Cuntica sin frmulas - Preludio

Empezamos hoy una nueva serie en El Tamiz en la que vamos a zambullirnos en el mundo fascinante de la fsica cuntica. De manera similar a la serie de Relatividad sin frmulas, vamos a tratar de hacerlo manteniendo las matemticas al margen en la medida de lo posible - no porque haya nada de malo en ellas, sino porque en muchas ocasiones los libros de texto recurren a las frmulas como sustitucin de las explicaciones, y nosotros estamos aqu para compensar eso. De ah el nombre de Cuntica sin frmulas. Antes de meternos en faena quiero dedicar esta entrada a establecer unas bases que (espero) te ayuden a asimilar ms fcilmente los conceptos de los siguientes artculos. La razn es que, ms incluso que en el caso de la relatividad, la cuntica es contraria a nuestra intuicin, y para poder empezar a entenderla es necesario ser consciente de ciertos prejuicios e ideas preconcebidas que todos (y me incluyo) tenemos. De modo que, en cierto modo, vas a recibir un pequeo sermn. Preparado? En primer lugar, y como hice en el comienzo de la serie de Relatividad sin frmulas, tengo que pedirte que tengas paciencia. S, estoy seguro de que quieres recorrer los vericuetos de la cuntica ahora mismo, pero creme - es muy probable que, si empezamos ahora mismo, no te creyeras nada de lo que voy a contarte, porque muchas de las cosas de las que vamos a hablar son totalmente contrarias a la intuicin. De ah la necesidad de estos prrafos: tengo que prevenirte contra esa intuicin y contra el sentido comn, que son tus peores enemigos al leer esta serie. El DRAE da las siguientes dos definiciones de intuicin relevantes a lo que nos ocupa:

Facultad de comprender las cosas instantneamente, sin necesidad de razonamiento. Percepcin ntima e instantnea de una idea o una verdad que aparece como evidente a quien la tiene.

Esta intuicin es una herramienta muy til: es una manera de entender cosas y adaptarse al medio que nos rodea rpidamente, sin necesidad de pensar cuidadosamente sobre las cosas, cuando ese medio y esas cosas son similares a los que entrenaron la intuicin que trata de comprenderlos. La manera ms fcil de entender lo que quiero decir es poner un ejemplo (sobre todo, uno en el que puedas ver las dos caras de la moneda): Cuando se explica a muchos escolares que, si te encuentras en el vaco del espacio interestelar, lejos de cualquier cuerpo, y lanzas una pelota hacia delante a 10 km/h, esa pelota seguir movindose para siempre a esa velocidad sin que nadie le d energa, la mayor parte no se lo creen al principio. Pero, si dejas de empujar un cuerpo, no debera frenar hasta pararse?, dicen. Por qu piensan esto? Porque se lo dice su intuicin, que se ha desarrollado en un medio en el que casi todos los cuerpos sufren rozamiento y se paran, salvo que sigas empujndolos. Suelen tardar algn tiempo (en general, no mucho, porque hay algunas situaciones similares en su entorno, como un patinador en el hielo) en desterrar las conclusiones de su intuicin y aceptar las de la lgica, pero normalmente lo consiguen.

Lo mismo sucedera si explicases a un hombre primitivo que la Tierra es una esfera que gira alrededor del Sol - para l, sera una idea tan fantstica y absurda que ni siquiera se la tomara en serio. La rechazara sin pararse a razonar sobre ella: la rechazara su intuicin. Sin embargo, el concepto de que un cuerpo slo se frena si alguien ejerce una fuerza sobre l, o de que la Tierra no es plana, no son enormemente anti-intuitivos, slo ligeramente: los hay peores. El concepto de que, cuanto ms rpido te mueves, ms lentamente ven los dems que pasa el tiempo para ti eso s que va contra la intuicin. Por eso mucha gente, cuando lee sobre relatividad, se rebela a aceptar las conclusiones de la lgica, porque van contra su intuicin. Lo mismo ocurre con la cuntica. Todo este repetitivo discurso tiene que ver, por cierto, con un artculo reciente, el de la Paradoja de Monty Hall, de la que escrib precisamente como entrenamiento para esta serie: si tienes que elegir entre las conclusiones de la lgica y las de la intuicin, elige la lgica y destierra la intuicin. Si no lo haces, algo que era una herramienta til para las situaciones en las que ha sido entrenada se convierte en un obstculo para entender las situaciones para las que no ha sido entrenada. Por si te ayuda, la mayor parte de los fsicos que sembraron las semillas de la fsica cuntica se resistieron a aceptar las conclusiones que se obtenan de sus propios descubrimientos. Sin embargo, fjate en lo que Born dijo de Max Planck, uno de los reticentes padres de la cuntica: Era por naturaleza y por la tradicin de su familia conservador, reticente ante las novedades tecnolgicas y escptico frente a las especulaciones. Pero su conviccin en el poder imperativo del razonamiento lgico basado en los hechos era tan fuerte que no dud en expresar una afirmacin que contradeca cualquier tradicin, porque se haba convencido de que no haba otra explicacin posible.

