Corriente de Foucault

La corriente de Foucault es un fenmeno descubierto por el fsico francs Len Foucault . Se produce cuando un conductor atraviesa un campo magntico variable, o viceversa. El movimiento relativo causa una circulacin de electrones, o corriente inducida dentro del conductor. Estas corrientes circulares de Foucault crean electroimanes con campos magnticos que se oponen al efecto del campo magntico aplicado (ver Ley de Lenz). Cuanto ms fuerte sea el campo magntico aplicado, o mayor la conductividad del conductor, o mayor la velocidad relativa de movimiento, mayores sern las corrientes de Foucault y los campos opositores generados. En los ncleos de bobinas y transformadores se generan tensiones inducidas debido a las variaciones de flujo magntico a que se someten aquellos ncleos. Estas tensiones inducidas son causa de que se produzcan corrientes parsitas en el ncleo (llamadas corrientes de Foucault), que no son ptimas para la buena eficiencia elctrica de ste. Las corrientes de Foucault crean prdidas de energa a travs del efecto Joule. Ms concretamente, dichas corrientes transforman formas tiles de energa, como la cintica, en calor no deseado, por lo que generalmente es un efecto intil, cuando no perjudicial. A su vez disminuyen la eficiencia de muchos dispositivos que usan campos magnticos variables, como los transformadores de ncleo de hierro y los motores elctricos. Estas prdidas son minimizadas utilizando ncleos con materiales magnticos que tengan baja conductividad elctrica (como por ejemplo ferrita) o utilizando delgadas hojas de material magntico, conocidas como laminados. Los electrones no pueden atravesar la capa aisladora entre los laminados y, por lo tanto, no pueden circular en arcos abiertos. Se acumulan cargas en los extremos del laminado, en un proceso anlogo al efecto Hall, produciendo campos elctricos que se oponen a una mayor acumulacin de cargas y a su vez eliminando las corrientes de Foucault. Mientras ms corta sea la distancia entre laminados adyacentes (por ejemplo, mientras mayor sea el nmero de laminados por unidad de rea, perpendicular al campo aplicado), mayor ser la eliminacin de las corrientes de Foucault y, por lo tanto, menor el calentamiento del ncleo. Aunque la prdida de energa til resulta casi siempre indeseable, a veces tiene algunas aplicaciones prcticas. Una de ellas es en algunos trenes y vehculos pesados, como autocares y camiones, cuyos frenos se actan a base

de inducir corrientes de Foucault (eddy current brake). Durante el frenado, las llantas de metal en las ruedas estn expuestas al campo magntico de un electroimn, que genera corrientes de Foucault en las ncleos y llantas de las ruedas. Las corrientes de Foucault encuentran resistencia mientras circulan a travs del metal, y disipan energa en forma de calor, haciendo que las ruedas disminuyan su velocidad. Mientras ms rpido giren las ruedas, ms fuerte ser el efecto, resultando que a medida que el tren disminuye su velocidad, tambin lo har la fuerza de frenado, consiguindose un frenado suave proporcional a la velocidad de las ruedas.

A medida que la placa de metal se mueve en el campo magntico se inducen corrientes de Foucault en ella. La direccin de dichas corrientes est dada por la Ley de Lenz.

Orgenes de las corrientes de Foucault

Si hacemos oscilar un pndulo constituido por una placa de cobre, entre los polos de un electroimn se observar que se va frenando hasta pararse por completo, producindose este efecto ms rpidamente cuanto mayor sea la intensidad del campo. Al tratarse de una placa de cobre, material no magntico, el frenado del pndulo no es debido a la atraccin de los polos del imn. Lo que sucede es que en la placa, al cortar el flujo entre las piezas polares, se induce una fuerza electromotriz, segn predice la ley de Lenz. Como el cobre es un buen conductor y la placa ofrece una gran seccin al paso de la corriente, su resistencia hmica es pequea y las corrientes inducidas intensas. Estas corrientes, se oponen a la accin del origen que las produce, esto es, la

propia oscilacin del pndulo, por tanto, actan de freno. La energa cintica del pndulo en movimiento, por el principio conservacin, se transforma en calor por el efecto Joule. Otros ejemplos claros donde aparecen este tipo de corrientes inductoras lo podemos observar en la mayora de maquinaria elctrica, dinamos,motores de corriente continua, alternadores, transformadores y en cualquier mquina donde exista un flujo de induccin. En general, las corrientes de Foucault son indeseadas, ya que representan una intil disipacin de energa en forma de calor.

Aplicaciones

Elctricas Las corrientes de Foucault son usadas para aumentar el efecto en convertidores de movimiento a electricidad como en los generadores elctricos y los micrfonos dinmicos. Tambin pueden ser usados para inducir un campo magntico en latas de aluminio, lo que permiten que stas sean fcilmente separables de otros elementos reciclables. Los superconductores permiten una conduccin perfecta, sin prdidas, que crean corrientes de Foucault iguales y opuestas al campo magntico externo, permitiendo de esta manera la levitacin magntica. Por la misma razn, los campos magnticos dentro de un medio superconductor sern exactamente cero, independientemente del campo externo aplicado.

