ANTHROPOCÈNE · ENVIRONNEMENT · SCIENCES
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la mise en culture de la « maurelle » remon-
terait aux années 1830, après que celle-ci
ait été cueillie « de temps immémorial » de
façon itinérante entre Languedoc, Provence et
Espagne, par les habitants de Gallargues dans
le Gard. Or ces derniers vendaient la maurelle
aux Pays-Bas sous forme de drapeaux de tourn-
esol, que les acheteurs utilisaient pour confec-
tionner le papier qui enveloppait les pains de
sucre ou celui qui servait comme réactif dans
les laboratoires de chimie. F. Sigaut invite à
élargir l’enquête en s’adressant aux historiens,
aux ethnologues et aux archéologues. Au total,
il s’agit dans l’ensemble d’un recueil original et
stimulant, qui recouvre nombre d’aspects de la
curiosité scientifique manifestée par Georges
Comet au long de sa carrière.
JEAN-RENÉ TROCHET
AHSS, 72-2, 10.1017/S0395264917000786
Samir Boumediene
La colonisation du savoir. Une histoire des
plantes médicinales du « Nouveau Monde »,
1492-1750
Vaulx-en-Velin, Les Éditions des mondes
à faire, 2016, 477 p.
La thèse de Samir Boumediene avait retenu
l’attention des spécialistes par l’ampleur de
son sujet et la finesse de l’analyse développée.
Le livre qu’en tire l’auteur tient toutes ses
promesses. L’axe majeur de la démonstration
est présenté dès l’introduction : l’histoire
de la médecine, des pratiques médicales
et des hommes qui s’en emparent est une
histoire politique – a fortiori en contexte
colonial. L’idée n’est pas nouvelle et elle
irrigue l’histoire des sciences et des savoirs
confrontée aux logiques impériales, depuis
les travaux fondateurs et tant critiqués de
George Basalla 1 . Les grandes remises en
cause des postcolonial et des subaltern studies
https://doi.org/10.1017/S0395264917000798
des années 1980-2000 ont été suivies de
nombreuses études témoignant de la vitalité
du domaine et de la problématique : Londa
Schiebinger, Charlotte de Castelnau-L’Estoile
et François Regourd, Kapil Raj, Nicholas Dew
et James Delbourgo, Daniela Bleichmar et al.
ou encore John McNeill, parmi d’autres, ont
poursuivi et nuancé la réflexion, tandis que
le thème occupait divers dossiers de revues 2 .
Ainsi, la géographie, l’astronomie et la carto-
graphie, mais aussi la botanique et la méde-
cine, apparaissent légitimement aujourd’hui
comme des données structurantes de la coloni-
sation à l’époque moderne et contemporaine,
retenant l’attention des historiens au même
titre que la religion, le commerce ou la guerre.
Considérant cette toile de fond historio-
graphique, l’histoire des plantes médicinales
du « Nouveau Monde » qu’entreprend d’écrire
S. Boumediene, entre la fin du XVe siècle et le
milieu du XVIIIe siècle, va bien au-delà d’une
classique énumération des plantes adoptées
par les Européens ; l’ambition est de forger, à
l’aide de ce « matériau-savoir » (p. 21), une clé
d’entrée originale dans l’histoire moderne du
Nouveau Monde et de l’Europe. En plaçant
au cœur de son analyse les questionnaires,
les conflits, les controverses, les condamna-
tions et les dissimulations qu’engendrent ces
plantes particulières qui transforment, selon
lui, des « manières de vivre » sans cesse
perturbées, l’auteur construit une histoire
soucieuse d’éclairer toutes les faces d’un
dossier complexe. Les sources, aussi diverses
que dispersées, en Amérique comme en
Europe, forment dans cette perspective une
matière d’une grande richesse, intelligemment
exploitée : iconographie, codex, chroniques,
traités savants, registres commerciaux, corres-
pondances ou procès inquisitoriaux. Sur ce
terreau fertile, les angles de vue et les pas
de côté innombrables sont mis au service
d’une analyse pointue, parfois un peu trop
littéraire ou allusive, mais parfaitement docu-
mentée. Cette démonstration foisonnante est
utilement servie par une remarquable icono-
graphie en couleurs, qui met au jour des traces
fascinantes, mobilisées avec talent. On peut
en revanche regretter l’absence d’un index, la
difficulté d’accès des notes en fin de volume
et, plus encore, le cruel défaut de bibliogra-
phie. Centrée pour l’essentiel sur le monde
hispanique, l’étude s’organise en trois volets,
ou « livres », qui permettent d’appréhender
sous divers angles les grandes problématiques
qu’entend développer l’auteur.