Max Planck - lgica antes que intuicin. Lo que le sucedi a Planck no fue nico: la mayor parte de los fsicos que establecieron las bases de la cuntica se sentiran incmodos al principio con lo anti-intuitivo de la teora. Algunos de ellos, como Albert Einstein, nunca la aceptaran, y trataran de desmontarla (sin xito) durante el resto de su vida. Otros aceptaron la precisa explicacin que daba la nueva teora de los fenmenos fsicos antes inexplicables. De manera que esto es lo que te pido para encarar esta serie: que, como Planck, olvides tus ideas preconcebidas sobre lo que es de sentido comn, que prestes odos sordos a una intuicin que no est preparada para juzgar las situaciones que vas a estudiar, que destierres cualquier herramienta de entendimiento que no sea la fra lgica. Y, desde luego, el aviso perenne en El Tamiz: si eres un experto en el tema, las simplificaciones que voy a hacer pueden hacerte rechinar los dientes y maldecir mi nombre, pero estoy harto de ver textos farragosos y abstractos sobre el asunto. Desde luego, no es posible transmitir un conocimiento profundo de la cuntica sin utilizar matemticas complicadas, como los espacios de Hilbert, pero significa eso que slo un puado de elegidos pueden atisbar de qu va la teora? Me niego - antes simplista que incomprensible. Si esta serie sirve de algo a alguien que nunca ha entendido ni pice de la cuntica, bienvenida sea. Quiero aprovechar tambin esta entrada para avisarte de que la teora cuntica me supera - es algo en lo que tengo que pensar mucho y ser muy cuidadoso para no quedarme en las matemticas y simplemente soltar frmulas como un loro. De todos modos, tambin te prevengo contra cualquiera que te diga que entiende perfectamente la fsica cuntica. En palabras de Niels Bohr, Cualquiera que piense que puede hablar sobre la teora cuntica sin marearse ni siquiera ha empezado a entenderla. En cualquier caso, har lo posible por transmitir lo que entiendo bien y es posible explicar sin utilizar frmulas, de modo que tal vez te sirva como un primer paso para leer textos ms acadmicos. Como dijimos en la serie sobre relatividad, a finales del siglo XIX la sensacin general era que el prximo siglo se dedicara a perfeccionar detalles, limar zonas speras y terminar de explicar algunas cosas que no tenan una explicacin adecuada con las teoras clsicas (las intuitivas). Estos pequeos flecos de la fsica fueron el germen de las dos grandes teoras fsicas del siglo XX: la Teora de la Relatividad de Einstein y la Teora Cuntica, elaborada por varios fsicos y poco a poco, como veremos a lo largo de la serie. En la serie sobre relatividad ya hablamos acerca de los flecos que precedieron a esa teora. En esta serie vamos a hablar sobre los que conciernen a la teora cuntica, pequeos detalles que resultaron ser la punta del iceberg: cuando pensbamos que entendamos cmo funciona el Universo salvo esos pequeos detalles nos dimos cuenta - justo mirando con cuidado esos pequeos detalles - de que sabamos bastante menos de lo que pensbamos.