Una de las aplicaciones prcticas de las corrientes de Foucault, es la utilizada en los medidores de consumo elctrico, donde el disco corta lneas de fuerza, al girar, accionado por el campo de un imn. Las corrientes que se producen en el disco, generan una fuerza opuesta a la que acciona. Por medio de este frenado de corrientes de Foucault, permite calibrar los contadores modificando la posicin del imn. Este mismo dispositivo sirve para el ajuste de fin de velocidad de los gira discos y el amortiguamiento de los instrumentos de medida, incluso algunos camiones estn equipados con frenos accionados por corrientes de Foucault. Algunos tacmetros tienen un imn que gira a la velocidad que se trate de medir frente a un disco metlico mvil. Las acciones electromagnticas debidas a las corrientes de Foucault, lo accionan en sentido de rotacin del imn. Gracias a un muelle de retorno, se consigue inmovilizar el disco en una posicin de equilibrio, que es funcin de la velocidad del imn. Mecnicas Las corrientes de Foucault son usadas para frenar al final de algunas montaas rusas. Este mecanismo no tiene ningn desgaste mecnico y produce una precisa fuerza de frenado. Tpicamente, pesadas placas de cobre extendindose desde el carro son movidas entre pares de imanes permanentes muy potentes. La resistencia elctrica entre las placas genera un efecto de arrastre anlogo a la friccin, que disipa la energa cintica del carro. Efecto de frenado Si colocamos un disco de aluminio que gira de forma libre, frente a un imn, el campo magntico producido por el imn reduce sensiblemente la velocidad de rotacin del disco, es decir, produce un par de frenado proporcional a la velocidad del disco. Este efecto de frenado es tambin debido a las corrientes de Foucault, y se aplica en numerosos aparatos de medida, como por ejemplo, en los vatihormetros o contadores de energa elctrica. Hay que puntualizar que esta accin de frenado slo se manifiesta en planos perpendiculares a las lneas de induccin, ya que los circuitos abrazan la mayor parte del flujo, experimentando el mximo efecto de las variaciones cuando est de forma perpendicular.

Efectos colaterales
Las corrientes de Foucault son la causa principal del efecto pelicular en conductores que transportan corriente alterna. Prdidas de energa Las corrientes de Foucault, como ya se ha comentado, tienen por efecto transformar parte de la energa en calor. Dicho calor producido en la masa metlica slo se utiliza en los hornos elctricos de alta frecuencia, por lo que, en general, supone una prdida de energa Dado el carcter perjudicial de las corrientes de Foucault, por los motivos ya apuntados, es necesario tomar las siguientes precauciones: a) Todas las masas metlicas sometidas a variaciones de induccin deben ser laminadas y colocadas en paquetes paralelos. De esta forma se evita el recorrido de las corrientes de Foucault engendradas en planos perpendiculares a los flujos. b) Los remaches y tornillos que unen las chapas no deben cerrar circuitos conductores que abracen flujo variable. c) Los soportes metlicos de las bobinas han de ser cortados por medio de una incisin paralela a las lineas de induccin, o bien utilizar sustancias no conductoras.

Reduccin de las corrientes

Si el ejemplo del pndulo lo repetimos, modificando la estructura de las placas de cobre, es decir, hendimos la pieza de forma vertical con numerosos cortes, podremos comprobar que el frenado del pndulo ha disminuido significativamente. Esto no quiere decir que las corrientes hayan desaparecido, sino que debido a la limitacin de la banda donde acta, limitado por los cortes realizados, stas se ven muy mermadas. Para disminuir el desarrollo de las corrientes de Foucault se emplea el sistema de construir los ncleos de hierro en lugar de macizos, mediante chapas o lminas superpuestas con un espesor de 0.2 a 0.6 mm, aisladas unas de las otras con barniz o papel. Las chapas se hacen con un acero al silicio de alta resistividad, de modo que la intensidad de la corriente inducida disminuye y las prdidas alcanzan as un valor admisible. Esta construccin no produce la disminucin del flujo magntico, pues se dispone siempre segn el plano que recorren las lneas de fuerza.

Ley de Lenz
Los estudios sobre induccin electromagntica, realizados por Michael Faraday nos indican que en un conductor que se mueva cortando las lneas de fuerza de un campo magntico se producira una fuerza electromotrz (FEM) inducida y si se tratase de un circuito cerrado se producira una corriente inducida. Lo mismo sucedera si el flujo magntico que atraviesa al conductor es variable. La Ley de Lenz nos dice que las fuerzas electromotrices o las corrientes inducidas sern de un sentido tal que se opongan a la variacin del flujo magntico que las produjo. Esta ley es una consecuencia del principio de conservacin de la energa. La polaridad de una FEM inducida es tal, que tiende a producir una corriente, cuyo campo magntico se opone siempre a las variaciones del campo existente producido por la corriente original. El flujo de un campo magntico uniforme a travs de un circuito plano viene dado por:

donde:

= Flujo magntico. La unidad en el SI es el weber (Wb). B = Induccin electromagntica. La unidad en el SI es el tesla (T). S = Superficie del conductor. = ngulo que forman el conductor y la direccin del campo.

Si el conductor est en movimiento el valor del flujo ser:

En este caso la Ley de Faraday afirma que la FEM inducida en cada instante tiene por valor:

El valor negativo de la expresin anterior indica que la FEM inducida se opone a la variacin del flujo que la produce. Este signo corresponde a la ley de Lenz. Esta ley se llama as en honor del fsico germano-bltico Heinrich Lenz, quien la formul en el ao 1834.

El efecto Hall consiste en la aparicin de un campo elctrico en un conductor cuando es atravesado por un campo magntico. A este campo elctrico se le llama campo Hall. Llamado efecto Hall en honor a su descubridor Edwin Duntey Hall.

Efecto Joule
Si en un conductor circula corriente elctrica, parte de la energa cintica de los electrones se transforma en calor debido a los choques que sufren con los tomos del material conductor por el que circulan, elevando la temperatura del mismo. Este efecto es conocido como Efecto Joule en honor a su descubridor el fsico britnico James Prescott Joule.