La première partie aborde les contacts
primitifs et les entreprises savantes qui
501
les accompagnent entre 1492 et 1640, en
 COMPTES RENDUS
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concentrant l’analyse sur deux cas révéla-
teurs des enjeux de la période : d’une part, la
figure de Nicolás Monardes, médecin sévillan
placé à l’interface des remèdes du Nouveau
Monde et des savoirs galéniques, d’autre
part, l’expédition mexicaine de Francisco
Hernández (1570-1577), commanditée par
Philippe II, durant laquelle les savoirs de
Pline l’Ancien se confrontent aux réalités
de la nature américaine. Monardes comme
Hernández, de part et d’autre de l’Atlantique,
posent des questions aux voyageurs ou aux
Indiens, interrogent les pratiques et enre-
gistrent les réponses ; ils se transforment
profondément au contact des plantes améri-
caines et des vertus curatives entrevues.
Les textes, les objets et les plantes circulent
ou sont gardés secrets, selon des logiques
commerciales et politiques diverses. L’écriture
qui trace le travail d’analogie, de comparai-
son, de traduction et d’organisation des
connaissances devient alors le fer de lance
de la « colonisation du savoir » qui occupe
l’ouvrage. Les premières décennies de cette
appropriation européenne, contemporaine
des transformations majeures qui touchent
le monde des savoirs en Europe, permettent
tout à la fois de comprendre et d’inventorier,
de préserver et de s’approprier, d’enregistrer
et de soumettre, dans un processus complexe
de mise à distance, d’objectivation et de délo-
calisation : un projet politique et dominateur,
autant que savant.
La deuxième partie se présente comme
une monographie sur le quinquina, l’« or
amer des Indes », qui reprend les moments
clés de cette histoire – des jésuites et de
la comtesse de Chinchón jusqu’aux expé-
ditions botaniques espagnoles de la fin du
XVIIIe siècle. Cette approche chronologique
apporte des éléments précis sur un sujet qui
n’est pas le moins connu, notamment depuis
les travaux de Saul Jarcho 3 . La guérison de la
https://doi.org/10.1017/S0395264917000798
comtesse, que rien n’atteste, est mise en réso-
nance avec d’autres sources qui lui donnent
sens et proposent une explication, tandis que
l’auteur met l’accent sur les « premières poli-
tiques de santé » (p. 231) et sur le projet de
monopole royal, l’estanco du quinquina, révé-
lateur des tentatives d’appropriation monar-
502
chique autant que des résistances locales
envisagées dans toute leur diversité. C’est
dans ce cadre, surtout, que la dimension euro-
péenne du livre est la plus visible. Le détour
obligé par la cour de Louis XIV, ainsi que
l’étude des essais et des pérégrinations des
Anglais Robert Talbor et Hans Sloane, et de
quelques acteurs italiens ou français, permet-
tent de rappeler, à juste titre, que le débat
dépassait largement le seul monde ibérique.
La troisième partie se déploie selon une
démarche résolument anthropologique qui
donne la part belle à l’analyse des savoirs
envisagés dans leurs dimensions spirituelles,
magiques, politiques et policières. Contrepoint
des deux premières consacrées aux proces-
sus de transmission et d’appropriation, elle
interroge les ruptures de communication et
souligne les failles profondes qui parcourent
la problématique de l’appropriation des savoirs
par le pouvoir espagnol. Des ambiguïtés
passionnantes y foisonnent, le texte explo-
rant les conflits et les négociations entre le
visible et l’invisible, le saint et le diabo-
lique, le savoir et la magie, le poison et le
remède ou, plus largement, entre l’Europe et
l’Amérique. La feuille de coca est ainsi tout à
la fois condamnée par la religion, dissimulée
par les Indiens et tolérée par certains colons
qui l’associent au travail dans les mines –
mais fermement écartée du chargement des
galions de la Carrera de Indias qui fournissent
l’Europe en plantes américaines. Cette histoire
centrée sur les « manières de vivre » révèle,
avec un certain brio et une indéniable érudi-
tion, les acteurs connus et méconnus des stra-
tégies de survie, de contournement et de
lutte qui surgissent dans l’histoire des plantes
médicinales. Ainsi, se consolide la thèse de la
« colonisation du savoir » à travers le contre-
point attendu qu’orchestrent ces résistances
protéiformes, en replaçant le politique au cœur
du médical.
Si l’ouvrage parvient à ses fins, les points
de débat ne manquent pas, en particulier sur la
question des revendications méthodologiques
et sur celle du politique. Non sans provoca-
tion, l’auteur affirme certaines positions de
principe qui attirent forcément l’attention :
« ce livre […], en dépit des apparences,
ne relève pas de l’‘histoire connectée’. Si
les premiers travaux dans le domaine ont
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corrigé avec pertinence l’artificialité des
études comparées, il est plus contestable de
remplacer le terme ‘colonisation’ par celui
de ‘connexion’ ou de ‘rencontre’ » (p. 29).
