existiram dos dois lados do Atlntico de apenas cerca de 5%, e no de 50% a 75% como supunha Wegener. Quando props sua teoria, Wegener no foi capaz de apresentar uma explicao plausvel sobre como os continentes poderiam se deslocar no manto slido que, se supunha, formava os fundos ocenicos, nem sobre qual seria a fora capaz de arrast-los. Por esse motivo, sua hiptese foi recebida com grandes reservas,

abril de 2002 CINCIA HOJE

H 90 anos

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sendo causa de acaloradas controvrsias por parte de gelogos e geofsicos, sobretudo aps a sua morte em 1930, quando desapareceu na camada de gelo que cobre a Groenlndia. O gelogo ingls Arthur Holmes (1890-1965) sugeriu em 1928, e em trabalhos posteriores, que poderiam existir correntes de conveco trmica dentro de um manto slido capazes de romper os continentes e arrastar seus fragmentos, causando dobramentos de rochas nas suas bordas frontais, para nelas formarem cadeias de montanhas. Ele tornou-se um dos precursores da teoria da tectnica de placas. Aps simpsio realizado em Nova York pela Associao Americana dos Gelogos de Petrleo em 1928, a hiptese da deriva dos continentes passou a ser descartada pela maioria dos pesquisadores norte-americanos. Manteve certo nmero de adeptos nos continentes do hemisfrio Sul e na Europa, sobretudo na Alemanha, tornando-se cada vez mais desinteressante at que, em 1950, ressurgiu com a crescente ateno dada ao paleomagnetismo e graas ao rpido aumento dos conhecimentos adquiridos sobre o fundo dos oceanos a partir dos anos 40. ses de rochas que se formaram ao mesmo tempo, obtm-se uma curva de posies para cada uma delas. Essas curvas convergem para o plo geogrfico atual. Torna-se, portanto, evidente que, no intervalo de tempo considerado, a posio relativa dos dois continentes mudou. Assim, o paleomagnetismo veio comprovar o deslocamento dos continentes, o que fez ressurgir o interesse pela teoria da deriva continental em um momento em que estava praticamente abandonada. Com a prova de que a camada mais externa do planeta, sua crosta, era realmente mvel, diversamente do que se supunha at ento, iniciou-se uma verdadeira revoluo nas geocincias. O relevo submarino foi mapeado sobretudo a partir da dcada de 40. Verificou-se existir um sistema global de cadeias de montanhas submersas, as dorsais ocenicas, com 84 mil km de extenso, elevadas a uma altura mdia de uns 2 mil a 3 mil m acima das bacias ocenicas. Essas dorsais tm depresses longitudinais centrais, chamadas vales de rifte, limitadas por sistemas de falhas de grande sismicidade e vulcanicamente ativas, atravs das quais emerge magma proveniente da fuso do manto viscoso (figura1). Os grandes riftes dividem a litosfera (a camada rgida externa, com cerca de 100 km de espessura mdia e at 250 km sob

A prova que faltava

Para testar a teoria da deriva foram iniciados, em meados da dcada de 50 na Inglaterra, estudos de paleomagnetismo. Ao se formarem, rochas magmticas e sedimentares adquirem uma magnetizao permanente que permite determinar a posio dos plos magnticos na ocasio em que elas se originaram. O eixo do campo magntico terrestre aproximadamente alinhado com o de rotao, o que possibilita definir as paleolatitudes (mas no as paleolongitudes) em relao aos plos geogrficos. Quando o plo paleomagntico determinado em dois continentes para duas suces-

FUSO PARCIAL

B
! #

INJEO DE MAGMA BASLTICO

CROSTA OCENICA

C
! #

SEDIMENTOS DO TALUDE

Figura 1. Estgios do rifteamento continental e aparecimento de crosta ocenica em bordas divergentes de placas: (A) arqueamento e estiramento da crosta (incio do rifteamento), (B) continuao do rifteamento (invaso de brao de mar) (C) separao dos continentes (incio de formao de crosta ocenica) e (D) alargamento da bacia ocenica

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os continentes) em cerca de 20 placas que se movem individualmente. As bordas das placas marginais ao rifte, ao se afastarem lentamente em sentidos opostos, arrastadas por correntes de conveco divergentes no manto abaixo delas, abrem espao, que preenchido por material rochoso proveniente do magma basltico emergente no interior do rifte. Lavas vulcnicas espalhamse na superfcie, constituindo nova crosta ocenica, que se expande com o afastamento das placas. A outra borda colide com outra placa, mergulhando obliquamente sob ela em uma zona chamada subduco, sendo reabsorvida pelo manto. Algumas placas contm continentes que so arrastados junto com elas, aproximando-se ou afastando-se uns dos outros com velocidade de uns poucos centmetros por ano, ou ainda chocando-se, como no caso da ndia com o sul da sia, onde duas crostas continentais se sobrepem, resultando na grande elevao da cadeia do Himalaia. esse processo que leva a Amrica do Sul, contida na placa Sulamericana, a se mover para o oeste velocidade absoluta de 3,5 cm por ano. Assim, a litosfera ocenica se refaz continuamente medida que as bordas de coliso das placas afundam nas zonas de subduco e as divergentes se refazem por acreso de material rochoso basltico nos riftes das dorsais ocenicas. Por esse motivo, as idades mais antigas da crosta ocenica limitam-se a poucas centenas de milhes de anos, valor geologicamente reduzido, e crescem ao se afastar das dorsais ocenicas onde ela se origina, conforme dataes geocronolgicas e dos sedimentos que imediatamente a recobrem. A fora capaz de arrastar as placas atribuda ao movimento das correntes de conveco do manto viscoso sob elas. Esse pro-

RECONSTRUO DE PANGIA (230 MILHES DE ANOS)

ENCAIXE (180 MILHES DE ANOS)

BASE DO CRETCEO (135 MILHES DE ANOS)

BASE DO ALBIANO (100 MILHES DE ANOS)

BASE DO TERCIRIO (65 MILHES DE ANOS)

SITUAO ATUAL

cesso de expanso do fundo ocenico, identificado independentemente por dois norte-americanos, o oceangrafo Robert Sinclair Dietz (1914-1995) em 1961 e o geofsico Harry Hammond Hess (1906-1969) em 1962, a base da teoria da tectnica de placas. Desenvolvida durante a segunda metade do sculo 20, apoiada em grande nmero de informaes geolgicas e geofsicas, ela permite dar respostas s dvidas que quase enterraram a teoria da deriva continental. Os modernos conhecimentos geolgicos confirmam plenamente a existncia do megacontinente Pangia (formado pela aglutinao de blocos continentais paleozicos em deriva), de idade permotrisica, assim como sua fragmentao, a partir de aproximadamente 230 milhes de anos atrs, que originou os continentes e oceanos atuais (figura 2). A

Figura 2. Formao dos continentes modernos a partir da fragmentao de Pangia diferena fundamental entre as duas teorias que, na proposta por Wegener, os continentes se deslocavam atravs do manto rgido que se supunha formar os fundos ocenicos, e essa mobilidade s se manifestou a partir da ruptura de Pangia no Mesozico. Entretanto, hoje se sabe que os blocos continentais e a crosta ocenica se deslocam unidos, arrastados na parte superior das placas litosfricas em deriva, e que a mobilidade dos continentes e fundos ocenicos vem atuando desde os mais remotos tempos geolgicos. Fernando Flvio Marques de Almeida Escola Politcnica, Universidade de So Paulo (professor aposentado)
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