A brief characterization of HID lamps, and the definition/classification of related

electronic ballasts are presented.

A. Characterization of HID Lamps

A brief characterization of HID lamps (HPS and MH lamps) and the related ballast  
requirements are summarized in the following points.

1. Ignition. HID lamps need an appropriate voltage across the electrodes to initiate and 
maintain glow discharge. Furthermore the ballast should provide sufficient current at 
glow discharge voltage(app. 90V for HPS and 180V for MH) forcing the glow­to­arc 
transition. Therefore, the ballast should provide increased open circuit voltage (>600V) 
for MH(Type I, 2+1 electrodes) lamps and high voltage pulses (2000 ­ 3000V, 1µs) for 
MH (Type II, 2 electrodes) and HPS(2 electrodes) lamps.

2. Warm up time. The warm up time for HID lamps is several minutes (shorter for MH 
and longer for HPS lamps). In this period the resistance of the lamp (measured by 
applying square wave current) continuously increases from a low value [6Ω (400W, MH)] 
to an essentially higher nominal value [40Ω (400W, MH)]. Therefore, the ballast should 
act as a nearly constant current source providing sufficient increasing (nearly linear) 
power for the lamp.

3. Lamp Voltage Rise. HPS lamps in particular, have an excessive rise in lamp voltage 
during their life time. This voltage rise can achieve approximately one hundred seventy 
percent (170%) of the one hundred hour operation value. Therefore, a ballast should keep 
the lamp power within an acceptable power range derived from the ballast curve.

4. I­V Characteristics. If the lamp current is forced to change with a certain value (∆I) 
the lamps can respond in two different ways as it is shown in Fig 1.

If the current is changed slowly, (i.e. within a minute), and with a certain value (∆I) the 
lamp voltage changes only with a small value . In this case the lamp acts like a non­ideal 
bidirectional Zener diode. Furthermore, if the change is fast (< 1s) a decreased lamp 
voltage is produced by the increased lamp current and vice versa. Therefore, if a lamp is 
connected directly to a voltage source, a highly unstable state can be resulted. Any small 
current fluctuation can cause extinction or a very fast current increase, which can damage 
the lamp resulting a practically short circuited voltage source. Evidently, a ballast should 
act as a current source allowing the lamp to determine its voltage.

5. Acoustic Resonance. At high frequency (f > 4 kHz) operation of HID lamps, standing 
pressure waves (acoustic resonances) can occur in the discharge tube. This phenomenon 
may lead to visible arc distortions, resulting in decreased lamp life time and, in some 
cases, cracking of the discharge tubes. Acoustic resonances are driven by periodic 
instantaneous lamp power. In conclusion it may be stated that the occurrence of acoustic 
resonances at high frequency can be considered as a limitation factor for a wide and 
reliable application of high frequency (< 60kHz) electronic ballasts supplying HID lamps.
6. Cataphoretic phenomenon. Cataphoretic effects may result when a lamp is operated 
with DC current. Such operation results in demixing of the gas­filling as the sodium is 
transported toward the cathode side of the tube, making the lamp inadequate for lighting 
purposes. Therefore, the polarity of the lamp current should be periodically changed by 
the ballast (i.e. every 10 ms) providing an axially homogeneous discharge. An 
approximately zero DC component is recommended. Obviously the situation is different 
for special HID lamps designed for DC operation.

B. Definition of Ballast

According to the particular features of HID lamps described previously, a ballast, as it is 
shown in Fig. 2, having an input which is connected to a given (usually 50/60 Hz 
sinusoidal) voltage source, can be considered as an HID ballast if the output connected to 
a HID lamp acts: 

1. as a symmetrical AC current source providing: 

a) nearly constant effective current between zero and the minimum lamp voltage at  
nominal lamp power;

b) nearly constant effective power equal to the nominal lamp power between the minimum  
and maximum lamp voltage and

2. it includes an appropriate ignitor for starting purpose.

According to the definition of a ballast for HID lamps, the lamp current (I) vs. lamp 
voltage (V) and the lamp power (P) vs. lamp voltage V(ballast curve) diagrams are 
illustrated in Fig.2. All values should be interpreted as effective values.

The lamp voltage(arc discharge voltage!) at cold start is approximately 20V(30V). In the 
definition, for simplicity, zero(short circuit) value was used as minimum output voltage. 
The current in the range of 0 < Vout< 20V can be lowered but it should be sufficiently 
high forcing the transition from glow discharge to arc discharge at a certain glow 
discharge voltage determined by the lamp.
C. Ballast Classification

With the temperature modulation depth in the central discharge channel (flickering, 
reigniting peak), maximum current density in the electrodes, and acoustic resonances, the 
frequency and the crest factor of the lamp current (or power) can be considered the 
logical starting points for a simple classification method of ballasts. From the ballast 
perspective, the efficiency (power loss) can be considered as a basic parameter, directly 
affecting the temperature rise. The ambient temperature surrounding the electronic ballast 
will affect the reliability and, necessarily, the expected product lifetime. Furthermore, the 
energy saving is also directly determined by the efficiency.