Il critique ainsi ce qu’il considère comme
une « euphémisation », pour mieux réaffirmer
l’idée d’une colonisation violente, dominatrice
et uniformisatrice, que les sources révèlent à
chaque ligne. Forçant le trait, il s’élève ensuite
contre un autre contrefort de l’historiographie
récente, en dénonçant une « historiographie
béate de la ‘mondialisation’ » nourrie d’un
« engouement pour les ‘transferts’, les ‘circula-
tions’ et les ‘mélanges’ […] disproportionné »
(p. 30). Selon lui, ce qui peut convenir à la
compréhension de l’Asie n’est pas appli-
cable dans les mêmes termes à l’étude de
l’Amérique et, poussant la charge contre
Nathan Wachtel et Romain Bertrand, il rejette
catégoriquement l’« illusion » d’une vision des
vaincus et d’une « histoire à parts égales », qu’il
juge impossible à réaliser au regard des sources
disponibles (p. 30).
Cette prise de position peu nuancée reste
néanmoins trop légèrement argumentée pour
être tout à fait audible. Certes, d’importantes
distinctions entre l’Asie et l’Amérique sont à
prendre en considération, et l’on peut parfois
légitimement s’interroger sur l’écran de fumée
provoqué par certaines recherches reléguant
un peu vite la réalité politique, militaire et
religieuse de la colonisation dans les brumes
d’un lointain arrière-plan. Il est vrai aussi que
le déséquilibre des sources peut sembler indé-
passable pour les Amériques. Il semble néan-
moins bien rétrograde de renoncer à ces
fructueux décentrements méthodologiques.
Fort heureusement, la provocation liminaire
est rapidement atténuée par la pratique même
de S. Boumediene, et de nombreux passages
conduisent à limiter la portée réelle de cette
posture. L’analyse des transformations réci-
proques qui touchent le colonisé et le colo-
https://doi.org/10.1017/S0395264917000798
nisateur, tout au long du livre, ainsi que celle
des « manières de vivre » (p. 28), revendiquée
comme un point d’ancrage méthodologique
fort, donnent finalement la part belle au vécu
des vaincus, tandis que l’histoire du quinquina
entre la cour de France et les hôpitaux indiens
procure, au détour d’un paragraphe, un « bel
exemple d’histoire connectée » (p. 241), parmi
d’autres.
Pourtant, malgré l’envergure du sujet, le
livre reste prioritairement construit sur le seul
espace des royaumes espagnols, offrant de trop
rares incursions hors de ces frontières. De ce
point de vue, l’espoir d’une histoire englo-
bant dans une même réflexion les réalités des
Amériques du Sud, du Nord ou des Caraïbes
est largement insatisfait. Une autre décep-
tion paradoxale, qui touche, elle, au politique,
mérite d’être soulignée. Alors que l’accent est
mis en priorité sur la notion de « colonisation
du savoir », on ne peut qu’être surpris par
l’absence d’une analyse solide sur le rôle des
institutions savantes européennes : qu’en est-il
de leurs logiques sociales et organisationnelles,
des réseaux qu’elles structurent et des liens
qu’elles entretiennent avec le pouvoir poli-
tique, justement, en Europe et en Amérique ?
Trop souvent, le texte donne l’impression de
gommer ou de flouter, derrière « la monar-
chie », le rôle pourtant déterminant de ces
institutions − à la manière d’un voyageur évin-
çant de son récit les informateurs indigènes.
Le peu de références à une bibliographie pour-
tant abondante sur le sujet − Antonio Barrera-
Osorio, James McClellan et F. Regourd ou
Arndt Brendecke, entre autres – rend moins
convaincante une approche politique souvent
« hors-sol », dont on perçoit ponctuellement
les manifestations – mais dont les ressorts
semblent parfois bien mystérieux.
Ces points de discussion ne sauraient
néanmoins remettre en cause l’apport consi-
dérable de ce livre important. Les divers
pas de côté de l’historien, sous la forme
de contrepoints revendiqués qui prennent
parfois l’allure de pas de danse, dessinent
une chorégraphie volontiers provocante mais
toujours stimulante, qui invite à poursuivre
la discussion sur d’autres terrains, bien au-
delà de l’histoire médicale. À n’en pas douter,
l’anthropologie, l’histoire religieuse, écono-
mique, sociale ou politique, tout comme
l’histoire de l’environnement ou l’histoire des
sciences trouvent, dans ces pages passion-
nantes, des résonances fructueuses.
FRANÇOIS REGOURD
AHSS, 72-2, 10.1017/S0395264917000798 503
 COMPTES RENDUS
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1 - George BASALLA, « The Spread of Western
Science », Science, 156-3775, 1967, p. 611-622.
