Captulo 3

Problemas ambientales de la regin

La percepcin y prioridad de los problemas ambientales en la Amrica Latina y el Caribe han evolucionado en forma sustantiva en la ltima dcada, en particular como consecuencia de la agudizacin de sus impactos en la calidad de vida de los habitantes de la regin y en la integridad de su patrimonio natural, as como de la mayor prioridad que las amenazas ambientales del planeta han llegado a ocupar en la agenda global. Algunos de esos problemas eran conocidos de tiempo atrs pero se han agravado como se registra en los casos de la deforestacin, el declive de la biodiversidad, el agotamiento y contaminacin de las aguas, la prdida de los suelos, y el deterioro ambiental de los centros urbanos. Otros temas, como el cambio climtico, el agotamiento de la capa de ozono, el aumento de los contaminantes orgnicos persistentes y la bioseguridad han emergido como problemas crticos, cuando hasta hace unos pocas dcadas eran prcticamente desconocidos para la ciencia o apenas se contaba con algunos indicios sobre su existencia. Las realidades ambientales de los pases de la regin: similitudes y diferencias La evolucin de la agenda ambiental en la regin ha conducido a subrayar, una vez ms, los riesgos de considerar los 42 pases de Amrica Latina y el Caribe como un todo homogneo. As como a reconocer los riesgos de no tomar en cuenta la gran hetereogenidad que con frecuencia se encuentra al interior mismo de cada uno de los pases. En una primera aproximacin se destacan las singularidades que adquieren algunos de los problemas ambientales en los pases como consecuencia del hecho de que la regin se extienda desde el hemisferio norte hasta el hemisferio sur, incorporando a la vez una amplia subregin en la zona temperada del sur y una ms pequea en el norte, as como una extensa subregin neotropical. Pero la gran diversidad ecosistmica existente en la regin se explica no solamente por el factor climtico de origen latitudinal sino tambin por otros elementos como son su compleja historia geolgica y su ubicacin entre los ocanos Atlntico y Pacfico. Es una diversidad que en buena parte determina las grandes diferencias entre las realidades ambientales de muchos pases pero que explica igualmente las similitudes entre aquellos que comparten ecosistemas comunes (Gallopn, 1995 ). Se destaca la singularidad de las realidades ambiental, econmica y social de los pases insulares del Caribe que se caracterizan por su gran apertura y exposicin a dinmicas externas (Renard, 1999). As se evidencia en el historial de desastres naturales que ha experimentado en la ltima dcada los cuales, adems de haber generado un gran sufrimiento y graves problemas sociales en amplios grupos de la poblacin, han sido una las principales causas de la gran volatilidad del PIB de esos pases. A su vez, y como expresin de esa vulnerabilidad, se estima que el cambio climtico tendr considerables impactos en las zonas costeras de las islas de la subregin aun en los escenarios ms optimistas. Las economas de los pases caribeos estn expuestas a las fluctuaciones de los mercados externos, en particular las correspondientes al turismo, y dependen principalmente de las de inversin extranjera. Como se ha sealado, mientras la glo-

