Le film documentaire ou le documentaire est un genre1 cinématographique et

télévisuel qui se différencie de la fiction.

« Film de caractère didactique ou informatif qui vise principalement à restituer

les apparences de la réalité »1, le documentaire — tel un document — est présenté
comme une preuve de l’existence d’un phénomène technique, sociétal (humain ou
animal), ou historique, dont il veut établir une description minutieuse, voire en
tenter l’explication.

Les documentaristes nomment leur genre « images du réel » et l'opposent parfois à

la fiction, dont les protagonistes sont en principe des personnages fictifs, même
si les films historiques s’appuient sur des personnages ayant existé, dont
toutefois la véritable histoire est adaptée, voire soumise, aux règles de la
dramaturgie.

Cependant, une telle définition est artificiellement restrictive car un

documentaire peut reprendre certaines caractéristiques de la fiction, notamment via
la reconstitution comme le docufiction (dit parfois « docudrama ») ou le plus
généralement à travers la réflexion en amont sur le sujet et sa construction par un
scénario préalable. « Le vrai documentaire n’est pas un simple procès-verbal de la
réalité mais l’œuvre élaborée (et quelquefois mise en scène) d’un auteur »1. Le
documentaire aurait des vertus caractéristiques et n'en fonctionnerait pas moins
par rapport au public de la même façon que la fiction.

La Société civile des auteurs multimédia (Scam), qui rémunère notamment les
documentaristes lorsque leurs films passent en salle devant un public ou sur l’un
ou l’autre des réseaux télévisuels, définit une partie de ses missions comme étant
la gestion des « œuvres audiovisuelles (cinéma ou télévision) à caractère
documentaire et docudramatique : les documentaires, reportages, œuvres
journalistiques, les images nouvelles : vidéo art, génériques, habillages, 2D/3D,
les films d'entreprise »2.

La Scam cite encore comme « œuvre de l’esprit » (œuvre d’auteur) non seulement le
documentaire et sa forme de docufiction, mais n’en exclut pas le reportage.

Une Cinémathèque du documentaire a été créée en France, sous forme d'un groupement
d'intérêt public, en 2017.