2 - Roy MACLEOD (dir.), no spécial « Nature
and Empire: Science and the Colonial Enterprise »,
Osiris, 15, 2000 ; Londa SCHIEBINGER (dir.), dossier
« Colonial Science », Isis: A Journal of the History of
Science Society, 96-1, 2005, p. 52-87.
3 - Saul JARCHO, Quinine’s Predecessor: Francisco
Torti and the Early History of Cinchona, Baltimore,
Johns Hopkins University Press, 1993.
Grégory Quenet
Versailles, une histoire naturelle
Paris, La Découverte, 2015, 225 p.
L’ouvrage de Grégory Quenet est un tour de
force dans le champ, qui se veut nouveau, des
études environnementales. L’auteur s’était
auparavant distingué dans l’étude des tremble-
ments de terre en France à l’époque moderne,
avant de contribuer à rendre plus visible
l’histoire environnementale dans l’hexagone.
Figure de proue de la discipline en France 1 ,
il s’intéresse ici curieusement à l’un des
objets d’histoire les plus saturés : Versailles,
son château et son parc. Si le palais continue
à nourrir une histoire patrimoniale du roman
national ou à alimenter une histoire folklorique
des « dessous de la cour », l’auteur invite à un
véritable dépoussiérage. Étonnante démarche
quand on sait à quel point les archives de
la Maison du roi ou celles du département
des Yvelines ont été abondamment exami-
nées ; surprenante perspective, aussi, quand
une impression lointaine laisse penser que tout
a été dit sur Versailles, ou presque. C’est là
que l’originalité du livre se dévoile : que peut
nous apprendre de nouveau une histoire de
la nature sur le Versailles politique, social et
culturel ?
G. Quenet invite le lecteur à découvrir une
histoire plus sensible de ce lieu de mémoire
nationale, avec pour objectif de « faire revivre
https://doi.org/10.1017/S0395264917000798
un Versailles dynamique et mobile, vivant et
giboyeux, dans son interaction fluctuante, son
imbrication avec la nature » (p. 8). Il existe
en effet un Versailles méconnu, « organique,
vivant, énergétique », dont l’« histoire natu-
relle » a été lentement mise de côté à la
faveur de la Révolution française, de la créa-
504
tion du Musée de l’histoire de France sous
Louis-Philippe (1837) et d’une transforma-
tion du lieu en œuvre d’art à la gloire de
la nation. Longtemps oubliés, les liens entre
nature ou, plus précisément, environnement,
et légitimité politique des souverains français
à l’époque moderne renaissent à la lecture
de l’ouvrage. G. Quenet s’inspire d’un vaste
champ des sciences sociales, qui s’est déve-
loppé dans les années 1970 aux États-Unis
et n’a pénétré la recherche historique en
France qu’à coups de boutoir et de publi-
cations disséminées. Aujourd’hui, à la faveur
des écrits de Guillaume Blanc, Jean-Baptiste
Fressoz, Christophe Bonneuil, Fabien Locher,
Charles-François Mathis ou Alice Ingold, ce
que l’on nomme désormais les « humanités
environnementales » a permis de faire entrer
les historiens français dans la prise en compte
des phénomènes climatiques, des perceptions
paysagères, des dégâts industriels ou de la
protection de la nature 2 .
Il faut se garder, toutefois, de l’entière
nouveauté de ce que propose G. Quenet, car
l’École des Annales résonne dans ce volume,
notamment à travers la prise en compte
de la dimension biologique et matérielle
de l’histoire humaine et l’intégration de la
géographie à l’analyse historique. Derrière
cette sensibilité historienne aux phénomènes
environnementaux, s’entendent, de manière
distante mais réelle, les mots de Lucien
Febvre, une pointe de Fernand Braudel et
d’Emmanuel Le Roy Ladurie, ainsi que
les travaux de Pierre Goubert, d’Andrée
Corvol et même d’Alain Corbin. Les liens
établis par G. Quenet avec l’anthropologie
de l’environnement, représentée en France
par Philippe Descola et Bruno Latour, sont
également perceptibles. Les différents cha-
pitres alternent entre l’étude des réseaux
hydrauliques, si importants pour les fontaines
et l’irrigation, l’histoire des circulations du
gibier, celle des inégalités sociales sur le
domaine ou encore l’intervention du politique
dans l’administration de la nature. L’ouvrage
cherche à déconstruire l’idée d’un absolutisme
environnemental qui aurait existé à Versailles,
produit du Roi-Soleil bâtisseur et de la monar-
chie absolue, illustration de la capacité démiur-
gique des hommes sur la nature, mise en ordre
hiérarchisée et rationalisée d’une nature jugée