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balizacin es normalmente presentada como un proceso de integracin de economas y sociedades en una nueva y prspera oleada de crecimiento global, para muchos de los pases insulares del Caribe esto se ha convertido ms en un agente de marginalizacin que de incorporacin (FMMAALC, 2000). Las sociedades caribeas son histricamente ms abiertas a influencias del exterior que otras regiones del continente, tal como se manifiesta en el mosaico de las inmigraciones a lo largo de ms de quinientos aos y su densidad en comparacin a su tamao poblacional. La subregin se diferencia tambin del continente por su tamao. Los pases que la componen poseen territorios, poblaciones y economas relativamente pequeas, con frecuencia con una alta densidad demogrfica, que guardan entre s una profunda interrelacin e interdependencia. Los sistemas naturales insulares se encuentran ntimamente conectados y las actividades llevadas a cabo en un territorio producen muchas veces agudos impactos en otras zonas y ambientes. Asimismo, a raz de una elevada integracin entre sectores econmicos y sociales, cambios acaecidos en un sector o pas generalmente producen impactos inmediatos en otros sectores y realidades nacionales. Las diferencias referentes a la extensin territorial y al tamao de las economas y de la poblacin (como tres de los factores que inciden en la diferenciacin de los problemas ambientales de los pases y de la capacidad que tienen para resolverlos) se dan tambin entre los pases del continente. Con respecto a estas dimensiones aparecen significativos contrastes entre los pases de Centroamrica y los de Suramrica y en esta ltima regin entre Brasil y el resto de los pases. La gran diversidad cultural es otra caracterstica que, a la vez, acerca y aleja a los pases de la regin. All se encuentran cuatro de los doce pases del mundo con una mayor diversidad de culturas Brasil, Mxico, Colombia y Per un hecho profundamente vinculado a la gran diversidad biolgica que los caracteriza. Adems, en las islas del Caribe se encuentra un amplio mosaico tnico y cultural y un complejo mestizaje como resultado de la trada de los esclavos negros para trabajar en las plantaciones y la llegada de diversas olas migratorias procedentes de Europa y Asia, que se adicionaron a los grupos amerindios que originalmente ocupaban el territorio (Mittermeier et al., 1997). Existen tambin diferencias notables respecto a la ocupacin del territorio. La poblacin de Amrica Latina y el Caribe alcanz a cerca de 520 millones en el ao 2000. La regin tiene una densidad poblacional relativamente baja, excepcin hecha de El Salvador, Repblica Dominicana y Hait, as como de algunos pequeos estados insulares del Caribe, como Barbados, Granada y Jamaica. Mientras que se encuentran extensos espacios deshabitados, como por ejemplo en la cuenca amaznica, casi tres cuartas partes de la poblacin se concentra en grandes ciudades. En los ltimos cincuenta aos las sociedades latinoamricas experimentaron un rpido proceso de urbanizacin al pasar del 30% al 70% la proporcin de la poblacin que habita en los centros urbanos. Alrededor del 80% de los habitantes con excepcin de Mxico, Colombia y Centroamrica, estn localizados en zonas costeras o en sus cercanas (por ejemplo, 60 de las 77 mayores ciudades son costeras). Este ltimo patrn de urbanizacin est generando problemas respecto al uso del suelo, al deterioro de ambientes costeros y calidad del aire, a la contaminacin y abastecimiento de agua, y al manejo de desechos slidos y peligrosos, entre otros (PNUD, 2000, 2001).

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La gran riqueza en biodiversidad y suelos cultivables A pesar del proceso de degradacin y destruccin ambiental que se ha registrado en Amrica Latina y el Caribe durante las ltimas dcadas, la regin contina siendo muy rica en recursos naturales renovables. Siete de los doce pases megadiversos del planeta se encuentren en su territorio. As en su orden, de mayor a menor riqueza, la clasificacin de los primeros 12 pases megadiversos del mundo es como sigue: Brasil, Colombia, Indonesia, Per, Mxico, China, Australia, Ecuador, India, Venezuela, Bolivia y Madagascar (Mittermeier et al., 19978. De los ocho pases del globo que tienen ms de un 70% de la cobertura forestal original, seis se encuentran en Sudamrica y especficamente, en la cuenca amaznica: Brasil, Colombia, Guyana Francesa, Guyana, Surinam y Venezuela. Estas grandes extensiones de bosques naturales con grados relativamente bajos de perturbacin y ecolgicamente intactos (que tambin se encuentran en Centroamrica y Mxico) tienen un significado nico para la supervivencia del planeta que hoy conocemos. Estos ecosistemas boscosos tienen la posibilidad de sobrevivir en forma indefinida sin la ayuda humana y en ellos los procesos naturales biolgicos y evolucionarios continuarn generando y manteniendo la biodiversidad de la que todos dependemos (WRI, 1997). Adems, la regin cuenta con las reservas de tierras cultivables ms grandes del mundo, con un potencial agrcola estimado en 576 millones de hectreas equivalente a un 29% de su territorio total. Amrica Latina podra alimentar su poblacin en el ao 2030 cultivando slo el 4% de su superficie con tcnicas de produccin de alto coeficiente de tierras e insumos y uso de tecnologas de produccin tradicionales en otro 20% (Gallopn, 1995). Los problemas ambientales En la regin se reconoce una gran cantidad de problemas ambientales, los que han sido descritos ampliamente en diversas publicaciones9. Si bien estos problemas presentan muchas caractersticas comunes, se manifiestan de diversas formas e intensidades en los pases, como consecuencia de las diferencias y similitudes ecolgicas, sociales, culturales y econmicas a que se hicieron alusin. En los antecedentes anteriores se ha reflejado una de las caractersticas ms particulares de la regin, como es el contraste entre las potencialidades que ofrece el ambiente como eje fundamental de desarrollo, y el deterioro de la calidad de vida producto de los grandes problemas ambientales derivados de los procesos y formas de intervencin humana. Se presenta, entonces, una dicotoma entre los graves problemas ambientales y las oportunidades que representan la riqueza en biodiversidad y disponibilidad de agua. No es objeto de este estudio detallar la situacin ambiental de la regin, sino que el propsito es destacar los problemas ms significativos, que se constituyen en los principales retos para la gestin ambiental en la prxima dcada. Los temas han
8 La clasificacin fue elaborada a partir de la identificacin de los cinco pases con la ms alta biodiversidad en cinco grupos de vertebrados (aves, mamferos, reptiles, anfibios y peces de aguas dulce), en dos grupos de invertebrados (mariposas y Cicindlidos) y en plantas superiores; y en los cinco pases con ms altos endemismos de cuatro grupos de vertebrados (aves, mamferos, reptiles y anfibios), en dos grupos de invertebrados (mariposas y Cicindlidos) y plantas superiores. 9 Vase el ltimo informe del PNUMA sobre el estado del medio ambiente, GEO 2000 y los informes anuales del World Resources Insititute de los ltimos aos.