Hay varios de esos flecos que tienen que ver con la cuntica, pero vamos a centrarnos en los dos ms importantes: la radiacin de cuerpo negro y el efecto fotoelctrico, por qu no tenan sentido - y cmo el explicarlos desencadenara una revolucin an mayor que la de la relatividad. En la prxima entrada hablaremos del primero de los dos: la radiacin de cuerpo negro.

Cuntica sin frmulas - La hiptesis de Planck

En la primera entrada de la serie Cuntica sin frmulas mencionamos los pequeos flecos que haran tambalearse a la fsica clsica hasta que algunas de las cosas evidentes e intuitivas que todo el mundo daba por sentadas demostraron ser totalmente falsas. Hoy vamos a dedicarnos al primero de estos flecos, y la semilla de la teora cuntica, mientras que en la prxima entrada hablaremos del segundo. Como veremos, ambos son relativamente similares: en ambos casos existe un fenmeno fsico del que no tenemos una explicacin coherente. En ambos se propone una explicacin que se ajustara perfectamente a la realidad, pero cuyas consecuencias lgicas acerca de cmo es el Universo son tremendas. Y ambos proponentes de estas explicaciones son muy reacios a aceptar esa nueva concepcin del Universo, a pesar de ser ellos mismos los que las han planteado. El primero de ellos, al que est dedicado este artculo, es la radiacin de cuerpo negro y la hiptesis de Planck. Dicho mal y pronto, 6,6310-34 0 y el mundo es un lugar muy, muy raro como consecuencia de eso. A finales del siglo XIX, tanto la termodinmica como el electromagnetismo eran ramas muy slidas de la fsica y explicaban excelentemente bien casi todos los fenmenos relacionados con ellas. En algunos de ellos, ambas estaban involucradas a la vez, y uno de ellos era el problema de la radiacin de cuerpo negro. Un cuerpo negro es, como su propio nombre indica, un cuerpo que absorbe absolutamente toda la radiacin electromagntica que recibe: ni refleja ni transmite nada de radiacin. Un cuerpo de este tipo no es necesariamente de color negro: s, no refleja nada, pero eso no quiere decir que l no emita radiacin. Como absorbe toda la radiacin que recibe, si le proporcionamos mucha energa se ir calentando hasta brillar. Puedes pensar en un tizn de madera totalmente negro como un cuerpo negro: si se calienta mucho es una brasa, brilla, no porque refleje luz sino porque emite la suya propia. Igual que un tizn de madera, segn su temperatura, brilla de un color o de otro (rojo profundo si no est demasiado caliente, amarillo si est ms caliente, etc.), un cuerpo negro ideal emite radiacin con una distribucin de frecuencias determinadas. Esta radiacin, denominada radiacin de cuerpo negro, sigue una curva conocida por los fsicos de la poca. Dependiendo de la temperatura del cuerpo, la radiacin emitida vara, de modo que cuanto ms caliente est menor es la longitud de onda en la que tiene un mximo de emisin:

Crdito: Wikipedia (GPL). El eje vertical representa la energa emitida en cada nanmetro del espectro electromagntico, y el horizontal la longitud de onda. Como puedes ver, cuanto ms caliente est el cuerpo, ms radiacin emite (lgico), y ms hacia la izquierda est el mximo de emisin: un cuerpo bastante fro emite casi toda la energa en la regin infrarroja y no lo vemos brillar, un cuerpo ms caliente brilla con color rojo, uno muy caliente sera azulado, etc, segn la curva tiene un mximo ms hacia la izquierda. Una vez ms, lgico. Las teoras de la poca suponan que la superficie del material estaba compuesta por una infinidad de osciladores muy pequeos (que hoy diramos que son los tomos del material) que se encuentran vibrando alrededor de un punto de equilibrio. Cuanto ms caliente est el material, ms rpido y con mayor amplitud vibran esos minsculos osciladores, que pueden emitir parte de la energa que tienen en forma de onda electromagntica. Al emitir esta energa, oscilan ms despacio: es decir, se enfran. Al aplicar estas teoras clsicas a la radiacin de cuerpo negro, se obtena una curva terica de la radiacin emitiday ninguna curva terica coincida con la curva real. La ms conocida era la propuesta por Lord Rayleigh en 1900, y perfeccionada por Sir James Jeans en 1905. Era elegante, se deduca de manera lgica a partir de las teoras conocidas y predeca que un cuerpo negro debera emitir una energa infinita. La curva que se obtena a partir de la frmula de Rayleigh-Jeans se ajustaba muy bien a la curva real para longitudes de onda largas, pero para longitudes de onda cortas diverga de una forma exagerada: no es que fuera algo diferente, es que era totalmente imposible. En descargo de Rayleigh y Jeans, los dos (y tambin Einstein) se dieron cuenta muy pronto de que la frmula terica era imposible. Esta imposibilidad disgust mucho a los fsicos. De hecho, el fracaso de la ley propuesta por Rayleigh y Jeans suele llamarse catstrofe ultravioleta (pues la divergencia se produca para pequeas longitudes de onda, en la regin ultavioleta). Sin embargo, alguien haba resuelto el problema sin encontrarse con ninguna catstrofe cinco aos antes, aunque haciendo una suposicin que no gustaba a nadie (ni a su propio creador): el genial fsico alemn Max Planck.