1. Frequency. From practical viewpoint the following frequency ranges can be taken into 
consideration.

Low frequency range: 50 Hz < f < 500 Hz
High frequency range : f > 20 kHz, 

2. Crest Factors. The lamp current and lamp power are fluctuated periodically where 
frequency of the instantaneous power is twice of the lamp current frequency with the 
exception of the square wave operation where the instantaneous power is constant. The 
fluctuation can be characterized by crest factors as it will be shown in the following part.

Current crest factor: Ci = Im/Ie (Ci > 1) where Im is the amplitude (or max. value) and Ie is 
the effective value of the lamp current . Ci depends strongly on the current wave form: Ci 
= 1 (square wave), Ci = 1.4 (sinusoidal), 1.1 < Ci < 1.7 (piecewise exponential). For 
current pulse operations Ci can be essentially higher than one.

Power crest factor: Cp =Pm/Pe (Cp > 1), where Pm is the maximum instantaneous power 
and Pe is the effective power . If the lamp resistance is nearly constant in a period time, 
then Cp is approximately equal to Ci2. In the case of a square wave lamp current, Cp = Ci = 
1. Furthermore if Cp > 1 acoustic resonances can occur at high frequency operation.

Using the frequency and current crest factors a simple classification of HID ballasts is 
shown in Fig.3. The current pulse operation ( Ci >> 1 ) has some specific features such as 
decreased light output, with a slightly increased color temperature at low frequency 
operation, stronger acoustic resonance problems and practical circuit difficulties at high 
frequency operation. At square wave operation there are no flickering, reignition peaks 
and acoustic resonance related problems, but the ballast circuit is more complex and more 
expensive.

3. Efficiency. The efficiency and the closely related energy savings, ambient temperature 
handling capability and reliability can be considered as a crucial factor according to the 
practical application of ballasts. Therefore the following sub­classification of ballasts 
with respect to the efficiency may be justified:

1. Conventional (core & coil) 
• low efficient (< 80% )
• high efficient (> 85%)

2. Electronic

• very low efficient ( < 85% )
• low efficient (85% ­ 90% )
• high efficient( 90% ­ 93% )
• very high efficient( > 93% )

The average temperature inside an electronic ballast (this is a very global approach, 
separate temperature measurements are recommended for crucial components) depends 
on the external ambient temperature (which can be high as 50°C for industrial HID 
applications) and the temperature rise which is directly related to the power loss of the 
ballast. Therefore the efficiency of an electronic ballast for HID lamps (especially at high 
lamp power range) can be a crucial limitation factor according to the applications.

4. Power Factor. High power factor ballast are recommended especially in the high power 
range(> 150W).

High power factor: PF > 90%
Low power factor: PF < 90%

Low power factor equipments can result an increased harmonic distortion and effective 
value of the current in the power line. On the other side an extra unit (power factor pre­
regulator) is required decreasing the efficiency and reliability. The cost of ballast can be 
approximately increased by 30%.

Bibliography

Further readings:

1. The high pressure sodium lamp, J.J de Groot, J.A.J.M. van Vilet, 1986 MacMillan.

2., The need for high­pressure sodium ballast classification, M.C. Unglert,, Lighting 
Design and Application, March 1982.

3. An elementary arc model of the high pressure sodium lamp, J.F. Waymouth, Journal of 
IES/April 1977.
4. Ballast Curves for HPS Lamps Operating on High Frequency, J. Melis, IAS 1992 
Technical Conference, Houston, Texas.

5.A power controlled current source, circuit and analysis, J. Melis, APEC' 94, IEEE 
Technical Conference, Orlando, Florida.

6. An output unit for low frequency square wave electronic ballasts, J. Melis,
SOUTHEASTCON' 94, IEEE Technical Conference, Miami, Florida.

Some HID lamp related technical papers:

7. A theoretical investigation of the pulsed high­pressure sodium arc, C.L. Chalek and 
R.E.Kinsinger, J.Appl. Phys. February 1981.

8. Study of HID lamps with reduced acoustic resonances, S. Wada, A. Okada, S. Moori, 
JOURNAL of the Illuminating Engineering Society, Winter 1987.

9. Characteristic of Radiation­Dominated Electric Arc, J. J. Lowke, J.Appl. Phys. May 
1970

10. High­Intensity Sodium Lamp Design Data for Various Sizes, W. C. Louden, W. C. 
Matz, LIGHT SOURCES II preprint no. 13.

For more information’s please contact  Prof. Mohamed Helal  info@futeklighting.com