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sido identificados y priorizados en los estudios de casos efectuados para este informe en Brasil, Colombia, Chile, Jamaica, Mxico, Panam, Per y Venezuela. Coinciden con aquellos que han sido sealados por diversas publicaciones y en particular por el informe del PNUMA, GEO 2000, Amrica Latina y el Caribe, Perspectivas del Medio Ambiente que se constituye en la principal referencia de esta seccin10. Los siguientes nueve problemas se singularizan en este trabajo: Prdida de la biodiversidad Deforestacin Prdida de suelos y desertificacin Deterioro de las costas y el medio marino Contaminacin del agua por fuentes industriales, agrcolas y domsticas Manejo de residuos slidos, especialmente domiciliarios Deterioro ambiental de las grandes ciudades Cambio climtico Desastres provocados por causas naturales y la intervencin humana

Declive de la biodiversidad El declive de la biodiversidad, en buena parte originado por la deforestacin y la contaminacin de las aguas, es hoy la principal amenaza ambiental de la regin. Entre los mayores problemas se mencionan la fragmentacin y destruccin de ecosistemas, el creciente nmero especies amenazadas y la erosin gentica tanto en las zonas naturales como en los agroecosistemas. Aun cuando se han incrementado las zonas protegidas hasta casi un 6% de la superficie total se continan enfrentado grandes dificultades con su manejo y muchos ecosistemas de la regin todava no estn representados en esta estrategia de conservacin in-situ (MMAC-UICN, 1998c). El desarrollo y transporte de Organismos Vivos Modificados es una nueva amenaza que se cierne sobre la integridad de la diversidad biolgica. Es evidente que una de las mayores revoluciones de la biotecnologa moderna a principios del nuevo milenio es la referente a las tecnologas transgnicas, que estn demostrando un enorme potencial como uno de los medios para garantizar la seguridad agroalimentaria de la humanidad, y para resolver muchos de los problemas ambientales que gener la revolucin verde. Esta tecnologa, sin embargo, entraa tambin riesgos para la salud humana y para la biodiversidad que son susceptibles de evitar. Justamente, el reconocimiento de esos riesgos ha llevado al establecimiento del Protocolo sobre Bioseguridad en el contexto de la Convencin de la Biodiversidad, cuya adecuada puesta en marcha en la regin exigir nuevas capacidades de gestin e investigacin.

10 GEO 2000, la consulta sobre gestin ambiental en Amrica Latina y el Caribe de septiembre de 1998 realizada en Washington; y los lineamientos ambientales del BID.