Max Planck. A veces se dice, incluso en algunos textos de fsica, que fue Planck quien se dio cuenta de la catstrofe ultravioleta y propuso una frmula alternativa para resolverla, pero esto no es cierto: Planck haba obtenido su frmula en 1900, cinco aos antes de que nadie se diera cuenta de la catstrofe. Adems, la ley de Rayleigh-Jeans se basa en algunas suposiciones (como el principio de equiparticin) con las que Planck no estaba de acuerdo. Lo que sucedi en 1900, al mismo tiempo que Lord Rayleigh obtena su propia frmula e independientemente de l, fue lo siguiente: Planck era consciente de que ninguna de las teoras del momento produca una curva de emisin que coincidiera con la real. Sin embargo, haciendo simplemente una pequea, una minscula suposicin, y realizando los clculos de nuevo, se obtena una frmula que se ajustaba milimtricamente a la realidad. Una frmula de una precisin enorme, que explicaba todos los experimentos realizados con cuerpos negros. Esa suposicin era simplemente una pequea argucia matemtica, a la que Planck, en principio, no dio mucha importancia, ni consider como una concepcin del Universo fsico. La suposicin era que los minsculos osciladores que componan la materia no podan tener cualquier energa arbitraria, sino slo valores discretos entre los cules no era posible ningn valor. Dicho de otra manera, lo que todo el mundo (incluyendo al propio Planck) consideraba lgico e intuitivo es que un oscilador puede oscilar como le d la gana. Por ejemplo, si haces oscilar un pndulo, puedes darle un golpe pequeo (poca energa) o uno grande (mucha energa), de modo que oscile poco o mucho: entre cualquier par de pndulos idnticos que oscilan puedes imaginar otro que oscila con ms energa que el primero y menos que el segundo. A continuacin puedes fijarte en el primero y el que acabas de inventar: entre ellos puedes imaginar otro que oscile con un poco ms de energa que el primero y menos que el segundo, etc.