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Los ecosistemas y las especies amenazados de Amrica Latina y el Caribe Entre las veinticinco ecorregiones terrestres del planeta que cuentan con una riqueza biolgica mayor cuya integridad est altamente amenazada, ocho se encuentran en Latinoamrica: los Andes tropicales, Mesoamrica, el Caribe, la regin del Choc, Darin y el occidente del Ecuador, la Foresta de la regin Atlntica, el cerrado del Brasil, el centro de Chile y las islas Galpagos. A escala global el Caribe conjuntamente con las Filipinas, Madagascar y las islas del ocano ndico surgen como the hottest of the hot lo que significa que estas zonas merecen atencin prioritaria de la comunidad global y deben estar entre las primeras en recibir apoyo para la conservacin de la biodiversidad (Mittermeier y otros, 1999). Con referencia al nmero de especies amenazadas, en su conjunto, Amrica Latina y el Caribe ocupan el segundo lugar en aves, el tercer lugar en mamferos, el tercer lugar en especies marinas, el segundo lugar en reptiles y el segundo lugar en anfibios. Mil doscientas cuarenta y cuatro especies de vertebrados se encuentran en peligro de extincin en la regin (PNUMA, 2000).

Deforestacin La cubierta forestal natural sigue disminuyendo en todos los pases de la regin. Entre 1990 y 1995 se perdieron un total de 5,8 millones de hectreas al ao. Durante 1980-1990 cobertura forestal de la regin disminuy en 61 millones de hectreas, equivalente a un 6% del total. Sin embargo, estas mediciones pueden subestimar la deforestacin en hasta un 50% (PNUMA, 2000). La deforestacin se produce fundamentalmente como consecuencia directa de la habilitacin de tierras para actividades agropecuarias (en particular destinadas a la ganadera), de la construccin de infraestructura (en particular vas), del aumento de los incendios y del aprovechamiento forestal. Prdida de suelos y desertificacin La degradacin del suelo afecta el 16% del rea de Amrica Latina y el Caribe. El impacto es mayor en Mesoamrica (donde alcanza al 26% del total) que en Sudamrica (donde afecta al 14% del total). Entre las principales causas de la degradacin del suelo estn la erosin por deforestacin o sobrepastoreo y la degradacin qumica. La erosin alcanza a unos 170 millones de hectreas en Sudamrica (el 68% del total afectado) y unos 52 millones de hectreas en Mesoamrica (el 82% del total afectado); la degradacin qumica (principalmente la prdida de nutrientes) cubre una zona de 80 millones de hectreas en la regin (PNUMA, 2000). Entre los efectos de este problema se encuentran la prdida de productividad agrcola en algunos territorios de la regin y por otro lado, su contribucin a los procesos de desertificacin que degradan la tierra y amenazan a regiones ridas, semiridas y subhmedas. A su vez, esta degradacin, junto a otros procesos, incide en el mayor uso de compuestos orgnicos altamente persistentes, derivados del uso de fertilizantes y agroqumicos. Se destaca este tema como de inters emergente, a pesar de que los casos analizados y la literatura consultada no aportan mayores evidencias al respecto (Gallopn, 1995). Un reciente estudio ha indicado que no obstante la naturaleza crtica del problema de la desertificacin y degradacin de la tierra en Latinoamrica y el Caribe para la vasta mayora de los habitantes de la

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regin el problema no existe o tiene poca importancia. Excepciones significativas lo constituyen las regiones agrcolas ms desarrolladas, como las Pampas de Argentina, Uruguay y Brasil, donde la introduccin de prcticas agrcolas conservacionistas ha alcanzado una enorme difusin (Bucher et al., 2000). Deterioro de las costas y el medio marino Los sistemas marinos y costeros de la regin se encuentran entre los ms productivos del mundo, sustentan una compleja interaccin de ecosistemas y contienen una enorme biodiversidad (Gallopn, 1995). Sin embargo, los efectos de las pesqueras constituyen una preocupacin central; las estimaciones sealan que un 80% de las existencias comerciales explotables en el Atlntico Suroccidental y un 40% en el Pacfico Suroccidental se encuentran en mxima explotacin, sobreexplotacin o agotamiento (PNUMA, 2000). Hasta 1995, los pases aumentaron su capacidad de pesca en ms de 20 millones de toneladas mtricas, la que ha comenzado a decrecer drsticamente, especialmente en Chile y Per. La sobreexplotacin pesquera suele estar cruzada por la influencia de procesos naturales que influyen sobre la abundancia de los recursos, como es el caso de la corriente de El Nio. Por otro lado, la conversin del suelo para uso agrcola, urbano o turstico, y los derrames de sustancias peligrosas en incidentes con embarcaciones, navos petroleros y cargueros, estn provocando una degradacin de los hbitat costeros, incluyendo manglares, estuarios y arrecifes coralinos (PNUMA, 2000). Contaminacin del agua por fuentes industriales, agrcolas y domiciliarias La regin es rica en recursos hdricos; sus escurrimientos transportan ms del 30% del agua superficial continental del mundo. Sin embargo, dos tercios del territorio regional se identifican como ridos o semiridos, tal como el centro y el norte de Mxico, el noreste brasileo, Argentina, Chile, Bolivia y Per (Gallopn, 1995). En la zona insular, Barbados es uno de los diez pases ms ridos del mundo; reflejando la conclusin del informe del PNUMA (2000) de que los estados isleos de esta subregin tienen una dotacin de recursos hdricos por habitante considerablemente inferior a los otros grupos isleos del mundo. A pesar de los avances, slo un 2% de las aguas son tratadas y ms de una cuarta parte de la poblacin regional an carece de un suministro adecuado de agua potable y alcantarillado. Una de las causas de la contaminacin del agua son las cargas orgnicas provenientes de aguas de uso domiciliario que no han sido tratadas. Otras causas de la contaminacin hdrica son los residuos industriales como metales pesados, qumicos sintticos y desechos peligrosos; los basurales y los productos agroqumicos. La contaminacin de las aguas propaga enfermedades infecciosas como el clera, tifoidea y gastroenteritis (PNUMA, 2000). La contaminacin marina por fuentes terrestres, particularmente por desechos domiciliarios y efluentes industriales y mineros, tambin tiene importancia en la regin. La contaminacin marino-costera por fuentes terrestres se constata en la degradacin de arrecifes, la contaminacin de las playas, enfermedades gastrointestinales, entre otros efectos.

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Manejo de residuos slidos, especialmente domiciliarios El manejo de los desechos slidos es complejo en Amrica Latina y el Caribe (BID, 1997; PNUMA, 2000). En la actualidad la produccin de desechos slidos alcanza entre 0,5-1,2 Kg. diario por habitante con un promedio regional de 0,92. Se estima que para 1995 la poblacin urbana regional (unos 344 millones de personas) estaba produciendo unas 330.000 toneladas diarias de residuos slidos duplicndose la produccin de desechos por habitantes en relacin a los ltimos 30 aos (PNUMA, 2000). Adems de los desechos domiciliarios, es importante considerar los desechos hospitalarios estimados en unas 600 toneladas diarias para toda la regin, y los residuos industriales estimados en 1993 en ms de 18 toneladas mtricas anuales para 16 pases de la regin (Acurio y otros, 1997). Cabe destacar el desconocimiento relativo sobre el tema, lo que se extiende a productos qumicos y frmacos vencidos; los alimentos con plazos de consumo expirados; los desechos de bateras, lodos y escombros; as como los residuos voluminosos. Los problemas ambientales estn vinculados a toda la cadena de manejo de los residuos slidos, abarcando los aspectos de recoleccin, minimizacin, reciclaje, transporte y disposicin final, especialmente en el caso de las basuras domiciliarias. El problema se presenta en ciudades de diversas escalas y tamaos, teniendo gran relevancia para la comunidad. Particularmente importante es la disposicin final de los residuos, situacin que se traduce en fuertes conflictos sociales derivados de las decisiones de localizacin de los rellenos sanitarios y del mal manejo de muchos de estos sitios. La infraestructura de tratamiento de desechos de la regin est constituida por un 35% de rellenos sanitarios y un 25% de rellenos semicontrolados, mientras que el 40% restante no cumple las normas mnimas (BID, 1997; PNUMA, 2000). Deterioro ambiental de las grandes ciudades El nmero de habitantes de Amrica Latina y el Caribe concentrado en reas urbanas ascendi aproximadamente a 380 millones en el ao 2000, lo cual equivale a un 73% de la poblacin (PNUMA, 2000). Una parte sustancial de esa poblacin urbana reside en aglomeraciones metropolitanas de significacin internacional (Ciudad de Mxico, So Paulo, Buenos Aires y Ro de Janeiro), que concentran poblaciones de entre 10 y 20 millones de habitantes y presentan un alto grado de insercin en los circuitos internacionales financieros, y de produccin y consumo. Un segundo grupo de ciudades alberga a entre cinco y ocho millones de habitantes (Lima, Bogot, Santiago y Caracas) y si bien reproducen muchas de las tendencias de las megalpolis de la regin, con la excepcin de Santiago, sus posibilidades de insercin internacional parecen, por ahora, limitadas. Las metrpolis de entre un milln y cuatro millones de habitantes son aquellas que como Montevideo, La Habana, Santo Domingo, Asuncin, San Jos de Costa Rica o Guatemala concentran la actividad productiva de pases pequeos, y aquellas que como Guadalajara, Monterrey, Belo Horizonte, Barranquilla, Cali, Guayaquil, La Paz, Brasilia, Medelln y Quito, conforman centros regionales de economas subnacionales. Buena parte de los problemas ambientales metropolitanos se originan en el hecho de que estos conglomerados son predominantemente el producto de la autogestin de migrantes del campo y de asentamientos urbanos menores que se instalan en las periferias urbanas y que participan slo marginalmente de los mercados de trabajo y de las infraestructuras social y fsica. Los asentamientos perifricos ocupan