Sin embargo, si Planck supona que esto no era as, es decir, que un pndulo no puede oscilar con la energa que le d la gana, sino que es posible tener dos pndulos oscilando con dos energas y que sea imposible que exista ningn pndulo con una energa intermedia, entonces todos los clculos que realizaba concordaban a la perfeccin con la realidad. De modo que Planck public sus clculos y su suposicin en 1901, y durante cuatro aos nadie le prest mucha atencin. Aunque no vamos a entrar en frmulas, Planck supuso que los pequeos osciladores de la materia podan oscilar slo con energas que fueran mltiplos enteros de una energa fundamental que era proporcional a la frecuencia con la que oscilaban mediante una constante que probablemente era muy pequea. Pero piensa en lo que significa la hiptesis de Planck: si tienes un pndulo oscilando y le vas dando energa, no la adquiere de forma continua, como si subiera una pendiente poco a poco. Es como si la energa que puede tener fuera una escalera, y t puedes hacer que suba un escaln de la escalera, o dos, o tres pero no que se quede entre dos escalones. De ah que la posterior teora cuntica, de la que la hiptesis de Planck es el germen, se llame as: la hiptesis de Planck es que la energa de cualquier oscilador est cuantizada, es decir, no tiene valores continuos sino discretos: escalones de energa, que hoy llamamos cuantos de energa. Desde luego, algo parecido haba ocurrido antes en fsica al estudiar la materia: algunos pensaban que la materia era continua, y que un trozo de madera poda ser roto en dos trozos iguales, stos en dos trozos iguales, y as ad infinitum. Otros pensaban que la materia estaba compuesta de trozos discretos, y que no era posible coger una cantidad arbitraria de materia, sino slo un mltiplo entero del valor mnimo de materia posible, que no era posible dividir: el tomo. Sin embargo, es relativamente sencillo asimilar que la materia est cuantizada. Imaginar la energa como cuantizada es mucho ms difcil. En cualquier caso, Einstein fue el primero en recordar a los otros fsicos, cuando se dieron cuenta de la catstrofe ultravioleta, que la hiptesis de Planck haba producido una frmula que no tena este problema y que, adems, predeca con enorme perfeccin las observaciones realizadas. El problema, por supuesto, era que aceptar la frmula de Planck supona aceptar su hiptesis, y las implicaciones fsicas eran escalofriantes -incluso para el propio Planck-. Pero, puesto que es difcil discutir con un modelo que predice la realidad mejor que cualquier otro, la teora de Planck fue aceptada, y Max Planck obtuvo el Premio Nobel de 1918, segn la Academia en reconocimiento de los servicios que rindi al avance de la Fsica por su descubrimiento de los cuantos de energa. Desde luego, Planck no utiliz la palabra cuanto al proponer su teora, y le costara aos reconciliarse con las implicaciones de su hiptesis, que fue sin duda su mayor logro. La cuntica es as de irnica, e historias similares se repetiran ms adelante. Hoy en da nadie duda de que la hiptesis de Planck es cierta, pero por qu diablos no la notamos? Cuando yo empujo un columpio, o veo vibrar una cuerda, o un pndulo oscilar, no veo que haya valores de energa discretos entre los que hay huecos. No veo cuantos, no veo escalones, veo un continuo de energa. La razn es que son escalones minsculos. Tampoco veo tomos por la misma razn, pero ah estn.

Para que te hagas una idea, si tengo un pndulo oscilando una vez por segundo, y el pndulo tiene una energa de 2 Julios, el siguiente escaln por encima de 2 Julios est en 2,0000000000000000000000000000000007 Julios. No hay ningn valor posible de energa entre esos dos valores. Por supuesto que no veo el escaln! Cualquier tipo de energa que yo le pueda dar al pndulo va a ser muchsimo ms grande que ese valor tan pequeo, de modo que nunca podra darme cuenta, en mi mundo cotidiano, de que no es posible que tenga una energa intermedia. Pero, querido lector, ten en cuenta esto: 0,0000000000000000000000000000000007 Julios no es 0 Julios. Y esa pequea diferencia, como veremos a lo largo de esta serie, hace que el Universo sea absoluta, totalmente diferente a lo que nuestra intuicin nos dice que deberan ser las cosas. El principio de incertidumbre de Heisenberg, la dualidad onda-corpsculo, el hecho de que los agujeros negros se evaporen todo empieza en esta hiptesis aparentemente inofensiva. En su hiptesis, como hemos dicho, Planck supuso que el tamao de estos escalones era proporcional a una constante (que fue calculada ms tarde, como veremos en el prximo artculo de la serie), la constante de Planck, que hoy sabemos que tiene un valor de 6,6310-34 Js. Toda la teora cuntica, y la diferencia entre el Universo intuitivo y el cuntico, se basan en ese hecho: 6,6310-34 0. Bienvenido al mundo cuntico. En la prxima entrada de la serie hablaremos del segundo escaln (nunca mejor dicho) en el ascenso hacia una teora cuntica coherente y la destruccin de la realidad objetiva: la extensin por parte de Albert Einstein de la hiptesis de Planck para explicar otro fenmeno que no tena explicacin clsica, y el nacimiento del fotn. Nos dedicaremos al efecto fotoelctrico. http://eltamiz.com/category/cuantica-sin-formulas/page/3/