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aproximadamente el 50% de la superficie de Lima, y el 40% de las superficies de Bogot, Caracas, Medelln y Santiago de Chile (Neira, 1996a). Muchos de los asentamientos de la periferia se encuentran ubicados en zonas vulnerables (en los cauces de ros y quebradas, en zonas de altas pendientes o con fallas geolgicas)que han sido urbanizadas ilegalmente. El modelo predominante de los asentamientos humanos en la periferia de las metrpolis se caracteriza por la urbanizacin ilegal y la autoconstruccin y con frecuencia conlleva la destruccin y degradacin de reas naturales de especial valor. La alta vulnerabilidad a los desastres naturales de muchos de estos asentamientos y las dificultades para construir la infraestructura fsica y de servicios (tender redes de agua y alcantarillado, construir vas, recolectar y disponer la basura) y social (hospitales, escuelas, reas verdes, espacios pblicos) conforman buena parte de los mayores problemas ambientales de las metrpolis. A ellos se aaden la creciente congestin vehicular, el predominio de un transporte pblico de baja calidad, y el incremento de la contaminacin del aire, problemas que afectan no slo los grupo ms pobres de la poblacin sino tambin los otros estratos socioeconmicos, incluyendo a los ms ricos. Uno de los problemas que ha adquirido una creciente importancia corresponde al evidente deterioro de la calidad del aire, debido a la concentracin urbana y las emisiones derivadas de los vehculos (transporte urbano y autos particulares) y de las industrias, especialmente de las medianas y pequeas. Particularmente se conecta este tema al deterioro de la calidad del aire, tanto para partculas en suspensin como para gases (NOx, COx, O3, entre otros). La densidad demogrfica y la actividad econmica en aumento han provocado un crecimiento en la contaminacin de grandes ciudades como Santiago de Chile, Ciudad de Mxico y So Paulo, y comienza a tener importancia en Lima, Quito, Panam y otras ciudades mayores de la regin. En muchas urbes el aire est sumamente contaminado; por ejemplo, estimaciones realizadas en So Paulo y Ro de Janeiro establecen que la contaminacin del aire causa 4.000 muertes prematuras al ao (PNUMA, 2000). Cambio climtico El otro problema importante en la regin se asocia al proceso de cambio climtico, lo que representa una amenaza para Amrica Latina y el Caribe por su vulnerabilidad ecolgica y socioeconmica, incluyendo el impacto del aumento del nivel del mar (PNUMA, 2000). La regin est expuesta a los problemas vinculados al cambio climtico, aun cuando no tiene mayor injerencia en la generacin de las emisiones. Muchas de las grandes reas metropolitanas de la regin son altamente vulnerables a la elevacin en el nivel del mar. En el Caribe, la mayor parte de las ciudades, pueblos y asentamientos se ha desarrollado en la zona costera y resulta particularmente susceptible (PNUMA, 2000). El cambio climtico tambin afectara la agricultura y los recursos hdricos, as como los ecosistemas y las pesqueras en zonas de marea (BID, 2000d). Tal como lo revelan diversos informes, la contribucin de Amrica Latina y el Caribe se expresa a travs de las emisiones de gases por la deforestacin, particularmente en la cuenca amaznica, y los aportes derivados de los incendios forestales y quemas agrcolas. En sectores urbanos se presenta el problema de la contaminacin como efecto del desarrollo industrial y el crecimiento de las ciudades (BID, 2000d). Dadas las caractersticas de la regin, ste no es un proceso homogneo. En el Caribe, las emisiones de fuentes fijas se explican principalmente por los aportes de las refineras de petrleo y, en menor medida, por aquellas provenientes de la activi-

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dad minera. En Brasil y Chile, las emisiones brutas de gases de efecto invernadero por consumo energtico son considerablemente ms bajas que las provocadas por la deforestacin, el cambio en el uso del suelo y la agricultura (PNUMA, 2000). Desastres La regin de Amrica Latina y el Caribe conoce muy bien la devastacin ocasionada por los desastres. En los ltimos 10 aos, han dejado un saldo de ms de 45.000 muertos, 40 millones de damnificados y daos directos que superan US$20.000 millones. Con un promedio de 40 desastres importantes al ao, la regin ocupa el segundo lugar, despus de Asia, en cuanto a frecuencia (BID, 2000c). La cifra abrumadora de daos de los ltimos 10 aos probablemente sea inferior al verdadero impacto de los desastres en la regin, ya que miles de fenmenos de menor intensidad que afectan a localidades aisladas no se notifican necesariamente. Dada la complejidad del impacto econmico y social de los desastres es difcil atribuir un valor monetario al costo total para la sociedad y el medio ambiente (BID, 2000c). Las principales fuentes de desastres, de origen natural, son la actividad tectnica (terremotos, maremotos, erupciones volcnicas) y el clima (huracanes, el fenmeno de El Nio que provoca inundaciones, sequas, e incendios, aunque estos ltimos tienen una gran influencia humana). Hay, sin embargo, importantes factores antropognicos que agravan el impacto ambiental y social de los eventos naturales extremos (BID, 2000c). Entre ellos se cuentan: el crecimiento rpido y la intensificacin de la pobreza en las zonas urbanas; la pobreza y la degradacin del ambiente en las reas rurales; la deficiencia en la planificacin de polticas; la falta de inters poltico en la preinversin; la incipiente capacidad y recursos de la regin para hacer frente al desafo de los desastres; la estabilidad macroeconmica y consolidacin de la democracia; y la necesidad de reforzar las instituciones especializadas y la sociedad civil. Conclusiones sobre aspectos crticos ambientales La creciente degradacin y destruccin de la biodiversidad, los bosques y los suelos; el deterioro del medio ambiente urbano; la contaminacin del agua y el declive de las fuentes disponibles, y la creciente vulnerabilidad a los desastres naturales y las amenazas ambientales globales son quiz los mayores problemas enfrentados por los pases de la regin. Amrica Latina y el Caribe cuentan con la ms alta biodiversidad del globo, pero al mismo tiempo ocho de sus ecorregiones ms ricas estn gravemente amenazadas: los Andes tropicales; Mesoamrica; el Caribe; la zona del Choc, Darin y el Occidente del Ecuador; la foresta de la regin Atlntica; el cerrado del Brasil; el centro de Chile y las islas Galpagos. En forma similar, si bien cuenta en balance con los mayores recursos de agua dulce del planeta por habitante, muchas de sus regiones ms pobladas comienzan a sentir los rigores de la escasez de este recurso. Con referencia al deterioro ambiental urbano, se anota que el grado de urbanizacin de los pases de la regin es, en su conjunto, el mayor entre los pases en desarrollo. Esta ltima situacin crea ms presiones sobre los asentamientos urbanos, pero genera menores efectos directos sobre el mbito rural si se la compara con aquellas regiones y pases en desarrollo con mayor porcentaje de habitantes asentados en esta rea. Ello impone desafos para mejorar la calidad ambiental de los sectores urbanos, dado que se involucra la calidad de vida de ms

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del 70% de la poblacin de la regin. Sin duda los retos ms significativos asociados a la salud de las personas y su calidad de vida estn vinculados al manejo de los temas urbanos (falta de acceso a tierras urbanizables, contaminacin del aire y agua, manejo de residuos slidos, disponibilidad de reas verdes y sitios de recreacin, entre otros). Finalmente, la creciente escasez de agua, en calidad y cantidad, que estn afrontando diversas reas de la regin es un fenmeno que cada vez ms se percibe, por parte de amplios grupos de la poblacin, como el principal problema ambiental del presente y el futuro. En muchos sitios es una situacin que resulta del todo injustificada dada las disponibilidades originales del recurso, que han sido mermadas o deterioradas por su inadecuado manejo. Es previsible que este tema adquiera un lugar mucho ms prioritario en la agenda pblica como consecuencia de las demandas sociales y que se requiera buscar soluciones ms creativas a los problemas que se generan.